琰容 2010-3-29 21:22
第十九章-
馬車尚未在大雨街完全停止，亞瑟便跳下車，走上台階。
「先別讓馬休息。」他回頭對姜士叫道。「我們還要去別的地方。」
「是，爵爺。」
大門早已打開迎接亞瑟。尼德站在門口，一臉驚恐害怕。「您收到我的通知了，爵爺？」
「對。」亞瑟立刻進入門廊。「我還在柏克住處，有個孩子來告訴我說出了緊急事件。怎麼回事？我今天還要去另一個地方，不想浪費時間。」
他看到莎麗站在尼德身後的門廊裡，一臉驚魂未定的神色，讓他胃部一緊。
「羅小姐在哪裡？」
莎麗拿出封信給他，開始哭泣。
「他威脅她如果想逃跑或求救，就要割斷我的喉嚨。」莎麗邊哭邊說。「他不是說說而已。我看到他的眼睛，爵爺。他根本不是人。」
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「沒錯，我祖父並未完成雷神之火。」柏克斜靠在工作桌上，雙臂交抱。「但原因在於工具，而非老鏈金術士的指示。」
「什麼意思？」艾琳問，假裝真的很有興趣。她稍稍靠近工作桌，彷彿對奇怪的機器好奇。柏克熱切地談著儀器及自己的天才，表現一如演講者。
「舊寶石學書中指示要利用冷火激發隱藏在三顆寶石中心的能量。」柏克說。「之前那是很大的障礙。我祖父在日誌中記載，說他試過無數方法想加熱寶石，但都沒成功，而且他也不瞭解何謂冷火。他之所以死於爆炸，正是在研究如何產生合適而有力的熱源。」
艾琳停在桌子另一邊，假裝研究機器。「你認為你找到答案了？」
「對。」柏克的臉彷彿燃起了熱情。「我讀過祖父的日誌後，以現代科學的角度思考寶石學書中的指示，終於領悟到可以用在寶石的冷火是什麼。」
「是什麼？」
柏克愛撫著儀器。「噢，當然是電力機器。」
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亞瑟不理急著想宣告他來訪的總管，快速走進書房。
「柏克綁架了艾琳。」他說。
「不。」衛夫人立刻從寫字桌後的椅子起身。「不，絕不可能。」
「他從你安排的私人療養院逃出來了。」
「老天爺。」衛夫人頹然地跌回椅子上。「沒有人送信來說他逃走了，我發誓。」
「我相信你。他們一定還沒告訴你，且希望在你發現他逃走前先找到柏克。畢竟，你是很有錢的客戶，療養院的經營者一定不想失去你這樁生意。」
「真是太可怕了。」
亞瑟三個大步便跨過房間，停在小桌子的另一邊。
「柏克留下紙條指示我今晚午夜去妓院區的特定地址。我會在那裡見到兩個人，由他們帶我到秘密地點。我猜想我會被捆綁、遮住雙眼、解除武裝，之後才會被帶去見你的孫子。那樣我根本無法救出艾琳。」
「對不起，真的很抱歉。」衛夫人似乎絕望而茫然。「我不知道要怎麼說，或怎麼做。我並不希望發生這種事。我以為我的做法對大家都是最好的。」
亞瑟彎下身，雙手按在高雅的桌子上。「柏克的實驗室在哪裡？」
衛夫人顯然對這問題很困惑。「什麼？」
「我今天去了他的房子，徹底搜查過。那些書及傢俱只是假象，用以假裝那裡是時髦紳士的住處。」
「你的意思是？」
「我小時候在我叔公家待過很長的時間。」亞瑟說。「我知道醉心於科學的人家裡應該有什麼傢俱，我在柏克的住處看不到那些東西。」
「我不懂。」
「應該要有實驗室，堆滿了設備、儀器、玻璃瓶。應該要有光學及數學書籍，而非詩集及流行書籍。崔福德的日誌也不在那裡。」
「對，沒錯，我懂了。我昨天心太亂，沒想到那麼多。」
「柏克或許瘋了，但他很執著於建造雷神之火的計劃，所以一定在倫敦某處有秘密實驗室，讓他覺得很安全、可以無拘無束、整晚工作而不引起注意。他一定把艾琳帶去那裡了。」
「崔福德的舊實驗室，」衛夫人揉揉額頭。「柏克一定在日誌中發現了位置。在他祖父曾做過實驗的地方繼續研究，」定會讓他感到著迷。」
「你知道那個地方嗎？」
「崔福德和你叔公及葛倫特決裂後才弄了那個地方，所以他們不會知道，就算知道也不在乎。但崔福德帶我去過很多次。」衛夫人懷念地說。「他需要和懂得欣賞他天分的人分享研究成果，但那時候，他已經不再和藍喬治或葛倫特交談了。」
「所以他帶你去實驗室見證實驗的成果？」
「對。那地點是我們的秘密，只有那裡，我們才能獨處而不用擔心被人發現。」
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兩個人等在巷子裡，矮個子首先注意到接近中的閃爍燈光。
「看吧，你懂什麼？他還是來了，石先生就說他會來。」攔路搶匪離開牆邊，舉起手槍。「你還以為他夠聰明，不會為女人冒生命危險。」
一個戴帽、穿厚大衣的人影出現在巷子口，提燈明顯照射出他的側影。
「那他就是個傻子。」第二個人舉起手中的刀子，另一手撿起他想用來綁住來人的長繩子。「但那是他的問題，我們只要帶他到舊修道院，丟在石先生描述的籠子裡就行了。」
他們小心地走向獵物，但戴帽、穿厚大衣的人影沒有做出可疑的舉動。他只是站在那裡，等著。
「站在那裡別動，爵爺。」矮個子說，舉起手槍讓對方看清楚。「連根手指都別動。我的朋友會先替你服務，確定你的穿著打扮適合去見石先生。」
「不太想聊天啊？」高個子走上前，手拿著繩子。「那也怪不了你。老實說，我一點也不想變成現在的你。石先生真的是怪人。」
「但他付我們錢時非常慷慨，所以誰管他怪不怪異。」矮個子說。「廢話少說，把手放到背後讓我的朋友把你綁起來。我們可不想耗一整晚。」
「對。」姜士說著拿下帽子。「我們不想耗一整晚。」
尼德和何警探立刻從兩個搶匪身後陰暗的前廊現身。聽到身後的腳步聲，那兩人立刻轉身。但尼德及何警探已經來到身後，用槍托打在兩個搶匪的脊椎上。
「放下武器，否則你們就死定了。」何警探說。
惡棍僵住，手槍哐啷一聲掉在石地板上，接著是刀子。
「喂，等等。我的朋友和我只是受雇來帶爵爺去見僱用我們的人。」矮個子緊張地說。
「他告訴我們全安排好了，爵爺也同意這個計劃。我們並沒有犯罪。」
「那是見仁見智。」
高個子的惡徒不安地斜睨他一眼。「你是聖梅林？」
「不是，聖梅林決定走另一條路線去見你們的僱主。」
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柏克從口袋拿出金錶，又看看時間。「再半小時，我僱用的人就會把雙手綁住、未帶武器的聖梅林，送進這房間上方教堂裡的鐵籠子。」
「你的人知道這間實驗室？」艾琳驚訝地問。
「你以為我是什麼傻子？」他露出鄙視的表情。「我會把這個偉大的秘密冒險告訴兩個搶匪？他們收到的指示是綁好聖梅林、鎖在教堂後方的籠子就離開。除了我，沒人知道這個地方。」
「現在我也知道了。」她指出。
他微一點頭，覺得有趣。「謝謝指正。」他抬頭看著拱形天花板。「不久後，籠子會從教堂地板的隱藏暗門降下來，聖梅林也會知道這裡。我相信你們兩人都會很感謝我給了你們這麼大的榮幸。」
「看到英國第二位牛頓的秘密實驗室的榮幸？」
「你說話真刻薄，羅小姐。真的，你傷到我了。」他輕笑著伸手握住雷神之火的把手。
「但等你看到這儀器的能力，你會改變觀點的。」
他開始快速轉動把手。
艾琳不安地看著他。「你在做什麼？」
「儲備夠強的電力，以便啟動機器。」
她注視著儀器，愈來愈不安，但更專注。〔要怎麼運作？」
「一旦電力存夠，我會轉動機器上方的鈕釋放電流。」他指了指。「要關掉雷神之火也一樣。等電力的火花接觸到燃燒室裡的三顆寶石，便能啟動儲藏的能量，正如老鏈金術士的預言。接著會釋放出一道狹長的紅光。祖母把我帶走前，我測試過一次，非常成功。」
「那道光要做什麼？」
「噢，那是最有趣的地方，羅小姐。」柏克說。「它能摧毀接觸到的一切。」
她沒想到還會有比現在更恐怖的事。但一看到柏克瘋狂的眼神，她胃部冰冷的感覺更加強了一千倍。她知道無論他打算用雷神之火做什麼，都會先拿來對付亞瑟及她。
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亞瑟原以為伸手不見五指是最糟的，結果更讓他受不了的卻是味道。周圍河床散發的惡臭味，使他不得不用領巾遮住口鼻。
但至少他不用走過地底河流狹窄、鼠輩橫行的河床，亞瑟想著，將船篙推入黑水中。他在老倉庫下方的秘密船塢發現了淺底小船。
「崔福德在實驗室入口及倉庫這裡各準備了額外的船及篙。」衛夫人領他進入廢棄建築物的地下室時解釋道，並指出秘密地下船塢的位置。「他告訴我這樣他可以從修道院或這裡出入實驗室，看當時的心情，或預防實驗出了問題而必須緊急逃離時使用。柏克似乎也採用這個方法。」
混濁的河水流速緩慢，相對地也較容易用船篙推小船逆流而上。他放在船頭的提燈照射出怪異的景象。
他不只一次得讓小船繞過河彎，且必須迅速蹲下，躲避古老的人行步橋。
除了過低的橋上有其他奇怪的東西。無數石塊及舊木頭掉落在河中四處，有些突出水面，彷彿滅亡文明失落的紀念碑。其他的則暗藏在水中，只有小船輕輕撞上時才出現。
他邊撐篙邊仔細端詳掉落的石塊，留意古典人像或怪異的大理石浮雕，衛夫人告訴他那些可以當成地標。
「我上次看到時，它們已在那兒數千年，」她說。「我相信它們一定還在。」
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柏克又看了看金錶，一臉滿意，甚至急切。「十二點三十分。我雇的人現在應該已經把聖梅林鎖在籠子裡，自己則離開了。」
艾琳看著拱形天花板。「我沒聽到上面房間有什麼聲音。」
「石製地板非常厚，聽不到任何聲音。這正是這個實驗室最令人讚賞的優點之一。我可以做實驗而發出很大的聲音或光線，就算有人站在正上方，也不會聽到絲毫聲音，並懷疑底下在做什麼。」
「你怎麼知道你的人不會留下來等著看好戲？」
「才不會。他們跟附近的人一樣，都很怕古修道院。但就算好奇心戰勝恐懼，他們也只看得到籠子消失在聖壇後方的石牆，看不到籠子降到這房間的過程。」
他伸手轉動突出於石牆上的大鐵輪。
部分天花板滑開，露出上方深色的橫桿。艾琳聽到鐵鏈沉重的輾軋聲及轆轆聲，聽出那正是稍早柏克帶她下來時聽見的聲音。
她的心跳加快。她想要抓住工作桌上的桿子，唯一的機會就是柏克忙著把亞瑟從鐵籠子弄出來的那一瞬間。
鐵鏈的卡卡聲愈來愈大，艾琳看到鐵籠底部邊緣出現在陰暗圓頂的機關上。
一雙擦得晶亮的靴子出現了，柏克專注地看著。「歡迎來到英國第二位牛頓的實驗室，聖梅林。」他注視著靴子，語氣充滿狂喜及興奮。
艾琳走近工作桌，伸出綁住的手拿起沉重的鐵桿。只有一次機會，她想。
「艾琳，蹲下。」亞瑟尖銳的命令在房間裡迴響。
她反射性地服從，撲到地板上，但仍抓著鐵桿。
「聖梅林。」柏克轉身，視線離開籠子裡空無一物的靴子，舉起手槍。
「不。」艾琳尖叫。
隨之而來的兩聲爆炸聲在實驗室裡迴盪，炸藥燃燒後的刺鼻氣味在空氣中飄散。
她看到兩個人都還站著。雖然兩把手槍都開了槍，但距離太遠，射不準。
除非重新填裝，否則兩把槍都沒用了，但亞瑟迅速從口袋拿出第二把槍。他快速往前移，目光沒離開過柏克。
「艾琳。」亞瑟的聲音穿過房間。「你沒事吧？」
「沒事，你呢？」
「我很好。」他把槍對準柏克。
「混蛋。」柏克厲聲說。他看著亞瑟，眼中閃著怒火，並往工作桌靠近。
「他還有一把槍，」艾琳叫道。「在他身後的桌子上。」
「我看到了。」亞瑟走上前，拿起未發射過的武器。
「傻瓜。」柏克站在工作桌另一邊怒視著他。「你不知道你要對付的是什麼。」
毫無預警地，他跑向奇怪的裝置，用雙手轉動頂端的圓鈕。
亞瑟謹慎地舉起手槍。「別動。」
「小心。」艾琳警告。「他宣稱那機器可以用。」
「我懷疑，但——」亞瑟用槍比了比。「離開那裝置，柏克。」
「太晚了，聖梅林。」柏克的狂笑聲在石牆間迴響。「太晚了，現在你將見識到我的天才。」
機器發出奇怪的爆裂聲，艾琳看到電流噼叭作響地在它周圍形成弧形。
一道狹長的紅色火光從長炮筒射出，柏克緩緩將武器的頭移向亞瑟。
亞瑟立刻趴到地板上，紅色光線劃過他幾秒前站立的地方，擊中後方的石牆，發出嘶嘶聲及瘋狂的火花。
亞瑟趴在地板上，仍舉起手槍開火。但他沒時間仔細瞄準，只射中工作桌。
柏克已經把裝置的長鼻掃向下方。可怕的火光劃向亞瑟，一路燒燬所有的東西。
艾琳盡量無聲地靠近柏克背後。不能驚動他，才能靠近並一擊得手，她心想。
「你真以為能打敗我嗎？」柏克對亞瑟叫囂。
他用雙手控制雷神之火的炮筒，跟著翻滾的亞瑟。沉重機器的行動緩慢，顯然柏克必須要用很大的力氣不斷調整並瞄準。
再幾尺，艾琳想著，用力抓緊從工作桌拿來的鐵桿並舉高。
「你是瘋子，不是天才。」亞瑟叫道。「跟你祖父一模一樣。」
「你會在臨死前承認我是天才，聖梅林。」柏克發誓。
艾琳又往柏克走近了一步，使盡全力甩動桿子，瞄準他的頭。但他在最後一秒鐘感覺到她的接近。他迅速移向一旁，躲過她往下揮動的致命一擊。鐵桿打在沉重的桌上，反彈的力量使她握不住桿子而鬆了手。
她沒能擊中目標，但總算使柏克分心而放開殺人機器。他生氣地把艾琳推到一邊。
她倒在地板上，在硬石地板上跌得到處是傷，痛得她閉起雙眼。
聽到衝撞的聲音，她才又張開眼睛，剛好看到亞瑟一頭衝向柏克。
兩個男人一起滾倒在地，發出巨大的聲音。他們激烈地不斷翻滾，一下子是亞瑟在上，一下子又是柏克。
沒人控制的雷神之火雖然停止移動，但駭人的光線仍持續從炮筒射出。
兩人打鬥方式之野蠻，艾琳從未曾見識過，也完全無法介入。
毫無預警地，柏克突然翻身而起，抓起艾琳剛剛想拿來攻擊他的鐵桿，往亞瑟頭上打去。
艾琳尖叫著發出警告。
鐵桿一揮下來，亞瑟便滾到一旁，桿子差點就打到他的頭。他伸出手，抓住柏克的腳踝，用力一拉。
柏克氣得大吼，踉蹌地想要甩開腳上的束縛並恢復平衡。他再度舉起桿子，準備揮出第二擊。
亞瑟仍躺在地板上，卻突然鬆開手。
柏克猛地失去平衡，揮出手臂，要想踩穩腳步。
「不。」艾琳尖叫。
但太晚了。她驚恐地以手掩口，看著柏克絕望地想保持平衡，卻直接衝向駭人的光線。
他尖叫一聲，光線射穿他靠近心臟的胸膛。那聲尖叫玧蕩在牆壁間。
一切突然在恐怖中結束。柏克有如壞掉的發條玩具般倒下，灼燒的光線仍持續射向他一秒鐘前所站位置後方的石壁。
艾琳轉身，無法忍受看到那可怕的景象。她的胃翻滾，很怕自己會突然嘔吐。
「艾琳。」亞瑟起身，快速移向她。「你有沒有受傷？」
「沒有。」她用力吞嚥。「他——他一定——」她不敢回頭。
亞瑟走過她身邊，小心地避開那道光線，蹲下來檢查，又立刻起身。
「對。」他說。「可以確定他死了。現在我們要想辦法關掉這個裝置。」
「我想是頂端的鈕。」
奇怪而低沉的轟隆聲打斷她。起先她以為是鐵籠子又動了，接著才驚恐地發現是雷神之火發出的聲音。轟隆聲變成了低沉的怒吼。
「情形不對。」亞瑟說。
「轉動那個鈕。」
亞瑟跑向工作桌，想要轉動圓鈕，但立刻縮回了手。
「該死，燙得像煤炭一樣。」
低低的怒吼漸漸變成尖銳的高音，艾琳從未聽過那種聲音。機器發出的紅光變得不太穩定，開始以奇怪的模式跳動。
「我們快離開這裡。」亞瑟立刻衝向她。
「我們不能用籠子。」她警告。「柏克說除非知道如何打開，否則無法操作。」
「不用籠子，我們走地底河流。」
他抓住她的肩膀，推她走向實驗室後方的地窖。
她不知道他在說什麼，但沒有爭論。工作桌上的機器已經變成深紅色，彷彿放在巨大的鍛鐵爐中以猛烈的火焰加熱著。它發出的尖銳怪聲愈來愈巨大。
不用牛頓的天才學識也知道那東西快爆炸了，她想。
她跟著亞瑟衝出地窖，濕氣猛地襲過來。亞瑟點起提燈，他們坐進淺底小船。
「我終於瞭解你為何獨自前來。」她說著，小心保持平衡。
「這艘船只能載兩個人。」亞瑟說，抓起船篙，把小船撐離石砌船塢。「我猜想可能得用船帶你出來。」
「這是河。」她驚奇地低語。「就在市中心下方流過。」
「把頭低下來，」亞瑟建議。「這裡有橋及其他障礙物。」
幾分鐘後傳來模糊的爆炸聲，在古老的運河牆壁間迴響。艾琳感覺到小船在顫動，但仍繼續順著河水前進。接著是恐怖的搖動、崩塌及石頭撞擊石頭的碎裂聲，似乎永無止盡。之後則是令人不安的沉默。
「老天，」艾琳低語。「看來整座實驗室似乎都被摧毀了。」
「對。」
她回頭望著黑暗深處。「你覺得柏克真有可能是英國的第二位牛頓嗎？」
「正如我叔公常說的，牛頓永遠只有一個。」
琰容 2010-3-29 21:22
第二十章-
兩天後，艾琳在書房裡見到了瑪格及班寧。今天下午她終於感到自在許多，她想。之前事件引起的震驚很快消退，她很開心強健的身體發揮了作用，精神也再度恢復鎮定。
現在該迎接新生活了。
從地底河流回來後，她很少見到亞瑟。前一天都在處理大爆炸的後續。奇怪的是，地面上完全看不到災難的痕跡，廢棄的修道院似乎完全未受影響。
在亞瑟的指示下，工人勉強找到秘室入口曾安裝鐵籠的位置，但只找到被橡膠及碎裂石塊封住的橫桿。
亞瑟及班寧坐小船回到地底河流，查看地窖入口是否仍能通過，但只看到一道無法穿越的崩塌石牆。秘室完全被摧毀了。
她和亞瑟唯一一起做的事，就是去拜訪衛夫人。亞瑟盡可能婉轉地解釋要尋找柏克的遺體所費不貲，且很可能徒勞無功。
「就讓實驗室成為他的墳墓吧。」衛夫人含淚地指示。
今天亞瑟很早便再度離家，說他想去見幾個該獲得解釋的人，包括葛太太及彭若南。
他一離開，艾琳便送信去給班寧自他盡早過來。不到一小時他便到了，但似乎並不怎麼急於答應幫忙。
「你確定真的要我這麼做嗎，羅小姐？」他嚴肅地問。
「對。」艾琳說。她必須做完這件事，她想。她絕對不能退縮。「如果你能替我們下注，我的朋友和我會非常感謝你，先生。」
瑪格不贊同地微皺起眉頭。「我不能說我喜歡你這個計劃，艾琳。我真的認為你應該先和亞瑟討論。」
「我不能那樣做。我太瞭解他了，他會擔心我的名聲。只要知道我的計劃，他很可能會堅持立場，且不准我做。」
瑪格僵住。「亞瑟也許會怪班寧替你和朋友下注。」
艾琳皺眉。她沒有想到這個可能性。「我並不想讓你跟聖梅林失和，先生，因為你快和藍家結親了。」
「這件事你不用擔心，羅小姐。」班寧不在乎地說。「我並不擔心聖梅林發脾氣，反而是你有可能誤會了他對你的感情。」
「班寧說得對。」瑪格立刻說。「亞瑟很喜歡你，艾琳。我很確定。我知道他也許不會讓你知道他的感覺，但那是因為他並不習慣顯露感情。」
「我並不懷疑他對我有一定的感情。」艾琳說，小心地遣詞用字。「但老實說，我們的關係只是僱主及員工，而不是未婚夫妻。」
「你們的關係的確是那樣開始，但我覺得它已經改變了。」瑪格堅持。
的確是改變了，艾琳想。但她並不想對瑪格或任何人透露細節。
「我個人和亞瑟的關係，本質上並沒有太大的改變。」她小心地說。
「我可不確定。」瑪格露出頑固的表情。「就算亞瑟求婚，我也不會訝異。」
艾琳費盡了所有自制力才沒有哭出來，並勉強維持平穩的聲音。「我不要亞瑟覺得他有責任因為最近的事情而向我求婚。我說得夠清楚嗎？」
瑪格和班寧互換了個眼神。
「我瞭解。」瑪格說。「但——」
「如果他被迫出於榮譽而必需求婚，那就太不公平了。」艾琳冷靜地說。「你們都知道他的責任感有多重。」
瑪格又和班寧互望一眼，他則扮了個鬼臉。
「大家都知道亞瑟的責任感有時候是太重了點。」瑪格承認。
「沒錯。」艾琳說。
「關於聖梅林的責任感，你也許說得沒錯，羅小姐。」班寧說。「但就這件事來說，他會認為求婚是唯一符合榮譽的事，原因很合理。」
艾琳抬起下巴，努力不握緊雙手。「我不會接受。」
班寧歎口氣。「無意冒犯，但在扮演聖梅林的未婚妻、且被目睹和他的親密行為後，除非和他結婚，你將無法再出現在社交圈。」
「班寧說得對。」瑪格也保證。
「我在社交界的未來不會是問題。」艾琳說。「因為我不會出現。這件事一開始就說好了。真的，亞瑟和我在同意這項安排前，就徹底討論過。」
「但，艾琳，你差點因這項工作而被殺。」瑪格說。「亞瑟從未想讓你涉險。」
「他當然沒有。」艾琳挺起肩膀。「而且正因為我曾經身陷險境，才擔心他會覺得除了原先同意的條件，還必需求婚。我不想讓他有這種可笑的責任感。」
「我瞭解你的意思，羅小姐。」班寧有禮地說。「但是，你不認為最好還是先和他談談你的計劃嗎？」
「不。」艾琳堅定地說。「我可以信任你為我處理這件事嗎，先生？」
班寧又歎了口氣。「我會盡力協助你，羅小姐。」
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下午四點，亞瑟步下俱樂部階梯，走過一長排等待的馬車，停在漂亮的紅褐色馬車旁。
「我收到信了，班寧。」他對著窗口說。「這到底是怎麼回事？」接著他注意到瑪格就坐在班寧旁邊。「你們要去公園嗎？」
「不是。」瑪格說，表情非常堅決。「我們來這裡討論對你非常重要的事。」
「沒錯。」班寧打開門。「你可以上車嗎，爵爺？」
果然有事不對，亞瑟認命地想著。他今天下午還有計劃，和艾琳有關的計劃。但班寧和瑪格顯然很不安，最好現在就弄清楚。根據他的經驗，問題最好在一開始就解決。
被迫延後計劃後，他爬上馬車坐在他們對面。「好吧，到底是什麼問題？」
「是艾琳。」瑪格直接說。「我們說話的同時，她正在收拾行李。我擔心等你今天下午回家時她已經走了。」
亞瑟覺得體內開始發冷。艾琳要離開？他彷彿看到大雨街的大房子沒有活力四射的她後會有多荒涼。只要她一走出大門，過去幾天神奇消失的所有灰暗陰沉都將重現。
「艾琳和我還有工作關係，」他強作鎮定且自制地說。「事情沒解決前她不會離開。」
「她提到薪水及額外獎金可由你的代理人處理。」瑪格說。
該死，他想著，感覺更冷。艾琳不只要結束他們的工作關係，還想躲他。
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艾琳把最後一件衣服及鞋子放進行李箱，緩緩合上蓋子，感覺彷彿合上棺蓋。
整個下午一直要擊垮她的失落感愈來愈強烈。她必須離開這裡才能放聲大哭，她想。
她聽到樓下街道傳來模糊的馬車停止聲，她要尼德叫的出租馬車到了。又聽到前門隱約的開門及關門聲，一定是尼德出去告訴車伕她幾分鐘後會下來。
她緩緩轉身，最後一次環顧臥房，告訴自己她不想忘記東西，但目光飄向收拾整齊的床後卻徘徊不去。
她只能想到和亞瑟熱情的最後一夜。她知道今生今世她都會把那些回憶收藏在心中。
她隱約聽到臥房外的走廊有男人的腳步聲。一定是尼德上來拿她的皮箱，送到樓下等待的出租馬車上，她猜。
她感覺眼眶濕潤，便抓起手帕。她不能哭，至少還不能。看到她哭著離開，尼德、莎麗及其他僕役會很不安。門上傳來敲門聲。
「請進。」她叫道，急著拭去剛潰堤的淚水。
門一打開，她也擦完眼淚，轉身面對門口的人。
「要去哪裡嗎？」亞瑟平靜地問。
她一時動不了。他擋住門口，剛毅的臉上出現嚴厲且頑固的表情，並露出她曾見過的危險目光。她感到口乾舌燥。
「你怎會在這裡？」她低聲說。
「我住在這裡，記得嗎？」
她臉一紅。「你提早回來了。」
「我不得不改變今天預定的約會計劃，因為我接到消息說你打算逃走。」
她歎口氣。「瑪格和班寧告訴你的？」
「他們告訴我你正在整理行李，準備不告而別。」他雙臂交抱。「我以為我們還有事情需要討論。」
「我覺得最好是讓你的代理人來處理我們的事。」她輕聲說。
「我的代理人在很多方面都很有能力，但我懷疑他有傳達求婚意願的經驗。」
她張口結舌，似乎費盡力氣才閉得上。「噢，天。」她再也止不住淚水，所以急著擦拭雙眼。「噢，天。我就怕這樣。」
「顯然我在處理私事時真的做錯了什麼。」亞瑟語帶感傷地說。「我的未婚妻總是想從我身邊逃走。」
「你說什麼？」她放下手帕，怒視著他。「你怎麼敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱蓮那種容易受驚的小白兔。」
「我非常明白你不是茱蓮，」他緩緩地走進臥室，關上身後的門。他瞄了眼合上的行李箱。「但你似乎是真的打算逃走。」
她輕哼著把手帕揉成一團，雙臂交抱在胸前。「你知道那完全是另一回事。」
「奇怪得很，在我看來沒什麼兩樣。」
「噢，老天，這樣說真是太荒謬了。」
「是嗎？」他停在不遠處。「你曾經說我會是很好的丈夫，你是真心的嗎？」
「我當然是真心的。」她攤開雙手，揮舞著揉亂的手帕。「但，是其他女人的丈夫，你真正愛的女人。」
「你就是我所愛的女人。你願意嫁給我嗎？」
房間裡的氧氣彷彿全蒸發了，世界與時間也全部停止。
「你愛我？」她重複道。「亞瑟，你是認真的嗎？」
「你聽我說過不認真的話嗎？」
「呃，沒有，只是……」她瞇起雙眼。「亞瑟，你確定不是被迫求婚的？」
「親愛的，如果你回想之前的紀錄，應該記得上次我陷入急於逃離的婚約時，非常有能力自行擺脫。」
「噢，對，對，沒錯。」她皺眉。「但這完全是另一回事。我不希望你覺得必須娶我，只因為在這裡發生過的事，」她停了一下。「還有樓下書房的事。」
「我向你透露一個小秘密。」他縮短了兩人間的距離。「在那兩次做愛前，我就已經決定要娶你了。」
她吞嚥著。「真的？」
「從你狂掃進顧魏介紹所辦公室門口的第一刻起，我就想要你。當時我便知道你是我等待了一生的女人。」
「是嗎？」
「吾愛，我要提醒你，說到投資，我一向以直覺著稱。只看了你一眼，我就知道你會是我做過最好的投資。」
她顫抖地一笑。「噢，亞瑟，那是我聽過最浪漫的話。」
「謝謝。我自己也很得意，我在回來的馬車上練習了許久。」
「但你知道，像你這種階級的富有紳士應該迎娶剛出校門的年輕女孩，且要有良好的社交人脈及豐富的遺產。」
「容我再提醒你，我被認為是怪人。我若不娶個同樣奇怪的女人，社交界會非常失望。」
「我不知道要說什麼。」
他一手抬起她的下巴。「你可以告訴我，你是否有可能因為愛我而願意嫁給我。」
一股最甜蜜的喜悅感在她的體內擴散。她用雙手抱著他的脖子。「我無法自拔地愛著你，所以今天收拾行李準備離開時，心都快碎了。」
「你確定？」
「絕對確定。」她輕觸他的下巴。「而且，爵爺，你也知道我是很堅決的女人。」
他笑著將她橫抱在懷中。「說到這點我們的確非常相配；難怪你會讓我傾倒。」
她突然發現他正要抱她上床。「老天，爵爺，尼德就要上來拿我的行李，出租馬車也在等我。」
「沒有人會打擾我們。」他輕輕把她放在床上，並脫掉外套。「幾分鐘前，我就讓出租馬車回去，並要所有僕人放假。我清楚命令他們至少兩個小時後才能回來。」
她緩緩露出微笑。「是嗎，爵爺？你真的那麼有自信？」
「不，我只是採取一切我想得到的手段。」他坐在床邊，脫下靴子。「我知道如果不能用邏輯說服你，我唯一剩下的希望就是和你做愛，讓你無法清楚思考。」
「多麼聰明的主意，正是我愛上你的原因之一，亞瑟。我從未見過能如此巧妙地將理性及熱情結合在一起的男人。」
他又笑了，聲音低沉沙啞，因幸福而溫暖。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
許久之後，現實突然出現，讓艾琳猛力在床上坐起來。
賭注，她恐慌不已地想。
「對不起，可是我必須起來了。立刻。」她想要推開亞瑟的手腳。「拜託，放開我。我必須穿衣服了。」
「不需要。」亞瑟圈緊她的腰，懶懶地把她拉回身邊。「再過一小時才會有人回來。」
「你不懂。我不能嫁給你，除非先找到范先生並阻止他……算了，太複雜了，我沒時間解釋。」
「當你再次邪惡地收服我後，怎能這麼殘忍地又把我丟在一邊？」
「不是的。亞瑟，聽著，有件很可怕的事就要發生了。我請范先生替我和朋友下注。」
「對了！」他嚴厲地瞪她一眼。「我聽說了你的計劃。你老早知道我對賭博的看法，提醒我和你長談關於它敗壞人性的影響。」
她不再掙扎。「你知道賭注的事？」
「對，你不知道我發現自己將娶一個惡性不改的賭徒時，有多麼震驚。」
她不理他。「所以你應該能明白我為何必須去阻止范先生下注。」
「冷靜下來，親愛的。」他輕笑著，手堅定地推她趴回他胸前。「現在要阻止他替你下注已經來不及了。」
「噢，不。」她的前額敲在他的胸前。「我的朋友和我都賠不起那些錢。」
「如果有必要，我可以讓你先跟我借錢，就當成結婚禮物。」
「我沒有別的選擇，一定得利用你的慷慨了。」她沒有抬起頭。「都是我的錯。我使朋友相信我很確定結果，真是太丟臉了。我很抱歉讓你如此難堪，亞瑟。」
「嗯。如我所說，班寧照你指示下注，但在我的建議下，他稍微更改了賭注的內容。」
她小心地抬起頭。「那是什麼意思？」
「他還同意邀請幾個人參加你勇敢的小小投資團。」
「老天！」
「現在的狀況是，」亞瑟說。「你和你的朋友，再加上彭若南、瑪格及班寧都能贏得一筆財富，只要你答應在這星期結束前和我以特許證結婚。」
她既開心卻也感到非常好笑。「那就是范先生今天寫在賭金簿上的賭注？」
「對。」他雙手穿過她的頭髮。「你認為結果會如何？」
她覺得對他的愛充滿了全身。「我認為賭注的結果是可以確定的。」
「這樣我就放心了。」他對她罕見而性感地一笑。「因為我自己也參加了你的小小投資計劃。」
「你也參與了我的賭注？」她開心地笑著。「我不相信。你那麼有自信嗎，爵爺？」
「一點也沒有。」他的眼神專注而嚴肅。「但我推論，如果你不答應而我輸了，那就什麼都不重要了，更別說是錢。」
「噢，亞瑟，我真的好愛你。」
他給她深長的一吻，印下一生的愛情誓約。
琰容 2010-3-29 21:23
尾聲-
一年後……
「在考慮財務投資時最重要且必須謹記在心的是，不能只看表面。」亞瑟往後靠在椅子上，看著他的小聽眾。「你要問別人所沒有看到的問題、要勤做筆記、思考哪裡會出錯，以及你希望得到的結果。清楚了嗎？」
雙胞胎在搖籃裡對他咯咯笑著。小大衛專注地看著他，顯然對這堂課很著迷。可是他妹妹愛佳卻似乎對博浪鼓比較有興趣，但亞瑟知道她仍吸收了所有細節。正如她母親，她非常有能力一心二用。
他笑看著他們兩個。毫無疑問地，他擁有全世界最聰明、最漂亮的孩子。
窗外，春天已經降臨到莊園，溫暖的陽光灑進房間，鄉村到處綠意盎然，庭園也是花團錦簇。
結婚後不久，他便帶艾琳來到這裡。倫敦很適合偶爾拜訪，他想，但他們兩人都不適合長時間待在社交界。更何況，鄉下的空氣對孩子也健康得多。
「錢不是世界上最重要的東西，」亞瑟又說。「但卻是非常有用的工具。」
書房門打開，艾琳穿著鮮艷的玫瑰色洋裝，飄進房間。她拿著一本熟悉的筆記本。
「尤其在我們家。」亞瑟自嘲地說。「因為你們的母親似乎為了慈善事業花個不停。」
艾琳揚起眉毛，向他走來。「你又在對孩子們胡說什麼？」
「我只是在財務上給他們良心的建議。」她停在身前，他起身親吻她。接著他憂心地看著筆記本。「別告訴我，讓我猜。你的新孤兒院還要更多經費，對吧？」
她對他露出燦爛迷人的笑容，再次溫暖他全身，接著彎身和搖籃裡的嬰兒玩。
「工程快完成了，」她回頭說。「我只是需要多點錢來改變花園的設計。」
「我記得，花園包含在原本的經費裡。」
「對，但我要擴建。我們同意孩子們需要愉快、迷人的地方玩耍，足夠的新鮮空氣及運動對他們是很重要的。」
他娶了一位多才多藝的女人，他想。在她的監督下，他周圍的一切，包括孩子、他自己、以及她新建立的慈善事業和受惠的各個家庭，都蓬勃發展。
「你說得對，甜心。」他說。「孤兒院的孩子的確需要良好的花園。」
「我就知道你能瞭解。」她直起身，打開筆記本，快速做個記錄。「我今天下午會送信去給建築師，請他進行。」
他笑了，輕輕拿走她手上的筆記本，放在桌子上。
「你曾問過我，我如何使自己開心。」他說。「那天在公園，我沒有回答你的問題，因為我答不出來。那時我不知道答案，但現在我知道了。」
她微笑，愛意如晨光般清澈明亮。「答案是什麼，爵爺？」
他將她擁入懷中。「愛你讓我成為世界上最開心的男人。」
「噢，親愛的亞瑟。」她低語，心中充滿了喜悅。她用雙臂環住他的脖子。「我也曾經說過你會是最棒的丈夫，不是嗎？你必須承認我說得對。」
他原想大笑，但更想親吻她。
—全書完—