第二章：翡翠宮
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－－我要復仇。
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（給羅馬人的信件第十二章第十九節）
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光暈微弱的圓盤沉入地平線的彼端，「黃昏之都」的風貌轉成了「黑夜之都」。夜幕低垂的市街一口氣燃起了燈，看起來就像傾訴愛意的螢火蟲成群亂舞一般。蒼鬱的空氣浮動著閒適而充滿活力的嘈雜聲，小徑上的人潮開始湧現，正要前往皇宮參見的貴族馬車車聲響徹了大路。
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「日落是一天的開始……還是不太習慣。」
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艾絲緹的身子浸在泛白的浴湯中，歎了一口氣。
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帝國的時間標示是以春分、秋分日落作為標準零時，依次標示為＋一時、＋二時，這點在路上經過的亞歷山大港與密昔兒（註：Misr，即今埃及）早已熟悉，不過對於晝夜逆轉的生活，身體畢竟還是沒辦法習慣。再羅馬過的是早上五點起床十點就寢的生活，現在將近半天的生活秩序全都亂了。要不是還有起床後的泡湯習慣，否則實在難以忍受——艾絲緹懶洋洋地張開雙臂，伸了個懶腰。甩甩才剛起床還沒清醒的腦袋，試圖甩掉睡意。
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帝國人喜歡泡湯，這是不分長生種、短生種的共通嗜好。除了都市裡必然會有作為市民社交場所的公共浴池之外，大部分貴族官邸都還備有專用浴池。浴池的形式雖然各式各樣，不過基輔侯爵家裡的湯屋，還同時備有冷水池及三溫暖，可說是相當正統。
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「噢，真是天堂啊……好舒服呀！」
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像這樣把身子浸在池裡，直到數小時之前還在血氣火光之中奔逃的事好像已經離得很遠。艾絲緹將牛奶一般呈現白濁狀態的水掬在掌中，陶醉地瞇起了眼睛。
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「不過這是什麼水？雖然很舒服，不過感覺黏黏滑滑的……難道是水垢？」
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「這種說法太失禮啦，短生種女孩。咱們家的浴池可是天天都有打掃。」
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突然傳進少女鼓膜的是低啞的嗓音。
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「那可是咱們家秘傳的乳劑。用海牛乳做成乳液，加上沒藥、萬壽菊、茴香、乳香等精油……適合在疲倦的時候使用。對虛寒症狀也有效。」
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「基…基輔侯爵！」
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見到霧氣對面突然出現的身影，艾絲緹拉高了聲音。接著發現對方所說的是流利的羅馬公用語，又是一陣慌亂——失禮的感想被人聽到，讓她頗為狼狽。
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「真…真是抱歉！這個…佔用您的浴池……啊！我馬上起來！」
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艾絲緹慌慌張張地奔出浴池。手忙腳亂地遮著前面，準備溜出湯屋。
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不過快速伸出，強勁有力的手指卻抓住了她的手。
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「不要緊。只要是在咱們家館內，短生種同樣是我的客人。」
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毫不吝惜地將深具造型美的裸體加以展示的美女——基輔侯爵亞絲塔洛雪．愛斯蘭將少女的身軀按回浴池。在除了一綹血色之外，全都漂成象牙色的髮絲底下，姣好的容貌從容不迫地搖了一搖，用沒有溫度的口氣加以補充。
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「你就慢慢享用吧……記得你叫艾絲緹？」
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「是…是的！我叫艾絲緹．布蘭雪。任職於教廷國務院。」
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「嗯，國務院……那不就是奈特羅德神父的同事？那可辛苦了。我真同情你。」
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「……呃，噢。」
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望著嘴角帶有惡作劇笑意的女侯爵，艾絲緹不知該擺出什麼樣的表情，只有不得要領地做出模糊的回應。自己也覺得不可思議的是，被人同情居然會有點生氣。
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亞絲對少女心裡的念頭毫不在意，迅速將身子浸入浴池對面的水中。或許是優美且柔順的動作讓無機物感到敬畏，水面幾乎沒泛起一絲波紋。
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（這人真的好美……）
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艾絲緹在心裡發出歎息。
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其實在艾絲緹見過的所有人當中，基輔侯爵算是足以列入最美一族的女性。利落的曲線構成了凌駕大多數男性的修長身軀，讓同為女性的艾絲緹也不禁看得呆了。不知道算是大方還是有點遲鈍，她將美麗的裸身毫不吝惜地展示出來還面不改色。
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看了眼前毫無瑕疵的身軀，艾絲緹對自己貧弱的身體開始感到自慚。因為是在沒有資源的環境之下長大，加上經常置身於充滿血腥的地點，肌膚處處都是新舊傷痕的醜陋刻印。
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「……好奇怪的傷痕。」
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就在這個時候，亞絲彷彿透視了她的心似地這麼說道。
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抬眼一看，白髮的長生種正用意味深長的眼神望著艾絲緹的臉。
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「不但形狀奇怪，而且還很大……肚子上的傷勢作戰時的傷痕？受了這樣的傷，短生種還能保命可真不容易。」
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「咦？」
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艾絲緹不自覺地俯看自己的身子，不過馬上搖頭。馬上用手蓋住的是位於腹側的一顆大大的痣。雖然形狀怪異、頗為醒目，不過這並不是傷痕。
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「啊，這不是傷痕。這是生來就有的…不是傷，是痣。」
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「痣？」
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亞絲按著用濕毛巾裹住的頭髮，露出不可思議的神情。
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「有趣的痣。形成漂亮的星型……噢，你的名字用短生種語言來說不就是『星』的意思？你母親是由此來取名的？」
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「這…這個，我也不知道……」
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艾絲緹含糊地回答，其實別說是臉了，她連母親的名字都不知道。
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父親愛德華．布蘭雪，將還是嬰兒的自己寄養在伊什特萬的聖馬提亞斯教會，然後從此失去音訊。除了襁褓中的十字架，古語意義為「星」的名字，正是父母留給自己唯一的財產——
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（不行不行！現在不是想這種事情的時候！）
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艾絲緹忙著揮趕無謂的感傷。現在不適合沉溺在那種情緒之中。將被蒸氣熏得頭暈眼花的頭甩了一甩，思緒重新回到跟前。
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「侯…侯爵閣下，可否請教一個問題？」
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「什麼問題？」
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自從闖入這個館中，心理始終掛念著一件事。艾絲緹對著將雙臂掛在池邊、目光灼灼地望著天花板的長生種直接拋出這個問題。
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「為什麼您肯幫助我們？會這樣護著我們……是不是和奈特羅德神父有什麼關係？你們是什麼樣的朋友？」
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「噢，你是說這個啊。」
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亞絲一邊用修長的手指彈去發稍的水滴，一邊漫不在乎地回答。
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「我跟那個人是老朋友。大約三年前，我曾經帶著敕命去過『外面』。那時人生地不熟，是他幫了我的忙。」
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「幫忙？所以這回你幫我們，是為了要還他人情？」
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「人情？你說我欠他人情？」
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基輔侯爵最初先是指著自己愣了一下，然後過不了多久，臉上馬上浮現憤怒的紅潮。
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「什麼人情！？真是無禮！我哪有欠他什麼人情！你聽好了，艾絲緹！不准再說這種無禮的話！」
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「對…對不起！」
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那個神父到底做了什麼？——在下意識縮起脖子的艾絲緹面前，亞絲揮舞著拳頭咆哮。
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「沒錯，三年前他是曾經幫過我。這點我承認——不過過沒多久，那傢伙馬上送了難以想像的東西到我這裡！」
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「難…難以想像的東西……？」
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艾絲緹戒慎恐懼地加以複述。
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「請…請問，他究竟是送什麼到閣下這裡？」
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「小孩子！而且還不是一個兩個——他把一整個貨船的小鬼集團全都送到我這兒來！」
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美女氣勢洶洶地罵著，彷彿神父就在眼前。拳頭拍擊著水面，水沫四散飛濺。
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「你敢相信嗎？一整船活生生的孩子！？又不是貓狗之類的東西……我快被搞死了！可是仔細一問，每個全都身世淒涼。於是我只好四處奔走，想辦法讓他們活下去……受不了，我真是個爛好人！」
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「啊啊……！？」
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艾絲緹不知該如何響應，結果只能笨拙地顧左右而言他，戰戰兢兢地換個安全的話題。
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「呃，這個……閣下。所以您幫助我們是有其它理由嘍？這回的助力若不是為了奈特羅德神父，那又是為了什麼？」
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「……嗯，這個嘛。」
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不知道是性情乾脆還是性格容易被轉移焦點，亞絲彷彿忘了之前的憤慨似地點頭，然後帶點猶豫地低聲回答。
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「其實連我都搞不懂……昨天陛下頒下了敕命。要我『保護近日前來的教廷使者』。」
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「咦？你是說皇帝陛下？」
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艾絲緹入神地點頭，然後側著頭說道：
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「咦？可是這樣不是有點奇怪？皇帝陛下事先知道我們會遇到麻煩……是不是這個意思？」
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「……也許。」
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基輔侯爵坐在浴池裡，瞇起琥珀色的眸子。修長的雙腿交迭，表情微微一變。
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「不過這也沒什麼好奇怪。陛下畢竟是特別的。她能夠綜觀帝都的一切……不是我們所能揣度。說不定你們會被捲入，其實也在她的預計之中。」
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「噢……」
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皇帝受到極度的信賴——說到這個，想到孟斐斯伯爵也對主君頗為尊敬，讓艾斯緹覺得有點不可思議。看來「陛下」在帝國是等同於半個神的存在。
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那是在八百多年前，率領遭到文明圈驅逐的長生種逃到此地，創建帝國的傳奇人物。皇帝芙勒蒂卡——讓「大災難」後徹底污染、寸草不生的土地重現綠意，逐退有人類圈所發動的無數次攻擊，是帝國唯一切絕對的支配者。不過真相卻始終成謎。
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平日生活在有內廷之稱的私人領域，甚少在人前出現。寶座周圍還經常圍著厚厚的廉幕，長相就連貴族們也無從窺見。教廷甚至還高唱「傀儡皇帝」的說法。
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「皇帝陛下究竟是幾歲的人？」
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這樣的質問或許不敬——不過在好奇心的驅使之下，艾絲緹還是提心吊膽地開口。對看來親切的美女提出旅途之中始終抱持的疑問。
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雖然艾絲緹的質問堪稱不遜，不過亞絲倒是沒有生氣。
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「我不是說了？她是特別的……對我們長生種來而言，她是未來永恆切唯一的皇帝，相當於我們的母親。不論過去、現在還是未來，將會永遠同志帝國。」
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基輔侯爵的雙頰染成桃紅，首都露出了微笑。已經泡夠了的身子從浴池之中爬起，向泡得過頭開始暈眩的少女溫柔地說道：
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「既然有陛下的敕命，我賣了命也會保護你們……來，你也該起來了。短生種女孩。位服已經準備好了。換好衣服就來用餐。」
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「呵呵嘿咧哈呼哈、呵——嘿——嘿——哈——咿——、嘿嘿——呵呼呵呵哈——」
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「先把嘴裡的東西嚥下去吧，神父。」
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基輔侯爵用殘忍的視線劈向如大蛇般吞下一整顆蛋，不知道在嘟噥些什麼的客人。
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「然後講點人話。」
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「咿——嘿——……我想，還是得從為伯爵閣下洗刷冤屈開始。」
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神父翻著白眼將塞了滿嘴的料理給嚥了下去，然後用難得一見的嚴肅表情說出了今後的方針。
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「照這樣下去，閣下不就變成殺害長輩、暗殺要人的人犯？總得先洗刷他的嫌疑，才能會見皇帝陛下吧？」
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從他嘴裡會說出正經意見，簡直就是奇跡——鄰座的艾絲緹深深歎氣之後跟著同意。
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「說得沒錯。照這樣一來下去，別說皇宮，連外頭都出不去了。」
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基輔侯邸侯爵個室——中央桌面剛剛還堆滿了豪華的料理，現在卻像開玩笑似地消失得一乾二淨。枕著靠墊的亞絲只喝了紅色的「生命之水」，不習慣帝國主義料理的艾絲緹，則只嘗了一點淋上優格的蛋糕。眼睛下面冒出黑眼圈的以恩則是滴水不沾，所以近乎大半的料理全被掃進了某個胃袋。
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「……伯爵閣下，多少吃一點吧。」
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艾絲緹從眼神就像惡魔在狩獵靈魂，拚命於桌面上物色的神父的魔掌下藏起一小盤糕點，推到一臉暗沉、緘魔不語的少年貴族的面前。
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「還有你的臉……你睡不好？」
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「…………嗯。」
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聲音微弱到彷彿快消失。
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沒辦法勉強。在數小時之前他失去祖母、宅邸被燒、還有背上殺害祖母的罪名。不可能若無其事地用餐——不過若是想到等在前方的試煉，多少還是要恢復體力，就算身為長生種也要照顧身體。
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「如果沒胃口，要不來點飲料或是水果？若是營養不足，有需要的時候就麻煩了。」
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「她說得很對，孟斐斯伯爵。」
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亞絲接著艾絲緹的話頭，輕輕笑道。柔韌的手一伸，遞出一盤熟透的石榴。
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「在我看來，你是既累又餓……若是睡不著，至少要好好吃飯。」
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「我不想吃。」
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以恩用快消失的聲音低語，然後虛弱地搖頭。
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「不要管我了，基輔侯爵……反正和你無關。」
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「……和我無關？」
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在血紅色的紅髮底下，琥珀色眸子瞇了起來。視線之中閃現如落敗老虎般凌厲的光芒。
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「喂，你別太囂張了，小鬼！」
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「基……基輔侯爵！」
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就在艾絲緹慌張吶喊的時候，亞絲的纖手已經如鞭子般伸了過來，掐住以恩的喉嚨。不顧少女的拉扯，將毫不抵抗的少年舉高到視線等齊，美女恨恨地翻動嘴角。
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「我可不是自願幫你的！要不是為了敕命，你想死在路邊還是下地獄，我亞絲塔洛雪。愛斯蘭才懶得管你！」
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「…………」
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受到劇烈用語的刺激，以恩微微抬頭。張開的嘴巴似乎想說些什麼，不過最後還是一語不發地再度陷入了沉默。只有一行透明的水滴從緊緊閉上的眼角滴落。
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「……哼！」
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亞絲狠狠地瞪著那行心酸的眼淚，像要扔掉什麼骯髒東西似地將少年丟向沙發。然後往低垂著脖子的對方擱話似地放聲怒吼。
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「要是你還算個帝國貴族，就別在人前————尤其是在短生種面前哭泣……你這沒用的傢伙！摩爾多瓦公爵究竟是怎樣教育她的孫子的！」
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聽到祖母的名字，以恩的神色為之一變。
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「……不……不准說我祖母的壞話！」
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然後突出利牙，憤然起身。
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「不准再說我祖母的壞話……基輔候爵，就算是你，我也不能饒恕！」
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「……哼，看來你還有口出狂言的氣力。」
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另一方面，望著狂怒的少年，亞絲並沒有特別動搖的樣子。手勢一揮，制止了神色緊張、正想介入兩人對罵的艾絲緹，用冷冷的眼光俯視著少年。
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「有那種力氣對我發火，是不是更該先顧好自己的身體？還有，目前在一旁照顧你的女孩，你是不是該想想她的心情？你這副沒用的德行……要是被你祖母看到了她會怎麼說？你仔細想想。」
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「…………！」
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少年因為憤怒而發青的臉龐染上羞恥的紅暈。深感恥辱似地低垂著頭，肩膀微微顫抖——
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「……你說得對，基輔候爵。」
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聲音雖然微弱，但很清晰。
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「那就別再歎氣了。」
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「嗯，我知道……我會用今後的行動加以證明。」
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亞絲冷冷地擱下一句，然後就像對少年漠不關心似地轉過頭去。但其實她並沒有完全忘記，證據就是從身旁事不關己、勉力用餐的神父手中搶下盤子，無視神父的悲痛抗議，將它重新擺在少年的前面。
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「那就吃點東西補充體力——省得礙手礙腳。」
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「……那我就不客氣了。」
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以恩微微點頭，將湯匙拿在手中。然後像對抗仇敵似地，開始將食物掃進嘴裡。
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（太好了……）
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艾絲緹呼地撫著胸口，朝著基輔候爵的方向仰望，不過身形修長的長生種此刻已經一臉索然地回到了自己的座位。一邊喝著「生命之水」，一邊事務性地重新展開話題。
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「好了，回到今後的部分。我想你們應該已經聽神父說過，本人亞絲塔洛雪。愛斯蘭為人慎重——」
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「我不知道你講的是哪位亞絲塔洛雪，愛斯蘭，不過要是有什麼具體建議就說來聽聽——啊噗！？」
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亞絲用打向鼻尖的一拐子讓神父閉上嘴巴，然後轉向其他兩人。
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「像我這麼慎重大人，針對你們這回的窘境只想得出一個辦法。或許有點冒險，不過可以在御前會議越級上訴——只有這個可能。」
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「御前會議！？」
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聽到這個字眼，以恩臉上首都出現了光輝。彷彿在黑夜裡見到光明似地探出了身子。
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「要開御前會議嗎？基輔侯爵！？什麼時候！？」
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「剛才有消息，從+六點開始於星皇宮召開緊急會議。據我推測，應該是要發佈摩爾多瓦公爵的死訊。畢竟是帝國首屈一指的高官亡故。」
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「呃……不好意思。哪個『御前會議』又是什麼？」
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雖然覺得打斷別人，不過艾絲緹還是戰戰兢兢地舉手發問。
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「是一種集會嗎？」
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「沒錯。不過是皇帝陛下親臨出席的最高會議。」
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亞絲將額前血色的髮絲一撥，彎起了嘴角。
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「就算是我們這些貴族，要見到皇帝陛下也不容易。陛下所住的內廷——禁闕，除了禁軍及樞密司等級的重臣之外聚會無法進入。所以御前會議是——「」」
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「絕佳的機會。」
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以恩接著美女的說明，氣色雖然還是不佳，不過眼底已經恢復了生氣。只見他正襟危坐，和剛才判若兩人似地、機敏地望向亞絲的方向。
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「你說得沒錯，要是錯過這個機會，也就失去反敗為勝的可能……基輔侯爵，能不能拜託你一件事？」
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「包在我身上。我一定會覲見陛下，奏明事情的原委……嗯，看來會變得挺有意思。」
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就在美女的笑臉叫人想起某種食肉動物，艾絲緹開始感到有不祥預感的時候。
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「我可以一起去嗎~？」
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一旁傳來懶洋洋的聲音。回頭一看，終於在鼻孔塞滿白紙的亞伯慢吞吞地舉手。
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「御前會議不是可以讓扈從士民一起列席？能不能把我當成亞絲的秘書一起帶去？」
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「……帶你去？神父？」
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出人意料的發言讓亞絲的嘴巴半開。然後死也不肯地扁起了臉。
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「扈從士民確實可以列席……不過摩爾多瓦公爵的殺害現場你也有份。要是被人發現不就糟糕？」
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「遮起臉來就不要緊。況且亞絲如果要向皇帝陛下請求密會，少了證據和證人，要得到許可也沒那麼容易。陛下應該沒那麼多時間吧？」
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「這麼說也是沒錯……」
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亞絲看來還是猶豫不決。不，或許只是不想把這男的帶到公共場所。畢竟扈從士民的水準，可是衡量貴族家風與格調的一項重要基準。亞絲彷徨地閃動視線，困惑地把玩著白髮。
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「那你有什麼證據，神父？要是無法證明你的身份來歷，那就沒意義了。」
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亞絲應該是想找個藉口逼退他的提議。不過彷彿預料到會有這個質問似的，亞伯臉上出現了微笑。
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「證據的話我有……艾絲緹，把卡特琳娜的信借我。」
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「啊…嗯！」
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突然被人一叫，哀絲緹反射性地遞出文件，被亞伯輕鬆地拿了過來。然後像護身符似地湊到亞絲眼前，自豪地誇口說到：
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「這是米蘭公爵要給皇帝陛下的親筆書信。我可以拿著這個文件和你同行。然後會見陛下，有我來親口加以說明……你覺得如何？」
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「嗯……」
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難得提出有見識的提議。亞絲雖然蠕動嘴唇試圖想要反駁，結果還是找不到有效果的反擊方式，只還嘖了一聲。
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「好吧，很難得，你講的是對的。我就把你當作士民一起帶著……不過實在很奇怪。」
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「什麼意思？」
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「不知道怎麼回事，從剛剛開始我就很想掐你脖子。」
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「嗯，可能是幼兒時期在人格形成方面有些嚴重的問題。或是鉀不足之類的……嗚啊啊啊！？」
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望著死命勒住神父的美女，艾絲緹慌忙提出要求。
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「這…侯爵閣下，請到我一起去！」
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要是被扔在這裡，就不知道千里迢迢來到這個異鄉是為了什麼目的。艾絲緹央求似地仰望亞絲修長的身形。
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「既然奈特羅德神父能去，那我當然也可以去囉？畢竟我才是米爛公爵的使者，證人也是越多越好——」
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「……不，很可惜，還是不行，短生種女孩。」
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亞絲將臉色發紫、蹬著雙腿的神父從腋下放開，用為難的表情搖了搖頭。預期柔和而堅持地拒絕了少女的要求。
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「我不能帶你到星皇宮。你和孟斐斯伯爵一起留在這裡靜候佳音。」
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「為…為什麼？明明我才是使者——」
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「答…答案很簡單，艾絲緹。」
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亞伯終於站起身子，對亞絲的話加以補充。以便搓著明顯帶有指痕的喉嚨，一邊淚眼朦朧地說道：
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「你不會講這個國家的語言。如果要進入宮中，對話至少要流利，不然可就不妙。」
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「唔……」
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確實沒錯——艾絲緹被刺到痛處，說不出話來。
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艾絲緹絕非沒有語學方面的才能。除了母語匈牙利語之外，羅馬共用語、拉丁語、以及父親國家的語言阿爾比恩語她都說得像母語一樣流利。另外她還能用包含迦太基語在內的五國語言順暢地進行日常對話，在訓練所中語學評價拿到A級——然而帝國語對她而言卻是全然未知的語言。
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被選為使者之後這三個月，以恩曾經教她一些，所以能講一些單字，不過離順暢對話的等級還是很遠。萬一宮中有誰找她攀談，那可就完了。
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「神…神父說的確實沒錯，可是……」
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艾絲緹還是不甘心，試著加以反駁。
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「這麼說來，神父還不是一樣？會講單字的我還比較適合。」
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「喂，誰說我不會講帝國語？沒禮貌。（帝國語）」
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「……咦！？」
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艾絲緹驚訝到合不攏嘴，只能愕然盯著突然講起陌生語言的神父。不，對神父而言那並不是陌生的語言。他的帝國語——在文法與發音方面都很完美。
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「神…神父……你會講這裡的話！？」
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「是的，沒錯（帝國語）……不過叫我寫論文或演講可就不行了。喔呵呵呵。」
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亞伯自豪地笑著，討人嫌地推了推眼鏡。接著還用不知謙虛為何物的口氣這麼吹噓。
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「不過我有自信能偽裝成士民而不遭人懷疑。噢，和你相比起來可是自然得多。」
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「可…可是，為什麼你從來不提……！」
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「這個嘛，要想欺敵不就得先欺己？哎呀，不過也不曉得敵人是在哪邊。」
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面對雙肩顫抖的少女，神父用宛如支配了全世界的表情擺起架子。甚至還從不斷抽動的鼻孔底下說出這樣一來的瘋話。
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「哎他，要是在這邊不稍微做點事，回去不知道會被卡特琳娜怎樣修理。來吧。加把勁幹活——」
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「我…我還不是一樣，不工作就會被罵！」
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「我知道。不過伴君如伴虎——艾絲緹，你就在這邊稍微忍耐一下行不行？就當成賣我一個面子。」
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神父親熱地在雙手握拳、顫抖不已的艾絲緹肩上拍了拍，然後帶著微妙的神情望向某處遙遠的空中。
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「嗚呼，你偉大的犧牲我絕對不會忘記。噢，對了。就這樣吧，等我們回到羅馬，可以為你申請封聖……『聖艾絲緹』。你不覺得很好聽嗎？」