第一章 冒牌公主
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連續發生兩起針對皇帝手中王牌騎士團的陰謀，如此膽大妄為的行徑，讓這位威倫帝國至高無上的皇者終於忍無可忍。 帝都與附近的城市都有小道消息在流傳，說皇帝已經秘密派遣巡察使巡迴全國，整肅帝國，誓要揪出所有腐敗蠹蟲。
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頓時，舒文邁城與附近城市的官員和貴族圈子，一片風聲鶴唳，大家都小心翼翼地收起所有暗地裡的活動，帝都一帶的治安有將近半年的時間，好到堪稱不可思議。
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不過遠方的城市可沒有這樣發達的情報網，或者有些地方接獲了消息，當地權貴卻一笑置之。
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威倫帝國境內，與休斯毗山脈相互依傍的魔克塔小城，由於休斯毗山脈里居住了大量魔獸，冒險行業與魔獸相關製品的販賣業因而興盛，才得以從原本的村鎮，發展成如今這座麻雀雖小、五臟俱全的小城規模。
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這裡堪稱冒險者與傭兵最大的集散地，不僅兩大行業都在這裡設有職業公會分部，小城南面的休斯毗山脈相關任務更是包羅萬象，從最低層次的初學者任務，到使無數高手埋骨異鄉的高難度任務，應有盡有。
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想要聘僱真正的能手為自己服務，魔克塔小城，是不可不造訪的所在。
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「團長！這裡這裡！」
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魔克塔小城內最大一家酒吧里，一個臉上有著長長刀疤，看上去就不是善類的男子高聲嚷嚷，對著酒吧門口一個勁招手。
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在人來人往，吵雜喧囂不斷的酒吧里，這點音量實在算不上什麼，甚至沒有一個人回頭張望，依舊各做各的事情。
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門口新加入這個喧鬧環境的是一對男女，男方年紀目測約在二十五、六上下，銀髮銀眸，一臉倦容的打呵欠，活像是一整晚沒睡，大清早就被吵醒，精神極度不振。
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與之相反，看起來十四、五歲的女孩精神煥發，淺褐色的馬尾飛揚，渾身散發著青春活力。 一雙湖水綠的大眼睛左張右望充滿好奇，恰似頭一次來到這樣的地方，一身勁裝更襯托出她介於青澀與成熟的身材曲線。
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兩個人的關係不像情侶，倒像是某個大戶人家的小姐和保鑣。
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他們往刀疤臉招呼的方向走去，那裡足足有兩百多人，佔據了酒吧里最大的空間，很明顯是一個團體。
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然而，雖然他們都脫去騎士制服，換上冒險者、傭兵的行頭裝扮，並且很努力的喧鬧，想要融入周遭環境，偏偏缺了那麼點技巧，使這兩百多人的團體頗有些鶴立雞群，與周遭格格不入。
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「團長！」
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當這一男一女靠近桌邊，幾乎所有人都停下手邊動作，整齊劃一地喊。
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過分的紀律，引來附近不少傭兵或冒險者側目，因為這種感覺太像軍隊，而非少有拘束的冒險隊、傭兵團。
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「嘿！大家都好。別客氣，繼續喝、繼續鬧！」銀髮男子擺擺手，大聲地說。
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顯然他也注意到自家團隊的不和諧，作表面工夫時，順便私下傳音道：「你們不夠開放。在這裡，記住你們的新身分──你們不是騎士，是傭兵！通通給老子大口喝酒、大口吃肉、大聲吆喝！拘束什麼？又不是娘們！」
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騎士的紀律是什麼？ 服從。
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於是乎，兩百多人紛紛依照銀髮男子的命令，徹底放開。
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儘管剛開始，他們做得有些彆扭，儼然是不習慣，但他們的適應能力也是驚人，很快就達到上司的要求，讓詭異的隔閡氣氛，消弭於無形。 酒吧里幾道始終若有若無關注他們的目光，隨即消失，多半也對他們失去了興趣。
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看這個樣子，洛特就曉得，他們表面上是做到了，骨子裡卻依然把自己當騎士，當作皇家騎士團第七大隊，第一、二中隊的成員。 不過一聲令下，能做到這種程度也算不錯了，洛特曉得一時之間，不能強求太多。
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「算了，以後慢慢調整吧，反正來日方長……」他告訴自己，隨即話鋒一轉，接著道：「給你們介紹一下，這就是我們傭兵團以後的另一位副團長。」
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當下好幾個人沒有形象的張大嘴巴，其餘人等，則有一半以上瞪圓了眼睛。
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他們早就猜到大隊長……噢，現在是傭兵團，應該是團長身邊，那個有些面善的女孩子，八成是他們被發派前來註冊傭兵團等待時，帝都使者提到的帝國三公主蘭吉妮殿下──畢竟友誼交流賽時，他們也曾遠遠瞧過公主殿下一面，豈有認不出之理？
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可是──
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副團長？ 公主殿下行嗎？
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大部分人的眼角余光，瞥向了另一位副團長奎裡，卻見到這位有些稚氣未脫，但仍以他的認真贏得眾人真心認同的副團長，煞有其事地伸出手，禮貌微笑道：「歡迎加入魔煉傭兵團，我叫奎裡，也是副團長。」
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「好小子，夠開竅！」洛特暗暗稱讚。
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「我是埃拉，你好。」蘭吉妮適應良好地報上她的假名，她老早就想嚐嚐當冒險者或傭兵的滋味了。
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她到現在還很佩服自己能夠急中生智，想出那麼一個說服父皇的理由。
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「深入民間，才能了解民間；了解民間，才好揭穿黑心官員的真面目。」
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倘若不是父皇堅持安排的護衛太多，無法報名十人以下採取精英小組作戰，甚至一人行動的冒險者行列，其實她更想試試冒險者這個職業。
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原因無他，冒險者公會的任務比起傭兵公會更加有挑戰性，危險係數高、喪命風險大，相對的，入行門坎也比傭兵更加難以跨越。
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「冒險者即是傭兵之進階」這種說法雖然有些以偏概全，卻不可否認，有許多加入傭兵行列的人都是抱持這種心思。 他們打算先累積傭兵等級，再藉由兩大公會之間的等級兌換機制，加入冒險者的行列。
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「坐吧。」奎裡不曉得排練過多少次，很自然的拉著蘭吉妮坐下，「給妳介紹介紹我們團裡的兄弟。」
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有奎裡作表態，其他人再傻也明白應該如何應對，本來還有些尷尬僵硬的氣氛，漸漸熱絡起來。 幾杯酒下肚，大夥更加開放，好幾組已經在捉對劃酒拳。 洛特總算逮著機會，湊到蘭吉妮耳邊問：「我的副團長大人，妳真要接個任務玩玩？」
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「當然啊，哪有傭兵不接任務？太不務正業了吧？」蘭吉妮理所當然地說，認真的表情等於告訴洛特，她大小姐是吃了秤砣鐵了心，非要玩到底了。
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當初到底是誰信誓旦旦的保證，申請傭兵只不過是打掩護的？ 洛特很後悔，他不該輕信這個古靈精怪的小丫頭。
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「那個任務呢？」洛特試探著問。
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那個任務是哪個任務，蘭吉妮自然明白，洛特這是在問她，若是真的玩起傭兵遊戲，那麼微服私巡的事情該怎麼辦？ 對此，公主殿下有些賴皮地回答：「接任務的可不止我一個，任務範圍太廣，一個人辦不完啊。」
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言下之意即是，皇帝陛下還派了另外的巡察使，公主殿下這邊所謂的「微服私巡」，玩票性質比較重。 說穿了，就是皇帝疼小女兒，寵愛到不惜讓皇家騎士團派人同三公主玩家家酒，滿足一下公主殿下的職業扮演癖。
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「太過敷衍也不好吧？」洛特極力推拖。
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假使蘭吉妮真不肯幹正事，他也不想陪公主這種麻煩去冒險。 死一個公主，可是所有人都要陪葬的，一點都不划算，還不如執行他的邪惡計劃，大夥到脂粉堆裡快樂快樂……思及此，他開始誘導公主殿下，說要哀民所哀、苦民所苦，見識一下底層的人生雲雲。
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公主殿下倒真被說得有些蠢蠢欲動，從小到大，那些聲色場所她確實從未涉足，因為上面不准，下面不敢，不管她怎樣軟硬兼施都沒有用。
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即使真讓她想到辦法跑進風化街和進賭場，但是想要「深入探索」其他奧秘……很不好意思，她一次也不曾成功過。
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難得現在有個不按牌理出牌的騎士主動提議……
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「皇家騎士團是父皇的珍寶，父皇應該不會怎樣才對。」蘭吉妮如是想著，腦筋一轉，她忽然很鄭重，還怕洛特聽不清楚加大音量問：「這座城鎮有沒有男娼館？」
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「噗──」
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包括洛特在內，所有聽見這話，口中又有飲料的人，通通憋不住地噴了出來，濺得對面的朋友一身濕。
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「……妳說什麼？」洛特懷疑自己出現幻聽，掏掏耳朵又問一次。
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「這座城鎮有沒有男娼館？」蘭吉妮興致勃勃地重複，湖水綠的眼睛閃亮亮，充分錶現出她躍躍欲試的激動心情。
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反正現在她不是公主殿下，是一個傭兵。 女傭兵想要找男人，跟男傭兵想找女人還不是一樣？ 這可沒有違反律法吧？
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當然，只是看看，她不會下去嘗試的。
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會在男娼館工作的男人，哪有資格碰觸她冰清玉潔的身子，但是喝喝酒、聊聊天，其實她也不會很介意……好奇心誰沒有呢？
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「……」這個公主殿下，比他還不按牌理出牌啊！ 洛特感覺自己敗了，而且敗得很徹底……
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他發覺話說到這個份上，他已經不曉得該如何接下去了，好像說什麼都不適合，尤其附近還有很多耳朵在偷聽。
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一名女子，在大庭廣眾下公然說要去男娼館，先別提有沒有、去不去的問題，光是這件事本身就足夠勁爆，夠平民百姓當茶餘飯後的談資了。
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蘭吉妮左等右等，發現洛特只是看著她，一臉無言以對；其他騎士團的成員則是見到隊長吃癟，一臉要笑又不敢笑，忍得好不辛苦。 再往旁邊看去，有不少酒客都注意著他們這幾桌，顯然也是被她的發言給吸引。
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幾分鐘後，公主殿下終於理解這些男人眼中或錯愕或曖昧或詫異的眸光是什麼意思，她一下子彈起來，兩手叉腰，氣呼呼地叫道：「看什麼看！女人不可以找男人啊！嗯？你們這是性別歧視！我瞧不起你們！」
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被一個小女孩這麼一罵，眾多酒客均是一愣。
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不過看人家長得粉雕玉琢活像個娃娃，兩頰又紅撲撲，似乎喝了不少酒，許多人都當小孩子不懂事，喝醉了在發酒瘋。 有人哈哈大笑調侃幾句，有人搖搖頭不再理會，有人自以為是的勸誡兩句，就是沒人把公主殿下當一回事。
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「洛特……團長！你看看，他們都欺負我！」蘭吉妮不知道哪根神經搭錯線，居然一扭頭，拉著洛特手臂撒起嬌來，弄得洛特頭大不已。
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他悄悄看向自己的手下，想徵求一位英勇救上司的勇者。
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可惜大夥都不敢領教三公主的撒嬌功，包括奎裡在內，所有人很沒義氣的裝作看不懂他們團長大人的求救眼神，引來其他湊熱鬧的看客，一陣哄堂大笑。
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幾乎有半數以上的人都已經認定，那個褐色馬尾，漂漂亮亮的小女娃，肯定不是那支魔煉傭兵團的成員。 倒很有可能是他們團長的親人，因為好奇，所以拜託團長讓她加入，當個副團長過過癮。 團隊的實權，多半還是掌握在團長和另一位副團長手裡。
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至於那個大小姐和保鑣的猜測，早給他們拋到九霄雲外──有哪家小姐，會和自己的保鏢那樣親密？ 抓著保鏢像對哥哥一樣撒嬌。
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甚至還有人瞎起哄，嚷嚷著要洛特帶蘭吉妮去男娼館見識見識。 對於這些人，洛特倒是想一劍一個，先送他們去冥界遊覽遊覽。
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搞不清楚狀況，就在那裡鬼吼鬼叫，是看不見他正在騎虎難下嗎？ 他可沒想過公主殿下開放如斯，帶著這樣的公主去見識，可違反了他的初衷。
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幸虧這時候，酒館外頭的大街上突然發出縱馬拉車奔行的聲響，亂糟糟的馬嘶、吆喝、叫罵，連吵鬧的酒吧都聽得一清二楚。 人們的好奇心紛紛被轉移，公主殿下也不再執著於男娼館，看模樣，她現在比較想衝出去一探究竟。
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洛特算是稍微明了了公主身為行動派的心理運作模式，在蘭吉妮還沒站起來的時候，他已經一手按住前者的肩膀，同時對旁邊一個手下吩咐：「出去看看怎麼回事。」
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不過外面的朋友似乎不怕樹大招風，沒等洛特的人走出門，就听見外面有個男人嗓音在大喊。
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「帝國三公主駕到！你這個平民百姓，居然敢攔在公主殿下車駕前？驚嚇了公主的馬匹，驚嚇了公主殿下，你賠得起嗎？還不快點讓開！」
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說話的人傲氣十足，一听就覺得是眼睛長在頭頂上的大少爺，或者狗仗人勢、自以為了不起的僕人。
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本來這點小事，洛特會莫不關心的忽略過去。 如果蘭吉妮非要一探究竟，讓奎裡帶幾個人陪她去瞧瞧也就罷了，偏偏對方喊的名號是「帝國三公主」，這句話一出來，可就由不得洛特不重視了。
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他看了蘭吉妮一眼。
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蘭吉妮本質上還是很聰慧的，區區一個眼神，她便了解了洛特想詢問什麼，稍微想了一下，篤定地道：「出門以前，我並未接獲類似的消息。」
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也就是說，這個「帝國三公主」不可能是其他國家跑到威倫帝國來進行友好外交的公主殿下。 但是威倫帝國，好像……也只有一個三公主。
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這是怎麼回事？
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「團長團長，我們去看看──」蘭吉妮拉著洛特衣襬，仍然一副鄰家小妹妹的嬌憨姿態，湖水綠的眼眸深處，卻一剎那嚴肅得不像她自己。
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那瞬間的深沉，彷彿一潭低頭望去僅能瞧見一片墨綠，根本無法判斷深淺的湖水。
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這就是皇室血親的悲哀。
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生在帝王家，哪怕是個女子，也必須在懂事的那一天起抹煞所有的天真爛漫，開始學習爾虞我詐、權謀之術……
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「好。」
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洛特站起來，點頭示意那個在門口的屬下先去探查，他自己則邁開腳步，與蘭吉妮並肩往外走。
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奎里和第一中隊長丹，第二中隊長丹尼見狀，互相看了看，也點上幾個屬下尾隨洛特與蘭吉妮朝外走去。
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酒吧門口不遠處，果然停了一輛裝飾華美的馬車，不但馬車主體的材料有考究，頂蓋亦鑲滿珠玉，飄揚的車簾更是選用上好材質布料剪裁製作。 如果再走近一點，甚至可以聞到馬車散發出淡淡清香，就是那拉車的馬兒，也是渾身沒有一根雜毛的雄健駿馬。
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如此招搖，如此擺闊，簡直就是在跟強盜土匪們說：「快來打劫我啊！」
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雖然方才在酒吧聽見的男性嗓音罵得兇，不過很明顯，無論是生活苦悶的小老百姓，或者在此林立的各式商舖老闆，都不會因為區區幾句喝罵，八卦精神就此萎縮。
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他們縱使不敢明著看，仍不死心的躲在街頭巷角的民房商家裡，偷偷摸摸遠遠地看。
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可惜看熱鬧的人雖多，但是對倒在地上，顯然是被馬車擦到或撞到，正流著血的男人伸出援手的，卻不見一個。
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臉上作出愁苦、嘆息模樣，表示「我的精神與你同在」之人，倒是還有十來人。
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奈何這十幾個還算有良知的，卻缺少了救人的膽氣，各個都害怕這時候仗義執言的話，怒火中燒的貴族少爺會把他們和「衝犯御駕」的男人視同一夥。 到時候遷怒過來，治安處畏懼權貴的官員可不會替他們說話，那就真是有冤沒處伸了。
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再說，大白天神神秘秘、蒙頭蓋臉，又是斗篷又是手套，把全身上下遮掩得密不透風，難道會是什麼好貨色嗎？ 在魔克塔什麼樣的角色沒有？ 即便是殺人越貨、雙手沾滿血腥的兇惡狂徒，只要有本事，一樣可以勝任傭兵、冒險者，兩大公會來者不拒。
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洛特和蘭吉妮帶著人，也擠進外圍圈子。
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不過這兩人注意的地方完全不同，蘭吉妮在意馬車裡那個膽大包天，敢假冒公主的女人；洛特的注意力，卻全給倒在地上的男人給吸引。
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他肯定那個男人不是魔族，可是男人的身上竟有著他懷念的黑暗氣息……
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男人掙扎著想要爬起來，不過或許他原本就帶傷，嘗試了好幾次之後，仍一次又一次摔倒。
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男人的呼吸急促起來，喘息聲相當沉重，不過他顯然沒有聽進貴族少爺的罵聲，沉默不語，只為了自己要站起來而努力。
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終於在他第七次嘗試起身時，一隻有力的手抓住他的胳膊，半拉著將他從地上拽起來。
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男人一愣，立刻看向這個伸出援手的男人。
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他臉上的笑容帶著痞氣，散亂的銀髮下，同色銀眼懶洋洋的半瞇著，似乎在貴族面前幫他一把，僅僅是做了件微不足道的小事，「餵，還可以走嗎？」他問，看也不看那個貴族少爺一眼。
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「……嗯。」
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「好大膽，你和這賤民是一伙的吧！」
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正罵在興頭上的貴族少爺，見到真有人敢跳出來當正義使者，馬上「不負眾望」的遷怒，劈頭蓋臉一塊臭罵。
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直到後來，他發現對方根本沒把他放在眼裡，無視他的存在，一聲不吭就想把賤民帶走，登時氣到臉紅脖子粗，大喊：「來人！給本少爺把他們通通拿下！」
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馬車左右與後方策馬跟隨的侍衛中，立刻分出五個人，各個抽出兵器，毫不留情地撲上來。 五柄寒氣森森的砍刀，分別從五個角度劈下。 瞧那架勢，說他們要把洛特二人斬於刀下，可信度還高上一點。
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面對致命的襲擊，架著男人的洛特卻僅是止步不動，不反擊，也沒有迴避之意。
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關鍵時刻，儘管無人下令，奎裡也曉得該如何反應。 五柄劍刺出，截住五把刀的去勢，五名劍手躍入戰圈，與五侍衛捉對廝殺。
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普遍而言，貴族的侍衛不是花高薪聘請的高手，就是尋找好根骨的孤兒從小培養，身手怎麼都該強過尋常傭兵。 偏偏他們遇上的是帝國精英偽裝的佣兵，導致短兵相接下，不出十招，局勢便一面倒的偏向洛特一方。
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幸虧五名劍手沒有趁勝追擊的意圖，他們擊退侍衛們後，當即在洛特身前組成一個弦月型的防衛陣，劍鋒遙指馬車。
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「阿迦納克，你也太沒用了，幾個平民都搞不定，還敢在本公主面前自誇。」馬車裡響起了一把女音，聽她說話的內容即可斷定，就是這個女人膽大包天的假冒公主，還四處招搖，一點也不曉得收斂。
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說實話，哪個女孩沒有公主夢呢？ 如果只是在家裡，或者在附近與幾個知己好友相約玩玩，過過公主癮那也就罷了，蘭吉妮可以一笑帶過，不去追究。 但是像眼前這位「公主」，當真太誇張，不知節製到這種地步，蘭吉妮哪還有辦法無動於衷？
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蘭吉妮正要動作，馬車裡的假公主也探出了頭。
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這個女孩顯然把蘭吉妮的愛好打聽得很清楚，連髮型都是蘭吉妮最喜歡的那種直立狀捲翹髮尾造型。 她的眼睛是天藍色，白皙姣好的面容上，有著從小被驕縱寵慣所養成，名門貴族千金獨特的倨傲。
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光是這點，她就遠不如蘭吉妮扮演公主時，那種渾然天成的優雅、內斂含蓄，不讓人反感的端莊高傲。 奈何當事人沒有這樣的自覺，似乎認為自己扮演得很成功，更甚者，她已經沉浸在個人美夢中，把自己當作正牌公主了。
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「自以為是。」蘭吉妮輕聲道，腳正要踏出去。
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「請等一等，埃拉。」奎裡一見公主殿下也要去蹚渾水，趕忙出聲喚住，「請相信團長處理得過來，不需要我們幫助。」
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這話也是變相在暗示蘭吉妮，一切事情自有第七大隊擔待，無須勞煩三公主殿下。
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雖然說奎裡本人也很困惑，他們那位良心早就被狗啃了、出了名利益至上的大隊長，怎麼突然有了騎士精神，懂得鋤強扶弱，還沒有先收訂金？ 不過奎裡確定，這其中必然還有戲，因為他們大隊長絕不會突然轉性。
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「那個人恐怕是關鍵。」
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「什麼關鍵？」蘭吉妮不解。
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「埃拉副團長不覺得，團長跟平常時候的團長不太一樣嗎？」
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一經提醒，再回想洛特剛才的行徑，蘭吉妮立即了然地拉長音，「哦」了聲，隨後又降低音量，朝奎裡吩咐：「我要和那個男的說話，別讓任何人來干擾我。」
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言罷，她也不管奎裡反應如何，踏入雙方對峙的場中央，筆直往貴族少爺那裡走去。
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奎裡見狀，深怕公主出事的他索性點了三人趕上去護衛，剩餘人等的指揮權自然依照順位，落入第一中隊長──一雙倒三角眼，在騎士團內也赫赫有名的丹手中。
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「女……」貴族少爺第一眼沒看清楚，正要嚇阻靠近的蘭吉妮，下一秒定睛瞧去，發覺是個天生麗質的美人胚子，頓時色心大起，泡妞細胞蠢蠢欲動，神情隨之變得和煦，溫聲道：「美麗的小姐，請問有什麼指教？」
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蘭吉妮身後的三個大男人，直接被他忽視個徹底。
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「先生既是貴族，想必是博學多聞了。」蘭吉妮不冷不熱地問，雖然沒有給臭臉，卻給貴族少爺下了個套子。
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──既然學識如此豐富，肯定不會認不出一個徽章。 即使真不認得，他大少爺為了不丟臉，也必會想辦法找出答案來。
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「這個自然。」貴族少爺挺起胸膛，企圖表現他的名門氣度。
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他才不管美人是什麼態度，只要美人肯和他說話，就代表有機會。 至於態度嘛……可以等「深入了解」後再慢慢調整，區區一個傭兵小妞──當傭兵不也是為了討生活嗎？ 憑他大少爺的財勢若搞不定，才真的是沒有天理。
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他卻不曉得，蘭吉妮見過的出色男人何其多，豈會被他一個自以為是、不學無術只會拈花惹草的貴族少爺吸引？ 癩蝦蟆想吃天鵝肉用在這裡，倒也另類的合適。
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「你看看這徽章，可認得上頭標誌？」
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蘭吉妮伸手遞上一件飾物，貴族少爺的眼睛卻不在那飾物上，反而直盯著蘭吉妮白嫩嫩的小手，打定主意要趁接東西的時候，偷偷摸上一把。
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反而是縮回車裡的偽公主，先瞧見蘭吉妮那徽章上的皇室家徽，心一驚，悄悄拽了貴族少爺一把，這才讓他沒機會幹下錯事。
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本來還瞪了眼回去，毫不領情的貴族少爺，一看清楚徽章上頭的圖樣，當場愣了幾秒，接著便感覺自己心跳加快許多，冷汗開始往外冒……
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這時候對自己的女伴，他心裡只剩下感激。 因為眼前這個女孩，極可能是皇室中人；而皇室成員會做這種打扮，在民間到處亂跑，沒有半點皇家威儀的只可能是一個人──
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帝國三公主蘭吉妮． 艾爾瑪多。
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她的刁蠻任性，以及為所欲為的倔脾氣，舉國上下的大小貴族多少都知道一點，也都明白這個古靈精怪的小公主，是皇帝膝下兩個皇子與三個公主中，最難搞的那一位。
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「這個……這是……」
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「不知道徽章的主人，有沒有榮幸邀請兩位吃頓午餐？順便讓我們團長，把那位先生帶去治療傷勢？」蘭吉妮慢悠悠地問，光看貴族少爺微變的臉色，她便曉得事情成了，比想像中容易許多。
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對方暫時尚無怪罪之意，貴族少爺哪還不知機？ 想也不想，連連點頭答應：「當然可以、當然可以。」