他定睛一看，發現洋藏甚至連刀都沒帶在身上。再仔細想想，其實也對。既知對方並未攜帶任何武器，身為主人的他自然也不可能佩刀出現客人面前。
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「剛剛那是……幻覺嗎？」
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阿九鬥嘀咕了一番。雖不知原理為何，但可以肯定對方必定是利用了某種手法，讓他看到幻覺。而阿九鬥唯一能理解到的，就是這段幻覺極具真實性。
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——如果洋藏先生實際上真的手握刀劍，相信他在現實世界也必定能完成同樣的行動。
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阿九鬥內心如此確信。
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「這只不過是個小花招罷了，你有何感想？」
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洋藏出聲詢問，阿九鬥則聽出了隱藏於他語調當中的言外之意。
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「雖說只是幻覺，但照方才的動作看來……意思就是說您若有心的話，實際上也能造成同樣的結果，對不對？」
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阿九鬥一開口回答，洋藏立即展露笑容。
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「一點也沒錯。這是我們一族所流傳下來的獨門秘術。如果對上神經較為纖細的人，光憑幻覺所造成的精神打擊，很有可能致對方於死地，但我想你應該不成問題，所以便放手一試。雖然這玩笑開得有點過火，但或許該說我這人的個性就是這樣吧，實在克制不住想要試試你身手的念頭。即便到了這把年紀，我還是會忍不住去思考『要是實際動手襲擊的話，結果究竟會如何』這個問題。」
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——意思就是說，他能事先預知實際動手襲擊的結果嗎？如果雙方實力有所差距，那就無需引發這場戰鬥，因為早已看清最後結果為何。不過假設兩者實力相當，而這又是一場避無可避的戰鬥的話，那麼在實際動手時只要稍微改變攻擊方式，至少就可確保自己能夠立於不敗之地……
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阿九鬥這麼刦剖析這段話，並進一步推敲他這項測試的真正涵義。
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——洋藏先生雖說那是他的個性所致，但我相信他絕不可能單純做出這種開玩笑的行動。所謂的政治性話題，八成就是要我接受洋藏先生的監控吧。事先認清雙方實力差距，讓我日後不致產生反叛的企圖……洋藏先生的行動大概就是出於上述考量吧。
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阿九鬥彎腰正坐，向他伏首鞠躬。
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「我深感佩服。今後還請您務必多多關照。」
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「哎呀，快拾起頭來。我也是因為聽說你是個將會成為魔王的男子，所以好像表現得有點太投入了。況且既然得知你是一名如此優秀的青年，我反而更應該主動歡迎你加入才對。我才該說，今後請你多多指教啊。
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洋藏雖相當開心地笑著回應，不過他卻又突然眯起雙眼，接著說出下面這句話：
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「話說回來，若我當真動手，你認為結果會是如何呢？我想聽聽你的真心話。」
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突然被他這麼一問，阿九鬥雖然愣了一下，臉上卻隨即露出難為情的微笑。
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「由於方才洋藏先生不是來真的，因此我很難講出個所以然來。但因為我已看出夾雜於其中的些許特徵，所以只要您願意再施展一次給我看的話，或許我就有辦法改變最後的結果。」
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面對毫無顧忌地講出這段話的阿九鬥，洋藏瞬間睜大了雙眼。但看他那反應，與其說是憤怒，倒不如說是驚訝。或許阿九鬥本人並沒有意識到那麼多，但他剛剛等於是老實不客氣地放話，要求洋藏再對他施展一次可能會致他於死地的獨門絕技。
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洋藏立刻換上欣喜的表情。
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「我決定了，今後你就是我們家族的成員之一。我馬上吩咐眾人準備酒宴……不對，你應該只能喝茶才對吧？總之，我會派人準備最頂級的當地名產珍味，你就放寬心，等著大快朵頤吧。」
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——總而言之，對方似乎很中意我。如此一來，應該就代表服部家已正式成為我的靠山了吧？我必須更用心學習各種領域的知識，好讓自己成為一名有能力審慎思考政治問題的男子漢不可。
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阿九鬥一邊悠哉地思考著上述字句，一邊低頭目送洋藏起身離開客廳。
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這場酒宴的規模相當盛大。只見在鋪設著榻榻米的大客廳當中餐盤呈一字排開，裝滿了各式各樣的山珍海味。乍看之下，那些似乎只是一道道隨手烹煮而成、饒富鄉土風味的山林料理，不過仔細靠近一看，就可發現其實每一道佳餚都是廚師們嘔心瀝血的傑作。此外，除了服部一族全員出動之外，似乎連寄住在這棟大房子的忍者們也都參加了宴席，眾人齊聚一堂。對於以往只過著貧苦生活的阿九鬥而言，大概只有「大公司舉辦的溫泉旅行」來形容這個場合算是最淺顯易懂的比喻吧。
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阿九鬥被安排坐在洋藏旁邊，也就是上位。由於他以前從來沒有坐過這種大位，所以有點搞不太清楚到底該怎麼應對進退才得體。
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絢子則坐在另一邊，剛好跟阿九鬥一起將洋藏夾在正中央。只見她整個人一直微微顫抖個不停，甚至到說「她真的很緊張」這句話聽起來都覺得很可笑的境界。她擺出好像會讓關節持續發出喀嚏聲響的僵硬坐姿，就算洋藏開口跟她講話，她也只會心不在焉地回應對方，優子則坐在絢子身邊。這四人就是位居上位的所有成員，至於阿寬則是被安排坐到最後面。
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阿九鬥心想：照這場酒宴的樣子看起來，這個場合八成也是一次類似用來測試自己的考驗吧。接著洋藏起身開始致詞，致詞的內容非常直截了當，不過到了最後，他卻要求阿九鬥也順便對在場眾人講幾句話。阿九鬥心中那股認為自己正在接受測試的猜想，至此總算轉變成堅信。
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「……接下來，就請正式成為服部家一分子的紗伊阿九鬥同學來跟各位打個招呼。」
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受到催促的阿九鬥雖然站了起來，但是列席的忍者——他們當然沒有戴蒙面布巾出席這種重要場合——卻沒有給予他任何掌聲。他們的眼神都藏有一股明顯的敵意。
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——原來如此，這代表我必須設法獲得他們的認同不可。
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「今後，我將正式接受服部家的關照。或許也會為在場各位造成些許困擾，不過我已深刻體認到自己身處的特殊立場，也就是我的一舉一動所衍生出來的政治影響力。」
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阿九鬥話一出口，在場所有人全都轉眼注視著他。雖然原本還有一些人正忙著彼此交頭接耳，不過他們現在都安靜下來，等阿九鬥說下去。
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「雖然美其名為政治影響力，但實際上那是一股負面的力量，因為我的行動會惹惱某些人。但是力量本來並沒有所謂的善惡之分，這個原則也可套用在影響力之上。既然如此，那為何這股政治影響力會淪為負面力量呢？因為人們自己也遭到自己一手打造出來的大眾輿論所蒙蔽了啊。」
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阿九鬥這段相當抽象的發言，促使一股困惑的氣氛逐漸朝周遭擴散開來。
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「權力的本質應該也只是所謂的輿論才對。既然如此，那我希望能夠憑著自己的意志，加入有辦法創造輿論的陣營。從今天開始，我將以個人身分貢獻心力來服侍服部家，全力提升服部家的名聲，而我認為這就是回報絢子同學的最佳方案。」
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全場一陣譁然。這句話意味著號稱魔王的阿九鬥決定老實地臣服於服部家權威之下，然而更重要的是他那句「創造輿論」的挑戰性發言，乃是一段近似主動宣佈要投身參加政治權力鬥爭的言論。若換成是在其他地方講出這段話，大概會被解釋成「魔王清楚表現出征服世界的野心」。不過這裏是服部家，這群身為斯哈拉信徒的武鬥派人士都覺得這句話「十分可靠」。
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「這……真是太令人驚訝了。」
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「原本我還感到有點戰戰兢兢，想說難道我們日後真的非奉這種傢伙為主人不可嗎……」
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「這個人的確值得信賴，真虧絢子小姐治得了這種狠角色呢。」
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眾人的反應雖讓阿九鬥感到困惑，但他還是繼續發表他的致詞。
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「我想在這裏學習有關整個世界的知識，因此請容我利用服部家的力量。但是，我並非為了滿足私欲而利用服部家。在座或許有人還無法相信我，無法相信我所擁有的異教徒身分。縱然如此，我至少還是可以向各位保證，我絕不會做出背叛絢子同學的舉動。」
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阿九鬥看著絢子。
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絢子對阿九鬥投來的視線感到驚訝，不由自主地挺直背杆。過了一段時間之後，她好像總算理解到阿九斗方才那番發言所代表的意義了。只見絢子原本僵硬的表情緩緩扭曲，她為了遮住臉上的表情變化，急忙伸手遮住雙頰，卻還是阻止不了突然泉湧而出的眼淚。
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——這、這是如此值得感激的事情嗎？
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由於阿九鬥原本只是想要稍微要個帥，因此冷不防被絢子的激烈反應給嚇到。不過她的淚水卻深深感動了齊聚於宴會場上的忍者軍團。
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「嗚喔喔喔！」
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「你們一定要幸福啊啊啊！」
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「我原諒你！雖然過去一直無法原諒你，但我如今決定原諒你！」
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由大多數忍者發出的喧鬧聲，或者該說是呐喊聲響徹了整間大廳。阿九鬥雖然還搞不太清楚現場狀況的變化，以及自己這段發言所造成的影響，然而因為絢子落淚而突然一鼓作氣熱鬧起來的酒宴沒有留下任何能讓阿九鬥辯解的餘地。
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只見美酒、佳餚及興奮的談話聲互相交錯，宴席就在無人宣佈的情況下，逕自進入了所謂的全民亂講模式。
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阿九鬥被迫持續跟一個接一個跑到他面前哭著對他說「你一定要讓大小姐幸福啊」的忍者們乾杯。還搞不太清楚狀況的他，在曖昧地與忍者們寒喧了一段時間之後，整個神志已經變得有點模糊不清了。
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絢子也已止住淚水，露出一臉幸福的表情享用著菜肴，並跟前來寒喧致意的忍者們聊得相當開心。只不過她好像還是不敢正視阿九鬥的臉，始終沒有轉頭看他的意思。
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至於阿寬則是莫名其妙地受到忍者們的歡迎，正滔滔不絕地談論著有關偶像明星的話題。
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「反正現在我們要聊的重點，就是接下來到底該怎麼做，才能讓優子小姐的所有作品變得更加暢銷。」
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「若單就偶像歌手這方面來談的話，最近唱片銷售量不錯的千里，應該會成為優子小姐的阻礙吧？」
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「不不不，千里她算是老派偶像啦！也就是會遭到『其實早已有男朋友』這類紼聞整垮的類型。通常像那種利用處女情結或戀人幻想的老派偶像，她們的粉絲都很容易為了偶像結交情人這類小事而離開。但是優子她就不一樣咯！她的個性雖然奔放外向，但卻因為她個人很多才多藝，所以並不太容易使得粉絲對她產生戀人幻想。」
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阿寬的偶像論引得忍者們頻頻點頭稱是。
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「哦，真不愧是學院高材生啊。」
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「果真是個知識份子呢∼∼」
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此時，原先感覺似乎都很不開心的優子也突然開口說「我要唱歌」，並派人準備了伴唱機。
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藉由優子獻唱自己的主打歌，整場宴席的氣氛達到了最高潮。
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阿九鬥則盡情品嘗過往生活根本享受不到的幸福滋味。只不過，他根本沒有搞清楚服部家眾人願意分享這份幸福給他的真正原因究竟為何……
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時至深夜。一股不安的情緒突然襲向獨自待在房間裏的絢子。在宴席結束之後，她怱然覺得很空虛。相信任誰都有過對一時衝動脫口而出的話語感到後悔的經驗，但如今她心裏也浮現出類似的感覺，因為她突如其來地對阿九鬥的態度產生了懷疑。
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——會是我想太多嗎？不，今天他確實表現得格外冷靜。雖然平常他總是習慣板著一張臉，但我總覺得有人在今天這種場合開他玩笑時，他聖少也該表現出有點難為情的樣子才對。
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一開始在意起這件事情，絢子頓時覺得窩在房間裏面反而讓她痛苦不堪。
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——等等，他對此事果然還是有所誤會吧？完蛋了，我在意得要命啊。對了，其實只要去向他本人確認一下就好了嘛。就這麼辦吧……
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絢子邊想邊站了起來。
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不過……
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——不對啊，想確認是一回事，但我到底打算用什麼方法向他確認啊？就算是用問的，難道要我直接拋出一句「你真的有意思要跟我結婚嗎」給他嗎？假設他真有此意的話，那我對他起疑心一事反而會成為一個大麻煩。最後大概只能切腹謝罪吧……
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絢子側頭陷入沉思，接著她腦中浮現出一個好主意。但是在想到這個點子的瞬間，她突然覺得身體好像變得格外燥熱。
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——那傢伙還沒改變信仰……意思就是說，他仍然抱持著在結婚之前，絕、絕對不做那檔子事的主義……所以只要拿夫妻之間理所當然的人倫之禮向他施壓，就可判斷出那傢伙；是否真的理解現狀咯。
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準備離開房間的絢子，突然停下伸手打開紙門的動作。
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——等等，那要是他真的出手，不就代表我將跟他發生關係嗎。不、不不不、不會吧，這樣真的好嗎？不、不行不行，這樣的話，那我非得先去洗個澡不可……
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絢子從衣櫃裏拿出更換的衣物，決定先前往浴室洗澡。
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——雖然覺得不太可能，不過……難不成其實我很期待接下來即將發生的事嗎……
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她在浴室裏邊洗澡邊看著鏡子，發現自己臉上的笑容看起來實在有夠不端莊。
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「天、天啊……我再不設法繃緊神經，等一下肯定會被他討厭……」
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她出聲提醒自己。
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——我、我才不是因為害怕被他討厭，才決定收起笑容的。不過……即使假設那傢伙真的什麼都不曉得，一、一旦生米煮成熟飯，他也就非得跟我結婚不可了吧？
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一想到這個結論，絢子頓時變得滿臉通紅，連她都對自己的變化感到很難為情。
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「我、我一定是泡澡泡昏頭了我。還是快點洗淨身體，離開浴室吧……」
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絢子開始拚命清洗自己的身子。
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另一方面，阿九鬥這邊。服部家為他安排了一間專用客房。他洗完澡，換上從學校帶來當睡衣的T恤及短褲之後，隨即鑽進被窩準備就寢。
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阿九鬥細細品味著歷經一番開心大鬧之後的寧靜夜晚。
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——這種幸福的威覺……不過我好像就是靜不下心……總覺得這種幸福跟我實在很不搭調。是因為我還沒習慣的緣故嗎……
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正當他心生此念之時，突然感覺到房間外面出現一道氣息。躺在被窩裏的阿九鬥隨即坐起上半身。
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「請問是哪位？」
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阿九鬥開口一問，紙門便緩緩開啟。只見擺出正坐姿勢，單靠膝蓋力量挺直上半身的絢子出現在他眼前。
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——咦……
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絢子的模樣跟往常相差很多。她身穿一襲白色的薄紗睡衣，在月光照耀下她的身體曲線畢露無疑，她臉上的表情則更令阿九鬥驚訝。雖然看起來跟以往的緊張神情沒啥兩樣，不過微泛紅潮的雙頰卻讓他感受到一股難以言喻的成熟氣息。
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「怎、怎麼了嗎？這麼晚還跑來找我……」
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阿九鬥一問，絢子隨即伸手繞至背後關上紙門，並微微壓低視線對他說道：
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「你應該很清楚我來的目的是什麼吧？還是說……你什麼都不知道呢？」
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她那令人怦然心動的口氣，震得阿九鬥頓時不知該如何是好。
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眼見他無言以對，絢子便緩步趨向前。雖然身上只裹著一襲薄紗，但她卻穿得有點松垮。使得透過半開的胸前衣襟縫隙能夠直接看見她那對雪白雙峰，更可發現她沒穿內衣。身上薄紗的裙擺亦隨著她挪動腳步而大大地張開，連白皙大腿都毫無遮掩地露了出來。阿九鬥心想「她該不會連下半身的內在美也沒穿吧」，只得連忙移開視線。
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「嗯、我說啊……現在時間都已經這麼晚了，你若有事想跟我聊，還是等明天再說吧……」
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「再、再等到明天的話，豈不是會被別人撞見？」
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阿九鬥聽見絢子的尖銳聲音由他身旁傳入耳中。他剛剛移開視線後，沒察覺到絢子已經坐在他身旁了。
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阿九鬥轉頭望向聲音來源，立即倒抽了一口氣。
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只見絢子目泛淚光，夾帶著一絲膽怯神色。她雙手顫抖不止，緩緩拉開了自己身上那襲薄紗的胸口及裙擺。
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——咦，奇怪了……感覺好像跟平常的服部同學不太一樣……？
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她的表現讓阿九鬥十分不解。
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不同於過去那個態度強硬的絢子，現在的她帶給人一種近似溫馴的可愛感覺。
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「你不用這樣勉強自己啦。」
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阿九鬥伸手幫絢子拉上衣襟。
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「勉、勉強？」
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絢子倏然拾起頭來。
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「這根本就不是服部同學平常的作風嘛。」
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「你……」
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絢子一時無言以對。
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「我猜啊……你該不會是為了這個家，而勉強自己採取這種行動吧？」
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阿九鬥開口詢問。
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絢子瞬間露出狼狽神情。
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「你、你別亂說……」
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「因為我喜歡的絢子同學，絕對不可能表現出這樣的態度啊。」
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阿九鬥這麼一說，絢子頓時啞口無言。她仿佛陷入不曉得該如何是好的狀態一樣，只能任由嘴巴不停地開開闔闔。
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「難道我說錯了嗎？我既然決定接受這個家族的監視，那就代表我非得改變宗教信仰不可，沒錯吧？不過，如今的我尚未正式改變信仰，因此應該嚴禁發生男女關係才對。但你卻企圖引誘我違反誡命，這未免也太……」
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在阿九鬥接著說出這段話之後，絢子的表情漸漸蒙上一層陰霾。
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「抱、抱歉，請原諒我這段沒有禮貌的發言。不過，我是真的很希望能夠透過正式程式，來換得這個家族的協助……」
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阿九鬥雖然慌得連話都講不清楚，絢子卻開口打斷他的話。
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「笨蛋……也對啦，你本來就是個墨守成規的呆頭鵝……畢竟你事先根本沒聽說過要跟我結婚這回事嘛……」
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——結、結婚！
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這次輪到阿九鬥啞口無言。
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「對不起，我一直以為你是在同意了所有相關細節之後，才答應跟我一起回來的……這一切都是我不好，是我沒向你解釋清楚……」
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絢子低頭向他道歉。
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阿九鬥連忙伸手搭著她的肩頭。
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「抱歉，應該是我這個完全沒察覺到異狀的呆子該負起全責才對。你之所以沒提到這件事，一定也是因為你討厭跟我結婚的關係吧。」
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「什麼，喂……你先等一下……」
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「真的很對不起。像這種由家族下達的命令，你當然無法抵抗命令。要是我真的為你著想，應該打從一開始就正式回絕……」
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阿九鬥話才講到一半便被迫中斷。
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因為低著頭的絢子突然開始放聲大笑。
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「哈哈……我真是蠢到極點的大笨蛋啊我……居然忘記你天生就是個爛好人……」
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「什、什麼叫做我天生就是個爛好人啊？」
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阿九鬥伸手輕輕拾起絢子的臉龐。
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然而絢子早已淚流滿面。
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他驚訝得鬆開雙手，只見絢子彷佛再也忍受不了一般，一邊啜泣一邊聲音沙啞地對他說：
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「就是因為你這樣的表現……我才會說你天生就是個爛好人啦……我只不過是獨自開心地跟著瞎起哄罷了……」
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絢子滿臉通紅地拉緊身上那襲淩亂薄紗的前襟，接著整個人痛哭失聲地縮成一團。
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「請你忘掉今天發生的所有事情吧……」
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絢子對他說道。
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「抱、抱歉，我才是真正的大笨蛋……可、可是……」
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阿九鬥沒能說完這句話，因為突然有支長槍由天花板疾刺而出。
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幸虧阿九鬥憑過人的反射神經避開了這一槍，否則這一槍應該早就刺透阿九鬥的心臟了。而這把槍尖還夾帶著一股極為明顯的殺意。
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——嗚哇！
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阿九鬥急忙往後跳開，因這並非唯一一支發動攻擊的長槍。無數長槍接二連三由天花板上頭、楊楊米底下，以及紙門背後射向阿九鬥。
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咚咻、咚咻、咚咻、咚咻、咚咻、咚咻。
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阿九鬥閃開了連連剠而來的長槍，翻身沖出了客房外。等他逃至中庭再回頭一看，立刻瞭解到自己所面對的狀況。
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其實實際上根本無需詳細確認。因為早有許多頭戴蒙面巾的忍者，利用所有能夠藏身的空間，預先潛伏在阿九鬥所留宿的客房周遭。
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「你膽敢惹我家大小姐哭！」
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「臭小子！原來你打從一開始就企圖誆騙服部家！」
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忍者們紛紛破口大駡。
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「天大的誤會啊！還有，你們為什麼暗中窺視我們的對話啊！」
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阿九鬥雖放聲大叫，但這次連他本人也必須負起相當程度的責任，因此當下他決定先撤離此地再做打算。
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「服部同學，對不起了！」
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阿九鬥手裏抓著擺在枕頭旁的更換衣物，逕自拔腿狂奔，縱身飛越房屋的圍牆，沖進了森林當中。
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「賭上伊賀忍者軍團的威信，絕不能讓他逃走！」
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眾忍者伴隨著「喔喔喔喔」的呐喊聲，一同沖入森林裏展開追殺。
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——雖然反射性地逃出服部家，但我還是必須設法抓住這群忍者，再好好向他們解釋道歉。
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在這種搞不清楚路線的地方，根本不可能一再突破這麼多敵人展開的層層追殺。於是阿九鬥開始思考有沒有什麼方法能夠在不傷及雙方的狀況下，巧妙地擒住這支忍者大軍。
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只不過對方似乎不打算給他任何思考的空檔。只見一名腳程極快的追兵沿著樹梢飛躍而至，逐漸縮短雙方的距離，接著便縱身揮刀砍向阿九鬥背後的門。
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——嘖！
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阿九鬥轉身回頭，準備發動魔術對抗這波攻勢。然而他還來不及施展魔術，這名揮刀砍向阿九鬥的忍者就突然消失於暗夜之中。
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「咦？」
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阿九鬥瞬間愣了一下，不過他馬上發現這名忍者的身影，並瞭解究竟發生了什麼事。因為縱身砍向阿九鬥的忍者雙腳被繩索纏住，整個人呈倒吊狀掛在半空中，也就是說他中了陷阱。
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——陷阱？在這種地方？
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這裏應該也算是服部家的腹地範圍才對，寄住在服部家的忍者當然更不可能誤觸陷阱。這就代表有第三勢力潛藏在這附近。
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當阿九鬥為了防範神秘人物現身而提高警覺之際，周遭再次傳來陷阱發動的氣息，緊接著他又聽見忍者們的悲鳴聲傳入耳中。看來因為對自家周邊環境有把握而感到安心，並且一時被怒火沖昏了頭這兩大因素，導致他們誤觸平常根本不可能落入的陷阱，並讓他們吃足了苦頭。
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然而或許是總算進入了警戒狀態吧，只覺忍者們的氣息頓時安靜下來。接著只見一道黑影仿佛算準時機一般，悄然滑行至阿九鬥面前。
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「是誰？」
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阿九鬥擺出應戰架勢，這道人影隨即發出一陣耳熟的嗓音。
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「你這聲『是誰』未免也太不客氣了吧？我可是好心想幫你逃離這裏耶！」
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由黑暗中往前踏出一步的神秘人物，面露得意笑容直指阿九鬥。
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一名將一頭長髮綁成馬尾這形的少女，來者正是照屋榮子。
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「原來是你啊……」
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阿九鬥依然保持著應戰架勢。
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榮子則是露出一臉不懷好意的微笑。
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「你也犯不著擺出那種架勢吧。如果我沒出現的話，你剛剛早就慘死在那名忍者的刀下了。我很希望你能好好感謝我一番呢，反正我設下的陷阱也不會要了他們的命。」
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「感謝？我倒覺得你現身的時機未免也太過湊巧了吧。即便你打算賣個人情給我，感覺也好像不太對勁。難道你一直都在監視我嗎？」
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「答對了。雖然不能大聲張揚，但就算是服部家，其實也有照屋家的密探潛伏其中唷。」
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「換句話說，這次的事情也……」
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「我早就知道啦！哈哈，笑死人了，她居然還當真咧！」
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榮子的笑聲令阿九鬥感到相當不爽。
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「不然你到底想怎樣？如果沒有其他事情的話，我希望你在接受過我的道謝之後馬上滾離此地。反正服部家的忍者們也都冷靜下來了，我相信雙方應該可以坐下來好好談談才對。」
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面對撂下狠話的阿九鬥，榮子臉上浮現一抹逢迎諂媚的可憎微笑。
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「哎呀呀，你也犯不著大發脾氣嘛，我這就說出我來的用意。你要不要到我家來呢？」
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「去你家？」
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「就是到照屋家啊。我們家的等級不但比服部家高，對你應該也比較有利才對啊。」
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「我拒絕。」
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阿九鬥不加思索地開口回絕，然而榮子就是不肯輕易作罷。
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「雖說其中有所誤會，但你不是本來就打算討好服部家換取利益的嗎？既然這樣，選擇跟我們照屋家合作，對你更是有益無害。」
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「我並非打算討好服部家，而是向他們學習，好讓自己獲得成長。」
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「那只是換湯不換藥的說法罷了。說真的啦，你要不要跟我聯手合作呢？我接下來準備參加一場勝算頗高的豪賭喔。」
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「你那什麼語氣啊？感覺太像不良少女了，恕我實在無法喜歡你那種調調。」
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阿九鬥雖然明顯表露出內心的不愉快，但榮子隨後脫口而出的一段超長臺詞，卻帶給他極大的震撼。
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「你應該知道我父親是一名大祭司吧？不過你知道嗎？其實大祭司有時會派人執行暗殺行動喔。」
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——什麼？
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阿九鬥懷疑自己的耳朵是否出了毛病。
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「也就是動手殺害斯哈拉神認定為危險分子的人物。縱使目標尚未採取任何行動，只要此人一開始擬定叛逆計畫，就會立刻被我爸派人殺死喔！」
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「既然如此，那照屋家就更不可能讓我接受。」
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阿九鬥板起臉孔，語氣強硬地做出回答。
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不料榮子卻露出從容不迫的表情，豎起一根手指左右搖晃了幾下。
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「千萬不可貿然做出決定喔！因為往後照屋家將產生改變——只要你願意加入我們。」
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無論榮子再怎麼遊說，阿九鬥都沒有理由接受榮子的邀請。
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「我說過了，我拒絕。我也有我的個人意志。我考進魔術學院，得到了我想保護的朋友及生活。事情就這麼簡單。」
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阿九鬥斬釘截鐵地宣言。
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話一說完，榮子立刻換上一副嚴肅的表情。
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「臭小子，你執意違抗我是吧？」
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「這根本算不上什麼違抗，明明就是你擅自跑來找我，還滔滔不絕地講了一大堆莫名其妙的話。」
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「可惡啊，你這人真是有夠死腦筋耶！對啦對啦，我就是因為真的快要喜歡上你，才會特地跑來邀請你跟我合作耶！哼，隨你高興吧！反正你的朋友跟生活就快要消失不見了啦！」
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榮子情緒激動地撂下這句狠話。
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「你說什麼？」
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這句話的背後所隱藏的危險意味，逼得阿九鬥雙肩微微抽動。
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此時，榮子臉上浮現出極其殘酷的笑容。
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「你口中所謂的朋友，是不是也包括了那個呆頭呆腦的紅發女孩在內？」
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「你這話什麼意思？」
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阿九鬥的表情為之扭曲。
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榮子放聲大笑。
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「啊哈哈哈！我剛剛不是說過我家有時會執行暗殺計畫嗎？也不曉得為什麼啊，這次的目標物竟是那個紅發女孩耶！你不覺得很好笑嗎？她明明就只是個人畜無害的傻女孩嘛！」
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「你！」
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阿九鬥發出一聲怒吼，打斷榮子的笑聲。
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「咿！」
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榮子發出短促的驚訝聲，頓時停住所有動作。
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阿九鬥的身體不斷散發出熱能，引起一股旋轉不停的熱空氣，並持續為周遭的瑪那氣息注入能量。而仍然無法完全排除殆盡的熱能，則進一步促使阿九鬥體內的瑪那能量進入沸騰狀態。
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「等、等一下！動手的人並不是我啊！否則我才不會特地告訴你這件事咧！」
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榮子冷汗直流地出聲辯解。
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「你倒是說說看，你是為什麼要告知我這件事？」
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阿九鬥的詢問夾帶著一股不由分說的魄力。或許是榮子出於本能地察覺到自己正面對著一名具壓倒性實力的對手吧，只見她十分老實地做出回答：
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「我、我剛剛也說過了啊，我只是有了『如果你願意跟我合作，不知該有多好』這麼一個念頭而已嘛！況且我自己也覺得照屋家的所做所為，根本就是大錯特錯。」
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榮子發出了類似跪地求饒的聲音。
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「胡說八道。滾開，我要趕回學校。」
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阿九鬥邊說邊揮動手掌，一陣熱風隨即迎面而來。逼得榮子不得不讓路給阿九鬥。
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然而就在阿九鬥即將往前踏出步伐之際，背後卻又傳來了另一陣嗓音：
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「給、給我站住！你究竟是抱著什麼心態來到我家的啊！」
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優子似乎好不容易才追上阿九鬥。她放聲對著阿九鬥的背影大喊，好像是聽說發生了這場騷動，才連忙追過來。
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阿九鬥轉身望向背後。
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「雖然我必須就某些事向你們家致歉不可，但請容我往後再來處理這個問題。」
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「你、你就這樣隨便用一句話帶過……簡直太過分了！姊姊她哭了耶！你到底幹了什麼好事？」
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優子脫口而出的話雖然氣勢十足，但她臉上表情卻透露出一副拚命對抗著恐懼的模樣。她的身體似乎對阿九鬥身上所散發出來的波動起了反應。
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「這點我也只能先說聲抱歉。我日後會再向你解釋。看樣子我似乎早在最基本的原點就已經產生天大的誤會了。」
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阿九鬥雖這麼說，不過優子明明都已經怕得全身一直發抖，嘴巴卻依然不肯輕易放過他：
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「你什麼都不用再說！以後不要再跟我們家扯上關係了！」
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優子一拋出這句話，阿九鬥也忍不住轉身正視優子。
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「我承認我犯了錯。但假設方才那段話句句屬實，那我想我也絕不可能原諒斯哈拉神。只是這得等我確認此事是否與你家有所關聯後才能下定論。」
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阿九鬥露出嚴厲目光直盯著榮子。
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「想、想也知道是真的嘛！」
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榮子連忙從現場縱身躍上樹梢。
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「那麼，我要先走咯。剩下就交給你處理啦！」
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榮子逃離了現場。轉身逃亡的她臉上浮現一抹微笑，仿佛透露出「計畫的第—階段已經順利完成」的意思一般……
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至於被留在現場的優子，嘴唇早已因恐懼與困惑而扭曲變形。她似、乎也聽見了阿九鬥與榮、子最後那一小部分的對話內容，用力搖了搖頭。
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「我根本不曉得什麼暗殺計畫啦！那應該是照屋家幹的好事吧？」
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「所以你打算說『此事與我家無關』嗎？還是說暗殺計畫不過是照屋榮子信口開河罷了？」
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阿九鬥開口詢問。隨後追趕而來的另一個嗓音則做出了回答：
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「看樣子她的話是事實。我已聽見你們的所有對話內容了，神或許真的發佈了鎖定螢娜為目標的暗殺命令吧。」
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這陣聲音引得阿九鬥與優子同時回頭。
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可蘿奈站在他們面前，阿寬也跟著她一起出現。
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「你說『或許』？」
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阿九鬥像是想要再次確認般出聲詢問。
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可蘿奈點了點頭。
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「雖然我直接向神查詢此事的真偽，卻未得到任何回覆，通常這種事情是絕對不可能發生的。因為對於我所提出的詢問，神都必須給予我某種回答不可。然而唯有此事，神卻始終保持緘默。」
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可蘿奈語氣平淡地說明。
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「照你所言，『神會指示暗殺行動』這個說法是事實咯？」
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阿九鬥露出殺氣騰騰的模樣，連阿寬都忍不住倒退數步，不過可蘿奈卻一派冷靜地回答他的問題：
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「做出暗殺指示本身的確是事實。可是以往遭到暗殺的對象，幾乎都是即將策動攻擊行動的恐怖分子。從不二子至今依然好好活著的現況來看，就能知道實際上連黑魔術師都不會成為暗殺對象。」
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「既然是這樣，那這次螢娜碰到的狀況又是怎麼一回事？」
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「我不知道，這是身為人造人的我首次遇上這種情形。神沒有做出任何回答，就代表其中隱藏著某些不可告人的理由。如此看來，就表示神很有可能犯下了某種錯誤。」
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可蘿奈如此斷言。
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「而若非犯下錯誤，大概就是神已展現出自我意志了吧？反正不管如何，我都絕不可能就此善罷幹休！」
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阿九鬥對可蘿奈揮了揮手。
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「立刻將我送回學園，我要趕回去救螢娜。」
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但可蘿奈卻搖頭拒絕。
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「你不覺得你似乎有所誤會了嗎？」
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可蘿奈緊接著張開雙臂，表示不讓阿九鬥離開。
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「我不但身為監視員，同時也是瑪克德神的使者。我肩負著懲治你做出違法行為的職務，因此休想要我提供給你任何協助。」
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可蘿奈說道。從她臉上的表情並無法讀取到任何情報。
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「你的意思是說，這是違法行為？」
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阿九鬥緩緩走近可蘿奈。
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「是的。縱使錯誤，神的決定還是必須遵守實行。請你乖乖留在服部家。」
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阿九鬥與可蘿奈正面對峙。
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「假如我說我依然決定離開呢？」
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「不准。我將全力阻止你的行動。」
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可蘿奈話一說完，便伸手探入小腰包。她從裏面拿出了一個長度幾乎跟她身高一模一樣的巨大雷射炮。她輕輕地舉起雷射炮管轉動一圈，之後用吊帶將炮管斜背於肩頭，將炮口對準阿九鬥。
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「戰鬥機能相當充實的我，可是很厲害的喔？」
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「雖然……我很不希望與你交手……」
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在阿九鬥說完話並擺出應戰架勢之前，可蘿奈已搶先一步採取行動。
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出乎意料，可蘿奈的動作卻極為緩慢。她一步一步走向阿九鬥，伸手抱住了他的身體——用仿佛對情人撒嬌似的輕柔抱法。
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「好啦，我抓住你咯。這下子你應該動彈不得了吧？」
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可蘿奈邊說邊抬起頭來。阿九鬥望向可蘿奈的雙眼，發現她眼中浮現了一股不同於日常那種平淡表情的神色，暗示著自己所採取的擁抱舉動藏有另外一種涵義，仿佛表達出「你應該看得出來吧」的意思一般，定睛凝視著阿九鬥。
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「你逃不了的，我根本無需使用武器嘛。」
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可蘿奈語氣平淡地宣告。由於身高較矮的可蘿奈以雙臂環抱著阿九鬥的身體，因此阿九鬥的雙手並未受到任何限制。
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「謝謝你。」
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阿九鬥對她說。在這種姿勢下他還能自由活動雙手，也意味著他有辦法構著可蘿奈的臀部。
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「為何我非得接受你的道謝不可呢？」
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可蘿奈故意裝傻。
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阿九鬥將手伸進可蘿奈的裙子裏頭。
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「啊……！」
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可蘿奈發出了短促的叫聲。雖然瞬間遲疑了一下，但阿九鬥知道那只是可蘿奈平常習慣開的小玩笑，所以還是伸長手指搜尋尾巴的確切位置，接著輕輕一拉。
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耳邊傳來嗡的一聲後，可蘿奈的眼神隨即失去神采，這也就代表她的機能已完全停止，因為尾巴的人造人啟動開關被關閉了。
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阿九鬥拉開可蘿奈的雙手，從她身邊退開，並扶著她坐到地上。
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「大、大哥……」
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目睹了這一連串對談的阿寬，戰戰兢兢地開口與他交談。
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「有事嗎？」
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「呃，這個嘛……當然啦，如果方才的對話內容屬實，我也認為事情會變得相當不妙。可是就算順利保住螢娜同學的命，大哥知道接下來會形成什麼樣的局面嗎？」
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阿九鬥無法回答阿寬所提出的疑問，因為他自己也不曉得往後的局面會如何演變。然而優子卻開口回應：
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「他的行動等於是違抗了照屋家、違抗了斯哈拉神。所以服部家的處境會變得很不妙！」
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「說、說的沒錯，我就是擔心最後產生這種結果啊。」
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阿寬接著說。
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「我剛剛不是說過了嗎！解除這場婚約！以後別再跟我們家有所瓜葛了啦！」
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優子情緒激動地大叫。
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阿寬介入阿九鬥與優子之間充當和事佬。他以聽起來有點緊張結巴，但格外明確的語調對兩人說：
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「不不，這個方案並不妥當，我認為應該還有其他更好的解決方法才對。大哥不是說過『我必會設法讓一切圓滿落幕』這句話嗎？那麼，假如能夠請一名瑪那能量偵測不到行蹤的人物，出面救螢娜同學一命的話……」
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「如果你是指那名叫什麼BRAVE的人物……」
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阿九鬥一邊低頭注視著阿寬，一邊對他說：
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「……就算期待不知會採取什麼行動的人物出手相助也沒用。況且我曾親眼目睹BRAV E排除邪惡之徒的行動，如今他仍持續屠殺魔獸，簡直就跟斯哈拉神那種事先殺害背叛者的手法沒啥兩樣。我相信不用依賴他的幫助，也一定還能想到其他更能妥善處理這個問題的方法。 BRAVE不是我們應該倚仗的物件。」
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阿九鬥話一說完，輪到阿寬十分激動地開口反駁：
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「所謂的力量不就是這麼一回事嗎？為了守護家人與親近的朋友，人非得打敗會對他們造成危害的人事物不可，人類就是這樣走過了好幾千年的歷史。大哥你不也變得感情用事了嗎？你為了保護螢娜同學，竟不惜將班長當成犧牲品！」
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「你搞錯了。直到如今，我總算才知道我能做些什麼，以及我希望達成的目標究竟為何……」
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阿九鬥轉身自阿寬面前離開。
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「請你等一下啊，大哥！大哥你不能輕舉妄動啦！」
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阿寬放聲大叫。
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「只要大哥你別採取行動，事情一定能夠圓滿落幕的。所以……！」
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阿九鬥沒有接受阿寬的制止，只是準備邁開步伐，拉開與阿寬之間的距離。
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「你倒是說說看，你打算用走的走到哪去啊！這樣根本來不及趕回學校嘛！大哥這次真的做錯了啦！難道你不知道嗎？大哥你可是導致魔獸活性化的元兇喔？」
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阿寬這句話使得阿九鬥不得不停下腳步。
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「所以優子也才跟著害怕起來。因為她的身體已經遭到魔獸的瑪那能量入侵！但大哥你卻害得她體內這股異質能量即將失控了！」
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阿寬話一說完，才察覺自己失言了。他連忙閉上嘴，可惜為時已晚。
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阿九鬥面露哀傷的神情，回頭對阿寬說：
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「既然是這樣，就麻煩你保護她吧。現在有件非做不可的事情落在我肩上，我好不容易才知道自己該做什麼，所以非走不可。」
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阿九鬥再次走向行。
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「夠了，為什麼你就是不肯聽我的話啊！」
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阿寬扯開嗓門大吼，不過他沒有追過去。因為優子已經痛苦倒地，整個人蜷縮成一團。阿寬抱起她的身體時，頓時感到不寒而慄。因優子的頸項已經浮現出數條漆黑血管。這肯定是瑪那能量暴沖所引發的症狀。
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「大哥！」
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阿寬再次開口呼喚他。
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阿九鬥馬上停下腳步。
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但這並不是阿寬這聲呼喚所換來的成果。
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「哎呀，我原本真的很中意你這個年輕小夥子。不過事情演變至此，是否該說這果然是命中註定呢？」
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一陣粗獷的嗓音從阿九鬥行進方向前方的黑暗中傳出。
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服部洋藏從那裏緩緩現身。他身穿戰鬥專用服裝，可是臉上仍帶著一張平穩的微笑表情。
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「眼見兩個寶貝女兒被同一人給惹哭，我這做父親的自然不可能悶不吭聲。勸你最好給我做足應有的心理準備。」
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「我願意就這一點向您致歉。不過假設你事先早就知道暗殺行動一事，那恕我無法再尊服部家為主。」
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阿九鬥說道，洋藏隨即收起臉上的笑容。
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「真是年輕不懂事啊，阿寬同學的表現反而比你要成熟懂事多了呢。需要有人願意主動執行骯髒任務，正是這個太平世界不變的真理啊。」
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「我有一種預感……有個能夠徹底解決這種現象的方法。如果這就是所謂的命運，那就代表命運正催促著我去尋找並執行這個方法。我要離開了。」
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「大人是一種不會期待有辦法徹底解決問題的生物，這次的事情也一樣。縱使神犯了錯，我們也只會等到搞清楚事實真相之後，再來思考補救方案。」
8b K_E{v-j8K0l |
「即便發生了可能導致女兒淪為犧牲品的狀況也一樣？」
'{A!x3q,P9g:X+@:{
「你很囉嗦喔！所以我才說你年輕不懂事嘛。所謂社會的存續，其實就是這麼一回事。無論文明再怎麼進步……不對，應該說正因文明不斷進步，人類若無法將家世或血統等價值觀視為規範的話，整個社會便無法保持在正常運作的狀態。」
V4I*k,G#y
「而宗教一旦成為價值觀主軸，便同時扮演起爭執之源的角色。」
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「放棄宗教信仰，可是比擁有宗教信仰更容易衍生出大量機能不全的價值觀，並會產生更有效率地屠殺人命之行動喔。算了，我想我們無需再議論下去了。我吩咐忍者們回家去了，這裏就只剩下你我二人。」
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洋藏面露獰笑。
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「你打算活在一個就算殺了我也不以為意的社會嗎？」
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阿九鬥出聲詢問。
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「很遺憾的是你說對了。不過，搞錯應對方式的人也是你。否則照理說你早就成為我的自家人了啊。」
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「我堅持照我自己的方法做事，所以我必須請你讓出這條路。」
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阿九鬥擺好架勢，準備應戰。
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3 實在有夠誇張的生日
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GH8p:P yh U y-P;T"B
3 實在有夠誇張的生日
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『康士坦魔術學院』在歷史中曾扮演要塞的角色。不過學院只保留了位於地表以下的遺址結構，校舍本身則是在戰後才增建而成，所以學院地下雖具有近似迷宮的壕溝，然而地表建築物本身卻缺少了用來應付外敵襲擊的防衛構造。
7Z,z%X;S%h5vSG
這讓照屋敬三認為這是一次非常簡單的襲擊任務。再加上他已事先取得學院的完整結構圖及警備計畫，毋須動用什麼特殊關係取得資料，只要參考這些公開情報就很夠用了。
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PyA/H
「對表，3、2、l……」
l(jG"|G6o;eh3Rg
敬三與三名部下一同潛入學院後方的庭院。他們四人身上全都穿著忍者服，而這些服裝是利用不易對瑪那能量產生反應的布料縫製成的，甚至有辦法使靈敏度較低的偵測器掃瞄光束失效。服裝表面的焦褐色彩，則可讓肉眼觀察這種比瑪那偵測更為精確的搜索方式，在夜間環境下變得格外不實用。
+bW%a*f0kU {*\
四人先互相確認手錶所示的時間，接著確認暗藏於服裝當中的刀刃。雖然身上的裝備很老派，使用的作戰方式也很古老，但若要論及暗殺的話，至今這仍舊是最有效的一種手段。
Q ViG#e s0Z6\Sc
敬三的三名部下分別是一名個子高得嚇人、身材非常瘦弱的男子：一名露出在蒙面巾之外的眼珠看起來分外鬥大的男子；與一名個子矮到不行、身材也極端臃腫的男子。面對這三名各具特色的部下，敬三向其中一人做出簡短的指示：
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「『目』，再次確認入侵路線。」
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被稱為「目」的人，當然是那個有著一雙鬥大眼珠的男子。他點了點頭，立即伸指戳向自己的右眼。那是一幕任誰看了都會不忍卒睹的光景。沒想到他居然親手挖出了自己的眼珠子。
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不過，「目」看起來好像一點都不覺得痛。更令人驚訝的是，他竟然把夾在兩根手指當中的眼珠子給彈了出去。只見掉落在地上的眼球在往前滾動了一小段距離之後，竟然當場蹦蹦跳跳地站了起來。
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眼球長出了一雙小腳，另外還有一條細線由眼球背後延伸而出。這條細線乃是視神經，一路連接至化為空洞的右眼窩當中。
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「目」就像對小動物下達指令一般揮動手指，只見眼球小人就這麼拖著視神經往前跑。這這手段好像無須藉助瑪那能量，便能看見遠方的事物。只要一動用瑪那能量，對方必然可輕易發現他們的行蹤，但由於這顆會走路的眼珠子並末夾帶太多的瑪那能量，因此似乎能避免他們的行蹤不慎曝光。
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眼球小人踩著小碎步前進，隨後開始靈活地攀爬附掛在校舍外面的雨水引流管。眼球一爬抵位於一樓的換氣窗，立刻透過縫隙鑽進校舍裏面。
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過了一會兒，「目」開口向敬三報告：
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「警備狀況確實有所改變，巡邏的監視裝置並未按照預定時刻通過巡邏點。需要我將現場資料代入標準警備模式，進一步估算出正確的整體預定表嗎？」
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「目」將地圖及警備模式顯示於手表面板上，再遞給敬三看。敬三只是簡單瞄了一眼，便瞬間識破了學院的警備狀況。
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「這台巡邏裝置並未使用標準警備模式，只是裝裝樣子罷了。看來對方的腦筋也不差，他們很有可能增設了隨機選用警備模式的警備裝置。」
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敬三接著對個子矮小、身材臃腫的男子下達指令：
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「『袋』，拿四台冒牌監視器出來。」
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被稱為「袋」的矮胖男子聞言隨即摘下蒙面巾，伸手探入自己嘴巴裏。當他把手拉離嘴巴時，一台外形近似鳥類的飛空型監視器也跟著出現。其體積大小跟一般小鳥差不多。就常理而言，實在很難想像有人能夠把這種尺寸的物體藏在嘴巴裏，不過「袋」卻接連從自己體內掏出四台同類型的監視器。這應該也是為了避開瑪那偵測而開發出來的物品運送方式吧。若改用類似於可蘿奈隨身攜帶的小腰包儲藏系統，則每次取用物品時，都將會在使用者周遭排放大量的瑪那能量。
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「『蛇』 ，前往B路線設置冒牌監視器。設置完成經過五分鐘後，再開始執行作戰計畫。」
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名為「蛇」的高個子瘦弱男，一把抓起「袋」拿出來的監視裝置，隨即趴在地上。接著他開始扭動身體，整個人就像蛇一般沿著地面往前滑行，速度近似於短跑選手的最後衝刺，轉眼問便抵達校舍旁邊了。他靠著蠕動身體的動作，開始攀登這面垂直外牆。他們理應都具備著不做任何可能排放出瑪那能量之動作的特性，所以這位瘦高男子可能是在讓自己的身體構造產生永久性改變之後，才學會了這招貼牆而上的技巧吧。「蛇」伸頭抵住完全沒有留下任何空隙、常人根本不可能鑽過的氣窗。他的頭就這麼用力一擠，原本應該十分堅硬的頭骨竟瞬間扭曲變形，沿著兩片氣窗之間的狹小縫隙往校舍裏鑽。「蛇」的身體仿佛具有彈力的軟體物質一般，在順利完成入侵動作之後，又馬上變回了原狀。
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雖然拿在手中的監視裝置無法隨著他鑽過氣窗，不過「蛇」卻伸長軀體，讓嘴巴碰到旁邊的一般窗戶，從內側打開了原本鎖住的窗戶。
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照理說，一打開窗戶的鎖，警備裝置也會跟著產生反應。不過「蛇」卻讓冒牌監視器透過打開的窗戶潛入室內。冒牌監視器在空中盤旋數圈，立刻快速撲向由於感應到窗戶開啟而靠近過來的正牌監視器，給予正牌貨一記攻擊，將喙狀構造刺進正牌貨體內，瞬間佔領了監視器的內部資料庫。正牌貨旋即失去應有功能而陷入當機狀態，冒牌貨則毫不在乎地——雖然它們本來就沒有感情可言——開始傳送假情報。如此一來，看在負責控管監視器的警衛眼中，大概也只會認為這是系統時常發送的錯誤回報訊息而已。
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「蛇」單獨沿著校舍走廊往前爬行；「目」的眼球小人則跟隨在後。
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「目前正按照預定計畫，沿B路線持續推進。」
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「目」簡短回報。由於「目」的本尊就在敬三身旁，因此這種方法可幫助他與「蛇」保持聯繫。如果純粹講到暗殺行動，這確實是一支天下無敵的小隊。
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「目標現在位元於校舍頂樓的交誼廳，不見任何移動跡象。」
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「袋」則一邊監看從體內拿出來的瑪那偵測儀螢幕，一邊向敬三報告狀況。螢娜的行動已遭到監控，校舍頂樓只有螢娜一人的反應，卻不見應該漸漸接近頂樓的「蛇」的身影。
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「蛇」將預定地點的警備裝置換成冒牌貨。「目」確認更換動作完成之後，隨即開口向敬三彙報：
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「『蛇』發送信號，監視器已調換成冒牌貨。開始倒數計時。」
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「五分鐘後正式展開行動。」
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敬三下達指令。
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「目」調回自己的眼珠子，「袋」及敬三也開始往潛伏位置移動，至於「蛇」則躲藏於交誼廳旁邊的消防栓收納櫃底下。
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「蛇」所監視的交誼廳，是學校提供讓學生放鬆心情觀看景色的場所，裏面準備了數量相當可觀的椅子及圓桌。雖然牆角設有一台飲料機，不過如今處於未開機狀態。
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目標——也就是螢娜——將裝滿茶水的水壺及便當盒擺在位於角落的圓桌上，自己則坐在桌子前面，抬頭仰望著透過玻璃天花板映入眼簾當中的美麗夜空。原以為熟識的朋友通通不在，一定會害她覺得格外無聊，沒想到眼前這個裝滿白米飯的便當盒竟插滿了紅色蠟燭。因為明天就是螢娜自己決定的生日。她不時轉眼望向時鐘，似乎決定要在十二點整的時候，好好幫自己慶祝一下生日。
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相當偶然地，「蛇」剛好就在十一點五十五分完成安裝冒牌監視器的行動，並預計於十二點整正式執行作戰計畫。
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當「蛇」確認時間已來到作戰計畫執行前的倒數三十秒時，立即由潛伏地點開始朝向目標移動。在這次的計畫當中，他負責扮演直接下手殺害目標的角色。敬三及「袋」則是在「目」的引導下，一邊避開監視系統的偵測，一邊做好由屋頂逃離學園的事前準備工作，以防不測之事發生。截至目前為止，一切都進行得相當順利。等天亮之後，螢娜只會在不知不覺當中成為一具屍體，橫躺於現場。
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確認同伴並未發出緊急撤退的暗號之後，「蛇」開始沿著桌椅的腳縫之間滑行。他漸漸逼近螢娜的腳邊，並再次確認目前時間。
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十一點五十九分五十秒。
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「蛇」開始倒數計時。
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與洋藏處於正面對峙狀態的阿九鬥，其身旁的整體氣氛產生了連旁觀者都能明顯看出差異的劇烈變化。甚至短短數分鐘前的阿九鬥跟如今的他判若兩人。
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「雖然像你這種年紀的年輕人，有時會因為碰到某種狀況而產生驚人變化，但你的變化程度實在太過誇張了。」
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洋藏如此說道。
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阿九鬥的變化透過圍繞於他身旁的瑪那能量特質表露無遺。雖然現在給人一種風平浪靜的感覺，但方才的怒火已使周遭瑪那能量產生過一次爆炸性的提升，隨後才再度恢復成現在的穩定狀態，故整體的能量並未因而衰減。阿九鬥體內蘊含著一股平靜的怒火，會對任何微弱的情緒變化產生反應，導致周遭氣氛變得更為緊張。前一秒才感覺到一股難以近身的凜冽氣氛，下一秒立即轉變成光是輕輕一摸，就可能會遭到割傷的緊張感。唯一的共通點，就是這之中部蘊含著一股相當驚人的強大能量。
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「我是否該說……你已經覺醒了呢？」
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洋藏的語調雖然輕鬆自在，臉上也洋溢著微笑神情，不過他全身上下還是透露出一股明顯的緊張情緒。
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阿九鬥並未開口回答這個問題，他露出一副前所未見的沉穩表情。
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「我可能不小心助你一臂之力，促使你這頭怪物提前誕生也說不定。縱使如此，場面話一說出口就不會輕易夾著尾巴逃跑……這就是成年人應有的風範。」
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洋藏抽刀出鞘，雙眼圓瞪。
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阿九鬥毫不在意地開始往前推進。
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洋藏率先採取行動。
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「服部流『紛亂月影』！」
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伴隨著一聲裂帛怒吼，洋藏分成兩道身影，這正是絢子慣用的拿手絕技。不對，或許這才是她那一招的正式版本吧。洋藏所施展的分身絕技遠遠淩駕於絢子之上，兩道身影完全沒有任何重覆的動作。絢子所用的分身術還留有少許看似習慣動作的破綻，也就是分身與本尊會不經意地採取一模一樣的行動。但是洋藏所施展的分身術，即使兩者外貌完全相同，分身卻會做出與本尊判若兩人的相異動作。
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「喝呀啊啊啊啊啊！」
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兩名洋藏以絕妙節奏揮刀直砍而來。這並非一波雙人同時攻擊，而是兩者以微妙時間差錯開形成了連續斬擊，可以說比同時攻擊還要來得棘手許多。這種攻擊給人一種原以為刀鋒直取上半身而來，實際上卻瞬間轉變走勢，攻向下半身。事實上，方才這波攻擊確實是由第一個分身以雙臂高舉過肩、揮刀砍向上半身，第二個分身則壓低身子橫劈腳踝所組合而成。此外，洋藏還很用心地在上段攻擊出招至一半之際，刻意加入了使刀鋒走勢看起來宛如波浪的飄舞動作。這是事先考慮到刀勢可能中途轉換成刺擊，或者防止對方設法撥開這一刀的追加動作，而這個動作本身也能夠衍生出假動作的效果。至於下段攻擊也並非只是單純的橫劈而已。雖然直到途中都還只是反手擊腹的動作，不過在擊中腹部前改以反手握刀，便會變化成一邊下壓身體、一邊橫掃下半身的斬擊動作。即便是出手時間點截然不同的同時攻擊，只要敢於主動趨前接招，應該還有相當高的機率能夠化解掉對方攻勢，不過換成這種組合式攻擊的話，應該任誰都無法逃過一劫。
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阿九鬥選擇主動趨前接下這兩記斬擊的方案。他識破第一刀的假動作，利用瑪那強化過的上臂肌肉成功頂開了刀柄，化解掉這記從頭上直劈而下的攻擊。但是這動作卻害他來不及應付砍向下半身的第二刀刀勢變化。只見刀鋒彷佛嘲笑他那試圖擋下砍向身體之攻擊而伸長的手臂一般，瞬間改變行進軌道，結結實實砍中了阿九鬥那只往前踏出的腳。阿九鬥的腳踝立刻血花四濺。
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然而阿九鬥並未發出慘叫聲，洋藏也沒表現出任何誇耀勝利的姿態。
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「我見識過你的應對手法了。」
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洋藏依然維持著拔刀出鞘的姿勢，阿九鬥亦仍舊佇立於他的正對面。
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分身攻擊乃是洋藏所施展的幻覺。
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「看樣子你似乎還不會使用較精密的技巧。雖然擅長利用瑪那能量強化身體機能，但是顧慮不到的部位好像就無法發動強化狀態。因此只要我一再祭出斬擊，你身上的刀傷便會逐漸增加，到最後你大概只會落得失血過多而喪命的下場吧。」
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洋藏懷著濃厚警告意味說出這句話。
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阿九鬥還是不發一語。
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「我可不一定只會重覆發動同樣的攻擊喔，另外還有好幾種模式變化可以套用。你若陷入剛剛那種遭到幻覺迷惑，而我又變換攻擊軌道的狀況，我敢保證我的攻勢絕對讓你防不勝防。我個人實在不想取你性命。你真不打算改變想法嗎？」
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洋藏開口詢問，阿九鬥總算出聲回答：
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「我已經決定了，好不容易才發現自己該做的事，因此我絕不會退讓。」
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那是一種能夠讓人感受到堅決意念的語調。
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「太可惜了。」
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洋藏邊說邊舉起刀刃。
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「接下來就不會是幻覺咯。」
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話還沒說完，洋藏已幻化出分身。或許是因為不打算給阿九鬥任何冷靜思考對策的時間吧，只見他立刻發動下一波兇猛攻勢。
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正如幾秒鐘前的宣言一般，洋藏這次的攻擊出現了變化。第一個分身祭出劈向上—半身的斬擊，而這一擊跟方才的幻覺所採取的攻擊一模一樣，沒有任何變化。阿九鬥也照樣主動趨前頂住刀柄部位。不過第二個分身就有所不同了，砍向身體的這一擊確實產生了變化。刻意放開右手、單憑柄尾部分支撐刀身的刀鋒大幅改變了揮擊軌道，只見這一擊在即將砍中身體的節骨眼，竟巧妙地從他伸出來試圖封鎖刀鋒走勢的手臂前方穿越而過。穿透防線的刀又在左手腕翻轉的帶動之下，反向猛然回砍至上半身。
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阿九鬥防不了這波由左右兩側同時砍向上半身的攻勢。
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刀光一閃。
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雙刀鋒芒夾帶鮮血，勾勒出兩道紅色弧線。
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阿九鬥的首級則猛然飛向半空中。
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軀體雖呈現出佇立不動的姿勢，但是當留下一個工整橫切面的頸項如同噴泉一般，開始噴灑出大量鮮血之際，無頭的軀體也跟著搖搖晃晃地頹然倒地。
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「我並不想對你痛下殺手……」
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洋藏輕聲嘀咕。在他解除分身並收刀入鞘之時，阿九鬥的首級剛好掉落在他面前。只見首級露出痛苦神情注視著天際。
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「要是你別固執己見的話，至少還能保住自己的生命啊……」
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洋藏伸手撿起首級。
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「我之所以固執己見，乃是因為我有非做不可的事在等著我啊。」
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洋藏頓時愣了一下。幾乎沒什麼事能讓他感到驚訝的這名男人，此時竟愕然睜大了雙眼。因為阿九鬥的首級竟開口對他說話了。
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「嗚！」
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雖說利用瑪那能量可以使身體本質產生相當大幅度的轉變，但始終不可能讓人達到光靠頭顱維持住生命跡象的境界。這真是一股可怕的生命力。
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洋藏雖將首級拋向空中，並試圖抽刀將首級砍成兩半，不料快速抽刀發出的這一擊卻在砍中首級前急踩煞車。
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隨後發生的駭人情況更是嚇得洋藏目瞪口呆。因為有人突然從背後緊緊抱住了他。沒想到阿九鬥那具失去頭顱的軀體竟然起身繞到他背後。
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接下來洋藏的臉又因心生恐懼而扭曲變形。哢嚓一聲，耳邊突然響起一陣令脊樑反射性打寒顫的金屬聲。他緩緩轉眼望向聲音出處，立即理解到現場傳出這陣聲音的理由為何。原來是阿九鬥的首級以牙齒叼住了刀身所致。
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哢嚓……哢嚓……
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阿九鬥的首級咬動牙齒沿著刀身逼近，動彈不得的洋藏只能眼睜睜地注視著這幕詭異到極點的景象。阿九鬥逼近至刀鍔處的首級，以不帶一絲感情的雙眼仰望著洋藏，並在下一瞬間猛然撲向洋藏的頸項。
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「嗚啊啊啊！」
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洋藏放聲慘叫。他的頸項遭到阿九鬥兩排利齒刺穿，一陣血花由頸動脈飛濺而出，洋藏感受到頭部血液正以極端驚人的速度持續噴出體外。
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他體驗到了死亡的真正滋味。
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「還真虧我想得出這麼沒品味的行動呢。」
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阿九鬥的首級如此說道。
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此話一出，洋藏立即回神過來。
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只見阿九鬥佇立在洋藏面前，他的首級跟身體連在一起。
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「難道……！」
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洋藏整個人頓時為之一震。
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「我說過了，只要您願意再施展一次給我看的話，我或許就能改變最後的結果。」
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阿九鬥語氣平靜地做出回應。
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「原來你想看的並非體術，而是使人陷入幻覺當中的術法……！」
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洋藏無法再接著說出任何一句話。
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不同於其他五花八門的秘技，幻術本就是屬於一種事先施展給敵人看，方能發揮效果的術法。服部家則是藉由「慣用幻術」的名聲來擾亂敵人視聽，而縱使事先施展給敵人看，對方也絕不可能輕易學會幻術這門術法。
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不過阿九鬥卻只看過兩次就已能成功施展出幻術，而且是連身為施招者的洋藏都沒能察覺到的高水準幻術。
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「才能……這個字眼還不足以形容你，你一定是天生就具備著這樣的能力吧。」
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洋藏面露目瞪口呆的神色。
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「我不曉得。總而言之，我並不想殺你，只想請你答應讓我離開此地即可。」
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阿九鬥靜靜地提出要求。
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洋藏則搖頭拒絕。
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「我不可能答應，因為答應就等於是違背了自己的職責。不過我知道自己無法戰勝你。雖然我必須堅持自己的意念，但是我又不能因此而喪失生命。那麼……我該如何解決這個矛盾的狀況才好呢？」
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洋藏邊說邊笑，不過他卻連一步都動彈不得。洋藏已經察覺到，阿九鬥讓他看見那麼沒品味的幻覺其背後真正的用意為何。洋藏是一名早已做好隨時都可以從容就義之覺悟的男子漢。但他在戰鬥當中唯一懼怕的事情，就是手刃的敵人反過來詛咒自己。被阿九鬥看穿這一點事實，逼得洋藏無法再採取行動。就本質而言，洋藏其實也是個不喜歡殘酷戰鬥的男人。阿九鬥當然也察覺到了這一點。因此阿九鬥才會一邊讓他看見那道殘酷幻覺，一邊暗中表達出不想與他一戰的意思。
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「這個矛盾狀況的基礎就建立在信仰之上，我說的沒錯吧？你們所犯下的最大錯誤，就是一再把名為信仰的精神重覆加諸於區區一介系統之上。此外，想要當場解決這個矛盾狀況還不簡單？只要我逃離此地不就得了嗎？」
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阿九鬥伸手搭住身旁的一棵樹木。
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只見這棵樹木的表面突然開始產生變質。原本應該只是一棵普通樹的木卻開始遭到一股不祥的瑪那能量入侵，就在整棵樹變成黑色之後，樹幹立刻朝四面八方噴灑夾帶著黏液的木屑，同時裂開一道長達一公尺以上的垂直裂痕。樹木表面赫見一張魔獸特有的血盆大口。
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「為什麼呢……？直至目前為止，連我自己也沒料到我竟能做出這樣的事情啊。」
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阿九鬥頗感不可思議地輕聲嘀咕著。接著他便踏進這張嘴巴當中。阿九鬥的腳掌瞬間融入了擴散於樹幹之中的黑暗空間。看樣子這是個類似魔術的傳送方式。
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洋藏以及在一旁照顧優子的阿寬，也都察覺到阿九鬥準備利用這棵樹進行傳送。
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阿寬朝著阿九鬥的背影大吼。
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「大哥，請你等一下！難道你打算背叛這一切嗎？連班長也不例外嗎？」
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阿九鬥頭也不回地回答了他的質問。