第二章 「統政廳」
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呈一直線延伸的跑道。
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飛空艇慢慢降低高度，如滑翔般進入了太陽底下銀光閃閃的跑道。
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僅有豆大的機場逐漸變得鮮明，連肉眼都能清楚辨認引導飛空艇的塔臺——
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一陣衝擊。
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著地的衝擊和緊急煞車的反作用力，讓綁著安全帶的身體微微浮起。
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『哦——好像順利著陸了。 』
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「總算到了。」
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確認飛空艇完全靜止後，榭爾提斯從座位上站起。
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「來來∼優米大人請往這邊——要緊緊跟著我哦？」
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「好……好的！」
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首先是伊絲塔帶領的優米。
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後面接著總務局長，然後是擔當事務官女性和兩名書記。
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『好了，榭爾提斯，護衛物件已經先行一步囉。 』
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「無所謂，我是負責殿後的。離遠一點比較好辦事。」
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護衛物件是總務局長身分的老者、擔當事務官女性以及兩名書記。
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這四人的身旁，莫妮卡走在前頭，威爾和華宮負責左右，最後則是跟著榭爾提斯。
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『奇怪，比想像中還安靜呢。 』
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走出連結飛空艇的空橋後，來到機場二樓的登機門。
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寬廣的大廳內設有服務台及瞭望席，全都空無一人。就連負責打掃的清潔人員或引導人員也不見蹤影。
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如此冷清的場面，機械水晶自然會有所疑問。
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「對方好像包下整個機場了。」
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「排除一切外人，就等於最安全的措施嗎。雖然有點冷清。」
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出登機門後一路前進，抵達了機場的中央大廳。然而，路上未遇見任何人這點，更增添了幾分詭異氣氛。
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「各位——先停下來，這裏就是我們的會合地點囉——」
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這時，走在前頭的伊絲塔突然停下。
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「會合？」
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「沒錯哦，優米大人。統政廳的秘書官好像會過來替我們帶路……哦，是那個人嗎？有了有了，喂喂——！ 」
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四下張望後，伊絲塔忽然舉起一隻手。
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一名白色套裝打扮的嬌小女性靜靜走來。柔和的黑眼眸配上黑框眼鏡，有著一頭修剪整齊的淡褐色短髮。
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「很抱歉，讓備位久等了。我是隸屬於統政廳第一部門的行政部總務課——擔任外交秘書一
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職的『搖』。請各位多多指教。 」
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帶著誇張的動作，女性低頭行禮。
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「特別是巫女大人，勞煩您從天結宮（索菲亞）遠道而來，我謹代表統政廳向您致上謝意。如您所見，只有我一人前來迎接各位。儘管看來冷清，但也是為了確保安全，還請見諒。 」
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統政廳的接待人不慌不忙說道。
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「哦——是搖小姐啊。我叫伊絲塔，請指教囉——」
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「是的，請多指教。」
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搖也回以製式的笑容。
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「那麼，優米大人，首先帶您前往本次下榻的飯店。運抵機場的行李，也已經送到優米大人的房間裏了。 」
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「是……是嗎？謝謝您。」
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「這是我的工作。」
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推了推黑框眼鏡，秘書笑道。
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「巫女大人初次蒞臨此地，原本應該是值得紀念的一天才對……但老實說，我們統政廳還真不知道該如何接待您。 」
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「……是這樣嗎？」
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「是的。我們也曾想過要佈置盛大的歡迎場面，但後來發現無法在意外發生時保障您的安全。
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最後，只得像這樣關閉機場，以求得最大限度的保全措施。您本次下榻的是位於機場最上層的公營飯店，從昨天起也整個包下清空了。 」
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「包下整間飯店？」
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優米不禁屏住呼吸。
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「我……在天結宮（索菲亞）也沒受過這麼誇張的待遇。」
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「這是因為天結宮（索菲亞）配置了許多專門的護衛，沒有必要像我們一樣採取極端的措施。像伊絲塔大人的大名，我們統政廳也耳熟能詳哦。 」
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「哦——不過你這麼誇我，還真有點怕怕的呢。該不會有什麼企圖吧？」
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「您說呢，，那並非我這種總務人員可以知道的。」
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面對伊絲塔的懷疑，她以笑容一語帶過。
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「……該怎麼說，還真像是統政廳的人呢。」
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『你是說看不透？ 』
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「嗯，儘管想得再多也無濟於事。」
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地圖上不存在的浮游島、巧妙隱藏的神秘設施和地下室，以及培養幽幻種的水槽。這些是否能水落石出，端看明天的會議如何進行，但除此之外的部分也不能掉以輕心。
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「榭爾提斯。」
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總務局長身旁的莫妮卡悄悄靠了過來，將聲音壓得比腳步聲還低，不讓其他人聽見。
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「關於這位女祕書，有件事情要先告訴你。」
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「嗯？」
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「身處第一部門……也就是統政廳中樞部門的她，其實是天結宮（索菲亞）的情報人員。目的是滲透統政廳的重要機關，藉此獲取情報。 」
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「咦……咦咦？」
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「噓……你太大聲了。這是機密情報，注意不要外洩。」
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「我知道了……不過，想不到居然是真的？」
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天結宮（索菲亞）派遣情報人員進入統政廳。當年身為煉護士的榭爾提斯曾聽過這樣的傳聞，但沒想到居然是事實。
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而且還是那位秘書官？
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從言行舉止來看，對方分明就是統政廳的人。
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「莫妮卡你什麼時候知道的？」
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「是優米在飛空艇上告訴我的。除此之外，只有伊絲塔首席和總務局長知情，你千萬要注意保密。 」
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「……真是不簡單。」
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滲透統政廳的中樞部門，是極為困難的一件事。
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若非優秀的人才，便無法被統政廳的中樞部門錄用，更何況還要收集資料送至天結宮（索菲亞）手上，沒有十足的膽識根本無法勝任。
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「來，優米大人這邊請。搭乘那個電梯，就能抵達機場最上層的飯店了。」
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看不出是否知情。
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隊伍的前頭，眼鏡秘書官仍帶著不變的微笑。
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公營統合飯店「星夜見」。
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統政廳所管理的一級住宿設施。不僅有巨大的會議廳、健身房、游泳池，包括電影院和劇院等設施也一應俱全。
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在搖的帶領下來到飯店大廳，迎接優米的是熱烈的掌聲及歡呼。飯店經理、廚師、櫃檯人員、清潔工，還有在此打工的少女們。大廳甚至擠不下所有人，連後方的通道也站滿了員工。
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「……啊，咦？」
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優米駐足在大門前，望著眼前的人群。
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……這麼多人前來迎接？
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……可是搖小姐剛才說過，飯店應該被包下了才對。
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「飯店的所有員工們，部滿心期盼著優米大人的蒞臨。為了安全起見，機場沒有任何外人，但總不能連飯店的經理和廚師都排除在外。 」
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「啊，原來如此。說得也是呢！」
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「是的。非常抱歉，讓您嚇到了嗎？」
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搖的笑容依舊。
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「優米大人和伊絲塔大人請往這邊，其他幾位也將由負責人員為大家帶路。」
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「好——那麼優米大人，我們走吧！」
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「咦……啊，嗯嗯。」
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被伊絲塔這麼催促，優米緊跟上走在前方的搖。
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七〇〇號房「星夜見」。
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打開這個冠上飯店名稱的房間門，帶柑橘系酸甜香氣的微風瞬間拂過頭髮。
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「……好神奇。」
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站在足以玩捉迷藏的廣大客廳中央，優米再次打量自己所居住的房間。
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……明明在房裏。
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……卻吹來微風，還有鳥啼聲。就好像——
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「好厲害——！簡直像置身在大草原一樣！」
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放下手中的行李，伊絲塔的眼睛為之一亮。
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「喂喂，小搖，這是怎麼回事？」
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「微風是利用最尖端的空調設備重現的。鳥啼聲也是透過浮游島上的收音機器所呈現的實物哦。還有，天花板是開合式的，開敢後就是一個玻璃圓頂，最適合用來欣賞璀璨的星空。 」
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秘書官指著掛有豪華吊燈的天花板說道。
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「哦——！所以才會蓋在機場的最上層？」
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「是的。這就是這間飯店的最大賣點。優米大人還滿意嗎？」
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「……太棒了。」
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天結宮（索菲亞）的巫女私人房雖然設計得相當舒適，但她由衷認為這個房間也毫不遜色。
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……到了晚上，星空一定很美吧。
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「咦，優米大人？您好像一臉很開心的樣子哦——？」
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「咦？沒……沒這回事！」
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「啊哈哈，我開玩笑的。好了小搖，我們該談談正事了吧？」
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手臂夾著包布的長槍，伊絲塔靠在牆壁上。
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「……正事？」
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「是的。有些事情必須先告訴您。優米大人，我首先做個自我介紹。」
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搖從套裝的胸前口袋取出一張空白卡片。這張名片上使用了特殊塗料，僅在特殊的燈光下才會出現文字。
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「我隸屬於統政廳第一部門行政部總務課，實為天結宮（索菲亞）『無所屬』特務官的『搖•A•素瑪』。從本日起的六天期間，我將從旁支援優米大人的特務活動。 」
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「…………」
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「有什麼問題嗎？」
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「啊，不……這是我第一次和特務官交談，難免有點驚訝。」
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面對恭敬行禮的搖，優米急忙揮起手來。
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不屬於天結宮（索菲亞）各局的特務官，這些人據說一直在統政廳等處進行諜報活動。梅玫兒等其他前輩巫女雖然知情，但自己還是第一次親眼見到。
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「就我而言，和巫女大人這樣子說話要緊張得多了。」
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「……是嗎？」
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「是的，不過很幸運，與其他的巫女大人相比……優米大人感覺更接近普通人，說起話來比較親切隨和。 」
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搖掩住嘴巴輕輕笑道。
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「那麼，現在就切入正題——」
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「啊……等……等一下！那個……在這裏說話會不會——」
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優米從沙發上微微起身，張望四周。
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這裏是統政廳所管理的浮游島，又是統政廳直接經營的飯店。包括搖的真實身分在內，在這裏談論天結宮（索菲亞）的話題是否不太妥當？
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「就是那個……會被偷聽之類的。」
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「關於這個房間是否裝設了竊聽器，我今天早上已經親自確認過一逼。而且還加裝了乾擾通信機器的妨礙裝置，所以請儘管放心……其實正因為忙著處理這些事情，今天前住迎接的時間才晚了一些。 」
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站在客廳中央，搖攤開雙手。
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「從本日起的六天期間，請您將這裏當作天結宮（索菲亞）的司令室。包括明天開始登場的會議在內，相關對策的商討及塔內機密的話題，請不要在這個房間以外的場合進行。當然，關於統政廳的機密也是。 」
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「……好的。」
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迎上那眼鏡後方的銳利視線，優米重重點頭。
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「謝謝您。不過，難得有機會像這樣子交談，我想優米大人不必那麼拘謹才是。」
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搖坐在椅子上，語氣忽然變得緩和。
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「……是這樣嗎？」
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「本次的會議，您可能存有不少看法，但這方面的交涉是總務局長大人的工作。優米大人的工作並非交涉，而是光明正大地表現出身為浮游大陸守護者的一面。這對統政廳來說，才是最大的施壓。 」
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「光……光明正大……？」
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她按捺著一股想要後退的衝動。
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「優米大人？」
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臉上傳來指尖微戳的觸感。原本靠著牆壁的伊絲塔，不知何時坐在自己身旁。
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「優米大人該不會很不擅長擺出巫女的架子吧？」
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「……咦……啊，這個……有一點點。」
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她望著腳下的地毯，心虛地回答。像自己這種新手巫女，每天的工作就是從早到晚不斷修行，與華麗的形象完全無緣。
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「首先是今晚的懇親會，包下這間飯店大廳所舉辦的晚餐會。屆時將與統政廳的重要幹部們初次碰面。 」
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「……如果說太過緊張肚子痛，臨時缺席的話……不行嗎？」
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「不行。」
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這句話被可掏的笑容否定了。
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「對了對了，小搖？距離今晚的懇親會不是還有幾個小時嗎？優米大人這段期間要做什麼？行程是——？ 」
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「觀光。」
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秘書官拿出一本電子記事本。
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「我會帶您到島上的中心地帶。欲瞭解統政廳的統治狀況，那裏是最合適的。」
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「……是視察嗎？」
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「也有這一層用意，不過今天純粹當作觀光旅遊就行了。中途會造訪許多小攤位，想必會很愉快才是。 」
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「啊……是的！梅玫兒也說過，叫我一定要去看看。」
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「因為梅玫兒大人曾經私底下來過統政廳。當時也是由我負責打點一切的。」
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梅玫兒也來過……？我完全不知道。
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只聽說在官方紀錄上，這是第一次有巫女造訪統政廳。
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「那麼，我們馬上出發？」
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「啊，請稍等一下。優米大人？」
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盯著電子記事本的畫面，搖指向身旁的旅行袋。
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「在這之前，可以請您先換件衣服嗎？」
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三〇一號房「姬百合」。
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不同於貴賓專用的「星夜見」，與巫女的七〇〇號房相隔兩條走道及一個大廳的這個房間，普通的客人也可在此過夜。
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「嗯嗯，三〇〇號房到四〇〇號房似乎都是同樣的設計呢。我們的房間和總務局長等人的房間構造相同。這樣正好，一旦掌握護衛物件的房間構造，緊急狀況時就能從容應對了。 」
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流覽著飯店的介紹手冊，華宮滿意地抱起雙手。
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「這是莫妮卡你的方案？」
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「是我拜託他們接受的。當時還提出了和我們的房間相鄰的建議，幸虧也一併被採納了……榭爾提斯，威爾，你們也過來一下。 」
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莫妮卡在桌上攤開飯店的平面圖，然後以紅藍兩色的筆逐一標示出八個房間。
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「首先，這個三〇〇號房是總務局長的房間，左邊則是我居住的三〇一號房。接下來依序是擔當事務官的房間、榭爾提斯的房間、書記的房間——」
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「簡單說，就是護衛和護衛物件的房間交互穿插對吧？」
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威爾一臉不耐地瞪著平面圖。
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「護衛和護衛物件，發現任何異狀就彼此聯絡……我看應該沒什麼事吧。」
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「不能掉以輕心。對了華宮，我想再確認一邊。」
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莫妮卡從懷裏慢慢取出一樣東西。
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「嗯嗯，這裏沒有竊聽器之類的裝置。我們可以正常交談哦。」
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「知道了。」
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一塊物體從莫妮卡的手中滑落。
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「匡當」一聲，透明的碎片掉在桌上。乍看是塊水晶，從碎裂的形狀來看卻是其他物體。
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『是強化玻璃呢。最貼近我們生活中的，就是天結宮（索菲亞）使用的玻璃窗材料。儘管造價昂貴，但部分也用於實驗用的水槽或燒瓶。 』
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水槽。
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聽見機械水晶列舉出的字眼，榭爾提斯下意識望向莫妮卡。
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「莫妮卡，這是？」
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「是那座島上發現的水槽碎片，上週終於從天結宮（索菲亞）的分析小組那裏得到了答案。」
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榭爾提斯、雷奧和莫妮卡三人前往浮游島，在那裏發現的幽幻種培養水槽所遺留的碎片。
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「然後，這邊來自上一次襲擊榭爾提斯和華宮的那個術者『瑪哈』的事件。」
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莫妮卡取出另一塊玻璃結晶。這是採集自「黃金」的瑪哈所守護的幽幻種水槽。
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桌子中央擺放的兩塊碎片，兩者就如鏡子般十分酷似。
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「根據分析小組的結論，這兩樣的成分完全相同。」
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「……是嗎。」
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榭爾提斯輕咬牙根，呼出一口氣來。
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被視為統政廳設置的幽幻種水槽，以及「黃金」的瑪哈所保護的幽幻種水槽，兩者一模一樣。
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如此一來，若設置水槽的真是統政廳，瑪哈便很有可能是統政廳派出的襲擊者。
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「……我們應該做好準備，以防在這座島上遇襲嗎？」
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「不用擔心，華宮。那個時候，你不是分析出了瑪哈的術式嗎？」
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面對不安抬頭的機械帽少女，榭爾提斯輕輕頷首。
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「這次一定也能化險為夷。我會加油的，好嗎？」
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「說……說得也是……我也會從旁支援的。所以威爾，你聽見了嗎？要好好保護我才行哦！」
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「啊？幹嘛推到我頭上啊。」
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「因為你是隊上最令人擔心的。啊，不要轉頭，看著我這邊！」
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「……痛痛痛……痛死我了！不要隨便扭別人的脖子啊！」
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華宮和威爾開始鬥嘴。
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傻眼地望著這兩人，莫妮卡仰天歎息。
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「……真是一點緊張感也沒有。我們還在開會中呢。」
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她用手梳理櫻花色的瀏海，彷彿沉思般遊移視線……最後，是機械水晶先開口：『對了對了，那件事情怎麼樣了？你在飛空艇上跟優米和好了嗎？ 』
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「等……等一下。我們根本就沒吵過架啊？」
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少女拍打桌子強調道。
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然而，她的臉頰到耳朵卻紅成一片。
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「總……總而言之……在私人的場合裏，我們決定和以前一樣相處。」
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「是嗎，那太好了。」
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來這裏之前，自己曾事先叮嚀過優米，要珍惜這次和莫妮卡相處的機會。
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「不過任務歸任務，她應該也瞭解這一點才是。在統政廳的這段期間，必須繃緊神經——」
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她從椅子上起身的瞬間。
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上鎖的房門忽然開放，某人闖了進來。
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「來！大家到大廳集合，準備出門觀光囉！」
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「沒錯。繃緊神經，享受快樂的觀光行程…………咦？」
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[-一莫妮卡小姐，你也快點哦！不然就要被丟下囉？ 」
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伊絲塔站在門前招手。
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「小搖準備帶我們去觀光。聽說有很多攤販，可以盡情享受美食哦？別擔心，一切由天結宮（索菲亞）買單！ 」
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「……我……我們的部隊，初次任務居然是大吃大喝……」
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「算……算了，反正煉護士都這麼下令了。」
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榭爾提斯決定先安慰這名欲哭無淚的部隊長。
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統政廳，中央區凱旋門。
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乘坐大型運輸車半個小時後，陽光下耀眼的白色大門便出現在眼前。
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目測約四、五公尺高，寬度大約是兩倍左右，除了這輛大型運輸車，就連大型的裝甲車也能輕鬆穿過。
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「我們到了。各位請下車吧。」
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搖率先走下助手席，指著大門道。
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「過了這個大門就是中央區。以浮游大陸來說，就相當於居住區的地帶，其中心處設有撥開『統政廳』。這些各位應該都知道了。 」
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「……好大的門。白色的，就和天結宮（索菲亞）一樣。」
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望著前方的純白大門，優米不禁讚歎。
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或許為了掩人耳目，她如今穿的是一件天藍色褶邊的女性襯衫，搭配白色魚尾裙的普通打扮。
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「這裏叫凱旋門。是統政廳從浮游大陸搬遷這座浮游島時，天結宮（索菲亞）贈送的雙方友誼象徽。純白的顏色，就如優米大人所言，代表著天結宮（索菲亞）。 」
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「是這樣嗎？對……對不起……我對這方面的歷史很不在行。」
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「沒關係，這樣一來我也樂於替您解說。」
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搖取出一件看似觀光手冊的東西，將它捲成圓筒狀——然後指向緊接凱旋門的道路。
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「那麼，我們開始逛街吧。話雖如此，也只是沿著這條路直直走罷了。」
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足以用來舉辦賽跑的寬廣公用道路。
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路面是亮黑色。鋪在上面的材料似乎也很特殊，步行時感受不到地面的硬度。感覺就如同走在彈簧床上。
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「好奇妙的材料。搖小姐，這些地面是用什麼鋪設的？」
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「是添加化學纖維的瀝青。據說是統政廳開發部所引進的實驗材料。可吸收走路時的衝擊，小孩子跌倒時也不至於嚴重受傷。 」
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「……真是耐人尋味。我來收集一些研究資料吧。」
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華宮蹲下去，戳了戳路面。
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「華宮小姐，除了腳下，也要多看看正前方。」
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也許是感到有趣，搖的臉上露出了不同於平時的自然微笑。
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「正前方？」
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「是的，這條道路的兩側。」
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海市蜃樓般一直線延伸的大道。無數攤位並排在兩旁的光景令人震撼。
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其中不僅販賣著浮游大陸上未曾見過的食物和飲料，甚至也有花店，占星術、服飾、飾品以及按摩的攤位。每一家都裝潢得各具特色，招呼著道路上來來往往的遊客。
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「……好熱鬧，浮游大陸上從來沒有攤販這麼密集的地方呢。」
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「是的。這座浮游島和浮游大陸的區別就在於『密度』。啊，給我們每人一杯綜合果汁好嗎？要附上吸管。 」
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搖對一各少年店員這麼吩咐，同時用手指拋出一枚純金硬幣。
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「這座島的面積只有浮游大陸的八分之一。居民、遊客和商人都眾集在這麼小的面積上，密度自然就提高了——好，謝謝你。找的錢就當作小費吧。 」
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秘書官從抱著紙杯的少年那裏接過飲料。
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「請用，優米大人，還有各位也是。這是月見蘋果和青檸檬果汁……由於氣候的關係，兩者都是浮游大陸上無法栽種的水果。 」
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懷著一試的心情，榭爾提斯暍了一口。清爽的酸味、微微的甘甜及舒暢的芳香立刻在口中擴散開來。
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……啊，真好喝。
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這種溫和的清涼感，是在其他飲料中所嘗不到的。
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「真好喝。甜度適中，口感不會太刺激。」
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「……嗯，還不賴嘛。」
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謹慎確認氣味的華宮和威爾，在喝了一口後似乎相當滿意，又緊接著喝下第二口。
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「那太好了。其他還有許多美味的食物，在不影響今晚的晚餐會前提下，請多多品嘗吧……我想讓優米大人瞭解的，其實就是這件事情。 」
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「這件事情……嗎？」
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優米放下吸管，不解地反問。
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「像這樣的光景，看上去應該很不錯吧？」
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走在隊伍前頭的搖，輕輕地展開雙手。
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遍佈大道上的攤販和人群。
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往來的遊客和商人熱情洋溢，每個人眼中部充滿活力。這幅光景，就和浮游大陸上所見到的並無二致。
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「統政廳扮演著兩種角色。一是與天結宮（索菲亞）對立的權力機關，另一個則是眼前為了維持活力充沛的城市，而不斷摸索著統治方針的統治機關。無論哪一種，都是它真實的面貌。 」
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「……的確，和我想像中的不一樣。」
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回頭觀望大道的優米，表情若有所悟。
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「當然，要斷定統政廳好或不好，現在還為時過早。不過撇闊這點不談，我認為瞭解這一面也是很重要的一件事。 」
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「是……是的。這非常有參考價值。」
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「那太好了……果汁也都喝完了吧？剛才那個孩子想必會很高興。」
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優米不停點頭。帶著笑容接過她手中的空紙杯，搖將其投人大道旁的回收桶裏。
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「話說回來，優米大人的護衛——」
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「伊絲塔小姐嗎……咦，奇怪？怎麼一直都很安靜。」
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優米張望周圍，尋找本應緊跟在旁的護衛。
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『在那裏哦，優米。你看，她正在和賣果汁的小孩交涉中。 』
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機械水晶所違的方向——可以見到搖剛才購買果汁的那名少年收下硬幣，將透明玻璃瓶裝的果汁交給一名槍使的景象。
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「來，大姊姊。這是剛才的果汁，兩瓶一公升裝的。」
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「謝謝囉。嗯嗯，這樣一來，就有禮物可以送給依夏了。連雙鐮士的份也一起買，總共兩瓶剛剛好。啊，對面的乾燥花也很漂亮呢？買來送依夏好像不錯！ 」
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她將兩個玻璃瓶夾在手臂下，往遠處跑去。
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「……好像挺樂在其中的感覺。」
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「是的，不過這樣比較妥當。優米大人現在是喬裝打扮，伊絲塔大人如果緊隨在側保護反而不自然。 」
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歎息的巫女，以及抱起雙手一臉苦笑的搖。
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「您要不要像伊絲塔大人那樣，自行去發掘一些有趣的東西呢？」
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「說……說得也是。」
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優米緊緊握拳，轉身面對曾是自己前輩的前巫女見習生。
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「莫妮卡前輩！我們也不能落人後，趕快去逛逛吧！」
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「咦咦！我……我嗎？」
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「以前您不是喜歡帶我一起去買東西嗎?」
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「是……是這樣沒錯……唔唔。」
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動作忸怩，視線飄移不定的部隊長。
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「……算了，真沒辦法。我就充當一下護衛好了。」
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一陣風吹進大道。帶著隨風飄揚的耀眼櫻花色長髮，莫妮卡牽起自己的後輩走了出去。
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「只不過，千萬不能離開我身邊。伊絲塔首席正在獨自行動，所以我必須負起責任保護你。」
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「好……好的！」
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手牽手並唇而行的兩人。
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保持不遠不近的距離關注著她們——
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『啊。榭爾提斯，莫非你在吃醋嗎？ 』
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「沒這回事。」
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『咦——可是優米身邊站著別人哦。真的不會嗎？ 』
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……笨蛋。
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他忍住苦笑搖搖頭。
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「身邊的莫妮卡不也是女孩子嗎？而且又是優米的前輩，看到她們感情這麼好，我也覺得很高興。 」
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『……也對，這種慢條斯理的性格比較像你。 』
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機械水晶有些傻眼地歎息道。
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這時候。走在稍遠處的威爾已經是一臉倦容。
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「就這樣一直走路也真夠累人。我們到底要去哪啊？」
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「就快到了。眼力夠好的人應該看得見才對。」
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搖示意著大道盡頭處。
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在那地平線上，聳立著背後一片壯觀雲海的黑影。
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……那個是？
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「那就是統政廳。掌管這個世界的立法、司法以及政治的機關，也是各位明天要造訪的地點。」
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眼鏡下，搖微微瞇起眼睛。
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「各位或許都已經知道，統政隱從前也設籍於浮游大陸上。就在距令半個世紀前，雙方彼此爭奪許可權，最後選擇離開了浮游大陸……從此以後，便在這座島上形成了立法和司法的專門機關。 」
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「然而自從分開後，彼此再也無法干涉對方。就結果來說，目前正在慢慢恢復好友關係當中……真令人懷念，那時候的我還只是個小鬼頭啊。 」
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隊伍最後方，靜靜佇立的老者拾起臉來。迎上對方的視線，設籍於統政廳的女性微微一笑。
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「總務局長大人說得沒錯。明天開始的會議，也是為了加深雙方今後的情誼。至少我個人是這麼認為的。 」
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「個人」。她強調了這個字眼。換句話說，即便她這麼認為，其他人——統政廳中樞卻有人不這麼想吧。
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「對了，搖小姐，可以問個基本的問題嗎？」
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指著遠處聳立的建築物，榭爾提斯向前方的女性問道：「統政廳位居最高層的是執政官，而下面則是元老院吧？」
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「是的。但就我實際在行政部工作的感覺，執政官只是統治的象徽。實際掌管政治的是元老院的議員們……三名執政官是最資深的議員，扮演著所請長老的角色。 」
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三名執政宮，其下是名為「元老院」的議會和議員們。這些便是運作統政廳的幹部。
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「明天開始舉行的會議，是由元老院的成員負責。不過今晚的晚餐會將有擔任執政官的長老出席。對優米大人而言，或許會很不自在吧。 」
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『嗯嗯。先不管這個，只要現在玩得開心就好了嘛。 』
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機械水晶悠哉地附和道。
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隊伍的遠處——兩名少女正在逛攤位。
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「啊，莫妮卡前輩！我在對面發現了一問很罕見的飾品店。」
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「等等，優米。我比較中意這邊的織物。」
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「可是可是……那些飾品好像是島上的特產哦？」
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「這邊也是，用島上特有的植物纖維編織而成——」
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她們彼此指著相反的方向，牽著的手卻緊握不放。
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看上去就像一對感情融洽的姊妹。
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「……莫妮卡和巫女大人，感情真的很好呢。」
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「還不一樣都是小鬼。」
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華宮和威爾的表情都有些錯愕。
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『對了，榭爾提斯。我再問一次，你真的不會吃醋嗎？ 』
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「……我說，你怎麼老想到那裏去。」
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榭爾提斯這次難掩苦笑，再度關注著兩人的背影。
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「星夜見」。
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返回自己的房間後，優米軟趴趴地倒在沙發上。
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「……終……終於回來了。」
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「辛苦了。您覺得晚餐會如何呢？據說為了這一天，飯店的大廚絞盡腦汁，從所有的食材和功能表中組合出一頓豐盛的餐點。 」
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流覽著桌上的大批文件，搖一邊問道。
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白天的觀光行程結束，緊接著是晚餐會。由於過程足足有三個小時，因此這段期間就由她在這個房間裏留守。
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「……緊張得完全食不知味，要是伊絲塔小姐能幫我吃就好了。」
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「伊絲塔白天已經在攤位上吃很多東西了。」
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當事人笑著搖頭。
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晚餐會上也準備了她的位子，但她卻始終面帶笑容，根本不去動眼前的料理。
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「而且，萬一食物中放有什麼東西，那就很傷腦筋了。就算飯店的廚師沒有這種意圖，也得考量到食物中毒的可能性。 」
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「咦咦？怎麼不早說呢！」
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「優米大人是主賓，必須享用對方招待的料理才行哦，伊絲塔是跟班，所以不吃也無妨。」
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「……這……這個……」
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話雖如此，如今再次提起反而覺得過意不去。
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「所以伊絲塔才不吃東西。雖然可以先試毒，不過萬一是遲效性的毒物就很難分辨。與其兩個人都被毒倒，還不如有個活繃亂跳的伊絲塔可以照顧優米大人。例如催吐之類的，這種事我最擅長了。 」
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「……言之有理。」
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「對吧，，雖然有九成九的機率應該沒問題才對。」
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她若無其事地說著。
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……白天邊逛邊吃，也是這個原因嗎？
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或許打從一開始，她便不打算在晚餐會上用餐。
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「伊絲塔小姐真是優秀呢。」
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搖闔上記事本，微微一笑。
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「既然優米大人已經回來，我也該返回統政廳了。明天九點，我會再次前來接您的。」
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「……會議是從十點開始吧。」
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握緊顫抖的手指，優米大口呼氣。
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統政廳派出中樞機關元老院，天結宮（索菲亞）則派出總務局長和擔當事務官。在政治及交涉的專家們面前，自己真能扮演好應有的角色嗎？
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「地圖上不存在的島嶼」為統政聽所擁有。而榭爾提斯他們在那裏發現了神秘實驗設施及培養幽幻種的水槽——自己必須質問對方這麼做的用意為何。
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「相信優米大人不會有問題的。那麼，先告辭了。」
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語氣沉穩的搖這麼回答，然後行了一禮。目送對方慢慢走出房間的背影——
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「優米大人今晚應該睡不著吧——心臟怦怦跳」
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伊絲塔一把取下長槍上的布條。
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「……梅玫兒也這麼說過。」
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「啊哈哈，如果是依夏的話，我就會緊緊抱住她說『不用擔心哦』——不過對巫女大人就沒這種念頭了。 」
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在室內的照明下，金屬槍反射著光線。珍珠色的金屬——在護士使用的武器當中，這種珍貴的材料並不多見。
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「請問……伊絲塔小姐。」
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「什麼事？莫非巫女大人也有興趣——？」
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坐在椅子上，水準舉起長槍的煉護士首席。自從遇見她後，有件事便令自己感到非常好奇。
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「啊，不，我只是覺得，您真的很喜歡自己的妹妹呢。」
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「依夏？是的，因為依夏是我唯一的親人嘛。」
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「其他家人呢？」
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「完全沒有——伊絲塔和依夏從以前就是兩個人相依為命。」
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沒有父母或親戚可以依靠的兩人。
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「對……對不起……」
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「優米大人不必道歉哦，您看，我還帶著照片。」
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她從胸前口袋取出一張照片。
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照片早已褪色——上面是一對金髮姊妹。
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姊姊大約有十歲，看上去開朗活潑。妹妹還只有四、五歲左右。相較於姊姊，她看起來弱不經風、表情暗沉，給人一種怯懦的印象。
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「已經是十年前的照片了——這個小女孩就是依夏。」
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「……莫非您一直帶在身？」
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「當然！片刻都不離身！」
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她愛憐地看著皺巴巴的照片。
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「從前的依夏身體很虛弱，經常發燒哦！而且非常喜歡粘著人，每當伊絲塔要出門拿藥時，依夏總是哭著說『姊姊不在我好寂寞！ 』呢。 」
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「……真令人意外。」
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『我叫依夏。很高興認識您。 』
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對於依夏這名正護士，優米的印象正好相反。
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才十五歲左右便當上正護士，是個前途不可限量的沁力術士。性格沉穩、待人有禮，也很清楚護士應盡的職責。
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「不過，現在已經長大成人，當姊姊的也可以放心了不是嗎？」
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「嗯——這個嘛……誰知道呢？」
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原以為對方會當下表示同意，但她卻抱著槍沉默不語。
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「算了，不提也罷。好，重新再來一逼吧！」
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坐在椅子上，她將手中的槍舉至水準。
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未做出任何的大動作，僅僅將長槍平舉，並注視著虛空。看在完全不懂武術的優米眼裏，也無法確定對方是否正在訓練。
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「請……請問，這是？」
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「這個嗎？只是在調整槍身的感覺哦——您看這裏，我拜託梅玫兒大人追加新的沁力刻印，所以槍身的重量有些改變了。 」
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刻在珍珠色槍柄的蒼藍螺旋狀圖案。
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用於抵禦幽幻種的魔笛，破壞其身體中心處核晶的刻印儀禮。
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「……變化很明顯嗎？」
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「嗯——大約是百分之四十七克左右吧？」
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伊絲塔的這番回答，優米一時體會不過來。
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……零點四七克？
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不滿一公克的品質變化。連沾上些許塵埃也未及的品質。正確來說，應該稱為誤差才對……不，歸根究柢，真有人能察覺如此細微的差異嗎？
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「以偉大的敬畏與尊嚴刻下吾名。這就是我選擇的道路哦，巫女大人？」
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剎那間。
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她輕啟的朱唇……似乎說了些什麼。
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「奇怪？優米大人您怎麼了嗎？」
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「咦……啊，這個……」
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優米手貼胸前不斷眨眼，直直注視著伊絲塔。
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「您……剛才說了什麼嗎？對不起，我聽不太清楚……」
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「不—伊絲塔什麼也沒說哦——」
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奇……奇怪？什麼也沒說？
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不可能……她應該開口說話了才對。而且在那一刻，眼前的她彷彿變了一個人……這也是錯覺嗎？
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「對了，優米大人，您不趕時間嗎？」
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「咦？」
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「您不是答應莫妮卡小姐和華宮小姐一起洗澡嗎？說好晚餐會結束後就會聯絡她們的。」
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「啊……啊啊啊啊啊啊！我……我完全忘了——！」
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包下整間飯店，代表著大浴場也是獨享的。
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拋開巫女或護士的身分，幾位女性們泡在溫暖的熱水中彼此談心——這個約定，隨著晚餐會結束後的解放感一併飛到九霄雲外了。
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「不……不要緊嗎？大家是不是還在等我……」
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「有時間想這個，不如趕快去吧。」
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「好……好的——」
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抱起一套換洗的衣服，優米沖出房間。
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「哎呀呀，真是手忙腳亂。」
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望著子彈般跑出房間的巫女，伊絲塔微微揚起嘴角。
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「……好，會議明天就要開始。順利的話當然萬萬歲，無話可說。不過要是不順利——」
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平舉著珍珠色的長槍，她從椅子上猛然起身。
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「用實力來解決也不為過吧？」
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飯店三〇三號房「紫苑」。
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『喂喂，榭爾提斯，也帶我到大浴場嘛——優米、莫妮卡和華宮她們都去了，只有我一個女孩子被排除在外，實在好寂寞。 』
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「…………」
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闔上看到一半的小冊子。
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榭爾提斯望向桌上的機械水晶。
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「你不是常說自己碰到水就會故障嗎？」
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『沒問題，我可以待在三溫暖裏面。 』
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「不過很遺憾。莫妮卡不在時，我們得負責留守才行。」
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伊絲塔守在大浴場的入口待命。
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這段期間，威爾在空無一人的「星夜見」門前戒備，留在房間的自己則要負責總務局長一行四人的護衛任務。
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『唉——優米她們現在一定玩得很開心。像是「好……好厲害，莫妮卡前輩的腰圍比三年前更瘦了。我可以摸摸看嗎？ 」「別……別這樣，很癢的！優米你才是，身材比以前更——」諸如此類的，光想像就很有趣了。 』
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「……真讓人無言。」
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女孩子們在浴室中的對話，實在令人難以想像。
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「真會有這種對話嗎？」
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『當然有，絕對下會錯的。我的前任持有者常常這麼說哦。性格非常自信，號稱打架和身材在人類當中無人能出其右。幾乎每天部和一起洗澡的朋友比來比去，然後挖苦對方。 』
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「……這種人還真討厭。」
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到底是誰——剛說到這裏，腦中忽然冒出一個疑問。
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「前任持有者？」
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『啊，忘了說，在你之前，我曾經支援過一名女性。 』
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在自己之前，機械水晶居然另有其他持有者……不，仔細想想，並沒有任何不自然的地方。
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但正因為機械水晶從未透露過，所以更讓人覺得好奇。
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『那個人很討厭別人談論自己哦。總是警告說：「別提到我。」畢竟是十年前的事情，時效應該已經過了吧？ 』
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「莫非是皇姬？我是晉升煉護士的時候，從皇姬那裏獲得機械水晶的。」
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『不，皇姬只是從我的前任持有者那裏代為保管而已。我的前任持有者另有其人，應該算是皇姬的熟人吧。這件事說來話長，你現在想聽嗎？ 』
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「……嗯，那稍後再告訴我吧。」
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他再度拿起剛才的小冊子，仔細閱讀裏面的每一行文字。儘管很想和機械水晶聊聊，但現在必須先記下一些東西。
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『是統政廳的樓層圖嗎？ 』
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「嗯，逃生通道、防火門、避難所等。還有，每層必須牢記一、兩處佔地較廣的房間才行。」
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相關資料已經先輸入機械水晶裏。但真正遇到緊急情況時大多無暇問人，只能靠自己來尋找位置。
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『你還真投入呢。是因為白天的那件事嗎？ 』
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白天的大道上。
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搖帶領大家四處觀光時，一直有股揮之不去的異樣感。就彷彿在密切盔視大家————某種神秘的視線。
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儘管距離太遠，不清楚對方身分為何，但絕稱不上善意。
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……這地方果然有問題。
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證據便是伊絲塔也毫不放鬆警戒。白天也是，看似雖然在逛攤位，卻與優米保持著一定距離。
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『這就像誤闖了敵方的陣地中央呢∼四面八方都是敵人？ 』
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「……誰知道呢。」
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同一時刻。
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舞臺轉移至浮游大陸，位於居住區的咖啡館「兩隻天鵝」。
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設於店內的狹窄浴室裏。
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「哈啾，哈啾！」
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小女孩發出可愛的噴嚏聲。
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「啊——會冷嗎？好了優特，快把泡沫沖乾淨，過來一起泡澡吧。」
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「……好像有人提到了優特哦。」
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一頭黑髮上留有泡沫的優特揉揉鼻子。
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見到那副可愛的摸樣，橘色頭髮的少女——艾莉亞暗自苦笑，在熱水中輕輕晃動著肩膀。
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「嗯？啊啊，有人談論自己就會打噴嚏嗎？的確有這麼一說呢。這究竟是為什麼呢……算了，懶得去想。總之先進來吧，不然真的要感冒囉。 」
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嘩啦。
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她探出乳白色的水面，招了招手。
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「好——！」
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優特跌跌撞撞地走在磁磚上，然後整個人跳進水裏。平時這麼做或許會失足滑倒，但這名小女孩的反射神經卻相當好。
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「哦，這個地方的泡沫還沒沖乾淨。」
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「泡沫？」
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$I`o)y8k:]
「也罷——別在意別在意，總比感冒要來得好。」
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她雙手舀起浴缸的熱水，倒在優特頭上沖掉泡沫。
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「……話說回來，榭爾提斯去了統政廳嗎。真好，我都沒去過，好想去看一看。」
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「統政廳！？」
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「對對。等我哪一天做出飛空艇後就一起過去。我、優特、榭爾提斯，還要約紗砂一起……唉——不過還真閑啊。 」
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她捧起一把水潑在臉上，讓自己振作精神。
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……榭爾提斯剛去統政廳，短時間不會回來。
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……紗砂似乎也在忙著塔內的工作。
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『我叫紗砂•恩蒂斯•凜•克爾。 』
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在天結宮（索菲亞）認識了這位元名字聽來古老的女孩子。優米和莫妮卡是透過榭爾提斯的介紹，但唯獨紗砂這名少女是艾莉亞自己認識的。
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「要是下次優特也能見到她就好了——對吧，優特……優特？」
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奇怪，沒有反應？
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往胸前看去，隨即聽見一股輕微的鼻息。小女孩抱著自己的胸膛，在浴缸中直接睡著了。
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「啊哈，都這麼晚了嗎。」
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摸摸對方的頭，她茫然望向滿是永蒸氣的天花板。
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……話說回來。
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……第一次遇見紗砂，也是在浴室裏呢。
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事情發生在兩週前。
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機械水晶當時委託自己幫忙進行檢查，而天結宮（索菲亞）也發生了護士候補生部隊被「黃金」的瑪哈這名術者擊潰的事件。
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在那之後，還聽說正是榭爾提斯和華宮兩人解決了此事。
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「優米、莫妮卡、華宮，每個人都跑去統政廳了。虧我還想介紹紗砂給他們認識呢……真是的——榭爾提斯這個笨蛋。再不快點回來我都要無聊死了！ 」
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她將嘴巴一併泡進水裏。
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望著水中冒出的氣泡，艾莉亞思念著位在統政廳的友人，一邊歎息道。