9 邂逅
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「喂喂喂！你們搞什麼呀！一個都不准進來！現在還不可以打招呼、不可以探病！你們以為弗蘭殿下身上到底縫了多少針呀！她需要絕對的靜養！謝絕會面！」
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宿舍的大房間門前，寶拉可愛的怒斥聲迴盪著。
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「我也不行嗎？我可是弗蘭的父親呀！拜託讓我看一眼！看一眼就好！」
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「就算是公王殿下也一樣不准！」
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寶拉將正要闖進屋裡的札卡利亞公爵硬是推回到走廊上。
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一場激戰後，聖女弗蘭契絲嘉遍體鱗傷地回到了耶帕維拉。諸侯、將軍，和鎮上的百姓全都擔心地湧入了札卡利亞參列入員下榻的飯店中。米娜娃和弗蘭契絲嘉的傷勢非常嚴重，寶拉因此而繃緊神經。現在這棟飯店的三樓房間裡，只有弗蘭契絲嘉和四名親衛隊員而已。
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「我說那些人呀，沒一個考量到傷患的衛生問題！尼可羅也真是的，到底跑到哪裡去了！居然完全不見人影！」
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寶拉在氣憤中將房門上鎖。
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克裡斯坐在椅子上，忽然覺得一陣安心。
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想必是因為寶拉恢復成原本那個表情豐富的女孩，這點連克裡斯自己也察覺到了。
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「寶拉，拜託你安靜一點。你聲音太大，會震到我的傷口……」
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米娜娃包著繃帶躺在弗蘭契絲嘉旁邊的另一張床上，哀求似的對寶拉說道。
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「蜜娜，你在戰場上總以為自己躲得掉，每次都這麼亂來！你要搞清楚！敵人一次來了一千個，這已經不是躲不躲得掉的問題了！拜託你這次受了傷好好想想，以後別再這麼亂來了！換你了，吉爾！」
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吉伯特伸直雙腿，坐在靠牆的地板上，聽到寶拉提到自己，一臉驚訝的表情。
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「我沒受傷——」
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「少騙我了，你以為你左肩上受了這麼嚴重的傷，我會看不出來嗎？」
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吉伯特一聽，眉頭忍不住抽動了一下。坐在一旁的克裡斯也嚇了一跳。他完全沒察覺到吉伯特有受傷。寶拉衝上前去硬是把吉伯特的鎧甲扯下來，剝掉他的黑色上衣，沾著血水的繃帶就緊緊地纏在他的左肩上。
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「唉呀，討厭。你竟然用這麼隨便的方式處理傷口。這塊布根本是髒的，傷口會化膿啦！快說，你是什麼時候受的傷？至少是三、四天前了吧！討厭，這些日子你到底跑去哪裡了嘛！」
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寶拉一邊叨絮地念個沒完，一邊將塗了傷藥的棉片敷在吉伯特的傷口上。
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「我去了聖都。」
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聽到吉伯特的回答，寶拉愣住了。克裡斯也倒抽了一口氣，望著吉伯特。
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原本一直仰視著天花板的弗蘭契絲嘉，此時脖子也稍微扭動了一下。
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米娜娃勉強撐起身子，強忍著疼痛皺起了眉頭。
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寶拉幫吉伯特重新纏好繃帶後，快步走向克裡斯，像是要彌補之前鬧僵了的氣氛似的，對著他說道：
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「好了，克裡斯，最後換你了。」
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「……我、我沒有受傷啦。真的。」
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「咦？可是、可是，你的手臂上不是沾滿了鮮血，還整個變成了黑色嗎？」
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克裡斯活動了一下手臂，將兩隻手攤在寶拉面前。他身上的紅黑色異樣斑紋此時已經消失了。
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「那其實並不是傷啦。」
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克裡斯喃喃自語著——如果那是病呀、傷呀之類的就好了。寶拉的眼神顯得有些落寞，但仍強打起精神擺出笑容，說可能也有瘀青、骨折什麼的，硬是幫克裡斯進行觸診。克裡斯身上的野獸烙印已經不再放出光芒，看起來就像是淡紅色的筋脈。
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這時候，克裡斯忽然想起之前看到米娜娃額頭上泛著青光的事。
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——那是刻印嗎？為什麼米娜娃身上會有刻印？
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——難道是我看錯了嗎？
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克裡斯不敢確定，猛搖著頭試圖擺脫這個疑問。
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周圍陷入一陣沉默，大夥兒都不知道該搬出什麼話題。在一陣靜默中，只聽得到衣服布料摩擦的聲音。
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每個人身上的傷口也因此逐漸擴大。不論是身體，心理上，還有人與人之間存在著的……這些傷痛折磨著克裡斯。那場戰事應該已經落幕，但他們身上的鐵銹味、血腥味卻都沒有消失，內心的不安此時反而更加深刻。
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最重要的是尼可羅不見了，他是真的消失了。但是提起這個話題，眾人身上的各種傷痛又會因此被揭開。所以沒人敢提起他的名字。
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——他到底跑去哪裡了呢？他為什麼不跟弗蘭契絲嘉說一聲就離開了呢？
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——我們身邊的人會像尼可羅一樣，一個接著一個忽然消失嗎？
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——吉伯特雖然是回來了，可是……
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一陣沉默之後，弗蘭契絲嘉開口了。
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「好啦，吉爾，我知道你去了聖都，然後呢？接著說下去吧。」
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這似乎是勉強擠出來的聲音，既平板又沒有表情。
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寶拉緊咬著下唇沒有出聲，繼續為克裡斯進行診療。吉伯特再度開口說話了。
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「……我接受黑薔薇騎士團的召喚，先去了一趟伊梅漢。我在那裡見到了劍審院的院長康納法羅，然後跟他做了一次交易。」
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「所以，對方是要你暫時回去擔任黑薔薇騎士團的間諜囉？」
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「是的。現在劍審院跟聖都之間有一場拉扯，彼此互相牽制著。」
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「於是你就趁著這個機會，向對方要到了讓你潛入聖都的職務？」
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「對。」
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克裡斯在一旁聽著，手指不自覺地掐進自己的肩膀，同時感到一股寒意湧上心頭。怎麼回事？現在的對話到底是怎麼回事？為什麼從他們的對話聽起來，好像早就已經知道對方要說什麼了一樣？
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「那你把我這邊的消息透露了多少出去？」
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「我只告訴對方弗蘭殿下最終的目的而已。除此之外，我手中便沒有對方感興趣的訊息了。」
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「這點我就不跟你計較了。對方知道我的情報，反而對我有利。」
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剎那間，盤據在克裡斯背上的寒意竄上頸椎。他忍不住和米娜娃對望了一眼。米娜娃心裡肯定也有同樣的疑問。
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弗蘭契絲嘉知道吉伯特此行的目的，打算做什麼，卻還是默默地讓他走了。她沒將在耶帕維拉進行的計劃告訴吉伯特，甚至沒叫他得什麼時候回來跟她會合，是因為暗殺大主教這步險棋，若是執行時間被人知道，整個計劃很可能就會全部曝光。
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——弗蘭契絲嘉這麼小心，沒想到整個計劃還是被聖王國軍給識破了。
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——若非如此，在公國聯軍的勝利慶典當日，那麼小一座要塞不可能埋伏如此龐大的兵力。這到底是怎麼回事……
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吉伯特的表情變得苦澀。
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「我在王宮裡遇見了卡拉老師。」
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米娜娃聽了忍不住倒抽一口氣。寶拉手中沾了藥的棉布也掉到了地上。至於弗蘭契絲嘉則是嚇得雙眼圓睜。
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「她回到宮廷劍術顧問的職務了。不只如此，她之前還斬釘截鐵地告訴我，她要與弗蘭殿下為敵。」
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聽到這裡，米娜娃和弗蘭契絲嘉同時坐起身子，臉上同樣失去了血色。
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「卡拉老師她……」弗蘭契絲嘉聲音顫抖著。
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「這是我的失誤，我早該猜到的。那名白薔薇騎士的劍術就是從卡拉老師那兒學來的。不過，我完全沒料到她會回到聖都，還加入聖王國軍的勢力。」
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「……我也……我也察覺到了朱力歐的劍術……可是我卻……」
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米娜娃一臉焦躁地舉拳捶牆。
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「可是，這是為什麼！為什麼卡拉老師會成為我們的敵人！她並不是一個會對聖王國效忠的人呀！」
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「她說……因為這樣做很有趣……」
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聽到吉伯特道出原因，弗蘭契絲嘉舉起手捂著臉發出歎息。
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倒是克裡斯聽不出個所以然來，忍不住插嘴問道：
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「我說……那個叫做卡拉的人……不是米娜娃和吉伯特的劍術師父嗎？她是宮廷劍術顧問？也曾教過朱力歐習劍？她是這麼危險的對手嗎？」
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「她是我所能想像得到的，最棘手的敵人了。」
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弗蘭契絲嘉開口說道。
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「教我基礎兵法的人也是她。所以……這次我的計劃才會這麼完美地被聖王國軍給拆穿了……」
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克裡斯一頭霧水，在不安中意識甚至有些恍惚。那個人是這麼恐怖的敵人嗎？對了，克裡斯突然想起來，他曾經聽寶拉說過，這個卡拉老師就算有兩個米娜娃和兩個吉伯特一起圍上去都贏不了……
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但是，這種人真的存在嗎？
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「……不過，沒想到你碰到了卡拉老師，竟然還能夠活著回來呢！」
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「因為她說，要我把消息帶回銀卵騎士團，這場戰爭才會變得有趣。」
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克裡斯感到背脊發冷。
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沒想到有人竟然為了這種理由，將敵方騎士團中最強的其中一人白白放走。而若是真有這麼一個人，真有這麼一個以戰爭為樂的人，那麼——
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除了純粹的暴力之外，恐怕任何事情都影響不了她吧。
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「吉爾，然後呢？你付出了這麼多，到底是為了調查什麼消息才跑去聖都？」
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弗蘭契絲嘉像是喚著自己養的貓兒般，對著吉伯特開口問道。
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吉伯特沉默了一會兒之後，將目光移到了克裡斯身上。克裡斯忽然覺得一陣口乾舌燥，腦中同時憶起了之前在吉伯特房裡看到的東西。
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——吉伯特是為了調查我的事情才去的嗎？
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——他去聖都是為了打探跟我的身體有關的消息？
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——他想……拿我怎麼樣？
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吉伯特忽然移開目光，往位在屋子角落的米娜娃看去。
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「王宮的謁見室底下有一個很深、很深的地洞，你知道嗎？」
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「……咦？什麼？」
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米娜娃一時沒理解吉伯特這聲詢問是針對自己而來的，愣了一下才反問道。
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「地洞？我不知道耶……我從很小的時候就被卡拉老師帶出王宮，所以對王宮裡的事並不太清楚。」
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「這樣啊。那是個有如一口巨大水井般的地洞。這個地洞直達非常深邃的地底下，在地洞的深處有一個湖泊。」
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「……湖泊？」
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「我是跟著一個叫梅克留斯•艾比梅斯的大公家子嗣進去的。這個孩子身上似乎浮現了新的刻印。」
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——艾比梅斯？
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——這不是我的家系嗎？
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不知不覺中，吉伯特再度將目光轉回到克裡斯身上。
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「那孩子說他是柯尼勒斯的侄子。」
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克裡斯雙肩忽然一陣震顫。
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「每當大公家出現擁有刻印之人，似乎都會去一趟這個地洞，並潛進湖中確認那幅刻印的來歷。」
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「為什麼……會去那個地洞的湖裡呢？」
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克裡斯從乾涸的喉嚨勉強擠出聲音詢問。
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「因為他們必須去那個地洞深處——從湖裡聽取身上的刻印所代表的墮神名諱。」
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眾人聽到後同時嚥了一口氣。吉伯特則是直視著克裡斯繼續說了下去——
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「我們所聽到的神話……很可能都是真的。我不僅親眼目睹那個地底湖，也看見湖底的傢伙放出咆哮。那傢伙……那傢伙的力量……也許普通人根本奈何不了它。而且……」
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吉伯特說到這裡，那雙宛如鋼珠般的眼眸緊緊扣住了克裡斯。
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「而且它是你不得不面對的敵人！」
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一會兒之後，寶拉以兩名重傷的女性需要靜養為藉口，將克裡斯和吉伯特一同趕出了房間。
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此時，飯店內的走道上已經不見前來探望弗蘭契絲嘉的賓客了。吉伯特靠在走廊邊的牆上歎了口氣。
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「看到平時的寶拉，不知道為什麼總讓人覺得安心了不少。」
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吉伯特冷不防冒出這句話，克裡斯聽到後嚇了一跳。
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「……你也是嗎？」
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克裡斯從沒想過，這個像是用鋼鐵冶煉出來的親衛隊隊長，竟然和自己有同樣的想法。
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「以我的立場，我根本沒資格為了再見到弗蘭殿下而感到高興。所以，這次其實是寶拉拉了我一把。被她罵了一頓，我才覺得自己好像真的回到了銀卵騎士圍，感覺還挺不錯的。」
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克裡斯頭一次聽到吉伯特這麼說話。剎那間，他甚至期待吉伯特接下來會奇跡似地展露笑容。無奈事與願違，那張像是鋼鐵鑄造的臉龐始終板著，沒有任何表情變化。
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即使如此，今晚還是克裡斯頭一次覺得自己這麼靠近吉伯特。
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——對呀，這裡是我的家，而且我也回來了。
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但是，這份安心感同時也夾雜著一份和平時不同的異樣感。
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因為尼可羅不見了。
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「……吉伯特，你認為尼可羅為什麼會忽然不見了？」
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克裡斯下定決心開口問道。
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「我不知道。你們一直在一起，都沒發現他有什麼不一樣的地方嗎？」
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聽到吉伯特這麼反問，克裡斯只能搖頭。對呀，吉伯特離開了銀卵騎士團，當然不會有什麼發現了。
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「也許弗蘭殿下知道什麼也不一定。」
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陰影遮住了吉伯特的臉。克裡斯凝視著他，想要看清楚他的眼晴。
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「尼可羅不是札卡利亞人。只有弗蘭殿下知道他是哪裡來的、家中成員有多少人、現在又怎麼樣了，就連他過去的經歷也只有弗蘭殿下一個人知道。」
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——而弗蘭契絲嘉卻對尼可羅的身世背景絕口不提。
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也許尼可羅和吉伯特一樣，有著非離開銀卵騎士團不可的理由。而這理由在他回來之前絕不能透露半句。這麼一來，克裡斯也只能相信他會回來了。
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——如此一來，我也可以成為等著某個人回家的家人了。
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——因為米娜娃也是這麼告訴我的。
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克裡斯和吉伯特一同走進位於弗蘭契絲嘉寢室隔壁的房間。他望著窗外，此時已經接近黃昏，但街上依然擠滿了耶帕維拉的百姓與公國聯軍的士兵們。他們手裡畫著聖印，捧著鮮花與蠟燭，齊聲念著禱告文。
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「聖女殿下……」
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「要是弗蘭契絲嘉殿下在這時候死了，我們該怎麼辦呢？」
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「大主教座下都已經被殺了……」
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「聖女殿下會為大主教座下報仇吧？」
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「她有神靈庇佑，一定會沒事的。」
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「請神靈保佑弗蘭契絲嘉殿下。」
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眾人的祈願像是夜裡浪花拍打著岸邊般地輕響著。一股愧疚感湧上克裡斯的心頭。
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因為，殺死大主教的人就是自己。
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而下達暗殺命令的，則是人民所崇敬的聖女弗蘭契絲嘉。
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佇立在窗邊的吉伯特突然在這時候回過頭來。
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「弗蘭殿下只是做了她認為該做的事，她付出相對的代價，也換得了勝利。事情就是如此而已，你在陰沉什麼？」
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「咦？啊、嗯……」
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「你是個傭兵吧。你一直以來也都是在長官的命令下殺人的。」
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克裡斯望著窗外搖曳的無數盞燭光，不禁難過地低下頭，喃喃說道：
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「不是這樣，不是這樣的……」
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他的手指緊扣住窗台，彷彿眾人的祈禱已經感染了全身，令他隱隱作痛。
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「因為……因為弗蘭契絲嘉很痛苦，我從沒有看過一個人這麼痛苦……」
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弗蘭契絲嘉一直以來總是不停地往上爬，將自己逼到極限地不斷往上攀爬。她是如此痛苦，克裡斯卻完全無法幫助她。如果有敵人擋在她的面前，克裡斯可以殺掉他們。而弗蘭契絲嘉的情況則是選擇了自己要踏入的領域，但卻被這個領域吞蝕了自我。這樣的人，任誰也幫不了。
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吉伯特以陰鬱的眼神凝視著克裡斯，然後搖了搖頭：
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「我是個騎士，我只能保護弗蘭殿下的安危。」
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克裡斯低垂著頭，動也不動地聆聽著。
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「克裡斯，你也是親衛隊的一員。要保護弗蘭殿下的安危，你是不可或缺的戰力。你要是一天到晚都被身上那頭野獸耍著玩，弗蘭殿下會很危險的。」
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——所以他才會潛入聖都，不惜冒著生命危險。
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——只為了確認我體內那頭野獸的真實身份。
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克裡斯覺得，其實就某方面而言，吉伯特和弗蘭契絲嘉還挺相似的。
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他覺得自己只懂得以流血的方式尋求事情的解決之道是很可悲的，但他同時也接受了吉伯特的心意。
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「謝謝你，吉伯特。」
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「我不是為了你，而是為了弗蘭殿下才這麼做的。」
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吉伯特接著說道：
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「要是你控制不了自己身上那頭野獸，我會殺了你的！」
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克裡斯點點頭。
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——王宮地下深處……
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——有一天，我也必須去一趟。它是我的敵人。
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——我只能以自己的方式打這場仗。
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——我利用弗蘭契絲嘉，弗蘭契絲嘉也利用著我。這就是我和她之間的關係。
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——面對她內心的痛苦，我卻什麼也不能做。
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因為這名虛偽的聖女實在太過堅強、爬得太高了。在弗蘭契絲嘉的世界中，只有敵人或使僕的存在。就算幾千、幾萬人揮灑著鮮血支撐她前進，面對刮過來的風仍然只能由她自己一個人承擔。果真如此，若有人能分擔她的痛苦——
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夕陽西下，大房間的窗外也透出了夜色。階梯下的廣場上以及路旁為了替弗蘭契絲嘉祈禱而聚集的人群終於逐漸散去。
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寶拉去拿備用的藥而暫時離開，米娜娃則是因為受傷而發著高燒。沒人察覺到弗蘭契絲嘉下了床，從房裡溜了出去。
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等她再度回來已經是深夜了。
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「您您您您您到底在想什麼呀！弗蘭殿下！您流了這麼多血，為什麼還要往外跑！」
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寶拉漲紅著臉大聲斥責。在弗蘭契絲嘉跑出去的這段期間，寶拉為了找她而四處奔走，又怕不小心和她錯身而過，因此來回跑了好幾次。
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「我出席了諸侯們參與的會議。」
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弗蘭契絲嘉一臉不以為意地回答。她穿著一身正式禮服，還化了妝。手腳上露出的繃帶，教人看了於心不忍。
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「為什麼！這種事交給札卡利亞公王去處理就好了呀！」
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就連躺在床上的米娜娃也忍不住出聲責罵。
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「不行啦，事關大主教座下的喪禮，還得商討各國之間的盟約，這種事情我怎麼能交給其他人去處理呢？而且喪主最後也是由我來擔任的。」
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「我說，你到底為什麼要做到——」
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米娜娃咬牙切齒地將到口的話給吞了回去。
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弗蘭契絲嘉的胸前掛著一把琉璃匕首。在諸國公王之間，恐怕沒人察覺到這只是一場經由神力將大主教當成傀儡操弄演出的鬧劇，他們全都深信那是大主教托付給弗蘭契絲嘉、象徵教廷權威的聖物。
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為了獲得權力，弗蘭契絲嘉自己也流了不少鮮血。
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因此這出鬧劇非得繼續演下去不可。她將主辦大主教的喪禮，肩負起統領公國聯軍的責任，帶領各國諸侯立下新盟約，統帥數以萬計的大軍，然後爬到更高的位子。
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「……為什麼……」
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寶拉的聲音顫抖著。
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「為什麼弗蘭殿下要勉強自己，一個人背負起這些重擔呢……」
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「因為現在的我非得這麼做不可。」
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「這我知道呀！可是——」
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寶拉那雙咖啡色的眼眸盈滿淚水，就要奪眶而出。她抓著弗蘭契絲嘉的手臂放聲大哭。一旁的米娜娃胸口也難受地糾結著。
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「可是、可是！可是人家是醫務兵呀！您至少在受傷的時候要聽我的話嘛！您這樣一個人跑出去，我會、我會以為大家都一下子消失了！讓我、讓我——」
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弗蘭契絲嘉面無表情地抱住了寶拉。
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「對不起，讓你擔心了。」
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「人家、人家才不要弗蘭殿下道歉呢！您什麼都不肯跟我說！大家什麼都不肯跟我說！為什麼……」
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米娜娃忍不住從寶拉身上移開了目光。
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一個人被丟下怎麼可能不難受呢。吉伯特什麼也沒說就獨自去了一趟聖下國，尼可羅則是一聲不響地走了，而弗蘭契絲嘉又只將那場大主教暗殺計劃透露給米娜娃和克裡斯知道。
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寶拉看著弗蘭契絲嘉沾滿鮮血回來，自己卻被蒙在鼓裡，這樣的心情恐怕有如千刀萬剮般地難受吧。
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弗蘭契絲嘉用手撥了撥寶拉的淺褐色頭髮，默默地、溫柔地撫摸著她。米娜娃也不知道該說什麼才好。
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大概是因為緊張的情緒獲得宣洩，從白天便累積的疲勞也全部都釋放了吧。寶拉不一會兒就睡著了。弗蘭契絲嘉讓身材嬌小的寶拉躺在床上。
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弗蘭契絲嘉坐在枕邊，注視著寶拉的睡臉喃喃自語著：
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「明天早上，我得出席一場軍事會議。各國將軍那邊也不能丟著不管。」
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米娜娃聽了目瞪口呆，甚至覺得有些虛脫。
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「掌握聯合公國軍的兵權有這麼重要嗎？」
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「那當然，這種事怎麼能交給父親大人他們那些上了年紀的人去管理呢？」
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弗蘭契絲嘉語帶嘲弄地說著。
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「那些人只要聖王國將徵稅權跟徵兵權讓出來，就打算息事寧人了。但就結果而言，一切都沒改變。更何況我不覺得現在的稅制有什麼問題。諸侯國也是聖王族的領地，各國的公王將收到的稅上繳一半根本就是理所當然的事。一個國家若是不能避免國力分散，不能鞏固國家的根基，無謂的戰事肯定會接踵而至的。錯的是沒有將稅金公平地運用，那是聖都權力結構的問題。」
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「我才不管你所謂理想的國家到底該是什麼形式！」
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米娜娃抱著肩膀猛搖頭。
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「那麼蜜娜，你又想說什麼呢？」
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弗蘭契絲嘉以那雙冷澈的藍色眼眸回望著米娜娃。
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「你、你今後也要繼續用這種方式做事嗎？你明明覺得辛苦，為什麼還要裝出一副沒事的樣子，自己一個人蠻幹呢？」
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「覺得辛苦？你說我嗎？怎麼會呢？我只是思索著求勝必要的一切因素，一旦選定了就前進而已。一點也不覺得辛苦呀！」
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「騙人！」
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米娜娃打斷了弗蘭契絲嘉飄忽的聲音。
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「你其實很想把你的計劃告訴吉伯特吧！你很想告訴他，要他在實行之前趕來耶帕維拉對吧！難道不是嗎？」
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「我怎麼可能這麼想？吉爾有可能就此回到黑薔薇騎士團不再回來呀。我怎麼可能特地把計劃告訴他，讓他洩漏出去呢？」
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「我說你呀——」
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米娜娃感受到自己聲音中炙熱的溫度。
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「你心裡其實根本不想去思考這種可能性！難道不是嗎！你渴望相信吉伯特不會背叛你，你渴望相信吉伯特一定會回來！難道不是嗎！你那時候看到吉伯特現身時，都快哭出來了不是嗎！」
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「……沒有這種事。」
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米娜娃從弗蘭契絲嘉的聲音中看穿了她的心緒已經微微動搖。
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「思考各種可能的情況後予以應對，不是理所當然的事嗎？想去相信什麼——太愚昧了！」
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「那你現在為什麼會露出那種空洞的眼神？」
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米娜娃邊說著邊將雙腳移到床下，一對膝蓋和弗蘭契絲嘉的膝蓋相碰觸。
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「你為什麼會露出那種像是迷路孩子般的表情？你殺了這麼多人、騙了這麼多人、踐踏了這麼多人的屍體，然後放火燒盡一切，你一個人承受著這些，卻說你不覺得難過辛苦？看你這麼逞強，連我都覺得難過了。」
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那雙藍寶石般的眼眸沉入了眼淚凝成的湖水中搖晃著。
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「那你——」
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弗蘭契絲嘉的聲音中夾雜著炙熱的情緒。
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「你究竟要我怎麼做？我可是將軍呀！我只能讓人家看到我的背影，不能讓他們看見我停下腳步、看見我猶豫、迷惘的樣子，不是嗎？我心裡究竟是怎麼想的，這種無關緊要的小事——」
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「我現在是在跟你說話呀，弗蘭！」
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米娜娃將臉貼近弗蘭契絲嘉，硬打斷了她的話。
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「可不是在跟札卡利亞的女狐狸或戰神的聖女這等教人難以捉摸的人說話！我是在跟你——跟弗蘭契絲嘉說話！我是在問你的感受呀，弗蘭！」
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眼眶中的淚水多得像是已經將弗蘭契絲嘉的眼睛融化了。她的嘴唇微微顫抖著。
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「不、不可能了……你剛才不也說了嗎？我已經殺了無數人、騙了無數人。我踩過他們的屍體，燒盡了數也數不清的東西。近樣的我有資格談什麼心裡的感受？為了建立理想中的王國，我踩過了無數的屍體，你現在要我搬出什麼樣的藉回來粉飾自己的行徑呢？「
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「你不是孤獨一個人呀！」
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米娜娃試著在氾濫的淚水中擠出聲音。
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「不要太自以為是了！這不是你一個人的戰爭！告訴我，現在在你面前的這個人叫什麼名字？」
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疑惑中，弗蘭契絲嘉眼中的淚水猶如漣漪般晃蕩著。
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「你、你在說什麼呀，蜜娜？」
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「我不是問我的暱稱！」
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米娜娃從床上站起來，雙手緊抓住弗蘭契絲嘉的肩膀。
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（我們真是沒用。）
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（到頭來只能以這種方式觸碰彼此。不過即便如此，即使如此——）
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「我問的不是我的暱稱，而是我的……我這身可恨的血源賦予我的、真正的名字！」
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水藍色眼眸中的淚水幾乎要奪眶而出，顫抖的雙唇勉強吐出空洞的語句：
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「……你是米娜娃•聖蒂基瑪•伊弗杜娜。」
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「沒錯。」
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米娜娃聽到這個充滿痛苦回憶的名字，忍不住咬緊牙關。
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「我是米娜娃•聖蒂基瑪•伊弗杜娜，是統治整個聖王國的托宣女王，也是你理應效忠的對象。而你也用過好幾次這樣的敬稱了不是嗎？」
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那是在她們兩人還一起笑著玩扮家家酒的時候。沒想到再次提起這件事，竟是如此令人感傷的場合。
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「你說你是我的臣子，而你收割的麥子、宰殺的羔羊、挖出的鐵礦、流的血、犯的罪，有一半全都歸我這個女王所有——是你自己這麼說的。」
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米娜娃無法止住聲音中的顫抖，一口氣把話說完。她忍不住屈膝跪在地板上，但兩手仍緊握住弗蘭契絲嘉的肩膀。
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等再次抬頭直祝著弗蘭契絲嘉，她才發現弗蘭契絲嘉的臉上滑下了兩行淚水。
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她哭了。
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弗蘭契絲嘉蹬大眼睛，仍維持著冷峻的表情，但卻忍不住流下了眼淚。
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「是呀……女王陛下。」
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她舉起手搭在米娜娃的肩膀上。
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「……對不起。微臣都忘了有這麼一回事了，女王陛下。」
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米娜娃點點頭。
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「今後可不准再忘掉了。」
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你內心的痛楚，有一半也是屬於我的。
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她沒把最後這句話說出來，所有言語都沉入了炙熱的淚海中。
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陛下，您的肩膀可以借我靠一下嗎？
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聽到弗蘭契絲嘉的央求，米娜娃沒有說什麼，而是輕撫著她蜂蜜色的長髮，將她攬到胸前。火燙濕潤的眼瞼就這麼輕輕地倚在她的肩膀上哭泣著。
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牢房挑高的天花板開了一扇氣窗。夏天正午熾熱的陽光自窗口灑下，落在石板地上。朱力歐站在陽光下，輕撫著好久沒有觸摸到的騎士制服鎧甲，一一確認過後才穿到身上。
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最後，再將屬於他的那只白薔薇章別在左胸前。
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「你為什麼要在牢房裡換上騎士鎧甲？」
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王配侯格雷烈斯等朱力歐從牢裡出來，劈頭就是這聲質問。
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「待會回到自己房裡再換上不就好了嗎？」
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「我想以騎士的身份離開牢房。」
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朱力歐而帶微笑地回答。
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「讓殿下久等了，請殿下恕罪。」
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「算了，陛下在等你呢。走吧。」
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格雷烈斯說完便轉過過身，拖著身上那件長長的紫色披肩邁向走廊的另一頭。身後三名年輕侍從見狀也隨後跟上。
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格雷烈斯口中的『陛下』指的並不是托宣女王希爾維雅。
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在證明了自身的清白之後，朱力歐當然希望可以早一刻回到希爾維雅身邊。但在此之前，大公家這邊還有事要先行確認。
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他們穿過由幾條弧形通道分割成不同區塊的中庭花園，往王宮的西北方走去。在花園盡頭可以看見一座佈滿青苔的城牆聳立著，格雷烈斯停下腳步，回頭對那三名侍從說道：
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「你們可以回去了。接下來由我自己帶朱力歐過去。」
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三人向格雷烈斯行禮之後，循著來時的石磚道往中庭走去。朱力歐目送他們離開後，回過頭望著高聳的城牆——
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《翡翠宮》。
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那是王宮中最古老的宮殿，是一座比女王寢宮還要來得幽靜的樓閣。女王的父親——太王提貝烈斯就住在這座翡翠宮裡頭。
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兩人來到翡翠宮三樓，格雷烈斯在露台上等著太王侍從傳訊之際，對朱力歐說道：
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「我可不是因為你要卸任，而帶你來打個招呼的，這點你知道吧？」
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朱力歐過去始終都是以太王直屬騎士的身份接受命令行事。今天他將卸下這個職務。但這次來到翡翠宮，當然不是這麼單純而已。朱力歐也希望格雷烈斯召見他，即使沒有，他自己也會請願謁見太王。
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「是的。雖然僭越，但微臣有事情要請教太王。」
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（接下來便是我的戰爭——為了守護希爾維雅的戰爭。我必須這麼做才行！）
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「好吧，既然你都已經有這種覺悟了……」
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格雷烈斯露出憐憫的神情。
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朱力歐實在摸不透這名王配侯到底在想什麼。這人和太王提貝烈斯合謀，將朱力歐送到希爾維雅身邊，然後藉著刻印之力讀取他腦中的情報，好獲取托宣內容。格雷烈斯就是這麼一個為達目的不擇手段的人。但是，這人也有為朱力歐擔心而採取行動的一面。
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（如果他表現出更明確的敵對立場，我反而還覺得比較輕鬆。）
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這是朱力歐在普林齊諾坡裡一役中學到的沉痛經驗。
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他之所以來到太王陛下的寢室請求謁見，就是為了確認這個部分——他得搞清楚到底是誰在危害希爾維雅。
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「……格雷烈斯殿下、朱力歐•傑米尼亞尼殿下。」
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走廊那頭傳來這聲呼喚。只見比朱力歐年輕，長得非常可愛的侍從從一扇白木門中朝著他們跑來。告訴格雷烈斯和朱力歐，太王允准他們謁見。
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朱力歐跟著格雷烈斯一同走進門內，同時緊握著腰上的劍柄。
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太王的寢室依舊十分昏暗，現在明明是白天室內卻點著燭光。左右兩側的裝飾架上堆放著一本本古書，罩著紫色紗帳的大床則是擺放在房間深處。
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「感謝太王陛下允准臣等謁見，臣等不勝感激。」
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進入房間之後，格雷烈斯向太王躬身行禮。朱力歐在一旁也跟著照做。
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「朕說過多少次了，這種繁瑣禮數就免了。同樣的話要朕講幾次你才會懂？」
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紗帳內傳來一陣如少年般稚嫩的嗓音。那聲音教人怎麼聽都不覺得他是比格雷烈斯年長一歲的親哥哥。
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太王提貝烈斯在從王紳的位子退位之後，就一步也沒有離開過這座翡翠宮。截至目前為止，有幸二度前來拜會這位太王陛下的，除了格雷烈斯之外，朱力歐恐怕是唯一一個人了吧。
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（如果我的臆測正確，太王陛下根本無法從紗帳中出來。）
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朱力歐打量著罩在床上的紫色紗帳。
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「……朱力歐，之前的任務辛苦你了。普林齊諾坡裡的慘狀，朕已經聽說了，多虧你能活著回來。」
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「感謝太王陛下的關心，臣不勝惶恐。」朱力歐說完後，再度行禮。
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「你在評議會中證明了自己的清白，希爾維雅也覺得很高興。雖然要朕放手實在可惜，但礙於朕跟艾比雷歐的約定，只好讓你今天就卸下朕直屬騎士的職務，專任女王直屬的守護騎士。」
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朱力歐答話時垂著頭，但腦中思緒卻糾結著。
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看來就連大將軍艾比雷歐，也終於忍不住要插手與棲息在這座王宮裡的異類對抗了。
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「是該來談論交換條件的時候了。說吧，你碰到米娜娃了對吧？你從她口中聽見什麼跟朕有關的事？」
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太王單刀直入地質問，讓朱力歐瞬間動搖了一下。他抬起頭來，發現一旁的格雷烈斯也對他點頭示意，要他快說。
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（好吧，反正我都已經踏入了魔窟，現在也不該再拘泥於這些人高貴的身份了。何況他們並不是真心守護著聖王族。）
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（現在談的是交換條件，是跟敵人之間的交易。我得回到希爾維雅陛下的身邊才行。）
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他開上眼睛，憶起了米娜娃在大教堂裡對他說過的話。
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「……是夢。」
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「夢？」
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「是的，米娜娃陛下做了和太王陛下有關的夢。夢中的地點是銀陰宮，就在內宮的地底下。米哪娃陛下說您出現在她的夢中。」
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「喔？」
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朱力歐感覺到太王陛下在聽到這件事之後，猛然挺起了身子。
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「米娜娃陛下說，這個夢跟托宣預言很像。換言之——米娜娃陛下在夢中被太王陛下殺掉了。但是，米娜娃陛下卻說那不是托宣預言。」
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「——原因呢？」
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——對，米娜娃說那不是托宣預言是有原因的，這就是問題的核心所在。
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「首先，米娜娃陛下說夢中的太王陛下外貌太過年輕。再者，米娜娃陛下並沒有在夢中感受到死亡的痛楚。她說，這應該是母后死亡時的記憶。」
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他說完之後，一陣令人膽寒，幾近窒息的沉默蔓延著。接著，只見紫色紗帳微微晃動。
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「……你呢？你怎麼想？你覺得米娜娃的話是正確的嗎？」
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朱力歐稍微思考了一下，不知道該如何回答。
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腦中的臆測不斷翻騰著。
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他認為，太王陛下根本知道答案。
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「米娜娃陛下的臆測應該是錯誤的。微臣認為那確實是托宣預言沒錯。」
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朱力歐在答話時，筆直凝視著紗帳裡的黑影。
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「在現實情況中，太王陛下無論是手還是聲音都非常年輕。而米娜娃陛下之所以沒有感受，到痛楚，是因為那個預言並不是米娜娃陛下自身的死兆，而是預告著她的妹妹——希爾維雅陛下的死亡。」
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在吐出這些話的時候，朱力歐感受到自己內心的悸動有如戰場上的戰鑼般劇烈。他從眼角餘光中看到格雷烈斯扭曲著一張臉。
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這就是朱力歐賭上性命也要回到聖都的原因，因為這才是威脅到希爾維雅安危的詛咒。
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紫色帳幕輕輕晃動著。
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「換句話說，你認為——朕將會殺死希爾維雅是嗎？」
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紗帳中的少年嗓音聽起來充滿喜悅。
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「你認為朕——會在銀陰宮親手殺死希爾維雅，是嗎？」
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朱力歐強嚥下湧上喉頭的悸動，開口回答：
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「……是的。微臣是為了守護希爾維雅陛下，使她得以掙脫命運而回來的。」
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隨著一陣粗魯的狂笑聲響起，紗帳內的人影劇烈抖動著。朱力歐整個人狠狠抽搐了一下，忍不住握住配劍的劍柄。太王提貝烈斯的笑聲太過稚嫩尖銳，聽起來甚至還帶點瘋狂的味道。
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「是了、是了——哈哈、哈哈哈！哈哈哈哈哈！」
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朱力歐一臉呆滯，太王提貝烈斯則是持續狂笑著。格雷烈斯見狀靠向床台邊，低聲說道：
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「陛下，這樣對身體不好呀。」
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「哈哈！哈哈哈！哈哈哈哈！你教朕怎麼能不笑呢！格雷烈斯，朕知道了！你也陪朕一起笑吧！朕知道榭蘿妮希卡到底是怎麼辦到的了！從屍體抽出來的血沒有用呀！所以這樣的秘術，到目前為止只有榭蘿妮希卡一個人辦得到呀！哈哈！哈哈哈哈——」
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朱力歐從這陣笑聲當中，感受到令人絕望的惡寒，背上有如爬滿了細長的毒蛇，一邊將毒牙刺進他的身體，一邊向上攀爬著。因為他知道自己告訴太王的情報，即將換來多麼可怕的危險。一陣暈眩襲來，讓他差點站不住腳。
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（我、我到底——）
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（我到底說了什麼？）
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（托宣預言？對呀，是托宣預言沒錯。我把未來可能會發生的事告訴了太王陛下。）
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他覺得不寒而慄。
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（我告訴了太王陛下……他接下來會怎麼做……）
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「朱力歐，你的臆測大概只對了一半。」
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提貝烈斯的嗤笑聲不斷啃食著朱力歐的意識。
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「米娜娃之所以不覺得痛，是因為朕不會殺死希爾維雅！朕不會殺她，朕要的只是她的鮮血而已。」
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「什麼——」
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朱力歐叫了一聲，步履踉蹌地朝著床台邊走去。
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「你想看嗎？你想看朕從尤莉雅的屍體中取出血液，對自己使用秘術卻沒成功的模樣嗎？」
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「陛下，您這是——請住手，陛下！」
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格雷烈斯鐵青著臉擋在朱力歐和床台之間。但是，提貝烈斯接下來說的話卻狠狠地甩了他一巴掌。
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「好吧，你就拉開帳幕，看看朕的模樣吧！朕也很想看看你呢。朕想看看你淋了米娜娃的鮮血後，將斬斷的手臂接回去的模樣！」
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朱力歐的意識一半瘋狂，一半被恐懼的情緒給佔據。
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他推開格雷烈斯瘦弱的身體，雙手伸進了兩片紗帳重疊之處，然後拉開。
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「……嗚、啊……」
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一聲呻吟從朱力歐的咽喉湧出，隨即潰散。
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只見白色床鋪的正中央土方趴著一名少年。
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朱力歐之所以覺得那是一名少年，是因為他的右側臉龐覆著一層人皮。其他還有人皮的部位，就只有左手臂、脖子與胸口。
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剩下的部分則覆著一層紅色的液體，裸露出水潤的肌肉和血管。
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朱力歐踉蹌地連退了好幾步，卻被提貝烈斯以左手一把抓住。
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「啊、啊啊啊……」
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他被拉回到床台邊。床上飄來一陣烹煮過的玫瑰花香，撕扯著朱力歐的嗅覺。提貝烈斯像是要扯破布料般，猛力捲起朱力歐的左袖。
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「……喔、喔……」
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那張血盆大口發出了愉悅的聲音。
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「好美的皮膚呀……接合得真是完美，就連傷疤也快完全消失了呢。」
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朱力歐只覺得一陣毛骨悚然。他想要掙脫，卻被一股強勁的力道拉扯著，不僅怎麼也甩不掉，甚至還被對方拉近。提貝烈斯那雙沒有眼瞼的眸子，不知何時已經湊到了朱力歐面前，緊盯著他。
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「我說你，你早就知道米娜娃的鮮血——托宣女王的鮮血可以接好被斬斷的手臂，對吧？」
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朱力歐搖了搖頭。
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「這麼說，你只憑臆測就冒著可能失去一條手臂的風險賭上一把？真了不起，你真是太了不起了。呵呵……」
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提貝烈斯舉起沾著黏液，肌肉裸露的手指拂過了朱力歐的臉頰。朱力歐全身僵硬，卻無法出聲，渾身動彈不得。
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「你賭對了。紡織命運的杜克神——這位還沒有誕生，最後一位女神呀……」
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太王提貝烈斯的聲音聽起來像是哼著歌，作著一場美夢一樣，咽喉中的血水冒出一顆顆氣泡。
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「你知道嗎？杜克神在末世之時、遙遠的未來才會誕生。她的鮮血能夠回溯時間之流、流向過去。因此，所有的未來都被刻印在那對有翼的車輪上。」
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朱力歐無法將自己的視線從眼前的異形身上移開，也無法掩耳遮斷提貝烈斯的話語。
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杜克神，那是背負著未來的一切、展翅飛向過去的末世女神。
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「活在時間之潮的事物，只要接觸到杜克神的鮮血，所有衰老、腐敗、破壞、死亡全都會逆流而行。就好像你的手臂，我的肉體一樣！這樣你懂了嗎！」
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濕潤的指頭撫摸著朱力歐的臉龐。
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「杜克神的羽翼會在末世降臨。屆時，承繼她血脈的女王不管是身上、額頭，還是手背上都會浮現徵兆！你看到那樣的徵兆了嗎？你看到那樣的徵兆了對吧——」
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被提貝烈斯抓住的朱力歐不自覺地點了點頭。杜克神的刻印。當時浮現在希爾維雅手背上的光芒，就是——
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「那就快了呀！末世之時就快降臨了！這位末世女神終於要和創世之獸相遇了——你懂嗎！你懂這是怎麼回事嗎！在時間的盡頭，天上的群星將會被吞噬殆盡！而我將會撐過這個黃昏，撐過黎明，得到永遠的肉體！永遠不滅的肉體——」
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朱力歐的意識已然陷入混沌，太王的話不斷地在他的腦海中迴盪著。
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末世女神杜克神，就要和創世之獸冥王歐克斯相遇了。
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而這一刻，世界終結的時刻，天上的群星將會被吞噬殆盡。