【三節 夜祭迷途】
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「我只是希望你體會我讓祭典平安無事辦到前夜祭的辛勞。」
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強力的棋子前進三步。
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「辛苦的不是你！是你的副官、四處協調的都市營運部，還有我！」
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吃掉斜前方的棋子，取而代之。
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「好啦、好啦！至少我的英勇制住四宮的不滿分子和其他都市的奸細，你多少就睜一隻眼閉一隻眼吧！」
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別的棋子又從後面移過來，將剛才的棋子吃掉。
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「所以你今天也要努力促銷？」
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哇！拼著一時的意氣之爭，硬是要換子。
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「祭典時我會專注在軍務上的。今天只是事前考察。」
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動了其他的棋子，將軍！
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「你在意的是四宮軍的殘黨？還是三宮？」
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王溜走了。
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「是那些趁機作亂，破壞市民心情的人。」
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進攻的棋子向前進。
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「邊境倒是沒發現什麼危險的動靜。」
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防守的棋子固守陣地。
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「若是已經有人滲透，就讓混進來的奸細見識一下我和部下們的俐落動作。」
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進攻的棋子再度前進。
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「聽說到昨天為止，已經逮到五個人了？」
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又加強守備。
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「晚上又抓了一個，不過都是些小角色。就是無法繼續和四宮做生意，心生不滿的反對派裡頭的小角色。」
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啊！又是一波攻勢。
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「一扯上利益還真可怕呢！今天就有一場傷腦筋的會談。」
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王都附近守得固若金湯。
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「要我替你去嗎？」
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展大人下到這裡就停手了。
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「與其拜託你，還不如熬夜自己來。」
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杜艾大人也站起來，來到我身旁的火盆取暖。
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這盤棋好像在不知不覺之中結束了。
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棋子散落在細線交錯的棋盤上，兩邊都還沒將死對方，看來還有許多可以動的子。
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這兩個人下棋，多半會停在奇怪的地方。
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我從小就常一邊喝茶，一邊看他們下棋。兩人在二十次裡只有一次會認真一決勝負。
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單方面進攻的展大人和醉心防守的杜艾大人，兩人勝負各半。
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他們老是拚命講話，順便下棋，幾乎沒多加考慮就動子。
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有時一個不留意，勝負就已底定。他們好像都能預先推算到幾十步之後，這時候兩個人看來都很無趣。
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我也不是很懂。總覺得他們是想要營造出渾沌不明的局勢，兩個人才故意接二連三用奇怪的棋風下棋。
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「小空，畫師如何啊？」
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展大人長長的雙手交叉在腦後，像是想起了什麼。
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「啊、聊得很開心呀！畫師是個很有趣的人。」
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他是個有點少見的長舌男，雖然有點怪怪的，不過給人的印象還不錯。
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「你是說繪津嗎？那個展撿來的幻想畫師？」
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杜艾大人的手伸到火盆邊，說了一個我沒聽過的詞。
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「幻想畫師？」
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「又叫不切實際的畫家，稱不上是藝術家。這種畫師的作品都有特定方向。你看過那些描繪七姬的誇張錦繪吧？帶著玩心畫出這種畫作的人，就叫幻想畫師。」
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展大人這麼一說，那個畫師所描繪的風景畫，的確有點類似玩心的感覺。尤其是運筆時柔和感觸特別引人注目。
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「工藝館預定要拆除，他又沒錢吃飯，所以最後的展覽就交給他羅。聽說他淨是畫些奇奇怪怪的畫呢！」
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我雖然不太懂怎麼賞畫，不過也覺得他是隨著自己高興作畫。
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「乾脆通通都畫我們的公主殿下不就行了？這樣民眾的接受度也比較高。」
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杜艾大人對展大人漫不經心的玩笑話，露出「原來如此」的表情。
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不行，我覺得這樣不太好。
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「他畫了很多非常漂亮的風景畫喔！真的！」
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試著修正話題的方向。
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「他有畫畫的才能嗎？」
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杜艾大人對著展大人這麼問。看來順利叉開話題了。
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不知道為何，展大人在藝術及美術等方面見多識廣，眼力也不錯。
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這方面杜艾大人就弱了一些。可能是注意力太過偏重於工作上了。
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「這個嘛……在年輕一輩裡算是值得期待啦。稱不上是天才。不過卻能把幻想裡的東西畫得活靈活現。該怎麼說……那叫做大傻瓜吧？」
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「啊、我懂、我懂，的確是個大傻瓜。」
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兩個人彼此心領神會地點點頭。
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覺得他們口中的畫師好可憐。
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再一次嘗試叉開話題。
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我問他們：
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「今天的工作要怎麼辦呢？」
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「是啊，我也一起去吧。」
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「吵死了，你如果想要跟，至少得幫我提皮包。」
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「小杜艾啊，你最近對我很冷淡耶？」
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「大家都覺得我對你太好了。」
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「哇啊！世人真是沒眼光啊。」
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這兩個人感情真好。
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我啜飲著不是那麼熱的紅茶，看著他們互相大吼大叫。
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這是早晨在杜艾大人的客棧中所舉行的茶會。
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反射白雪明亮的陽光，從玻璃窗後頭照進來，顯得非常耀眼。
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杜艾大人在客棧一樓最豪華的接待室裡，和都市代表會談。
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七宮的公主殿下當然是代表都市的象徵。
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然而，實際負責城市運作的，是長久以來以本地為根據地的居民和他們的家屬。主要成員正好和七葉中的一派重疊。
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椅子上的壯碩中年人看來頗為幹練，身後跟著一個秘書和兩個護衛，和杜艾大人面對面。
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兩人中間是一張高度較低，用堅硬橡木製成的紅色矮桌。
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我在桌邊準備茶水。
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「哦、真可愛的小姑娘。是您的千金嗎？」
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杜艾大人別過視線，確認暖爐的火光，嘴角微微一笑：
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「在下年紀可沒那麼大，她是公主殿下的巾身侍女之一。公主怕我會做出什麼壞事，特地派來一個眼線。」
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「還真是辛苦啊！」
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「公主殿下沒什麼野心，所以不能再任意妄為了。」
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彼此都應該有所準備了吧？兩人用緩慢溫和的口氣交談。
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我沏完茶之後站在附近的角落。杜艾大人身後也有兩個警衛待命。
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「您差不多也該結婚了吧？我的侄女年紀正好差不多。」
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「公主殿下是巫女，宮姬在位時是不能結婚的。希望殿下繼續在位子上待個十年，身為屬下的人自然不能隨便成家啊！」
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其實只有未婚的年輕公主才能當上宮姬。
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這個稱號僅限一代，無法由下一代繼承。
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這個制度原本是為了在沒有合適王位繼承人，或發生繼位紛爭時，能有暫時領導祭祀的人。
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一般過個五年、十年就會自動退位。這段時間若是王室支系有年齡合適的後繼者長大成人，這個地位就會轉移給她。
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到目前為止，從來沒有發生過宮姬和下一任王位繼承人結婚的事。被選上的宮姬習慣上會與王族或具有繼承地位的貴族保持距離，維持互不侵犯的關係。
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事實上，聽說東和各地為了十年後的王位繼承權，已經發生許多交易和利益衝突。不過我還沒有親眼目睹過。或許是賀川和七宮城都太過偏遠了吧？
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王族本身沒有多大力量，只有幾個祭祀權以及相關土地、森林的產權。他們的身份和宮姬差不多，正好適合拿來做為權威的依據。
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「今天想確認一下祭典分配的工作。」
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杜艾大人馬上進入正題。
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「由於是以公主殿下之名所主辦的祭典，我方也準備了大量燈油等著供應使用。希望左府閣下能夠理解我方的心意。」
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「在下明白。不過還是得先過問：油的輸送管道一直被二宮控制，為什麼以七宮賀川為中心的商家，能夠準備如此大量的燈油呢？」
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兩方都面帶笑容。
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「七宮公主用不到的東西依然會在賀川周邊流通。收購這些東西可是費盡千辛萬苦呢！」
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「這是二宮錫馬打算從七宮搾取更多資金的伎倆嗎？」
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「我們彼此的工作都得養活許多從。如果能夠保持一定距離做生意，還是可以有所往來。」
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「我方從鼓城接收的利益和財產，若是被二宮取得，既可以用來當作懷柔一宮、五宮或六宮的資金，還能填補借錢給三宮的資金缺口。在東和各個都市裡，到底是誰獲利最多呢？」
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「我方不會有任何損失。只是從鼓城富裕的庫房中吐出一點東西而已。」
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「四宮已經滅亡了，鼓城往後就是賀川的衛星都市，最終還是會變成我們重要的一部分。請您留意，千萬不能讓二宮有利用我方財產的機會。」
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「您說得很有道理。他們利用這樣的伎倆，意圖染指各種流通管道也有好幾年了，根基扎得相當穩固。想要迴避他們就不能做生意了。」
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「二宮會垮台的。為了這一刻的到來，希望您能幫我們預先協調一下。」
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「您說的是東和第二古都、自稱天下副都的二宮錫馬嗎？」
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對方的笑容像是在暗示根本不可能有這種事：
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「那可是連一宮神川也無法打倒的大都市喔。」
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杜艾大人聳聳肩：
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「等待我方茁壯，就能與五宮、六宮，或者一宮結盟。雖然不至於統一東和，但是利用巨大的同盟施加壓力，削弱二宮應該不難。」
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「對我們來說，一宮神川才是可恨的搾取國。」
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這次換杜艾大人笑了。
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「就算打倒神川，我方有能力經營整個東和嗎？東和的未來能夠托付給二宮嗎？即使真的打倒神川，它也會成為比鼓城更難吸收的對象。」
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「您不考慮和二宮錫馬同盟嗎？他們現在正在和一宮神川對峙，如果和他們一起夾擊，應該很有效果吧？」
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「到時候……」
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杜艾大人抓抓劉海，露出極為符合個性的表情。
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「位居東和第二的錫馬，會利用地理上的優勢經及相稱的榮耀與實力，取代它成為東和實際上的首都，我們依然只是從屬於它的地方都市吧？」
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杜艾大人稍微壓低視線，慢慢啜了一口茶。
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「這是本地今年秋天剛采收的新茶，請嘗嘗看。」
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「是啊？」
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對方也慢條斯理喝著紅茶。
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「是年輕人喜歡的香味啊。」
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支撐人稱「七葉」的七大財閥其中一個，露出品評商品的表情。
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「七宮是最年輕的宮都市，公主的年紀也最小。加上二宮不承認妹姬的正當性與權威，長遠看來，他們是不會讓步的。」
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杜艾大人從玄關送客回來，一個人留在接待室打瞌睡的我連忙跳起來。
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在漫長的會談中輪流幫他們倆倒茶，談話內容光是前半部就讓我暈頭轉向。
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兩個人話說到一半，就開始瞪大眼睛檢視好幾本帳簿，反覆比較讓人搞不懂的數字，我真是快要受不了了。
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剛開始有點詭異的對話，有些地方和我跟他們兩人談過的內容類似，自認為多少聽得懂，只是還沒理解內容在說什麼話題又馬上換了。
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早上開始的會談，結束時已經過了正午。
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杜艾大人吃了一點烘焙糕點，喝掉剩下的冷茶：
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「你可以去做自己想做的事了，我還有其他的工作得出門。」
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「剛剛應該是很重要的工作吧？」
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面對我「我也參與了部分工作」的表情，杜艾大人不禁苦笑：
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「兩邊各懷鬼胎啊！只是確認之前沒解決的問題而已，沒有讓人眼睛為之一這的內容。真正要緊的事都是在沒有護衛的密室裡進行。」
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我嚇了一跳，這是真的嗎？杜艾大人遙望遠方的景色，瞇起眼睛：
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「不、真正的大事會在不需要會談的地方定案，等到向對方報告之後再進行細部調整。」
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「不管做生意還是政治都很麻煩呢！」
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「他……不、他們身為財閥中的一分子，只要能在東和確保自身的地位和繁榮就足夠了。即使不能打倒一宮或二宮，只要能維持一定實力就行了。」
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我想對展大人和他來說，很難認同這種事。
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他們的計劃比這大得多。
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像是統一東和或是征服東和之類，這種一般人想像不到的事。
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其實比較傷腦筋的是，他們對具體的統一或征服都沒有多大興趣——該怎麼說呢？感覺比較像是能爬多高就爬多高，試試看能不能爬到天上去吧？
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「他們的優勢是長久以來建立的人脈、累積的技術，經及龐大的家庭成員。這些我們都沒有，不好好操縱利用不行。」
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這個口氣與其說是在指點我，不如說是自我確認。
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「相反的，我們的長處就是沒什麼負擔，也不用照顧特定族群的特權，可以把財富廣泛分配給合作的人。有必要的話還能進行投資，也沒什麼一定要特別保護的對象，所以他們做不到的事，我們可以輕鬆去做。」
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「像是一有危險就自己先逃走嗎？」
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杜艾大人毫不介意地笑了：
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「是啊。我和展都會努力遵守和你的契約。」
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「契約？」
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從天上照下來的陽光很刺眼，照出來的倒影也不不長，玻璃因為暖氣和屋外的溫差而朦朧，杜艾大人一直凝視著玻璃那頭的景色——
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「我們答應過盡量不會讓你吃虧啊。」
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「哇哈！」
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杜艾大人准我下午休假，讓我到祭典前夕的街上玩。
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除過雪的街上一片泥濘，雪靴踏過便發出沙沙聲。
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身邊有個走路只有我一半身響的人，細微的動靜讓人很難察覺他的存在。
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今天是個難得的晴天，冬日晴朗的天空又高又藍，雲層在山的另一頭。
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凍結的空氣依舊刺痛臉頰。在大家眼中，我的臉頰大概是紅通通的吧。
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不知為何，走在我身邊的人不論春夏秋冬，都是若無其事的表情。
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到了祭典的前一天，來來往往的人潮果然變多了，只要走上大馬路，很快就會混在人群之中，搞不清楚自己的所在位置。閃躲穿著各色冬衣的人們，好像在不知不覺間迷失方向。
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即使這樣，一回過神來，日影依然若無其事地跟在我旁邊。
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終月的人潮，似乎是利用冬季家閒來參加祭典的農村民眾。
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大馬路和廣場擠滿了推銷過冬用品的露天攤販，販賣冬季民族服裝、過年用品、年初節慶裝飾、明年的歷書、冬季可以久放的食品等。
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還有許多其他都市的商人四處穿梭，陳列罕見的冬衣與工藝品。他們帶來的山珍海味和節慶點心發出誘人的香味。
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「感覺好像祭典已經開始了呢！」
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各處攤販傳來熏烤珍奇乾貨的香氣。
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「大概是因為今年少了鼓城的威脅。」
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從日影的答案看來，這樣的人潮似乎就是人們比起往常更加享受祭典的證據。
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我站在攤販與攤販間的小空地，遠望這幅熱鬧的景象。
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「現在就這麼熱鬧，明天的正式活動沒問題嗎？」
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日影很稀奇地主動問話。這麼說來，別人問他一百次，他才會主動發問一次。
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他偶爾問我什麼，我就會覺得很開心。回過神來，發現自己露出笑臉：
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「沒關係，我不會參加祭典的。」
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「……」
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日影靜靜望著我。
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「你看！有時後還是會看到守喪的人家。」
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過來的路上看到一、兩戶房子貼著「守喪」紙條，用墨黑的繫繩圍著大門。已經看過好多次這幅景色。
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其中也有從秋末冬初的雪祭到終月這段期間，在鼓城失去親人的家庭吧？
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「公主殿下也在服喪，貼身侍女在祭典時也得乖乖的。」
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「我也會這麼做。」
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日影倒是不以為意，或許因為他殺過人，覺得守喪不算什麼。不過有個願意這麼說的同伴，我覺得有點高興。
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「不過，好像光是前夜祭就覺得很開心了呢！」
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今晚的街頭到處都燃起篝火，樂師在街頭巡迴演奏，據說後面還有好幾台山車（註：日本祭典或節慶時四處巡迴，裝飾華麗的神轎）。
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白天就是這副盛況，讓我覺得很值得期待。
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「你要去哪？」
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「去畫師先生那裡啊！」
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想去看看昨天的畫完成之後是什麼模樣？
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我心裡的想法是：既然不參加祭典，說不定還沒看到畫，工藝館就要拆掉了。不過日影沒有追問太多。
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我踏著雪靴前進，握在一起的雙手縮在冬季羽織寬寬的袖子裡。
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腳掌穩穩地踏著地面。
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橫越廣場往工藝館前進，看到許多人聚集在雪舞台旁，年幼的孩子繞著冰柱四周追逐。
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眼前的鼓城遠景已經完成大半。
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畫師有氣無力地躺在地上，靠著另一面的牆壁，用挑剔的眼神望著自己的作品。
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「唷！」
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和日影兩個人站在他身旁打招呼，他單手一揮，懶洋洋地回禮。
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今天只有孤單的畫師躲在工藝館入口有五、六個人忙著裝飾和清掃，為明天正式開館做準備。偶爾可以聽到他們工作時的吆喝聲。
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「總覺得……這幅畫怎麼看都行。」
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畫師睡眼惺忪，語氣像在自言自語：
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「啊、告訴過你名字了沒？我叫繪津。」
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畫師繪津先生告訴我們，他今年十七歲，自稱是天才畫家。
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今天早上展大人講過的話讓我胸口微微一痛。
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「我出生在一個沒有名字的窮困村落，七歲被稱為神童，帶到鼓城的工坊拜師。年紀像你們這麼大時，每天都在幫錦繪著色，或是做些潤飾的工作。」
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他的視線很少對著我們。一邊看著壁晝，一邊比手劃腳地閒談：
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「我十五歲出師回到老家，才發現根本沒有畫圖的工作——每天都在種田。和工坊也因為吵架鬧翻了，根本沒有往來。好慘，好慘哪！」
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不知道他是個性開朗，還是喜歡講自己當年的辛苦，語氣聽起來比起內容愉快多了。不管怎麼說，他的確很愛講話，聽的人也覺得很愉快。
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「所以就來賀川工作嗎？」
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「不是，一開始是去更熱鬧的鼓城啦！工作多、多少也還有點人脈。只是他們和隔壁的夏目不和，我才跑到這裡來。」
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畫師的話中有很多我不懂的地方，也有很多地方讓我感到在意。
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「那時候覺得火藥味很濃，還以為七宮賀川是個鄉下地方，比較安全呢！」
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他一臉失算的表情苦笑。
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「我和其他人一樣，以為七宮會屈服在四宮鼓城的壓力下啊！說不定琥珀姬身邊的人也是這麼想的吧？」
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事實上，戰前四宮的輿論大半也偏向這種意見。
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「沒想到東征是那麼性急的好戰派啊！而且我被花言巧語給騙了，以為戰爭就是大軍嚇嚇他們，逼迫鼓城讓步的程度而已。還聽說只要趁亂拿到錢，就可以開溜——結果被整得慘兮兮。」
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也許是留下不愉快的回憶，雖然語氣在笑，可是表情看起來還有許多事不吐不快。
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不過畫師就此閉嘴，繼續盯著牆面。
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「這幅畫畫了多久？」
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壁畫的寬度有我們三個人手拉著手那麼寬，高度比展大人還高。
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「三天左右吧。照一定的順序作業，雖然是以入口的畫優先，不過還是要等顏料滲進去，沒辦法一口氣畫完。」
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他在終月中旬受傷，四宮戰爭還沒結束就回來了。似乎之後就一直住在這裡工作。
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「天氣一冷傷口就會痛啊！要用暖氣這棟房子也太大了，一用又會傷到畫，真是麻煩！反正我一開始用的就是無法長久保存的顏料。「
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不曉得是看哪個部分不順眼，繪津先生用畫筆尾端搔著頭。
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我和日影望著牆面。
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遠景是靜靜流淌的大河，高高的城壁崩塌，煙霧消失在雲層裡。
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天空又薄又藍，混雜一點冬天的灰色，多少有點干冷的感覺。
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整體的色彩相當淡薄，我想應該快完成了吧。
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這個人的畫作色彩組合都很淡，帶來柔和的感觸。
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「這就是我最後回頭時看到的景象喔。」
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我們還沒講感想，繪津先生又接著說：
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「畫得太漂亮了嗎？還是應該像東征講的那樣，畫些他帶領軍隊打敗四宮、和敵方的大鬍子傭兵將軍戰鬥的場面，才比較寫實呢？」
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似乎明白畫師煩惱的是什麼了。
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「那麼畫比較寫實嗎？」
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我像是自言自語般低聲說道。
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「或許吧。」
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「不過，這時候就是想畫這個呀。」
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「也對。」
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「我想這樣就可以了。畫出當時想畫的東西就行了。」
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畫師對著壁畫沉默了片刻，眼神像是在看著遠方某處的風景。
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日影依舊沒說什麼，我也望著描繪陌生風景的壁畫，三個人一直看著它。
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「是啊。」
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過了好一陣子，畫師終於露出有點滿意的表情。
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在黑白分明的眼珠上頭點上一滴滴白點，再幫只有輪廓的籐花上色。
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「怎麼樣？」
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「很棒啊！小姐要是被炒魷魚的話，要不要來幹我們這一行？」
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「日影呢？」
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「……」
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三個人坐在壁畫前面，幫錦繪的畫捲上色。
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面前的畫板上，有幅鮮艷的錦繪。
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萌蔥姬和淺黃姬站在盛開的籐花棚前。
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翡翠姬坐在庭院碩大的翡翠上。
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佇立在青綠竹林裡的常磐姬。
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還有藍天下身穿巫女服飾的空澄姬，與胸前閃耀著黑曜石的黑曜姬。
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錦繪東和七姬繪卷。
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這些是祭典時要賣的彩色版畫——繪津先生的副業就是手工細部上色。
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聽說只要完成個二十張，就能拿到晚餐可以打打牙祭的錢。他好像瞞著展大人和杜艾大人偷偷地做，一天可以畫個五十張。
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我想說多少可以幫他畫個五張貼補家用，所以就請他教我該如何下筆。
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繪津先生負責的是我和日影做不來的困難步驟，他邊畫邊問：
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「小空小姐的名字是從空澄姬來的，這麼說來，你是在她身邊服侍的人嗎？」
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「對呀！這就是我的工作。不過她本人可沒有這麼漂亮。」
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一面回答，一面幫在空澄姬四周飛舞，不知道是什麼花的花瓣塗色。
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「她為人如何？」
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「嗯——身體很健康，這三年來從沒感冒過。」
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「哇！身體的確不錯。」
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我們繪製的錦繪是七位公主的想像圖，絕大部分是根據傳聞所捏造的假象，不知為何每個人都畫得十分美麗，畫風也特別抽像。
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空澄姬看來很柔弱，不過，她用誠心誠意的表情凝望著看畫的我們。
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黑曜姬戴著好大一頂黑帽子，黑色裝束的衣擺非常非常長。
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服飾清爽整潔但完全不實用，看起來像是祭祀用的服裝，設計得艷麗而優美。
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「啊、這身打扮好像是真的喔！」
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畫師評論黑曜姬非常特殊的公主服飾：
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「據說她走路時隨身會有巫女幫她拉住衣擺。一宮黑姬的嗜好真是與眾不同。」
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是這樣嗎——這麼說來，她的確給人喜歡打扮的感覺。
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畫中的黑帽子帽緣寬度是我擁有的那頂的兩倍，畫出一道優雅的弧線。
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畫中的長相還算蠻像的。服飾很豪華，只是太誇張了，相形之下其他部分就不太起眼。
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「又不是喪服，怎麼穿成這樣……倒是有不少有錢人家的大小姐跟著有樣學樣。就連在七宮也看得到。」
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「咦？說的也是。我遇過這種打扮的人，只是穿得更樸素、更普通一點。」
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盡量別說謊，老實地回答他。
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「其他公主大概也跟本人一點也不像吧？」
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要是他繼續追問空澄姬或黑曜姬的事就不妙了，我趕快把話題轉移到別的公主身上。
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「我們本來就是幻想畫師。」
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畫師很有自信地說：
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「幻想畫師的工作不是真實把眼前的事物照樣畫下來，而是依隨自己的內心運筆，畫出多彩多姿的風情才是我們的抱負。」
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他像是快要笑出來，正因如此，表情看起來特別開心。
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這張臉讓人好羨慕，感覺畫師先生的確在享受自己的人生。
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我認識幾個有這種表情的大人，他們大概永遠是我憧憬的對象吧？
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「沒有琥珀姬的畫嗎？」
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現在的對話和氣氛讓人有點不好意思起來，我又轉換話題。
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「啊……呃——」
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繪津的聲音突然變得很苦惱。
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我發現應該有什麼理由。
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「是因為和四宮的戰爭嗎？」
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令人有些害怕的問題。
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「不是。」
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繪津先生看著自己畫的圖，低聲回答：
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「琥珀姬的畫也很賣錢啊。畢竟她是最美的公主，很多人在搜集不幸華姬的畫像。陶•杜艾和東征對於娛樂方面也很寬容，不會為了自己方便就妨礙出版。」
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他有點為難，說話斷斷續續：
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「我見過琥珀姬本人一次。所以身為幻想畫師，現在很難下筆啊。」
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做完貼補家用的零工，夕陽已經西斜了，告訴我們冬日的腳步很快。
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還有些空檔，泛紅的陽光把我的影子拉得又細又長。
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「玩得真開心。」
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日影、畫師和我三個人來到工藝館的大門前。
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「我畫得最用心的，是那幅畫的櫻花。」
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年輕的畫師刻意站在入口正面的櫻花壁畫前。
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畫中是一片春色，櫻花開始飄散，顯得十分鮮艷。
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「待在鼓城的短暫期間，曾遇上春天的祭典。四宮公主在百年樹齡的櫻樹前跳舞獻祭。雖然我只有遠遠看過一眼，真是個漂亮的公主。」
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隱約領悟到，他畫的是當時的櫻花。
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我覺得，這個人或許把人物和其他對像全部抽離，只是珍惜地畫出自己看到的東西。
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「人生真是波折不斷啊。那年春天根本想像不到今年冬天會變成這樣。」
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在夕陽與陰影的色澤中，畫師的表情裡混雜著鬱悶和寂寥。
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「新年馬上要到了。過了雪終，冒出春日新芽，就到了櫻歸的季節。」
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茫然想著自己臉上的表情，我說出心中的話：
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「鼓城的櫻樹被燒掉了嗎？」
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「要是還留著，春天時一定會有人舉行祭典。」
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賀川對於春祭很節制，空澄姬也不會出席。不過，隨著兩地逐漸統合，空澄姬在鼓城進行祭祀的機會也會跟著增加。
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別的都市裡，其他的公主也會有所行動。
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冬天的腳步好慢，春天還很遙遠。只是冬天終究會結束，換另一個季節。
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櫻歸之春、新綠遍渡、水面搖拽，來到天空澄亮的高夏。
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「祭典結束之後，年關一過就是新年了。」
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畫師聳聳肩，思緒飄向永恆的漫長歲月。
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冬季的雲彩飄浮在暗紅的天邊，帶著一股獨特的沉重色澤，佔據大部分的天空。總覺得天空離地面越來越近，正在接近我們。是冬天雲層太厚了嗎？外頭的風很冷，我一發攔，日影就站出來幫我擋風。
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「謝謝。」
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對方沒作聲，我還是很感激。
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畫師繪津先生根本沒管我們，不停朝廣場前進。
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「哇啊！好棒！」
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聽到他的聲音，我們也往廣場一看——四處都是點起燈火的露天攤販，眾多人潮擠在形形色色的店家前面。
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樂師的笛聲、金屬打擊樂、用木槌高聲敲打木板的流動小販，還有孩子們的歡聲和大人的談笑混雜在一起。
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聚集的人數有數千人，遠超過昨天或早上的規模。
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人群彼此交錯穿梭，口中呼出白色的氣息。從身上層層疊疊的綿衣和冬帽露出的耳朵，還是感受得到寒意。
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在暗紅天空下，每個人都吐出白氣，朝冰柱上點著冬燈的雪舞台前進。
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冬季的前夜祭和夏季的活動不同，在正午過後開始，人群一到日落就散去。不這樣的話，冬季的冷空氣會讓身體受寒，要是路上積雪，歸途也會相當難走。
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短短的一瞬間，午後的陽光暫時泛紅傾斜，凍結在冰冷雲彩上的暗紅色彩也逐漸消褪，染上淡藍或淺紫色。這是冬天特有的風光。
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我們幫了畫師的忙，所以他說要請客，可是一回過神，只剩下我和日影在人群中推擠，漫無目的地走著。
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「好冷啊！」
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「你看。」
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日影指著廣場一角的攤販，大鍋冒出溫暖的蒸汽，攤販用勺子把熱食分裝在陶器中販售。
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「請給我兩碗。」
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拿出零錢買了兩碗葛湯（註：用熱水沖泡葛粉與砂糖的熱甜湯）。
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用湯匙攪拌碗裡加了砂糖的葛粉，熱氣撲面而來。
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臉上凍僵的表情，稍微軟化一點。
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兩個人一起小口小口地吃。
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又甜又暖。
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「好暖和哦。」
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我們和參加前夜祭的人們一起取暖。
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正想一口喝光，才發現碗底還有一小撮沒溶化的砂糖，連忙攪一攪，伸出舌頭去舔。
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吃完才想到，這副模樣可不能被梳妝師或侍從長看到。
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「明天人會更多，今天能逛多少就逛多少吧！」
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把碗和湯匙拿去還，小販對我們這麼說，我笑著點點頭。
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明天就不能出來逛了，今天還是盡量多看一點吧。
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「咦、那是展大人吧？」
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兩個人四處參觀，剛好看見似乎正在巡視的展大人，帶了十名左右的部下到處露臉。
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他好像沒注意到我們，和不同職務的人打招呼。這才好現他和某個似曾相識的人在一起。
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那位身材高大結實，穿著冬季長外套的人站在展大人身旁。
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昨天在工藝館遇見，和畫師在一起的人。
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「你認識嗎？」
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試著問日影，他的回答只是稍微搖頭。
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對方果然是展大人認識的人。從精悍的面貌和體格看來，他們應該都是軍人吧！
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心裡有點在意，可是他們好像很忙，而且被他抓住不知道會被帶去什麼地方，所以我們在被發現前，就往別的方向移動。
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這時候——
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「唉呀！大爺，今天真是個好日子呢！」
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聲音非常有精神。
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仔細一看，展大人身邊多了一位見過的大哥。
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「喔、壁畫完成了嗎？」
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聽到展大人響亮的聲音。
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「嘿嘿、都是托大爺您的福啊。今後也請多多關照。」
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「哈哈哈！這傢伙真有趣。」
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他胡亂伸手摸摸畫師的頭，又把他細瘦的身體一把推開。
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「下次記得帶酒過來，我會好好關照你的！」
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「嘿嘿，謝謝羅。」
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的確是那位畫師沒錯，他對這群路過的人親切地行最敬禮，直到展大人他們消失在人群中，一直保持笑容。
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他的眼角餘光忽然注意到站在不遠處的我們，轉頭露出非常複雜的表情。
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他的表情很僵硬，笑容帶著微妙的感覺。
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「嗯……你們聽過推銷生意這個詞嗎？」
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總算說話了，笑容看起來不太舒服。
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總而言子，我們兩個人也對他點點頭。
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三個人大口吃著名叫「七宮燒」的紅豆餅。
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這是用麵粉煎成大判（註：日本江戶時代的橢圓形金幣）形狀，再包進紅豆餡的點心。
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名為「七宮燒」的原因是，上頭有「七」的烙印。
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「大人是很辛苦的。就算我這種天才，找不到什麼好工作也是事實啊。」
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我們兩個人姑且跟著點頭附和。點頭是因為點心很好吃，讓人覺得好幸福。
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「剛剛和展大人一起的是昨天那位先生吧？他是誰呢？」
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不太在意的我換了個話題。
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「不清楚。」
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回答得非常快。
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「我昨天以為他是工作人員，跟他談了很久。實際上好像只是來參觀的普通人。」
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看來應該是實話，就連剛才面對面時，也是彼此點頭打個招呼而已。
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「他要是東征將軍的朋友就不得了啦！那種人帶兵很厲害的。」
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雖然當兵期間很短，因為有實戰經驗，他的語氣相當有自信。
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吃完點心，三個人一起逛街。
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信步走走看看，畫師又開始閒聊，我快被人潮給吞沒了，日影急忙伸手拉住我。
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這種無所事事的時光真快樂，時間就這麼過了。
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只是不知道什麼緣故，我猛地停住腳步。
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在人群的笑聲和閒談中，我感到有點害怕。
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這是怎麼一回事？心頭才這麼一想，馬上又放棄。
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日影與畫師都輕快地往前走，停下來發呆又會擋住別人走路。而且愉快的時光終將要結束。
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所以我繼續走，尋找下一個表演。
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看到雪舞台一角有幾道擋風的板牆七個間隔相等的空間，間距和民宅差不多，高度和長寬都一樣。
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特別在這個區塊點起篝火。
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一個個以木板搭成的台座，後面用不同顏色板子區隔。
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仔細一看，發現那是用木板圍成背景和看板的舞台。
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舞台前有許多觀眾，附近傳來聽慣的絃樂器演奏和鈴鐺樂聲。
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有個黑衣人站在那裡。
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黑衣女性沉靜佇立，黑帽子遮住了她的臉。
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背後竄過一股寒意。