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龍大當家【天下一品1】作者：艾珈

【內容簡介】
「一條龍」飯莊的龍大當家──龍焱，對她而言就像崇高不可攀的大人物，
龍爺的廚藝可是好得連皇上都曾親臨品嚐讚賞的！
他不止手藝絕佳，更是生得玉樹臨風，任誰瞧了都會對他傾心仰幕，
而她石棗兒只是扮成男子混進來打雜的小角色，只能低著頭在他身邊繞繞，
她真的很喜歡龍爺，喜歡他發號施令的威嚴模樣和做菜認真的神情，
可他最忌諱女人進他灶房，她咬牙也得忍著秘密苦戀著他……
龍焱真是被這個瞞騙他的石棗兒給氣死了！
這女人不只大膽地壞了他的規矩進灶房，
還枉費他想栽培她的苦心，
他討厭女人也最恨女人的欺騙，而她犯足了他的忌諱。
她說混進「一條龍」打雜並不是為了偷手藝，
她說只是想待在他身邊就好，並不奢望其他的……
他該相信嗎？趕走她後，他才知道自己的心給了她……



楔子
　　自遠古堯舜以降，上自皇族貴冑，下至販夫走卒，「吃」，無疑是眾人心中大事，可會吃不代表懂吃，尤其擅長割烹、刀火超群的名廚，更是少之又少。

　　當時盛傳一段順口溜──

　　「北吃前門『一條龍』，南至河畔『小蓮莊』」。

　　凡舉開席宴客，若不進「一條龍」或「小蓮莊」，旁人定會笑稱白吃一頓；在當時，無人不把「一條龍」跟「小蓮莊」，視作天饌美食的象徵……

第一章


　　住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。

　　「老爹，您瞧我這打扮可以嗎？」

　　黃老爹好生打量，最後點點頭。「我想妳爹看妳這身打扮，鐵定百味雜陳。」

　　「棗兒聽不懂。」棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。

　　「妳想世上有幾個爹，會捨得讓自個兒閨女拋頭露面？」更別提棗兒這ㄚ頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。

　　剛才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老盧剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。

　　石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老盧在「一條龍」飯莊洗碗擔水劈柴，賺些現錢。現下石老盧傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關於這點，黃老爹倒不敢一口允下。

　　石老盧這身子，少說也要十天八天才會好，要「一條龍」那麼大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以後別來了。

　　結果棗兒這ㄚ頭就說她願意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。

　　「情勢所逼嘛！」棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任。「不過我常聽我爹說，當家的龍爺脾氣不好？」

　　「說起龍爺脾氣，我差點忘了。」黃老爹突然停下腳步。「先說好，等進了『一條龍』，妳少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，妳可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是妳爹，還有我，懂不懂？」

　　棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。

　　「還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了。」

　　「為什麼？」

　　「妳聲音太脆，一聽就不像十五、六歲的男孩。」黃老爹考慮得真周全。

　　「好，我會記住。」

　　兩人一前一後進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石牆一路走，終於來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站在他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。

　　多大啊！

　　棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群後邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在裡邊走動。

　　「這就是『一條龍』的灶房。」見著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音說：「我現在就帶妳去見帳房，運氣好的話，妳馬上就能接替妳爹的工了。」

　　很不巧，黃老爹與棗兒找到帳房時，他們最怕的當家──龍焱，正好走了過來。

　　「怎麼一群人圍在這兒？」

　　「龍爺。」帳房與黃老爹同時喊。

　　棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精緻的黑緞長袍，再往上移，驀地發現人稱「易牙再世」的「一條龍」當家，竟是如此俊美好看的男人！

　　他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎麼說呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。

　　她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。

　　她有沒有看錯？! 棗兒忍不住多盯了一會兒，掌管這麼大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞。

　　黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。

　　「他是誰？」龍焱下巴朝棗兒一點。

　　「石老盧的兒子。」帳房回答，然後望向黃老爹。「你剛說他叫什麼？」

　　「石……」黃老爹頓了下。「石草，他叫石草。」

　　黃老爹剛才想到，一個男孩叫「棗兒」怎麼聽怎麼奇怪，才突然幫她改了名。

　　棗兒眼睛與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。

　　龍焱再問：「石老盧呢？」

　　帳房答：「說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天。」

　　「是是是。」黃老爹挲著手附和。「龍爺也知道石老盧家窮，很需要這份工作……」

　　龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問：「你幾歲？」

　　「十三。」又是黃老爹代答，順便又誇了棗兒幾句。「別看這小子年紀小，平常石老盧到外頭工作，他一個人就把房子裡外打點得好好，很能幹的。」

　　棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。

　　龍焱瞧瞧石草細緻的臉蛋，再瞧他纖細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作──要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。

　　差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。「他做不來。」他突然看著帳房吩咐：「把老崔、老夏喊來。」

　　「是。」帳房喊聲。

　　「龍爺……」黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下伙計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！

　　棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。

　　「求龍爺給我一個機會……」棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了── 一想到這兒，她頻頻磕頭。「石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……」

　　「你跪什麼，起來。」龍焱皺眉喝道：「沒聽過『男兒膝下有黃金』？」

　　棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，帳房領著老崔跟老夏走來。

　　「龍爺。」老崔、老夏同時喚。

　　龍焱轉頭看著他倆吩咐：「石老盧摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。」他朝仍跪在地上的棗兒一點。

　　這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其他人會不會因他的寡言產生了誤會。

　　棗兒驚訝抬頭。

　　「還不起來！」龍焱喝。

　　原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？! 棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！

　　「謝謝龍爺……」

　　「記得你剛才的承諾，石老盧工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉。」

　　「不會，我一定盡心盡力……」

　　不等棗兒說完，龍焱一甩袖走了。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒佔到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，「一條龍」每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否乾淨，凡摸起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。

　　不經一事不長一智，進「一條龍」工作了半天，棗兒終於瞭解她爹爹平常多辛苦，她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。

　　隔天天未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋後菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。

　　「昨天真是嚇死我了，聽龍爺說話口氣，我還以為我八成沒望在『一條龍』工作了，怎麼知道他只是覺得我擔不了水──說來還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……」

　　杵在菜園子裡說話，是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想說時，當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬說。

　　一邊說，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深見底的黑眼睛。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。

　　「我本以為他長得更老更兇，想不到他這麼年輕，說不定還不到而立年紀呢！」

　　說話時棗兒手裡可沒閒著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。

　　很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢。「嘿咻」一聲站起，抹抹汗滴準備回家做飯，走著走著，她突然「哎呀」一聲輕叫。

　　「瞧我這腦袋！」

　　她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎麼忘了，昨傍晚下工，帳房塞給她半條臘肉，說是當家捎給她爹的慰勞。

　　怎知她累糊塗了，臘肉往懷裡一塞，馬上忘在腦後！

　　棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一條龍」做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。

　　不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。

　　「小心點。」棗兒連忙去攙。

　　「這臘肉哪兒來？」石老盧按著傷腰坐下。

　　「龍爺給您的。」棗兒連忙盛碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗裡一擱。「試試。」

　　「想不到今年還有機會吃到臘肉。」石老盧雙眼發亮地咀嚼。

　　「一條龍」對底下人並不小氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就只能在睡夢中回憶那好滋味。

　　「妳也吃點。」石老盧撥了幾塊肉到棗兒碗裡。「工作還好吧？我看妳回家倒頭就睡，不敢吵妳。」

　　棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想：「龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他『剁剁剁』，下鍋再翻一翻杓，一盤『銀絲牛肉』就好了。」

　　石老盧拔高了聲音問：「妳就杵在那兒看？」

　　「是啊，怎麼了？」

　　「這怎麼成！」石老盧猛拍額頭。「昨兒妳也聽黃老爹說了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然妳現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！」

　　棗兒嘟嘴。「我只是想偷學點技巧……」

　　人稱「易牙再世」的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！

　　「想想龍爺對我們多好。」石老盧點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸：「他就這麼一點規矩，妳忍心不從？」

　　「……好啦！」棗兒不情不願。「不過我真搞不懂，龍爺幹麼排斥女人進灶房？古早不有句話，什麼『君子遠庖廚』……」

　　「龍爺討厭女人。」石老盧解了女兒疑惑。「好像是因為龍爺小時候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。」

　　原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。

　　「這事千萬不能在龍爺面前提起，記得。」石老盧再三叮嚀。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。

　　「好可惜。」立在盤器房擦著杯盤的棗兒長嘆一聲。難得進來「一條龍」工作，又難得離灶房那麼近──就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想像龍爺他會是怎麼翻鍋舞杓……

　　「當男孩真好。」她小聲嘟嚷一句，輕手把擦好的盤擺到架上。

　　「是怎麼著？一早就聽你哀聲嘆氣。」在莊裡負責幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。

　　「余盛哥早。」棗兒邊打著招呼，邊把最後一只盤擱好，才拎著滿籃的髒布巾來到余盛身邊。余盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若──同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。

　　「我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。」

　　余盛呵呵笑了兩聲。「你想學割烹？」

　　心願被看穿的棗兒有些尷尬。「是有一點意思……」

　　「如果想學，你就闖錯門啦！」一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍裡邊那把鋒利的薄刃。「你得先學會用它才行。」

　　「學削皮？」

　　「龍爺說過，刀工是割烹裡最重要的一環。」余盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作。「你早點做完我就教你。」

　　「沒問題。」一聽余盛願教，棗兒整個勁都來啦！

　　她俐落地汲水將一簍髒布洗得乾乾淨淨，每一條都方方整整掛著晾好後，才綻著笑來到余盛身邊。

　　「余盛哥……」瞧她喚得多甜。

　　「吶。」余盛要她坐下，然後遞了把刀給她。「注意看著，刀要貼著果皮，滑過去，不是削，用的力道要足，但下手要輕。」

　　「是滑不是削……」棗兒盯看了會兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。

　　「呦，不錯。」余盛看著棗兒的動作誇著。「想不到你手挺巧的。」

　　棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因為家貧──凡可以利用絕不浪費，向來是棗兒奉行不悖的硬道理。

　　兩人的舉動，立在暗處的龍焱全看在眼裡，他點點頭，算是認可了石草的努力。

　　就如余盛說的，學習割烹最重要就是手巧眼利，缺了這兩項，難以成器。

　　這時外顛人喊著余盛，余盛留下棗兒一個人離開。

　　龍焱悄然無聲地步出，專心練習的棗兒好半晌才發覺身旁多了雙黑緞子鞋，一想起那鞋是誰的，她差點沒嚇破膽。

　　「龍爺。」她怯怯站起，手裡削了一半的黃瓜藏也不是，丟也不是。

　　龍爺什麼時候來的？也不先出個聲……

　　「你試試。」龍焱從籃子裡拾了一條萊菔，遞給石草。

　　棗兒瞧瞧他又瞧瞧萊菔，一時揣不出龍焱心思。

　　「聾了？」

　　她連忙搖頭，忙接過來做勢要削。

　　「坐著。」龍焱踢了一把矮凳過去。

　　棗兒這才「咚」地坐下。她剛才不坐，是覺得不妥，當家的站得那麼高，她這個小雜工哪好意思坐著工作！

　　拿著圓胖的萊菔喘了兩口氣，棗兒專注地操使手裡的小刀，這可不能鬧著玩，她很清楚刀之鋒利，一沒拿穩，削掉的可就是她的皮。

　　沒一會兒，一條萊菔輕巧地解了身上粗皮，龍焱取了一段皮檢視，再丟進腳邊的皮渣盆裡。

　　這小子確實有天分。龍焱點點頭。昨兒他經過井邊，不經意瞥見石草邊洗碗，邊沾著盤上殘餘的醬汁品嚐。灶房每每得空，這小子也會挨著三廚四廚問些割烹的技巧──這些事龍焱全看在眼裡。可說也怪，中午忙過了一陣，回頭卻不見石草身影，龍焱這才納悶尋來。

　　也不是他有什麼特異之處，只是看著石草，龍焱就會想起自己當年被老當家袁師傅帶進「一條龍」的往事，當時他跟石草頗像，也是個頭矮小，一副怯怯模樣。

　　龍焱突然說：「昨天常見你進灶房問事。」

　　他發現了？! 她驀地抬頭，眼兒頭回與他對上。

　　「怎麼突然又不進去了？」

　　棗兒沒料堂堂當家會關心這種事，怔愕了一會兒，才擠出方才答過余盛的話。「我爹說灶房忙，要我沒事別進去叨擾……」

　　「你對割烹有興趣？」

　　這問題，教棗兒靦覥地笑了。

　　「想不想學？」

　　「我？」她又嚇了一跳，指著自個兒鼻頭。

　　廢話，龍焱一瞪。

　　本著袁師傅當年交代，「一條龍」傳賢不傳子，他剛才瞧過石草表現，確定是個可造之材，所以才動了念頭想收石草進灶房見習。

　　天吶，棗兒興奮地脹紅了臉。能跟龍焱學割烹，只能說是天上掉下來的好運道──只差那麼一點她就答應了，要不是同時想起她爹的交代，龍爺不喜歡女人進灶房，要萬一被他知道她是女娃，事情會很嚴重吧！棗兒冒了滿頭汗。

　　龍焱淡聲問：「不願意？」

　　「不是。」棗兒哪敢告訴他實情，忙找了個藉口搪塞。「我是想到，我是來替我爹的工，那如果我開始學割烹，不就變成我爹沒了工作……」

　　「你以為你一點頭，就能馬上掌鍋拿杓？」龍焱難得笑了。

　　棗兒瞧得心頭撲通撲通，龍焱本來就俊，再一笑，更是教她臉頰不住燒紅。

　　「回去跟你爹商量，如果要，明兒有空暇時間就過來跟余盛學削皮，平常工作一樣得做，到你爹回來為止。」

　　也不等她回話，龍焱說完就走了，棗兒緊抓著刀柄，表情煩惱極了。

　　該做還是拒絕？兩個聲音在她腦中交戰，一個要她把握機會，先做先贏；一個是責備她自私，假扮成男孩矇混已是不對，這會兒她還想假裝到底，學人家精湛廚藝……

　　怎麼辦？她捧著發燙的臉頰苦惱。若回家問爹，爹定會叫她拒絕，可是──她好想學！

　　「噯……」棗兒再嘆。

　　主意還拿不定，可時間依然故我飛快溜走。工作時間結束，天色一黑，門廳裡再度湧進喝酒吃宴的客人。棗兒又開始忙著洗碗擦碗，還要偷空幫堂倌伙計排桌擺椅。忙了半個多時辰，棗兒突然聽見前廊有人在喚她名。

　　「石草？你在不在？」

　　「我在這兒」棗兒抹淨手從幾大疊碗盤後站了起來。

　　是先前和棗兒換工的老崔與老夏。老崔看著她說：「龍爺要用一組蟠桃繪的缽盤，快跟我們去取。」

　　棗兒這才知道，原來她剛在擦洗的碗盤，只是供給一般客人使用；如果達官貴人上門，就得另取杯盤。

　　「藤蘿樹後邊就是龍爺住的地方。」

　　老崔兩人領著棗兒進了龍焱私人跨院，一路懸著燈籠的院落同樣大的嚇人，光建在池塘中的水心亭，棗兒估忖，就應該比他們家那個小矮房還寬了。

　　老崔又說：「沒事別靠近，聽清楚了？」

　　棗兒憨憨地點頭，整個心神全被頭上的花樹吸引。在燈籠餘光下猶可看見濃豔的紫色，香氣四溢。

　　老崔轉頭發覺棗兒沒跟上，揚聲喝：「還杵在那兒做什麼？還不快點！」

　　棗兒這才回過神，趕忙跟上。

　　「我是不曉得你會擔這工多久，」老崔邊說邊掏鑰匙打開庫房房門。「但在這位子上一天，你就得計清楚，這裡邊杯盤每件都價值連城，拿捧收拾都要特別留心。」

　　「沒錯。」一旁的老夏跟著恐嚇。「萬一摔著了，賣了你也還賠不起！」

　　棗兒戒慎惶恐地跟著走入長屋，她吞了吞唾沫，難掩驚異地瞪著眼前擺設。先說這屋，一幢就比她家還大上十多倍，屋裡全部擺滿木架，架前分別掛著木牌標示「梅」、「蘭」、「竹」、「菊」、「牡丹」、「蟠桃」等等。老夏走到「蟠桃」架前抱了一疊盤，眼一溜要棗兒過來。

　　「小心點捧，當心腳步。」

　　棗兒像極了初進城的鄉巴佬，緊張兮兮地點著頭。

　　她低頭看，粉白的盤上繪著一圈豔紅蟠桃，再瞧瞧鄰旁，還有銘黃框邊盤心塗繪著牡丹的典雅盤器，瞧瞧上頭每枝花每顆桃都栩栩如生，難怪剛才老崔會說這些物件都價格不菲。

　　「還磨蹭什麼？龍爺急著用呢！」老崔提醒。

　　噢對。棗兒步伐小心但快速地將蟠桃盤抱進灶房，人人喊他「王二」的二廚丟了塊布，要她把盤子再拭淨，就在這時，棗兒瞧見立在灶房門口的龍焱，正在四廚子的幫忙下解去上衣。

　　赤裸著上身的他走到大鍋面前，右手一伸，王二送上長柄杓，火一催旺，他手一反，在陶瓶裡舀了幾大匙由，「滋啦」一聲黃魚下鍋，一待兩邊炸熟，王二適時送上蟠桃大盤。龍焱手一搖杓一舀，炸得金黃香酥的黃魚游似地飛上了盤，最後再淋上一大匙熱騰的糖醋薑末汁，那股香，聞得棗兒口水都快滴了下來。

　　「松鼠魚上桌。」四廚端起喊道。

　　「松鼠魚上桌。」堂倌在外頭接手。

　　就眨眼這麼，龍焱已又換上新鍋，這會兒正在紅燒大烏參，接著是燴三丁、油爆河蝦。

　　灶房熱氣一烘，沒一會兒龍焱全身汗濕，寬闊的胸腔背脊佈滿豆大汗滴。棗兒發傻地望著那肌理結實的身軀，頭次感覺到男人與女人的差異。

　　瞧那身肌肉，緊繃緊繃，棗兒忍不住摸摸臉頰，揣測它可能會有的觸感。好想伸手碰碰吶──腦子一轉過這念頭，她身子突然一陣麻。

　　「事情做完了就出去。」三廚頂了棗兒一肘，不喜她杵在灶邊發愣，裡邊人忙得快翻了，閒雜人等還不知快快退場！

　　「是是……」棗兒縮著脖子回道。

　　就在這時，帳房叫人來喊龍爺，說小院裡的貴客要請他見面。

　　龍焱拋下長柄杓，轉頭，見棗兒正要離開，他衝著她喊：「擰條濕布給我。」

　　棗兒沒敢怠慢，一出長屋，就見門邊放了水桶跟布巾，她忙擰乾將濕布送上。

　　龍焱也沒避諱，接過巾帕便頭兒頸兒臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同時也撩動了棗兒一顆少女心。

　　多想，多想伸手向前摸個一把！

　　龍焱渾然不覺自己動作多麼誘人，他抹完身子，唰地將帕子丟進棗兒手裡。她手發抖地捧著餘溫猶存的白帕，突然有股衝動，想要把這塊沾滿汗水的布塊，偷回家妥善保存。

　　「衣服。」

　　四廚拎著衣裳擠開棗兒，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一見它掉進桶裡，她一臉失望的，活似丟失了什麼重要東西。

　　就這麼眨眼，龍焱已著好裝。

　　「洗好碗了？」他看著仍低頭不動的棗兒，頂了她一把。

　　這一聲問打散棗兒腦中綺想，她嚇著似地雙眼一瞠。

　　「還、還沒……」

　　四廚在一旁罵：「沒還不快去！」

　　挨罵的棗兒急忙跑開，可沒一會兒，穿好衣裳的龍焱快步趕過她。擦身而過時她偷瞄了一眼，驚訝地發現，才這麼會兒時間，他已經從剛才的忙亂熱，變回先前滴汗不出、雲淡風輕神態。

　　好個當家掌杓的風範！

　　望著龍焱越走越遠的背影，棗兒突然覺得心窩一陣亂，好像原本平靜的什麼，瞬間翻騰起來了。

第二章


　　又是一個透早，棗兒腳邊擺著箕籮，人又開始對著翠綠的黃瓜說話：「你說我是怎麼了，明明累得倦得不得了，為什麼眼兒一閉上，整個腦袋都是龍爺身影？」

　　昨兒棗兒睡得很不安穩，煩心的事除了要不要答應學割烹之外，現又多了一樁。她想她鐵定是染了什麼怪病，才會一見龍爺裸身個就整人發傻，一顆心怦怦作響，活似會從喉嚨裡跳出來一樣！

　　「我真不知道自己該怎麼辦了，我真的想跟龍爺學割烹，可又不想違背爹的交代──」她對著摘下的黃瓜嘆了口氣，才這麼一會兒，思緒又往別邊飄去。

　　「不過說也怪，瞧龍爺相貌，他小時候應該是個標緻的娃兒，這麼優秀俊俏能力又強的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龍爺他娘在想些什麼……要換作是我啊……」

　　「妳一個人在那兒嘀咕什麼？」

　　棗兒被身後傳來的聲音嚇了一跳，轉頭，看見擔柴的金河叔跟他兒子金元一塊兒站在園子口，她趕忙起身。

　　「早啊，金河叔。」

　　金河叔指指堆在門口的柴堆。「妳爹說家裡沒了柴薪，要我擔些過來。」

　　石家雖然沒錢，可買柴薪的銀子石老盧從不省下，棗兒提過好幾次她可以上山撿柴，可石老盧就是捨不得見她揹著沉重的柴薪，讀自來回野林。

　　「我就去取錢。」抱起萁籮，棗兒身一轉就要進家門，金河叔卻早一步拉住她。

　　「等一等棗兒，金河叔有話問妳。」

　　棗兒就這樣被金河叔拉到一旁。

　　「上回金河叔跟妳提過的事，妳考慮得怎樣？」

　　棗兒一瞅金河叔，再一看遠處雙頰赤紅的金元，一臉尷尬。「這種事……應該要先問我爹吧……」

　　金河叔不放棄。「我昨兒來問過了，妳爹說他沒意見，只要妳同意就好。」

　　金河叔問得是棗兒的親事。自幾個月前棗兒及笄，金河叔便來過好多回，問她要不要嫁來他們金家。棗兒一直拿她爹當藉口，以為她爹早出晚歸，金河叔不容易遇上，怎知這一回她爹腰傷在家休養，就正好被他逮上。

　　低垂著頭的棗兒一瞄金元，說來她跟他還是自小就認識的青梅竹馬，而且她也不算討厭他，但她就是──還不想嫁嘛！

　　「我不知該怎麼說了……」棗兒搖了搖頭。「金河叔又不是不知我爹摔著腰了，光想他的腰不知什麼時候會好，我……就沒有心思想旁的事。」

　　「這等大事怎麼可以不想？」金河叔回嘴，然後一瞧棗兒臉色，口氣又軟了下來。「不然這樣好了，這趟柴火錢甭拿了，妳留著幫妳爹買點肥的添添油水。」

　　「不行！」

　　棗兒哪敢收這禮，嘴一喊馬上衝進取了錢來，可金家人也沒那麼容易打發，才一眨眼，一老一少早走得不見人影。

　　棗兒猛一跺腳，回頭，瞧見家門口還掛了一個小包，打開看見裡邊是胭脂跟水粉，心裡更煩了。

　　用早膳時石老盧瞧見棗兒垮著臉不高興，忍不住問：「怎麼了？」

　　棗兒白他一眼。「還不都是您，幹麼要跟金河叔講那種話！」

　　「妳說跟金元成親那件事？」石老盧挾了塊醃瓜進嘴。「我覺得那孩子不錯啊，妳不喜歡？」

　　不喜歡！

　　幾個字冒失地從她腦裡鑽了出來，直白到連她自己也嚇了一跳。她這才知道，原來她並不喜歡金元哥。

　　見女兒不說話，石老盧嘆口氣。「爹是不曉得妳心裡怎麼看待金元，但妳跟金元，稱得上是門當戶對。」

　　意思是她這個窮人家姑娘，有個擔柴的漢子喜歡，就該額手稱慶了。

　　但棗兒腦子裡卻浮現龍焱俊朗的眉眼。

　　照爹說法，龍爺與她，不就是門不當戶不對，毫無希望的一對，她的心一下跌至谷底。

　　「我吃飽了。」她抓起碗筷躲入灶間，幾乎是同一時間她做出決定，她要學割烹，顧不了爹的交代了，她只想把握每一個能待在龍焱身邊的日子。

　　即使，只有短短十數日。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　小廝拍拍門。「龍爺，該起身了。」

　　一聽見聲音，仍臥在床上的龍焱倏地張開雙眼。

　　「知道了。」說完話，他摸摸胸口，一股濁氣梗在喉口，起身，感覺頭眩了眩，暗叫聲糟，定是昨夜不小心染了風寒。

　　昨兒入夜，他同帳房一塊檢視烹「菊花鍋子」需用上的白菊花苗。「菊花鍋子」是「一條龍」一道名饌，也就是將白菊花去蕊入鍋一道滾煮，再佐以魚片、腰片、山雞等一塊涮煮，其湯一清似水，但進肚又菊香沁心，堪稱絕品。

　　「一條龍」裡用的白菊花全是飯莊自種，所以入夏不久，花販子總會運來一叢叢菊花苗，供龍焱挑選。

　　昨夜跟帳房說話時就覺得喉頭乾癢，但他嫌麻煩，沒喊人幫他準備薑湯，這下可好了。龍焱打開櫃取出祛風解熱的黑丸子，對水吞下，染了風寒才來補救，只希望還來得及。

　　正午，「一條龍」裡外一樣忙碌，龍焱仍舊在灶房裡遊走審視，絲毫不懈怠。許是熱氣過炙，得空時他一走出灶房，便覺手腳虛軟，他趕忙強自忍耐，扶欄站穩。

　　在他喘氣調息當時，一夥底下人自他身旁經過，每個人都張口喊了一聲「龍爺」，就是沒有人發覺他神色有異，只當他在欣賞園景。

　　只有一個人察覺有異。

　　棗兒抱了一疊盤自龍焱身旁經過，走沒兩步，她突然停步回頭瞅他。

　　中藥材的味道？還是從龍爺身上傳來的？

　　龍焱沒發現身後的棗兒，等氣息稍穩，他馬上回他跨院休息。以為睡一會兒，他下午人就舒服了。

　　可風寒卻沒他想的好收拾，一覺乍起，他整個頭嗡嗡直鳴，喉嚨也疼到不行，就算多服了幾顆藥丸，一樣不見好轉。

　　正在考慮晚上要早點休息，結果帳房卻突然跑來拍門。

　　「龍爺，您在裡邊嗎？」

　　「什麼事？」龍焱開門，慵懶一睇。

　　帳房拍拍胸口順了口氣。「剛才小的在前廳招呼，忽然來了兩位爺，我正覺得其中一位眼熟，剛好聽見他說溜了嘴，您知道他喊旁邊人什麼？」

　　龍焱皺眉。

　　帳房接著道：「他喊『萬歲爺』！」

　　龍焱一驚。「你沒聽錯？」

　　「千真萬確！」帳房對自己眼力耳力很有自信。「小的一路走來，終於讓小的想起那名眼熟的客人是誰，他前陣子才來過，是醇親王爺。」

　　那沒錯了。龍焱強打起精神。「要老崔石草他們幾個過來取『牡丹』盤，我就到灶邊候著。」他說什麼也要讓醇親王爺跟萬歲爺吃得賓主盡歡。

　　「小的就去。」

　　帳房一走，龍焱要小廝幫他取件乾淨袍子，出門那時，一陣夜風拂來，他忍不住打了兩個噴涕，鼻子一塞，就連經過開得正豔的藤蘿，也絲毫嗅不著花香。

　　早不病晚不病，竟挑這節骨眼染風寒！龍焱暗自著惱，他重吐了口氣又喝了一大杯溫水，現只能靠平素養成的技藝，硬著頭皮頂過去了。

　　飯莊另一頭，棗兒正抱著一疊牡丹盤進灶房。這回不消王二吩咐，她馬上找來乾淨白布，每只盅細心擦拭。龍焱同樣裸著上身舞著長柄杓，灶房裡什麼味道都有，混得極濃極鮮。就在棗兒擦完最後一只海碗，正要離開灶房時，她突然嗅到怪味。

　　回頭，王二正好見打開蒸籠，取出老母雞拆骨填入魚翅鮑魚雲腿等鮮香食材的「雞包翅」。棗兒開頭還以為是自己鼻子有問題，可越聞越覺得不對。

　　填在雞裡的雲腿餿了，沒人聞到嗎？

　　王二擺好盤，端起大喊：「雞包翅上桌。」

　　「等等──」棗兒忙奔過去。「不能上桌！」

　　「你這傢伙怎麼搞的！」王二衝著棗兒大罵：「外頭客人等著，你卻在這兒給我搗亂，還不滾開！」

　　「我不是在搗亂！」棗兒左擋右擋就是不讓「雞包翅」出門。「您聽我解釋，這道菜，真的不能上桌……」

　　「你這傢伙……」

　　龍焱聽見爭執，神情不悅地走了過來。「在鬧什麼？」

　　「雲腿有問題！」棗兒衝著龍焱大喊。

　　「你才有問題！」

　　王二氣炸，腳一抬用力踹向棗兒膝蓋。

　　棗兒「唉呦」一聲摔向石灶，眼看就要磕著腦袋，好在龍焱及時抓住她。

　　「龍爺！」棗兒捂著疼痛不已的右膝邊說：「那『雞包翅』真的不能上桌，我可以拿性命擔保，裡邊用的雲腿已經餿了……」

　　龍焱瞪著她反問：「你說雲腿有問題，你怎麼確定？」

　　「我聞到的！」棗兒天生嗅覺敏銳，凡她嗅過的東西，她絕對不會錯辨。

　　真的假的？龍焱眉一皺，喊住了王二。「先等一等。」然後他望向棗兒「證明給我看。」

　　她要怎麼證明？棗兒回頭，灶房裡每個人的眼神都那麼可怕，一副她證明不出，就要拆了她骨頭熬湯的狠樣。棗兒心一慌，脫口就把他底洩了出來──

　　「您身上有藥材味道，還有，您染了風寒。」

　　「你在說什麼啊你！」王二首先發難，因為連他也嗅不出龍焱身上有什麼藥材味，鬼才染了風寒！

　　龍焱終於信了她。「把『雞包翅』端來。」

　　「龍爺？!」王二嚇了一跳。

　　「剪開。」雲腿就同魚翅鮑魚填在雞肚子裡，開口正是用海帶絲細心縫合。

　　海帶絲一斷，裡頭鹹湯混著魚翅鮑魚滑出。龍焱挾了塊雲腿往王二嘴裡一塞。「怎麼樣？」

　　王二嚼了嚼，然後呸呸吐了出來。

　　大夥兒一臉驚奇地瞪著棗兒。

　　龍焱倏地轉身。「灶上還有什麼？」

　　「白片雞。」三廚答。

　　「快拿出來。」

　　好在「一條龍」灶房總會備著幾道費功夫的大菜。龍焱手拿白刀飛快地拆雞切片，最後再澆上一匙鮮濃的老母雞煉湯，香菜末一撒。

　　「『白片雞』上桌。」四廚接過大喊。

　　「『白片雞』上桌。」

　　一樁禍事，總算及時擋了下來，尤其王二後來得知座上賓客是誰，嚇得魂差點飛了。只差那麼一點，「一條龍」這招牌就毀在他手上啊！

　　當晚，飯莊門一關上，帳房馬上領棗兒來見龍焱。

　　進門的棗兒一瞟桌上的菜，忙道：「打擾您用膳了。」

　　「不礙事。」反正他也沒什麼胃口。「你坐。」

　　棗兒怯生生坐下，不是刻意打探，但眼兒鼻子卻一下子便把桌上菜餚認了個清楚──一盤臘肉千層肉跟一份蝦爆鱔，湯是熬得骨離肉糜的清雞湯，看得出上灶對龍焱病體的用心，可他們卻忘了，染了風寒的病人，胃口不開，再聞油腥，只會更覺食慾不振。

　　「別光盯菜盤。」龍焱輕敲桌面要抬頭棗兒。「我要你來，是要謝謝你救了『一條龍』。」

　　棗兒連連搖手。「龍爺千萬別這麼說，能夠幫莊裡一點忙，是我的榮幸……」

　　龍焱打斷棗兒的謙詞，轉開話題。「我聽余盛說你已經開始學削皮。」

　　「是。」棗兒頭一點。

　　「你是真心想學割烹？」他再確定。

　　「是。」

　　「好。」他頭一點。「從明兒開始，下工之後，你到我跨院，我會每天按部就班傳授你所有的割烹手藝。」

　　若不是中午一鬧，龍焱到現在還不曉得原來石草竟有如此天賦，一想到恩師傳賢不傳子的交代，不須猶豫，他馬上決定收石草為徒。

　　正好石草年紀也小，磨練個幾年，他想，該就可以交出「一條龍」擔子，安心退隱了。

　　棗兒不敢相信自己的耳朵──她不會是聽錯了吧？!

　　「話說在前，我是個嚴格的師父，只要你的表現不合我意，我隨時會要你滾出去──」他睇了她一眼。「聽清楚了。」

　　很清楚，只見她愣愣地點點頭，但是，她腦子一下子還轉不過來。

　　「既然聽清楚了，還坐著做什麼？」龍焱板起臉。「還不跪下拜師。」

　　龍焱一兇，棗兒心就慌了，只見她活似聽話的娃兒，他一說跪她就跪，說磕頭就磕頭。直到她額碰地，一個聲音才紮紮實實地進到她腦袋──

　　龍爺要收她做關門弟子！人稱「易牙再世」的庖人說要收她為徒，天吶！

　　棗兒一顆心漲得，活似一蹬腳，就能飄上天一樣。

　　她急忙擰擰自己臉頰，好確定自己不是在作夢。可龍焱幾句話，又倏地將她拉回現實。

　　「回去跟你爹說，明天開始，你搬進來『一條龍』。」

　　這樣一來，龍焱想，夜裡他就有更多時間訓練這小子了。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　「妳剛說妳答應了什麼？」石老盧一臉震驚。

　　端坐在椅上的棗兒怯怯地腹複述：「我剛說，我拜龍爺做師父，他要教我割烹……」

　　「妳妳妳……」石老盧頭都暈了。「龍爺知道妳是姑娘了嗎？」

　　棗兒搖頭。

　　我的天吶！石老盧抱頭呻吟。「我明明千交代萬叮嚀，龍爺最忌女人進他灶房，妳竟然還答應他這種事，我真的是……」

　　「我不知該怎麼拒絕嘛！」她自己也苦惱極了。

　　待初時的興奮過去之後，她才知道自己惹了什麼麻煩。混在「一條龍」灶房，她只是一個極不起眼的小庖廚，說難聽點，她哪時候不見了龍焱或許都不會發現；可一拜龍焱為師之後，情況就不一樣了。

　　「聽爹一句，明早就去回了它。」石老盧不願看自個兒女兒身陷泥淖、抽身不得。早先她瞞著身分進「一條龍」替工，若被人發覺追究，勉勉強強還能拿一番孝心當藉口，可拜龍爺為師，已經搆得上惡意欺瞞了。

　　石老盧是老實人，一想到騙，他就全身不舒坦。

　　「大不了辭了『一條龍』的工，等爹腰傷痊癒，爹再另想辦法掙錢。」

　　一聽這話，棗兒倏地嚇白了臉，「不行的。」

　　「為什麼不行？」

　　「因為……」棗兒一時語塞。腦中浮現的理由，是她想留在龍焱身邊，她還想多見他幾面，不想這麼早就跟他分開，可這心底話，她實在沒辦法說出口。

　　石老盧想當然誤會了。「我知道妳心疼爹，但爹心意已決，明天妳也不用上工了，爹親自過去辭了這工……」

　　「不要！」棗兒大喊一聲，一急，眼淚忽地落了下來。

　　「妳是怎麼了啊？」石老盧被棗兒的眼淚嚇了一跳。她一直是個歡快的孩子，就連當年她娘病逝，她也沒在他這個爹面前哭過幾回。

　　「爹……」棗兒喚了一聲，知道自己再不吐實，她今後，或許再也沒機會見龍焱了。「女兒老實告訴你，女兒，喜歡龍爺。」

　　石老盧再愣。「妳剛說妳什麼？」

　　「我喜歡龍爺。」她豁出去了。「我知道您接下來一定會說我跟龍爺身分不配，我是在癡人說夢，但我就是……」

　　「龍爺知道嗎？」

　　「當然不知道。」她連連搖頭。「我也沒想讓他知道……」

　　看著女兒又哭又笑的臉，石老盧總算瞭解了──難怪她會不高興金家人過來提親，原來是因為她心裡早有人了。

　　石老盧腦中浮現龍焱俊逸過人的長相，還有那雙深不見底的黑瞳。也難怪女兒會喜歡，這男人，確實是人中之龍。

　　「爹，算我求您。」棗兒一臉懇切。「您就讓我在他身邊多待一陣子，再待一陣子就好……」

　　石老盧長嘆口氣。「就算爹願意讓妳留在龍爺身邊，但萬一被龍爺知道妳是女兒身……」

　　「我考慮不了那麼多……」棗兒抱著頭。

　　龍焱身上有最渴望的東西，不單單是他的人，還有他那身無人能敵的廚技。光一樣就足夠將她迷得暈陶陶，何況這會兒，還是兩者兼具。

　　「我可憐的孩子……」石老盧老淚縱橫地挲著女兒頭頂。全都得怪他，沒能給她一個好環境，讓她光明正大接近喜歡的對象。「妳知道妳挑了一條多難的路子？別說咱們跟龍爺有著雲泥之差，就單妳瞞著他入了他灶房，他將來知道，一定會認為妳是故意騙他……」

　　她抬起哭濕的臉龐。「那您教教我，我該怎麼做才好？」

　　最好的法子，就是斷了這條心，自此不再入「一條龍」。石老盧心底想，可他知道，要棗兒依他的話做，無疑要她的命。

　　就是捨不得不再見龍焱，她才會落得這般田地，裡外不是人。

　　「妳先告訴爹，妳怎麼打算？」

　　她抹去頰邊眼淚。「照龍爺安排搬進『一條龍』，我明天會跟龍爺提，讓他早上給我點時間，讓我回來整拾菜園，還有看爹您。」

　　「萬一被龍爺發現了妳是姑娘家……」

　　她嘟起嘴。「我會跪下來求他，直到他原諒我為止。」

　　瞧她表情，石老盧一嘆，她似乎都已經想好了。「好，爹讓妳去，但妳也要答應，不要太勉強自己。」

　　「女兒會的。」棗兒破涕為笑，用力點頭。

第三章


　　翌日清早，忙過了菜園，棗兒擔著兩個陶甕，搖搖晃晃來到「一條龍」

　　帳房正好站在罩棚下清點菜蔬，一見她，馬上招手要她過來。「我正好要找你。」

　　「帳房早。」棗兒恭敬地問安。

　　直到這時帳房才發現她擔著兩只甕，忍不住問：「你扛什麼東西進來？」

　　「我自個兒醃的菜。」棗兒開了一點縫讓帳房瞧。「昨天龍爺要我搬進來『一條龍』，我想說有幾甕菜早晚都得翻過一遍，所以就……」

　　一嗅那鹹中帶酸的香味，帳房嘴饞了起來。「可以吃點？」

　　「當然可以。」

　　棗兒趕忙將甕端進灶房，不一會兒端了只盤子出來，上頭就擱著切成片的醃瓜。

　　帳房捻了一塊進嘴，又脆又鹹，好吃！

　　「誰教你的？」邊說話帳房邊把盤子接了過來，他打算等會兒進灶房添粥，好好吃個幾碗。

　　「家旁邊的大娘。我自己有一個菜園子，吃不掉的瓜果，我就通通把它醃起來。」

　　帳房點點頭。「跟我來，我帶你去你房間。」

　　兩人一前一後走進龍焱私人的跨院。龍焱撥給棗兒住的房間離倉庫不遠，沿著長廊到底，就是龍焱臥房。帳房手捧著盤子不方便開鎖，於是把鑰匙丟進棗兒手裡。

　　「進去看看，有什麼問題馬上告訴我。」

　　棗兒轉了圈，房間比她先前住的還大，桌椅床鋪櫃子棉被枕頭，該有的都有。

　　帳房杵在門外說：「龍爺說你爹腰傷，特許你早上回去瞧瞧你爹，但以巳時為限，巳時前一定要回莊裡，記清楚了？」

　　龍爺真是大好人！棗兒一雙眼閃閃發亮，她本來還想今天去找他商量她爹的事，沒想到他全都安排好了。

　　「記清楚了。」她走出來回答。

　　「那我走了。」帳房急著去吃他的醃瓜，話聲未落人已走得老遠。

　　棗兒擔著陶甕進房，擦擦額上汗珠喘口氣，又趕著離開房間，她得趁著工作未忙之前找到黃老爹，告訴他她的決定。

　　棗兒一嘆，想起黃老爹當初所以答應帶她進「一條龍」，就是衝著她做一陣子就會離開，結果這會兒，她不但住進莊裡，甚至還跟龍爺磕頭成了他的徒弟。

　　可以想像黃老爹的反應，他聽了絕對不會高興的。

　　果然不出她所料。

　　「妳說什麼？」黃老爹一臉驚訝。「妳妳妳，妳真的是害慘我了妳！」

　　「對不起」棗兒愧疚地道：「但我是真的想不出理由拒絕……」

　　「分明是得了便宜還賣乖！妳想不出理由，大可直接不來，妳明明知道龍爺討厭女人進他灶房，偏偏答應這種事，我黃某真的是瞎了眼，蠢到答應幫你們！」

　　自棗兒進莊，黃老爹沒一天好睡，成天提心吊膽擔心她身分會被揭穿，拖累讓他也沒了工作。本想說捱著捱著十天半個月總會過去，沒想到這ㄚ頭，竟然大起膽子做出這等決定。

　　「我真的很抱歉……」挨罵的棗兒不敢多吭一句，只是一味低頭認錯。

　　「妳！」黃老爹指著她腦門，一張臉忽紅忽白。「反正從今天開始，妳也別來找我，路上看見也別跟我打招呼，就當我不認識妳！」

　　望著黃老爹負氣的反應，棗兒一顆心難過得差點又要哭了。

　　「石草？」

　　龍焱從廊裡走來，棗兒一聽是他，忙吸鼻子穩定心情。

　　「龍爺早。」

　　他一瞧黃老爹背影。「你跟黃老爹聊什麼？怎麼他一臉氣沖沖？」

　　「沒什麼。」她搖搖頭，然後望著他問：「龍爺找我有事？」

　　「我剛在帳房那兒吃了幾片醃瓜，說是你做的，介不介意讓我瞧瞧你的醃菜？」

　　「當然不介意。」

　　棗兒領著龍焱進她房間，龍焱拿了跟乾淨杓子，舀了一點醃醬，發覺跟莊裡用的一樣。

　　不過說也怪，同樣醃料醃出來的瓜果，吃起來就是沒石草的夠味。

　　一跟饌食扯上關係，龍焱可是認真得不得了，別說不恥下聞，要他花銀子買經驗他都願意。

　　「跟我來。」

　　龍焱摸出鑰匙，開了地窖大門。這地窖之神秘，就連其他幾個廚子也無緣見得。

　　棗兒閉眼嗅，混著酒味與獨門醬料的濃濃香氣，讓她差點醉倒在地。

　　「你瞧瞧。」龍焱點亮燈燭，開罈要棗兒瞧個分明。「這幾罈的醃法跟你一樣，同是一天翻兩翻，但跟你的一比，味道就是差了一點，怎麼回事？」

　　棗兒用長筷子挾了根醃瓜嚐，又問了幾個問題，最後她只想到一個可能。

　　「龍爺平常──不會跟它們說話，對不對？」

　　他在說什麼？龍焱橫他一眼，醃菜就醃菜，幹嘛跟它說話？又不是瘋了。

　　「我知道這話聽起來很怪，但真的，您不跟它們說話，它們就不香不脆，就跟稻穗抽長時，農人得站田邊唱歌養禾，是同樣道理。」

　　龍焱皺眉。「那……要說什麼？」

　　「隨便。」棗兒聳肩。「我都跟它們說些體己話，像我爹摔著了，我最近上哪兒跟、誰說了什麼、吃了哪些東西……」

　　「這是娘兒們才做的事。」龍焱沒好氣，要他一個大漢子跟一堆醃瓜說話，殺了他快些。

　　被他說中，棗兒臉兒一下慘白，她的確是個娘兒們。

　　龍焱一瞟，以為是自己說話太狠，傷了他自尊。

　　「我不是說你像娘兒們，我是說那舉動太娘兒們……唉！」越解釋越糊塗，龍焱惱了。「總之，甭提。」

　　這樣就沒轍啦。棗兒將甕口密密蓋緊，跟在龍焱身後出了地窖。

　　走沒幾步，龍焱突然將地窖的鑰匙丟到她手上。「收著，以後醃菜的事就交給你。」

　　天吶！棗兒震驚地看著手中的鑰匙。這麼重要的東西，龍爺竟然交給她保管！

　　「我也不是胡亂信任。」龍焱知人善用。他想既然石草擅長醃菜，當然要把這工作交給他負責。「你得做出成績，證實我沒看錯人。」

　　「我一定會盡力的。」她緊握鑰匙連連點頭

　　瞧石草表情，他再一次想起自己頭一回讓袁師傅託予重任的表情，一股懷念油然生起。

　　他想，當初袁師傅看他，該也是他此刻看石草的心情。

　　龍焱點了下頭。「該上工了。」

　　「馬上去。」棗兒頭恭敬一點，然後轉身，快步跑向灶房。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　就這樣，棗兒移居「一條龍」，每天過得又忙碌又充實。

　　每天天未亮，她便趕著回去照顧她的菜園跟她爹，巳時前返回「一條龍」做她洗碗排桌的工作，得了空就到井邊找余盛學削皮，當然還得看顧地窖裡的醃瓜醃果。

　　夜裡下工用過膳，龍焱會叫她來他跨院灶房，拿一只鐵鍋裝細沙，平舉搖動練拋鍋；然後還逼她記熟每一道菜名，教會她所有食材的料理方法。

　　就這樣，時間飛快過去，跟龍焱接連幾月的近身相處後，棗兒發現，原來大夥兒都誤會了龍焱，他根本不是傳聞中脾氣兇惡的壞人，甚至，他的心還軟得很！

　　就拿前兩天跑堂徐哥的事情來說，徐哥他娘前幾日病亡，可徐哥家計重，一時籌不出銀兩發喪，莊裡人聽聞，無不你一文我兩文幫忙湊合。只可惜離徐哥他娘的遺願還有點遠，她生前交代，說她想要有方好墓碑，再起個和尚幫她誦經，好讓她能一路直奔極樂世界。

　　這事不知怎地傳進龍焱耳朵，當夜，他便要帳房拿了五十兩銀上徐家，可對底下人一個也沒提。要不是棗兒昨晚撞見徐哥來跪謝，他可能一輩子也不會跟人提。

　　龍焱的善良之舉還不止一樁，像她的薪餉，龍爺暗地吩咐要帳房多給她五兩，貼補她平日看顧醃菜的辛勞。能多拿銀兩回家棗兒當然開心，可一想到自己了龍焱的事，她又覺得愧疚。

　　棗兒越來越弄不懂，明明這麼好一個人，怎麼外頭傳聞，都是一句脾氣壞呢？

　　一天夜裡，龍焱在自個兒跨院的灶房同棗兒示範解魚片片魚技巧，確認她記牢後，便留下她一個人練習。不知過了多久，他又踱回灶房看她成績。

　　瞧他表情，似乎頗覺滿意。

　　「片完的魚身記得拿鹽醃上，收好。」

　　練習用的材料，通常會是隔日莊裡的伙食。

　　正忙著將魚骨魚肉分開的棗兒沒敢分神，只是對著面前的菜墩點了下頭。

　　見石草手裡仍舊使用著余盛的舊刀，龍焱想了下，突然轉出灶房，回來後，手裡多了樣東西。

　　「打開。」龍焱又說。

　　被擱在案上的長物約莫肘長，上頭還用長布條緊緊捲繞。棗兒花了點時間拆下，才發現是把短刀；抽開一瞧，鋒利的刀刃在燭光下瑩瑩發亮。

　　她抬起頭，一臉不解。

　　「給你。」他沒頭沒尾只說了兩個字，轉身就要走開。

　　「龍爺！」棗兒趕忙追上。「您怎麼突然給我這個……」

　　龍焱一臉不耐煩。「沒聽過『工欲善其事，必先利其器』？」

　　「我聽過，但是，您還是沒告訴我為什麼要給我刀？」

　　他瞪著石草，升任當家這麼久，還是頭一回有人當面問他理由。

　　依龍焱往常習慣，他常是丟下一句「叫你收下就收下」就走人了。可他也知道若不把話講清楚，這小子說不定還不敢用。實在不愛解釋的他，還是勉為其難開口了──

　　「你有銀兩買刀？」

　　她搖搖頭。

　　「就是這樣。」說完，他舉步又走。

　　棗兒這才會意過來，他所以送刀，是考慮到她阮囊羞澀，無力幫自己添購的緣故？!

　　龍爺好細心啊！緊握著刀，棗兒一顆心漲得滿滿。

　　她衝著他的背影大喊：「謝龍爺。」

　　龍焱停步回頭，望著石草彷彿能融化寒冰的笑臉，也被這笑意感染，神色變得柔軟了些。「沒什麼，我只是按照袁師傅當年待我的方式待你──要謝，也該謝他。」

　　「袁師傅……您是說袁老當家？」棗兒依稀聽過這人。

　　龍焱點頭。

　　龍焱曾被自己娘親苛待過，所以除了照顧他的袁師傅之外，他沒嚐過太多親情滋味，可現下多了個天真開朗的石草，他有時候會覺得，自己不是多收了個徒兒，而是多了個可愛親人的小弟弟。

　　尤其石草身上有股讓人如沐春風的氣質，杵在他身邊，常會讓龍焱覺得心情平靜、輕鬆。

　　「你有點像當年的我。」丟下這句，他再不給石草追問機會，長腿一邁，真的走了。

　　棗兒一頭霧水，搞不懂龍焱為什麼突然這麼說。他那麼優秀、俊俏、聰明，她不過是個小毛頭，又沒見過世面，怎麼可能像他？況且，真實的她，還是個姑娘……

　　棗兒越想越迷惑，說一個喬扮成男孩的姑娘像男孩，她到底該覺得，開心還是失望？

　　「我當真偽裝得這麼好？」棗兒拍拍粗衣底下的胸脯，心頭百味雜陳。不過這一晚，因為有龍焱給的利刃相伴，她啊，連作夢也在偷笑。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　「來來來，各位大哥，來試試我爹最愛的榅桲拌白菜心。這白菜是我一早自家裡摘來的，正鮮甜。」

　　午膳時間一結束，莊裡人紛紛端著碗筷到罩棚底下排隊，棗兒實現她一早說的諾言，端出一大盤醃得霞紅緋緋的榅桲拌白菜心，供大夥兒嚐鮮。

　　帳房最是捧場，率先挾了一塊進嘴。自吃過棗兒的瓜，帳房整個魂都丟了，從此一餐不食，他就覺得全身像哪裡扭著似的，整個人不暢快。

　　「怎麼樣？」旁邊人瞅著帳房直問。

　　帳房眼一瞟，還來不及說話，筷子又飛快挾了幾挾。

　　見狀，大夥兒一陣嘩然。

　　「您也幫大夥兒留點……」

　　「我自己都吃不夠……」

　　「不要搶啊！」

　　幾個大男人像餓了許久似，你一挾我一挾搶得熱鬧滾滾。

　　正要回房休息的龍焱瞟見，忍不住駐足詢問：「在幹什麼？」

　　「龍爺。」帳房嘴裡還嚼著一顆葡萄大的榅桲。「我們只是在吃石草的拿手菜，你剛說它叫什麼？」

　　站在一旁的棗兒接答：「榅桲拌白菜心。」

　　可龍焱瞧，桌上除了一只空盤，裡邊殘了點粉紅蜜汁之外，哪有什麼「榅桲拌白菜心」蹤影。

　　「在哪兒？」

　　「全在肚子裡了。」一個跑堂逗趣地拍著肚皮。

　　「灶房裡還剩一些，我去拿來。」棗兒笑著走向灶房，突然，聽見她一聲驚呼：「余盛哥！」

　　眾人聞聲去瞧，只見被喝住的余盛一手捧著陶缽，一手拿著木筷，筷子上，還殘著最後幾綹「榅桲拌白菜心」。

　　瞧眾人一副要把他拆了剝皮的表情，余盛無辜地解釋：「我看就剩一點，不吃可惜……」

　　不過是道醃菜，又不是什麼名貴料理，真有這麼好吃？龍焱自人群後走出吃掉余盛筷上的白菜。後者表情微妙，像是捨不得，又沒那膽子出聲。

　　只見龍焱眉一挑，又端走余盛手裡的陶缽，嚐了一口裡邊的粉紅蜜汁。

　　「龍爺覺得？」

　　「這菜怎麼做的？」他點點頭，竟連他也想學了。

　　棗兒沒料到自己胡亂想出來的東西，竟會這麼受歡迎。「只是取掉大白菜外頭的粗葉，洗淨拭乾後，在泡進醃榅桲的甜汁一上午……」

　　「你過來。」

　　龍焱要她依樣再做一回，又細問了醃榅桲的方式，最後他命令帳房，立刻派人把市集上所有榅桲全數買回。

　　沒多久，幾十個籮筐的榅桲一口氣進莊，棗兒一見，著實被那陣仗嚇了一大跳。

　　真不愧是鼎鼎知名的「一條龍」，出手就是闊氣！不像她，攢的錢老只夠醃自個兒菜園產出來的瓜果。

　　「我來幫忙。」龍焱也跟著捲起衣袖幹活。

　　棗兒立在前頭叮嚀：「醃漬的瓜果最忌生水，所以每顆榅桲洗乾淨，還要一個個擦乾拿到罩棚下吹風，一定要整拾到每顆果子滴水不沾，才能放進甕裡，撒糖密封……」

　　整個下午，龍焱一直跟在棗兒身邊，看著她細心地洗去榅桲上的塵土，又一顆顆擺在竹簍上，輕手將它們拭乾。

　　他突然好奇的問：「誰教你醃這東西的？」

　　「噓。」棗兒抬頭一睨。「什麼這東西，人家有名有姓，要叫它榅桲。」

　　說罷，她還像哄小孩似的，對著一甕果子軟軟安慰道：「龍爺不是故意的，你們就原諒他一回，別跟他生氣。」

　　龍焱一瞅石草的臉。「又是那套歪理？」

　　棗兒愕地抬頭，好半晌才想到，他是在取笑她前陣子提的，要跟醃瓜醃果說話的事。

　　「才不是歪理，我說的真是的。我鄰家婆婆告訴我，天地有靈，尤其是沒嘴不會說話的草木，心思才細呢！人們懷著什麼情緒種它養它，它們清楚得很。」

　　瞧石草說的煞有其事，龍焱又一次笑了。

　　「你鄰家婆婆說些故事誆你，你也相信！」

　　棗兒嘟囔：「明明是真的！」

　　這小子，龍焱打量石草白裡透紅的臉蛋，他常會覺得石草的言行舉止太像娘兒們、太小心翼翼，一般男孩在這年紀，哪個不是粗莽粗心。偏偏這傢伙不一樣，不但脾氣好，耐性驚人，手藝也比一般人靈巧許多。

　　或許跟石草自小沒了親娘有關。龍焱記得石老盧提過，他妻子挺年輕的時候就生病離世了。

　　龍焱打從開始就沒懷疑過石草的身分，所以一想到石草跟他一樣，也是個苦命的孩子，那種同病相憐的情緒，一下油然而生。

　　直到天黑，幾十籮筐的榅桲如數醃好，棗兒跟在伙計們身後，一甕接著一甕將果子移到地窖裡。

　　棗兒細心檢查每個封口，深怕有個缺洞教螻蟻發現，糟蹋了整甕榅桲。

　　瞧石草一甕一甕細心摸索的舉動，龍焱突然問：「你家裡就你跟你爹？還有其他姊妹嗎？」

　　棗兒嚇了一大跳，轉過身小心翼翼瞅著他。「龍爺……怎麼突然問起這個？」

　　「只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其他姊妹，該也跟你很像。」

　　也別這麼嚇人嘛！棗兒暗吁口氣，剛聽他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴裡蹦出來了！

　　「對，」她點點頭。「我家就我跟我爹兩個。」

　　「可惜。」龍焱仍是盯著她側臉說話。「我本想說你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人。」

　　棗兒又是一愣，他的意思是──如果她是女人，他會想娶她嘍？

　　只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。

　　「龍爺為什麼這麼說？」

　　龍焱淡笑著說：「我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能幹。」

　　呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在誇她耶！但是，她突然想到。「外邊這麼多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？」

　　龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。

　　「我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人。」

　　想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。

　　可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖牆面，兀自陷入回憶。

　　他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親：但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。

　　「女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蠍女，害苦了我將來的孩子。」

　　龍爺他娘到底是對龍爺做了什麼，才讓他變成現在這樣啊？

　　「到現在，一直沒出現個人，讓你稍稍改變這印象？」

　　「沒有」龍焱答得乾脆。

　　糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣襬。龍爺本來就不怎麼喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他「女人都是騙子」這印象。

　　棗兒這會兒，可深切體會什麼叫「騎虎難下」了。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　一日正午，灶上難得有了空閒，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。

　　這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待「一條龍」少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。

　　王二一臉妒怨地道：「瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了。」

　　三廚頂他一頂，眼裡頗有認同之意。

　　每個廚子進來「一條龍」，心裡打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦「一條龍」掌杓的棒子，小點則是盤算學成後到外顛開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟「一條龍」這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。

　　況且，王二還是龍焱的師兄──王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拼不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出一個石草，而且才多大的年紀？十三！

　　「想到一輩子都得居人之下，我就──」王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上「啪」地一甩。

　　「不然你想怎麼著？」三廚涼涼道：「鬥走石草？」

　　要鬥得走，他還真想鬥。王二心裡嘟嘟囔囔。問題石草每天不是泡在地窖醃菜醃果，就是杵在庭院洗碗削皮，想鬥那傢伙，還真找不到縫。

　　「不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？」四廚幫忙出餿主意。

　　「給他一拐──」王二先給他腦袋一巴掌。「你以為龍爺是瞎子，看不見我出手？」

　　四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單──

　　「一份水瓜烙、雞捲、鼓油活魚，還有羅漢蝦。」

　　灶上一下又忙了起來。

　　王二吩咐：「三廚，你做水瓜烙我做雞捲，四廚，準備鼓油燒活魚，最後上羅漢蝦。」

　　「王二哥，『小當家』的事你打算怎麼辦？」三廚邊做著水瓜烙邊問。

　　王二橫他一眼。「除了靜觀其變，你說，我還能怎麼辦？」


　　就在同一時刻，「一條龍」來了名嬌客，當今大唐公主「普寧」穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上「一條龍」，嚐嚐她父皇讚不絕口的珍饌佳餚。

　　公主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過「一條龍」帳房是何等人物，一聽普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。

　　帳房領著兩人進入菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨帳房。

　　「我聽外頭傳聞，你們莊裡有道『菊花鍋子』，堪稱天下絕品？」

　　帳房謙道：「萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……」

　　「就來個『菊花鍋子』，我再想想還有什麼？我記得我爹說了一個什麼雞……」

　　「雞包翅？白片雞？」帳房在旁問。

　　她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道：「索性兩個都來吧！」

　　「是。」

　　帳房一退下，馬上差人通知龍焱。

　　龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊──什麼時候點吃菊花鍋子！

　　「現沒有空手做菊花鍋子，要帳房回了它。」龍焱吩咐。

　　「不行吶！」堂倌忙搖手。「帳房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，帳房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！」

　　問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才把不會一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？

　　一旁的王二聽見，靈機一動。「要石草去吧！」

　　三廚一瞧王二表情知他在打什麼主意，忙在一旁幫嘴。「是啊，瞧石草手腳俐落，應當勝任得來。」

　　說人人到，棗兒這會兒就抱著一疊菊花盤，小心翼翼跨進灶房裡。

　　龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回覆的急樣，牙一咬。「石草，過來。」

　　「龍爺找我？」

　　「我現教你怎麼煮菊花鍋子，」他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作。「還杵在那兒！動作快一點！」

　　「『鳳尾蝦上桌』。」王二接著喊。

　　「『松鼠魚』上桌。」

　　在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的材料，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最後是剛從園子裡摘下洗淨的白菊花瓣。

　　龍焱看著棗兒說道：「等會兒鍋中會放滿紅羅炭，很燙，放進去的高湯沒兩下就會滾了。待湯滾，蓋掀了就把所有料丟下，再一滾再丟進菊花瓣，記清楚，蓋上鍋蓋數到六掀開，立刻把湯菜盛上桌，絕對不能讓湯菜涼掉，做得來嗎？」

　　棗兒默誦，記清楚後點頭。「可以。」

　　龍焱盯著石草，還在掙扎該不該換其他人上場，他擔心石草有個閃失，會壞了「一條龍」聲譽。

　　不過他也明白，石草該能勝任這工作。豁出去了，他吐喊聲口氣：「菊花鍋子上桌。」

　　廚子們個個竊笑，菊花鍋子堪稱「一條龍」裡最難做的名菜，材料下鍋時間之難掌控，常一遲疑就會錯失良機。王二暗想，最好教石草這小子頭回上陣就遇上嘴刁難纏的客人，好好整他一整。

　　這樣一來，龍焱就會明白薑還是老的辣；一個十來歲的毛頭小子，是擔不了什麼大任的！

　　一名跑堂接過木盤，邊吆喝「菊花鍋子上桌」，穩穩將熱鍋送到菊廳。棗兒緊緊跟著，鍋子一擺上旁邊小幾，她立刻朝房中客人躬一躬身。

　　「小的馬上替兩位爺調配。」棗兒說著跑堂先前教她的詞，邊將盤盤材料擺近手邊，眼盯著鍋子，一待湯冒滾泡，立刻抄盤下鍋。

　　身為公主的普寧哪有機會見人在她面前翻鍋弄鏟，只見她一雙眼兒瞪得多大。

　　「小伙計，你多大歲數？」普寧瞧棗兒長相，忖他年紀絕不會大過她。

　　棗兒不敢分神，邊盯著鍋子邊答：「十三。」

　　才這麼點年紀就得出來工作！普寧眉一挑。「那，『一條龍』工作重不重？你們當家主子兇不兇？」

　　怎麼突然問這個？棗兒驚訝抬頭，正正與普寧的眼對上。

　　普寧扇子朝桌邊一敲。「發什麼愣，我在等你答話。」

　　棗兒趕忙回答：「工作是挺忙的，但龍爺對我們極好，嚴格是有，但兇倒不至於。」

　　「怪了……」普寧挲著下顎。「怎麼跟外邊說的不一樣？」

　　普寧進「一條龍」前，可是拖著護衛到花街柳巷閒逛了圈。每每說起「一條龍」姑娘們總會繪聲繪影傳誦「一條龍」當家的醜事，什麼幾年前他曾咆哮地將他親娘轟出家門。許多人指證歷歷，說他還對天發誓，若再見他娘靠近「一條龍」，一定報官處置。

　　普寧在宮裡待膩，最愛這等稀奇怪事，當下便決定要瞧瞧那大逆不道的惡當家到底長什麼模樣──她眼一溜，正好瞧見小伙計忙著舀湯。她沒多想，伸腿一踹踢翻了擱湯鍋的小幾。

　　「啊！」

　　湯碗碎地聲伴著慘叫，一下驚動正在招呼客人的帳房，他奔來一看，只見上好的紫銅鍋整個翻倒，半身濕的石草縮在地上，腳邊散落兩只碎裂的菊花碗。

　　帳房連連賠罪。「對不起對不起，小的馬上幫您換房！」

　　普寧一哼。「怎麼，派了個伙計笨手笨腳掃我吃興，也不見你們當家出來跟我道歉？」

　　「公子！」一旁護衛看不過眼，忍不住出聲阻止。

　　「你閉嘴。」高高在上的公主刁蠻慣了，她想怎樣就怎樣，誰敢多吭一句！

　　「是是，公子先這邊請，小的馬上去請咱當家過來……」

　　一連串腳步聲離開菊花廳，跪在地上的棗兒才敢撥開沾在身上的花瓣魚片，她闖了大禍了！望著地上碎裂的菊花碗，想起先前崔老爹的交代，不但燙著的地方火辣辣疼，她心裡更是驚嚇不已。

　　說真話，剛才她真沒看清楚事情是怎麼發生的，她明明也沒碰著小幾，怎麼會突然間就翻了呢？

　　「你完蛋了你！」被支使過來收拾的跑堂沒好氣地罵。「闖了這麼大禍，連龍爺都請出來幫你道歉，你啊，等著收拾包袱回家去吧！」

　　棗兒不敢吭氣，只是噙著淚默默收拾殘局。

　　另一邊，龍焱被十萬火急地請出灶房，他一聽帳房說明原由，眉頭倏緊。

　　「客人呢？」

　　「我請他們上梅院坐了，那少年公子指名就是要您過去道歉……」

　　龍焱整好衣冠，大步跟在帳房身後。

　　普寧可是引頸期盼許久，本以為連自個兒娘親都不要的惡當家會生得多凶神惡煞，一見龍焱樣貌，她眼瞠了瞠。

　　多俊俏英武的男人吶！她眼兒一與他深不可測的黑眸對上，心窩就像被人揪住了似，有種喘不過氣的感覺。

　　同時她也疑惑，一個容貌生得如此端正的男人，真會是那種罔顧父母恩義，狠心叛逆的不孝子？

　　龍焱不卑不亢的道歉：「聽說剛才底下人冒失掃了公子吃興，我特意過來賠罪。」

　　但這會兒，普寧早忘了剛才菊廳的小伙計，她滿心滿眼只看見龍焱一個。「聽說你姓龍，叫什麼名字？娶妻了沒？」

　　「公子！」護衛急忙出聲。

　　普寧皺眉。「我好奇問問，不行啊！」

　　「敝姓龍，單名一個焱字，今年二十有七，還未娶妻。」

　　「我中意你。」普寧沒頭沒腦冒出這麼一句，嚇壞了大家，尤其是同行的護衛李進。

　　「公子──」

　　「承蒙公子厚愛。」龍焱不愧是「一條龍」當家，見多識廣、見怪不怪。「只是還請公子見諒，灶房還需要我張羅看顧，容我先告退。」

　　「不許走！」普寧突然懷裡掏出一疊銀票，大聲宣告：「這裡是一萬兩銀票，今天整天『一條龍』本公子包了，所以從現在開始，你沒事了，本公子要你坐下陪我吃飯。」

　　普寧趾高氣昂，一副不怕他不從的模樣。

　　龍焱一瞧桌上銀票，再瞧普寧表情，他搖搖頭。「龍焱恕難從命，這些銀票，還請公子收回去吧！」

　　普寧吃驚：「你竟敢違抗我？你可知道我是誰！」

　　「不許說！」

　　同行護衛一出聲阻止，更是激怒驕縱的普寧。

　　她可是堂堂公主，誰敢吆喝她？普寧衝著護衛大吼：「你不要命啦李進！竟敢對本公子大小聲！」

　　李進抱拳一躬。「行前公子答應過我，絕不曝露身分。」

　　李進一說，普寧忽然沒了聲音。誰教她得靠他幫忙才能溜出宮，萬一他生氣，下回不幫，她不悶死才怪！

　　「算你好狗運，本公子今天心情好，不跟你計較。」普寧突然拍桌一喝。「菜呢？都坐了這麼久了連碗湯也沒喝到，你們『一條龍』是在搞什麼！」

　　帳房陪笑說道：「是是，菜馬上到、馬上到。」

　　龍焱與帳房一前一後離開梅院，送菜的跑堂與他倆擦身而過，後邊還跟著四廚。

　　龍焱搖了搖頭，問道：「石草呢？」

　　「我要他去整理菊廳了。」帳房也是一臉悶。「瞧這小子，平常做事仔細，可偏挑今天闖這麼大紕漏！」

　　在帳房的叨念聲中，龍焱走向菊廳，菊廳已經整理好了，現只剩棗兒一人在裡邊抹著地板。最後一點收拾乾淨，她起身拎起水桶，不意牽動肩上燙傷。

　　龍焱見她背著門，縮了縮脖子。

　　就在這時，普寧公主的護衛李進藉口內急，從梅院走了出來。遠遠瞧見龍焱身影，他馬上喚：「龍當家留步。」

　　龍焱認出是誰，朝他頷了頷首。「公子有何吩咐？」

　　「我是來幫我家公子道歉。」

　　剛才的事只有李進清楚，錯不在盛湯的小伙計，全是他家公主使了壞心。「剛才那件事，是我家公子冒失。我瞧那位小伙計好像被燙著了，這點銀子，算是賠償那兩只碗，還有小伙計的傷。」

　　年紀長公主一輪有餘的李進，方弱冠就已是公主座前帶刀護衛，從小看著公主長大的他，已不知暗地裡幫她道過多少歉。

　　龍焱心裡揪了下。石草受傷了，難怪剛才看石草的舉動有些奇怪。

　　他朝菊廳一瞥，棗兒正好出來，她頭一抬，望見龍焱與李進站一塊，臉兒都嚇白了。

　　「龍、龍爺……」棗兒心驚地說不出話來。

　　李進點了點頭，然後離開。

　　龍焱一瞟石草濕了半身的粗衣，一雙黑眸在他瑟縮的肩上多停了會兒。瞧他態勢，傷得不輕，得去房裡拿藥幫他治治。

　　「去把東西收好，我在你房裡等你。」龍焱丟下兩句話，人就走掉了。

　　糟了糟了！棗兒手心發冷，一顆心怦怦亂跳。她以為李進剛才來找龍焱，定是來告她的狀，雖然她想不起自己那兒又錯了。

　　瞧龍爺表情，他一定對她很失望，她低頭碰碰疼痛不已的右肩，眼淚悄悄落下。

　　誰要她闖了大禍！

　　她悄悄擦去眼淚，要是龍爺決定趕她離開，也是她咎由自取啊！

第四章


　　「把門關上。」

　　龍焱早一步進到棗兒房裡，她進了房，便見一抹黑影坐在桌前，神色平靜。

　　棗兒縮著脖子照做，等蹭來龍焱面前，她又聽見他說──

　　「脫掉上衣。」

　　「龍、龍爺……」棗兒嚇得乒乒乓乓連退了幾步，。

　　瞧這傢伙的表情，龍焱沒好氣的說：「你以為我想幹麼？」說著，他朝桌上一拍提醒。

　　棗兒望去，只見桌上擺了只瓷瓶，還有利剪跟乾淨的白布條。

　　「剛才事情我弄清楚了，跟公子同行的客倌過來跟我坦承是他主子淘氣，還交代了銀兩，說要讓你看傷。」

　　他邊解釋邊打開瓷瓶，可一瞧見石草依舊捂胸不肯寬衣，眉間一下擰緊。「你還杵著幹麼？」

　　棗兒連連搖頭。「我沒事，龍爺不必管我，我沒關係。」

　　什麼沒事？龍焱手一猛地將她拉來，她右臂一動，就扯痛了右胸上的傷口。疼得她齜牙咧嘴，可就不敢叫喊。

　　她無論如何一定要忍下啊！棗兒一想到她脫了衣，她是姑娘的事情，就會馬上揭穿了……

　　「還說沒事，這是沒事人會有的表情？」

　　「不不，石草不敢麻煩龍爺，石草可以自己處理……」

　　龍焱動了火氣，他可是出自一番好心！

　　「囉唆什麼，我叫你脫就脫……」見這傢伙扭捏不依，龍焱索性自個兒動手。

　　石草左閃又躲，一個不注意，龍焱抓住他衣襟用力一扯，「嘶」地一聲，只見他身上布衣被自己扯裂了一角，龍焱瞪大眼，不敢相信自己瞧見什麼──

　　石草身上，怎麼會穿著姑娘的抹胸？

　　「不要！」棗兒立刻拉攏衣襟，驚惶地縮進牆角。

　　他瞧見了嗎？被龍爺看見了嗎？

　　「你……」不敢置信地龍焱先看著牆邊的陶甕，再一望瞪著縮成一團的石草。「你是女的？」

　　「對不起！」一聲啜泣，棗兒噗咚跪下磕頭。「龍爺聽我解釋，我不是故意要騙您，我……」

　　「妳真的是女人？」龍焱打斷她話，一個箭步將她抓抵在門板上。

　　棗兒來不及抵抗，破了個口子的衣袖，就這麼軟軟垂掛在她右臂上，露出底下紅豔的燙傷，還有半截抹胸。

　　她真的是女人！龍焱震驚地鬆開她脖子，搖著頭後退。

　　怎樣也沒想到他又一次上了女人的當，又一次被女人欺騙！

　　「黃保杜！」龍焱一個箭步打開門，衝著長廊大叫黃老爹全名。「外頭誰，馬上把黃保杜給我叫來！」

　　「不不不……」一聽黃老爹名兒棗兒就急了，忙又跪下蹭到龍焱面前。「求龍爺不要怪罪黃老爹，黃老爹是無辜的，他是被我逼的……」

　　龍焱倏地將門關上，不敢置信地吼著：「妳是說妳是姑娘的事他知道？黃保杜明知道妳是女人，他還介紹妳進『一條龍』？」

　　「是，但黃老爹真的是被迫的，他是看我跟我爹可憐，他不忍心見我們沒銀子過年，拗不過我們哀求才不得不幫忙，他……」

　　「多虧我這麼相信妳！」龍焱瞪著棗兒兀自發火。這要他面子往哪兒擺！他一想到他竟然這麼眼瞎，一個黃花大閨女在自己跟前工作了那麼久，他沒發現就算了，竟還蠢到收她為徒！

　　他心頭一火，就連擺一旁的木凳也讓他看不順眼，腳一提踹飛了它。

　　棗兒瞅著崩了隻腳的凳，終於理解為何外邊人會說他脾氣不好。

　　但那不是他的錯，要不是她先騙人，他哪會生那麼大的氣。她捂著臉嚶嚶啜泣。

　　乒乒乓乓間，剛才還在揉麵的黃老爹被人火速帶進龍焱的跨院，一知道房裡關著誰跟誰，黃老爹嚇得一臉白。

　　他最擔心的事該不會發生了？棗兒是女娃的事被揭穿了？

　　「龍爺，我是保杜……」黃老爹啞著聲音喚。

　　聽見黃老爹聲音，龍焱突然抓起掛在牆上的粗布短衫，朝棗兒身上一扔。

　　「身子捂好。」他雖氣，但可還沒忘男女之別。

　　見她七手八腳將衣裳披好，他才揚聲喚：「你進來。」

　　「龍爺……」黃老爹抖著身子，一瞟跪在地上的棗兒，便知大事不妙。

　　棗兒啊棗兒，妳可真害慘我了！黃老爹又是怨又是氣。

　　龍焱厲色質問：「我三申五令說過，不許女人進我灶房！你明明知道，為什麼還要帶她進來，說清楚，你有何居心？!」

　　「沒有，真的，小的沒有什麼居心。」黃老爹腿一軟跪下，每說一句就磕了個響頭。「龍爺聽小的解釋，小的當初只是看他們可憐，想說讓這ㄚ頭進來替工幾天，我也不曉得她會自作主張答應搬進來莊裡……」

　　棗兒也在一旁幫腔。「對，黃老爹說得沒錯，全是我的不對……」

　　「這兒沒妳說話的分！」龍焱一瞪。「你說，你明知故犯，你現要我怎麼處置？」

　　「小的……小的……」黃老爹接不出話，他知道自己該自請辭工以示負責，可一想到家裡妻子孩子四張嘴，他又連連磕頭。「小的求龍爺，求您網開一面，再賞小的一家一口飯吃……」

　　一瞧黃老爹模樣，棗兒跟著哭了。「龍爺，棗兒也求您，您要罰全都罰我，不要怪黃老爹，他是無辜的……」

　　龍焱眼朝棗兒一掃。說真話，他真恨不得一把抓起這傢伙，直接丟到「一條龍」門外──就跟當年他轟他娘親出莊一樣，再也不許她靠近「一條龍」

　　可到嘴的狠話，卻在瞥見她淚眼汪汪的小臉時，倏地嚥下。

　　一個聲音在他腦中幽幽提醒，雖然她騙了他，可平心論，她在「一條龍」幾個月時間，確實幫了他不少忙。這ㄚ頭跟他那個只會偷錢、暗地私通外人的娘不太一樣，至少她這幾個月的認真負責，還有她對她爹的孝順，不是隨便佯裝出來的。

　　龍焱深吸口氣，硬是壓下怒火。「我給妳半個時辰，妳馬上給我收拾東西滾出去，半個時辰一過妳若還在莊裡逗留，休怪我不客氣。」

　　聽見這話，棗兒淚如雨下。

　　黃老爹怯怯提問：「那我呢？」

　　「滾回去灶房！」

　　「謝謝，謝謝龍爺……」黃老爹一骨碌爬起，一側身，就從龍焱身邊鑽了出去。

　　龍焱也跟著要走人。

　　「等一等，龍爺……」

　　他轉頭，只見棗兒高高捧著地窖的鑰匙。

　　瞧他氣得都忘了鑰匙還在她身上。龍焱一把抓走，跨了一步，才像想起什麼似的開口：妳進來我「『一條龍』，當真只是為了混口飯吃？」

　　棗兒抹著眼淚點頭。「是啊，我爹是真的傷著了腰，做不來粗重工作……」

　　真的嗎？龍焱越想越可疑。「還是有其它庖人，雇妳來偷我菜譜？」

　　棗兒一愣，然後連連搖頭。「沒有沒有，我可以用性命擔保，絕對沒有這回事……」

　　「那妳告訴我，為什麼當我提議要妳搬進莊裡，妳會毫不考慮答應？還有妳爹，他就這麼有信心妳身分不會被揭穿？」

　　「您誤會了。」棗兒好擔心龍焱會誤會她爹。「我爹一直反對我搬進莊裡，是我一意孤行，不肯聽我爹的話早早辭工回家，他說欺騙龍爺您會遭天打雷劈，但我一想到……我就……」

　　「妳想到什麼？」龍焱站近一步逼問。

　　「我……」棗兒看著他的臉窮詞，她怎麼能告訴他，她所以執意留下，全是因為她捨不得不見他。

　　「說！」龍焱大喝。

　　他這一吼，棗兒又哭了。

　　「……我不想離開您！我知道我這樣做不對，但我沒有辦法……我一想到我辭工後再也進不了『一條龍』、再也看不見您……」

　　什麼？! 龍焱連眨了眨眼，她剛話裡的意思──是她喜歡他？

　　「棗兒可以保證，您教我的每一樣東西，我一定會保守秘密，絕對不會告訴其他人……真的，請您原諒我……」

　　「滾出去！」龍焱厲色以對，好似已不再相信她說的每句話。「我剛說過半個時辰，不要再讓我看見妳。」

　　說完，龍焱隨即打開門走了出去。

　　門一關上，棗兒立刻趴在地上痛哭，聲嘶力竭。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　石草是女兒身的事，龍焱沒跟莊裡其他人提過，就連帳房，也誤以為是他得罪了貴客，才被龍焱趕跑。

　　這下，龍焱脾氣不好的事跡又多添一樁。幾個廚子知道今後不會再見到石草，每個人心裡雖樂，可臉上卻不敢顯露半分。

　　莊裡無人不覺得膽戰心驚，尤其一想到龍焱先前對石草的信任，再反觀他現在的下場，暗地開始有伙計替石草抱不平，尤其一吃到醃瓜醃蜾，石草的醃榅桲傳奇，就會被人再次提起。

　　日子，就這麼暗潮洶湧地過去。


　　自棗兒離開後，龍焱開始睡不好。

　　他忍不住懷疑，該不會是那傢伙在她的醃菜裡下了什麼藥，不然怎麼接連著，他夜裡老會夢見她的眼淚、她說的話，還有，她胸口那個豔紅印子。

　　就著窗外月光，臥在床上的龍焱看著自己的手。身為廚子，被熱湯熱鍋燙傷這種事，稀鬆平常；要一個廚子身上沒任何刀傷燙傷疤痕，才叫奇蹟。

　　但問題是，她是一個姑娘。

　　一般燙傷沒馬上處理，常會留下傷疤，一個未出嫁的姑娘身上有那麼大一個痕跡，一般男子發現，肯定會嫌棄的吧。

　　越想他越是懊悔當時沒提醒她把傷藥帶回。那日她聽從他命令，不到半個時辰已經把包袱行李打點好了，扛來的醃菜缸子她也左右一個扛了回去，他稍後去看，整間屋乾淨得完全看不出前一會兒還住了個人。

　　而桌上就擺著他帶來的瓷瓶、布條、利剪還有他先前給她的刀。他打開藥瓶子瞧過，她一點也沒抹上。

　　石草家貧，這事她不消提他也明白，他更清楚她回家後，絕不會有閒錢請大夫治傷……

　　躺在床上的龍焱捂眼一嘆，他實在不願為一個騙過他的女人傷神，但腦子就是不肯放過他，無時無刻不想著，那印子不知現在變成什麼樣了？是紅了腫了？還是正疼痛地淌著血？萬一她真的沒好好照顧的話……

　　可惡！龍焱猛一掀被坐起。

　　不過一個騙子，他有必要掛心？決定進莊工作的人是她又不是他，就算今天是少條腿斷了胳臂，也只能說是咎由自取……腦裡有個聲音不斷當他開脫，可心頭的愧疚感就是揮之不去──見鬼的愧疚感！

　　龍焱三兩步跨出房門，一陣冷風襲來，他受涼地挲了挲手臂。

　　睡不著，他索性不睡了，信不走到他跨院的灶房，燃起燈燭，馬上瞄見仍擱在桶上的鐵鍋──裡邊裝滿細沙，是先前石草拿來練腕力的。

　　龍焱瞪看了它幾眼，然後開窗，一股腦兒將沙子全倒了出去。

　　聲響吵醒了鄰房的傭僕，他一見是龍焱，忙站直了身。「龍爺，這麼晚了……」

　　「沒事，你回去睡。」

　　龍焱這麼一說，傭僕哪敢多留，身一躬人又下去了。

　　龍焱彎著身自旁邊竹簍取了條萊菔，就著昏暗的燈燭，以刀刃貼著滑削。一眨眼，一條長長微可透光的白條，就這樣如緞地洩了下來。

　　這也是石草每日必做的功課，削好的萊菔條可以切細拿來做烤餅，也是「一條龍」裡相當受歡迎的小吃。待削完了一條萊菔他才猛然驚覺，怎麼又想起她來了？

　　陰魂不散啊她！龍焱擱下刀子嘆氣。

　　既然放心不下，要不乾脆明早跑一趟探一探？一個聲音在他腦裡勸著，龍焱皺了下眉，正想斥自己沒必要費這心，大不了要黃老爹幫他走一趟，可怎麼著，他的身子，卻自顧自地動了起來。

　　當義識到自己想回房拿取什麼時，他又一次嘆息。

　　療理燙傷的藥瓶。

　　他想，他不親自去瞧瞧，定是安不了心的了。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　城外這頭，棗兒也接連幾夜沒法安睡。每日天還未亮，便能見她起床穿鞋，拎了個桶子到菜園幹活。

　　「不知道龍爺還氣不氣我……」棗兒蹲在田隴間，對著手上金瓜喃喃懺悔。「我這幾天反省了很多，我真的不應該因為自己捨不得離開，就惹龍爺那麼生氣……」

　　還加深他對女人的厭惡……

　　兩顆眼淚「啪答」地打在巴掌大的綠葉子上，棗兒已經不知這樣偷偷哭過幾回。那晚被轟出「一條龍」，她爹見她紅著鼻頭腫著眼睛，門外還擱著全部家當，就曉得她怎麼了。

　　他一句話也沒吭，只是扶著腰過來拍拍她的頭，可越是這樣，棗兒越是難過。

　　瞧她自做什麼聰明！不但讓龍爺生氣，還害爹爹沒了賺錢的活計！

　　那晚上棗兒縮在被窩裡哭得很慘，她爹勸她不住，只能陪在一旁嘆氣。

　　然後隔日，棗兒就決定不再家裡邊哭了。

　　當真扼不住心頭難過，她便會躲到菜園子裡，端著瓜葉，偷偷哭它幾回。

　　龍焱來時，就正好看見穿著粗布襦裙的她，對著一縷瓜藤猛掉眼淚。

　　和著鼻水眼淚的喃喃模糊地傳來。「對不起龍爺……我真的不是故意要騙您，我只是……只是……太想跟在您身邊……」

　　他一開頭沒聽仔細，還以為她在嘟囔什麼，站近細聽之後，耳根不禁泛起紅潮。

　　那話她前幾天也說過，他大可以懷疑她頭一回，純是想找藉口開脫；可這一回，他很清楚，她壓根兒不知道他會過來。

　　她沒必要對著一叢瓜藤作戲。

　　所以說，她喜歡他這件事，該是真的了。

　　龍焱心頭突然有種滿滿、酸酸的感覺。大概是前幾年他攆走他親娘的事，教街坊鄰居記憶猶新，龍焱今年都二十七，人也長得俊俏英挺，卻始終不見媒婆上門說親。

　　就像他先前告訴石草的，對女子懷有偏見的他，對兒女情長瑣事向來不放在心上。加上街坊鄰居對他脾氣的傳揚，膽敢喜歡他的姑娘，她還是第一個。

　　他該作何反應？龍焱皺緊眉頭。想不到一向運籌帷幄，事事都能妥貼處理的他，竟會被一個騙過他的小ㄚ頭攪得焦躁不安，魂不守舍？

　　龍焱還在想該挑什麼時機打斷她的喃喃自語，老天爺已自作主張幫他開了條路。菜園子前頭的屋裡傳來「棗兒棗兒」的呼喚聲，園裡的人一聽，趕忙抹乾眼淚，轉身回話。

　　「爹，我在園子裡……」一句話還沒說完，她就看見他了。在晨光中，穿著一襲藍袍的龍焱，俊挺得就像從畫裡頭走出來的神仙，那麼英武神氣、不帶塵煙。

　　棗兒初時還以為是她眼花看錯，不然就是在作夢，看了幾回後，又拼命揉眼再看，怎樣就是不相信龍焱真的來到她面前。

　　他怎麼可能會在這兒？他應該討厭死她才對，她騙了他，還讓他，那麼生氣，不是嗎？

　　可不管她再怎麼揉眼，龍焱仍舊定定站在她面前，她好半晌才領悟，眼前人不是幻覺，她也不是在作夢。

　　「龍爺……」兩個字剛喊出，豆大淚珠「啪答」又從她眼裡滾落，棗兒被自己反應嚇了一大跳，趕忙用手背擦臉。可說也怪，眼淚竟越擦，掉得越兇。

　　見她一下子哭得上氣不接下氣，龍焱就算還有一點火氣，也被她眼淚澆得一乾二淨。

　　「妳沒拿走。」他從懷裡掏出藥瓶，走了兩步遞到她面前。

　　她哪好意思拿！棗兒啜泣地搖頭。「我……自己摘了些藥草……」

　　龍焱打量，實在沒辦法從她衣上看出真相。「妳看著我，妳敢當我面說傷口癒合了？」

　　傻傻抬頭的棗兒喉頭一動，她已經發過誓，再也不說謊話。

　　「還沒好，對不對？」

　　她眨眨哭紅的眼，算是默認。

　　燙傷不若刀傷好處理，頭一天發紅，第二天腫脹，再來就是流血流膿，非得要等底下新皮長好才能見癒。可她哪有多餘銀兩去看大夫，只好胡亂找些草藥敷上，但四天過去，傷口卻還是沒什麼好的跡象。

　　她到底有沒有好好看傷！龍焱對她傷口的印象，就只是那天不意撕開她衣袖，現下他又不可能直接扒掉她衣裳瞧清楚……他瞧瞧左右，突然取來一根枯枝。

　　在棗兒還一臉愣的時候，他沒預警拿著枯枝，朝她傷口一戳。

　　那比手戳額還輕的力道，卻教棗兒疼得齜牙咧嘴。

　　他就知道！她傷口根本沒好！龍焱眉尖倏地擰緊，得找個人幫他瞧瞧她的傷如何了。念頭一動，他想到了一個人。

　　「教妳醃菜的大娘住哪兒？」

　　捂著胸口吸氣的棗兒朝前方一指。

　　龍焱不由分說，拉了她便走。

　　「你要帶我上哪兒？我爹還在屋子裡……」

　　「閉嘴。」龍焱回頭一瞪。

　　她馬上噤口不語。

　　「石老爹。」行經石家門前，龍焱停步朝裡邊喚道：「是我，龍焱。」

　　聽見他聲音，石老盧忙不迭從屋裡蹭出，一臉驚訝。「龍爺？什麼風把您吹來？」

　　「我是來找石姑娘，請她帶我去找個人。」

　　「您……您不是來……怪罪……」石老盧支支吾吾。

　　「過去的事就別提了。」龍焱截斷他話尾。「令千金借我一會兒，馬上回來。」

　　石老盧哪敢說不，只能眼巴巴看著龍焱拉著棗兒越走越遠。

　　棗兒也被龍焱舉動弄糊塗了。

　　走下坡，龍焱一望前頭兩幢矮屋。「哪間？」

　　「右邊這間。」

　　龍焱馬上過去敲門。

　　直到龍焱對大娘說出來意，棗兒這才明白他的用意──

　　他是帶她過來療傷的。

　　「好好好，我這就帶她進去……」大娘拉著棗兒入房，一拉開她前襟看見裡頭傷勢，立刻「唉呦」喊道：「妳這ㄚ頭，怎麼把自己搞成這德行？」

　　棗兒垂著頭囁嚅：「我找不到人幫嘛……」

　　直到現在，她爹都還不知道她受傷的事。每天她就到山坡上採點消腫的草藥，自己偷偷療傷。

　　「妳把大娘當外人看吶！」大娘忍不住罵：「妳坐著別亂動，我就去拿點熱水來，好好好好幫妳清理清理。」

　　「怎麼樣？」龍焱溢於言表地關心。

　　「一團糟！整個胸口又紅又腫，光看我都覺得疼！」大娘邊說，邊上灶房端熱水。「你剛說你有藥？」

　　龍焱趕忙交出來。「厚厚敷上一層，不夠我明天再拿來。」

　　大娘拿了便走，不一會兒，房裡便傳來棗兒的呻吟。

　　「痛痛痛……」

　　「還敢喊痛！」大娘口氣很兇，但施藥的手勁卻很溫柔。「要不是妳拖著不照料，它會變這樣？」

　　「我有啊……」棗兒滿臉委屈。「我還上山採了牛頓棕，但這一次好像沒用……」

　　大娘一拍額頭。「牛頓棕是治刀傷，妳瞎塗什麼！」

　　「難怪越塗越疼。」棗兒一縮脖子。

　　終於，傷口清理好，大娘幫著棗兒纏上布條，這時她才突然想起外頭還站了個龍焱。

　　「大娘問妳，」大娘朝門一頷。「外邊那個俊小子跟妳什麼關係？」

　　棗兒搖搖頭。「沒有關係。」這幾天棗兒一直沒過來找大娘，今天剛好乘機把前一陣改裝喬扮進「一條龍」的事，全跟大娘說了。

　　原來外邊那個俊小子，就是赫赫有名的「一條龍」當家！

　　「那他今天過來……」大娘一臉驚愕。

　　棗兒搖頭。「我還沒問呢，他一見面就把藥交給我，然後我們就到這裡來了。」

　　大娘回想龍焱溢於言表的關心，再一瞧棗兒哭紅的眼睛鼻頭，心裡有點譜了。

　　大娘再拍棗兒。「妳老實告訴大娘，妳喜歡人家，對不對？」

　　「我……」棗兒整張臉唰地脹紅。

　　大娘一瞧就知道答案了，低笑著問：「龍當家呢？提過嗎？」

　　棗兒用力搖頭。「不可能的！」龍爺不討厭她就該偷笑了，她哪敢奢望被他喜歡？

　　「可是我瞧他表情……不像不關心、不喜歡妳……」

　　「先不聊了，」棗兒邊拉衣襟邊說。她跟龍焱的差距她比誰都清楚，不管大娘說什麼，她都會告訴自己那是不可能的。「我爹還在家裡等呢！」

　　「妳明兒記得再過來換藥，妳不來，我就到妳家告訴妳爹去。」

　　「我會的。」棗兒悶悶答著，一鑽出房門，龍焱就站在外邊，兩人差點沒撞上。

　　「弄好了？」也不知自己是怎麼了，剛聽她叫疼，他竟然會覺得心痛。

　　棗兒不敢抬頭，只是望著他腳上緞鞋點了點頭。

　　「多謝大娘，我明日會再送藥過來，還得請您幫忙。」

　　聽見這句，棗兒驚愕抬頭，她本以為今日見他，會是最後一次……

　　龍焱同大娘告別，一出大娘屋裡，棗兒再也忍不住發問：「龍爺……原諒我了？」

　　「沒有。」背對她走在前頭的龍焱答得多乾脆。

　　棗兒身子一縮，活似挨了一拳。

　　「不過我一直在想，妳走那時跟我提的那些話。」

　　她那時說了很多……棗兒看著他背，心頭像塞滿了蝴蝶，亂成一團。

　　龍焱突然回頭。「妳是真心喜歡割烹？」

　　原來他是在想這個。棗兒點頭。「是。到現在我還一直不斷練習您安派的功課……雖然，您八成不希望我再練……」

　　該不會又是在騙人？他瞄她一眼。「我不信。」？

　　棗兒愣了下。「那……我帶您去看！」

　　她三步併兩步衝回家門，見著杵在門邊的爹，也來不及招呼，直接奔進灶房

　　石老盧原想追問剛才發生了什麼事，可一回頭，卻見龍焱推門走了進來，驚詫地問：「龍爺？!」

　　「你腰傷好些了？」龍焱問。

　　「好好好，好多了。」石老盧一瞅消失在門裡的女兒，再一望龍焱尋看的眼神，忽然間覺得自己不應該站在這兒。還有，龍爺好像有點變了，印象中龍爺從沒這麼溫和的表情，他總是冷冷淡淡，一副高居雲端的模樣。

　　龍爺的改變，該不會跟自個兒女兒有關？石老盧又瞧了龍焱一眼，見他整個心魂都不在他身上，他便識趣地退進房間。

　　她爹才剛進房，棗兒正好端了一口破鐵鍋進來。

　　一想到她胸上的傷，龍焱手一伸接了過來，直覺不想再讓她傷著。

　　他一瞅內房，小聲提醒：「當心傷口。」

　　「不礙事的。」棗兒回道。她每天拎來澆菜的木桶，不知要比這鍋重上幾倍。「您不把鍋子給我，我怎麼證明給您看……」

　　「我看見了。」龍焱一搖鍋裡細沙，底下補洞立刻露出。

　　這口鍋是棗兒娘親當年遺留下來的，底邊雖破到不能再補，不過鄭好可以拿來練甩鍋。她為了能在裡邊擺細沙，還特地用陶泥把破洞糊起，就怕鍋子還沒拿起，沙子已從底口全漏了出去。

　　「為什麼還要練習？妳明知道我不可能讓妳再進『一條龍』。」

　　棗兒挲了挲手，不知道該不該把理由告訴他。

　　龍焱不愧聰明，一下想出原因。「是我教的關係？」

　　她臉倏地脹紅。

　　一瞧她表情，即使她沒開口，龍焱也知道了，心裡暗笑，這ㄚ頭根本藏不住心事。

　　「時常練習又怎樣？」他再逼。「過個一、二年，妳還不是一樣把我給忘了。」

　　「不可能！」棗兒急忙接腔。「跟在您身邊的日子，我每天都會回想一遍，絕不可能忘記……」

　　龍焱直勾勾盯著她，冷不妨問了句：「妳就這麼喜歡我？」

　　棗兒這會兒已經不只是臉紅，而是像燙熟的蝦子，眼睛看得到的臉啊脖子耳根，全都紅通通的。

　　「怎麼不說話？」沒想到捉弄她這麼好玩。龍焱壞心眼一起，明知道她怕羞，還故意逗她。「還是我誤會了？」

　　「沒沒沒……有。」瞧她慌得連話都說不好了。「不不不……不是誤會……」

　　「妳喜歡我什麼？我的廚藝……還是『一條龍』的規模？」

　　「不是那些。」棗兒用力否認。「雖然我確實很佩服您的廚藝，但我第一次去見您，您什麼都還沒做，只是走來我身邊，我就覺得……心李滿滿的。」

　　第一次……龍焱回憶兩人初遇，那時棗兒還穿著男裝，一臉怯怯地站在帳房面前。

　　「妳怎麼確定那就是喜歡？」

　　「用不著確定啊！」她一臉坦率。「不久之後，您不是要我搬進莊裡？那時我爹一直勸我回來，可我一想到再也看不見您……我從來沒那麼難受過。」

　　她說完，房裡突然陷入沉默。她不安地瞅著龍焱實在沒法從他表情猜出他到底在想什麼。

　　他還是沒辦法相信，即使她說得信誓旦旦。「如果我不是『一條龍』的當家……」她懷疑她的喜歡，多少是受了他豐厚身家的影響。

　　「我還巴不得您不是呢，這樣我們之間，就不再是天與地，雲與泥的差別了。」

　　幾句話，倏地撞碎龍焱固守已久的心防。他驚訝地看著她，一時還沒辦法相信，真有人會徹徹底底，只因他是他，就喜歡他。

　　「我知道您又會覺得我是在騙您，」她一臉沮喪地挲著袖口。「我也不能怪您這麼想，畢竟是我自己教您失了信心……」

　　不，這一回，他有點相信她了。

　　「我剛聽妳爹喊妳棗兒？」他突然問。

　　「是啊！我叫石棗兒，就是棗樹上的果子，石草那個名字是黃老爹隨口謅的。」

　　「為什麼叫棗兒？」

　　「我爹說是我娘在懷我的時候，非常愛吃棗子……」

　　龍焱愣了下，突然笑開了。「好在妳娘當初愛吃的是棗子，不是包子饅頭。」

　　石包子？石饅頭？棗兒眨了眨眼，一會兒才會意，他是在說笑。

　　她嘴一下張大。龍爺說笑？向來嚴肅寡言的龍爺耶！

　　「合上，」他彈她額。「醜死了。」

　　可是瞧他眼神，卻沒絲毫嫌她醜的意思。

　　棗兒一顆心撲通撲通亂跳，半晌，才大著膽子問：「龍爺……原諒我了？」

　　「瞧妳表現。」他一瞅她，嘴角有抹笑。

　　什麼意思啊？棗兒還想問清楚，可龍焱已經越過她，逕自步出門外，只留下這麼一句──

　　「我明天再過來。」


　　一待廳裡沒了聲息，石老盧立刻探出頭。「聊完了？」

　　棗兒一望見她爹，臉兒忽地脹紅──她剛光顧著跟龍爺說話，都忘了爹也在家了！

　　「妳……你們……」石老盧指指門外又指指她，話還沒說完，棗兒已抱著頭鑽進灶房。

　　「別問我，我也還搞不清楚！」

　　「那龍爺剛才拉著妳去哪兒？」石老盧扶著腰追在身後。

　　棗兒邊吹旺灶裡的火苗邊答：「找前頭的大娘。」

　　龍爺一個大人物，找個老村婦做什麼？石老盧想問，可又覺得這不干他的事。要緊的事他剛在房裡聽見的那些。「我聽龍爺剛才跟妳說了一堆什麼……喜歡啊，包子饅頭的？」

　　「就說我搞不清楚了。」棗兒窘死了，打死不肯回頭教她爹瞧見她通紅的臉。

　　只見她一逕從籮筐裡取來菜葉，切了撮薑，菜油一舀，嘩地炒起菜來。

　　石老盧瞧瞧女兒背影，再一想剛才龍焱的表情，心頭突然有種微妙的預感。

　　龍爺──該不會真看上自家女兒吧？!

　　「他不生我們的氣，決定原諒我們了？」不愧是一家人，石老盧關心的事，跟自個兒女兒一模一樣。

　　棗兒將鍋裡熱菜盛起，看著她爹搖了搖頭。「我問過，但他沒回答，只告訴我明日會再過來。」

　　看著忙裡忙外的女兒，石老盧冷不防問：「會不會……龍爺看上妳了？」

　　「您別瞎猜！」棗兒整張臉又紅了。「您快點坐下吃飯，我外邊還有點事，等等就回來。」

　　端起碗的石老盧覺得好笑，這ㄚ頭，口是心非，心裡分明也這麼期待著。

　　不過話說回來，龍爺來得真是時候，石老盧想到前幾天，她總是躲著他偷偷掉淚，真以為她腫的眼皮瞞的了他似的。

　　「求求您保佑棗兒，她也夠苦的了……」石老盧雙手合十向老天爺祈求，他只有一個微渺希望，就是讓他的棗兒，能遇上個良人，有個幸福歸宿。

　　龍焱是不是那個良人他不知道，但瞧女兒久違的歡顏，他很希望是。

第五章


　　翌日，清晨，天還未亮，棗兒已興奮到不能安枕。她一直在想龍焱昨天說的話，他說他還會再來，是真的嗎？

　　不久，答案揭曉。當她拎著木桶開始在園裡澆菜時，龍焱來了。

　　被腳步聲驚動的棗兒，就看見穿著銀白色綢杉的他，飄逸似仙地立在榅桲樹下。

　　他拍拍仍殘著幾顆果子的樹幹，衝著她笑。「原來榅桲樹長這樣？」

　　他的笑容好俊噢！棗兒脹紅著臉，感覺心在胸窩撲通撲通猛撞，好像快從裡頭躍出來似的。

　　昨早和她把話說開了後，龍焱奇異地好睡，一夜無夢。今早天還未亮，他就自個兒幾床換裝，誰也不打攪地走了出來。

　　見棗兒仍舊站著發愣，他走來輕敲她額頭。「在想什麼？」

　　棗兒捂著臉連連搖頭，她決定要把他剛才的微笑，當作她一生的寶物，好好藏在心裡。

　　龍焱左右眺望，仔細審視棗兒一手打理的菜園。「想不到這菜園麻雀雖小，卻五臟俱全。」他睇著結實累累的金瓜誇道：「還長得真好。」

　　「反正我會的也就這點事。」棗兒彎身，把桶裡最後一點水倒完，再拎著空桶到井邊汲水。

　　龍焱悄悄跟來，桶子一裝滿，他立刻伸手拎起。

　　「龍爺！」

　　他不在時不管，可他在她身邊的時候，他定不會袖手見她拎重。

　　「傷口還痛嗎？」

　　「不太痛了，您給的藥真有效。」棗兒跟在他身後。

　　「是袁師傅留下來的秘方，專門治燙傷的。」他一瞅她。「我還帶了一瓶，妳忙完我們再去找大娘換藥。」

　　為什麼要對我那麼好？

　　棗兒拿著刈刀採收肥綠的荼菜葉，心裡想問，卻又擔心壞了這好氣氛。龍焱也不再說話，只是一味瞅著她的動作。

　　不知過了多久，他才又開口。「我是袁師傅自路邊撿來的，妳知道嗎？」

　　棗兒驚愕抬眼。這事他不說她還真不曉得，那龍爺的爹跟娘呢？他們跑哪兒去了？

　　就說她藏不住心事，他好容易從她眼裡讀出疑惑。

　　「我爹是個癆病鬼，我六歲不到就病死了。之後我娘帶我一塊改嫁，那人也是庖人，但不喜歡我。對我成日不是打罵，就是把我關在柴房不准我吃飯。一次機會我逃了出來，餓到發婚的時候，袁師傅出現了。」

　　「然後……您就在莊裡住下了？」龍焱說得雲淡風輕，棗兒卻聽得無比心疼，想不到一副好人家出身的龍焱，竟也是個苦命人。

　　他搖頭。「袁師傅認識那人，所以一聽說我從哪裡逃出來，就把他們找了過來。我娘當著袁師傅發誓，絕不再讓我吃苦，我也信了，可一回到家，我的處境只是變得更糟，我被關進柴房，這回門上還落了鎖，打定主意就是不讓我有機會再跑出去。」

　　「他們怎麼可以這麼對您？!」棗兒激動了起來。「您當時還那麼小，不過六、七歲不是嗎？」

　　他扯唇苦笑。這事他從沒跟人提過，就連莊裡最老資格的帳房，也只聽說過他曾在外頭流浪，然後被袁師傅撿了回來。

　　「六歲。好在袁師傅一直惦著我，沒幾天他拎了籠包子過來拜訪，堅持要見我，那人才不得不把我放了出來，那一次之後，我就再也沒回去了。」

　　棗兒不斷想著他的話，這麼悲慘的往事……

　　「為什麼要告訴我這些？您剛才說的，應該沒幾個人知道吧？」

　　她又問他為什麼了。

　　他一瞄她。「昨天整天，我一直在想妳說的雲泥之別。我不是雲，妳現在所看見的那些，並不是天生就落到我頭上的。」

　　啊！一念頭轉過棗兒腦袋，他該不會在暗示她，他跟她的距離，並沒有她想的大？!

　　「您的意思是……」

　　「我不知道。」龍焱轉開身。一時間無法直視她漾滿驚訝與希望的眼眸。他花了整天時間思索他對她的感覺，半就是釐不清，摻雜了太多情緒。

　　一個自小爹不疼娘不愛的小孩，雖然長大了，飛黃騰達了，但骨子裡，仍舊傷痕累累。

　　他心裡一直懷著疙瘩，遲遲不敢相信真會有人發自內心地喜歡他──就連懷抬十月才生出他的親娘，也輕易捨棄他了，不是嗎？

　　棗兒從沒想過這樣的感覺，望著龍焱寫滿孤寂的背影，她覺得心好疼好疼。

　　沒辦法忍耐，她也不想忍耐，突然一步巷前，從背後將龍焱牢牢抱住。「不管你是雲也好，是泥也好，我不在乎，我就是喜歡你。」

　　龍焱仰頭望著比人高的榅桲樹，那葉子透著陽光，好似片片翠綠的薄玉，漂亮極了。

　　他苦澀的探問：「會喜歡多久？」

　　「一輩子。」也不知打哪兒生來的勇氣，她從後繞到他面前，張著大眼果決地複述：「一輩子，我喜歡了就不改變了。」

　　在這一刻，他幾乎要相信她了。

　　但兩個殺風景的傢伙，卻選在這時冒了出來。

　　「棗兒？」

　　金河叔又領著兒子金元送柴來了。一見棗兒跟個陌生男子杵在菜園你看我我看你，忙不迭出聲喚。

　　棗兒循聲望去，一見是誰，她忙丟下龍焱，趕著去送錢。

　　「金河叔您來得正好，上回的柴火錢我一塊給您……」

　　「不是說好留著幫妳爹買點好的？」金河叔不肯收，一雙眼還不斷瞟著龍焱。「那人是誰？挺面生的。」

　　「是『一條龍』的當家，龍爺。」

　　他有沒有聽錯？金河叔瞪大眼。「龍爺來找妳做什麼？」

　　棗兒當真被問倒了。她瞧瞧一臉狐疑的金河叔，再一眺緩緩走來的龍焱，心想不可以絕再說謊騙人，但問題是──她也不好告訴金河叔她受傷的事。

　　「總之您先把錢收著。」棗兒不顧金河叔的推拒，硬是塞進他手裡。

　　「我都說不用......噯，妳這ㄚ頭......」金河叔終於還是順了她意，然後招招手，要兒子靠近點。「金元，你不是有話要跟棗兒說？」

　　金元瞅瞅棗兒，又望望越走越近的龍焱，似乎察覺到那人與棗兒之間，有段微妙的氣氛。

　　衝著不想把棗兒讓給任何人的意念，他一口氣把話說了出來。「我們成親吧，棗兒。我是真心想娶妳進家門的！」

　　棗兒嚇了一跳，直覺瞥了龍焱一眼。

　　金元哥怎麼回事？突然間提起這個──

　　金河叔也跟著幫腔。「是啊棗兒，妳就看在金元這麼有誠意的面子上，允了他吧！」

　　「金河叔…..」

　　「妳要與他成親？」龍焱沒發覺自己鐵青了臉，二十幾年從未感覺過的妒意，一瞬間全數冒上。

　　剛才她的舉動她說得話，還深深印在他心裡，這會兒他卻聽見，她要跟其他男人成親了？!

　　「不是的，龍爺您誤會了！我從沒答應過……」

　　「什麼誤會！」金元插話。「妳明說過等妳爹腰疼好一點，就要跟我討論婚事。」

　　「我沒有！」棗兒急壞。「我從沒說過這種話！」

　　「噯噯噯……」金河叔跳出來打圓場。「別動氣，有話好說。」

　　「你們分明是在為難我！」棗兒腳用力一跺，也不想想旁邊還有龍焱在，真要她當面教他們難堪嗎？

　　「你們到底有沒有約定？」龍焱動了肝火，要棗兒真背著他耍這種兩面手段，一面說喜歡他，一面又答應當其他男人妻子，他絕對二話不說走人！

　　「沒有！」

　　「有！」

　　棗兒與金元同時喊。她一聽金元答了什麼，氣壞了！

　　「金元哥你說謊！」她忍不住喊，可一望見金元的表情，她就知道自己傷害他了。

　　真是的！棗兒抱著頭嘆了一聲，然後朝金元深深鞠躬。「你怪我吧，我不應該挑這時機跟你說這些，但我是真的不可能跟你成親的。」

　　「為什麼？」金元驀地朝龍焱一望。「因為他？」

　　她用力搖頭。「是我自己的意思。」

　　「等一等，」金河叔按住兒子，看著棗兒提醒：「棗兒，妳可知道妳一拒絕，不管將來妳是不是後悔了，咱金元都不可能再要妳了？」

　　「棗兒清楚。」她再一次道歉。「謝謝金河叔、金元哥的厚愛，可是棗兒真的不能答應。」

　　話都已經講這麼白了，金河叔拍拍兒子的背脊，要他放棄。這門親事再沒轉圜的餘地，總歸一句，沒有緣份。

　　一直到金家父子走後，棗兒才抹抹盈眶的淚，瞪著泥地向龍焱道歉：「讓您看笑話了。」

　　他一直在想她剛說的話，不可諱言，她剛才的拒絕，確實令他心頭暗喜。

　　他端起她的臉審視。「妳老實說，妳剛拒絕那門親事，真的與我無關？」

　　「是我自己決定的。」她勇敢地看著他。「自莊裡離開後我就發誓，我這輩子再也不說謊了。」

　　「萬一我始終沒有回應妳的感情？」

　　她深吸口氣，話還沒說，眼眶已先紅了。「其實，我從沒想過您會回應…….」

　　她當真這麼喜歡他，龍焱一震。

　　「您能想像，心裡住著一個人，但卻跟其他人成親的感覺？」她邊說邊擦了擦眼淚。「我不能。所以我寧可一輩子不嫁人，也不想再欺騙自己。」

　　傻ㄚ頭！龍焱猛地將她攬進懷裡。怎麼會有人這麼憨直這麼傻？他唇底著她法上的包巾喃喃道：「妳這樣……我該拿妳怎麼辦……」

　　「您根本不用把我惦在心上。」她貼在她胸前幽幽說：「能遇上您，喜歡您。我已經覺得很幸福……即使您一輩子不理我，也沒有關係的。」

　　她當真這麼不忮不求？他低頭瞟她。

　　「我說的是真的。」她大著膽子觸碰他臉。「你現在做的這些，已經超出我當初所想，太多太多了。」

　　經過他娘一次一次的發誓，又悔約之後，他本以為自己的心早不會有任何感覺，可這樣擁著她，看著她甜甜的臉，他才發現自己並不是鐵石心腸。

　　還是受了她的影響，不知不覺被她的溫暖融化了？

　　龍焱突然鬆開她，悶頭拉她進菜園。

　　「怎麼了？」棗兒話還沒說完，背已經被壓靠在榅桲樹幹上。

　　「閉上眼。」他貼在她頰畔低語，她還不及反應，他的唇已然覆上。

　　感覺到他唇瓣的吮吸，棗兒呼吸一停。她瞧過這舉動＊許久之前，她曾在前頭樹林子裡，瞧見放牛的海哥兒這樣摟著小桃姑娘，對她又揉又蹭的。

　　小桃姑娘當時是怎麼做的？棗兒一邊回憶，邊感覺龍焱又暖又燙的唇，驚訝過後，她馬上知道自己喜歡，嘗試著伸手勾住他頸項。

　　龍焱稍離開她喘了口氣，著迷地看著她紅灩灩的臉龐。以往，她還做著男孩打扮時，他頂多覺得她面容清秀。可不知怎麼搞的，今天一看，卻覺得她秀雅標緻，是他見過最可人的小傢伙。

　　他心頭從沒有過這種又甜又軟的感覺。

　　他盯著她的眼問：「妳知道我剛才在做什麼？」

　　她被他看得好羞怯，又好喜歡被他摟著說話的感覺。「不知道…..可我瞧別人做過，有些一樣，有些不一樣。」

　　他蹭蹭她燙紅的臉，還問：「哪兒不一樣？」

　　她邊回憶邊回答：「聲音啊…..表情…..」說話的時候，她勾在他肩上的指頭，還不自覺勾啊畫的，撩得他心頭一陣蕩。

　　他湊近臉低喃：「說來聽聽。」

　　「就…..海哥兒摟著小桃姑娘，不停往她嘴邊蹭……然後……小桃姑娘，我聽見她發出喘不出氣的聲音……」

　　「這樣嗎？」

　　他依著她的話，舔舐她的唇瓣，隨後趁她嘴兒還閉上，舌尖一溜，探盡去品嚐她的滋味。

　　「嗯……」棗兒整個人像醉了似的，雙腿不住發抖。當他唇吮著她的舌，厚實的長捧著她臉輕挲，她覺得自己一定會癱倒在他眼前，只好緊緊環著他的肩頭不放。

　　老天爺啊！她迷迷糊糊地嘆，世上怎麼會有這麼折磨人、又醉人的感覺啊？

　　「現在呢？」他微側頭，喘息地啄著她嘴唇低問：「一樣了嗎？」

　　什麼？棗兒迷離地眨眨眼，現在她腦袋除了他之外，根本沒地方容納其他思緒。

　　龍焱愛憐地睇著，發覺自己喜歡她看他的眼神──滿是愛慕、信任與崇拜。

　　可人兒。他一嘆，再次覆上她唇…...直到棗兒再也無力站立，他才心滿意足移開嘴，摟著她調穩氣息。

　　不需要什麼考慮了，只有一條路，他要娶她。龍焱前半輩子，除了跟袁師傅拜師學藝那一陣，他已許久不曾像現在一樣，迫切渴望過什麼了。

　　是看破了、心冷了，也是以為生命中再不會迸出其他希望的火光，但是她出現了，帶著滿懷的情意，毫不畏懼地化去了他心頭的寒冰。

　　如果一個男人終究得找個女人共結連理，那沒旁的選擇了，他的妻子，非她莫屬。

　　他在心裡嘆息，棗兒，他的娘子，他的棗兒……

　　他俯低頭，蹭著她依然緋紅的頰，慎重地道：「我們成親吧！」

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　　直到現在，棗兒仍舊覺得自己在作夢。

　　當天龍焱得到棗兒的允諾後，便匆匆返回「一條龍」，說好他會馬上請媒婆過來提親，還有，他明早一樣會過來。

　　之後棗兒就犯傻了，不是一個人愣愣坐在廳裡發呆，就是捂著臉偷笑。石老盧見女兒開心，他也就開心了。

　　坐廳裡的棗兒一瞟，正好瞧她爹自房裡出來。

　　「爹。」她突然跳到他身邊。「您捏我一把。」

　　「幹嘛？」石老盧搞不懂她葫蘆裡賣什麼膏藥。

　　「您就是……啊啊啊，會痛！」

　　當然會痛！石老盧一摸女兒額頭，怪了，不見燒啊！

　　「我沒發燒！」棗兒扭開身。「我只是一時不確定我人是醒著還是睡著了，鋼才的事是我在作夢，還是真的發生……龍焱是真的有來咱們家，真的親口跟您說要娶我嗎？」

　　傻ㄚ頭！石老盧故意捉弄她，板著臉說：「沒有，妳真的記錯了，龍焱真的沒來過。」

　　「唬我！！」棗兒腳一跺。「您就愛尋我開心。」

　　石老盧輕敲她頭，然後拉她一塊坐下。「剛我在房裡找著這個東西……」

　　包在布捲子裡邊的，是一支造型秀雅的銀簪，細長的頭簪彎成雲狀，底邊還綴著幾綹彩珠。

　　石老盧微笑。「妳娘特別為妳留下的。」

　　「娘留給我的？」棗兒先是驚訝，繼而激動地捧起它。

　　石老盧點頭「妳娘交代過，就算日子再苦也不可以賣了，就是要等妳出閣，給妳添點風采。」

　　「謝謝您……」棗兒嗚咽一聲抱住她爹。

　　「謝什麼！」石老盧撫著女兒秀髮，想起來就老淚縱橫。「是爹對不起妳，都幾歲的人了，還老讓妳穿鄰家大娘不要的衣裳＊」

　　「又沒有關係。」棗兒貼心地擦去她爹臉上眼淚。「爹夠疼我的了，咱們附近哪個人不曉得，石老盧的心頭寶，就是他的女兒，我，石棗兒。」

　　「妳就這脾性，只會往好的看。」石老盧揉揉鼻頭，然後取來銀簪，抖著手幫女兒插上。

　　他退了些瞧，點點頭；漂亮，真是漂亮。

　　「您又哭了。」

　　「好、好，爹不哭。」石老盧抹抹臉，顫顫地笑了笑。「對了，妳知道龍爺還跟我提了什麼？他說他打算買下後邊山頭，在旁邊再蓋間屋，他打算搬過來一道住。」

　　「真的嗎？」

　　「爹會騙妳嗎？」石老盧笑斥。「真的，要不是龍爺親口說，我還真不曉得他跟咱們一樣都是窮苦人家出身。他還說當年袁老當家吩咐過，『一條龍』招牌傳賢不傳子，他說搬出來也好，這樣等哪天他把『一條龍』棒子交了，他也有個落腳的地方──可我聽得出來，龍爺所以這麼說，全是考慮到我這個傷了腰的糟老頭。」

　　「胡說，我的爹才不是糟老頭！」棗兒笑著駁斥。「不過龍爺真的是好心人，他絕對不像外邊說的冷淡無情，他非常體貼善良，只是不習慣跟人解釋。」

　　石老盧點點頭，他的棗兒眼光比他這個老頭還好，想他在「一條龍」待了這麼多年，竟一直沒發現那張冷臉底下，其實藏著顆體貼善良的心。

　　石老盧拍拍女兒手，扶著腰站起。「我該去想想宴客名單了，那簪子就交給妳，記得收好。」

　　她摸摸簪子，嫣然一笑。「爹放心，棗兒一定會的。」

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　　＃當天回莊就宣佈，他已跟石老盧的女兒棗兒訂了親。乍聽，莊裡人無不議論紛紛，沒人聽說石老盧還有個女兒，那石草呢？龍爺原諒他了？

　　「唉呦，石草就是石棗兒。」知悉所有詳情的黃老爹一下成了紅人，正好幫龍焱解釋來龍去脈，省費他一番口舌。

　　兩人婚期決定後，日子便開始忙了起來。首先是地，龍焱趁「一條龍」不忙時刻，要帳房幫他買下石家屋後那一大塊地。再來就是安派築屋砌房的工人，他打算在石家屋旁蓋間小巧堅實的跨院。至於準心娘子棗兒，也在龍焱的吩咐下，夥著鄰家大娘，進城挑買她從沒想過的珠翠布匹──

　　這日，布坊帳房派馬車來接棗兒，說是前幾日量身的衣裳已經裁好，要請她移駕試衣。她一想上回在布坊裡聽見的閒言，心怯了怯，馬上去央求大娘陪她一道助陣。

　　「區區一間布坊有什麼好怕，妳可是將來『一條龍』的當家主母，有人敢多嘴說妳什麼，妳直接衝回去，妳後邊還有龍爺撐腰妳怕什麼！」

　　馬車上，大娘望著棗兒教著。

　　「我不想那樣。」

　　棗兒平和慣了，要遇上什麼不平不滿的事，頭個總是反省自己是不是哪兒做錯了。可是這等好脾氣，上回也差點發了脾氣。不知說的人是有意無意，總之那日她在屋裡邊量身挑布，幾個織女就在外邊嘰嘰喳喳。

　　說她什麼麻雀妄想當鳳凰，這些話棗兒才不放在心上，但就氣不過她們拿龍焱說嘴。什麼男人要是不懂孝順娘親，想必不會是個體貼的丈夫──真是，她們懂什麼啊！

　　大娘嘆。「妳就這脾氣，吃了虧也不吭，淨往肚裡吞…..」

　　很快，馬車戴著兩人來到布坊。布坊帳房挲著手護著棗兒跟大娘入內，然後雙手拍拍，底下人立刻送上新製的衣裳。

　　紅的藍的粉的牙白的水綠的……一列傭僕人手一套排開，大娘隨手抽了套水紅襦衣配粉綢裙，拉棗兒到內房試衣去。

　　「名貴的布緞摸起來感覺就是好……」大娘一邊幫穿著一邊讚美。

　　大概是棗兒先前穿的衣裳都太過寬大，樣子生得再好也沒人發現，現下換上合身衣裳，大娘嘖嘖兩聲，還真是漂亮！俗話說「人要衣裝佛要金裝」，說得一點也沒錯。

　　「瞧瞧妳，要龍爺見著妳這身打扮，包管他明天就趕著要跟妳成親！」

　　棗兒被誇得一臉紅，她垂頭摸摸溫潤的綢裙，臉上還有些不確定。「這麼秀氣的衣裳，真的適合我？」

　　「怎麼不適合……」大娘繞著棗兒轉了圈，突然喊：「妳等我一會兒，帳房的…….」

　　大娘沿路喊著出去，不一會兒帳房領了兩名傭僕進來，手裡端的，正是先前棗兒寄放在坊裡的頭花跟珠簪。

　　「坐著，我幫妳重新梳頭。」

　　大娘取了把木梳，左彎右彎，將她一頭秀髮理成兩個螺髻，再插上步搖跟銀簪。棗兒瞧著銅鏡的倒影，突然覺得裡邊那個粉紅秀麗的女子，不是她自己。

　　她有些懷疑，要龍爺看見她現在模樣，還認得出是她嗎？

　　大娘正要扶棗兒站起，外邊突然傳來布坊帳房的喚聲。

　　「石姑娘……『一條龍』派人過來，說龍爺有事請您過去。」

　　「我馬上出去。」棗兒揚聲答，然後轉身看著大娘說：「大娘幫我把衣裳換下。」

　　「傻ㄚ頭。」大娘拍額一嘆。「還幹麼換衣服，妳就這樣去啊！」

　　「但是……」棗兒一摸頭上的銀簪。「這些衣裳不是特別為成親準備…….」

　　「去去去，正好讓龍爺瞧瞧妳！」

　　大娘不由分說硬將棗兒推出門，待她上了「一條龍」馬車，還能見大娘在布坊前揮著手。

第六章


　　「到了到了，終於到了！」

　　「一條龍」後門，穿著深藍長袍的帳房神長脖子盼著，一見自家馬車轉進巷弄，他立刻要人把門打開。

　　「帳房…….」

　　簾一掀開，棗兒馬上衝著來人喚了聲。莊裡人早都知道棗兒喬扮的事，可沒人想到，當時那個不起眼的小伙子穿回女裝後，竟是個標緻的女嬌娥！

　　「妳真的是石草？!」帳房難以置信地打量她。

　　「是啊，」棗兒不安地撫撫裙。「我這樣打扮很怪嗎？」

　　「不不不，不怪，很好看，我想不到當時那個愣小子竟然……」說到這兒，帳房一下回過神。老天爺，現在什麼時候，哪還有時間聊天？

　　「快快快，您快跟我來……」帳房說完，忙不迭往地窖方向奔去。

　　見狀，棗兒拎起裙襬快步追著。

　　「發生什麼事了？」

　　「醃菜啊！」帳房滿臉愁容。「一下子壞了幾十甕，也不知道怎麼回事，我今天領人下地窖拿菜，打開就發現壞掉了。」

　　地窖前，龍焱正領著底下人一甕甕打開檢查。棗兒光是嗅就知道狀況多糟。

　　「龍爺，石姑娘來了。」帳房喊道。

　　龍焱挺腰回頭，一見帳房身旁的棗兒，也驚呆了。

　　那個穿著水紅襦衣粉綢裙、美得像仙子的漂亮姑娘，真的是他的棗兒？

　　「龍爺……」棗兒羞怯喚道。

　　他撇開手下來到她跟前，忍不住碰碰她臉，直到確定眼前人不是幻影，他才嘆也似地道：「妳好漂亮……」

　　女為悅已者容，他這一聲讚，霎時消除了棗兒心頭的忐忑，不過一意識到鄰旁人打探的眼光，她臉兒一下脹紅。

　　眾目睽睽的……

　　「嘿！你們還杵在這兒幹麼？走啊！」

　　不愧是「一條龍」帳房，一見苗頭不對，立刻吆喝旁邊人跟他一道離開。待身旁窸窸窣窣聲響消失，龍焱這才拉著她，在自個兒跟前轉了一圈。

　　她一轉，細柔的綢裙隨即揚起波紋，懸在腰間綬環輕輕撞擊，叮叮噹噹，聽起來無比悅耳。

　　龍焱滿意地點頭。「以後那些粗布衣裳別穿了，我喜歡妳打扮得漂漂亮亮。」

　　「這事我做不來。」棗兒低頭淺笑。「到菜園子灑水摘菜，難免會沾上塵泥，萬一弄髒還是弄破，多可惜。」

　　「區區幾件衣裳，我還供得起。」

　　棗兒笑了笑，但沒一會兒，心思馬上被滿院的陶甕拉開。「聽說醃菜出了問題。」

　　「每年總要來個幾回，但這一次最嚴重。」龍焱嘆。「『一條龍』有個習慣，寒霧一到，總會推個酸菜鍋子讓個人嚐鮮，但瞧現在這樣，怕是不成了。」

　　棗兒打開封蓋仔細看了看，裡邊一些是她仍在「一條龍」時親手醃封的，她還記憶猶新。

　　本是想該不會是地窖通風出了問題，可一當檢查她親手封的那幾甕都好好沒壞，她抿嘴露出深思表情。

　　他瞧她。「找到原因了？」

　　「是想到一個，但我怕我說了，您又會笑我愛胡思亂想。」

　　那他知道她想說什麼了。龍焱拍拍陶甕。「妳是說我都沒跟它們說話？」

　　「您有嗎？」她反問。

　　想也知道不可能。龍焱一哂。

　　棗兒看著他說：「讓我回來幫您吧，我想您所以派人來找我，定是發現您讓我打理地窖那一陣，醃菜一直沒出問題。」

　　還真被她說中。龍焱看著不下百只的甕，再一想兩人尚未成婚，他就開始編派她工作，覺得實在不是一個未婚夫婿該做的事。

　　「我不是娶妳過來幫忙的。」他真的是因為被她感動，想跟她共度一生，才急著要媒婆過府說親的。

　　棗兒先瞧了瞧左右，確定四下無人，這才蹭到龍焱身邊，瞅著他小小聲說：「我從來沒想過您是為了要我看顧醃菜才娶我。況且，就像您捨不得見我吃苦一樣，我也希望能幫您分憂解勞。您也知道我喜歡跟它們一塊，像這陣子沒過來『一條龍』，我還真想它們呢！」

　　瞧他說得真情意切，龍焱愛憐地牽起她的手。「妳讓我不知道該說什麼好。」

　　「答應吧！」她輕輕將臉埋進他肩窩。「不瞞您說，您這樣其實也是在幫我，讓我有理由過來見您……」

　　婚期決定後，大娘特意提醒龍焱，不好再像以前一樣，每日跑到菜園棗兒，於禮不合。都不曉得知道這消息的棗兒，心裡多失望。

　　「妳想我？」龍焱抬起她的臉審視。

　　她臉又唰地緋紅。

　　瞧著她磽羞無比的眉眼，龍焱差點忘了自己身在何處──要不是棗兒及時搖頭，他當真就要俯頭吻下。

　　「來。」龍焱一路拉著棗兒進他跨院，門一關上，兩人嘴唇立刻貼上。

　　算算，他倆也十多天沒見面了。龍焱手長捧著她的臉頰，焦渴的唇啜飲似的舔吮她嫩唇，她喉間發出低吟，在他舌尖的探索下清啟雙唇，感覺他兜著她舌尖嘻戲、輕蹭，她腳一下變得軟弱無力。

　　龍焱摟住她，身子一退，順勢將她抵在牆上。

　　絲滑的綢衣服貼，兩人身子一貼，輕易透出她纖細嬌美的身形。他望向她微微鼓起的胸脯，忍不住挪出手，罩住那小巧的鼓起。

　　像是會疼似的，棗兒身子一縮，嘴巴也發出低吟。而他掌下的柔軟，也敏感地挺起蜂尖，抵在他掌心下頭。

　　他青澀的小棗兒…..火熱的眼舔似地凝視她殷紅的頰，他再度吻住她的唇，感覺她的呼吸，隨著他的指尖的細撚變得紊亂粗淺。

　　他純啄著她嘴角低問：「這樣子碰妳…..會痛嗎？、」

　　不、不是痛…..棗兒張開眼，好似有什麼話想說，可一下又被他的手，攪得腦袋倏空。

　　他這會兒正拉鬆她教疊的前襟，只是想親眼瞧瞧先前的燙傷是否留下疤痕，可一當瞄見那白嫩似玉，堪堪盈握的雪乳，他一下忘了原意。

　　他抬高手輕輕彈弄頂端，著迷地聽她驀地抽氣的聲響，再以鼻尖挲蹭，像吮果子似的，將那蜂頂盡含入嘴。

　　「噢…..」她無助地抓著他的肩膀，不敢相信自己感覺到的…..他的舌，細轉舔，彷彿想從她胸脯那兒，一點一滴將她吃掉似的。

　　「爺龍……」她顫抖地嘆道。

　　「喊我龍焱，」他憐愛地放鬆早已被吮紅的乳尖，又轉而撫愛另一頭，一邊呢喃：「妳早該改口叫我名字了。」

　　龍……焱？! 噢不行，她紅著臉猛搖，她喊不出口。

　　「還是妳想聽我叫妳石姑娘？」他移開臉注視她。

　　只見她眸子一瞠，嘴兒抗議地噘起。

　　「龍焱。」他再說一次，一邊吮著她豐潤的耳垂。「我想聽妳喊我。」

　　「但是──」

　　「石姑娘。」他馬上接口。

　　欺負人，她紅透的兩頰鼓起，表情可愛極了。

　　「怎麼樣？」

　　「……龍焱。」她好半天才擠出話來。

　　龍焱滿意了。

　　「以後不許再喊我龍爺。」他手指輕點她鼻頭。這話他老早想說，卻一直找不到機會。「倘若再犯，一定嚴懲。」

　　這麼嚴格！她再嘟嘴。

　　他睇著她。「想不想知道懲罰是什麼？」

　　當然想。棗兒猛點頭。

　　龍焱一笑，原來就深幽的眼瞳，好似又暗了一瞬。「我猜，大娘應該跟妳提過男女閨房的事了？」

　　他一提，她腦兒立刻浮現前幾日，大娘硬塞給她的圖譜。當時大娘也沒解釋，只是窘著臉要她收好，還說一定要在四下無人的地方看。她夜裡翻開，嚇了一大跳，裡邊全是一對裸著身子的男女，纏成一團的圖樣。

　　隔日忙完菜園，她馬上用布包著圖譜跑去找大娘，推著要還她。那時聽大娘解釋她才知道，裡邊纏成一團的男女不是在做什麼邪惡的事，大娘說那叫「燕好」，是在行「閨房之事」，還說那是每個成了親的男女，都一定得做的事。

　　又把圖譜拿回家的她紅著臉好生瞧了半晌，說實話，她當真看不出裡邊男女，到底是在「好」些什麼？

　　光看她表情就知道答案，他低笑地蹭著她燙紅的臉，繼續說：「妳再喊錯，我就趁咱燕好之際，要妳多喊幾回……適應。」

　　好壞！她攏著前襟跳開，一手還指著他的鼻頭，但嘴裡的罵就是喊不出口。

　　誰叫她從來沒罵過人呢！

　　「怕我懲罰，妳乖乖改口不就得了。」他手一伸再把她摟進懷中，開始拉攏她衣裳。

　　棗兒低頭，當他手指戀戀掃過她胸脯，她身子又一陣顫。

　　他好愛她羞怯又直接的反應，又一次緊摟她。「真希望婚期就定在明天……想到還得再過兩個月，才能娶妳進門……」

　　「我、我也這麼想……」攬著他腰桿的小手緊了一緊。

　　她這話，差點又教龍焱失了控制。

　　「我得趁我理智還沒喪失之前收手。」彷彿用盡全身力氣，他終於退離了一步，看著她勉為其難問：「從明天開始，我會吩咐馬車過去戴妳，辰時三刻過來會不會太早？」

　　棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。

　　「就這麼說定。」他撫撫她軟嫩的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。

　　想到還得再等兩個月才能碰她……龍焱心裡哀嘆。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　「一條龍」裡──

　　「你就是『一條龍』的當家？」貴公公橫著眼瞪著龍焱問。

　　「草民正是。」

　　「庖人龍焱跪下接旨。」貴公公朗聲唸出手諭內容。「……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去覆命。」

　　皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因為普寧公主鬧說沒有胃口。為了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過「一條龍」。還有，她父王也不是無時無刻她說什麼都會答應。像前一陣子外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過鋒頭，硬是撐到大局抵定，才開始撒潑鬧脾氣。

　　說真話，聽普寧提起「一條龍」，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一天再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這ㄚ頭給提了。

　　貴公公取得食材菜單後，立刻返回宮中覆命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大群客人擠著來跟「一條龍」訂席，好似進來吃頓飯便能沾染什麼福氣，人人爭先恐後，帳房是接應不暇，忙得不可開交。

　　但龍焱謹慎的習性卻沒因為一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當著眾人面宣佈「關於入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。」

　　王二哪肯服氣。「她一個黃毛ㄚ頭能幹什麼？」

　　王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一群花樓姑娘面前吹噓，說他王二定會在皇上面前好好表現，說不準皇上吃得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆小官，畫足了大餅。

　　望著王二氣白的臉，龍焱不喜解釋的性子又起，丟下一句「我是當家，我說了算」便甩袖走人。

　　王二氣壞，衝著龍焱背影開口便罵：我就「知道，會狠心把自個兒親娘趕出莊的傢伙不會是什麼好東西，你以為我王二天生該幫你做牛做馬？告訴你，老子不幹了！」說完，他頸上布巾一扔，人閃進灶房收拾東西去了。

　　帳房在旁急得發暈。一堆人衝著「一條龍」名氣要來吃飯，王二現鬧著要走，看明兒個龍焱入宮，留誰打點灶房！

　　怎麼會知道皇上一紙手諭，竟會惹出這麼大風波。

　　稍後，棗兒被馬車接來，人方走進罩棚下，一群人便圍著她嘰嘰喳喳，沒兩下她就曉得昨天跟今早發生了什麼大事。

　　「我只能請妳幫我勸勸龍爺，咱『一條龍』少了王二，還真是忙不過來。」帳房在她耳邊嘀咕。

　　「我不敢答應您什麼。」棗兒只能說她會試試。

　　她願意試，帳房就千恩萬謝了。

　　棗兒先到龍焱跨院去尋他，可說也怪，裡邊小廝說他沒有回來。

　　可到外邊問，帳房也說，沒看見他出門去。

　　他會跑到哪兒去？棗兒繞著「一條龍」前前後後找了一圈，正打算放棄回地窖照顧醃菜，可大鎖一開，卻聽見下邊傳來聲響。

　　她馬上知道下邊是何人，地窖鑰匙只有她和龍焱有。

　　跨進梯階，棗兒輕巧地將地窖門從裡邊鎖起。背靠陶甕而坐的龍焱揚了揚手，她看見他手邊擺了壺酒。

　　龍焱喝酒，她還真是頭回看見，可見他心情多糟。

　　棗兒來到他身旁。「我剛一直在找您。」

　　他瞄她一眼。「妳都知道了？」

　　「帳房同我說了。」她裙一撩陪坐在他身邊。「您心情不好？」

　　龍焱不回話，只是將她扯進懷裡。

　　棗兒靜靜伏在他胸口，感覺他唇在她額頭上開開合合。

　　「伴君如伴虎，袁師傅在世一直不斷提醒我，儘量不要跟帝王家扯上關係。現在我終於曉得他為什麼那麼說了。」

　　棗兒低聲問：「您不樂意進宮烹饌？」

　　他稍稍後退，看著她搖了搖頭。「還記不記得上回妳拼死不讓我上『雞包翅』的事，那時候在外邊的，就是微服出遊的皇上跟醇親王。」

　　棗兒臉一白。天吶！要是上回她一不留神，放「雞包翅」上桌的話──

　　龍焱苦澀一笑，他知道她懂了。

　　「王二比我入行更早，論手藝絕對不在我之下。但他不夠細心，若我帶他進宮，要像上回一樣出了岔子，妳說，我能夠拿『一條龍』上下幾十口人性命開玩笑？」

　　帝王家自小養尊處優，什麼珍饌美食沒見過，一有問題根本遮掩不住，論罪就是抄家滅門，龍焱是考慮到這點，才會決定帶廚藝不精，但嗅覺敏銳的棗兒一道。身為「一條龍」當家，行事就是得保證全莊子人的安危，可他又不能當眾人的面這麼說，這要王二面子往哪兒擺？

　　想到王二最後喊的那些話，龍焱又灌了口酒。

　　「那傢伙竟然還說我狠心，說我不是好東西……呵呵呵……我不是好東西？!」

　　見他手舉高一副想砸碎酒瓶的模樣，棗兒按住他手，將瓶子接了過來。

　　「您別把他的話放心上…….」

　　他橫她一眼。「妳聽過吧？我趕走我娘的事。」

　　棗兒點頭。只要人一談起龍焱脾氣，這事就會被拿出來佐證，之前不曉得，可當聽過他娘親小時候對他的行徑，她雖沒細問過，不過她可以確定，一定又是他娘做了什麼傷透他心的事。

　　龍焱表面雖冷，但骨子卻是個熱心熱腸的漢子，也正因為這樣，他才更受不了人的惡劣欺瞞。

　　「不管他們怎麼說，我相信你。」

　　簡單幾個字，道盡了對他的瞭解。龍焱突然感覺鼻頭發酸，心情如浪翻騰，所有人誤解他都無所謂，只要她相信他就好。

　　「還記得關我的那個人做的行當？我接下『一條龍』不久，我娘跑來認我，哭訴他對她百般凌虐，我信了她，但沒多久我發現我娘偷錢，這不打緊，真正讓我決定轟她離開的原因──」他深吸口氣。「她想在灶房的老母雞湯裡下藥。」

　　棗兒瞪大眼。「是那個人唆使的？」

　　龍焱淒慘地點頭。「想到若不是我及時發現，現在『一條龍』會變成什麼樣？」

　　棗兒心疼地看著龍焱。一般人看他是大當家，底下傭僕幫手眾多，好似不可一世，可沒人看見，在一呼百諾底下，他得獨自隱藏多少心事，才能勉力維持。

　　「我能幫你什麼呢？」她愛憐地撫著他的臉龐。

　　「陪我一會兒就好……」他一邊呢喃，邊再次將臉埋進她胸口。

　　一直以來他總不習慣跟人解釋他心頭打算， 就算受了委屈，他還是咬牙吞下。可有了棗兒，他才明白，世上還有一個人懂得感覺，竟是讓人如此心安。

　　「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求？」隨著幾句模糊不清詩句，龍焱輕撫她臀，罩住她已見豐盈的柔軟。

　　棗兒就像朵花，受他連日呵護，逐漸綻放屬於她的豔姿。她的美，不是時下盛行的大紅牡丹，她是朵花莖直挺的白蓮，清新宜人。

　　她毫不排拒地抱住他，給予她所能夠給的溫暖與包容，但還不夠！龍焱嘶吼一聲吻上她唇，體內的酒氣與慾望融斷他向來自傲的理智，他就像頭被激怒的獸，渴望破壞一切，藉以發洩體內悶積已久的痛楚。

　　她眩暈地感覺他舌尖的酒氣，火熱的吻一路從她唇瓣蔓延至頸項──直到被她身上布衣擋下。他煩躁地扯開她裙上腰帶，交合的前襟滑開，露出鑶在底下的水藍抹胸，他佔有地揉觸那柔軟的鼓起。

　　望著他夾雜著慾望與不安的眼，那一瞬間，她幾乎以為他會張口將她吞掉。

　　「怕我嗎？」他盯著她眼問。

　　她突然間明白這是自己最後的機會，只要她搖頭，他絕對不會繼續。

　　但她怎麼能？望著他仰鬱的眉眼，溢滿心頭的疼惜大過畏怯，棗兒發現她的身體比她早得出答案。她直接攬住他的脖子，答案不言自明。

　　她接受他，不管是冷淡的他、溫柔的他、倔強的他還是體貼的他；只要是他，她全部接受。

　　龍焱再一次吻住她，彷彿要將她燒融一般，絲毫不給她喘息的機會。直到她軟軟偎倒在他身上，他才空出手扯掉身上長袍，隨意往地上一拋，然後抱起她，像擱放什麼珍寶似的，讓她仰躺在他長袍上。

　　他俯頭注視半裸裎的她，玉似的白肌在幾盞燈燭的照射下，發出曖曖光亮。他伸出一根手指，沿著她頸脖下滑…..然後停在她突挺的胸脯上。

　　她喘息著注視他發亮的雙眼，感覺一股熱流直竄腿間。而當他手指鬆開她胸兜繫帶，直接以唇覆上那頂峰，以齒端細細咬囓，她忍不住抱住他頭，顫抖地嬌吟。

　　「我又甜又美的棗兒…..」

　　他呢喃的讚美如蜜般混著他的動作，他舌尖兜捲著尖端，另一隻手滑下，扯鬆她褻褲繫帶。她感覺一陣涼意，接著是他燙熱的掌心，罩著她從未被人觸碰過的開口，慢條斯理地畫圈。

　　他發現，他可愛的小妻子早已濕透，他指尖略略觸碰，幽谷便羞赧地汩出稠液，彷彿在誘惑他身入。

　　他心跳如雷鳴，望著她染著淡淡緋紅的身軀，殘存的理智卻及時在他腦裡發聲──你當真想在這地方要了她？

　　他抬高眼望向四周，沒有柔軟床榻，沒有燃亮的大紅喜燭跟賓客的笑鬧吆喝，只有一只只浸著醃菜的陶甕──他真捨得讓兩人的初夜回憶，這麼急就章地浪費在這陰涼的地窖裡？

　　當然不行。

　　他閉上眼用力喘息，雖然狂猛的慾火仍喧囂著要發洩，但他還是勉強地忍下來了。

　　停了許久，棗兒才意識到龍焱正在幫她穿衣。她慢慢張開眼睛，腦子還來不及記起他的提醒，她嘴巴已習慣性地喊出：「龍爺？」

　　他眼神一動。

　　察覺自己喊了什麼，她趕忙捂住嘴，欲蓋彌彰地否認。

　　「來不及了。」他拿開她手低笑。「我可聽得一清二楚。」

　　她不依地搖了下身子。「是您忽然聽下，我才一時間忘了……」

　　可惡，竟用這麼可愛的表情說話！他焦躁地蹭著她臉頰。

　　「我一定要逼自己停下……」他啞聲解釋：「我們頭次洞房，應該選在更恰當的地方，而不是像外頭野合的男女，衣裳一鋪隨意辦事。」

　　他的體貼教她心頭好甜。

　　她憐惜地抹抹他冒汗的額，小小聲問：「很難受？」

　　「妳覺得呢？」看著她，他沉沉喘了幾口。

　　她眨眼，好似經過一番掙扎，才又開口說：「其實，我也不是很舒服…….」

　　「哪兒不舒服？」他從頭到腳望了一圈。

　　她扭扭身子，好半晌才紅著臉，朝下一指。

　　「這兒？」他眸子變得深濃，大掌跟著往下探。

　　「別……」她趕忙將他手挪開。

　　「別動，先告訴我是哪種不舒服？」

　　「麻麻的、亂亂的……」她輕咬下唇嘟嚷。

　　他低聲笑道：「我知道該怎麼幫妳。」

　　他突然拉她起身。棗兒跌進他懷中，才一忽兒時間，她臀兒已壓靠在他腿上，雙腿脆弱地打開。昏暗中，她一雙白腿瑩瑩發亮。

　　他大手沿著她小腿撫上，最後停在她暗示疼痛的地方。

　　她呼吸突然變得粗淺，感覺他指尖汲了一點濕意，輕輕兜畫了一圈後，慢慢往裡探進。

　　她閉上眼，緊抓著他手臂，拼命地想跟上體內奇突又微妙的激潮。

　　「知道這是怎麼回事？」他咬囓著她耳垂低語，連帶著動作；長指細膩地滑進、離開，偶爾停下，緩慢地撥弄她腫脹的蕊瓣。

　　「不知道…..」巴掌大的臉兒在他懷裡輕搖，不瞭解自己的身體怎麼會變得又疼又亂，想要逃開，卻又捨不得逃開。

　　他繼續呢喃著答案：「這表示妳渴望我，從妳的心到妳身體每一寸…..感覺到了嗎？」他長指停在她體內，感覺它抽搐似地擠壓。

　　她好熱，跟他接觸的那地方，感覺好像快燒起來了一樣。她迷亂地點頭，這個時候他說什麼都對，什麼都好……只求他千萬別停下手！

　　「妳真的是老天爺賞賜給我的寶貝……」龍焱曾經到過花樓，一名教會他男女性事的花娘告訴他，女人的身體騙不了人，她喜不喜歡渴不渴望一個男人，從她最私密處的反應便能知曉。

　　這淌濕他指掌的稠液，便是她喜歡他的證明。

　　他邊吻著她汗濕的頰，邊感覺胯間的男性，已經腫脹到快崩潰的程度。

　　但他還是會忍下，死命咬牙硬忍。睇著懷中人掙扎攀上頂峰的側臉，他心裡另有一股滿足蔓延……那分量，絕對不亞於他之前所嘗過的歡愛。

　　那是被人完整接納，而自己還能夠付予真心回報的感動。

　　「啊……啊……」

　　在一陣長長的呻吟後，棗兒衝上釋放邊緣。他感覺她身體的顫抖，接著長指被緊緊銜住。她仰頭嘶聲喘息，整個身體就像浸了水一樣，熱汗直流。

　　「龍焱……噢…….」

　　他輕啄著她的臉頰，停在她體內的長指，好一會兒才又緩慢抽動。

　　她會死掉……她倦乏的身體慵懶地打開，因極度的狂喜又一次抽搐顫抖。直到確定懷中人兒無力再承受更多，他才收回撫弄的手指。

　　她半啟著唇，瞅著他把手擱他嘴邊舔舐，空白的腦子慢了一瞬才意識他在做什麼。只見她窘著臉用力挪開他的手，他卻選在這時覆上她的唇。

　　她在他口中嚐到自己的滋味，整個人羞得連脖子胸脯都染紅了。

　　「妳不娆得我現在多快樂……」他低笑著磨蹭她鼻，然後抓來他原本拋在地上的長袍，拎起一角拭去棗兒腿間的殘跡。

　　「會弄髒……」

　　「洗洗就好了。」他不在意地親親她臉。「重要的是妳，老實告訴我，那兒還亂還麻嗎？」

　　討厭，現都什麼時候還問她這個！她別開頭不肯回答，可左轉右轉，就是躲不開他執拗的眼。

　　唉呦，她嬌嗔一瞪。

　　「我想知道。」

　　「沒了啦！」她臉紅透地答，雖然對男女燕好毫無經驗，可她多少夠感覺，她剛才提到的麻跟癢，全是因為渴望他。

　　要不然，她不會在他手一碰之後，就覺得美上了天，還又叫又喘，表現得全然不像自己。

　　「所以説，妳喜歡？」

　　他一聲問，換來她一記輕搥。「壞心眼。」

　　挨罵的他，一掃先前的氣悶，整個人笑開懷。

第七章


　　當日正午，王二已不在灶房幫手，雖然裡邊仍有龍焱統管大局，可也覺得忙不過來。想到明日整天他沒法待在莊裡幫忙，他心一橫，索性要帳房在門前貼上公告，紅紙黑字寫得清清楚楚，「一條龍」明休息一日。

　　帳房光跟客人道歉賠不是就說得嘴痠，可有什麼辦法，龍焱心意已決，帳房也只能認分辦事。

　　當晚，「一條龍」馬車再度自石家接來棗兒，她一進後院，便見帳房跟龍焱坐在暗下灶房前，有一搭沒一搭地聊。

　　「我下午是請三廚四廚跟我一塊去王二家，但看他表情，似乎還是堅持不回來……」

　　龍焱轉著手上陶杯，平靜無波的臉上，還是一樣瞧不出心緒。

　　帳房等不到他回話，只好又接著說：「我說龍爺，我看您還是依了他一次，概帶他進宮吧！」

　　「不行。」龍焱站起身。「只有這事沒得商量。」

　　「但王二不回來，咱『一條龍』就少了幫手，還是您真打算讓那小ㄚ頭進灶房？她一個姑娘家，捱不起的！」

　　「我不會勉強棗兒做她做不來的事。」說到這兒，龍焱眼一瞄，發現棗兒就站在棚下，朝帳房使了個眼色，要他帶她下去休息。

　　明天天未亮宮裡就會派來馬車，所以剛才龍焱要棗兒回家跟她爹交代幾句，順便收拾件衣裳過來。

　　帳房嘆口氣，一臉愁地來到棗兒面前。「我帶您去您房間。」

　　龍焱早走了，空盪盪的長屋前，就只剩下他擱在木椅上的陶杯。

　　「帳房。」棗兒怯怯地喚著。

　　走前頭的帳房回頭「怎著？」

　　「我想，我應該幫龍爺解釋一下原因。」棗兒瞧瞧左右確定沒有其他傭僕經過，才將龍焱在地窖說的話，一五一十吐露。

　　她本在想這事不該由她轉達，可剛瞧龍焱反應，還是一樣惜言如金，她就曉得這事她要不插手，或許這輩子不會再有第二個人理解他的苦心。

　　聽完，帳房一拍腦袋責怪自己。「哎呀！我早該想到龍爺不會平白無故做這種決定，但我就是……我當初怎麼沒想到？」

　　「您……原來是怎麼想龍爺？」

　　帳房吶吶地說：「我當他是想帶妳去見見世面，畢竟皇宮內院，很多人想進都還進不得……」

　　「您誤會龍爺了！」棗兒忍不住罵。

　　「我剛就說我實在不應該……好好好，妳房間在哪兒，快點去休息，我現馬上去王二家解釋！」

　　帳房再去解釋的結果如何，棗兒就沒法知道了。因為隔天天未亮，她和龍焱已經被馬車接進宮，根本沒跟帳房碰上。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　普寧宮裡，穿著金錦繡邊紅袍，頭帶桃形金鳳冠的普寧，正一臉焦急地來回踱步。她天一亮就纏著女官去御膳房打聽龍焱消息，都去了多久了，竟還沒個回應！

　　「公主……」

　　普寧一下跳到女官跟前。「怎麼樣？」

　　「到了，御膳房司官說，龍當家已經在裡邊做準備。」

　　「我去瞧瞧？」說完普寧就要走，女官連忙擋駕。

　　「公主不行啊！您是萬金之身，御膳房那油膩之處，不是公主您該進的地方……」

　　普寧哪聽得了勸，嫌女官礙事，索性將她往旁邊推去。

　　「少擋路！」她千方百計弄龍焱進宮，可不光為了吃他手藝。瞧她，今天還刻意打扮了番，就是想教龍焱後悔。他上一回竟敢不聽從她吩咐，從來沒人敢忤逆她，心頭那口氣悶太久了，不吐不快！

　　普寧一出廳門，護在門外的李進馬上出現。「公主要上哪兒？」

　　「煩死人了，你一天不跟著我會死啊！」普寧擰眉怒瞪。

　　李進躬著身回話。「微臣受皇命所託，不管公主到哪兒，微臣都得跟著保護。」

　　「懶得理你。」普寧手一揚，太監立刻屈著身跑來。「備轎，我要到御膳房去。」

　　李進快步跟在轎旁。「公主要去見龍當家？」

　　普寧橫他一眼，明明都知道還問！

　　「微臣勸公主打消念頭。」

　　「又什麼於禮不合？」普寧氣鼓著臉。

　　「這只是原因之一。」李進答道：「公主別忘了龍當家進宮是為了烹割備宴，您這時候去打攪，萬一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，這可不是下跪求饒就能大事化小的。」

　　普寧擰眉。「你這是在威脅我？」

　　「微臣實話實說。」

　　可惡！普寧怒目相向。「好，你要我現在不去御膳房也行，只要你幫我想個主意，讓我在龍焱離開之前見到他面，我馬上要轎子轉回普寧宮。」

　　「請公主給微臣半天時間。」李進要求。「讓微臣到御膳房同龍當家商議之後，再行答覆。」

　　「好。」普寧手一揚，只見原本朝御膳房直行的軟轎，忽地轉了個方向。


　　皇宮另一頭，御膳房裡，龍焱正在熬煮雞湯，這是他所有料理的基礎，沒這鍋湯他幾乎什麼事也幹不了。

　　早先貴公公講明，所有材料只能由御膳房準備，換句話說，龍焱沒法使用「一條龍」精製的老母雞高湯，他只能靠自己的能耐將御膳房備來的湯，加工熬出他需要的味道。

　　「記住這火大小，絕對不能讓它滾沸，一沸湯頭就不夠細緻。」龍焱掀開木蓋好生教著。「還有，發現上頭浮出這種白沫，立刻拿匙舀掉。」

　　「知道。」棗兒點點頭，一雙眼絲毫不敢從湯鍋離開。

　　「這湯足要熬上兩個時辰，兩個時辰到熄火降溫，舀掉上頭肥油後，再繼續用同樣的小火慢熬。」

　　確定棗兒有把他的交代記住，龍焱這才留下她逕自到旁邊忙。

　　只見龍焱三兩下收拾好了鮮魚，再來是蝦仁，一隻隻拇指粗細的白蝦被他掐頭去尾，竹籤一挑沙腸盡褪，毫不拖泥帶水的動作教一干打雜的小太監看得嘖嘖稱奇，活把龍焱當成雜耍的猴戲，還不斷吆喝其他人來瞧。

　　外邊的吵嚷龍焱全不放心上。這回在皇上面前獻藝，他準備了兩道小菜、五道熱菜跟兩道點心，取其數目九，喻意「長長久久、福壽綿長」。

　　理好材料，他還親手揉了些麵團，捍成姆指大小的佛手跟壽桃，塞入豆沙或麻蓉餡，打算待會兒齊下鍋蒸。

　　中午，送膳的小太監皇端來上打賞的菜式。棗兒一心惦著她的老母雞湯，開頭還捨不得離開，可一聽龍焱說皇上賞賜不能不吃，這才三步一回頭地落坐椅上。

　　擺在桌上的是皇宮例菜──口磨肥雞、花椒白菜跟燻肘花。龍焱挾了一筷菜絲進嘴，眉頭一下皺緊。

　　棗兒瞧他表情，也好奇吃了一口，吃完表情跟龍焱一模一樣，也是一臉錯愕。

　　菜爛味淡不說，這盤燻肘花上頭還結了一層油，估料這些菜必先被送進宮讓皇上看過，皇上才又打賞下來。不知這一來一往費了間，才會把堂堂宮廷美饌弄得這德行！

　　吃罷回灶房，棗兒趁龍焱審視雞湯時偷偷說：「我剛發現了個問題。」

　　龍焱一瞅她。「御膳房跟皇上宮殿的距離？」

　　她點點頭。「我瞧上頭結油，我們『一條龍』盛過菜的盤子，少說也得擱上一時半刻才會變成那樣……」

　　棗兒摸過洗過的碗不計其數，龍焱相信她的估算。

　　「我去問問。」龍焱起身。

　　不久他帶回來答案。

　　原來御膳房上蔡，向例都是割烹完盛進不怕燒的大砂煲，再用烤熱的厚鐵板上下夾著送進宮，待皇上傳膳，小太監才會一煲一煲倒進細瓷缽盤，呈上。

　　棗兒恍然大悟。「難怪剛才的花椒白菜絲會爛得像燉菜。」

　　一般人吃菜講究熱快鮮，三樣缺一不可。這會兒食材的鮮度是具備了，可火侯與上菜的速度卻成了大大的難題。

　　「我得想個對策應付……」龍焱沉吟。

　　棗兒想到了主意。「或許……我們可以請外邊公公們做個一次。」

　　「做什麼？」

　　「鐵板夾砂煲啊！我是想到我曾經看二廚做過『銅鍋蛋』中間不也須要一個燜的手續？」

　　沒錯！龍焱靈光一閃。既然非得靠鐵板續熱才能將料理送到皇上面前，那他何不想個辦法借力使力，比如說……刪減灶上火侯，改添上鐵板的溫度。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　當晚，皇上召來他寵愛的妃子紀美人，與普寧公主跟醇親王一道入席。

　　龍焱一招「借力使力」妙法，配上他精湛廚藝，同席幾人是吃得笑逐顏開，心滿意足。

　　尤其是皇上。

　　宴罷，皇上召來龍焱細問其菜名，被他接連幾個「龍飛鳳舞」、「春風得意」、「萬壽無疆」等等菜名，逗得開心極了。

　　「好，好個萬壽無疆，賞！朕大大有賞！」皇上轉向貴公公。「明一早派人把白銀千兩、明珠一斛送到『一條龍』，說是朕賞封的。」

　　龍焱跪恩。「謝皇上恩典。」

　　「下去吧！」

　　一得皇上示意，龍焱躬身退出設席的麟德殿。

　　棗兒等在殿外，一見他，立刻迎了上去。

　　「皇上滿意嗎？」她心急地問。

　　龍焱微笑。「多虧妳提點我那法子，皇上非常滿意。」

　　「哪是我的功勞！」棗兒急忙搖手。「還不是全靠您自己火侯控制得宜…….」

　　「龍當家。」

　　兩人話還沒停，一個聲音自後邊傳來。兩人回頭，看見一帶刀護衛緩緩走來。

　　這人好眼熟──龍焱與棗兒互望了一眼。

　　李進報出姓名。「我是普寧公主座前的帶刀護衛，名叫李進，曾與龍當家有過一面之緣，不知龍當家記不記得？」

　　龍焱記得曾在哪兒見過他了，在「一條龍」，這人正是燙著棗兒的公子的護衛。

　　他是宮裡的人？龍焱很快地聯想，上回遭他出言頂撞的刁蠻公子，該不會就是──「普寧公主？!」

　　他暗聲叫糟。

　　「不知李大人找草民何事？」

　　李進微笑。「是公主喚我來邀龍當家到普寧宮一敘。」

　　龍焱瞧瞧棗兒。看她的表情，該也是想到眼前的人是誰了。只是他沒跟她提過，他曾在梅院與普寧公主起過衝突。

　　他抬頭一望天色。「現在？」

　　李進頷首。「應該不會花龍當家太多時間。」

　　「好。」龍焱同意，轉頭看著棗兒吩咐「妳先回御膳房收拾東西，我去去就回。」

　　「好。」棗兒點點頭，不疑有他地跟著領路的太監離開。


　　龍焱被李進帶進普寧宮，又等了一會兒，才聽外邊喚：「公主駕到。」

　　「好久不見吶，龍大當家。」普寧低頭俯視跪著的龍焱。「不知你見本宮，有沒有覺得哪裡面熟啊？」

　　「草民惶恐，草民當時不知公主大駕光臨，出言頂撞公主，還望公主原諒。」

　　「若本宮就是沒辦法原諒你呢？」三言兩語就想抵消她心頭火氣？普寧傲慢一哼，門兒都沒有！

　　龍焱爽快請罪。「只要能讓公主消氣，看要草民受什麼責罰，草民絕無二話。」

　　是嗎？普寧眼一轉。「如果本宮要你留在宮裡呢？」

　　他驚訝抬頭，正正對上普寧眼睛。

　　「起來說話。本宮問你，本宮當時在『一條龍』跟你說了什麼，你還記得嗎？」

　　龍焱凝住了臉。他當然記得，她說她中意他。

　　她衝著他一笑。「一句話，我要你留在宮裡，做我的駙馬。」

　　聽見這話，本以為他定會立刻叩頭，大謝恩典。堂堂大唐帝國駙馬，這是多少男人想要卻盼不到，沒想到這傢伙竟然推拒了她。

　　「多謝公主厚愛，可草民已跟人訂下婚約，恐怕只能辜負公主美意。」

　　「大膽！」普寧重拍椅把，一張臉氣得忽紅忽白。「你知道你現在拒絕的人是誰嗎？」

　　「草民知道，但草民……」

　　「是誰？誰和你定了婚約，我現就派人殺了她。」

　　「不行！」龍焱驚駭，知道她絕對辦得到。

　　普寧殘酷一笑。「你不想見她人頭落地，也行，只要你點頭答應跟本宮成親。」

　　「這就是公主想要的？」龍焱直直地瞅著普寧。「一個心不甘情不願的夫婿。」

　　他以為他在跟誰說話！「你真以為我不敢治你罪？」普寧氣得渾身發抖。

　　「草民不敢質疑公主。但草民想問清楚，為何是我？」

　　這傢伙不要命啦！普寧三兩步跨下台階，手一揪他衣領。「本宮想做什麼就做什麼，不需要跟你解釋！」

　　「是因為我一直不聽從妳吧。」龍焱表情冷靜，好似不覺自己正處於生死交關的當頭。「除此之外，我想不出我一個平凡百姓，還有哪一點能讓您垂青。」

　　就算原因被他猜中，普寧也不可能鬆口，她故意說：「就不能因為我喜歡你？」

　　龍焱苦澀一笑，她說了個他最不可能相信的理由。

　　「嫁雞隨雞，公主可知道跟草民成親之後，公主得幫草民擔負多少工作？」

　　以為她這樣就會嚇著？普寧一哼。「管他多少工作，我底下人這麼多，一個負責一樣，夠你用的。」

　　龍焱繼續說：「草民一天得在灶房待上六、七個時辰。」

　　普寧咂了下嘴。「御膳房庖人那麼多，我可以叫我父皇撥幾個御廚…….」

　　「且『一條龍』非草民所有，」龍焱打斷她話尾。「老當家在世前交代，『一條龍』傳賢不傳子，所以等草民訓練好徒弟，就得把當家的棒子讓出，換句話說，不需要太久我就得離開『一條龍』。」

　　「我可以幫你購地築屋，你想多大就多大。」

　　瞧普寧自信的表情，龍焱只好使出殺手鐧。「那公主有沒有想過，或許哪天會教公主遇上真心喜歡的對象？」

　　這……普寧眨眨眼，這事當真不在她料想之內。

　　「草民所有的難題公主都能妥善處理，草民非常感激，可草民想到，如果草民願意從此服膺公主的安排，您說一草民絕不敢說二，公主還會喜歡我嗎？」

　　普寧再愣。龍焱所以會令她念念不忘，他的固執不退讓，確實佔了很大因素如果今後他變得和其他人一樣，對她唯命是從……等等，她腦子一轉，他說了這麼一堆，還不是因為他不想娶她。

　　「我差點中了你的計！好啊，你要能完全服膺我的安排，我也很開心，反正我打定主意非你不嫁。」普寧雙手一插，跟他卯上了！

　　龍焱深深嘆息。「既然公主堅持，草民只好直說，不可能。」

　　可惡！普寧大怒。「李進！」她突然喊：「現立刻派人去查這傢伙跟誰訂了親，找到馬上把她給殺了！」

　　「殺了她，草民也立刻自盡。」龍焱冷冷接話。

　　普寧倏地轉頭，從他冷硬如石的眼瞳中看出，他不是在開玩笑，他是說真的。

　　這傢伙氣死人了！

　　「把他給我綁緊，丟到旁的房間關起來，我就不相信我說服不了你。」

　　普寧吼完回頭見李進站著不動，氣得伸手推。「快點啊你，還愣著做什麼？還不快把他綁起來！」

　　「公主…….」李進猶豫著。

　　「再不動手，小心我連你一起關。」

　　聽見這話，李進只能按吩咐，將龍焱捆著關進鄰旁房間。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　皇宮另一角，御膳房裡，棗兒不知起起坐坐多少回，就是不見龍焱回來。

　　麟德殿上的宴席早已結束，負責收拾的小太監小棋子幾趟來都瞧見她，眉也皺了。

　　「妳怎麼還在？」這是皇宮內院，割烹好了就該速速離開，怎麼搞了半天人還坐在裡邊？

　　棗兒連忙站起答話：「回公公，民女是在等我們當家。」

　　「他人呢？」

　　「被一個叫李進的大人請走了，說是公主有請，所以民女才在這兒等他。」

　　小棋子一聽李進名，點點頭，人又退了出去。可半個時辰過，進來見棗兒在，他一下臉拉得老長。

　　「妳說李大人帶你們當家去見公主，到底是真是假？皇上沒允你們留在宮裡過夜，你們別想混水摸魚乘機留下啊！」

　　這事棗兒知道，她也從沒想過要留在宮裡，只是應該早回來的人，卻一連兩個時辰，沒個聲息。「小棋子公公，可不可以麻煩您，幫民女問問李大人，我們當家是怎麼了？」

　　「妳別想。」小棋子拒絕。他一個小小御膳房跑腿，那敢逾越去`管普寧宮的事。「我看妳緊把東西收拾收拾離開，免得明早被御膳房的司官瞧見，一怪罪下來，包管妳吃不完兜著走。」

　　「不行的。」她怎麼可能丟龍焱一個人在宮裡，他們兩個一塊來，就該一道回去。「小棋子公公，求您幫幫民女，想辦法幫民女跟李大人打聽消息…..」

　　「妳這是在幹麼……妳別以為妳跪著求我就會心軟，放開我。」

　　「求求您，小棋子公公……」

　　兩人糾纏不清，小棋子問道：「妳是真的想知道你們當家怎了？」

　　棗兒滿懷希望地點點頭。

　　「吶？」小棋子伸長手。

　　棗兒瞧她一會兒，才會意他想跟她要什麼──銀子。

　　過午那時，龍焱請他們施展鐵板夾砂煲，也是暗地塞了銀兩，幾個公公才勉強答應。可她今早入宮，根本沒想到要帶銀兩傍身…..有了！棗兒一摸頭上她娘遺下來的銀簪，毫不考慮地便摘下來交了出去。

　　很快地，小棋子打聽得來的消息，說是公主留龍當家下來作客。

　　「如果是留下來當客人，為什麼不早派人來告訴我？」棗兒滿肚狐疑。

　　小棋子正要回嘴，就在這時，一個聲音闖入──

　　「小棋子。」

　　棗兒認出那聲音。「李大人！」

　　小棋子矕忙轉身拜見。「小棋子見過李大人。」

　　李進瞟她。「妳就是幫忙龍當家的幫手？」

　　「是，民女名叫石棗兒。敢問李大人，我們當家呢？」

　　李進眼神閃了一閃，停了一會兒才說：「公主有事找龍當家，我想他還得留在普寧宮幾日。」

　　跟小棋子公公說的不一樣！棗兒跪著朝前蹭了步。「李大人，求您告訴我實情，我們當家到底發生什麼事了？」

　　李進暗啐了一聲。他早該想個理由把這ㄚ頭打發出宮才對，是他大意，忘了龍焱進宮時帶了個幫手。

　　李進一使眼色，小棋子會意退下，直到確定四下無人，李進才要棗兒起來說話。

　　「我就不拐彎抹角了，普寧公主要招你們當家為婿。」

　　棗兒宛如冷水澆頭，整個人呆住。「但是…..龍爺已經有婚約在身…..」

　　李進笑了笑。「婚約與生命，哪個重要？」

　　「是皇上說的？」

　　「公主打算明一早就請皇上下旨。」

　　「那龍爺呢？」棗兒靠近一步。「他怎麼說，他同意了？」

　　「妳知道妳現在跟誰說話？」一個平民ㄚ頭，也敢質問他這個帶刀護衛？

　　「請恕民女無禮，」棗兒道歉。但該問的事她還是沒放過。「但民女是真的擔心龍爺，民女瞭解龍爺，他不是那麼容易改變主意…..」

　　李進皺眉。「妳是在指控普寧公主？」

　　棗兒連忙跪下。「民女不敢，民女只是想弄清楚……」

　　「妳跟龍焱什麼關係？」李進低頭看著追問不休的棗兒，想不到這ㄚ頭個頭小小，骨子裡卻是勇氣十足。一般人聽他搬出公主名號，早嚇得不敢再問，可她卻死咬著問題不放。

　　棗兒低頭回答：「民女跟龍爺有著婚約。」

　　李進恍然大悟，難怪她不信他的說詞。他想起龍焱先前放的話，忍不住對眼前人起了好奇。

　　「頭抬起來。」藉著簷下燈籠的微光，李進將棗兒好生打量了番。論容貌貴氣，區區百姓自然比不上公主。可這ㄚ頭臉上，有著一股公主所沒有的堅毅與軔性。平心而論，這是一張越看越美的臉蛋。

　　「好，看在妳是龍當家未婚妻的分上，我就直說了，龍當家所以被留在普寧宮，正是因為他遲遲不肯答應跟公主成親。」

　　棗兒心驀地一緊，一時忘了自己身分低微，直接衝口質問：「你們把他怎麼了？!」

　　李進感覺被冒犯，可看著棗兒真情流露的眼，他實在沒辦法撒謊騙人。「他現在被綁起來，丟在普寧宮的空房間裡。」

　　天吶，他們怎麼可以這麼對他！棗兒搖搖欲墜。

　　「妳沒事吧？」李進及時在她軟倒之前，伸手攙住。

　　棗兒說不出話來，積壓了半夜的擔憂加上此刻的震驚，教她忍不住淚流滿面。「你們不能這樣子對他，你們不知道龍爺個性，你們這樣，只會把他給逼死……」

　　確實。剛才李進來之前，還奉了公主命令去見龍焱，他的答案還是一句「不可能」。李進當真拿龍焱沒轍，也想不透，一般人誰不妄想跟王家攀上關係，就獨獨他，非但不高興，還抵死不從。

　　她緊抓李進衣袖。「您知道公主打算關龍爺多久？」

　　「直到他答應跟公主成親吧。」

　　不，她不能讓他們這麼對龍焱！她緊捏了捏手心，抹了抹眼淚，身子一退，再度朝李進跪下。「我求您，李大人，帶我去見公主。」

　　他搖搖頭。「就算讓妳見了公主又怎樣？妳以為妳說服得了她？」

　　「民女不是要說服公主，民女是想跟公主交換條件。」

　　李進皺眉。「交換什麼條件？」

　　棗兒吸口氣。「只有一個情況龍爺才可能答應跟公主成親，就是我離開龍爺。只要公主願意放了他，我馬上跟他解除婚約。」

第八章


　　當夜，李進讓棗兒留宿普寧宮，並要一宮女好生看著。隔日一早，他才領著她去見普寧公主。

　　普寧一見李進，劈頭就問：「他怎麼樣，求饒了沒有？」

　　李進搖頭。「龍當家沒吃飯，聽看顧的公公說，今早送去的早膳他一口也沒動。」

　　可惡！普寧惱怒搥桌。

　　「公主。」李進又道：「微臣帶了個人來，心想您該會想見……」

　　見普寧不置可否，李進要人領棗兒進來。

　　「民女石棗兒見過公主。」

　　普寧俯視跪在地上的棗兒，眼一瞟李進。「她是誰？」

　　李進答：「她…….是龍當家未過門的妻子。」

　　普寧一個箭步離座，一把揪住棗兒衣襟。「妳好大膽子！是誰允妳進宮來見我的？」

　　「公主誤會了。」李進忙解釋：「那是龍當家帶進宮的幫手，昨日已經在宮裡…….」

　　聽了解釋的普寧，手依然揣得死緊，她挑剔地看著棗兒。「我還以為讓他念念不忘的未婚妻長得多漂亮，結果，不過是株野花。」

　　「公主。」棗兒掙扎著呼吸。「民女來見公主…..是有事相求…..」

　　普寧一哼。「妳有什麼資格求本宮？」

　　「民女沒有，但是，請公主看在龍爺面子上……」

　　一聽龍焱名，普寧冷不防鬆開手。棗兒一時不及反應，連退了好幾步才又站穩。

　　「說。」普寧居高俯視。

　　棗兒忙又跪好。「求公主放了龍爺，民女願意跟龍爺解除婚約，只求公主放龍爺離開……」

　　普寧心頭火起，抬起金縷鞋就是一腳。棗兒瘦削又個頭小，被圓潤豐滿的普寧一踹，當場跌開，肩膀「砰」地撞向門扉。

　　「不准攙！」普寧喝止李進，兩個跨步逼進倒地的棗兒。「妳憑什麼跟本宮提這要求？妳以為本宮真需要妳幫忙，才能教龍焱娶我？」

　　「不是，公主誤會了…..」棗兒扶著跌疼的右肩掙扎跪好。「民女所以提出那要求，是因為民女知道龍爺個性。龍爺信守承諾，只要他跟民女有著婚約，他定然不可能答應公主……」

　　普寧瞇細了眼。「妳是說龍焱所以不點頭，是因為他不想違背承諾，不是因為他很喜歡妳，不喜歡我？」

　　棗兒心無比抽疼，在這當頭，她還能說什麼，當然只有點頭了。

　　普寧開心了。她就說這世上不可能有人不喜歡她！

　　只見她踩著愉悅步伐坐回高座。「要我放了龍焱也行，但妳如何證明妳會依約行事？說不定一等龍焱出宮，妳就馬上後悔不放人了！」

　　「不會的，民女絕不食言。」

　　普寧雖天真，但可不是笨蛋。「口說無憑，妳不給個辦法，我就繼續關著他，關到他同意為止。」

　　「不行。」棗兒連連搖頭。「公主不曉得龍爺小時候捱過什麼，您越是關他，他越不可能聽從。」

　　普寧一瞄李進，瞧出他也是一臉好奇。「妳說，他捱過什麼？」

　　棗兒把龍焱提過的往事，約略提過。

　　普寧心裡打個突。難不成她用錯法子了？

　　「公主。」李進插嘴。「微臣剛想了個主意。」

　　普寧點頭。

　　「微臣可以找人看著她，這樣就不怕她再與龍當家再有來往。」

　　好主意！普寧眼兒發亮，正要說話，伺候她的女官突然跑了進來。

　　「公主……」

　　普寧怒目相向。「誰准妳進來的？」

　　女官趕忙跪下。「請公主原諒，是因為皇上派貴公公宣您進宮…..」

　　「我知道了。」普寧不情願地站起，眼一瞄仍跪在地上的棗兒。「李進，找人看著她，不許她亂跑，等我見我父皇回來再說。」

　　「遵命。」李進出聲應允。


　　普寧宮另一角，被鐵枷緊緊栓住的龍焱，正對著房內玉製花瓶發呆。

　　他心裡惦的，全是昨晚被他支去御膳房等待的棗兒，不知道她人現在哪裡？

　　會不會被御膳房的公公趕出宮了？這還是最好的情況，怕就怕她仍在宮裡，正因為他遲遲不回來，而冒犯了哪個公公或司官。

　　在皇宮，就算是最低等做粗使的太監。喊個聲也能作弄死她一個小老百姓。龍焱什麼不擔心，就擔心她在不該出頭的節骨眼犯了死心眼，而這恐懼隨時間流逝益發變得真切。他很清楚，在這世上，就獨獨她一個小ㄚ頭會記掛他的安危。

　　他一直在想該不該出聲求公主保她安全，可一想公主動不動要殺要剮的脾氣又覺得不妥，在這皇宮內苑裡，他實在想不到究竟有誰能幫他了…….

　　天吶，他的小棗兒，她現在到底怎麼樣了？

　　叩叩……

　　一陣敲門聲打斷龍焱思緒，他抬頭，瞧見李進進來。

　　李進一瞟桌上，粥菜仍舊滿滿，說道：「您又是何苦？」

　　龍焱搖搖頭，他一心惦著棗兒，根本不覺得餓。

　　說到棗兒，他突然望向李進。這個人──說不定肯幫忙？

　　「李大人。」龍焱一動，鍊在石柱上的鐵鍊「噹」地作響。只見他下襬一拂，屈膝跪下。「草民有一事相求。」雖說男兒膝下有黃金，可為了心愛女人的安全，喪失一點尊嚴也不算什麼。

　　「龍當家……」

　　「李大人應該還記得昨俺在麟德殿外見過的姑娘，草民懇請李大人幫忙，移駕御膳房一問她目前的行蹤。」

　　李進眉一挑，明知故問：「那姑娘是誰，值得龍當家如此惦記？」

　　龍焱騎虎難下，一面擔心李進會告密，一面又擔心棗兒安危，最後心一橫坦白道：「她是我未過門的妻子，我昨晚說過馬上回去，但眼下已過了一夜，我非常擔心她。」

　　李進剛聽看固的公公說，昨晚一直聽見房裡傳出嘆息，想他定是在煩惱那個小ㄚ頭的事情。想不到這麼一個鐵血漢子，骨子裡竟藏有這般深情。

　　「好。」李進大方應允。「我可以幫你去御膳房問問，但是，你得答應往後不許再不吃東西。」

　　龍焱點頭。「你一帶消息回來，我立刻吃。」

　　李進沒想到自己被反將一軍，臉色一下轉紅。可有什麼辦法，公主出門前下了命令，要他想辦法勸龍焱用膳。

　　「我現在就去。」李進憤憤不平地離開。

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　皇宮，御書房裡，穿著粉紅色綢裙的普寧亭亭跪安。「兒臣普寧見過父王。」

　　「起來。」皇上喚了聲，然後朝立在一旁的男子微笑。「朕幫你介紹，她就是我上回允諾你爹的普寧公主。普寧妳身旁這位英武過人的男子，正是當今東道節度使于頜之子，于季友。」

　　普寧一瞄生得皮膚黝黑，虎目濃眉的于季友，心底雖納悶，還是本著禮節招呼。「普寧見過于大人。」

　　「皇上。」于季友連看也沒看普寧，直接身一屈跪下。「微臣心意不變，還望皇上成全。」

　　怎麼回事？普寧瞧瞧于季友又瞧瞧自個兒父皇，一頭霧水。

　　「為什麼？給朕一個理由，我這個女兒也堪稱天香國色，你是哪一點不中意？」

　　「不是普寧公主的問題，是微臣，微臣自知高攀不上，不好耽誤公主。」

　　普寧終於聽懂了，搞了老半天，原來她父皇要把她許配給這傢伙，而這傢伙，竟然當著她父皇面拒絕了！

　　普寧瞠直了雙眼，昨天是龍焱，今天是什麼于季友，接連兩個男人通通不願意跟她成親，怎麼，趕情她長得這麼可怕，教人一看就厭？

　　皇上搖搖頭，一時間也不知從何勸起。前幾日，于季友他爹于頜上書幫兒子求親，皇上心知這山南東道于家的實力，如果能不費一兵一卒就能收攏這藩鎮，自是再好不過。於是允了于頜的要求，可沒想到幾天過去，這于季友竟然親自進京，說要辭退這樁親事。

　　「妳怎麼說？」皇上望向普寧。

　　「我要嫁！」普寧向來心高氣傲，哪禁得起被拒絕──還是當她跟她父皇的面，一下理智全失。

　　于季友虎目怒視，普寧示威微笑，沒人欺負得了她，沒有人！

　　「賢姪，這樣你就沒話說了吧？」皇上呵呵笑。

　　「皇上……」

　　「好了，別再說了，朕心意已決，你幫朕把話帶回去，要你爹開始著手準備迎娶。」

　　普寧一直到跨出了御書房才想起，不對啊，她這會兒跟人成了親，那龍焱呢？該拿他怎麼辦？

　　皇上決定下嫁普寧公主的事，很快傳遍宮裡，除了仍被看牢的龍焱跟棗兒之外，幾乎宮裡人全都知道了。

　　李進聞訊，立刻去見普寧。「公主？!」

　　「你別再說了。」普寧抱住頭，一路被人恭賀回宮，她頭都痛了。「我也不知道我那時著了什麼魔，明明意司不是這樣，可一聽姓于的拒絕，我一時忍不住！唉呦……」

　　「那龍當家跟石姑娘呢？公主怎麼打算？放了他們？」

　　「這怎麼行！」普寧眼一瞪。「你還是把那姓石的送離城裡，離得越遠越好，最好這輩子都不會被龍焱找著。」

　　「但是……」李進皺眉，公主都已經決定嫁給別人，又何苦棒打鴛鴦？

　　「我說過了，這世上沒人欺負得了我，龍焱膽敢觸犯，我當然要他付出代價！」普寧任性到底。

　　望著嬌蠻的主子，李進暗暗嘆氣。說來說去，也只能怪龍焱自己脾氣太倔，要早些答應，也不會弄得這家破人亡下場。

　　他一躬身。「微臣明白了，微臣就去安排。」

★☆☆★☆☆★☆☆★☆☆

　　又過了一下午，龍焱才在李進安排下回到「一條龍」。

　　棗兒早幾刻被李進送回，自她口中，帳房跟幾個廚子都知道了龍焱被普寧公主留下「作客」的事。雖然她沒多細訴她跟龍焱的遭遇，可大夥兒一瞧她雙眼紅腫，氣色憔悴，再推敲她幾番吞吐的段落，一群年長這麼多歲的漢子，全察覺事情不對勁。

　　「棗兒人呢？」龍焱進門頭一句，就是問起她行蹤。

　　帳房理所當然地答：「我剛派人送她回去休息了。」

　　「她怎麼了？」龍焱皺眉。照李進說法，棗兒昨夜已被遣出宮門，他一天一夜沒音訊，她應該留在莊裡心急如焚才對，怎麼…..

　　帳房被問得一頭霧水。「我瞧她衣服也髒了，還有她爹，一直派人來問她消息，我想說他們兩個也幾天沒見面了……」

　　「她不是昨晚就回來？」

　　「沒啊！」

　　龍焱惱怒搥桌，他就想棗兒怎麼可能不等他回來，就一個人出宮去，可惡！李進騙他！

　　「她有沒有怎麼樣？人還好嗎……噯呀！」龍焱突然站起。「我在這裡窮問幹嘛？我看看她去。」

　　帳房勸慰道：「馬車剛才送走石姑娘，您就讓她好好歇息一會兒，我吩咐過了，晚膳之前馬車又會把她給戴回來的。」

　　龍焱點頭。棗兒擔心了一夜，真該給她點時間休息。

　　「吶，這是王二親手做的豬腳麵線，您趁熱吃。」

　　「王二回來了？」龍焱一臉驚訝。

　　「早回來啦！」帳房幫忙將筷子遞上。「那日您進宮割烹，莊裡休息，我又上門跟他勸了一遍。說來王二這傢伙也是刀子口豆腐心，當夜見您遲遲不歸，他一早就跑來問我情形，一聽我說隔天莊裡還得歇息一天，他沒二話就馬上進灶房工作了。」

　　龍焱點點頭，慶幸無須多費唇舌，就能得到最好的結果。「對了，皇上是不是派人送了東西過來？」

　　「全都收進庫房了。」

　　「今晚送一半到王二家，幫我謝謝他。」

　　帳房內疚不已，多虧有棗兒解釋，要不，他們都真誤會了這麼一個好當家。


　　當晚，莊裡廚子一致不讓龍焱進灶房，尤其是王二，更是指著胸脯表示全包在他身上，要龍焱好好休息一天。

　　說真話，龍焱還真感動他們的安排。接連兩日勞頓，他早覺得吃不消，是責任感驅使，他才會勉強自己。

　　「馬車還沒到？」龍焱已不知第幾次問起。

　　帳房搖頭笑了。「快了，您就先回房歇著，石姑娘一來我馬上要她過去找您。」

　　「也幫她煮碗豬腳麵線。」

　　「是，我這就吩咐下去。」

　　棗兒抵達時，小廝也正好端來麵線。一聽說是龍焱要人煮給她的，她點點頭接了過來。

　　「我來就好，你去忙吧！」

　　小廝身一躬離開。

　　她人還沒穿過藤蘿樹，龍焱就遠遠瞧見了。

　　他打開門迎她進來，一雙眼仔仔細細將她打量了一遍，她今天穿著水色紗衣配上月桃色的襦裙，夜裡風一吹，輕飄的裙裾似霧般揚起。

　　來時棗兒刻意抿上胭脂，是想留給龍焱一個最好的回憶，也是想遮掩自己的憔悴。

　　今早她一聽見公主的答覆，她便立刻下跪懇求李進，至少給她一個晚上的時間，她想再見龍焱最後一面。李進原本不同意，因為這與公主交代不合，但捱不過她的淚眼相求，再家上他也明白，公主所以執意拆散他們，只是一時之氣，終於點了頭，破例再幫她一回。

　　下午棗兒回到家，她馬上同她爹說明公主的要求，說完，兩人抱頭痛哭。

　　說實話，石家真的沒什麼行囊好收拾，最多的東西，就是龍焱送來的聘禮。

　　下午空閒，她就坐在聘禮前一直瞧一直瞧，然後她作下了決定──今晚，她要提早過他倆的洞房花燭夜。

　　離開龍焱，她很確定，她是不可能再去喜歡別人了，既然這樣，她何苦又堅持一個無謂的處子之身。

　　她不想後悔，她想趁今兒個晚上，好好將她的龍爺，一點一滴瞧個清楚、記個仔細。

　　一待棗兒擱下木盤，龍焱立刻拉起她手，一臉心疼地撫著她臉。「怎麼才一夜妳就瘦了？」

　　「還說我呢，你瞧瞧你的手。」她反轉他勒痕滿佈的手腕，剛一牽她，她就發現了。「公主怎麼忍心這麼對你啊！」

　　龍焱盯著她問：「妳知道我在普寧宮發生了什麼？」

　　「不算很清楚。那夜你沒回來，我一直纏著小棋子公公要他幫我打聽消息，最後好不容易聯絡上李大人，但他什麼也沒說，只是要宮女看著我，不讓我亂跑。」棗兒只能說謊了，明明發誓這輩子再也不瞞他的，可這節骨眼，她又怎麼能跟他說實話。

　　他皺眉。「什麼時候的事？」

　　「昨晚。」

　　「可惡，我還以為他是個好人！」他惱怒一啐。他想起與李進的商議，那傢伙定是為了要讓他吃飯，才假意說要幫他忙。

　　「沒關係了，我們都回來不是嗎？」她安撫道。

　　良宵苦短，她可不想把時間浪費在追究昨晚的事情上，尤其，她還擔心自己會不小心說溜了嘴，教龍焱瞧出不對勁。

　　龍焱看一看她，突然想起桌上的東西。「瞧我，光固著說話，麵線都涼了……」

　　「我這就吃。」棗兒拉開椅子坐下，細火慢燉熬出來的豬腳入口即化，她雖沒什麼胃口，一會兒也吃掉了大半碗。

　　見她吃罷，龍焱拿來巾帕輕輕幫她擦嘴。

　　「昨晚真的嚇著我了。」棗兒低探一聲抱住他。

　　「我也擔心妳擔心了整夜，好在妳聰明，知道求人打聽，不是自己一個人在宮殿裡亂竄……」他邊撫著她頭邊說，突然覺得她頭上少了什麼。銀簪！進宮路上她曾拿下給他看過，說是她娘遺下的信物，怎麼今晚沒簪著？「妳娘的銀簪呢？妳不是向來不離身？」

　　她一碰頭上髮髻，囁嚅地說：「我…..送給小棋子公公了。」

　　一個公公跟人家拿什麼銀簪……這念頭方落，他倏地明白了。「他之所以幫妳，全是看在銀簪分上，對不對？」

　　「我身上沒帶銀子嘛！」

　　「噯呀！」龍焱自則不已，知道那銀簪對她的重要性，他竟然和她失去這最後也是最重要的記念之物……

　　「沒關係的。」棗兒不要他記心上。「我娘要知道我拿銀簪做什麼，她包準不會反對，還會誇我做得很好。」

　　「但是…….」

　　「你也送了我不少簪子啊！」她將他手柔柔捧在手心，軟聲相勸。

　　龍焱低頭，看著她不足包覆自己的小小手心，實在難以想像，如此柔弱瘦削的小女子，體內竟藏著如此堅定而穩固的意志。

　　「我會給妳更多，」他抬高手捧住她臉，呢喃地吻著。「只要妳喜歡，百支千支，不管多少我都買給妳。」

　　棗兒嘆息地感覺他的吻，腦裡一個聲音小小聲提醒──好好把握啊，過了今晚，以後，就只能夢裡相見了……

　　「龍爺。」她抑住奪眶的眼淚，撐起身子注視他眼。「今晚，讓我留下來好不好？」

　　他以為她的意思，是晚上想留莊裡睡。「好啊，我待會兒要人理個房間出來……」

　　「不是。」她搖頭。「我意思是……跟您一起。」

　　「妳……」龍焱嚇了一跳。

　　「我怕。」她突然抱住他，小臉直蹭著他胸口。「雖然李大人沒告訴我公主為什麼留下您，還把您用鐵鍊栓著，我好擔心，這事日後還會發生……」

　　說到這兒，她眼淚咚地滾落。「我知道我這麼說很不知羞，我也知道我們再不久就要成親，但是…..誰知道，會不會有什麼萬一……」

　　棗兒確實點出了龍焱的隱憂。今中午李進突然說他可以走了，可問公主怎麼安排他，李進卻三緘其口；不過一瞧普寧宮一副要辦喜事的氣氛，他心裡著實不安。

　　他很懷疑公主所以放他走，是皇上的意思，改明兒貴公公就會拿著聖旨，命他定要與公主成親。

　　他抬起她臉親著。「明一早我就上妳家，求妳爹讓我們馬上成親，好不好？」

　　他會如此提議是因為要棗兒佔住正室位子，他打賭皇上應該不會容許普寧公主嫁給他為妾。再來他也擔心普寧公主會對棗兒不利，公主一再提醒，她隨時可以摘了棗兒腦袋，為了預防這事，他還是盡早跟棗兒成親為妙。

　　倉促成婚雖不是什麼十足的好法子，可這當頭，他只能走一步算一步，先保全了棗兒，其他再說。

　　來不及了……棗兒哭著點頭，表面是同意他的請求，但她心裡無比清楚，現在不管他再怎麼掙扎也是徒勞，他倆的結局已經定了。

　　「別哭了。」他輕輕吻去她頰畔的淚。「今晚是我們的洞房花燭夜，我的心娘子怎麼可以哭得跟個淚人兒一樣？」

　　「我開心嘛！」她勉強說話。

　　龍焱一把將她抱上床榻，然後拉扯她腰帶，脫去她身上紗衣。

　　棗兒滿臉紅地捂著上身，欲蓋彌彰地露出底下豔桃色的抹胸。

　　桌上櫃上的燈燭照亮她瑩瑩如玉的藕臂與肩胛，他著迷地伸手順著柔細的料子上撫，一路上來到她頸後，一拉，軟滑的緞布立刻往下滑脫。

　　「噢！」她嬌呼。

　　他瞅著她笑。「妳不知道，我等今天等多久了。」

　　她嬌羞地捂住臉，不好意思告訴他，自那早他在地窖碰過她，之後，她便時常想起。

　　可現在不是害羞的時候，腦裡聲音催促她別再浪費時間。她深吸口氣，大著膽子搭上他手臂。「我……該做什麼？」

　　他喉頭一動，停了半晌才說：「幫我寬衣。」

　　他背轉過身，感覺她柔若無骨的小手搭上他腰，腰帶一鬆，他轉回正面，注視她拆解他外袍絆釦的羞澀，忍不住親了親她臉。

　　一待脫去裡衣，露出底下結實的筋肉，她一下忘了羞怯，陶醉地用手熟悉他每一寸肌理。

　　這就是她夢寐以求的身驅……她恍若作夢似地說：「摸起來的感覺……果然跟我想的一樣好……」

　　他起了好奇。「妳什麼時候看過我身子？」

　　她臉一下紅起，「就我剛進莊裡的時候，第二天吧，你叫我幫你擰條濕布給你。」

　　多久以前的事了！龍焱一臉驚訝，沒想到她從那時，就開始「覬覦」他了。

　　「妳這個小色胚。」他逗她。

　　她急忙辯解道：「不是嘛，那是因為……真的很好看……」

　　「覬覦我身子不叫色叫什麼？」他臉貼著她耳說道：「不過我喜歡，歡迎妳繼續覬覦我。」

　　哎呦！她嬌羞地扭開身子。

　　他低笑一陣後吻住她嘴，熱烈地探索她每一寸甜蜜。一見她喘息地勾住他頸子，他順勢將她壓在床上。

　　「我的。」他帶著濃濃的滿足低語，手掌沿著她細滑的肌膚一路撫下，最後停留在她越見豐盈的胸脯上，俯頭輕輕吮吸。

　　是的，她是他的，就算只有一夜。她抱著他頭，輕扭著腰肢。他熱烈的嘴帶著一點疼，尤其當他揪住她乳尖輕囓時，她唇畔忍不住逸出呻吟。

　　「龍爺……」

　　「第三次了。」他大掌滑撫過她顫抖的肚腹，最後扯開她僅存的褻褲繫帶，直接罩住那潮濕柔軟秘處。「妳又忘了我說的話，不准喊我龍爺。」

　　「那是……」她喘息著感覺他手指的滑入，汲出更多教她臉紅的稠液。

　　「不管。」他吻著她甜蜜的嘴。「我說過，倘若再犯，絕對嚴懲。」

　　「您……真捨得罰我？」

　　她真是太了解他了。他熟稔地吻著她胸脯下柔滑的肌膚，最後停在她大腿之間。

　　她感覺他強行板開她腿，然後….她一聲驚呼。

　　「我當然捨不得罰妳。」他以唇輕觸她腿間的潮濕，熱熱的呼吸挑逗地拂過她敏感的花瓣。「所以我才想了那麼好的……懲罰的主意。」

　　「龍爺……」

　　「錯了。」他邪氣地輕囓提醒。「妳該喊我什麼？」

　　「龍焱……」她閉上眼眩暈地喚道，這時要她喊什麼說什麼都行。她手指緊掐著身下的錦墊，身子隨著他每一個吮吸搖動。

　　「再來。」

　　「龍焱……龍焱……」

　　他手指加入誘惑的行列，撥弄她細嫩的尖點，再探入最裡，反覆抽動的韻律。

　　一陣顫抖之後，呻吟不停的她突然抓住他移動的掌，感覺像是推拒又像是催促。龍焱抬頭一睇，差點就忘了呼吸。

　　瞧她此刻神態，原本梳得精緻的綰髮早已被她搖亂，一縷一縷青絲垂落，配著她暈紅的臉、迷離的眸──他唇抵著她腿間重喘了聲，發覺自己已不能再承受更多。

　　他要她，再沒人阻止的了。

　　「小棗兒。」他下床脫去裡褲後，再度回到她身邊。

　　她昏昏然地感覺腿側支著一只燙熱、又陌生的物體，她出於直覺伸出輕碰，他倒吸口氣。

　　「這是？」

　　「我要進入妳的地方。」他再度撥弄她濕潤的蕊瓣，然後將沉甸甸的男物抵上，看著她重重地呼氣。「會有點疼。」

　　「大娘跟我說過……」她勾住他脖子喃喃，眼神滿是信任。「但我不怕，只要是你的一切，再苦我也不怕。」

　　他多開心能遇上這麼一個深愛他的女人……他喘著氣再度吻上她唇，然後臀往下壓，感覺緊窒蕊瓣幾近承受不住地張開、裹住他。

　　她喘著氣疼痛地呻吟著，可她的手卻仍緊緊抱住他肩頭，勇敢迎向他。直到突破最疼的那處，她才啜泣地閉上眼，身體因痛楚兒抽搐。

　　「棗兒…….我甜蜜的小棗兒……」他心疼地啄吻她淚濕的臉龐，勉力告訴自己，多給她一點時間適應。

　　直到體內的脹疼稍緩，她才張開淚濕的眼睫，不無期盼反問：「做完了？」

　　他忍不住笑出來。

　　「還沒……」他嘗試地撐離她身子，以指輕撚她依舊抽搐的蕊瓣。「還很疼嗎？」

　　她一陣沉吟。與其說是疼，不如說是撐──一種他把她撐得滿滿的微妙異感，教她不知如何應對。

　　「試試看，看我怎麼碰妳，妳還疼不疼……」

　　他粗喘著退開，她緊緊地抱住他，可當預期的疼痛未至，取而代之是一種酥麻繃緊的感覺，她真的困惑了。

　　「龍焱……」

　　「不疼了？」他再次問。

　　當見她含羞帶怯地點頭，他悶哼一聲，再也抑不下幾欲脹破的慾望，他抓住她肩，堅實的腰桿朝裡深推，她腿夾著他臀頻頻呻吟。

　　「龍焱……喔……」

　　他緊盯著她每個表情，嘗試地找出教她雙腿輕顫的韻律，一次又一次，直到她稠滑的體內緊箍住他，全身冒汗地攀上絕致峰頂。

　　「哦…..」她抽噎地喘道。

　　還沒從高潮之巔落下，她突然感覺他自她體內抽離，輕手將她翻個身，再抓來頭枕，墊在她臀下。

　　「龍焱？」

　　「這樣妳的腰明早才不會痠疼。」他貼在她耳畔低喃，然後撥開她柔細的開口，堅實的男物再度朝裡推送。

　　她順勢往前一撲，天吶！她不住呻吟，若不是親身體驗，她當真難以想像人世間竟會有如此銷魂的感覺！

　　他長長的抽送深掘出她的臣服與狂喜，高潮又一次降臨，她一下暈了過去。

　　他貼在她頸側喘著氣，直過許久，才緩慢地退離她身體。棗兒被那過激的觸感喚醒，臉貼著床榻長吟一聲。

　　他抽開頭枕將她納入懷中，撥開沾在她頰畔的烏絲，關心地問：「還好嗎？」

　　她睏倦地張眼，恍若無聲地輕喃道：「比還好還要好……好很多。」

　　他愛憐地注視她汗濕的臉龐，此刻縈繞在他心頭的情感，豐沛得令他覺得恐怖，不敢想像，如過有一天她不再願意待在他身邊，他能否承受得了？

　　他抓起她指尖輕吻。「答應我，不管將來發生什麼，妳要永遠陪著我，永遠不離開我？!」

　　她眼睫顫了顫，一會兒才張開眼睛看著她最心愛的男人。

　　「不會的，我這麼喜歡你，怎麼捨得離開你？」她點點頭，答話的聲音裡藏著收掩得極好的心痛。

　　「我相信妳。」他滿足地親吻她額。

　　對不起…….

　　她將臉埋進胸膛，緊咬唇逼自己不能哭出聲音。

　　如夢似幻的美滿，終也到了完結的時刻。

第九章


　　翌日，難得晏起的龍焱，唇含笑意醒來。

　　他手順著枕畔一摸，涼的？!他 突然張開眼來，做起身朝房內四瞧，卻依然不見佳人蹤影。

　　「棗兒？」

　　無人應聲。

　　她跑到哪兒去了？龍焱隨意披上外袍跨出房門，他的貼身小廝忙現身請安。

　　「龍爺早。」

　　「石姑娘呢？」

　　小廝一愣。「小的沒看見，小的最後一次看見石姑娘，是昨晚端豬腳麵線過來＊」

　　龍焱不死心又尋了一圈，甚至還下了地窖喊人，問過莊裡人確定無人知曉她行蹤，才奔回房穿戴好衣裳。

　　「幫我備馬，我要出門。」

　　他心頭有一股不妙的預感，沒道理她會突然跑回家去，可是，若不是回家，她一個人大半夜能上哪兒去？

　　一盞茶過，龍焱抵達石家，他還未下馬已先揚聲呼喚：「棗兒，妳在裡邊嗎？」

　　門裡毫無音訊。

　　怎麼回事？連石老爹也不在嗎？

　　龍焱一栓好馬立刻拍開門，堆在廳上的聘禮什物教他看得瞠直了眼。

　　他立刻鑽進內房還有灶間探看，沒有，兩個房間裡都沒有人，就連爐火也是冷的！

　　昨晚到底發生了什麼事。

　　他像發瘋了似地繞著石屋亂竄，接著衝進菜園，以掌碰觸泥地，上頭也沒剛澆過水的痕跡。

　　這是怎麼回事？

　　龍焱回身一望，想起住在下坡處的大娘，他疾奔去拍開大娘家門。

　　「棗兒他們不見了，她有告訴妳他們上哪兒去了？」

　　「不是上『一條龍』去了？我昨兒深夜有聽見一輛馬車經過，我還以為是您……」

　　「什麼馬車？」

　　大娘也答不出個所以然，她那時已經歇息，根本沒下床瞧。

　　撲了空的龍焱再度衝回石家，他不相信棗兒會做出什麼對不起他的事，他確信她喜歡他，還有昨夜，也才交託出她珍貴的處子之身……

　　念頭方落，龍焱突然瞪大了眼！

　　她昨晚是怎麼說的？他腦中浮現她淚漣漣，喃喃說深怕有個萬一的神情。

　　該不會……她早準備好要離開他，所以昨晚……才……

　　龍焱跌坐椅上，空洞的眼瞪向桌上的聘禮，一時耐不住心頭抑鬱，他突然將桌上物品盡掃至桌下。

　　「可惡，石棗兒！妳怎麼可以這樣對我？!」

　　他發狂似地將原本纖塵不染的廳堂攪得一團亂，猛一回頭，冷不防見地上掉了張紙。他抖著手拾起打開，紙上透著老人家才有的顫抖筆跡──

　賢婿龍焱

　　雖然棗兒一直吩咐我不可以洩漏，可我一想我們這一走，你或許會鎮怪棗兒，我就忍不住多事。

　　賢婿，不是棗兒不要你，那日她自宮裡出來，就抱著我同我說了全部的事情。她跟普寧公主交換條件，拿她跟你的婚約換你被釋放，我還罵她傻，幹麼不信你可以應付整樁事，但她哭著告訴我，她絕不能讓你捱上那種苦。

　　棗兒說今晚會有個李大人來接我們，上哪兒不清楚，但總而言之，或許今生不能再相見。

　　賢婿，讓我這個不才的老丈人最後再說個幾句，不要怪棗兒無情無義，她是真的百般不願意才做出這個決定。

　　　　　　　　　　　　　　石老盧   筆

　　龍焱想起棗兒撫著他手腕一臉心疼的模樣，禁不住落下男兒淚。

　　「可惡的李進，可惡的普寧公主！」他對著空無一人的矮房吼道：「可惡！為什麼要把我的棗兒帶走？為什麼？」

　　緊抓著石老盧偷藏的信箴，龍焱腦中只有這個念頭──他要把她找回來

　　但天地之大，人海茫茫，他要上哪兒找人？

　　驀地想到，既然是李進帶走她，他鐵定會曉得她身在何方。

　　事不宜遲，龍焱立刻出門，跳上馬背，飛也似地趕回城內。

★★☆☆☆

　　「您說什麼？石姑娘不見了？」帳房一臉驚訝。

　　「信在這兒，你自個兒看，」龍焱說得匆忙。「咱們莊有沒有跟哪個皇親國戚相熟？我要進宮去找李進。」

　　「等等等等……」帳房一邊扯著龍焱，一邊飛快把石老盧的信看過。

　　天吶，帳房不敢相信自個兒眼睛，怎麼會有這種事？

　　「我搞不懂，普寧公主關您做什麼？」

　　「她要我娶她為妻，我不願意──你想到了沒有？! 到底有沒有人可以把我弄進宮裡？」

　　「有是有，但是……」

　　「快點告訴我──」龍焱抓著帳房衣襟怒吼，他心急如焚吶！

　　「您先緩下脾氣，先聽小的幾句。」帳房用力壓住龍焱肩頭。「您這麼冒失跑進宮裡，就算真被您找著這個李大人，您能怎樣？揪著他脖子要他告訴您棗兒姑娘下落？他真會告訴您？還是惹怒了公主，下令要人殺了現人不知在何處的棗兒姑娘？」

　　是最後這句話驚醒了龍焱，他瞪視愁容滿面的帳房。

　　「小的事怕您沒找到她，反而害了她啊！」

　　「你要我怎麼做？眼睜睜看棗兒離開？」

　　「您給小的一點時間，讓小的先打聽清楚公主的動向。」帳房不是當局者，自然多了幾分餘裕想清楚事情。「我是覺得有些奇怪，您都回來第二天了，假如公主欲招您為婿，怎麼到現在還不見皇上下旨？」

　　龍焱靜下心想，沒錯，這點確實奇怪。

　　　「說不定稍晚，還是這兩天聖旨就到？」

　　「小的是想到個主意，您這幾天先裝病，如果接到聖旨，您把您手上的傷現給宣旨的公公瞧，反著告回一狀，說公主那幾日一關，把您嚇出病來，求皇上幫您評理。」

　　「有用嗎？」龍焱不太確定。

　　「跟皇上公主他們那些位高權大的人，來硬的沒用，只能用拖字訣應付。」帳房苦口婆心。「重點是多掙點時間，好好打聽棗兒姑娘下落。」

　　龍焱想了一想。「這樣還不夠，我們還得多些人幫手。」

　　有了！帳房靈機一動。「來請託其他客棧飯莊注意如何？衝著咱們『一條龍』名號，應當有不少人願意幫忙才是。」

　　好主意，出門在外最重要就是吃，應該會有人看過棗兒他們才對。

　　「我來寫信，你去打聽消息。」

　　帳房應允。「還有，您這幾天可別出門，記得您正『病』著。」

　　龍焱頭一點離開。


　　等了一天，聖旨沒來；再一天，也一樣。第三天，帳房攀關係找著專門幫皇宮張羅食材的菜賈，美其名是想跟他買些只往宮裡送的特殊菜色，實則是九拐十八彎打探宮裡消息。

　　對方不疑有他，爽朗說著宮裡正在籌辦普寧公主與當今山南東道節度使之子的婚事。帳房一聽，三兩句就託詞有事待辦，忙不迭「一條龍」報告消息。

　　「……據說還是皇上旨意。」

　　「既然這樣這樣，為什麼李進還要送走棗兒？」龍焱一怒跳起。

　　帳房也是想不透。這答案，大概只有天知地知，公主知跟李進知了。

　　既然知道皇上已將公主許配他人，龍焱也用不著裝病了，他花了一會兒時間細思來龍去脈，最後想出了個法子──不入虎穴、焉得虎子。

　　龍焱同帳房吩咐：「你馬上幫我寫張拜帖送進醇王府，說我備了一桌好菜，欲答謝醇親王難得的主顧。」

　　「龍爺是打算？」

　　「趁醇親王酒酣耳熱，請他幫忙誘李進出宮。」俗話說，「拿人手短，吃人嘴軟」他就不信醇親王吃了他一桌美饌後，還不肯幫他這點小忙。

　　經過幾日沉潛，龍焱抓回了往昔的幹練精明。帳房說得對，他絕不能給公主甚至李進任何藉口傷害棗兒，不能枉費她一番苦心，他得沉著應付，絕不能自亂陣腳。

　　「我昨天交給你的信呢？」龍焱雇了十人跟他一塊抄寫，整整一日夜，一共寫了五百多封。

　　「全派人送出去了，但要有消息，恐怕還要多等幾日。」

　　等等等，除了等待之外，他真的再沒有其他事情可做了嗎？

　　望著帳房同情的眸，龍焱揪心長嘆

★★☆☆☆

　　不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。

　　不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖裡的醃瓜醃果。他開始依著她先前說過的話，他每天幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查醃菜時，就會蹲在旁邊，細數他近日的心情，或者今明兒將做的事。

　　他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜醃果，她定然還是會做同樣的事──跟它們說話。

　　他記起棗兒時常掛在嘴邊的一句，「天地有靈」。倘若此話不假，他想，或許他這漾每日對著秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想不到的的方視，傳遞到棗兒身邊。

　　或許，正不知在什麼地方種菜醃果的她，會從風中水中，聆聽到他深濃的思念。

　　一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒用慣的籮筐，邊摘著藤上的荳莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。

　　「昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府裡作客，所以我一過午，就得到王爺府準備。」

　　突然一陣寒風吹揚龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。

　　「妳這個傻ㄚ頭，竟把我撥給妳的銀兩都留下了，也不想想妳一個姑娘家還帶著妳爹，兩人四隻手能以什麼為生」他仰頭看著天上浮雲，忍不住幽幽嘆息。

　　他雙手合十祈求，說出他唯一的心願──

　　「天上的神明啊，請你務地要保佑她安全無虞。在找她之前，千萬千萬別讓她出了什麼岔子。」

　　這是棗兒離開後第十日，度日如年的十日。


　　當晚，醇親王府──

　　「下官見過醇王爺。」李進一拜。

　　「免禮。」長得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道：「坐。」

　　李進起身落坐。「不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？」

　　「沒什麼，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……」醇親王手一揮，旁邊僕傭立刻送上酒菜。

　　為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，鬆懈李進心房。

　　蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、乾菜燜肉；清脆只留最嫩處的清炒豌豆，再一盅燉得細緻的黃燜魚翅。

　　幾杯水酒下肚，醇親王託辭暫離，就在這時候，龍焱上場。

　　「草民龍焱見過李大人。」

　　正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳餚，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。

　　李進嚥下筷中菜，說：「我才說醇王爺家的廚子手藝何時便得這般好，原來是龍當家親自掌杓。」

　　「草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其他法子聯絡長年在宮中的您，才會高請醇王爺幫忙。」

　　「找我什麼事？」

　　龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。「草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？」

　　「你哪隻眼睛看見我帶走石棗兒？」李進挑眉，還想裝蒜。

　　「草民全都知道了。」龍焱拿出石老盧的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。

　　李進眼一瞄讀完，表清尷尬。可惡！竟忘了提防那個糟老頭。

　　「沒錯，人的確是我帶走的，怎麼樣？」

　　龍焱往前跨一大步。「告訴我她在哪裡。」

　　「辦不到。」李進不由分說。「帶走她是公主的命令，我不可能違抗公主命令。」

　　「為什麼？」龍焱驚訝喊道：「公主明明已經跟其他人訂親了。」

　　「因為你得罪了她。」李進搖頭。「我勸過你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她。」

　　「難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親，任她耍弄？」

　　李進一瞪。「公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什麼東西？」

　　回應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知皇上會另將公主許配給人，他開頭就該與他虛與委蛇，但誰料得到「早知道」。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。

　　「就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那麼忍心見她離鄉背井？」

　　「我已經破例幫她忙了。」李進告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要他違抗主子命令，是多難的一件事。

　　龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。

　　龍焱突然下跪，朝李進磕頭。「李大人，我不是求您為我違背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過。」

　　李進一揮手打斷他。「說來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？」

　　龍焱再磕頭。「求李大人成全。」

　　求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什麼兩樣？這傢伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！

　　李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。

　　那ㄚ頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下後，他曾塞給她一疊銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。

　　兩個窮鬼偏這麼有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己後悔了。

　　李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦裡升起。

　　「我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪裡。」

　　「我一定通過！」龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。

　　「話先別說得那麼早。」李進一哼。「我的條件簡單也不簡單，今後每十天你就來王爺府上料理桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消。」

　　這麼久！龍焱皺緊濃眉。「不能您現在就告訴我？我報證這半年之約絕不延誤！」

　　李進一句話堵住他口。「公主的婚期定在半年後的初五。」

　　龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換據話說，半年之後她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。

　　但半年之約實帶另一涵義──李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。

　　「怎麼樣？」

　　龍焱緊閉眼深吸了口氣，最後一咬牙，點頭。

　　「我答應。」

★★☆☆★★☆☆★★☆☆

　　時光荏苒，冬去春來，和李進所約定的半年之約，再過十天，即告終結。

　　這半年裡發生了很多事，莊裡幾個光棍紛紛娶了妻。二廚子王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告完工。從那天開始，龍焱搬出「一條龍」，只領著一小撮僕役，獨自守著跨院，還有外的菜園。

　　先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房裡，至於地窖的醃菜自他習會對它們喃喃說話後，也開始變得乖巧聽話，不再動輒腐壞。

　　「一條龍」來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了。就連他的髮鬢，也因為入骨的思念，隱曰泛出了白髮。可有些東西還是一樣，他身邊龍夫人的那個位置，始終空著，只為一個女人保留。

　　他依然守著他的承諾，不曾改變。

　　而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。


　　過午，「一條龍」飯莊──

　　「龍爺。」帳房敲了門後匆匆進來。「剛才外煙有個小乞兒，突然拿來這信，指名給您。」

　　龍焱放下書冊，接過信箴。一見，他倏地站起。

　　帳房嚇了一跳，「怎麼了？上頭寫些什麼？」

　　「你拿去自個兒看。」

　　龍焱匆匆將信塞進帳房手裡，帳房還來不及看，他人早衝了出去。

　　到底是……帳房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。

　　天吶，是石姑娘的下落！


　　[b石棗兒在趙州的石潭鎮。

              　　　　　   ──李進]

　　衝了出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。

　　帳房追在後邊急問：「不是說好半年，現還差幾天不是？」

　　「我等不及了，現在就算你拿鐵鍊栓住我，我也非去不可。」龍焱轉身望著帳房，一雙眼早都紅了。「我保證會在最短時間帶棗兒回來，絕對不會延誤九日後到醇王府烹饌的約定。」

　　當家都這麼保證了，他這個當帳房的除了點頭，還能再說什麼。「小的明白了，小的祝您一路平安。」

　　「龍爺，您的行囊。」小廝快步跑來。

　　龍焱看著帳房點了下頭，笑逐顏開。「等著辦喜事吧！」



尾聲

趙州   石潭鎮

　　一幢矮屋中響起一嬌嫩喚聲：「爹，我菜園忙去了。」

　　「記得回頭多摘點薺菜。」

　　「知道了。」棗兒回道，同時拎起籮筐跟滿水的木桶，一搖一晃來到屋旁的菜園。

　　半年前李進將棗兒跟她爹送上船，船一泊進指應處，便見一官差駕著馬車等著，經過半日顛簸，馬車就停在這趙州石潭鎮。

　　雖然公主個性是嬌蠻任性了點，但李進這人還真不惡，除了在船上遞銀票外，他還幫棗兒爺倆備好了小屋，屋旁還有一小塊空地，初來乍到，棗兒恍恍惚以為自己又回到了家。

　　只是有個地方不一樣，趙州這兒，沒有她深愛的龍焱。

　　在石潭鎮，棗兒跟她爹以賣餃子、麵疙瘩為生。雖說她離城時身邊沒多帶盤纏，但憑著「一條龍」學來的手藝，個把月爺兒倆就攢了點錢，足夠到鎮上買些種子鋤頭回家耕種，如此施展，收入慢慢豐盈了些。

　　這會兒，只見她蹲在一大叢薺菜面前，雙手像飛舞的蝶，一掐一捏摘著薺菜嫩枝，沒一會兒積滿了籮筐。屋裡傳來她爹乒乒乓乓的甩麵聲，她唇微微一勾，然後又斂住了笑。

　　「不知龍爺和公主……兩人處得好不好？」

　　她舀起一瓢水澆在泥地上，手指撥鬆方才弄亂的薺菜叢，接著又往下畦菜移動。

　　半年過去了，棗兒瞇著眼眺望遠方樹林，到現在憶起她與龍焱的最後一夜，仍舊淚濕枕畔。她曾經冀望那一夜能讓她懷上龍焱的還子，但或許是她福薄，老天爺並未在她身上展現此等神蹟。

　　「不管怎麼樣，我希望他們幸福，尤其是龍爺，能夠放開心懷接納公主。」

　　雖然公主出嫁天下大事，但棗兒一直當龍焱已跟普寧公主成親，壓根沒想過其他可能；加上石潭鎮僻靜又小，平常外人不多，根本沒什麼人知道京裡又有什麼新消息。

　　石潭鎮極好鄰人和藹親切，環境又清幽，她想在這兒一輩子住下去，不會有問題。就算偶爾思念來襲，她也會憑著過去的點點滴滴，還有龍焱先前說過的愛語，咬緊牙，撐過去。

　　就在這時，一輛氣派的馬車，轆轆駛進石潭鎮，龍焱每過一條路，就下來打聽附近有無一戶姓石的父女約半年前搬來，鎮裡的人又不多，一下打聽到棗兒跟他爹的住所。

　　在房裡甩麵的石老盧聽聞馬車聲，以為是吃麵疙瘩吃餃子的客人來早了，馬上探頭喊著──

　　「客倌還沒呢！」可一見來人，他雙眼倏地瞪大，他他他……不是他眼花了吧？「龍爺？!」

　　「您怎麼還這麼喚我？」龍焱朝石老盧恭敬一拜。「您早該改口喚我龍焱了。」

　　石老盧又哭又笑，手指正要指向屋旁菜園，可一想到公主，馬上又緊抓著龍焱不放。「你先回答我，您跟公主……」

　　「皇上早把公主許配給別人，岳父大人放心，小婿身旁的位子一直幫棗兒留著。」

　　「好、好，不枉費咱女兒一路為你哭了半年……」石老盧一揩淚。「今天咱餃子攤不營生了，全聽您吩咐。」

　　龍焱按了按石老盧雙手，立刻跑向菜園。

　　專心拔草的棗兒渾然不覺身後有人，直到察覺好像有人在看她，正欲轉身，一雙鐵臂已牢牢將她抱住。

　　這氣味，這感覺……棗兒猛地閉上眼，她想自己一定搞錯了，身旁人不可能是他，不可能是龍焱！

　　「我的棗兒。」心情激動的龍焱貼著她頰低喃道：「妳可知這半年來我想妳想得多苦，？」

　　「真的是您……」她頭個反應是也將他抱住，可一想起跟公主的約定，忙又使勁掙脫。

　　不能靠近他，萬一被公主發現，會害了他的！棗兒噙著淚連連後退。

　　「我沒有跟公主成親，傻棗兒，妳怎麼會以為我放得下妳？」

　　沒有？她瞠直了雙眼。但是當時公主確實跟她提過，她非嫁他不可呀……

　　「皇上將公主許配給別人了……」他一跨步再次抱緊她，啞著聲音將這半年發生的事情略說了一遍。「……除了履行跟李進的約定，我還一直不斷寫信請個地飯莊客棧的廚子幫忙留意妳，可怎麼知道，妳這小傢伙竟也自個兒開起小館子來了。」

　　「我不想忘了你教我的事嘛！」知道公主已不再是兩人的威脅，她緊摟著他放聲大哭。積壓了半年的想念與心酸一股腦兒爆發，她完全聽不住眼淚。

　　「跟我回京。」他捧著她臉不斷輕啄，一張臉早分不清沾著是誰的眼淚。「妳答應過我這輩子絕不離開我，我要妳實現諾言，妳非嫁我不可。」

　　「好、好，你說什麼我都答應你……」

　　在她呢喃同意聲中，龍焱將她打橫抱起。

　　「跟我到我住的客棧去。」他衝著淚如雨下的棗兒笑道：「我接下來想做的事，不適宜被妳爹撞見。」

　　「我爹……」她正想該跟她爹說一聲，回頭，便見她爹杵門邊揮手。

　　「今天不營生，你們要上哪兒儘管去，老頭全沒意見。」

　　聽見她爹這麼一喊，兩人同時笑了。

★★☆☆★★☆☆★★☆☆

　　一路過來客棧的馬車上，龍焱又詳細補充了很多事。尤其她徹夜遠走趙州那天，他簡直要瘋了。

　　「過去半年，苦了你了。」她輕挲著他臉頰。

　　「真正苦的是妳，為什麼要一個人暗地承擔這麼多事？要不是妳爹知道該留信給我，或許我們現在還分隔兩地，不得見面。」

　　「那是考慮到公主，若她今天真的跟你成了親，你心裡如果還惦著我，這樣很不好。」

　　「傻子。」他佯怒輕擰她鼻。「只知道擔心公主擔心我，妳自己呢？」

　　「我找不到其他更好的法子嘛！」她環著他頸脖嚶嚶哭著。「你不曉得那一天，我聽李大人說你被公主關起來，我心裡多難過。」

　　「妳是想到我小時候？」他輕蹭著她臉。

　　她啜泣地點頭。「我保護不了小時候的你，但至少，我可以讓長大的你少捱一點苦……」

　　他緊緊環住她細腰。這ㄚ頭，總是讓他心又疼又憐。

　　「對不起。」她誠摯道歉。「我當初說過不會再對你撒謊，但那天晚上，我還是犯了。」

　　「口說無憑。」他盯著她眼，一邊吻去她頰邊眼淚。「我要妳用實際表現，補償我這半年的相思之苦……」

　　她大著膽子吻上他嘴，猶然可以聽見她模糊的喃喃：「過去那半年，我一直一直想起我們度過的那一夜……真的，好寂寞……」

　　「我也是。」他額貼著她額自承。

　　這半年來，他夜裡每每睡不著，就會打開衣箱，挲著她曾穿過的衣裳，兀自枯坐整夜。開頭他還會怨恨普寧公主的嬌蠻任性，李進的固執，還有自己當初的愚昧與莽撞。但隨著時間過去，他逐漸學會不苛責，只剩下對棗兒的愛憐。

　　她毫無私心的表現，可說完全治癒了他對女人的偏見。當初他娘親讓他以為天下女人都是自私邪惡，絲毫不值得信賴，但棗兒卻教他明白，他一竿子打翻一船人的想法，是多麼的愚昧。

　　兩人的唇在淚水中再度尋上對方，龍焱開始脫她身上衣袍，細緻的胸兜滑開，滑嫩胸脯顯露，他曲掌捧住，叼住頂端輕輕吮吸。

　　她抱住他頭不住呻吟，感覺他左手已然滑進她褻褲裡邊，輕逗教她喘息不已的那處。

　　「龍焱……喔……」

　　「我喜歡聽妳喊我，喜歡妳現在的表情，每個有夢的夜裡，我總會夢見妳躺在我身下，柔媚地喚我要妳……」

　　「我要你。」她要讓他的美夢實現。雖然這麼說會讓她整個身子羞紅，但只要他聽了開心，她願意說千次，萬次。

　　她屏息感覺他將她抱在身上，粗硬的男物在她腿根處不住輕轉，逗出一波又一波的稠液，直到她咬著他肩膀喃喃懇求，他才緩慢地移動她，將自己一寸一寸，滑進她體內深處。

　　進入時的脹痛仍教她嘶啞呻吟，他呢喃吻著她頸胛安撫，一雙大掌溫柔地撫著她細滑的背，直到她開始扭動起腰肢，為盤旋而升的慾潮尋找抒解的出口，他才抱著躺回床上，生猛地進襲。

　　他捧住她臉狠狠地吻著，氣息粗咧。「看著我，我要妳說，妳再也不會為任何理由離開我，即使是為了我好。」

　　「不離開……」她聲音如斯低微，但盯著他的眼，卻又如此堅定。「永遠……不再離開……」

　　很好。他不住咬囓她唇，她耳後肌膚，她挺起的乳峰，滿意地看著身下的她在極致的快意中抽搐，緊抓著他的手臂不住顫抖。

　　但他過人的理智也撐不了太久，他渴望她太久了，半年，只靠那甜蜜的一晚，度過每一個長夜。

　　一個深深的推入，龍焱跟著攀抵高潮。兩人汗涔涔地貼抱住，心頭積累了半年的寂寞，被方才熱烈的情戲，完完全全取代。

　　他從她體內滑出，然後抓來棉被將兩人密密蓋住。

　　棗兒撫著肚子，神情陶醉地呢喃：「那一夜，我曾祈求老天爺給我一個孩子，但祂沒有允我，可是剛剛好像，有那麼一點感覺……」

　　「妳想要我的孩子？」他曖昧眨著眼睛。「那有什麼問題，妳儘管說，不管是五個十個，為夫一定盡力辦到。」

　　哪兒那麼多！她輕搥他肩。

　　他呵呵笑地吻她。「妳絕對會是個好娘親。」他拂開她汗濕的額髮，又拿鼻子磨蹭她的臉頰。「我可以想像我們倆的孩子，在妳的菜園子裡奔跑蹦跳的畫面。」

　　她也跟著瞇起眼想像，兩個、三個長得像他的男娃或女娃，一個個蹲在田畦土堆旁，跟她一塊玩得像個泥娃娃，玩累了倦了，會有一個手拿長柄杓的俊爹爹，吆喝他們洗手擦臉，準備吃飯。

　　他執起她手親著。「等我履行完跟李進最後一回的約定，我們立刻成親。」

　　「好。」她看著他，一臉甜蜜地笑著。

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　　半個月後，長安城──

　　「一條龍」辦喜事了！

　　一大早吉時，看熱鬧的街坊鄰居便將「一條龍」前的大街擠得水洩不通，一列十二名鑼鼓手擊著開道鑼提醒喜轎將至，候在門邊的二廚王二遠遠一見高坐馬上的龍焱，立刻拿起香支，捂耳點燃長垂掛的大紅喜炮。

　　砰砰磅磅爆響，霎時炸亮了整條街。

　　「恭喜恭喜，恭喜龍當家……」

　　龍焱與棗兒的婚宴雖然無意鋪張，可光邀請常與「一條龍」往來的主顧店東，加上在莊裡幹活兒的伙計跑堂，足足也有兩、三百名之量。為了讓大夥兒吃得賓主盡歡，龍焱特意商請鄰旁幾家客棧的大廚過來一展廚藝，大夥兒難得空閒坐在椅上讓人伺候，無不面露驚奇，笑聲連連。

　　身為新郎倌，龍焱雖然心繫新房的新娘子，可仍立廳上盡責地招待客人。可隨著天色變暗，他逐漸心不在焉，魂不守舍。一瞧他的表情，王二跟帳房會意向前，左右將他一擋，正好給了他空檔溜出宴席。

　　良宵苦短，想也知龍焱哪肯把時間浪費在跟人敬酒上頭。

　　斥下了服侍的婢女，龍焱手執喜秤撩開紅帕，頭戴珠玉鳳冠的棗兒酡紅著臉瞅他微笑。他憐惜地幫她摘下沉重的鳳冠，戴了快半天，脖子一定痠了。

　　棗兒一甩長袖站起身。「剛才婢女叮囑，咱倆一定得喝這交杯酒。」她執起酒壺將空杯倒滿。

　　龍焱執起與她手臂互彎互結，兩人仰頭飲下。

　　酒一入喉，她忽然一臉驚詫表情，沒想到酒是辣的，虧它聞起來這麼香！

　　龍焱大笑。「我忘了妳沒喝過酒。」

　　她吐著舌將酒杯擱回桌上。「真搞不懂，你當初怎麼能一口一口灌了那麼多！」

　　「心情壞嘛！」他邊說邊摘下頭上絨冠，突然想起一個東西。「妳眼兒先閉上。」

　　他取出一只長物擱她手心，她眼兒閉著摸摸那觸感，眼睛一下睜開。

　　是她娘遺給她的銀簪！她驚喜地看著他。

　　「我說過只要妳喜歡，百支千支……不管多少我都會想辦法弄到手。」

　　「你怎麼拿到的？」

　　「當然稍費了番功夫。」龍焱找上專門替宮裡張羅食材的菜賈，再轉折找上御膳房的小太監，百兩白銀跟一只銀簪給小棋子選，他當然挑了前者，退還了銀簪。「不過見妳這麼開心，一切就都值得了。」

　　「謝謝你。」棗兒一撲將他抱住。

　　不夠，龍焱點點右臉，她立刻重啄了一記。

　　「我真不知該怎麼形容我現在的感覺……」她偎在他懷裡輕嘆。「覺得好幸福，再也沒什麼事難得倒我們了。」

　　「應該說，不管再發生什麼，我們都要這樣，」他執起她手，慎重喃道：「攜手，一塊度過。」

　　她看著他眼，重重地點頭。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　───全書完───

那個公主真的很刁蠻呀!!

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