【一節 冬天的色彩】
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飄散的淡雪下方有條非常、非常廣闊的河流。
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河流潺潺不斷，流淌在有六條大驪路寬的河面上。
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幾天前還在這條河流的支流度過假日。那時候它只不過是一條小河，想不到竟然匯入這麼寬廣的河川。
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冰冷的水面深邃沉重，水流反射冬季天空的色澤，讓人覺得有點寂寥。
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我們眺望浮動的水面，吞沒一重又一重的白雪。
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我對身邊的人說：
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「這就是流過岐城的大河？」
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「你是在嘲笑乏之為大河太誇張了嗎？」
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長度微過肩膀的茂密頭髮不停搖拽。
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她似乎笑了——
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聲音快被水聲掩蓋，聽起來像在苦笑。
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「不、我第一次看到這麼壯觀的水流。」
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「其實東和根本沒有什麼大河。」
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橫越河面的風吹動與白皙肌膚相稱的琥珀色頭髮。
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我們沒有面對面，只是一直遠望水面流動的光影。
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「聽說在中原，真正的大河有這兩倍大。」
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「兩倍？」
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不知道接下來該說什麼。
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眼前的深和寬對我來說，就像是切開群山的深谷，無法想像在這之上的景象。
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「把這種程度的水流稱為大河，實在太渺水了。」
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「是誰開始這麼稱呼的呢？」
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「東和這個詞，又是誰發明的呢？」
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「你是指誰也不知道嗎？」
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「真實亦不過爾爾。」
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笑聲聽起來有點自嘲，手腕跟著響起鎖鏈的細微金屬聲。
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纖細的手腕上有一道無情枷鎖。
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從見到她的那天起，不管別人怎麼說，她就是不肯鬆開這道枷鎖。
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我看著腳邊除過雪的地面，低聲說：
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「船差不多到了。」
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我們站在久經使用的褪色木棧橋上。
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水從上游的鼓城向南流，遲來的船終於抵達位於下游的停船處。
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這艘般要載著她遠行。
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「南方應該很暖和吧？」
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「我倒聽說那裡有蠻族和瘟疫。」
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兩個人佇立在原地，聆聽河流的水聲，度過寂靜的時光。
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兩個人都沒說話，護衛也不出聲，遠遠站在後頭。
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漫長的沉默——直到積雪在兩人的肩上化成一層薄膜，她終於開口：
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「沒想到可以和你單獨在一起。」
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「悲哀的是，我們只能以這種形式會面。」
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「是啊！這麼一想，真是不自由。」
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「工作本來就有種種限制。」
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「工作嗎……我身為第四宮姬的工作也結束了吧？」
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她輕聲歎氣。
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「不知道，我也不明白第七公主未來該扮演什麼角色？」
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「真擔心。東征將軍和杜艾爾•陶或許比你想像的還要危險，他們會讓我平安抵達南主嗎？」
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「這、這！？」
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她對慌亂的我淡淡微笑——這是我第一次看到她對我流露出這種表情。
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「空澄姬殿下，你發現了嗎？」
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以前似乎也曾經這麼問過我。
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她把銬在一起的雙手舉到胸前：
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「為什麼我不想解開這副枷鎖？」
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我不太懂她話中之意，只能偏偏頭。
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「用它套在你的頭上，把你拖進河裡會怎麼樣？」
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凝視我的眼睛，又是輕輕微笑。
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不曉得該怎麼回答，還來不及說些什麼，她的視線又回到雪花紛飛的河上。
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「小心一點，除了我以外的公主的確有可能會這麼做。我已經累了，不會有這種念頭。」
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「你指的是三宮殿下常磐姬嗎？」
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她是七姬之中個性最嚴苛的人。對曾經身為東和四宮的琥珀姬來說，也是最親近的人。
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「我沒見過她。她是個怎麼樣的人？」
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接下來應該會和排行第三的公主有所接觸，所以我想問個清楚。
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過去人稱東和四宮的少女望著我，露出只能稱為苦笑的表情。
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「她就是這樣的人啊！我的妹妹。」
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「什麼？」
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我不懂。
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她興味盎然地看著茫然的我。
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「我一直在模仿常磐講話的語氣和表情喔！」
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第一次聽到她發出這麼沉穩的聲音。
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還有以前從未見過的柔和、溫柔又脆弱的眼神。
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風更強了，吹起我倆的頭髮，也吹亂了飄散的雪花。
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「琥珀敵不過你，快被所幼的你弄哭了，所以從未讓你看到真正的我。」
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她露出非常不明顯的笑容。
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非常適合在薄雪下的微笑，平靜無力的微笑。
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我想起她的稱號：華姬。
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遠方急促的鐘聲，告訴我們上游的船隻已經到了。
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終於明白——
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這是我第一次遇見東和四宮琥珀姬。
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遠行的船隻相當巨大，近看會讓人以為是一棟房子。
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據說原本是有錢人的水上別墅。
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東征將軍在攻陷鼓城時，強力鎮壓強硬派，將他們解散之後，接收他們的資產。
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「送行結束了嗎？」
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我佇立在下著淡雪的棧橋中央，有人為我撐起一反朱傘。
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我沒回頭。
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與侍從們一起走近的梳妝師說：
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「可別讓玉體受寒了。」
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梳妝師道了聲失禮，伸手拍落我髮梢上的雪片，再脫掉織雪的披肩，換上一條乾的。
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東和冬天幾乎不太打傘，嚴寒的季節裡積雪幾乎不會融化，也不會打濕頭髮和衣服。
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一旦開始下雪，積雪不融，從雪終到息吹月初，每個人都忙著鏟雪，或是躲在溫暖的家裡。
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冬天是草木和人們休生養息的季節，每個人都抱緊糧食和暖意不放，靜靜地度過這段時間，等待春天的腳步來臨。
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在這之前，還有幾件事要盡快完成。
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我低聲說：
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「船上應該很冷吧？」
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梳妝師回答：
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「我想比現在的公主殿下暖和多了。」
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「南方很少下雪吧？」
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「聽說如此。」
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沉默了一會兒，又傳來慎重的聲音：
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「請回城吧。」
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別離的工作結束了。
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無論是城裡或是府中，還有其他工作等著我。
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所以我輕輕點頭。
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隔天，雪還是有一搭沒一搭地下。
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只是現在我人在溫暖的大廳。
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身上穿著稱為「古式」的古老服飾。我靜靜站在原地，服飾的設計給人輝煌燦爛，卻又清爽簡單的感覺。
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袖口裝飾著鈴鐺，在染色和刺繡方面所花費的工夫讓人驚訝。
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「信？」
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我在行宮玉水府本殿，與執務長面對面。
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紅色的椅子，要稱之為「寶座」有點太小了。
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四周是彩色燈籠的閃爍光輝，我把原本輕靠座椅扶手上的雙手合握胸前：
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「是誰寄來的呢？左府閣下。」
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「二宮殿下寄了封公開信，質疑您為何不接納和談的提議。」
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位居七宮左大臣的人個子不高，身邊跟著兩個攜帶文書的部下。
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五體投地的兩位文官是新來的，還不知道為人如何。基本上要等到他們能夠處理重要工作，或擔任要職時才可以正式自報姓名。
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他們大概也不瞭解我吧？用字遣詞要更加慎重才行——得好好扮演公主殿下的角色。
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古式的黑色長髮、藍白兩色的公主服飾，還有圓形的水晶和玻璃，都是大家為了公主認真準備的，我一定要更加振作。
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這是正式場合的工作，和為琥珀姬送行的非正式行程不同。
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這個地方也是極為正式的表演舞台。
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為了打造莊嚴的氣氛，封閉內殿裡設有藍紫兩色玻璃燈籠，牆上也有看似寶石的玻璃工藝。
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其他幾位公主一定也採用這種融合華麗與節約的裝潢吧。
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「公開信……這種作法真是少見。」
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以委婉的說法告知左大臣，這不屬於我知道的範圍。
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「對方已經透過二宮底下的組織，將公開信上的問題流傳到各個都市。現在就連一般市進庶民也都知道了。」
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「答覆的內容也要對外公開嗎？」
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「正是如此。這是二宮殿下常用的計謀，若是答覆有所瑕疵，他們就會藉機大肆宣揚，打擊對方的威信。除此之外，要是不回復，就會被說成是膽小鬼。」
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啊、原來如此。
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想起之前打仗時，他看到二宮的協調提議之後露出苦笑，然後毫不猶豫把它給撕了。
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「左府閣下早已預料事態會有如此發展，當時才會撕毀二宮公主的來信吧？」
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就如同二宮他們有他們的一套劇本，我們也有自己的劇本。
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我和左大臣已經大致練習過這些對話。
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不過預先排練的不是很完整。要是套招的地方太多，反而顯得不太自然。
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必須藉由左大臣身邊的文官，不經意地對外流傳我們之間自然的主從關係。
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「已經準備好記載道理順序的草稿，說明我方處理這件事的經過。整件事非常清楚，公主殿下並非自願引生爭端，東征將軍也掌握對方先開戰的證據，我方並沒有任何出其不意或是不正當之處，吾等七宮首席執務室的工作，就是要讓東和七都市、諸族以及隔著高山、大海的異國都能瞭解這一點。」
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其實不只是草稿，就連定案的版本也準備好了。
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多半也是東征將軍讓對方不得不先動手，或是刻意將三宮的攻擊誤認成四宮的行為。
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不過他說的話還是有一定程度的正當性。不過，二宮公主的書信也稱得上是堂堂正正。
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真相並非只有一個。
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一定有好幾種真相，我們在其中摸索前進。
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我問了事先說好的問題：
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「其他四位公主又是如何？」
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「三宮已斷絕與本都市的實質交流。夏目城比七宮城更接近山地，也比賀川城更容易受到積雪牽制，今冬之內應該不會有任何動作。」
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「常磐姬很好戰吧？可以在回覆信時附帶一筆嗎？」
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「撰寫草稿時，已經考慮過這一點。一宮、五宮、六宮尚未有明顯動作，看來應該在觀望我方的回應。」似乎沒有超出事先演練範圍的消息。
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「這封信是寄給我的，所以先來討論二宮公主的信，研究研究諸位執務官的草稿吧！」
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「遵命。」
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「還有，也請大家調查一下回到七宮城的準備工作。」
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左大臣身後的文官們露出驚訝的表情。
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「您不打算在這裡過冬嗎？」
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又回到之前說好的問題。
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「七宮宮姬要是從賀川城回到偏僻之地，二宮和三宮公主也會安心吧？要是對方覺得我有從這裡進駐鼓城的野心，對我們有所警戒也不太好。畢竟我是賀川地方的守護姬。」
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保持彼此之間的距離，至少可以在春天到來前減少引發戰爭的事端。
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話雖如此，其實是不想再給其他都市施壓的藉口。
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這番話也是讓鼓城與賀川的平民安心。
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也預定要讓這些對話透過口耳相傳的方式，傳進各地諸侯和平民耳中。
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聽到我說出如同預定的話，左大臣等人皆五體投地趴在地上。在昏暗的燈光中，這副情景好像水中的倒影般不可思議。
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「真相不是捏造出來的喔！而是準備好的東西。」
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真是隨便啊！
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「雖然真相可以含糊矇混過去，但是準備好的事實卻是貨真價實的喔。至於真相是不是比較有價值，那又另當別論了。」
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他講的話總讓我似懂非懂。
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也許要多過幾年，我才能夠理解他話中的一半內容吧。
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聽真起來好像明白，可是又覺得被騙了。
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這就是在我眼中，我和他的關係。
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說不定我一輩子都聽不懂他話中的真意？
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有時候會覺得，這樣也好。說不定這個人說的話並非只有一種解釋？
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在眾人退下的本殿深處其中一間很少使用的等候室，我忍不信驚訝地說：
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「擔任左大臣的杜艾大人看來一本正經，變回杜艾大人時簡直就是個騙子。」
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這個擔任左大臣的人，裝出一副蠻不在乎的表情和口氣。這也是我最熟悉的模樣。
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所以我也回到原本的遣詞用字。
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「說我是騙子太過分啦！誠實經商是身為大人的證據，我最喜歡正正當當的交易了！」
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常常露出孩子氣神情的人，一臉意外的模樣，聳聳穿著正式文官禮服的肩膀。
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「第七位公主難道不是騙人的嗎？」
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「我認為所謂的偶像，血統和才能並非必要條件喔。能夠順應時代潮流的人都有資格。」
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「七位宮姬裡的每個人都有資格嗎？」
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「或多或少吧。」
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「什麼是偶像呢？」
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「應該是時代的附屬品吧？」
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「附屬品？」
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「沒有的話會寂寞，有的話會讓人心靈富足。」
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不、話是這麼說沒錯……
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「你啊……」
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杜艾大人笑了，從打開的窗邊遠望七宮賀川的街景。
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我也跟著一起眺望，只能在建有高台的本殿才可一覽無遺的都市遠景。
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天氣從昨天開始變冷，雪已經停了。
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我們的都市妝點著些許白色淡雪，積雪的屋簷層層疊疊，看來有些雜亂而樸素。
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午間的陽光在冰涼大氣中顯得十分刺眼，不過透過薄薄的雲層之後，又不見蹤影。
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從這裡看不太清楚，不過在大廣場上有許多人正合力把剷除的積雪聚在一起，然後壓平。
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這就是人稱雪舞台的冬祭中心之一。
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「或許有一天，你會比現在的我更能理解這些事。也可能是你、或是你們，早在不知不覺中理解了什麼也說不定。」
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一面聽著他的話，我一面凝望市區遠景和頭上遼闊的世界。
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降雪的雲淡淡朝這方延伸，一直延伸到視野不能及的遙遠群山和地平線另一頭。雪雖然暫時停了，從這個冬景看來，好像隨時都會繼續。
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「或是……」
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杜艾大人停了一下，不過我覺得是出於好玩的演技吧！
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「東和的人們，在四季常世編織出的文化與長久以來的生活中，可能已在在無意識之間培養出這樣的感性了。」
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「聽不太懂。」
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「七位公主是和東和非常相稱的寶石喔！但東和應該不希望有七位群雄割據吧？這麼做的確太過惡劣。」
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他不會說清楚這到底是好是壞。
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我想，也許答案是兩者皆是吧！
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「惡劣的公主殿下，中午過後要批閱堆積如山的公文嗎？」
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無聊的工作我都在晚上化身為阿空的時候處理。現在批閱的公文，都是為了讓公主殿下處理政務的情況廣為世人所知而安排的。
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大部分都是在裝飾薄絹和彩色燈籠的大廳裡，一群不認識的人在我身後列隊，看我裝出一副正經的樣子。
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老實說，我看不懂那種滿是數字的文件到底想表達什麼意思，不過似乎也沒人期待我理解。
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和琥珀姬道別之後，每天都是重複這樣的工作。
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杜艾大人用他特有的口吻和表情說：
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「是這個世間太惡劣了。四宮鼓城罷黜琥珀姬，讓都市免於戰火。要是有個萬一，七宮賀川也會拋棄我們吧？」
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「真可怕耶。」
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「算了，反正有危險我就會馬上逃跑。」
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總覺得他似乎說出很隨便的話。
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這個人就是喜歡以很有趣的模樣，從旁觀察我的表情。
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「要是隨隨便便因為一時意氣用事而開戰，只會擴大戰火，讓都市間留下更深的遺恨而已。所以琥珀也有自己的想法，乖乖地讓他們流放。」
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我多少也明白，要是她戰死的話，現在四宮和七宮之間的對立大概會更加嚴重吧？
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我認為這位公主心地如此善良，發動戰爭一定不是出於她的本意。
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其他公主又是如何？我只能藉由一些片段的傳聞得知她們的狀況。
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我只知道一個黑色身影，可是那一幕比眼前的風景還要遙遠。
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「東和的紛爭本來就是因為古老的結構老化出現漏洞，讓內部的權力鬥爭形於外罷了。」
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口中一面說著，視線一面在景色中搜尋某處。
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「再過兩天啊。」
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這句話讓我明白他想找什麼，於是跟著張望。
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人們忙碌地四處穿梭，總算認出遠處馬路上輸送糧食的人群，還有剷除積雪的成列貨車。
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「今年就好好地熱鬧一下！加上鼓城來的人和貨物，應該會比預期的還要熱鬧。」
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「是祭典嗎？」
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我輕聲問。
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在東和詠名之中，十二月別稱是終月，這座城市會在年底最後三天舉行名為「冬祭」的年末祭祀，在歲終慶賀今年的收穫與都市平安。
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「與其把錢財用來爭執，還不如花在祭典上才能讓人心富足。在富裕的環境中才有呤詩、舞蹈、作畫的人。或許出現七位宮姬的目的不是為了彼此爭執，而是為了滿足這樣的需求。」
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「展大人和杜艾大人也是這麼想的嗎？」
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「如果只是想要爭執，我們兩個人就夠啦！」
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他撥了撥劉海，隨性地說道。這是他任意穿梭在真實和謊言之間常有的舉動。
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「盡情地享受吧！今天可以先更衣了。」
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看來今天公主殿下的工作就到此為止了。
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「沒關係嗎？杜艾大人還要工作吧？」
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「展回來了。他似乎蠻想見那位見習貼身侍女一面呢。」
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展大人在指揮大軍之後還是四處奔波，一直沒什麼機會見到他。
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只有一次回七宮城的時候，他前來向我報告打贏了。那時候，壓根沒想到他會帶著公主裝扮的我騎馬兜風。
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那是季節變換時的回憶，記憶中，兩個人講完話之後就一起抬頭仰望雪花落下。
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「目前對外的說法是：公主殿下不允許強行用兵的東征將軍晉見。就讓阿空陪陪他吧！」
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我偏著頭，搞不清楚到底是怎麼回事？
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「因為不想讓外人有賦予東征將軍過多權力的感覺。無論如何，先前的紛爭都是出於非自願的正當防衛，所以才用這樣的說法來牽制其他都市。將軍和我都因為引發爭端惹得公主生氣——這麼一來做事會比較方便。」
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簡單來說，就是展大人不但沒見到空澄姬，似乎還被她趕了出來。公主應該是扮演深居簡出、被有力人士操縱的角色。
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原來在我沒注意到的地方已悄悄上演過這齣戲了。
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要是這齣戲碼能讓七宮賀川與東和的局勢，或多或少往好的方向發展就好了。畢竟我認為演戲重要的不是得失，而是彼此覺得好不好玩。
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不曉得他明白我的心情嗎？
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「目前應該不會再有紛爭，公主殿下也嚴懲專斷獨行的將軍。這樣正好。」
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臉上露出幾分出於演技的苦笑，也是我非常熟悉的表情。
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遠處某個地方傳來大鼓和鈴鐺的樂音。
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應該是樂師在巡迴演奏吧？
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樂聲慢慢從我們身邊走遠。在東和的冬日漸長，快要領悟春天還很遙遠時，祭典是大家解悶的發洩管道。
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靜靜聆聽了一會兒，用全身肌膚感受一切。
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聽到不遠庭院裡的樹木，傳來積雪彈落枝頭的聲音。
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半個月前，我們七宮賀川和四宮鼓城之間有一場大戰。
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雖然足以稱為戰爭的時間不到一個月，可是兩座都市從以前就有大大小小的狀況，在眾多考量中產生對立，最後的結果便是交戰。
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東征將軍展•鳳在戰爭中非常活躍。
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據說是東和首屈一指的驍將以及好戰分子的他，瞬間召集兵力，在四宮鼓城還來不及準備的時候就迅速發動攻勢。
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從口耳相傳的傳言聽來，鼓城一直以為會演變成長期抗戰，大量囤積冬季的食糧。
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他們似乎計劃在晚秋開戰，冬季對峙，利用春夏兩季逐步超越經濟基礎薄弱的賀川，取得優勢後一決勝負。
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「怎麼可能這樣麻煩？」
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依照東征將軍的說法，總歸一句就是消耗戰。
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「戰爭打了幾個月，軍隊和平民也太可憐了吧？一口氣決定勝負，用剩下的時間整頓都市產業和經濟基礎，不是比較合理嗎？」
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依照杜艾大人的說法，他是將享樂主義和合理主義合而為一的人。
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他趁鼓城內部尚未準備好防禦作戰，發動大單速戰速決。聽說等鼓城當權都掌握戰況時，整體局勢就已大勢底定了。
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「唉、就算有幾萬大也不一定要決戰，有一半是靠數量嚇嚇他們的啦！只有直屬的數千兵力才會認真打仗。既然對方防禦，我就稍微動一下而已。」
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啊、有股好香的味道。
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「盤子、小空、快拿盤子來！」
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「好、好的！」
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連忙把展大人要的三人份大盤子，擺在他身邊的折疊桌上。
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接著再拿出三個裝湯的碗，還要記得準備水。
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當初和展大人騎馬兜風時，曾經來過這棟效外隱密小木屋。
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展大人在院子裡忙著烤野味，還有使喚穿著侍女服的我。
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現在的我不是空澄姬，而是我為阿空的見習侍女。雖然這也是我的工作之一，可是為什麼兩邊落差會這麼大呢？
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黃昏時分，夕陽西下。
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冬天傍晚又短又快，一回過神，白天就已遠離，不遠的街上點亮不少燈火。
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頭頂上的天空比深藍色還暗，在冬天淡淡的晚霞映照下，可以遠遠望見冬季山脈河川的稜線。在這樣的風景裡，我們在小山丘上圍著爐火準備晚飯。
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火邊傳來柴火辟啪辟啪的爆裂聲，聽來覺得好舒服、好暖和。就算我們三個人都穿著厚重的冬衣，這麼晚了，離開火堆還是覺得有點冷。
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這頓晚餐的主人當然是這個人。
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「冬天就是要吃鴨子啊！」
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他有時候會外出打獵，自己宰殺獵物，然後烤來吃。
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東和的人吃肉，習慣上都是吃雞肉。
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不過只有都市地區這樣，其實山上的人什麼都吃。
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尤其這個人更是什麼都吃，自己抓到的獵物非得要自己料理才行。似乎是只要為了食物，再辛苦的事也不覺得累。
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「好燙！」
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把烤得恰到好處、不停滴下油來的串烤鴨肉移到鐵砧板，利落地用菜刀切成薄片。
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「好了。」
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接著用預先準備的香包住鴨肉。
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「喂！日影！」
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一聽到他的聲音，在旁邊揉年糕的日影就抱著裝著橢圓扁平年糕的盤子過來。
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「不錯、不錯。」
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香草包著薄切鴨肉，裹上手掌大小的年糕，再利落灑上沒看過的黑色調味料。
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然後再串起來稍微烤一下。
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「哇！」
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煙霧中瀰漫著一股好香的味道。
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我捧著加入野菜的湯鍋，深吸一口香氣。
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「好啦！」
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他滿意地說完之後，就在三個盤子各放了四分之一的香草熏鴨年糕。
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配菜是醃漬冬季蔬菜和野菜湯。
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「吃吧！我煮的菜可是天下第一的喔！」
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又是像平常一樣，沒有任何根據便一口咬定，不過肚子餓得咕咕叫，就不管那麼多了。
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「我開動了。」
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乖乖地雙手合掌，端坐在折疊桌前。
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兩手抓住對折的年糕，不口一咬。
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濃烈的芳香和熱氣在口中擴散。
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嘗到香草柔和的苦味和黑色調味料明顯的刺激感。
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這是什麼？這種硬質的口感類似岩鹽，可是又比鹽來得粗獷，又有種乾燥的感覺。覺得像是某種藥草，但又是稜角分明的調味料。是種沒嘗過的刺激滋味。
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「嗯……真好吃。」
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一口吞下，未知的味道讓我吃了一驚。
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非常隨意的味覺受到極端的刺激，讓我一口接一口吃個不停。
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「好吃吧？重點就是這個。」
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展大人把裝有調味料的小木筒硬塞給我。
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我還是吃個不停，等他繼續說下去。
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真的太好吃了，讓人覺得與其反問他，還是多吃一點比較重要。
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「這叫黑胡椒。是用遠地栽培的貴重樹木果實，搗碎而成的香料。」
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不但沒看過，連聽也沒聽過。第一次嘗到這種既不是辣也不是苦，讓人上癮的奇特滋味。
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「一直以來都被鼓城的富豪所獨佔。拿下鼓城之後就能確保流路暢通。接下來這種新口味會在賀川市民間慢慢流行起來吧！」
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展大人一面洋洋得意地說，一面大口大口吃了起來。
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「哈、真好吃！我不管做什麼都很行嘛！」
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這倒是真的，可是卻不想點頭同意。
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我正想笑著把話題轉到日影身上——
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「咦？」
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不知道為什麼日影早就把水喝完，不停地喝湯。
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看來是不習慣沒吃過的刺激物吧。
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「這樣不行啊！挑食的話，可是沒辦法長得像我這麼高喔！」
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展大人好像很得意的樣子。一看日影的盤子，發現他只咬了一兩口，就放著不吃了。
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「全部吃完！這可是我充滿愛心的料理呢！」
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聽起來好像很開心的樣子，卻有種不容抵抗的壓迫感。
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這是我的錯覺嗎？
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總覺得日影的表情有點難看，很少看他這樣。
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「啊、我還很餓……」
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有困難就是要彼此幫助。
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「我拿一個來吃羅！」
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從日影的盤子裡拿了一個，笑嘻嘻地張口一咬。
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「啊！」
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為什麼是展大人發出叫聲呢？
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我馬上就明白了。
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「啊……嗚嗚！？」
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好、好辣！！
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展大人看到僵住的我，捧腹哈哈大笑。
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大概多加了三倍的黑胡椒。
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我發現這是展大人的惡作劇，連忙找水喝，一旁的展大人竟然笑到眼角冒出淚水。
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真是愉快的晚餐，雖然也吃到一點苦頭。
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我們在賀川街頭悠閒漫步。
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如果是在夏天，現在大概是快天黑的黃昏時分，不過現在是冬天，周圍早就一片漆黑。
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來往行人稀稀落落，十字路口的燈火反射還沒融化的白色殘雪，反而看得更加清楚。
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顧慮到街上的行人，展大人也下馬步行，我跟在他斜後方快步往前。
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跟著杜艾大人，就要一直跟他到處跑；可是跟著這個高個子，有時不加快腳步就會跟不上。
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展大人愉快地牽著馬：
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「哎呀！好久沒放假出來玩了！」
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這是我的錯覺嗎？他應該是沒放假的時間比較少吧？
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這時候杜艾大人應該還在忙吧？總覺得有點遺憾，大家好久沒聚聚了。
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剛剛還在我們身邊的日影，來到街上就不消失在何方。
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看來他的工作不定期是離我們遠一點比較輕鬆。
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我想一定是這樣。
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一定不是討厭被展大人取笑才丟下我不管。
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回程只有我們兩個人走在積雪半融的泥濘道路上。
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坐騎濺起的泥巴弄髒展大人的腳邊，可是這個愛馬人一點也不介意。
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「展大人明天要開始工作了嗎？」
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對靠著巨大馬匹，身材高大的背影問道。
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「嗯、不為那個好好工作一下可不行呢！」
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高個子用下巴示意。
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夕陽西下，路上還有薄薄的積雪，街上四處都在十字路口定點掛上紅色燈籠。
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垂掛的燈籠微微閃耀，上頭有著淡藍色的「七」字。
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只有現在才看得到，在雪還不大時，每天傍晚都會更換燈籠。正式進入雪季之後，要是燈籠結冰就麻煩了。
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「冬祭嗎？「
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「是啊！就快要辦祭典了。」
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夜路越來越冷，兩人和發出低鳴的馬兒不知不覺也吐出白色氣息。
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我們一邊遠望人們工作的模樣，一邊隨意漫步。
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我低聲喃喃自語：
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「公主殿下明天要回到七宮城了。」
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之前只有在琥珀姬流放前，曾回去七宮城幾天。
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回去慰勞侍從長等駐守城池的人，也主持了慶祝戰勝的儀式。
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讓世人知道城池和七宮公主都還健在之後，又回到賀川行宮，處理琥珀姬和其它的公事。
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「目前公主殿下的工作就是乖乖呆著吧。」
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「國為發生過大規模戰爭，會暫時為不幸喪生的人服喪。」
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其實每年公主殿下在冬祭開始和結束都會舉行祝賀祭禮。城裡也會傳來儀式順利結束的消息，告知祭典的前後經過。
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我沒有回賀川，也不清楚到底辦了什麼祭典。
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像這樣在夜晚的街頭漫步，才能看到祭典的準備工作，也第一次看到伸出援手的人主動聚集在一起。
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我試著輕聲問他：
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「鼓城今年就不辦祭典了嗎？」
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「自動取消了吧！不過還是允許他們用七宮公主的名義舉辦小型祭典。」
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「是嗎？」
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「不過……你會留下來參加祭典吧，阿空？」
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展大人輕鬆地回頭笑道。這不是徵詢，而是確認。
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我在冬日燈火搖拽，把街上照得一片白的積雪大路上低頭想了一會，小聲地說：
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「是的，我也希望這樣。」
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走在前頭的展大人還是一樣高興、和平常一樣笑容滿面。
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一模一樣的開心表情，看起來真的很開心。
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早上降霜了。
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雪靴下傳來霜柱脆弱的觸感以及清脆的玻璃的破碎聲，告訴我今天早上只有我們站在這裡。
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雖然身體覺冷，可是早晨澄淨的空氣讓我感到很舒服。
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雖然太陽隔了好幾天才現身，可是結冰的大氣依舊冰冷，我們身穿棉裡冬衣，面對面站著。
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「那麼，在下就以公主殿下隨員的身份返回七宮城。」
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仰望沒有展大人那麼高，不過，已經是比杜艾大人還高的身影。
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在祭祀中庭一角已經準備好朱紅馬車，而我們正在話別。
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某個人現在理應靜坐在馬車裡，準備要靜靜度過這個冬天。
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接下來只剩下新年賀歲的祭祀活動，在春天來臨前沒有其他重要行程。
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「非常抱歉讓您擔心了。」
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我低下頭，梳妝師有些失望：
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「祭典結束之後您就會回城嗎？」
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「還不清楚，我想不是為了祭典才留下來的。」
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老老實實地回答。
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梳妝師輕輕歎了一口氣，也許早已想到我的答案了吧？
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在晨光中，她的歎息化成一陣白霧，迅速散去。
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她若有所思地轉動眼珠，平靜地俯望我：
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「在我小時候，冬祭是一宮、二宮，或是像鼓城之類的富裕城市才有的特權。」
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梳妝師非常稀罕地說起過去的事。
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「直到最近十年，冬天糧食產量充裕、都市地區的貨幣流通也變得穩定，雖說不景氣，還是和饑饉無緣。也因為這樣，像賀川這種地方都市才能舉辦冬祭。」
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我專心聆聽她的話。
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「七座宮都市為了尋求更好的局勢，形成這種構造。在這樣的潮流之中，七宮公主和其他公主殿下都有許多的作為。然而，潮流並非一成不變。」
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她的表情稍微柔和了些：
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「還請您多加留心。杜艾爾•陶或展•鳳雖然看來強而有力，但也因此特別危險。請不要忘記先前的紛爭，一開始就是襲擊左大臣所經營的客棧。」
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這番話令人感激，我點點頭：
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「感謝您費心，待在積雪頗深的城裡也很辛苦，請諸位多多保重身體。」
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梳妝師露出搜尋詞句的表情。過了一會，偏過頭對我說：
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「對於想要明瞭的事，不要過於熱中。世上諸多行為幾乎都是微小事物的累積。即使七宮公主或其他殿下曾扮演決定性角色，也不代表其中一方是絕對正確或錯誤。」
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說不定她比我……不、她大概一定比我更瞭解杜艾大人、展大人或者其他人的行為吧。
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或許待在城裡的侍從長也一樣。
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梳妝師又繼續說：
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「人世的一切都是人們的雙手所為，理應會有各種制約和阻礙，讓人感到無可奈何。大部分的情況，誰也不能為這些事負責，要是過於勉強，就會像琥珀姬一樣迷失自己。」
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「對於您的話我深有同感。」
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對她這番擔心我的話頷首同意。
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「我們為您準備了一套冬季衣物。我們收到的指示是以舊衣為主，所以沒什麼新衣，但是都很乾淨。」
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那不是公主要穿的服飾，而是城市女孩的服飾、是要給叫做小空或阿空的女孩穿的。
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「給您添麻煩了，祝您有個溫暖健康的冬天。」
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「願彼此四季常世，無災無恙。」
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在互道珍重時，梳妝師的表情看起來好認真。
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這個人無論何時都是非常慎重，要是沒有她，也就沒有空澄姬了。
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所以，我也暫向空澄姬告別。
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應該只是暫時而已
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壯觀的行列環繞著朱紅馬車，前往城池的一行人出發之後，我為了搬進新的房間，打算整理一下行李。
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公主殿下的東西都由車隊帶走，衣物間變得空空蕩蕩。
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淡淡的陽光從天窗照進室內。
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我在空無一物、只剩一個衣箱的空間裡發呆。
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有點寂寞、好像少了點什麼，這段時間只想靜靜地發呆。
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什麼也沒做，呆站在原地，終於覺得差不多了，打開舊衣箱，確認裡面裝了什麼。
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裡面有我常穿的舊衣服、新買來的二手衣物，和幾件看起來更新一瞇的外出冬衣。
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其中有一件帶著幾分深炭色的羽織，讓我感到有點在意。
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輕輕滑過衣袖，披在侍女服上。
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長長的袖子稍大了些，不過有種溫暖的感覺。伸展雙手，用指尖抓住超出長度的袖口。
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衣服有點厚，不過穿起來的感覺還不賴。
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尋找梳妝鏡的時候，發現位於衣物間深處反射陽光的鏡面。
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正想照照鏡子時，視線忽然注意到衣物間的高處——
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我的寶物一直擱在牆上的小型置物架上。
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想起某個秋天時分的事。
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它在我和日影四處逃命時，是由府中的失物管理所保管，等到我變回公主殿下之後就領了回來，靜靜放在那裡。
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挺直腰桿，我伸手拿起它，走到梳妝鏡前。
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鏡中的我不是公主殿下，穿著不起眼的黑色上衣。
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這副模樣沒什麼特別的，樸素的上衣一點也不起眼，穿著它不管到哪裡都沒問題。
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然後，我把寶物戴在頭上。
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寬大的帽緣劃出一道銳利的缺口。
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色調濃重的黑色不像墨染那麼暗沉，就像漆制工藝品，或是打磨過的寶石。
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一本正經地對著鏡子，暫時摒住呼吸——只有一下子。
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「……哈哈……」
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忍不住笑出來了。
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只有幾秒鐘是認真盯著鏡子，黑帽子遮住視線，我什麼都看不見，眼睛望著腳邊，深深地歎了一口氣。
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「……果然還是不適合我……」
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帽子的顏色太深了，對我來說太過沉重。
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「你好嗎？黑葉小姐。」
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什麼時候才能夠和帽子的主人再會呢？
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有一天可以把這頂帽子還給她嗎？
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那時候，她的名字還會是黑葉嗎？
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而大家還是叫我小空嗎？
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或是各自穿著黑衣公主服飾和空色公主服飾？
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又會是什麼季節呢？
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那一天真令人期盼，也真令人害怕，我只能一直怔怔地站在鏡子前面。