「事情沒有這麼單純。」
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過了一會兒，孝元來到了一棟外觀平凡的七層樓住商混合建築。疑似地下錢莊的金融機構、文字剝落而看不出名稱的某某診所，還有骯髒的麻將屋等招牌並列著。一樓看似是間咖啡廳，但貌似店長的男子卻拿餐桌當床睡在上面。
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腦子再怎麼不清楚，都不會想在這家咖啡廳用餐，也不會想找這里的醫師看病，更不可能找這里的金融機構借錢。
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「他住在這里的頂樓。」
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這種大樓里實在不可能住著什麼像樣的人，勇氣已經開始覺得失望了。
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「他真的住在這種地方？」
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看到電梯門上貼著一張泛黃的紙，寫著「故障中」三個大字，兩人嘆了一口氣，開始爬樓梯朝七樓前進。
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「他也許不是什麼正人君子，但這不表示他無能。」
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「綽號叫零能者卻不無能？」
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「哈哈哈，這可被你將了一軍啦。」孝元哈哈一笑，但隨即表情鄭重地說道︰
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「他對抗異怪的手段有點特殊，因此無論總本山或御蔭神道都看他不順眼，才會幫他取了零能者這個綽號。」
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兩人爬樓梯爬得氣喘吁吁。
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樓梯間的平台上擺放著堆滿灰塵的啤酒箱，三樓放著發出異臭的紙袋無人清理，四樓則有文件滿出來的大量紙箱崩落垮下，整個樓梯間彷佛就是一座垃圾場。要是真遇到緊急狀況，直接從窗戶跳下去多半還比較安全。
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「沒有靈力也沒有法力，哪可能驅逐異怪？他一定是騙子，他封印的異怪本身就是騙局！」
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聞不慣煙味的氣悶，加上建築物內部比外觀還髒的情形，都讓勇氣更加失望，說話也不由得變得武斷。孝元原本走在前面，卻忽然停下腳步，轉身以正經的表情低頭看著勇氣說︰
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「我覺得會有這種想法，可不太像勇氣你的作風。自己抱持信念不斷努力的結果，卻被人一句話就否定掉，不管誰遇到這種情形部不會高興。我想你應該很能體會這種感覺吧？」
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勇氣也同樣停下了腳步。孝元這番話體諒到了勇氣的際遇。只有孝元不會因為勇氣年紀小就看不起他，反而肯定他的實力，每次都認真听他說話。
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既然這個人物能讓孝元這麼肯定，也許真的值得相信看看。說不定這個人跟自己一樣，就是因為太有實力才反而遭到排擠。
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勇氣感覺到胸口跳得越來越快。不是因為爬樓梯爬得氣喘吁吁才心跳加快，他的雙腳自然而然地踩著強而有力的腳步開始往上爬。
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「那他是真的有實力了？」
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勇氣在懷疑中摻雜少許期待，開口問了孝元這句話，但孝元卻只溫和地笑著回答︰
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「我想這你只能親眼去見證了。」
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「到了，就是這里。」
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門上什麼都沒寫，天花板上有顆快要壞的燈泡在閃爍。
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「九條先生，我要進去了。」
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孝元也不敲門就直接開門，當自己家似地走了進去。
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「這什麼味道啊？」
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充斥整個房間的異臭，讓勇氣用手遮住臉，孝元也連連眨眼。白色的煙籠罩在昏暗的房間里，薰得人眼楮刺痛。
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「嗨嗨、嗨！」
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房間角落傳來這句說得含混不清的話，一個二十多歲的年輕人癱軟倒在沙發上。
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「湊！你還好嗎？」
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孝元趕緊把手上的包包放到桌子上，跑過去扶起他。
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稱之為湊的男子眼神空洞，一張癱軟張大的嘴還流出口水，身上穿著髒髒的黑色T恤與皺巴巴的牛仔褲。不管用多麼善意的目光去看，都不覺得這人會是什麼好東西，勇氣原本因為期待而發紅的臉上也開始透出失望的神色。
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「你怎麼了？發生什麼事了？」
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孝元抓住湊的衣領用力搖，湊露出憊懶的笑容，拿出手上一根雪茄狀的物體給他看。
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「就就、就是這個，啦。是、是是、實驗。」
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湊搖搖晃晃地站起，卻掀翻了桌子。他絲毫不理會孝元包包里裝的東西散了一地，還想踩著包包站起，卻又腳步踉艙地跌倒。
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「實驗？」
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孝元拉開窗戶換氣，讓發出異臭的白煙慢慢朝室外散去。
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「我我我試著種在屋頂上，幾乎都沒去照料，結果它們卻長得很好，就、就想說風干以後來抽抽看。」
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看著湊手上那根說是自制的雪茄，以及房間里飄散的煙霧氣味，孝元猜到是怎麼回事，不由得抱著頭深深嘆了一口氣。
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「你種在屋頂的，該不會是麻字輩的東西？」
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「誰知道呢？」
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「這在日本是禁止栽種的。」
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「也許吧。」
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「是大麻吧？」
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「搞退魔的我種起大麻，不是很好笑嗎？」（注6）
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注6︰日文中的「退魔」與「大麻」同音。
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湊被自己無聊的雙關語逗得捧腹大笑，隨即臉色鐵青地按住嘴。
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「嗯噗。」
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湊趕緊跑向里頭的廁所，接下來好一會兒，只听得見劇烈的嘔吐聲。勇氣以冰冷的眼神看著孝元，孝元則裝作沒發現。
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過了一陣子，湊從廁所走出來，一頭鑽向盥洗室，打開水龍頭當頭直沖。
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「啊∼真不舒服。」
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當他用毛巾擦著淋濕的頭回到房里，露出了一副現在才發現孝元與勇氣在場的表情。
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「孝元？你怎麼會在這？有什麼事嗎？」
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「等我先處理掉這些再說。」
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孝元把干燥過的葉子塞進盥洗室的洗手台。
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「啊∼你要怎麼賠我啊？我本來講好要給樓下的錢莊啊。」
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「本來就不該拿這種東西抵債。」
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「算了，無所謂啦，反正拿這個應該就蒙騙得過去。」
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湊倒是很干脆地不再糾纏，從房間角落一株快要枯萎的盆栽扯下葉子，用報紙卷成煙狀。
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「那，你來做什麼？」
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湊扯完葉子，全部弄碎包到報紙里之後，這才轉身面向孝元。
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「我有事要麻煩你……」
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「如果是御蔭神道在世外之森搞砸的那件事要我幫忙收爛攤子的話，我拒絕。而且還要我顧小孩？要找保母你們另請高明吧。」
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湊說著朝房門一指，自己則往破得連填充材都已外露的沙發上一躺。
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「好久不見，真高興見到你。要回去請走那邊。再見。」
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勇氣比孝元更快有了動作。
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「孝元先生，我們回去吧。何必陪這種跟罪犯差不多的人鬼混。」
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孝元擋住起身的勇氣，對湊問道︰
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「等一下，湊。你為什麼知道事情跟世外之森有關？」
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「我是讀心妖，別人心里想什麼都瞞不過我。」
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看到湊得意洋洋地笑著，勇氣嘖了一聲。
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「他只是看電視新聞知道這起事件，亂猜猜到而已。怎麼他隨口一套話你就上當了？」
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「喂，那邊的小鬼，要鬧內訌沒關系，但別人說話你最好仔細听。我不是套話，是讀心。」
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孝元重新打起精神，走向湊對面一張顏色不同但一樣破爛的沙發，準備坐下來好好和他談談。但孝元還沒坐下，湊就先開了口︰
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「要我去救繼承封印的巫女？我不討厭高中女生，不過我還是要拒絕。才十六歲的小丫頭就放棄自己的人生，答應去當祭品，這種人救了又有什麼用？」
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他突然提及核心，讓孝元說不出話來。
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「要幫御蔭擦屁股我可不干。如果是幫理彩子擦屁股我是很樂意，不過如果真是這樣，就叫她自己來找我，不要拐彎抹角還先經過你。」
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「你為什麼知道？」
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連御蔭神道之中，也只有極少數人知道如此具體的情報，御蔭以外的人當中，更應該只有曾與理彩子暗中聯絡的自己知情，湊不可能這麼快就知道。但湊並不回答，只是賊笑兮兮地刻意盯著孝元直打量。
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「不，等一下等一下，看到了、我看到啦。」
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孝元正要說明事情原委，湊卻打斷他話頭，手指放到額頭上開口說︰
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「嗯∼？我看看。這個巫女小姐因為正處于穢期，所以只剩五天可以活？這可真巧，樓下那個開錢莊的老爺爺，也是一個禮拜前因為癌癥被醫師宣告說活不久了。」
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勇氣本來還懷疑，但听湊不斷說出事件核心的相關情報，不由得產生興趣，走到孝元身邊坐下。兩人這一坐下，沙發就揚起了大量的塵埃。
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「理彩子也真見外，為什麼要先經過你，不直接來找我？是想來一段御蔭跟總本山之間的禁忌戀情嗎？她來找我上床的話，明明可以少很多顧慮。還是說她其實是遇到障礙反而會更熱情的類型？」
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「我跟她是朋友。」
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孝元很有規矩地回答，湊又露出壞心眼的麥情盯著孝元打量了一會兒，接著才說︰
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「嗯，你跟理彩子沒上過床，你很老實。不過我說孝元啊，是男人就該更死要面子一點。先不講理彩子的個性，至少她的長相跟身材可是棒透了啊。」
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「湊，不要胡鬧了，你就告訴我吧。是理彩子來過了嗎？」
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孝元考量過幾種可能性。也許是理彩子坐立難安，自己先跑來這里。雖然她不可能這麼做，但除此之外孝元實在想不到其他可能泄密的途徑。
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但湊卻不理會孝元，改對勇氣說出令人意想不到的話︰
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「喂，赤羽勇氣，你奶奶是在五年前因為急性腎衰竭過世的吧？當時總本山可曾為你做了什麼？還不就是在葬禮上露個臉罷了。他們可曾像你們這樣拚命？」
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勇氣突然听湊叫到自己的名字，嚇了一跳。而听見他說中連自己都快忘記的祖母死因，更讓勇氣說不出話來。
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「你、你從哪里听來的？」
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「就說我是讀了你的心啊。不然你以為還能是怎樣？你奶奶的死因有那麼出名？」
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湊就在臉色鐵青的勇氣面前往沙發椅背一靠，囂張地翹起另一條腿。
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「管她是理彩子的外甥女還是誰，都跟我沒有關系。理彩子會因為死了親人就改信別的宗教嗎？那她的信仰也太廉價了。也難怪她會遭天譴，害她的外甥女送命。」
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「你說這話是認真的嗎？」
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「沒做壞事卻要死？那又怎麼樣？這世上現在快死的家伙多得是，而且幾乎都沒什麼理由。她能死在這麼了不起的大義名分下，反而算是很幸福啦。」
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「你不是也認識沙耶嗎？」
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「不就看過一次七五三兒童節（注7）的照片而已？我又不是戀童癖。我跟樓下開錢莊的大叔交情還比較久，都只去探望過他一次，他卻感動得稱贊我有情有義，把我欠的債一筆勾消呢。」
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勇氣一直不說話，听到這里再也忍不下去，站了起來。無論講的是別人或自己，听到有人沒神經地對別人的家人說三道四，對他來說都極為難受。
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「你這個人真是差勁透了！就算是找藉口拒絕，也不是什麼話都可以講吧！」
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「怎樣啦？虧我還以為你會贊同呢。」
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「我怎麼可能贊同！」
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「是嗎？那你來這里是為了幫助別人嗎？明明就不是吧。」
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對著起身瞪人的勇氣，湊卻四兩撥千斤，手指朝勇氣鼻頭一指。
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「你想解決這起事件，做出讓每個人都稱贊的成果，讓那些嫉妒你這小鬼頭實力的老頭們閉嘴。要達到這個目的，這起事件來得再好不過。這動機可真是高尚啊。你根本滿腦子都是無謂的虛榮心，還敢對我訓話？難怪你會被人排擠啊，臭小鬼。」
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「湊，你說得太過火了。」
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孝元听不下去，開口制止。
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湊哼了一聲，撇開臉去。
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「湊。」
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孝元又慢慢叫了他的名字一聲，以認真的眼神看著湊。
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「你好好听我說。」
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孝元難得以強硬的語氣說話。
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湊原本踐得二五八萬，但听到他這種語氣，也把腳從桌子上移開，看了孝元一眼。
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城市的喧囂聲中，夾雜著遠方傳來的救護車警笛聲。
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「她不是馬上就會死，還有五天時間。會想在這段時間里試圖抗拒，就真的那麼愚蠢嗎？會想求你幫忙，就是什麼都沒想的傻子嗎？」
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注7︰七五三節是日本的一個節日。依日本神道教的習俗，新生兒出生後三十至一百天內需至神社參拜；而滿三歲（男、女孩）、五歲（男孩）、七歲（女孩）時，則會于該年的十一月十五日去神社參拜，來祈求健康成長。
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「……即使求我幫忙的結果，會導致五天後沒辦法封印？」
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湊簡潔的回答直指真相，讓孝元話哽在喉頭說不出口。
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「要大肆宣揚那廉價的人道主義是你的自由，不過你可別忘了看看天平另一頭放的是什麼。要是失敗了，可不是只讓一個巫女犧牲就能了事。」
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湊這幾句話說得平靜，先前胡鬧的氣氛消失得無影無蹤，只剩下真摯的話語與認真的表情。
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沉默就此降臨。
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外面的天色已經轉為黃昏，沒有窗簾的窗戶反射出閃爍的霓虹燈。
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街上雜亂的喧囂聲听起來格外吵鬧。現在已經听不見警笛聲響，改由不三不四的拉客聲與空調室外機的聲響接續任務。
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最後是湊打破了這陣漫長的沉默。
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「委托內容是救山神沙耶一命，還有封印嫉，對吧？」
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孝元吃了一驚，雙眼凝視著湊。
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「你肯接？」
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听到他老實流露出高興情緒的聲音，湊大感無趣似地再次在沙發上了起來。
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「畢竟御蔭跟總本山的兩個大人物來低頭求我，這種事可不是那麼常有的。你不覺得這樣還拒絕就太幼稚了嗎？」
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孝元笑逐顏開，湊嘴角帶著笑意，只有勇氣一個人仍然不高興。
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「隨你高興吧，我要退出。」
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「因為你怕我的讀心術？」
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「哪有可能？是因為討厭你。」
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「是嗎？我倒是對傳聞中總本山的天才少年很有興趣，雖然想也知道一定是為了制造話題才造假搞出來的把戲。」
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「你！你有種再說一次看看！」
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「勇氣的法力是貨真價實的，我保證。」
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「那應該多少會有點用吧。」
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湊盯著勇氣打量了一會兒，猛然從沙發站起。
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「交涉成立。告訴理彩子，我可不接受什麼報酬用身體付的那一套。要跟她來一發？光想就覺得太可怕了。」
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「委托你的是御蔭，我要回去了。」
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「剛開始明明是你們來委托我的吧？我都答應你們了，為什麼反而怪我？這事越快越好，好了，我們走啦，臭小鬼。」
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湊抓住勇氣的衣領拖著他走到門前，轉過身來對孝元說︰
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「我要去見美少女巫女，羨慕嗎？羨慕的話我可以跟你換。還有順便麻煩你看家。要是四樓開錢莊的大叔上門來，你就把那些葉子交給他。還有，你拿來的資料放在廁所里，自己拿回去吧。雖然有沾到一點嘔吐物，不過你就別在意了。」
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孝元恍然大悟，疲憊地垂下肩膀。
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「剛剛的讀心把戲原來是這麼回事啊？」
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「那還用說？你就這麼希望我是妖怪？我只是拿你們那種廉價的自戀情節來尋開心罷了。」
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說完，湊砰地一聲關上了門。
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我為什麼會被關在這樣的地方呢？就算不這麼防範，我也不會跑掉，難不成他們認為我有二心嗎？
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沙耶坐在堅固的木造監牢之中，靜心觀照著自我。
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挑高的天花板附近有一扇窗戶，射進些許光線，照亮了沙耶的側臉。
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她睜開眼楮看看四周，眼中可見的景物就只有灰泥牆與粗大的木制柵欄。
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看看右手，上面仍然密密麻麻地冒著令人不舒服的伊流日文字。
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當初之所以會獻上多達一百人的性命來完成這個封印，就是為了封住這不但會吃人、還毀了好幾個村莊的可怕異怪。一想到自己體內有著這樣的封印，沙耶就不由得打了個冷顫。
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這種感覺令她毛骨悚然，產生了一股想干脆砍掉自己手臂的沖動，但她還是搖搖頭，揮開了這樣的邪念。
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只要再過幾天，不淨的時期就會結束，自己的身體就有資格當活祭晶。現在自己唯一能做的，就是坐在這里靜候那一刻來臨。
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也不知道等了多久，正當沙耶開始打盹，卻听見頭頂上傳來聲響。明明天花板上除了窗戶之外什麼都沒有。沙耶在逆光下揉揉眼楮抬頭一看，看到一名青年靠在窗框上坐著。
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他一只腳蕩來蕩去，居高臨下看著沙耶，像是在拿她取樂。
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「嗨。」
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他輕輕揮手，吊兒郎當地朝她打了聲招呼。
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沙耶頓時睡意全消。這個人到底是誰？又為什麼會在這里？他是怎麼潛進來的？加了鐵窗的窗戶呢？
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「這里不但戒備馬虎，牢房也一樣馬虎，等于在跟囚犯說歡迎隨時逃走嘛。」
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「你、你是誰？」
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「九條湊。」
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男子報上名字，就從窗框溜了下來。高度足足有四公尺，但他著地的聲音卻很輕巧。
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「就是被你們揶揄成無能力者、零能者的無辜青年。」
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他說著，順勢大步走到沙耶身前。
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沙耶想退開，但狹窄的牢房里自然拉不開多少距離，讓少女只能緊繃身體抗拒。
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「哼∼」
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湊毫不客氣地把沙耶從上到下打量個夠，接著狀似失望地嘆了一口氣。沙耶莫名地覺得受辱，放低音調問道︰
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「你這是什麼意思？不，你到底有什麼目的？」
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湊從木制的牢籠縫隙看看四周，也不放低音量就開始說話︰
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「有個人不贊成拿小姐你當活祭品來封印嫉，所以委托我找出方法，避免這種情形發生。」
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「該不會是理彩姊姊？」
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湊沒有回答這個問題，豎起三根手指。
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「有三個方法可以讓你不用當活祭品。」
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沙耶驚訝得瞪大眼楮。即使動員御蔭神道的所有知識，仍然只能得出一個結論，那就是必須將這個異怪封印在陰間的盡頭。眼前這個人卻說方法多達三種，沙耶一時間難以相信他的話，只覺得他瘋了。
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「第一，說服你逃走，不當活祭品。」
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「請等一下，那異怪要怎麼辦？」
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「我哪知道？委托內容里不包括這個。」
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他回答的內容一點都不負責任，讓沙耶大感激憤。
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「我怎麼可以做出這種事！要是不用我的性命封印異怪，說不定會有很多很多人喪命呵！我沒辦法同意這種方法！」
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「我想也是。你看起來就很頑固，要說服你多半很累人，我不想這麼麻煩。那就換第二個方法吧，這個方法更簡單了，我現在就可以做到，而且也不需要你同意。」
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湊突然走上前來。沙耶內心有種不好的預感而提防了起來，但她又產生猶豫，不知道該不該大聲叫人來。
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本來沙耶應該盡快求救，也不應該听湊說話，但她仍然產生了猶豫。或許是因為听到有方法可以讓自己得救，導致她心意動搖。
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「在這之前我有個問題要問。他們為什麼不立刻用你的身體封印？」
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也不知道他是明知故問，還是純粹有疑問。沙耶猶豫良久，最後決定回答︰
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「這……是因為我的身體正處于不淨的時期。」
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「說穿了就是生理期吧？」
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沙耶臉頰泛紅，瞪了他一眼，但湊卻任由她瞪，興高采烈地往前越走越近。他明明只是往前幾步，沙耶卻不知不覺問無路可逃，被逼到牢房角落。
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「也就是說，只要你的身體永遠不淨，就無關你願不願意，你都會失去當活祭品的資格。」
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沙耶听出湊的意思，臉色大變，試圖逃開。湊立刻抓住她的手腕，粗暴地一把將她拉了過去，將她的手扭到背後。
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「嗚！」
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沙耶想用沒被抓住的手打他一巴掌，但那只手也被抓住，被他以擁抱似的姿勢制住。盡管她拚命抗拒，力氣卻贏不了男人。
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「我還以為你是個沒見過世面的千金小姐，看樣子你至少還听得懂我在說什麼啊。」
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沙耶扭轉身體，卯足力氣想掙脫，但湊只是不高興地挑起一邊眉毛。
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「你為什麼不叫？你該做的第一件事，就是叫人來救你。」
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沙耶別過臉，但角度卻受到限制。只要湊一說話，氣息就會噴到她頸子上，一股嫌惡感讓她汗毛直豎。
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湊單手將沙耶的雙手箝制在頭上，粗暴地抓著她的下巴，讓她往前看。
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「為什麼？要叫簡單得很，我還沒堵住你的嘴。」
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沙耶只咬緊牙關，什麼話都不說。
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「你自己也不明白？那我就告訴你理由吧。因為你不想死，因為你不能認同當活祭品這種事。但你理想中的自己卻必須樂意為了世人犧牲，必須接受這個狀況，完成大任，為的是讓自己符合理想。然而還有唯一一個方法，可以讓你繼續當理想中的自己，卻又不用當活祭品。只要你是在並非出于自願的情形下失去貞操，旁人對你的責怪也會減輕，畢竟這還可以怪罪在讓外賊入侵的警衛身上。」
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「你才是只想把自己齷齪的行為正當化！你這個色魔！」
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「我這輩子還是第一次被人叫做色魔。不愧是御蔭的巫女，說起話來就是不一樣。可是我想听的不是這種稀有詞匯，我要听你的真心話。你不可能會認同自己現在所處的立場。就因為一群不懂事的小伙子做了傻事，害你陷入現在的處境，卻要你乖乖接受嗎？」
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「……什麼辦法……」
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「你說什麼？」
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「這有什麼辦法！」
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她的喊聲已經接近哭聲。
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「這個結界是犧牲了多達一百名少女的性命才做出來的啊！」
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沙耶說著扭轉浮現伊流日文字的右手給他看。
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「而我卻……卻想自己一個人活命，我哪里能這麼任性！」
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「想活下去叫做任性？你當御蔭神道的巫女，修行了十年以上，為的就是迎來這種下場？」
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「我既然下定決心當御蔭神道的巫女，那麼這就是我的使命。請你不要再踫我了，我真的會叫人來。」
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「啊∼是嗎？那就這麼辦吧。」
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湊的手指強行伸進沙耶嘴里。
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「啊！」
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嘴里有異性的手指，讓沙耶大感抗拒。
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但即使撇開臉也逃不過手指的入侵，閉不起來的嘴角流出唾液，更加重了沙耶的羞恥。
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即使少女難受地呻吟，湊仍然絲毫不為所動，用手指在她嘴里掏摸。當他找到要找的東西，就用兩根手指強行將這個物體從她嘴里拉了出來。
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是沙耶小小的舌頭。
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「既然你這麼想為使命殉死，你現在就在這里咬舌自盡吧。就算成了尸體，也一樣可以當注連繩，畢竟需要的是純潔的身體而不是靈魂。我也沒有好色到會去奸尸，畢竟你這洗衣板身材本來就不對我的胃口了。」
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沙耶被他夾住舌頭，臉跟嘴都動不了，眼神深處流露出恐懼的神色，全身動彈不得。
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「怎麼啦？趕快咬啊？還是你以為我在開玩笑？」
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湊夾住她舌頭的手指一放開後，立刻順勢往下滑動，抓住白色的衣領，粗暴地往下一扯。沙耶右半身的肩膀與乳房露了出來，使她頓時表情一僵。
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沙耶正要尖叫，但湊立刻用手搗住妯的嘴，仔細看著她驚恐的眼神。
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「不讓你叫。」
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湊輕輕放開搗住嘴的手，立刻又將手指伸進她嘴里，拉出她的舌頭。
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「好了，你要怎麼做？乖乖讓我上？」
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湊的眼神怎麼看都不像在開玩笑。沙耶下定決心，用力閉上眼楮，接著猛力合上嘴。
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鮮血從沙耶嘴角滴下，但量非常少。
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這一下只咬破了舌頭表面。她的決心不足以咬斷舌頭。
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湊看到沙耶全身無力癱軟，便放開了她的舌頭。她的淚珠順著臉頰流下，一滴滴落在地上。
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「……我不敢。我不敢自殺。」
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「沒錯，這才是你的真心話。這不可恥，任誰也沒辦法輕易尋死。會主動尋死的人根本就有病，所以你該慶幸自己很正常。」
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被湊壓在頭上的雙手得到解放，讓沙耶的身體當場無力地癱倒在地。
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她癱在地上，眼淚流個不停。
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「你想活命嗎？」
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湊幫她整理扯開的衣服，一邊靜靜地這麼問。沙耶好一會兒什麼話都答不出來，最後終于微微點頭。
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「我……想活下去。」
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當她說出這句話，才終于體認到這就是自己真正的心意。
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而同時她心中也產生了罪惡感，讓沙耶受凍似地發著抖。湊的手放到她頭上，溫暖的感觸使她抬起頭來，結果她看到了一張溫和的笑容。不知道為什麼，沙耶覺得在陰暗牢房里凍得全身冰冷的身體，似乎變得稍微溫暖了些。
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「我明白你的心意了，那我們就選第三個方法吧。對想死的人不值得這麼做，但如果你想活，就值得冒險。」
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湊一起身，臉上立刻轉為開心的笑容。那是一種頑童惡作劇般的笑容，與剛剛判若兩人。
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「第三個，方法？」
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沙耶不明就里，很有禮貌地回問。
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湊滿不在乎地說出了令人難以置信的話︰
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「就是打倒嫉。」
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她不明白湊在說什麼。
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嫉再怎麼說也是個神。御蔭神道早在幾百年前就已經做出結論，認定憑人力無法消滅嫉，相信總本山的結論也是一樣。更何況現代人的靈力與法力都比以前更弱，要消滅嫉更是難上加難。
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但自己卻會想相信這個初次見面，而且怎麼看都無法信任的男子，這到底是為什麼？
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他要沙耶跟他走。要逃出牢房讓沙耶十分抗拒，但她還是決定跟去。
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湊將替換的衣物交給沙耶，隨即轉過身去．似乎是要沙耶在這里換衣服。盡管知道他背對自己，但在有異性在場的狀況下換衣服，仍然讓沙耶頗為抗拒。即使牢房很陰暗，但光線已經夠讓人看清楚了。而且即使看不見，也听得到換衣服時布料摩擦的聲響。
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「我們可沒有太多時間。」
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湊似乎察覺到她在猶豫，頭也不回地說出這句話。沙耶只好背對湊，開始脫掉巫女服裝的紅（注8）。
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「好痛。」
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注8︰紅為巫女下半身穿著的紅色褲裝。
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𠩐然間胸口一抽，讓她忍不住呼痛。
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「怎麼了？」
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「沒、沒事。」
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沙耶看湊似乎想回頭查看，趕緊重新披好小袖（注9）。
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沙耶一邊留意身後，一邊望向竄過疼痛的胸口。只見從鎖骨到胸部下方有一道淺淺的傷口，多半是湊扯下小袖的時候抓傷的。
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這種傷不至于消不掉，但仍然微微滲出鮮血。明明無愧于心，但一看到這傷口，就讓沙耶產生一種罪惡感，覺得自己做了不該做的事。
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沙耶搖搖頭，揮開迷惘。這個青年一定是值得信賴的人物。他多半不是壞人。當自己說想活下去時，他露出的眼神是那麼柔和，那一定才是這青年的本質。他一定值得信任。
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沙耶一邊在腦中反覆說著這幾句話，一邊拿起湊準備的替換衣物。但一攤開衣服，卻不禁微微歪了歪頭。
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「我怎麼覺得這衣服很眼熟？」
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「那當然了。這是從你房間摸來的。」
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「連內衣褲也不缺？」
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「看你長得清純，沒想到有些內衣種類還挺大膽的，害我都嚇了一跳。不過只放著不用可不行啊。」
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沙耶只覺得這份信賴不到十秒就瀕臨瓦解。
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「爸爸，那是什麼？」
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最先發現這個物體的，是一個由父親抱在身上的小孩。父親朝小孩所指的天空一看，只看到秋季澄澈的晴空與白雲，除此之外什麼都沒看見。
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「爸爸什麼都沒看到啊。」
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父親這麼回答，不再理會小孩說的話。小孩對笑親這種態度不滿而開始抱怨，不過沒抱怨幾句，就忘了先前在空中看到的事物。
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但小孩說得對。
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注9︰小袖是一種袖口較窄的和服，為常見的巫女服上衣。
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空中有著一只異怪。
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簡單形容異怪的外觀，就像是一張由破裂的鏡子所照出的人臉。這張臉上有著許多斷層，一有動作就會讓斷層的位置移動。爬滿整張臉的深層皺紋之間積了許多污垢，每當這張臉改變表情，污垢就會紛紛掉落。
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這個異怪的名字叫做嫉。
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其嘴邊沾滿了當初解放異怪的明山大學神秘學研究社社員的血肉，而它正為了尋找下一餐飯而俯視著眼底。
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公園正好聚集了許多人。假日有許多大人來打棒球、有母親帶著小孩來玩公園里的游樂設施，也有老人坐在椅子上曬太陽。
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嫉慢慢改變軌道，無聲無息地下降。公園里的人逐漸發現到嫉而開始喧嘩。
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太慢了。
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嫉露出扭曲的笑容，污垢紛紛掉落。它張開血盆大口，撲向人群。
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發現嫉的人們甚至無暇逃竄，來不及闔上試圖喊叫而張開的嘴，就被嫉吞了下去。
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慘叫令嫉舒暢。撕咬活人的口感十分暢快，咀嚼骨頭十分美好。小孩的腦更是入口即化，美味得不得了。
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嫉享用完餐點，再度高高飛起。
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不對勁。
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等饑餓得到填補，就開始有心思注意自己的感覺。這時它才注意到有點不對勁。
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封住自己的東西應該早已腐朽瓦解，卻有種身體受到拉扯似的奇特感覺。不知道是不是那可恨的封印尚未完全解開，本來應該可以自由飛行的身體似乎仍然受到束縛，顯得十分笨重，怎麼飛都飛不高。
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嫉一邊在空間飄蕩，一邊思考，接著想到了一個可能。
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封印解開的時候，待在神木附近的人它大致上都吃掉了。
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但當時它唯獨讓一個人跑了，因為那女子的手上拿著注連繩的殘骸。盡管只是殘骸，終究是長年封住自己的事物，讓嫉產生疑懼，因而給了這女子機會逃走。
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但終究只是殘骸。嫉打從誕生就不曾有過害怕人類的情緒。
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嫉記得逃走的女子是什麼氣味。它循著氣味，轉而朝向封印所在的方向，慢慢穿破雲層前進。
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從湊命令他把風起，已過了十五分鐘。目送湊的身影消失在堅固的建築物窗內之後，勇氣一直閑得發慌。
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「好慢啊，他搞什麼？」
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不時有人來巡邏，每次勇氣都壓低聲息等人走過。
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「哼，呆子∼」
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勇氣不知道朝著什麼都沒發現而離開的警衛背影罵了多少次，只覺得越罵越空虛。不，單純留在這里待命的行為，從一開始就讓他覺得空虛。
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「他打算讓我等到幾點啊？」
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勇氣忿忿地踢開腳邊的小石頭，就听到頭上傳來說話的聲音。
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「早熟又臭屁的赤羽勇氣小弟弟，有個美少女要從天而降了，你就好好地跟她來場命運的相逢吧。」
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朝頭上一看，就看到湊與一個個子嬌小的人正從窗口探出頭來，另一人是個有著一頭漂亮黑發的女子。她不安地從窗戶張望，最後看了勇氣一眼。她從窗戶探出上半身，剛跟勇氣對看一眼，立刻就質問起身旁的湊來。
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「是小孩？你說你帶來的同伴是小孩子？你竟然把那麼小的孩子給牽連進來！」
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「你以為自己有多大？在我看來都一樣。別說這些了，趕快跳下去。」
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窗戶的高度有三公尺，但沙耶並不猶豫，當場就跳了下去。當她一雙白嫩的美腿輕飄飄地落到地上，裙子就因為漲滿空氣而翻起，讓她趕緊伸手按住。接著整理亂掉的頭發，以有些難為情的表情看著勇氣。
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「你看到了？」
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勇氣紅著臉，連連搖頭。沙耶清純的長相與白色的連身裙十分搭調。
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「大姊姊好像天使。」
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「喂，你這人小鬼太又崇洋媚外的小和尚。站在你的立場，明明應該說是天女才對吧？」
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湊一躍而下，來到沙耶身旁。
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「拿著這個。這是你的吧？」
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湊交給沙耶的是一張弓。沙耶拿起自己的梓弓，珍而重之地抱住。
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「好了，我們趕快帶這個遭到囚禁的公主，離開御蔭的地盤吧。」
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「請等一下。要是我離開這里以後有個什麼萬一的話，封印就會跟我一起消失。你到底有什麼打算……」
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「不離開這里，那你干嘛跟著我逃出牢房？」湊咒罵著，又接著說道︰
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「理由有三個。」
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「又是三個？」
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沙耶想起牢里發生的事，為難地低下頭。
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「第一，你是唯一的生還者兼目擊者。我想知道異怪解放時的情形，需要你到現場佐證。」
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「好、好的。」
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沙耶沒想到湊的理由會這麼正經，多少放心了些。
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「第二。我要給那些以為五天後就可以封印所以過得太逍遙的家伙們一點教訓。這是在找碴，要給那些什麼都不想不做的無能之徒難堪。」
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「的確很像大叔會有的想法。」
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「那些老頭子食古不化又怠惰，只想照步驟、照前例辦事，這種行徑你也看不下去吧？」
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這點勇氣倒也同意，于是用力點了點頭。
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「對了，還有我不是大叔。」
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這點勇氣不能同意，所以不點頭。
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「第三，這才是最重要的。要打倒嫉，就得先把它引出來。所以我需要你當誘餌。」
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短暫的沉默過後。
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「引出嫉？」
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沙耶與勇氣異口同聲地驚呼。
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「我不是說過要打倒嫉嗎？」
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「你、你是說過。」
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「我可沒听說。」
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沙耶不知所措，勇氣露出不能苟同的表情。
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「說穿了，你就是用來釣嫉這條大魚的蚯蚓，或說泥鰍。」
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「我、我是蚯蚓？」
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沙耶對湊用來形容她際遇的比喻顯得相當不滿。
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「餌的命運就是要被吃，對吧？」
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勇氣對湊露出壞心眼的笑容。
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御蔭神道佔地遼闊。
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這里簡直像是一座城池，外圍有高牆圍住，囚禁沙耶的牢房位在深處，得越過兩道圍牆才出得去。
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但湊看到這情形卻嗤之以鼻，戒備太薄弱了。他讒這里或許擅長應付異怪，但對人的戒備卻一點都不像樣。
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三人屏氣凝神，在傍晚的城池內行進。林地遍布也對他們有利，不缺地方藏身。
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「戒備太馬虎了。」
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湊說著來到了最外層的圍牆，他們先前就是從這里潛進來的。他掛好繩索爬上圍牆，接著就順勢跳了出去。
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「嗯？」
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湊跳到地上後看看四周，表情有了改變。之後沙耶與勇氣也跳了下來，站到湊身旁。
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「怎麼啦？不是要趕時間嗎？」
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勇氣看到湊停步，于是開口催促。
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「沒什麼大不了的，只是被一堆人包圍了而已。」
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湊這麼一說完，就有大批神官兵從雜樹林後現身。這些樹林適合讓湊他們用來藏身，也同樣適合神官兵用來埋伏。
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「你剛剛還嫌戒備馬虎對吧？」
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「你還不是同意了？」
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轉眼間就有多達五十名以上的神官兵出現，圍住他們三人。
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其中一人走上前來。這人以頭巾遮住眼楮，即使身在兵強馬壯的神官兵當中，體格仍然明顯大了一號。
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「……無眼大人。」
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沙耶說話的聲音中有著畏懼。
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「啊∼原來是御蔭神道里的大人物啊？」
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湊大感興趣地觀察這名沙耶稱之為無眼大人的頭巾男子。
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「你包成這樣看得見東西嗎？還是上面有開小洞？」
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「你死心吧。山神沙耶，乖乖回我們這邊來。像你這種純真少女，被他這種人用花言巧語欺騙，我又怎麼會怪你？只要你現在回來，我們對你不會做任何處罰。」
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「不做任何處罰？說得倒好听，五天後你們就要殺了她。」
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湊挺身站在沙耶身前。
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「你有什麼本事？」
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「沒什麼大不了的，我想頂多也只是可以不用犧牲這個小姐的性命然後打倒異怪吧。」
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神官兵之間掀起了一陣輕蔑的笑聲。
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「九條湊，我知道你是什麼人。傳聞說你會用奇怪的手法解決異怪，我看多半都是詐術，無所不用其極的欺騙眾人罷了。山神沙耶，你醒醒吧。」
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沙耶的眼神中產生了迷惘，看看無眼，又看看湊。這時沙耶注意到湊的情形不太對勁。被這麼多人包圍，他卻肩膀抖個不停。
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「哼，哼哼，哈哈哈哈。」
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湊忍笑忍得肩膀抖動。
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「有什麼好笑？」
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湊嘴角一歪，露出輕蔑的笑容。只是這麼一個小動作，神官兵立刻群情激憤。
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「沒有，沒什麼，我只是想說這些人的腦袋可真夠簡單。你們就這麼天真，當真相信只要低頭捱過五天就會沒事？」
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無眼以開導似的語氣回答湊。
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「嫉生于鎮守之森（注10），算得上是神，不對，也許該說是不成材的神。人違逆得了神嗎？人敵得過神嗎？不可能，萬萬不可能。以轉移到山神沙耶身上的封印之力，讓嫉回到陰間去，才是最好的手段。」
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湊看起來絲毫沒在听無眼說話，一只手按住耳朵，似乎在听別的聲音。
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「你這家伙要藐視我們到什麼地步？」
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無眼一舉手，四周的所有神官立刻拿起自己的武器。
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「請等一下。」
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這次換沙耶踏前一步護著湊。
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「我回去就沒事了。」
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「你們以為只要有祭品，神就不會生氣？真是天真到了極點。要是這神對人這麼好，又哪里會把人抓去亂啃一通？」
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湊以不高興的表情抓住沙耶的手腕，再次將她推到自己身後。
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「九條先生！」
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「你也有問題，你太賤賣自我犧牲的精神了，這種東西散播過度可就不值錢啦。」
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接著湊按住耳朵，突然說出一段令人費解的話。
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「齊川北町的大沼公園發生案件。疑似因為某種原因不明的現象，造成多人犧牲。從現場的狀況研判，與發生在大倉市世外之森附近的棄件酷似，兩者之間可能有關，附近的員警請立刻趕往現場。」
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每個人都面面相覷，不明白湊在說什麼，唯獨勇氣臉色鐵青。
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「你該不會在听警用無線電吧？」
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「答對了。」
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湊從耳里拿下耳機，並從口袋里拿出一個疑似小型無線電的物體。
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「連小孩子都還比你們敏銳？未免太沒出息了。」
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湊說著就把耳機與無線電丟到無眼等人腳邊。
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注10︰鎮守之森意指古神道中天神坐鎮的森林。
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「你們自己听听，節目精采得很啊。起先是世外之森，再來是米黑區伊門町，然後現在來到齊川北町的大沼公園。這條直線會繼續延伸到哪里呢？」
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這些神官兵轉眼間就臉色鐵青，交頭接耳發出陣陣聲浪。他們面面相覷，紛紛討論起湊說的是真是假。
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唯獨勇氣凝視著太陽即將西斜的天空。
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「有什麼好吵鬧的？可別跟我說你們完全沒想到會有這種狀況。好啦，趕快保護我們，別讓我們受到異怪攻擊啊。」
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讓騷動停止的，是沙耶的呻吟聲。
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「嗚！」
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她突然按住右手，顯得十分痛苦。手上的神代文字流出血，在地上滴出小小的血漬。
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「大叔，情形不妙啊，神代文字起了反應。那異怪要來了，已經來到這附近了。那不是這些家伙應付得了的。」
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「別叫我大叔。」
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沙耶難受地拾起頭來，她的視線也望向勇氣所看的方向。
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西斜的太陽從秋老虎發威的空中射來強烈的陽光，而異怪就飛在這片天空的正中央。異怪不斷逼近，轉眼間變得越來越大，露出了他丑陋的容貌。
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「哇啊啊啊！」
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「咿咿咿！」
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就在這群神官嚇得自亂陣腳之際，卻听到一個顯得格外開心的聲調在說話。
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「好了，丑陋的天神大駕光臨啦，就讓我們好好歡迎它吧。」
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九條湊對著嫉展開雙手，高聲地如此喊道。
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找到了。
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嫉終于找到了要找的人，一張丑臉立刻笑得更丑了。
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繼承注連繩封印的，是一名還只有十五、六歲的少女。她的肌膚又白又嫩，看了就覺得一定入口即化，美味無比。顯得美味的不只這名少女，還有她身旁的小孩。嫉對小孩子的身體也同樣見了就想吃。
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就先把四肢舔個夠，一邊好好享受他們嚇得扭曲的表情，一邊從腳尖吃起吧。最後再打破頭蓋骨，慢慢吸食被恐懼情緒填滿的腦漿。
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光想到這里，嫉就歡喜得顫抖，讓發出腐臭的污垢從整張臉的皺紋里落至地面。
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嫉緩緩下降。為的是盡量拉長這些人類的恐懼，慢慢將他們逼近絕望深淵。
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就像桔葉似地，一張臉慢慢地飄落降下。這張如破裂的鏡子照出的臉孔有著龜裂斷層，令人覺得奇妙又毛骨悚然。
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「那、那就是……」
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這張位于火紅天空正中央的臉孔看著眼底的人們，表情因而歪斜。他兩邊嘴角揚起，眯起了眼楮。這大概是在笑吧。但人們之所以不覺得這是在笑，是因為它面相丑惡，抑或是因為知道這種笑容代表他們將有的下場呢？
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神官兵陣腳大亂，甚至忘了用他們拿在手上的武器指向異怪。
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御蔭神道的職責就是討伐異怪。無論異怪的模樣多麼丑陋而可怕，他們都不會退縮，但現在他們就是動彈不得。因為眼前的異怪曾經擁有神格，是超乎人類之上的存在。
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最先有動作的人是沙耶。她右手的文字部分仍然在流血，只要看看她臉上痛苦的表情，就足以推知那是多麼劇烈的疼痛。但沙耶咬緊牙關強忍痛楚，一手放到垂在右肩的一絡頭發上，以手指像梳子似地滑過，隨即就有三枝黑箭從頭發中出現。不知道在場的人當中，有幾個人會注意到這箭就是她的頭發。
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沙耶將三枝箭搭上梓弓，拉緊弓弦，瞄準空中那丑惡的物體。即使被她用弓箭瞄準，嫉仍然笑得左右晃動。三枝箭同時射出，以微微扭動的軌道飛向這張臉。
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箭尚未抵達目標，沙耶已經搭好下一波箭。她一次三箭，連連發射。
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「簡直像是突擊步槍的三發點放啊。」
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只有湊一個人悠閑地說著與場上情形不搭調的比喻。
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起先的三枝箭射中嫉的雙眼與鼻子下方，命中了三大要害當中的人中。接下來的箭又接連射中眉心、太陽穴、鼻子等要害。有些箭甚至改變軌道，穿刺在嫉身上。
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沙耶射出七次合計二十一枝發箭，沒有一箭落空，盡數刺在嫉臉上。神官兵之間涌起了一股與先前不同的聲浪。
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「好厲害。」
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連在總本山前程看好的天才少年都發出了贊嘆。
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「這異怪還挺殘忍的，最好別弄得它太生氣。」
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唯獨湊搔著後腦杓，並未發出任何感嘆，只以覺得無趣的表情看著嫉。
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無眼見機不可失，踏上一步，舉起劍激勵部下。
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「嫉怕了！這異怪曾被尊為神的眷屬，如今神威卻蕩然無存。肯定是受到封印長達幾百年之久，讓它虛弱到了極點。大家拿起武器！就由我們親手完成前人沒能完成的任務！」
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他以劍尖朝嫉一指，神官兵之間立即發出鼓舞自我般的吼聲。
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無眼感謝著現在的狀況。多虧入侵者試圖帶走沙耶，讓他們得以在做好戰斗準備的狀態下渦到嫉。
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「喂，你這判斷會不會下得太武斷了？」
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听到湊潑冷水，無眼搖了搖頭。他心想湊果然外行，嫉正慢慢落到地上，這不就證明了沙耶的弓箭生效了？
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剛才沙耶露的這一手堪稱絕技。
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沙耶有個習慣，會撥弄從肩膀垂至身前的頭發。看起來只是個不自覺的習慣，但這其實是存灌注靈力，以便將頭發當成箭來用。
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由一名實力足以進行降神的巫女每天細心灌注濃密靈力的頭發，只要一根，就有著足以淨化尋常異怪的力量。
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這世上不可能有哪種異怪被這種箭連射二十一箭，還能不受損傷。
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「跟我來！」
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無眼身先士卒，朝嫉跑了過去。他背後的弓箭手放箭，朝著降到地上的嫉射出雨點般的箭。縫有無數張符咒的鐵鎖鏈從四面八方飛來，將嫉牢牢綁在原地。最後再由拿著劍、槍、刀的神官使出渾身解數，將刀刃深深刺進嫉的身體。
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「這一刀就送你歸天。」
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無眼踩著神官的盾膀高高躍起，大刀當頭直劈。這把刀叫做斬馬刀，刀刃異樣地長，是一種為了斬殺馬上的人而打造的刀。只見斬馬刀一刀從嫉的頭頂直劈到眉心下方，是靠躍起的高度與力量合而為一，才能有這樣的威力。
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但無眼沒有一瞬間停滯。
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「退開！」
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他一聲令下，從嫉身前拉開十幾公尺的距離。即使用鐵鎖五花大綁，並以多達上百的刀刃與箭頭穿刺，但無眼仍然不滿意，準備加上最後一道工。
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大群神官兵詠唱禱詞，縫在鎖鏈與刀刃上的符咒一起火紅發熱，一口氣炸開。上百次爆炸與煙霧籠罩住嫉。
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「成功了！」
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勝利的情緒在神官兵之間蔓延開來，勇氣卻產生不祥的預感，覺得全身汗毛直豎。
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「不對勁……慢著，它還……」
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勇氣話才說到這，就看到黑煙卷成漩渦，一陣風從耳邊吹過，往後吹起他咖啡色的頭發。一陣黏膩的感覺從臉頰滑過，伸手一摸，發現沾上了紅色的液體。
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眼前的地面挖出了一個很深很深的洞。這一切只發生在轉眼之間。
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被挖開的地面上原先存在的事物，不分人或草木，都已經消失無蹤。一名神官兵只剩半邊身體，臉上仍然留著不解的表情，倒地時血肉散了一地。
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耳中听見時而沉悶、時而清脆的碎裂聲響。勇氣不明白這到底是什麼聲音，只覺得非常不舒服。理智雖然要自己別轉身，但他仍然轉過身去。不知道這是基于他試圖正視現實的勇氣，還是受到恐懼所驅使。
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轉身一看，嫉就在他身前。
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裂開的臉上找不到先前被箭射中、被刀劈砍，被斬馬刀當頭劈開的痕跡。只見嫉滿嘴咬著土石與草木，其間還摻雜著扭曲成奇形怪狀的人類手腳。
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「救、救命啊。」
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一名尚未被嚼碎撕裂的神官，從土塊中伸出手和臉，流著眼淚求救。
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嫉慢慢閉上嘴，發出壓扁肌肉、折斷骨頭的聲響。神官口吐鮮血，當場無力地癱軟垂下。即使已經喪命，他空洞的眼楮仍然看著不能動彈的同伴，但他的身影也隨即被嫉吸進口中。
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『從什麼時候開始，人類變得光會這麼點三腳貓把戲就得意起來了？』
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嫉咀嚼完之後，開口說了人話。
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『愚昧，愚昧，愚昧呀。悠久的歲月竟然讓人類墮落至此了嗎？那你們也只能讓我用來填飽肚子了。』
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嫉再次以人眼絕對捕捉不到的速度沖刺兩次，在地上增加了兩條溝，並將數各神官兵納入它的腹中。
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滿足地咀嚼著人肉的嫉，臉上突然問轉變為訝異的神情。
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「一三二四五六七八九十，布留部由良由良止……」
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這時傳出了一道聲音。
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一片慘叫聲中，有個聲音靜靜地詠唱出一種叫做祓詞的言語。
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嫉的眼楮尋找著祓詞的來源，發現那名身上有著可恨封印的少女——沙耶正一邊詠唱，一邊彎弓搭箭。
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只不過是幾句詞，弓箭也對自己沒有作用。這些嫉都知道，但仍不由得看著這幅光景。
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沙耶的右手發出奇異的光芒。太陽已經垂得很低，沙耶繼承了封印的右手，在光線越來越昏暗的雜樹林里發著光。說得精確一點，是那些寫在她右手上的伊流日文字，鮮明地浮現在白皙的肌膚上。
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看到這幅光景，嫉停下了動作，笑容也轉變為恐懼的神色。
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「好厲害。」
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勇氣正看著沙耶，而湊拍了拍他的肩膀。
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「這個大姊姊會用伊流日？」
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「怎麼可能？我叫她隨便找一篇禱詞唱得有模有樣點，她就拿偽書里記載的祓詞來唱，還真夠敢的。」
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「可是她手上的封印起了反應。」
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「那只是我用螢光筆照描，然後叫沙耶隨便找些咒語來唱，裝得像樣點來嚇唬嫉。」
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「……螢、螢光筆？就靠這種玩意？」
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「嫉被那東西封印了這麼多年，害怕的情緒應該沒有這麼容易就消失。恐懼會讓人看不清楚現實。」
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勇氣沒辦法否定這句話。畢竟，嫉真的表情僵硬，凝視著沙耶。
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「可是遲早會拆穿的。」
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「沒錯。所以我有事情要你做。」
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嫉怕了。
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它不想承認這個事實，但身體卻發抖得動彈不得，這就是最好的證明。一想到有可能又會被封印在陰陽界的盡頭，身體就開始顫抖。
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「一三二四五六七八九十，布留部由良由良止……」
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它無法將目光從詠唱祓詞的少女右手上移開。原以為這里盡是些沒用又不堪一擊的人，沒想到似乎遇上了最可怕的對手。
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嫉望向夕陽。離太陽下山還有一點時間，自己有辦法打倒這可恨的少女嗎？嫉猶豫了。
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少女更不放過這個空檔，將搭上箭的弓拉滿。
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少女無視于嫉的戰栗，繼續詠唱。
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黑夜即將來臨，讓她手上封印發出的光芒也顯得越來越強。少女拉高聲調，舉弓朝天射出了箭。嫉自然而然地視線追逐著箭射往何方，它不可能不看。箭高高飛上天空，接著——
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嫉發出咒罵。
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箭就只是劃出一道拋物線，無力地下墜。箭並未瞄準嫉，只刺在遠處的地上。
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嫉一直注視箭的軌道，在箭落地後仍然看了好一會兒。當它注意到什麼事都沒發生，再也壓抑不住心中一股與先前不同類型的震驚。
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算計我？
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震驚過後涌起的，是一股強烈的憤怒。
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區區的人類竟然算計我？
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嫉任由憤怒驅使，朝著放完箭後仍然站在原地的少女沖去。它再也不管什麼封印了。這封印只是轉移到她身上，並未進行封印儀式。只要斬斷自己的恐懼就行了。
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想把她好好折磨個夠再吃的欲望，嫉也都放棄了。這次嫉張開大嘴，一口氣吞下少女。
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嬌小的少女輕而易舉地進了嫉的嘴里。
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嫉咀嚼少女。少女在口中被大卸八塊，三兩下就不成人形。這麼一來威脅到嫉的封印也沒了。然而嘴里擴散開來的卻不是熱呼呼的血肉滋味。
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吐出來一看，原來是人形的土塊。當嫉注意到這是勇氣以五輪（注11）當中的土之術做出來的人偶時，已為時已晚。
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少女已經不見蹤影。不只是少女，小孩與神官也都不見了。嫉被土塊做出來的假少女騙過，轉移開了注意力。就在這短短三十秒不到的時間里，這些人類都無聲無息地消失了。
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可惡可惡可惡可惡！
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嫉的憤怒達到頂點。
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三番兩次耍我？
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日暮時的明星開始在天上閃爍，只剩少許晚霞的殘渣。
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嫉留下憎恨與憤怒的執念，消失在紫色的天空中。
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幾小時後，湊等一行人抵達了世外之森。
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世外之森前方的道路就像被巨大的爪子刨抓過，被挖開的道路長達一百公尺。
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「喔，好猛啊。之前電視播的時候還擠滿了看熱鬧的人，現在倒是沒剩幾個啦。」
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看熱鬧的群眾變少了，但可以看到多名警察正在現場證。
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「從這里也可以看到世外之森啦？視野跟通風都變好了，不錯啊。」
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湊拿這種事說笑，輕率的態度讓一旁的行人投以責難的目光。同行的沙耶與勇氣無地自容，只能盡量低調不引人注意。
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「九條先生，你這樣說實在太不莊重了。這里死了那麼多人。」
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「還不就是運氣不好嗎？阿門。還是該說聲南無阿彌陀佛？喲，嘿！」
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他跳過大堆土石前進的模樣，怎麼看都只像是在玩鬧。
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「他的水準跟解開世外之森封印的那些年輕人差不多呢。」
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注11︰五輪指密宗五行，分別為土、水、火、風、空。
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沙耶看傻了眼，搖了搖頭。本以為勇氣會立刻表示贊同，但他卻默默低著頭行走。
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「喂，這是怎麼回事？」
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湊這句話喊得很突然，因此不只是沙耶與勇氣，一旁的人們也將目光集中到他身上。
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「虧我本來還想去對向車道上也玩玩跳土石的游戲，可是你們看，這邊的路好端端的。這樣根本沒辦法玩障礙賽跑。」
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他站在土石堆上攤開雙手，進行令人想不透的抗議。看到他這樣，有人訕笑，有人投以輕蔑的目光，也有人不想和他扯上關系而快步離開。
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勇氣以不耐煩的語氣叮嚀他︰
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「大叔，你下來啦，這樣一點也不好笑。這年頭連小孩子也不會像你這樣。」
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「就是因為小孩子都不到外面玩，我才幫他們玩。你們說，這是為什麼呢？」
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「九條先生，你問為什麼是指你為什麼要替小孩跳到土石堆上玩，還是問小孩子不在外面玩的理由？」
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沙耶老實地回答。
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「都不是。你們想想，為什麼只有這邊的車道，也就是面向世外之森的左側車道，有被嫉破壞的痕跡？」
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「你說為什麼……不就是踫巧嗎？」
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「就是啊，這有奇怪到需要特地問嗎？」
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湊從土石堆滑下來，裝模作樣地擺著姿勢走在道路中央的白色標線上。
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「我就是覺得很奇怪。你們看，世外之森的出口正好對到道路正中央。如果嫉從這里飛出來，照理說應該會挖過道路正中央。難道你們要說這異怪還會特地遵守交通規則，避開道路中央標線？我的是往右彎，所以看到相反的就會覺得很奇怪。」
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「九條先生往右彎？你是說什麼東西右彎？」
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「羨慕嗎？不過你長不成那樣的。」
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「大叔你長歪的是人品吧。」
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沙耶歪著頭納悶，勇氣則毫不掩飾不悅，但湊也不理他們，蹲下來看著這條只有左側被挖起的道路看了好一會兒，接著走向世外之森。
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他一路去到世外之森前面，但這里拉了禁止進入的封鎖線，還有警察站崗。
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湊想過去窺探林子里的情形，立刻被站崗的警察制止。
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「這里禁止進入，不準進去。」
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「你不讓我看，我偏偏更想看，人類的心理就是這樣啊。」
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「回去。」
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警察加強了語氣，湊倒是立刻放棄從正面進入，沿著柵欄走遠，尋找有沒有地方可以看到里面的情形。
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「要不要找孝元先生幫忙？我想憑總本山的管道應該有辦法進去。」
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听到勇氣的提議，湊露出打從心底厭惡的表情。
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「喂喂，別鬧了，你知不知道要是我去拜托他，他會怎麼說？『嗨，湊。你竟然會找我幫忙，我太高興了，我可以把這當成是你信賴我的證明嗎？以後有事也盡管跟我說，我會盡力幫你』。光是用想的我就快起葦麻疹了。」
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三人就這麼繞著柵欄，來到了後方的道路。
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「沒想到後面的戒備這麼薄弱啊。」
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也許是因為柵欄又高又牢固，降低了警方對這里的戒備意識。周圍有警察與其他人在，但人數不怎麼多。人行道旁所種的行道樹也夠高。
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「這邊似乎進得去。」
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「不行的，這里也有警察在。」
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「沒這回事。」
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湊看準路旁停的一輛高級車，撿起一顆小石子用手指彈出，在車窗上打出裂痕。緊接著立刻听到汽車防盜器響出刺耳的警笛聲。就在警察與行人的注意力都轉移到警笛聲上的同時，湊踢向行道樹樹干借力而高高躍起，輕而易舉地翻過柵欄，在內側著地。
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「好啦，快點過來。」
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湊從柵欄里叫了他們兩人一聲。
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「這、這樣是犯法的。」
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「那輛車還不是違規停車？」
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「你這論調不就跟說去小偷家里偷東西不犯法一樣？」
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「你挺聰明的嘛。要是想變得更聰明，就進來這里做個社會實習吧。快點。」
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世外走森里頭沒有警察，多半是日落後天色暗了，搜查也就暫時告一段落。
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湊大步往前進，跟在他身後的沙耶留意著四周動靜，勇氣則顯得很不高興。他們三人只靠湊的小小一支筆型手電筒照亮去路，但到林子正中央後就不一樣了。一盞疑似警方搜索用的照明燈忘了關掉，照亮了兩棵神木。
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「這就是陰陽界的神木？」
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湊用手掌拍了拍位于林子正中央的兩棵巨樹，接著又望向地面上從這里一路延伸到出口的溝渠。這里的溝渠與林子外道路上的一樣，挖得深而筆直。
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「沙耶，你來說明當天的情形。」
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「啊，好的。那天我受命巡邏世外之森的封印，如果發生問題就要負責解決。結果我踫到了一群大學生。」
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沙耶仔細說明當天在這里發生的事情。
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「他們解開封印的舉動非常膚淺，但罪不至死。」
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沙耶說完後做出這樣的結論，露出難過的表情。
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「就算不笨也一樣有人死得一點道理都沒有。光是太笨這個死因，至少還算死得有理由，已經不錯啦。」
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湊說得完全不當一回事，讓沙耶說不出話來。
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「你還知不知道什麼其他的事情？什麼小事都行。」
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沙耶拚命說服自己，說湊那句話並非出于真心，然後振作起來繼續說︰
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「《流記》上記載早在距今七百年以上的過去，嫉就曾經出來作亂。當時鄰近村莊的村民全數犧牲，也因此更早以前的紀錄與記憶全都失傳，已經無法確定這座鎮守之森是從什麼時候、以什麼樣的形式開始祭祀嫉了。但從留下的狀況來研判，有人認為當時是祭祀天照大神，也就是在祭祀鏡子。」
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「鏡子啊？說來的確是標準的神體（注12）。可是為什麼有兩棵形狀奇怪的神木？難道是想要兩倍的保佑？」
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「這點也沒有流傳下來。」
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「鏡子放在哪里？我倒是沒看到祠堂之類的地方。」
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「據說沒有祠堂。不是毀壞或埋沒，是從一開始就沒有。」
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「所以是任由鏡子被風吹雨打了？對神體照顧得這麼差，卻還追加兩棵神木想讓保佑加倍，也太貪心了吧。」
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湊繞著兩棵稱為陰陽界的神木行走，檢查樹洞與形狀。
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「我們運氣真好，有人留下了燈光。」
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「就是啊，該好好感謝忘了關燈的笨蛋。大家都說笨蛋派不上用場，可是這次笨蛋卻派上用場了。比一些只會要小聰明的家伙有用多了。」
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「你是說我嗎？」
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勇氣突然吼了出來。沙耶嚇了一跳，朝他看了一眼，卻在他臉上看到不像小孩子會有的急迫表情。
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「你明明就是自稱天才少年吧？不是小聰明。」
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注12︰神體是神道教中祭拜時用以當成神之象徽的物品。
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湊看也不看勇氣一眼。
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「你又這樣藐視我！」
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「搞什麼？你希望我只對你有特別待遇？那真是遺憾，基本上我對誰都一樣藐視。」
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湊無視于默默瞪著他的勇氣，對沙耶問說︰
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「嫉到了夜晚就消失。這是為什麼？」
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「咦，這個……」
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「小鬼的事不用你擔心。鬧別扭反抗結果弄哭自己，本來就是小鬼這種生物的本分。不管他了，我要問的是為什麼嫉到了晚上就消失？它怕黑？喜歡太陽？擔心熬夜會讓皮膚變差？它長那副德行，擔心皮膚變差有什麼用？」
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「《流記》記載嫉是鏡子的化身，現在的御蔭神道也做出一樣的結論。可是只看這個說法，還是讓人不明白為什麼嫉會只在白天活動。」
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「的確。嫉原本是個供奉在這的神，為什麼會變成那種模樣？它不想受女人歡迎嗎？」
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「咦、啊，呃……」
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「所以到頭來還是鏡子？是照出人心的鏡子扭曲了神的模樣？從神墮成異怪，最後還被安上了嫉這個不光彩的名字。不只是外表，際遇也是從天堂掉到地獄。嫉這個名字是誰取的啊？」
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「什麼？」
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湊換話題換得飛快。
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「就是說嫉這個名字。就跟《伊呂波歌》的編號一樣。嫉這個字是那些和尚定義的煩惱之一。御蔭神道為什麼會為這個異怪取個佛教的名字？喂，小鬼，你知道原因嗎？」
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「不知道。」
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勇氣撇開臉，用鬧別扭的聲調回答。
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「不要想都不想就回答，你這沒用的小鬼。」
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湊的一句話更加踫觸了勇氣的逆鱗，沙耶看不下去，正要開口緩頰，就看到燈光在地面照出了一個人影。
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「湊，你還是一樣幼稚啊。」
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听到背後傳來的這道聲音，湊露出了厭煩的表情。
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「你對女生跟小孩子說成這樣，也未免太過火了吧？是欲求不滿累積太久了嗎？」
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「理彩姊姊！」
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沙耶站在湊身旁，驚訝地雙手掩嘴。
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「你怎麼知道我們在這？」
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「這都多虧你砸破了我的車窗。」
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「那是你的車啊？你挑車的品味真差。」
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「原來理彩姊姊跟九條先生認識？」
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沙耶十分驚訝，理彩子輕輕點頭承認。
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「是啊。好久不見啦，湊。」
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「一陣子沒見，你變得這麼老啦？我看你上了三十以後，胸部就越來越下垂啦。」
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「我才二十八，胸部屁股都沒下垂。」
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理彩子來到身前，湊才終于抬起頭。
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「謝天謝地。你來是要讓我看你沒下垂的證據？是的話也未免穿得太多了。」
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「我想跟你道謝。」
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「我只是覺得好玩才插手。我也有句話要跟你說。不要讓外甥女叫自己姊姊，明明就該叫阿姨吧。」
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「是、是我自己要叫理彩姊姊的。」
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「二十年後你要怎麼辦？等到真的成了老阿姨，才改口叫阿姨，那可是很難受的。到了六十歲、八十歲還一直叫姊姊，那根本是悲劇好不好？當然看在旁人眼里倒是喜劇啦。」
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即使湊出口諷刺，理彩子臉上感謝的神色仍不消退。
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「全都多虧了你，遭到嫉攻擊時，神官兵的傷亡才會這麼少。我是來鄭重向你道謝的。」
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理彩子鞠躬致謝，就看到湊一臉不知所措的表情撇開臉。
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「原來你不習慣別人向你道謝？」
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沙耶覺得好笑，從身後說出這句話。
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「說得我像個好人似的，惡心死了。」
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沙耶嘻嘻一笑，勇氣卻突然大喊出聲。
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「這是怎樣啦！有人跟你道謝，你明明就很開心！你明明什麼都沒做！可是為什麼大家都只感謝你！」
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「你怎麼啦？干嘛突然發火？是最近流行的暴怒小孩？還是鈣質不足？嫉來到眼前的時候，你不就可愛地嚇到發抖？看來你屬于會選擇性忘記對自己不利的記憶那一型？了不起，你長大以後一定會成材。」
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勇氣不甘心地瞪著湊，但最後還是什麼都不說就跑開了。
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「啊，勇氣！」
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「隨他去。」
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「九條先生，你說得太過火了。你是故意惹他生氣嗎？」
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「我只是說我不需要無能的人。帶著礙手礙腳的人，反而連自己都會有性命危險。」
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沙耶以嚴肅的眼神瞪著湊，忽然卻想到了一件事，歪了歪頭問說︰
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「啊，難不成……你是為了他著想？我們的確不該讓勇氣這樣的小孩子繼續冒這種險。」
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「唉，小孩子老是動不動就誤以為自己已經長大了。」
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「我覺得以勇氣的年紀來說，會這樣也是無可奈何的。」
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「我說的是你，呆子。等你的體型不再一片平坦以後再來找我。」
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「總之傷亡很少是真的，這些都是拜你們所賜。」
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理彩子制止緊握著拳頭氣得發抖的沙耶，把動輒離題的話題拉回正軌。沙耶毫不掩飾不滿，轉身面向理彩子說︰
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「可是功勞最大的勇氣不在這里。是勇氣操縱土，把我們藏在嫉挖出來的溝里。我們不能不跟勇氣道謝。」
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「點子是我想到的就是了。」
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沙耶不理會湊，對理彩子道歉說︰
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「對不起，我擅自離開，給姊姊添了很多麻煩。」
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「沒關系的，畢竟是我請他救你出去。如果有辦法解決嫉，當然再好不過，御蔭神道內的問題我會想辦法處理。不過老實說，我真沒想到個性正經八百的你會跑掉，湊他用了什麼魔法？」