悠于 2019-2-17 20:03
《(如懿傳)柔芳懿懿》作者：末燼【完結】
文案：
八十三歲那年，她沒有過去那道坎，是而，孤單一人半個世紀的大周明懿皇太后薨。
一朝夢回，她又成了即將嫁入寶親王府的側福晉烏拉那拉·青櫻。
這一次，她不用費盡心機去謀算帝王之愛，後位，寵愛，子嗣，似乎都唾手可得。
只是有些東西，她從一開始似乎就已經失去了。
內容標籤： 清穿 靈魂轉換 宮鬥 穿書
搜索關鍵字：主角：烏拉那拉·如懿 ┃ 配角：弘曆，富察·琅嬅，高晞月，珂裡葉特·海蘭等 ┃ 其它：
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悠于 2019-2-17 20:05
第一章 帝位更迭
雲板聲連叩不斷，哀聲四起，仿若雲雷悶悶盤旋在頭頂，叫人窒悶而敬畏。
國有大喪，天下知。
烏拉那拉·青櫻俯身於眾人之間，叩首，起身，俯身，叩首，眼中的淚麻木地流著，仿若永不乾涸的泉水，卻沒有一滴，是真真正正發自內心的悲慟。
對於金棺中這個人，他是生是死，實在引不起青櫻過多的悲喜。她撫摸著已經微微隆起的小腹，幾乎要在心底冷笑：自己夫君的父親，王朝的先帝，大清值得一提的明君雍正帝，都不過是王朝更迭之路的一縷亡魂，都是尋常。如今還能稱得上讓她略略歡喜的，也不過是腹中的這個孩子罷了。
想到這裡，青櫻不覺打了個寒噤，又隱隱有些安慰。她本與如今的雍正帝一般，是異世嫋嫋孤魂，走了一趟大周乾元朝，三子兒女，莞爾封後，孤單一人半個世紀後壽終正寢。而一朝蘇醒，卻又夢回大清，成為即將入寶親王府的側福晉烏拉那拉·青櫻。
尊榮了大半輩子，恍惚間又要居旁人之下，她只覺得諷刺。若說上次穿越是上天垂憐，那這一次更像是上天的玩笑。若非她看完了《如懿傳》，只怕再有心計也難免掉入陷阱。
九個多月前，烏拉那拉·青櫻奉旨嫁入了寶親王府為側福晉，幸而得寶親王弘曆眷顧寵愛，禮待殊遇。因著日後的籌謀，她入府時請求母親多帶了一個侍女移箏。這移箏原是侍奉青櫻母親郎氏的，忠心穩重，青櫻帶她進府不光是為了看著阿箬，也是為了往後委以重任。她思索再三還是沒有輕易棄了阿箬，畢竟，阿箬雖然會反水，可只要加以利用，也會是個不錯的棋子。
嫡福晉富察·琅嬅賜予青櫻和高晞月的蓮花鐲她不過當面帶了一帶，回去便私下請娘家人將鐲子裡面的零陵香剔了個乾淨，一貫寵愛姝絕的她這才如願有了孩子，如今已三月裡胎氣穩固了。王府裡的福晉格格們都明白，一旦這個孩子是阿哥，就會成為名副其實的貴子——在原來的四阿哥永珹之前。
不到一年的時間，寶親王府成潛龍府邸，她的夫君君臨天下，皆是拜眼前棺中這個男人之死所賜。這樣的念頭一轉，青櫻悄然抬眸望向別的福晉格格——不，如今都是妃嬪了，只是名分未定而已。
青櫻眉目一凜，複又低眉順眼按著位序跪在福晉身後，身後是名義上與她平起平坐但因為子嗣之故不得不在她之後的高晞月，一樣的渾身縞素，一樣的梨花帶雨，不勝哀戚。
忽然，前頭微微有些騷動起來，有侍女低聲驚呼起來：「主子娘娘暈過去了！」
主子娘娘——這個稱呼聽來真是有趣呢。可不是麼，原來的寶親王弘曆如今成了皇上，皇后之位自然要落在嫡福晉富察·琅嬅身上。可惜畢竟還沒冊封，再喚福晉也不妥，所以眾人都折中稱主子娘娘，左右這個稱呼也是只能用在皇后身上的。
青櫻雖然跪在前頭，但畢竟有孕遲緩，便是立時膝行上前，也只是與高晞月差不多同時扶住暈過去的富察氏。高晞月一向快人快語，又向來聽從富察氏指派，因而惶急道：「主子娘娘跪了一夜，怕是累著了。快去通報皇上和太后。」
這個時候，太后和皇上都已疲乏，早在別宮安置了。況且先帝葬禮，當兒媳婦的還敢說累？青櫻看了高晞月一眼，不由得感慨這一位的心性真是一言難盡，旋即朗聲向眾人道：「主子娘娘傷心過度，快扶去偏殿休息。素心，你是伺候主子娘娘的人，你去通報一聲，說這邊有咱們伺候就是了，不必請皇上和太后兩宮再漏夜趕來。」
高晞月橫了青櫻一眼，不欲多言。青櫻亦懶得和她爭辯，先扶住了富察氏，等著眼明手快的小太監抬了軟轎來，一齊擁著富察氏進了偏殿。
高晞月意欲跟進伺候，青櫻身姿一晃，側身攔住，輕聲道：「這裡不能沒有人主持，太后和太妃們都去歇息了，主子娘娘和我進去，姐姐就是位分最高的側福晉。」
高晞月眼眸如波，朝著青櫻淺淺一漾，溫柔的眼眸中閃過一絲不馴，柔聲細語：「妹妹與我都是側福晉，我怎敢不隨侍在主子娘娘身邊？」她頓一頓，「而且，主子娘娘醒來，未必喜歡看見妹妹。」
青櫻笑而不語，望著她淡然道：「姐姐自然是明白的。」
高晞月微微咬一咬唇：「我希望自己永遠都能明白。」她退後兩步，複又跪下，朝著先帝的金棺哀哀痛哭，仿似清雨梨花，低下柔枝，無限淒婉。
她明白了？然而讀到這裡時，她自己都不太明白作者想要表達的是什麼。不過不拘什麼意思都好，高晞月說自己明白了就好。轉入簾幕之前，青櫻遙遙望了她一眼，亦不覺歎然，怎麼會有這樣的女人？輕柔得如同一團薄霧輕雲，連傷心亦是，美到讓人不忍移目。可惜，上天忘記給她一副好腦子。
轉到偏殿中，素心和蓮心已經將富察氏扶到榻上躺著，一邊一個替富察氏擦著臉撲著扇子。青櫻連忙吩咐了隨侍的太監，叮囑道：「立刻打了熱水來，雖在九月裡，別讓主子娘娘擦臉著了涼。蓮心，你伺候主子娘娘用些溫水，仔細別燙著了。」說罷又吩咐自己的侍女，「惢心，你去開了窗透氣，那麼多人悶著，只怕娘娘更難受。太醫已經去請了吧？」
惢心連忙答應：「是。已經打發人悄悄去請了。」惢心和富察氏的素心蓮心、高晞月的茉心、蘇綠筠的可心、金玉妍的麗心、海蘭的葉心、陳婉茵的順心、黃琦瑩的環心一樣，都是入寶親王府後內務府指的侍女。
惢心雖然比不得移箏穩重聰慧，但忠心可嘉，所以多數情況下都是她與移箏隨侍，阿箬不過是在房裡做些瑣碎的清閒事。不得重用，又被敲打懲戒過幾次，阿箬也就不敢再輕易生事。自然了，她也不省事，自從青櫻有孕，她就斷斷續續地同高晞月和富察氏搭上了關係，移箏老早發覺稟報給青櫻。青櫻囑咐她別打草驚蛇，只是悄悄盯緊了罷了。
素心聞言，不覺雙眉微挑，不悅問道：「主子娘娘身子不適，怎麼請個太醫還要鬼鬼祟祟的？」
青櫻含笑轉臉，不露機鋒：「主子娘娘的身子要緊，咱們哪敢輕率？只是姑娘不知道，咱們不敢聲張，只是為著方才高姐姐的話說壞了。」
素心頗為不解，更是疑心：「說壞了？」
青櫻不欲與她多言，便走前幾步看著太監們端了熱水進來——受一個侍女的盤問，高興了回你一句是給面子，不回你是提醒你記著身份。倒是惢心側身在素心身邊，溫和而不失分寸：「方才月福晉說，主子娘娘是累著了才暈倒的……」
素心還欲再問，富察氏已經悠悠醒轉，輕嗽著道：「糊塗！」
蓮心見主子醒了一臉歡欣，替富察氏撫著心口道：「主子娘娘要不要再喝些水？哭了一夜也該潤潤喉嚨了。」
富察氏慢慢喝了一口水，她素來以端莊柔善自詡，便是不適也不願亂了鬢髮，順手一撫，才慢慢坐直身子，轉眼見青櫻站在床邊，不禁叱道：「糊塗！還不請側福晉坐下。」
青櫻聞得富察氏醒轉，早已恭恭敬敬垂首侍立在一邊，溫聲道：「主子娘娘醒了。」
富察氏眯眼笑笑：「主子娘娘？這個稱呼只有皇后才受得起，皇上還未行冊封禮，這個稱呼是不是太早了？」
這一天福晉格格侍女們不知道都稱呼了多少句，難不成只有她叫這一句富察氏才回過味來麼？青櫻腹內冷笑，不卑不亢：「主子娘娘明鑒。皇上已在先帝靈前登基，雖未正式冊封皇后，可主子娘娘是皇上結髮，自然是名正言順的皇后。如今再稱福晉不妥，直呼皇后卻也沒有旨意，只好折中先喚了主子娘娘。」青櫻見富察氏只是不做聲，便行了大禮，「主子娘娘萬福金安。」
富察氏也不叫起來，目光移到她凸顯的小腹，悠悠歎息了一聲：「這樣說來，我還叫你側福晉，卻是委屈你了。」
青櫻聽出了她話裡的嘲諷和忌憚，仍是低著頭：「側福晉與格格受封妃嬪，皆由主子娘娘統領六宮裁決封賞。妾身此時的確還是側福晉，主子娘娘並未委屈妾身。」
富察氏笑了一笑，細細打量著青櫻：「青櫻，你就這般滴水不漏，一絲錯縫兒也沒有麼？」
青櫻越發低頭，柔婉如同一個卑微軟弱的侍女：「妾身沒有過錯得以保全，全托賴主子娘娘教導顧全。妾身感念主子娘娘恩德。」
富察氏凝神片刻，緩緩移開視線，嫡妻風範十足：「起來吧。」又問，「素心，是月福晉在外頭看著吧？」
素心忙道：「是。」
富察氏掃了殿中一眼，歎了口氣：「是青福晉安排的吧？果然事事妥帖。」她見素心有些不服，看向青櫻道：「你做得甚好，月福晉說我累了……唉，我當為後宮命婦表率，怎可在眾人面前累暈了？只怕那些愛興風作浪的小人，要在後頭嚼舌根說我托懶不敬先帝呢。來日太后和皇上面前，我怎麼擔待得起？」
果然是小說裡的孝賢，歷史上的孝賢估計也沒有這般沽名釣譽……青櫻頷首：「妾身明白，主子娘娘是為先帝爺駕崩傷心過度才暈倒的。高姐姐也只是關心情切，才會失言。」
富察氏這才微微松了口氣：「總算你還明白事理。」她目光在青櫻身上悠悠一蕩，「只是，你處事一定要如此滴水不漏麼？」
青櫻低聲：「妾身伺候主子，不敢不盡心。」
富察氏似贊非贊：「到底是烏拉那拉氏的後人，細密周到。」
富察氏所指的自然不是旁人，而是景仁宮裡那一位形同廢後的女人、她名義上的姑母。當今太后與景仁宮娘娘的仇怨宮中人盡皆知，如今富察氏明晃晃提起，正是想讓她早早失了太后歡心。
青櫻了然於心，婉轉道：「先帝駕崩，太后未有懿旨放景仁宮娘娘出宮行喪禮，是因其有錯之故。妾身雖與景仁宮娘娘出身同族，卻萬萬不敢惑於同族之情而私自拜見。妾身受主子娘娘教導，自然以主子娘娘為楷模。」
說起同族，誰不知道如今大阿哥的生母富察·諸瑛也與富察氏同族呢？只可惜富察·諸瑛沒有富察氏這樣好的命，三個月前被金玉妍以食物相克之法謀害致死。不知怎的，這府裡都傳言是富察氏下手的緣故。青櫻此時以同族之言，自然戳中了富察氏的心事，還叫她百口莫辯。
空氣如膠凝一般，蓮心適時端上一碗參湯：「主子喝點參湯提提神，太醫就快來了。」
富察氏接過參湯，拿銀匙慢慢攪著，神色漸漸安穩下來，閑閑道：「既然如此，本宮也不勉強。左右都在這宮裡，有緣，自然會相見的。」
青櫻唯唯諾諾卻不應茬。二人正沉默著，外頭擊掌聲連綿響起，正是皇帝進來前侍從通報的暗號，提醒著宮人們儘早預備著。
轉頭一看，果然皇帝先進來了。青櫻行禮：「皇上萬福金安。」說話間下意識護住小腹。
皇帝果然多看了她兩眼，剛想問問孩子怎麼樣，便聽富察氏氣息一弱，低低喚道：「皇上……」
皇帝這才想起是來看望皇后的，遂抬了抬手，隨口道：「起來吧。回去好生歇著，孩子要緊，不必在琅嬅這裡貼身侍奉了。」
「主子娘娘這裡有皇上照拂，妾身自然放心。妾身告退。」青櫻起身退到門外，揚一揚臉，殿中的宮女太監也跟了出來。
皇帝快步走到榻邊，按住富察氏的手：「琅嬅，叫你受累了。」
富察氏眼中淚光一閃，柔情愈濃：「是臣妾無能，叫皇上擔心了。」
皇帝溫聲道：「你生了永璉與和敬之後身子一直弱，如今既要主持喪儀，又要看顧後宮諸事，偏生青櫻還有著身孕不便操勞，是讓你勞累了。」
富察氏有些虛弱，低低道：「晞月妹妹向來聰慧，很能幫著臣妾。青櫻妹妹雖然有孕在身，不能做太多，但凡說出兩句話來卻必是合用的。」
皇帝想起過去近一年來青櫻在府中的言談舉止，不免順口贊道：「青櫻出身世家大族，她的行事朕是放心的……」說到這裡皇帝忽然覺得當著富察氏的面去誇旁的女人有些不合適，連忙住了話頭，指一指身後，「朕聽說你不適，就忍不住來了，正好也催促太醫過來，給你仔細瞧瞧。」
富察氏似乎並未在意，道：「多謝皇上關愛。」
青櫻在外頭侍立，一時也不敢走遠，只想著皇帝的樣子，方才驚鴻一瞥，此刻倒是清清楚楚印在了腦子裡。說實話清朝的金錢鼠尾委實影響顏值，縱然弘曆的樣貌也是俊朗飄逸，但確實不如玄淩看著順眼。
因著居喪，皇帝並未剃髮去須，兩眼也帶著血絲，想是沒睡好。想到此節，青櫻悄聲向惢心道：「皇上累著了，怕是虛火旺，你去告訴移箏燉些銀耳蓮子羹，每日送去皇上宮裡，她自然就明白了。」
原來的青櫻讓惢心悄悄地去辦，自然是不願引人矚目。然既是關心體貼，那至少也要讓皇帝知道才有用，這個尺度，移箏能把握得好。
惢心答應著退下。恰巧皇帝帶了人出來，青櫻複又行禮：「恭送皇上，皇上萬安。」
皇帝瞥了隨侍一眼，那些人何等聰明，立刻站在原地不動，如泥胎木偶一般。皇帝上前兩步，青櫻了然跟上。皇帝方悄然問道：「朕是不是難看了？」
青櫻想笑，卻不敢做聲，只得咬唇死死忍住。二人對視一眼，青櫻道：「皇上保重。」
皇帝正好也說：「青櫻，你保重。」
兩人異口同聲，青櫻抬頭，喚上一個癡情得自己都覺得噁心的目光望著皇帝。皇帝回頭看一眼，亦是柔情：「朕還要去前頭，你別累著自己。」他頓了頓，又加一句：「還有孩子。」
青櫻點點頭，忽又想起未來只能被封為常在的格格海蘭，她的位份太低，不光自己受欺負，日後扶持起來也不容易，遂又道：「皇上放心，有海蘭照顧妾身，妾身自然安康。說來臣妾有孕這些日子，也是多虧了海蘭忙前忙後，比惢心她們還盡心。」
皇帝頷首，「海格格對你確實極好。有她照顧你，朕很放心。」
見皇帝走遠了，御駕的隨侍也緊緊跟上，不禁微微一歎：若說真有什麼不同，那便是，弘曆從一開始便是喜愛著青櫻的罷，不必她再去費盡心機去謀算。這句話未來能起到什麼作用，也要看皇帝能看重她這一胎到什麼程度了。
第二章 人心浮動
送走皇帝回來，外頭的月光已經變得烏濛濛的，暗淡得不見任何光華。青櫻站在廊下，借著惢心的手緩了緩疲乏，低低說：「怕是要下雨了呢。」
惢心關切道：「小主靠著奴婢吧，您懷著身孕，整日哭著跪著，身子怎麼受得住。等會兒掉下雨珠子來，寒氣怕要涼著了您。」
正巧素心引著太醫出來，太醫見了青櫻，依禮打了個千兒道：「給小主請安。」
青櫻點點頭：「起來吧。主子娘娘鳳體無恙吧？」
太醫忙道：「主子娘娘萬安，只是操持喪儀連日辛勞，又兼傷心過度，才會如此。只須養幾日，就能好了。」
這話翻譯過來也就是除了累暈了沒啥大事兒，什麼傷心過度不過是個說辭罷了。青櫻頷首，客客氣氣道：「主子娘娘就有勞太醫了。」
話音剛落，便聽素心一旁催促：「太醫快請吧，娘娘還等著你的方子和藥呢。」太醫諾諾答應了，她這才轉過臉來，朝著青櫻一笑，話也客氣了許多：「回小主的話，主子娘娘要在裡頭歇息了，怕今夜不能再去大殿主持喪儀。主子娘娘說了，一切有勞小主了。」
青櫻聽她這樣說，便也明白富察氏知曉高晞月不堪重用，只管托賴了自己應對，她可沒那麼傻，遂道：「請主子娘娘安心養息。喪儀之事，我若有什麼不明白的，也有月福晉做主呢。」
言下之意，便是出了什麼事也都有高晞月出頭，跟她沒關係。也不等素心反應過來，青櫻已經搭著惢心的手轉身，緩緩向大殿走去。
回到殿中，滿殿縞素之下的哭泣聲已經微弱了許多，大約跪哭了一日，憑誰也都累了。青櫻見了，便吩咐殿外的宮女：「幾位年長的宗親福晉怕挨不得熬夜之苦，你們去禦膳房將燉好的參湯拿來請福晉們飲些，若還有支援不住的，就請到偏殿歇息，等子時大哭時再請過來。」
宮女們都答應著下去了，高晞月在內殿瞧見她支應排布，臉上便有些不悅。青櫻哪裡不明白，便道：「方才主子娘娘要要妹妹幫襯著大殿之事，只是妹妹想著姐姐畢竟年長我幾歲，若有什麼不能決斷的，妹妹自當請教。」
其實在潛邸之中，青櫻原是位序第一的側福晉，高晞月不過是比她年長七歲，名分分明，原不在年紀上。然她如此稱呼，表面上雖是尊重，內裡何嘗不是提醒高晞月已不再韶華？細算算，可都是二十四歲的人了。
高晞月顯然沒聽出她的弦外之音，只是冷冷哼了一聲，「主子娘娘自然知道誰值得倚重，不在這些小事上。」
青櫻實在懶得與她說富察氏的話，只微微笑道：「姐姐說的對。可話說回來，代為羞恥喪儀之事，除了親疏遠近，也要分尊卑上下，否則主子娘娘也不會讓妹妹來了。」
高晞月的目光頓時變得淩厲，面上不覺隱隱含怒，只顧忌著在人前，別過臉去不肯再和她說話。
青櫻當下也不理會，反正她跟高晞月的關係也不是一天兩天了，與其勉強討好粉飾太平，還不如周全周全自己。
如此靜靜過了一個時辰，便是大哭的時候了。合宮寂靜，人人忍著困意提起了精神，生怕哀哭不力，便落了個「不敬先帝」的罪名。執禮太監高聲喊道：「舉哀——」眾人等著嬪妃們領頭跪下，便可放聲大哭了。
因著富察氏不在，青櫻哀哀哭了起來，正預備第一個跪下去。誰知站在她身側一步的高晞月搶先跪了下去，哀哀慟哭。她原本聲音柔美，一哭起來愈加清婉悠亮，頗有一唱三歎之效，十分哀戚。連遠遠站在外頭伺候的雜役小太監們，亦不覺心酸起來。
無論按著在潛邸的位分次序還是子嗣，都該是高晞月在青櫻之後，誰知高晞月橫刺裡闖到了青櫻前頭放聲舉哀，事出突然，其他人一時都愣在了那裡。
潛邸的格格蘇綠筠更是張口結舌，忍不住輕聲道：「月福晉，這……青福晉的位次，是在您之上啊。」
奈何高晞月根本不理會蘇氏的話，只紋絲不動，跪著哭泣。青櫻當眾受辱，卻並不惱火，只暗暗看了跟在身後的格格蘇綠筠一眼，道：「月福晉跪了一天了，如今站都站不穩了。茉心，怎麼還不快扶你主子起來，否則讓旁人瞧了，誤以為月福晉僭越可怎麼好？」
茉心愣了愣，一時不知道怎麼好。高晞月聽了這話狠狠地看著青櫻，心中暗自生怒，可又不能當著身後的親貴福晉、誥命夫人等人的面把「僭越」這頂帽子接下來，只能憤憤地順著話道：「有勞青福晉關懷。」說著，便扶著茉心的手起身退後一步。
青櫻這才整頓衣裳，緩緩跪了下去。高晞月又第二次跪倒，身後的格格們一個跟著一個，然後是親貴福晉、誥命夫人、宮女太監，隨著青櫻舉起右手側耳伏身行禮，齊聲哭了起來。
哀痛聲聲裡，青櫻盯著自己舉起的纖柔手腕，半露在重重縞素衣袖間的一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲在燭火中透著瑩然如春水的光澤，只覺得諷刺。隨著禮儀俯下身體，看著身旁高晞月手腕上一模一樣的鐲子，卻又隱隱想笑。
高晞月追隨富察氏多年，也不過落得這樣的下場。
待到禮畢，已子時過半，青櫻最先扶著小腹起身環視眾人，道了聲：「今日暫去歇息，明日行禮，請各位按時到來。」如此，眾人依序退去，包括臨走還不忘瞪她一眼的高晞月。青櫻這才搭了惢心的手，一言不發就往外走。
格格蘇綠筠一向膽小怕事，默然撇開侍女的手，緊緊跟了過來。這位未來的純貴妃如今可是如此謹小慎微，渾然不是來日與她爭大阿哥永璜、爭後位的模樣。
說她可憐，被人謀害，然而誰又不可憐呢？這世上，沒有人可以永遠靠著可憐活下去。如果有，那也不算真正的可憐，而是綠茶婊了。
青櫻嘲諷般笑笑，徑直出了殿門坐上軟轎，仿佛並未看見蘇綠筠。為著她有孕，轎子走的不快，抬轎的太監都是精挑細選過的，以防旁人做手腳。直走到了長街深處，青櫻才狀似無意地回神，只見蘇綠筠跟在後頭，鬢髮微蓬，嬌喘吁吁。
「綠筠妹妹？」青櫻訝然道，「你怎麼跟過來了？也不喊我一聲，你生下三阿哥才三個多月，這樣跟著轎子疾走，豈不傷了身子？」
蘇綠筠身姿孱孱，怯怯道：「側福晉言重了，我的身子不相干。倒是今日……高姐姐如此失禮，可怎生是好？」
青櫻眯著眼看她，自己與高晞月不合闔府皆知，蘇綠筠特地追上來說這句話，算是挑事兒還是示好？蘇綠筠跟她的關係自然比不得海蘭，青櫻正在斟酌用詞，轉眼卻見潛邸格格金玉妍坐在軟轎上翩躚而來。
金玉妍停了軟轎，笑吟吟道：「怎生是好？這樣的大事，總有皇上和主子娘娘知道的時候，何況還有太后呢。側福晉今日受的委屈，還怕沒得報仇麼？」
這個女人……青櫻凝眸舉目，和緩笑道：「自家姐妹，有什麼報仇不報仇的。況且月福晉不過是身子孱弱摔倒了，哪裡就算失禮？玉妍妹妹言重了。」
金玉妍下轎福了一福，又與蘇綠筠見了平禮，方膩聲道：「也就是側福晉心寬不怪罪。妹妹還覺得奇怪呢，高姐姐一向溫柔可人，哪怕從前在潛邸中也和側福晉置氣，卻也不至如此。難道一進宮中，人人的脾氣都見長了麼？」
蘇綠筠忙道：「何人脾氣見長了？玉妍妹妹得皇上寵愛，可以隨口說笑，咱們卻不敢。」
金玉妍媚眼如絲，輕俏道：「姐姐說到寵愛二字，妹妹就自愧不如了。現放著側福晉呢，皇上對側福晉才是萬千寵愛。」她故作沉吟，「哎呀！難道高姐姐是想著，進了紫禁城，側福晉會與景仁宮那位一家團聚，會失幸于皇上和太后，才會如此不敬？」
她這副如慕容世蘭一般輕狂的做派，果然是最好的偽裝，恐怕如今任誰也不會想到日前富察格格就是死在她手上吧？青櫻聽聞「景仁宮娘娘」，凜眸略略正色：「先帝駕崩，正是國孝家孝於一身的時候，這會子說什麼寵愛不寵愛的，是不是錯了時候？再者景仁宮娘娘的事自有皇上與太后的意思，誰敢輕言置喙？」
蘇綠筠忙收了神色，恭身站在一旁。金玉妍托著腮，笑盈盈道：「側福晉好氣勢，難怪方才三言兩語就讓高姐姐起身示弱呢，看來是妹妹杞人憂天了，側福晉哪裡是高姐姐能欺壓得了的？」她屈一屈膝，「夜深人困倦，才進宮就有這樣的好戲，日後還怕會少麼？妹妹先告辭，養足了精神等著看呢。」
金玉妍揚長而去，蘇綠筠看她如此，不覺皺了皺眉。
青櫻輕輕摩挲著腹部，淺淺一笑：「罷了。你不是不知道金玉妍的性子，雖說是和你一樣的格格位分，在潛邸的資歷也不如你，但她是朝鮮宗室的女兒，先帝特賜給皇上的，咱們待她總要客氣些，無須和她生氣。」
蘇綠筠愁眉不展：「姐姐說得是，我何嘗不知道呢？如今皇上為了她的身份好聽些，特特又指了上駟院的三保大人做她義父，難怪她更了不得了。」
可不是為著身份好聽些麼，說到底，金玉妍也不過是朝鮮的貢品罷了，被自己心心念念的世子出賣而不自知。青櫻斂了笑意，安慰道：「我知道你與她住一塊兒，難免有些不順心。等皇上冊封了六宮，遲早會給你們安置更好的宮殿。你放心，你才生了三阿哥，她總越不過你去的。」說起來海蘭出身也不怎麼樣，來日若是自己的名分定了，該為海蘭求個貴人的名號，也別讓金玉妍欺負她太過。
蘇綠筠憂心忡忡地看著青櫻：「月福晉在皇上面前最溫、柔善解人意，如今一進宮，連她也變了性子，還有什麼是不能的？」她望著長街甬道，紅牆高聳，直欲壓人而下，不覺瑟縮了細柔的肩，「常道紫禁城怨魂幽心，日夜作祟，難道變人心性，就這般厲害麼？」
「什麼怨魂不怨魂的，深宮大內，妹妹可要警醒著言語。」青櫻淡淡皺眉，「鬼神之說可是宮裡最忌諱的，妹妹記好了。」
這樣烏深的夜，月光隱沒，連星子也不見半點。只見殿脊重重疊疊如遠山重巒，有傾倒之勢，更兼宮中處處點著大喪的白紙燈籠，如鬼火點點，來往皆白衣素裳，當真淒淒如鬼魅之地。
蘇綠筠縮了縮脖頸，訕訕道：「側福晉指點，妹妹明白了。」
青櫻握了握她的手，溫和道：「子不語怪力亂神。綠筠妹妹你好歹還癡長我幾歲，怎麼倒來嚇我呢？何況月福晉的溫柔，那是對著皇上，可從不是對著我們。」
綠筠聞言，亦不覺含笑。
青櫻望著這似曾相識的紫禁城，如同前生的紫奧城一般望不到邊際和明亮，淡然道：「你我雖都是紫禁城的兒媳，常常入宮請安，可真正住在這裡，卻也還是頭一回。至於這裡是否有怨魂幽心，我想，變人心性，總是人比鬼更厲害些吧。」
畢竟勞碌終日，二人言罷也就散去了。
青櫻回到宮中，在和合福仙梨木桌邊坐下，已覺得困倦難當，畢竟是雙身子的人，禁不起大折騰。移箏老早迎上來，端了一碗桑寄生杜仲貝母湯來，「小主累了一天了，這是奴婢親看著熬的，小主嘗嘗，比江太醫的安胎藥好喝多了。」
她口中的江太醫就是江與彬，惢心的老鄉。當初青櫻有孕，便致信父親訥爾布，走了烏拉那拉家在太醫院的門路，想方設法將江與彬調來做了她的安胎太醫。那江與彬為著惢心的緣故，侍奉得極為用心。
青櫻揚了揚臉示意惢心出去，只留移箏一人在房裡，隨手用小銀匙輕輕撥動碗中的羹湯，「今兒是大喪，阿箬應該沒去什麼地方吧？」
移箏上前摘下青櫻頭上的白色絹花和珍珠壓鬢，放在妝臺上，恭敬道：「小主說的不錯。今日阿箬還算安分，只是背著人的時候看起來喜洋洋的，奴婢瞧著，怕是為著您要冊封宮妃的事兒高興呢。」
「她倒是想得美，以為我有了身孕就一定是皇貴妃或者貴妃了吧？」青櫻慢慢舀了兩口，冷冷笑道：「先帝駕崩，她臉上那些喜色給人瞧見，十條命都不夠她去抵罪的，還當是在潛邸裡麼？倒是真對得起我為她費這麼大周折。」
「小主別生氣，以後總有料理她的時候。」移箏和言勸道，「您總得顧忌著腹中的皇子呢。」
青櫻瞥她一眼，笑吟吟道：「我氣什麼呢。阿箬這是自尋死路，且別說宮裡哪一個能容得下賣主求榮之人，就算月福晉她們不斬盡殺絕，她就真能求仁得仁？」在王府裡的日子，但凡弘歷來得時候，阿箬是怎麼獻殷勤的，長眼睛的都看得出來。弘曆若真的有那個意思，也早就要了去了，還等到如今？
移箏陪笑道：「小主說的是，如此就最好了。」她頓了頓，壓低了聲線道：「如今皇上的三位阿哥都是在潛邸生的。如今宮中只有小主有孕，若這一胎果是阿哥，那可是扎扎實實的貴子。如今人人的眼睛都在小主身上，小主可要萬分當心。」
「這才三四個月，哪裡就說到男女了，便只是個公主也好。」青櫻輕淺笑道，偏頭任憑長髮如瀑散落，「即便是阿哥，也要送去擷芳殿養著，總不在身邊。就算暫時得了恩典養在膝下，大了些也要去阿哥所。二阿哥還是嫡出的呢，主子娘娘不也是只能多添幾個乳母嬤嬤麼？」
「小主寬心也好，江太醫常說兒女之事不可強求，說不定似小主這般反倒容易有個阿哥。」
絮絮叨叨說了些不鹹不淡的話，轉眼一碗湯已經喝盡了。移箏扭身出去，不一時阿箬推門進來，身後跟著一應服侍的宮女，捧著金盆櫛巾肅立一旁，樣樣準備精當，靜默無聲。雖然青櫻已經不再相信她，但為免引人懷疑，一些侍奉梳洗打扮的瑣事還是會讓她做，反正東西都是惢心移箏準備好的，只讓旁人覺得是不想讓阿箬勞累。
阿箬滿臉含笑迎了上來：「小主辛苦了。奴婢已經準備好熱水，伺候小主洗漱。」
「喪期未過，不必這樣大費周章，按著潛邸的規矩簡單洗漱便是了。」青櫻淡淡挑眉，順手褪下腕上的蓮花鐲子，放在一旁。
「小主懷著皇嗣，用這些還不是應當應分嘛。」阿箬嘟嘟囔囔，極力壓抑著喜悅之情，「等您生下了皇子，看誰還敢說什麼。」
窗外夜色深沉，紫禁城烏漆漆的夜晚讓人覺得陌生而不安，簷下的兩盞白燈籠更是在夜風中晃得讓人發慌。青櫻伸手在浸了玫瑰汁子的熱水中攪了攪，打斷阿箬：「什麼該說什麼不該說，我以為你已經明白了。罷了，你也下去歇著吧，這裡惢心會侍奉。」
阿箬嚇得一哆嗦，趕緊收斂神色，諾諾退下。與惢心擦身而過的瞬間，青櫻隱約看見了她眼角的厲芒。
草草梳洗完，青櫻吩咐眾人下去，只留惢心一人，這才沉吟道：「如今入了宮，到處都是眼睛耳朵，由不得任何人失了分寸惹禍。除了阿箬，你要警醒宮中所有的口舌，不許行差踏錯。」
惢心點頭道：「奴婢明白。」
第三章 地位動搖
一主一僕閒言碎語，說了些日後管束宮裡人的事，忽然外頭小太監道：「啟稟小主，海蘭小主來了。」
珂裡葉特·海蘭，未來的愉妃，五阿哥的生母，亦是如沈眉莊一般對她姐妹情深。她是清麗出塵如嫋嫋淩波上的一枝芙蓉清蔓的嫺靜女子，因著抱病，今日並未去大殿行哭禮。青櫻見她立在門外，便自然而然溫和道：「這樣晚了怎麼還來？著了風寒更不好了，快進來罷。」
海蘭溫順點了頭，進來請了安道：「睡了半宿出了身汗，覺得好多了。聽見姐姐回來，特意來請安，否則心中總是不安。」
青櫻搖搖頭，道：「你在我房中住著也有日子了，這一聲姐姐叫著，何必還這樣拘束。惢心，扶海蘭小主起來坐。」
海蘭誠惶誠恐道了「不敢」，小心翼翼覷著青櫻道：「聽聞，今夜月福晉對姐姐僭越不敬，姐姐沒再讓著她。」
青櫻「哦」一聲，似乎渾不在意，「你身上病著，她們還不讓你安生，非把這些話傳到你耳朵裡來。」她抬頭看看，原是葉心在跟著，輕嗤道：「又是香雲說的吧？也是怪我，如今是大喪期，不得空把她料理了。你那裡得用的人本就不多，委屈你了。」
香雲是高晞月的人，這事兒青櫻一早告訴了海蘭，她並不奇怪，只慌忙站起：「姐姐不必為我操心。如今宮中人人都忙著喪儀，她也不敢輕易生事。」
青櫻微笑頷首，「我是怕你又操心，養不好身子。你既然明白，以後便多加小心，左右等冊封的時候，我會請求皇上讓你與我一宮居住，看在孩子面上，皇上總不會拒絕。」
海蘭喜出望外，謙恭道：「我是跟著姐姐的屋裡人，承蒙姐姐眷顧，才能在潛邸有一席容身之地。姐姐只管安心養胎，我住在哪裡都是小事。」
青櫻溫和道：「你坐下吧，站得急了又頭暈。我既然說了這話，自然有辦法，你不必太過在意，退一步說，除了你，我也不放心旁人與我在一個宮裡。」
海蘭這才坐下，了然於心：「姐姐的話我自然省得。今日之事我大概也都聽說了，在潛邸時月福晉雖然難免與姐姐有些齟齬，但從未如此張揚過。事出突然，怕有什麼變故。」她抬眸望青櫻一眼，低聲道，「幸好，姐姐雖然隱忍，卻也不會輕易讓人欺負了去。給了旁人一個理由，又趁機敲打了月福晉，一箭雙雕。」
青櫻欣然看著她，「月福晉忽然性情大變，連金玉妍都會覺得奇怪，這並不算什麼。難為的是，你能將事情看得這樣通透，也看得出來我要隱忍。」
海蘭謙和道：「姐姐聰慧，怎會不知月福晉素日溫婉過人，如今分明是要越過小主去。這樣公然羞辱姐姐，本不該縱容她，只是……」
「只是情勢未明，而且後宮位分未定，真要責罰她，自然有皇上與皇后。再如何受辱，我都不能發作，壞了先帝喪儀。」青櫻續道，「然而我又不能太隱忍，讓外面的親貴福晉以為我只會一味退讓，失了滿軍旗的氣度。所以今日我隨便拿了個理由搪塞過去，不壞法度，又讓所有人都明白，月福晉的所作所為是僭越。在場的滿軍旗命婦不少，誰都不會容她一個漢軍旗的側福晉興風作浪。」
海蘭望著青櫻，眼中盡是贊許欽佩之意：「姐姐顧慮周全。」她欲言又止，似有什麼話一時說不出口。青櫻與她相處不是一兩日了，便道：「有什麼話，你儘管說就是。這裡沒有外人。」
海蘭絞著絹子，似乎有些不安：「我今日本好些了，原想去看望主子娘娘的病情。誰知到了那兒，聽娘娘身邊的蓮心和素心趁著去端藥的空兒在說閒話。說月福晉的父親江南河道總督高斌高大人甚得皇上倚重，皇上是說要給高氏一族抬旗呢？」
「抬旗？」青櫻不怒反笑，給高晞月抬旗，那可是她臨死前的事了。「如今先帝喪期未過，皇上即便想給高氏一族抬旗，也要等到有個喜事做名目。不過皇上若是倚重高家，也不在抬旗不抬旗上。以後無論月福晉與我名分孰高孰低，咱們都得顧忌著高家了。」
海蘭臉上的憂色如同一片陰鬱的烏雲，越來越密：「可不是，指不定以後月福晉要生出多少事來呢！話說回來，我雖然身份低微，但也是秀女出身，這些事知道一星半點。聖祖康熙爺的生母孝康皇太后的佟氏一族就是大清開國以來第一個抬旗的，那可無上榮耀啊！」
青櫻柔柔一笑，道：「的確是無上榮耀。月福晉是漢軍旗，一旦抬旗，那就是滿軍旗了。但烏拉那拉氏雖為著景仁宮娘娘的事低調了許多，到底出了幾位太后、皇后，世家之間盤根錯節。高家再得皇上重視，根基卻淺薄，咱們也不必太擔心。何況，高家再受倚重，月福晉沒個一兒半女總是無用。」
海蘭略略安慰，但仍有些憂心，「人人以為姐姐在潛邸時受盡恩寵，福澤深厚，如今又有了皇嗣。可如今我看來，怕卻是招禍多於納福。還請姐姐萬事小心。」她微微黯然，「這些話不中聽……」
青櫻拍了拍她的手，「雖然不中聽，卻是一等一的好話。海蘭，你記著，無論出了什麼事，我總是你的姐姐。」
海蘭眸中一動，溫然道：「姐姐的大恩，海蘭永志不忘。海蘭先告辭了。」
青櫻看海蘭身影隱沒於夜色之中，不覺輕歎。其實海蘭在她身邊不過半年，若論恭謹、規矩，再沒有比得上她的人了，何況又這樣懂事，事事都以青櫻為先。可惜這樣的性子，這樣的品貌，卻只被弘曆寵倖過兩三回，究其根本，也是因為海蘭對那個偶然闖進她繡房又不負責任地離去的男人並無感情罷了。因為不愛，所以也就不在乎。
起身走到妝鏡前，青櫻由著惢心伺候卸妝，望著窗外深沉如墨的夜色，在心裡仔細謀算。眼下，海蘭無寵無子，她的阿瑪額爾吉圖又只是個丟了官被革職的員外郎。她雖然在皇帝面前說了那些話，到底也要海蘭自己狠下心來爭寵才好。
次日清晨起來，青櫻匆匆梳洗完畢，便去富察氏宮中伺候。為了起居便於主持喪儀諸事，富察·琅嬅便一直住在就近的偏殿。
青櫻去時天色才放亮，茹心打了簾子迎了她進去，笑道：「小主來得好早。主子娘娘才起來呢。」
她的舉止讓青櫻不由得想起剪秋，相比素心，茹心確實更穩重些。青櫻謙和笑道：「姑娘言重了，我是該早些伺候主子娘娘起身的。」
裡頭簾子掀起，伺候洗漱的宮女捧著櫛巾魚貫而出。青櫻知道富察氏洗漱已畢，該伺候梳妝了，又見茹心適時地朝裡輕聲道：「主子，青福晉來了。」
只聞得溫婉一聲：「請進來吧。」
兩邊侍女雙手掀簾，半曲腰身，低眉頷首迎了青櫻進去，這意思是真的叫她親自侍奉了。青櫻不覺暗哂，即便是人人稱讚的賢妻，富察氏背地裡也沒怎麼待妾室和善有加，該立的規矩一個不少。
進去時富察氏正端坐在鏡前，由專門的梳頭嬤嬤伺候著梳好了髮髻。富察氏與皇帝年齡相當，自是端然生姿的華年，簡簡單單一方青玉無綴飾的扁方，顯得她格外清淡宜人，如一枝迎風的白木蘭，素雖素，卻莊靜宜人。
青櫻斂眉請了安，富察氏笑著回頭，「起來吧。難得你來得早。」言罷指著鏡臺上一盒盒打開的飾盒，道：「喪中不宜珠飾過多，但太清簡了也叫人笑話。你向來眼力好，也來替我選選。」
這好像是宮女的活計？青櫻盈盈一笑，嘴上卻道：「主子娘娘什麼好東西沒見過，不過是考考妾身眼力罷了。」於是上前揀了一枚點翠銀鳳含珠的步搖比了比，道：「今日是舉哀的最後一日，明日就是正式的登基大典。主子娘娘雖是素裝，也得戴些亮眼的首飾。這步搖鳳帶翠羽，鳳凰的眼珠子也是藍寶珠子，再配上幾朵藍寶的珍珠花兒，最端雅不過，也還素淨。」
富察氏微微含笑，到底顧及她的龍胎，並沒讓她親自侍奉，而是向梳頭嬤嬤笑道：「還不按青福晉說的做。」
青櫻遂退開一步守著，只在旁伺候著遞東西，反正不過舉手之勞。富察氏看在眼裡，也不言語。待到梳妝完畢，才慢慢笑說：「好好的側福晉，倒為我做起這些微末功夫，可委屈你了。」
青櫻忙道：「妾身不敢。」
富察氏對著鏡子照了又照，笑道：「你配的珠飾，真真是挑不出錯處來。若凡事為人處世，都能無可挑剔，那也算是福慧雙修的人了。」她閉目片刻，正色道，「你這個人，終究是委屈了。」
青櫻明白，她又是在說景仁宮那位。那個苟延殘喘的女人是她人生重要的轉折推手，同時也是她現在的累贅。她望著富察氏，恭謹道：「妾身性情容貌皆不是上乘，能居皇上身側已是上天眷顧，如何算是委屈呢？主子娘娘太過垂愛妾身了。」
富察氏看了她兩眼，見她仍不卑不亢，只覺得心口堵的慌，「你怎麼嫁進王府成了側福晉的，你自己清楚。你我姐妹一場，我才這樣問你。你這個人，終究是成也蕭何，最怕敗也蕭何，難怪高氏要處處搶你的風頭。」
姐妹這個詞，還真是廉價呢。
青櫻嘴角噙著笑意，明眸善睞，「妾身與月福晉一同伺候皇上，說不上誰搶了誰的風頭。何況妾身所仰仗的不過是皇上與主子娘娘，除此之外，哪裡還有什麼蕭何呢。」
一拳打進棉花裡，富察氏冷了面孔凝視她片刻，方又複了往日端雅賢慧的神色，柔聲道：「妹妹這話，是不願與我深說了。無妨，我不過提醒你一句罷了，事情也未必壞到如此地步。到底我也是皇后，皇上的結髮嫡妻，若是你安分守己，我也不容高氏再欺負了你去。」
前面的挑撥無功而返，富察氏所能做得不過是這末一句的自矜身份，到底青櫻有孕在身，再多的不滿她也只能咽在肚子裡。
青櫻聽得如此，便也神色如常地謝恩，「多謝主子娘娘。主子娘娘一向對我和姐姐一視同仁，我能倚仗的，也只有主子娘娘了。」
富察氏的目光悠悠在她手腕上一蕩，看青櫻潔白的皓腕上除了一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲外，別無其他飾物眼底忽然漫上一絲陰霾，良久方道：「你手腕上這串鐲子，還是皇上為皇子的時候安南國進貢的珍品，一共只有一對。當時先帝賜給了咱們府裡。我想著你和高氏是平起平坐的，便一人一個給了你們。既是讓你們彼此間存了親好之心，也是要你們明白，同為側福晉，應當不分彼此，不要凡事計較。如今你倒還肯天天戴著。」
青櫻垂首應是，目光微冷。這一隻鐲子，原是安南國極稀罕的貢品。安南本出好翡翠，但如這一對的，真真是罕見。一串碧綠翡翠珠顆顆一樣大小，通透溫潤不說，更難得的是竟然均勻得沒有半點雜色，碧幽幽得恍若一汪流動的綠水。若拿到陽光下照著，便會出現一紋一紋水波似的瑩白光痕，如同孔雀翎羽一般。因這翡翠珠碧色沉沉，所以特配了赤金纏絲花葉護著珠子周身，每顆翡翠珠的兩端各用薄薄的蓮花狀金箔裹住，更是一分匠心獨運。
當年還是四皇子的皇帝得到這對鐲子，也是欣喜異常，雖寵愛兩位新婚的側福晉，但還是送給了嫡福晉富察氏。富察氏體念皇帝的心意，收下不過幾天，便轉贈給了青櫻和高晞月——自然，裡面還放了些額外的「心意」。
青櫻低首，撫著鐲子一臉安分隨和，此刻的富察氏定然萬分疑惑，為何她帶著鐲子還會有孕吧？「主子娘娘說的是。妾身真是感念娘娘這份心意，所以如娘娘當年囑咐，時時戴著時時警醒。」
富察氏柔和道：「你是個懂事的。我看高氏也天天戴著，卻也未必記得這層意思了。」她頓一頓，「唉，昨夜高氏僭越，我不是不知，只是從今以後你也只得讓著她了。」青櫻心想著海蘭昨夜所言，正要說話，卻聽富察氏道，「你來之前皇上已經有了口諭，為高氏抬旗，抬的可是鑲黃旗，又賜姓高佳氏。大清開國近百年，能得皇上親口抬旗，獲此殊榮的，只有高氏一人，且只有正黃和鑲黃兩旗是天子親信，這裡面的分量，你可掂量清楚了吧。」
青櫻早就有所防備，此刻倒也並不奇怪，鑲黃旗和正黃旗可還差著些層次呢。再說一朝天子一朝臣，皇帝選擇重用高晞月母族自然有他的道理，遂笑道：「真是如此，可是難得的喜事，可惜如今尚在國喪，妾身不便去道賀了。」
富察氏極力想從她面上看出一絲慌張或難過，卻是徒勞，只好回轉頭在首飾匣裡隨意挑出一雙玲瓏藍寶墜耳環，口中道：「從前府中，你的地位自然比高氏矜貴，如今看來，她竟是要跟你比肩了。唉……你先跪安吧。」
比肩？青櫻慢慢走出富察氏殿中，唇邊不覺已浮上一絲涼薄的低笑。一個此生都不會有自己孩子的女人，縱使再地位尊崇，也不過是個花架子罷了。
炎夏暑期退散，偶爾一兩陣風來，也隱隱有了清涼之氣。前頭隱約有人說笑著過來，正是親熱交談著的高晞月與金玉妍。見了青櫻，金玉妍倒還是如常退開半步，屈膝行禮，高晞月卻只笑吟吟望著青櫻，顯然已經得到了旨意，「妹妹好早啊。」
青櫻含笑與高晞月見了個平禮，從善如流道：「來得早不如來得巧。主子娘娘梳洗完畢，進去正好呢。」她停一停，換上個還算和悅的笑容，「也正好給姐姐道個喜，畢竟國喪期間，妹妹不好送什麼賀禮過去，還請姐姐勿怪。」
高晞月點點頭，眼中帶上了十二分的嬌縱自傲，「妹妹說的哪裡話，其實不拘什麼賀禮，皇上的心意最是要緊。我還來不及問，入宮這幾日，妹妹都還住得慣嗎？」
這也該是皇后問得話吧？青櫻暗自腹誹，道：「方才主子娘娘剛剛問起，看來姐姐與娘娘的心思竟是一樣的。勞姐姐費心，一切都好。」
高晞月沒聽出來這是在影射她越俎代庖，兀自頷首，「住得慣就好。我生怕妹妹睡慣了王府的熱炕頭，不習慣紫禁城高床大枕，半夜醒來孤零零一個，冷不丁嚇一跳呢。」
青櫻感歎於她說話如此露骨，果然是後宮一朵奇葩，面上倒不露分毫，「高姐姐慣會說笑。皇上為先帝守孝，這些日都在養心殿住著，難不成姐姐還有皇上做伴嗎？妹妹總歸有肚子裡這個陪著，倒不覺得孤單。如今想來，倒是姐姐，晚上睡著可好？」
有子嗣和沒有子嗣的差別就是這樣，縱然高晞月家世再好，沖著皇嗣也不能太過分。高晞月居高臨下瞥她一眼，忽然想起什麼，「妹妹千伶百俐，以後可算棋逢敵手了。景仁宮的烏拉那拉皇后，大約會和妹妹一樣有空，一同閒話家常呢。」她上前走近一步，低聲道，「夾在皇太后和烏拉那拉皇后之間，妹妹與其有空爭寵，不如想想該如何自處是好。」
「姐姐這可是誤會了。妹妹的空閒自然是要看顧好腹中的孩子，哪有時間去左右逢源呢。」青櫻略微頷首，毫不介意，「這個時候要去先帝靈前行禮了，妹妹就不陪姐姐閒談了，這便告辭。」
緩緩上了軟轎，有風貼著面刮過，帶來身後高晞月憤憤不平的言論。京中九月的風，原來有如此風沙隱隱的涼意，會吹迷了人的眼睛，但吹不迷人的心。
待走的遠了，惢心才低聲憤憤道：「月福晉不過是和您一樣的人，受了您的禮也不還禮，她……」
青櫻淡淡截住她的話頭，道：「這樣的日子，以後多著呢。左右她倚仗家世，我倚仗皇嗣。皇上能重用高家多久我不知道，但皇嗣永遠是皇嗣。再者，月福晉不是那種讓著就能好好相處的人，所以我並不需要一味隱忍，只是避其鋒芒罷了。」
惢心聽了欲言又止，青櫻看了她一眼，沉聲道：「知道的事不一定要說出來。訥于言敏於行是你的好處，既是好處，就好好拿著別丟了。」
惢心便垂首道：「奴婢知錯。小主，該去先帝靈前行禮了。」
第四章 交鋒太后
這一日靈前哭喪，高晞月以一副理所當然的樣子跪在青櫻身旁——若不是為著這個肚子，她定是要跪在前頭的。富察氏一句言語都沒有，反而待高氏比尋常更客氣。殿中人最擅見風使舵，一時間也改了昨日驚詫之情，待高晞月更為恭敬。
過了辰時三刻，太妃們一一入殿，與新帝的嬪妃們分列左右兩側，戚戚舉哀。殿中人雖多，然而一眼而去，皆是素服銀器，白霜霜的一片哀色。這些事，上輩子青櫻已經經歷過太多次，從太后的，玄淩的，再到玄清，甚至一些薄命的兒孫，所以並不生疏。
不過半個時辰，太后扶著福姑姑的手也過來了。因著連日舉哀，太后的神色並不太好。她原是先帝的熹貴妃，一向深得寵愛，養尊處優，於保養功夫上也十分盡心，望之如三十許人。如今因著心境哀傷，為著先帝過身傷心得數日水米未進，整個人頓時枯槁了許多。仿佛那紅顏盛時，一朝就花葉零丁了。
縱然已經有了心理準備，青櫻看到那張與上輩子的自己相同的面孔還是需要竭力克制才沒有驚訝出聲。儘管妝容不同，衣飾不同，那張臉，那個人，分明就是甄嬛——沒有進駐過自己的靈魂、與果親王允禮深情相許的鈕鈷祿·甄嬛。
富察·琅嬅見太后進殿，忙領著眾人行禮如儀。太后微微頷首，「行了。都是為先帝盡心盡孝的時候，也不必那麼多規矩了。」
琅嬅忙應了「是」，起身攙住太后。青櫻也回過神來，踏出了一步想去扶住太后，哪知晞月往她手肘一撞，一步上前扶住了太后另一隻手，婉聲道：「太后連日來疲倦了，未免哀思傷身，也應當注意鳳體。」
青櫻順勢向後踉蹌了兩步，恰恰扶住了惢心才不至於摔倒。太后見她如此，念及皇嗣，不禁挑眉問道：「這是怎麼了？懷著皇嗣，也不小心些。」
「回太后的話，妾身無妨。」青櫻定了定神，下意識揉了揉手肘，「高姐姐一心要為太后盡孝，難免迫切了些，也是臣妾擋了姐姐的路。」
這樣示於人前，太后亦不好不顧，懶懶看了她一眼，「你只需保養好身子，給皇上生下一位可心的阿哥，其他的事不必操心。」話雖是極生疏的，到底也撂下了高晞月的手。
青櫻不覺含笑頷首。她來到這個世界時，已經過了三阿哥弘時拒婚那一節兒，所做的不過是在府中備嫁。後來嫁入王府，偶爾入宮相見，見到的太后一直是得寵的貴妃，總是脂光水膩的精緻妝容，不見絲毫放鬆。如今細細打量去，到底歲月無情，伴著果親王離世的憂傷無聲無息地爬過她的皮膚，在她眉梢眼角碾上了細細的痕跡。太后脂粉輕薄的容顏憔悴暗淡，仿佛再好的絲緞，經久了時光，亦染上了輕黃的歲月痕跡，不復光潔平滑。而青櫻知道，此刻的太后也不過才三十多歲罷了。
因著先帝去世，太后的裝扮也素淡了許多。服喪的白袍底下露著銀底緞子繡白色竹葉的素服，最清淡哀戚的顏色，袖口落著精緻綿密的玄色並深青二色絲線撚了銀線錯絲繡的纏枝佛手花，散綴於缺月形髮髻上的玉鈿色澤光華，越發襯得一把青絲裡藏不住的白髮如刺眼的蓬草，一絲絲紮著人的眼睛。
青櫻心下惻然，明瞭這樣的白髮並不為先帝而生，她隨著太后與琅嬅跪在靈前，如眾人一般淒淒然哀哭不已。
哭靈的日子雖然乏倦，但真當自己是樹在靈前的一支燭臺，或是被金絲細繩紮進了素白帷幔，時光倒也過得快了許多。青櫻在心底裡回溯著前世今生的種種，也就挨到了午膳時分。
因著蘇綠筠誕育三阿哥未久，太后特意准了她回去照看。蘇綠筠感激萬分，立刻去了。餘下幾位格格位份低，便只由著琅嬅、高晞月和青櫻到偏殿侍奉太后用午膳。
太后的午膳本是要回壽康宮中用的。本朝的規矩，新帝不能與先帝嬪妃同居東西六宮。所以先帝過世，匆忙將六宮中一眾遺妃都挪去了壽康宮中安置。太后也暫居在壽康宮正殿，並未搬去本應由太后獨居的慈甯宮中。而這一日，本是為先帝舉哀的最後一日，太后不願車輦勞動，情願多些時候為先帝盡哀，便囑咐了禦膳房將午膳挪在了偏殿。
琅嬅本打算著趁著中午用膳去看看二阿哥，但太后在此，本著孝道，她也盡心侍奉，一絲不錯。一時間膳食上來，琅嬅添飯，高晞月布菜，青櫻舀湯，伺候的人雖多，但一絲咳嗽聲也不聞，靜得如無人一般。
太后見琅嬅服侍在側，不覺問：「二阿哥還年幼，怎麼你不回宮照拂，還要留在這裡伺候哀家？」
琅嬅端然一笑，最是溫和舒雅，「太后有所不知，臣妾為了能盡心照拂好後宮諸事，按著祖宗規矩，已經將二阿哥送去阿哥所由嬤嬤照拂了。」
太后微微一驚，似是意外，「怎麼？你不自己先照拂他兩天，也不怕他住不慣阿哥所？」
琅嬅眉目恬靜，仿佛安然承受，「本朝的家法，一旦生下阿哥公主，若有旨意，低位的嬪妃所出交給高位的嬪妃撫養；若無旨意，則一律交由阿哥所的嬤嬤們照管，以免母子過於情深，既不能安心伺候皇上，也誤了再誕育皇嗣的機會。臣妾不敢不以身作則，所以二阿哥和大阿哥都送去了。」
太后凝神片刻，緩聲道：「那是難為你了。如此說來，蘇氏的三阿哥也不宜留在身邊教養了。福珈，吩咐下去，命格格蘇氏儘快將三阿哥挪去阿哥所，也好讓她專心伺候皇帝。」
福姑姑答應了一聲，吩咐下去，又轉回太后身邊伺候。
太后用膳的規矩，一向是先飲一碗湯。青櫻想起小說裡那一番周旋，便選了一道鮮菇豆腐湯，湯汁乳白，清淡適中，
便用如意頭銀勺舀了一勺在碗中，又夾了鮮菇片遞到太後身前放下。
太后看著湯卻不喝，反而看著一碗火腿鮮筍湯問道：「論到湯飲，沒有比上好的金華火腿配了筍片更吊鮮味的了。你怎麼卻選了這個？」
伺候太后的福姑姑是經年的老嬤嬤了，忙在旁笑道：「太后一向是最喜歡火腿鮮筍湯的，每有此湯是必飲的。」
青櫻恭身施禮，隨份從時，「回太后，火腿鮮筍湯鮮是鮮，筍片也做得嫩。只是鮮味都在前頭了。妾身見太后連日來為先帝哀思傷神，茶飯無味，如今鮮味一過嘴，後面怕更吃不下了，所以選了這一道。這不過是妾身愚見，只憂心太后當下的身子，而未顧及太后素日的胃口，實在是臣妾的過失。」
晞月看青櫻如此，忍不住冷笑一聲，只作壁上觀。琅嬅亦想說些什麼，卻見太后低頭喝了一口，微微頷首：「雖然清淡些，倒也順口。如今先帝才走，哀家也不宜用葷腥的，倒是這個也罷了。」
半碗湯見了底，是該用正餐了，琅嬅見狀，忙舀了一碗熬得極稠的粥來，拿銀匙舀了輕輕吹著，遞到太后手中，「這粥只用了新鮮菜蔬增味，清淡可口，太后便是為了先帝著想，進一碗粥吧。」
太后揚眸看了一眼，又懶懶閉上眼睛，厭道：「哀家沒有胃口。」
福姑姑微微蹙眉，輕聲道：「主子娘娘，太后這幾日胃口不好，頂多進些熬得極薄的粥水，這麼厚稠的粥，太后實在是沒胃口吃。」
琅嬅並不氣餒，笑吟吟道：「這種熬粥的米是禦田裡新進的，粒粒飽滿晶瑩剔透，吃上去口感微甜，柔軟卻有嚼勁，最適宜熬得稠稠的，卻入口即化。皇上這幾日傷心先帝駕崩，又忙著前朝的事情，也是沒有胃口。兒臣囑咐了禦膳房做這樣的粥，皇上倒能吃幾口。」
太后這才點點頭，「你是皇帝的結髮妻子，是該多多關心皇帝，免他操勞。」她頓一頓，「罷了，皇帝都在努力加餐飯，哀家再傷心，也得用一點了。就嘗嘗吧。」
琅嬅喜不自禁，看太后吃了兩口，倒還落胃，便也放心些。高晞月殷勤布菜，盡揀些清淡小菜，倒也看著太后將小半碗粥都喝了。
琅嬅方才露了幾絲笑意，柔聲道：「青櫻妹妹的湯是清淡，但之後還有幾個時辰的喪儀，太后總不能吃了這樣寡淡的熬在那兒。」
這就是明晃晃的挑事兒了。青櫻眉目流轉，如常接道：「所以，太后才更該多嘗嘗主子娘娘的粥呢，也算成全了妾身們的拳拳之心。」
太后回味片刻，點頭笑道：「你們有心了。只是哀家喝著，這粥裡有股淡淡的薑味，吃下去倒是暖胃，稍稍舒服些。」
琅嬅意料之外，實在不知，忙看了身後侍候的禦膳房太監一眼，便問：「是什麼緣故？」
太監打了個千兒，躬身答道：「娘娘的囑咐是用禦田新進的米做粥，但皇上從前兒夜裡便有些胃寒。青櫻小主知道了，特意吩咐奴才們加了少許嫩薑在粥裡，可以溫胃暖氣。皇上用了一直覺得不錯，所以今兒給太后進的粥也是如法炮製。」
太后輕歎一聲，「我的兒！這才是用心用足了。」她看了青櫻一眼，目光落在肚子上，「你這也快四個月了，連日行喪禮可還舒坦？若是身子不適可別悶著，只管與哀家說，皇嗣上的事兒，先帝不會怪罪。」
「謝太后關懷，妾身並無大礙。」青櫻垂首而立，婉聲道，「喪儀上不光是妾身盡心盡孝，也是皇嗣為先帝盡心盡孝，妾身豈敢怠慢。」
太后扶了扶鬢邊的銀累絲珍珠鳳釵，打量她片刻，似乎別有用意，良久方道：「你既然這樣說了，哀家也不好勉強你。左右也就這幾天，讓太醫多盡心吧。」
或許是因為如今她有了身孕，或許是她的所作所為合了太后心意，這場本是為了敲打她的午膳最終以一個詭異的方式結尾了。待到晚來時分，青櫻回自己殿中歇息，只覺得精疲力竭，連抬手喝茶的力氣也沒了。
移箏端安胎藥過來放涼，一面吩咐了一聲，立刻便有小宮女上來，捶肩的捶肩，捏背的捏背。惢心準備了熱水給青櫻燙手，又從黃花梨的銀鎖屜子裡找了一瓶玫瑰露倒在水裡，頃刻間便有馥鬱的花香沁人心脾。
「其他人都下去吧。惢心，你去取些蜜餞來，再好生看著爐子上的養身湯。」青櫻看著人影幢幢只覺得心煩，這話是要與移箏單獨交談的意思了。惢心知道輕重，應了聲下去。
「今日是最後一日舉哀。明兒個是皇上正式登基的日子，小主也該換點喜慶顏色的打扮了。」移箏輕輕攪動著碗裡苦澀的藥汁，絮絮笑道，「奴婢聽說前頭定了皇上的年號是乾隆，真真是個興隆旺盛、氣象一新的好年號。奴婢們也跟著沾沾喜氣，就等著皇上冊封小主那一日了。」
「你今天倒是只說讓我開心的話。」青櫻默默接過湯藥，一口氣喝了半碗，苦澀的藥汁瞬間在口腔裡炸開，連眉毛都擰成一團。
移箏忙倒了杯水讓她潤喉，這才笑道：「前頭月福晉一家剛抬了旗，沒什麼好消息傳來。奴婢自然要說些輕鬆的話讓小主舒心舒心。」
青櫻搖了搖剩下的半碗藥，凝神道：「你比阿箬最聰明的地方在於，你總是會在最適宜的時候，對我說最適宜的話。」她似笑非笑，看著碗壁上精緻的花紋，「這幾天你留心聽各宮的奴才們，都是怎麼說我的？」
移箏輕輕一笑，如實娓娓道來：「先頭他們都說小主有孕，必是貴妃的不二人選，只是今日高家抬旗的消息傳來，卻都有些舉棋不定，猜測月福晉更有可能封貴妃。」
青櫻搖頭不語，又將餘下的藥喝盡，這才捧著茶盞仰頭緩緩沖去了苦味。她看著移箏，斂容道：「居然還有人敢說這樣的是非，這不怕死的還真不少。皇上要冊封誰貶黜誰，那全是皇上的心意，妄揣聖意，也不看看自己幾條命？」
「不過是各人隨著各人的主子罷了。現下宮裡，主子娘娘自然是皇后的不二人選。余者蘇格格剛生了三阿哥，只是這出身委實低了些，至多賞個嬪位。餘下金格格、海格格、陳格格、黃小主都沒有孩子，多半是貴人之下的位份。」移箏掰著指頭數給青櫻聽，「所以，這宮中最高的位份也就是小主與月福晉了。明日就是登基大典，大約皇上也在憂心這些事吧。」
青櫻淡淡挑眉，不疾不徐道：「到此為止，移箏你記著，皇上的心意永遠不是任何人能探聽的。我知道，最近咱們這裡人心不安，還有阿箬在那兒調三窩四。如今是在宮裡，不比在潛邸由得他們任性，胡言亂語，信口開河。你為我留心聽著，但凡聽到一句敢在背後議論主子的話，立刻送去慎刑司打死，絕不留情。」
她這句話雖無所指，但移箏聽見也明白自己也是在這些人之中的，連忙應了聲，「奴婢明白。」
青櫻揚一揚臉，移箏會意，立刻打開房門，端著藥碗下去退了出去。一時惢心捧著蜜餞和養身湯回來，見殿中無人，方伺候了青櫻卸妝梳洗。青櫻由著她擺弄，自己只坐在妝台前，望著鏡中的自己。鏡裡容顏仍然沒有太看得順眼，她才不過十七歲，但遠沒有上輩子那張臉來得美貌過人。
眼下她之所以不能肯定自己的位份落在何處，也是因這具身子的正主兒出自先帝皇后的母族，對如今的太后而言，既有孝敬皇后的替身之辱，又有景仁宮娘娘的多年之恨。畢竟，這位太后不是大周朝時的那位，青櫻也不知道她到底會不會發自內心的忌憚自己。
無論是按照電視劇的發展還是小說的暗示，烏拉那拉·青櫻的日子過得應該都不算太安穩。一路走來，她所有的不過是皇帝的恩寵或者喜愛這種虛無縹緲的東西。皇帝沒有其他深愛之人，對青櫻而言已是極幸運了。
鏡中的自己始終形單影隻，這倒是上輩子她習慣了的。頤甯宮裡那五十年，她都是這樣過來的，倒也不覺得太可憐。孤單都是自找的，她有兒有女，有自己都數不清的多少孫輩，有相互扶持的眉莊，偶爾還會懷念一下那個死在自己手上的男人，想到這些，這日子也就流水般過去了。
為著先帝駕崩，宮中雖然一切簡素，也讓她們暫居偏殿，但宮殿到底還是宮殿，富麗堂皇，金堆玉砌，一切都如同繁花拱錦繡，無一不華美炫目。青櫻茫然伸出手，握成一個虛空的圈，忽然意識到自己什麼都把握不住。有些東西，從上輩子她就已經失去了。
正惶惑間，外頭突然吵鬧了起來，似乎有人聲喧嘩，驚破了她孤獨的自省。青櫻一時沒想起來，還未來得及出聲詢問，外頭守著的移箏已經推了門進來，沉聲道：「小主，蘇格格滿臉是淚跑到咱們這裡來，一定要鬧著見小主……」
這種反應，是富察氏派人把三阿哥送去阿哥所了吧。皇后在太後跟前言及自己所親生二阿哥永璉已經在阿哥所撫養，那麼身為小小一個格格所生的三阿哥，更沒有留在生母身邊養育的理由了。移箏話音未落，卻見蘇綠筠已經跑了進來。她想是準備歇息了，只穿著家常的玉色薄綢長衫裙，外頭罩著淺水綠銀紋重蓮罩紗，跑得鬢髮散亂。這樣夜寒露冷的秋夜裡，她居然跑得滿臉是汗，和著淚水一起混在臉上，全然失了往日的嫺靜溫懦。
青櫻面色微冷，揚臉叱道：「惢心去找件外衫來給蘇小主披著，移箏把門關上，不許人亂說話！」
蘇綠筠的臉全然失了血色，蒼白如瓷，她仿佛只剩下了哭泣的力氣，淚水如泉湧下。這樣的反應或是一個母親的正常反應，但在青櫻看來膈應得緊。房門關上的一瞬，蘇綠筠終於「撲通」跪下，倒在青櫻身前，放聲大哭，「姐姐，姐姐，你救救我！主子娘娘派人帶走了永璋！我的永璋，我的三阿哥！他才幾個月大，主子娘娘就派人帶走了他！」
青櫻耐心聽她發完了這段期期艾艾的牢騷，卻只是靜靜看著她，並不去扶。蘇綠筠哭得頭髮都散了，被汗水和淚水混合膩在玉白的臉頰上，仿若被橫風疾掃過一般，不曾想青櫻一點反應也沒有，遂咬咬牙伏在地上磕頭不已，哀哭道：「姐姐，我求求你，幫我去求求主子娘娘，讓她把永璋還給我，還給我！」
青櫻淡淡看了她一眼，仍是沒有反應，蘇綠筠只好繼續哭訴哀求：「姐姐，我人微言輕，主子娘娘不會理我！可是你不一樣，你是出身高貴的側福晉，以前在潛邸的時候，主子娘娘也只還肯聽你幾句，你幫我求求她，好不好！」
以前，以前是多久的事了。富察氏肯聽她的話，那一定是她最近聽過最搞笑的笑話了。
可任憑她說得如何可憐兮兮，青櫻還是淡定地在上首俯視著她，蘇綠筠小心翼翼覷著青櫻的面色，漸漸止了哭聲，只是不住地低泣流淚。
「哭夠了？夠了就起來歇歇。」青櫻使個眼色，惢心便半是扶半是拽地扶了她起來坐定。移箏捧著熱茶推門進來，放在蘇綠筠面前。
「我來猜猜，你今天來哭這一通，怕也不是真的不知道宮裡的規矩吧。」青櫻看著蘇綠筠臉上倏然升起的驚慌，了然輕笑，「你應該明白即使是主子娘娘也不可能無緣無故輕易帶走永璋，你在府中比我待的時間長，祖宗規矩你不可能不知道。今日你來我這裡哭鬧，一則是母子情深，二則，也是看我於心不忍，能去為你求一求主子娘娘的恩典，能求來最好，求不來，也是我自己不自量力不懂規矩。」
蘇綠筠登時怔住，雙肩瑟瑟顫抖，被人一語道破心思的感覺就是這麼窘迫。「妾身……我……我……哪怕是祖宗規矩，可是永璋還那麼小……」
「小麼？那你看我的孩子。」青櫻輕輕摩挲著小腹，如清風明月，「永璋是還小，可也在你身邊留了三個多月。可是我這個孩子要在宮裡生下，從他離開母腹的那一刻，他就要被抱走了，頂多只許我看一眼。」她緩一緩聲氣，低聲道，「主子娘娘把她親生的二阿哥送去阿哥所的事，你不是不知道吧。連嫡出的阿哥也不能例外，更何況你我。你與其在我這裡哭哭啼啼，不如坦然接受現實，去為永璋爭名位，等有一日你到了妃位或是貴妃，或許還能求了皇上的恩典為永璋的婚事做做主。」
蘇綠筠身子一晃幾乎就要暈過去，青櫻忙扶住了她，在她虎口狠狠一掐。她本留著寸長的指甲，這一掐下去綠筠倒是醒了許多，只癡癡怔怔地流下淚來。惢心趕緊喂了綠筠一口熱茶，「小主別這樣，真是要嚇壞我們小主了！」
青櫻放開他，自顧自地看著指甲上浸染的血絲，「我有什麼好怕的，惢心，你就由著她去哭。也好叫她知道，這後宮裡要哭的日子多著呢，現在才哪兒到哪兒。她今兒個一路瘋瘋癲癲地到我這裡，不知道被多少雙眼睛看了去，一個接一個地傳出去，那成了什麼了呢？她不要體面，三阿哥也是要的。」她揚一揚臉，示意惢心取過自己妝臺上的玉梳來，一點一點替蘇綠筠篦了頭髮，挽起髮髻，「進了宮，就不同於在府裡了。你再心疼，難道還不顧永璋的將來麼？永璋養在阿哥所裡，有八個嬤嬤精心照顧著，每到初一十五，她們就會把孩子抱來和你見上一個時辰，為的就是怕母子太過親密，將來外戚干政。這件事你求誰都沒用，只能自己受著，天大的面子也大不過祖宗家法。」
三世為人，青櫻學的最多的就是認清現實，不做沒有意義的事。第一世她也跟蘇綠筠一樣不明白，淒慘收場；第二世她太明白，得償所願卻半生孤單；第三世她未知前路，亦好奇當一開始就擁有了帝王摯愛，結局會否有不同。
蘇綠筠的眼淚啪嗒啪嗒落到衣襟上，轉瞬不見。她滿眼潸潸，悲泣傷心，「那麼以後，難道以後，我就只能這樣了。只要生一個孩子，這個孩子就得離開我，是嗎？」
「難道你以為這是什麼壞事？」青櫻取過一枚點藍點翠的銀飾珠花插在鬢邊，恰到好處地襯出她一貫的柔順與溫和。惢心早又絞了一把熱帕子過來，重新替綠筠勻臉梳妝。「你得明白，你的孩子一個個被帶走，說明你能一個個生下孩子——在這後宮裡，孩子才是永遠的依靠，也唯有這些孩子，你才能平步青雲，在這宮裡謀一個安定的位子。後宮裡多少女人儘管有寵愛有家世，卻連一個自己的孩子都不能得，你明白自己有多幸運麼？」
蘇綠筠怔怔地坐著，由著惢心為她上好妝，勉強掩飾住哭得腫泡發紅的雙眼，淚汪汪道：「姐姐，那我該怎麼辦？」
「戒急用忍。」青櫻沉吟道，「該怎麼做你自己明白，何須來問我？有些表面上的文章，你不需要給我看，你得給現在最需要看的人知道，你對此事感恩戴德。至於她信與不信，都不重要。」
蘇綠筠死死忍著淚，點了點頭，向外走去。庭院內月光昏黃，樹影烙在青磚地上稀薄淩亂，靜謐中傳來一陣陣枝丫觸碰之聲，那聲音細而密，似無數細小的蟲子在啃噬著什麼東西似的，鑽在耳膜裡也是鑽心的疼。青櫻看著蘇綠筠的影子拖曳在地上，單薄得好像小時候跟著嬤嬤們去看新奇的皮影戲，上頭的紙片人們被吊著手腳歡天喜地地舞動，誰也不知道，一舉一動，半點不由人罷了。
第五章 夜訪壽康
次日的新帝登基，青櫻早早就起來了。雖然不能親眼看見，但她大約也能猜出來是何等的熱鬧喧騰。皇帝多年不受重視，只因為有了太后這個養母，學得了一身隱忍與心計，一點一點地熬著，如冒尖的春筍，漸漸為先帝所注意，漸漸得到先帝的器重，最終換來了今朝的喜悅榮光。皇帝，該是意氣風發的。
晚膳時青櫻只命上了些素菜，惢心侍奉夾菜，在她耳邊悄悄道：「蘇小主昨兒回去打扮得整整齊齊，去皇后宮裡謝了恩，謝皇后讓阿哥所替她照顧三阿哥。還說自己哭著跑到咱們宮裡，是因為自己傷心過了度，一時昏了頭，後來才明白過來這是恩典。」
「她還不算太傻。既然這樣說了，無論皇后信與不信，都不好再追究，畢竟皇上剛剛登基，不宜生事。」青櫻盈盈淺笑，喝下一口保胎的羹湯。
用膳過後也是無事。皇帝的心思都在前朝，還顧不上後宮，顧不上尚無名分的她們。這讓青櫻頗為安慰，可以安靜下來厘清思路。
這樣胡亂想著，殿門被輕巧推開，移箏瘦削的身子閃進來，輕靈得唯見青綠色的裙裾如荷葉輕卷。她在青櫻耳邊低語幾句，青櫻神色冷了又冷，沉聲道：「誰告訴你的？」
移箏示意惢心帶了閒雜人等出去，聲音壓得極低，語不傳六耳，「老主子身邊還有一個宮女叫繡兒的，是老主子帶進宮的心腹。她偷偷跑來告訴奴婢，說老主子不大好，一定要見您一面。」她見青櫻神色沉重如欲雨的天氣，斟酌勸道，「奴婢多嘴勸小主一句，不去也罷。」
青櫻轉著手指上的琺瑯貓眼晶護甲，那貓眼晶上瑩白的流光一漾，「不消你說。景仁宮娘娘是太后的心腹大患，若是讓宮裡任何一個人知道，都是彌天大禍萬劫不復。如果此刻我去了，不但沒有意義，反而是送死。」
移箏微微一歎，頗為擔心：「到底老主子與小主同出一族，奴婢想著……唉。」
「我知道你有所顧慮。」青櫻了然於胸，「我只告訴你，今日是新帝登基，景仁宮娘娘這時候想要見我，我多半也能猜出來她要說些什麼。你只需要讓繡兒轉告景仁宮娘娘一句話，我是烏拉那拉氏的女兒，無欲則剛。」
寵愛與權勢，是開在心尖上最驚豔的花，哪一朵，都能豔了浮生，驚了人世。烏拉那拉·宜修勘不破，放不下對先帝的情分和後位，最終滿盤皆輸。這條用鮮血鋪就的路，她會穩穩當當的走過去，去看路的終點是什麼。
這一夜紫禁城中淒風不止，深冷天際寒星微芒，極目遠望，前朝的太和殿、中和殿、保和殿猶自熱鬧非凡，五顏六色的煙花絢爛飛起在紫禁城無邊無盡的黑沉夜空裡，整個夜空幾乎被照得亮如白晝，連一輪明月亦黯然失色。
青櫻駐足窗前，極目遠望，天際煙花絢爛繽紛的光彩照過重重赤紅宮牆，千回百轉照映在她臉上，愈顯得她膚色如雪，沉靜如冰。
當最後一束煙火歸於湮塵，青櫻自言自語地朝著景仁宮的方向默默念道：「恭送皇后娘娘。」
已過子時。
青櫻喚來移箏，看見她的表情十分凝重，便已心知肚明，只道：「走吧，去給太后請安。」
夜路漫漫，她是第一次走在紫禁城夜色茫茫的長街裡。移箏在前頭提著燈，青櫻披著一身深蓮青鑲金絲灑梅花朵兒的斗篷，踏著滿地月色悄然走進壽康宮。
「青福晉這麼晚怎麼來了？」福珈姑姑出來迎時十分驚訝，「快請進來，這若是傷了身子可怎麼好。」
青櫻含笑入殿，太后正坐在大炕上靠著一個西番蓮十香軟枕看書。殿中的燈火有些暗，一個小宮女正在添燈，窗臺下的五蝠捧壽梨花木桌上供著一個暗油油的銀錯銅鏨蓮瓣寶珠紋的熏爐，裡頭緩緩透出檀香的輕煙，絲絲縷縷，散入幽暗的靜謐中。
太后只用一枚碧璽翠珠扁方綰起頭髮，腦後簪了一對素銀簪子，不飾任何珠翠，穿著一身家常的湖青團壽緞袍，袖口滾了兩層鑲邊，皆繡著疏落的幾朵雪白合歡，陪著淺綠明翠的絲線配著是花葉，清爽中不失華貴，也是昔年她與果親王最愛的花朵。她背脊挺直，頭頸微微後仰，握了一卷書，似乎凝神端詳了青櫻良久。
青櫻屈膝福了福身見過太后，方才跪下道：「深夜來見太后，實在驚擾了太后靜養，是臣妾的罪過。」
太后的神色在熒熒燭火下顯得曖昧而渾濁，她隨意翻著書頁，緩緩道：「你懷著身孕，還深夜過來總有事，坐下說吧。」
「謝太后。」青櫻小心翼翼地端坐在紅木雕花扶手椅上，看了眼在旁添燈的小宮女，一語雙關：「已過了子時了，太后再添燈只怕傷了眼睛。」
太后不動聲色地看了她一眼，輕輕地「哦」了一聲，只停了翻書的手，靜靜道：「你們都下去吧。福珈，去外面守著。」
福珈欠身應了，將一眾宮女太監帶下去，殿中便只剩下太后與青櫻默然相望，有清風悠然從窗隙間透進來，殿外樹葉隨著風聲沙沙作響，不知不覺間秋意已經悄無聲息地籠來。
「你有什麼話，直說便是。」太后聲音雖輕，語中的沉疾之意卻深沉可聞。
「今夜景仁宮娘娘想見妾身最後一面，但妾身推辭未去。」青櫻語氣寥寥，「妾身在宮中看完了最後一支煙花，想著子時已過，此刻宮中尚未歇息的不過太后與妾身二人，故而來此請安。」
太后的眼睛有些眯著，目光卻在熒熒燭火的映照下，含了朦朧而閃爍的笑意，「到底不枉哀家當年選你為皇帝的側福晉，竟然猜到哀家沒有入睡。那你再說說，哀家為何不安歇？」
青櫻目視四周，忽然彎眉一笑，「太后想要安歇，自然該在慈甯宮。如今皇上剛登基，事情千頭萬緒，難免有顧不到的地方。但總也是因為親疏有別，外頭的事多少臣民的眼睛盯著，一絲也疏忽不得，都是加緊了辦的。皇上對太后一片孝心，自然是希望將慈甯宮樁樁件件置辦好了，才能恭請太后挪宮。只是委屈了太后，要在壽康宮暫居幾日，太后住得不舒坦，失了安寢也是難免的。妾身雖然身份低微，若是有幸見著皇上，合該提醒一二。」
太后瞥了青櫻一眼，眼中彌漫著一絲威脅，「你這番話，既是維護了皇帝，也是全了哀家的顏面。你是先帝與哀家欽賜給皇帝的側福晉，身份貴重，潛邸之時亦是側福晉中第一，比生了三阿哥的蘇氏、後來才從格格晉為側福晉的高氏都要尊榮，在皇上身邊說幾句話也是該當的。可你就不怕哀家念及景仁宮烏拉那拉氏有大罪，遷怒於你麼？」
「太后睿智英明，自然不會為著烏拉那拉氏的罪人而遷怒身懷皇嗣的妾身。況且，若太后真是容易遷怒之人，當初也不會選妾身為側福晉。」青櫻風輕雲淡地回以笑容，「說句冒昧的話，太后您從來不是尋常的女子。所以今日妾身來此，是想讓太后知道，人死罪孽散，太后不必執著于景仁宮罪人與妾身的關係。」
太后目光一轉，只打量著青櫻，良久方道：「你也不是尋常的女子。新帝潛邸中的那些人，除了你和新後富察氏，還有格格珂裡葉特氏，其餘都是漢軍旗。富察氏和你出身高貴，其他的人就不用說了。可是新帝登基，自然要求滿漢一家，所以高氏雖然在潛邸時位分不如你，但是如今在後宮，卻不得不多賞她幾分臉面了。而且高氏的父親高斌，也是皇帝所倚重的能臣。」
這樣驢唇不對馬嘴的話，無非是提醒她今時不同往日。青櫻心中明明白白，恭謹道：「妾身與月福晉的位份自有皇上太后做主，妾身有這個孩子在，便不強求名分。」左右來日，總有後報。
太后微笑道：「你倒看得明白。罷了，哀家懂了，你根本不需要哀家的開解，自己就看得明白。你有皇嗣，來日冊封必不會屈居高氏之下，只是少不得要並尊。若你能生個阿哥，哀家會看護著他。」
終於得到這一句承諾，青櫻起身屈膝，低首誠懇道：「太后慈恩，妾身感激不盡。」
太后似笑非笑，只斜靠著軟枕，拔下發間的銀簪子撥了撥燈芯，「你是個聰明人。哀家總覺得，你似乎經歷了什麼，才十七歲的人兒，看得跟我老婆子一樣明白。」
青櫻身體一凜，勉強笑一笑，「妾身經歷過什麼，太后都知道的，不說也罷。」她又福一福身，「妾身還有一事求告太后，青櫻之名，乃妾身幼年之時所取。妾身覺得……這個名字太不合時宜，還請太后恩典妾身改個名字，許妾身割斷舊過，祈取新福。」
太后微眯了眼睛，「不合時宜？」
青櫻仰頭一笑，頗有悵惘之色，「是。櫻花多粉色，妾身卻是青櫻，所以不合時宜。」青櫻仔細窺著太后神色，朗聲道：「《後漢書》說『林慮懿德，非禮不處』。人在影成雙，便是最美好如意之事。這世間，一動不如一靜，也只有靜，才會好。所以，妾身想請求更名為如懿。」
「如意？」太后細細念來，只覺舌尖美好，仿似樹樹花開，真當是歲月靜好。「可是事事如意的意思？」
青櫻卻搖了搖頭，恬靜微笑，「妾身說的是懿德的懿，意為美好安靜。可這世間完滿的美好太難得，所以妾身退而求其次，如懿便很不錯。」
太后微微一怔，眉間的沉思若凝佇于碧瓦金頂之上的薄薄雲翳，帶了幾分感慨的意味，「你這麼年輕……倒是看得清楚，完滿難求，如懿……好自為之。」
她……或許是在想與她有歲月靜好之約的那個人麼？可惜逝者如斯，不舍晝夜。青櫻——或者說如懿——深深叩首，「太后的教誨，臣妾謹記於心。」
太后微微頷首，含了薄薄一縷笑意。「好了。夜深，你也早些回去歇息，皇嗣要緊。今日就是新帝登基之日，為先帝傷心了這些日子，也該緩緩心思迎新帝和你們的大喜了。」
如懿起身告辭。太后見她扶了侍女的手出去了，才緩緩露出一分篤定的笑容。福珈進來為太后披上一件素錦袍子，輕聲道：「移宮的事兒，太后囑咐皇后一聲就行了，或者晞月小主如今得皇上的器重愛惜，她去說也行。青櫻小主……不，是如懿小主的身份，不配說這樣的話。」
太后拾起書卷，沉吟道：「你真當她不夠聰明嗎？從前是家世顯赫，被寵壞了的小姐脾氣，不知收斂。自從嫁入潛邸，哀家總覺得她是變了一個人，否則如何能讓皇帝這般憐愛？就憑她今日沒去景仁宮，又來壽康宮說這些話，哀家就知道，她不是個普通的女人。」
福珈遲疑道：「可如懿小主是為了什麼呢？昔年烏拉那拉氏那樣淩辱太后，如懿小主就是想示好，太后又如何能輕易消氣？」
「你在外面都聽見了，她說人死罪孽散，這意思就是說烏拉那拉氏活不了多久了。如今她有皇嗣護佑，有皇帝寵愛，高晞月再倡狂又能如何？皇后既有地位，又有皇子；高晞月有家族有美貌，她們什麼都不用向哀家求取，自然不會用心用力。而只有她有所求，她要求腹中孩兒受哀家照拂，或者更多，所以哀家才能放心與她交易。」
福姑姑恍然大悟，「所以太后才會容得下如懿小主。」
太后凝眉一笑，從容道：「容不容得下，就且看她自己的修為了。但願她真能如懿。」
第二日晨起是個晴好天氣，富察氏帶著一眾嬪妃來壽康宮請安。雖然名分尚未確定，但富察氏的皇后是絕無異議的，眾妃只按著潛邸裡的位分，魚貫隨入。
太后見天朗氣清，心情也頗好，便由諸位太妃陪坐，一起閒聊家常。見眾人進來，不覺笑道：「從前自己是嬪妃，趕著去向太后太妃們請安。轉眼自己就成了太后太妃了，看著人家年輕一輩兒進來，都嬌嫩得花朵兒似的。」
高晞月嘴甜，先笑了出聲，「太后自己就是開得最豔的牡丹花呢，哪像我們，年輕沉不住氣，都是不經看的。」
太妃忍不住笑道：「從前晞月過來都是最溫柔文靜的，如今也活潑了。」
高晞月笑著福了福，「從前在王府裡待著，少出門少見世面，自然沒嘴的葫蘆似的。如今在太后跟前，得太后的教誨，還能這麼笨笨的嗎。」
太妃笑著點頭道：「我才問了一句呢，晞月就這麼千伶百俐的了，果然是太后調教得好。」
太后微微頷首，「好了，都賜座吧。」
眾人按著位次坐下。正噓寒問暖了幾句，太后身邊的貼身太監成公公進來，遠遠垂手站著階下不動。
太后揚了揚眉，問：「怎麼了？」
成公公上前，打了個千兒道：「回太后娘娘的話，景仁宮娘娘歿了。」
如懿心中了然，只是抬頭淡定地看著太后，一絲反應也無。太后也不理會，只定定神道：「什麼時候的事？」
成公公回道：「是昨日半夜，心悸而死。宮女發現送進去的早膳不曾動，才發現出了事。來報的宮女說她身子都僵了，可是眼睛仍睜得老大，死不瞑目呢。」
太妃搖了搖頭，嫌惡道：「大好的日子，真是晦氣！」
太后默然片刻。「該怎麼做便怎麼做吧。皇帝剛登基，這些事不必張揚。」她看一看如懿，「正好如懿你也在。你姑母過世，你也當去景仁宮致禮。」
如懿端然起身，從容自若仿佛去世的只是個尋常的宮人，「臣妾只知壽康宮，不知景仁宮。且烏拉那拉氏雖為臣妾姑母，但更是大清罪人，臣妾不能因私忘公。所以這致禮之事，臣妾恕難從命。」
高晞月聽說這話，伸手扶了扶鬢邊纏絲鑲珠金簪，朗聲道：「到底是一家人連著心呢，青櫻妹妹這樣說，可真是讓人心寒啊。」
殿內一時寂靜，太后刮一刮茶盞，淡淡道：「說起來哀家與烏拉那拉氏曾同為先帝后妃，如今也不露面，不知是不是也讓人心寒。」
高晞月聞之匆忙下拜，叩首道：「臣妾失言，請太后恕罪。」
太后悠閒地喝了一口茶，四下看了一眼，方道：「起來吧。倒像是哀家欺負了你。」她也不看高晞月一眼，只是沖如懿長歎一聲，「你倒公私分明。罷了，你是皇帝身邊的人，剛到宮裡，這不吉的事也不宜去了。」
高晞月被茉心攙扶著起身，戰戰兢兢地坐在椅子上不敢再多言。琅嬅聽到這裡，方敢出聲：「敢問皇額娘一句，皇額娘怎麼喚青櫻妹妹叫如懿呢？」
太后微微一笑，「那是哀家昨夜新賜的名字，烏拉那拉氏如懿，凡事以靜為好。」
琅嬅面色一滯，半晌含笑道：「那是太后疼如懿妹妹了。」言罷，在場諸人卻都隱隱猜測，作為烏拉那拉氏侄女的如懿不僅沒被太后為難，說不定還得了太后青眼，看來以後得多留個心眼。
再看如懿，仍是端雅靜坐，空翠生幽。太后微微斂容，正色道：「今日是皇帝登基後你們頭一日來壽康宮請安。哀家正好也有幾句話囑咐。皇上年輕，宮裡妃嬪只有你們幾個。今後人多也好，人少也好，哀家眼裡見不得髒東西，你們自己好自為之，別做出傷天害理的事來。」
眾人一向見太后慈眉善目，甚少這樣鄭重叮囑，也不敢怠慢，忙起身恭敬答道：「多謝太后教誨，臣妾們謹記於心。」
踏出壽康宮，舉目望去，滿園的清秋菊花五色絢爛，錦繡盛開，映著赭紅烈烈猶如秋日斜陽般的紅楓，大有一種春光重臨的美麗。如懿不禁想起存菊殿中的眉莊，她是那樣喜愛菊花，可這個世界裡的她卻只能泣血隕落。幸好，在這幽深宮苑裡，還有太后會為她動容。深宮裡的生死，不過如秋日枝頭萎落的一片黃葉而已。
如是想著，卻聽高晞月的聲音自楓葉烈烈之後轉過，即刻到了耳畔：「妹妹好狠的心，得了太后的賜名，連姑母的喪儀都不肯去致禮了，自己撇得倒乾淨。」
如懿轉身漾開一絲零落的笑意，「原來高姐姐這樣有心，那方才怎麼不向太后稟明心意呢？不過想想也是，太后都說要公私分明。縱然當年姐姐嫁入潛邸時，也去拜見過景仁宮娘娘幾次，有些情分在，但終歸要聽從太后的意思，姐姐說是也不是？」
高晞月被噎得臉色青紫，半晌方冷笑道：「妹妹的親姑母，自己惦記著就是了。何必扯上我，我是皇家的兒媳，可不是烏拉那拉氏家的女兒。」
如懿勾唇，含了一縷澹靜笑容，「那就是了。我和姐姐何嘗不一樣，離了母家，就是皇家的兒媳。生在這兒，說句不吉利的，來日棄世，也只能是在這兒。所以別的人別的事，與我們還有什麼相干呢？」
高晞月揚了揚小巧的下巴，「也算妹妹你識趣了。只是妹妹要記得，哪怕你撇得再乾淨，到底你也是姓烏拉那拉氏的，這是誰也改變不了的事。只怕太后聽見這個姓氏，就會覺得神憎鬼厭，恨不得消失才好。」
如懿毫不示弱，泠然道：「既然姐姐這麼喜歡揣測太后的心思，不如陪妹妹再去一趟壽康宮，問問太后的意思，好嗎？姐姐可別忘了，雖然景仁宮娘娘是烏拉那拉氏，可已故的孝敬憲皇后也是烏拉那拉氏，那可不是姐姐能冒犯得了的人，姐姐方才的話若傳揚出去，可是大不敬之罪。姐姐記好了，烏拉那拉氏是出了個罪人，可不代表個個都是罪人。」
高晞月眸光閃躲，好看的遠山眉輕微一蹙，冷笑一聲：「你不必嚇唬我。我此刻要去陪主子娘娘說話，沒空陪你閒話。」她扶過侍女的手，「茉心，我們走！」
如懿見她走遠，側臉問移箏：「這個時候，皇上在哪裡呢？」
移箏掐指一算：「這個時候皇上已經下朝，也過了見大臣的時候，怕是在養心殿看書呢。」
如懿點點頭，想起昨夜與太后說的話，「去備些點心，我去見過皇上。」
第六章 貴妃之尊
如懿踏入養心殿時，有過一瞬的恍惚，仿佛有龍涎香混著薄荷腦油的氣味傳來，下一秒就會有磁性的笑聲傳來，對她說：「嬛嬛，是你來了。」
然後心猿意馬就此戛然而止，她自嘲般定了定神，跟著小太監往裡走。皇帝的小書房在養心殿西暖閣的末間，地方雖不大，卻佈置得清雅肅穆，窗明几淨，裡頭滿架子的書卷整整齊齊地放著，都是皇帝素日愛讀的那些。東板牆上疏疏朗朗地掛著十幾隻壁瓶，有龍紋、高士、八仙、松竹梅、蘆雁、折枝花果、雉雞牡丹等等圖樣，多選淡雅溫潤的豆青色，更覺觸目清爽。
皇帝身邊的大太監王欽親自替如懿打了簾子進來，如懿瞟了他一眼，果見他一臉猥瑣相，令人作嘔。
想來是剛剛換過家常衣衫，身上是一襲月白色紗綴繡八團夔龍單袍，皇帝閑閑捧一卷書在手，淡金色的澄澈秋陽自雪白的明紙窗外灑落全身，任由光暈染出一身清絕溫暖的輪廓，紫銅嵌琺瑯的龍紋香爐裡燃著琥珀似的龍涎香，整個屋子裡彌漫著龍涎香幽寧沉鬱的氣味，也變得幽幽嫋嫋，襯著滿架書香，倒像是一軸筆法清淡的寫意畫卷。
皇帝見如懿穿著一身月白緞織彩百花飛蝶袷襯衣，腰上鬆鬆垮垮，是三四月份的孕婦常穿的樣式，月白素淨的妝花緞面上，以大紅、粉紅、碧綠、草綠、香黃、駝黃、淺絳、湖藍、深灰、淺黑、淡白等十餘種色線織成點點折枝花卉及蟲蝶紋樣，雖然素淨，卻不失華豔。
他仰起頭，面容比上次看見時整潔了許多，舒朗笑道：「你倒巧，都與朕穿了一樣的顏色。」
如懿含笑行禮，強迫自己不要沉溺其中，溫聲道：「沒有打擾了皇上讀書，就算是巧了。」
皇帝擱下書，朝她招招手，「過來坐，別累著孩子。」見如懿在榻邊坐了，方才笑道，「朕剛登基，前朝的事沒個完，一直不得空去看你們。如今你過來，倒也正好。」他嗅了嗅，見如懿身後的移箏手裡捧著一個紅籮小食盒，「帶了什麼好吃的，好香！」
如懿揚一揚臉，示意移箏一樣樣取出來，不過是四樣小點心，糖蒸酥酪、松子穰、藕粉桂花糖糕和玫瑰山楂餡兒的山藥糕。
皇帝笑道：「朕正好有些餓了，陪朕一起用一點。」
如懿取了銀筷子出來，親自遞到皇帝手中，笑道：「臣妾本想備四樣點心，誰知宮裡只備了三樣現成的。這一味藕粉桂花糖糕還是太后賞賜下來的，說皇上原愛吃這個。這兩日不得空去壽康宮，所以賞賜給了臣妾，臣妾就正好借花獻佛了。」不知是不是巧合，那藕粉桂花糖糕與原來眉莊宮裡的別無二致，約摸是太后也在悄悄懷念著故人吧。
皇帝「唔」了一聲，夾了一筷子慢慢吃了，「聽說皇額娘給你改了個名字？」
「叫如懿，懿為美好安靜。林慮懿德，非禮不處，所以叫如懿。」如懿並不提是自己求的，也不多言太后，只笑道：「臣妾倒很喜歡這個名字，聽著就喜慶，是太后疼臣妾了。」
皇帝輕噓一口氣，歎道：「皇額娘的性子，朕在她身邊多年也摸不清楚。她給你改了名兒，又是這個意思，大概是不會難為你了。」他握一握如懿的手腕，「今兒早上，朕聽說景仁宮皇后過身了，原想著你該去看看，但怕太后多心，也不便說什麼了。」
如懿低眉一瞬，複又輕笑：「皇上放心，臣妾無事，左右也是多年不見的人了，見了也是徒增傷悲。臣妾知道，臣妾是愛新覺羅家的人，不該給皇上添是非。」
皇帝點點頭，親手遞了一塊山藥糕給她，「這山藥糕酸酸甜甜的，正適合你現在的胃口。眼下冊封沒下來，委屈你和孩子了，等過些日子搬到正經的正殿去，朕再去陪你。」
「皇上操勞國事，臣妾明白。」如懿謝過，偏頭打量著四周道：「皇上喜歡壁瓶，本可四時插花，人作花伴，取其清芬滿床，臥之神爽意快之效，只是如今點著龍涎香，反而不用花草好，以免亂了氣味。」
皇帝笑吟吟道：「朕也這樣想。所以寧可空著，閑來觀賞把玩，也是好的。」
如懿的目光一一掃過各個圖案，忽然立起身望著其中一尊瓶身故意問道：「這個圖案倒好，不比其他的吉祥圖案，倒像個什麼故事。」
皇帝不疑有他，只是笑話如懿，「老萊子彩衣娛親，這個你也忘了？」
如懿望一眼書架，又見皇帝案上空著，便笑：「皇上素日常看的那本《二十四孝》，怎麼如今不在身前了？」
皇帝隨口道：「大概是隨手放哪裡了，回頭讓王欽去找找。」
如懿似是凝神想著什麼，「皇上，臣妾記得《二十四孝》裡第一篇是不是閔子騫單衣奉親？」
皇帝失笑，「你今兒是怎麼了？《二十四孝》第一篇是虞舜孝感動天，第二篇才是閔子騫單衣奉親。」
如懿斂容道：「皇上心存孝道，自然記得清楚明白。《二十四孝》第一篇便是講虞舜孝感動天，可見世人心中，總是百善孝為先，更以君王作為其中典範，宣揚孝道。皇上才登基，諸事忙亂，來不及走一趟後宮。」她沉吟片刻，「太后，還住在壽康宮裡。」
皇帝揚了揚眉毛，「怎麼？內務府不是再三請皇額娘去慈甯宮了嗎？怎麼還住著壽康宮？」
如懿微微一笑，搖搖頭道：「照臣妾看，不是內務府辦事不力，而是太后存心將這個表示孝道的機會留給皇上您了，皇上合該珍惜。」
皇帝靜了片刻，柔和笑容裡帶一點疏懶意味，「朕也想讓皇太后移居慈甯宮。可是……」如懿會意，示意宮人們退下。閣中只留了皇帝與如懿二人，皇帝方低低說：「可朕心裡，總還是有道過不去的地方。」他的目光轉向窗外，有些癡惘，「朕的親生額娘……」
如懿輕輕按住了他的手，輕輕搖頭：「人前人後，皇上的親生額娘都是太后，說句皇上不愛聽的，太后依舊住在壽康宮，等著皇上親自請她移住慈甯宮，何嘗不是因為顧念著這份母子之情？若非如此，直接去了慈甯宮不就是了？」
「母子之情，呵……」皇帝的目光沉靜若深水，「皇太后專寵多年，在朝中與宮中都頗有權勢，若再正位慈甯宮，朕怕她會不會……」
「會與不會，都不在於進不進慈甯宮，而在於皇上的魄力與才幹。皇上心懷天下，胸中有萬千韜略，何懼區區一女子。」如懿定定地望著皇帝，反握住皇帝的手，以自己手心的冰涼，慰他掌心的潮熱，「慈甯宮，只是皇太后名正言順所居住的一個地方。委屈了太后的住所，天下臣民會指責您。而把太后送進了慈甯宮，是點醒了天下人，皇上以天下養太后，請她頤養天年。」
皇帝目光微沉，片刻，露了兩分笑意，「那朕，就依你所說，盡心孝敬，請太后頤養天年，好生養息。」
「皇上聖明。」如懿垂首道，複又輕歎一聲，「其實，太后對皇上已是極好。皇上的韜略，原不需要對著太后用，反而傷了彼此情分。」
皇帝望了她一眼，默默頷首，但終究什麼也沒說。
這一日眾人皆到皇后的長春宮中請安，皇后命人賞了一籮紅橘下來，含笑道：「皇上念著咱們後宮，江南進貢的紅橘一到，就先挑了一籮送來，正好咱們也一起嘗嘗。」
眾人起身謝恩，「多謝皇后娘娘恩典。」
皇后囑了眾人落座，看蓮心和素心分了紅橘，方慢慢道：「咱們這些姐妹，都是從前潛邸時便一起伺候皇上的，彼此知道性情。如今進了紫禁城做了皇上的人，一則規矩是定要守的，二則也別拘了往日的姐妹之情，彼此還是有說有笑才好。」
一向是皇后党的高晞月最先站了起來，滿面恭謹道：「皇后娘娘從前是臣妾們的姐姐和主子，如今更是天下之母。臣妾們不敢不心存恭敬。」
皇后淡然笑道：「晞月妹妹言重了。本宮比你們虛長幾歲，自然在教導之餘，更要好好顧全你們。」
高晞月領著眾人起來，「謝皇后娘娘隆恩。」
如懿看著皇后與高晞月一唱一和，只低了頭慢慢剝著紅橘把玩，面上略含了一縷笑，淡淡不語。她懷著身孕，紅橘吃了上火，自然不會真得入口。
皇后對高晞月的應答甚是滿意，含笑點了點頭，「你們坐著吃些橘子好好聊聊吧，本宮有些乏了，先回寢殿歇息。」她停一停，環視眾人，「皇上已經擬定了你們的位分，也各自安排了宮室與你們居住。如今皇太后已經先移居了慈甯宮，晌午旨意一下來，就各自搬過去住吧。為著這些日子替大行皇帝哭靈，擠在一塊兒住也是為難了你們。」
眾人聞言一凜，哪有心思再坐，便紛紛告辭了。
果然到了晌午，皇帝冊定位分的旨意遍傳六宮。如懿站在廊簷下逗著一雙藍羽鸚哥兒，只聽惢心如數家珍：「立後大典之後，皇后已經挑了長春宮去住。蘇格格新添了三阿哥，封了純嬪，住在鐘粹宮。黃格格封了儀貴人，住在景陽宮。金格格只封了嘉貴人，住在啟祥宮，聽說她不怎麼高興，只抱怨啟祥宮離皇上的養心殿太遠。再就是府裡的通房陳氏，封了婉答應，也在鐘粹宮偏殿住著。」
如懿取過鳥食撒在鸚哥兒跟前，漫不經心地問：「海蘭是什麼位份？」
惢心微微一笑，「海蘭格格的位份倒是不低，皇上說她侍奉小主懷孕有功，封了愉貴人，還說以後就跟著小主住。倒是咱們和高福晉那裡，還不知是什麼旨意。」她說著往門外看了看，不免有些焦灼，「太陽都快落山了，別的小主那兒都住進新殿去了，怎麼咱們這兒還沒聖旨來呢？」
如懿聽見海蘭封了貴人還有封號，便放心不少，畢竟這有封號和沒封號還差著等級呢。如此一來，倒不怕金玉妍以勢壓人。因此把勺子一扔，只道：「吩咐好咱們身邊的人，誰都不許怠慢了愉貴人，尤其是阿箬。」
惢心正要答應，卻見移箏領著傳旨太監王欽進來並兩位大臣進來。王欽打了個千兒道：「啟稟小主，聖旨下。大學士禮部尚書三泰為正使，內閣學士岱奇為副使，行冊封禮。」
如懿端然低首跪下，院子裡的人也跟著跪在後頭。只見王欽取過聖旨，朗聲念道：「朕惟教始宮闈，式重柔嘉之範，德昭珩佩，聿資翊贊之功。錫以綸言。光茲懿典，爾庶妃烏拉那拉氏，持躬淑慎，賦性安和，早著令儀，每恪恭而奉職勤修內則，恒謙順以居心。茲仰承皇太后慈諭，以冊印封爾為嫻貴妃。爾其祗膺巽命，荷慶澤于方來。懋贊坤儀，衍鴻休於有永。欽哉。」
聞聽是封的貴妃，如懿不免有些意外，雙手接過聖旨，「臣妾謝皇上隆恩。」惢心扶了如懿起身，移箏忙從袖中取過三封紅包，一一交到三人手中。
王欽滿面堆笑，「多謝貴妃娘娘賞賜，皇上說了，翊坤宮就賜給娘娘居住。請娘娘即刻遷往翊坤宮，愉貴人已經搬過去偏殿了。」
翊坤宮？那不是年世蘭的住處麼？呵，這麼多年過去，也不知道歡宜香的味道散盡了沒有……如懿面色如常，頷首微笑道：「多謝公公。惢心，好生送公公和兩位大人出去。」
惢心答應著，只見王欽拱手道：「奴才還要去皇上那兒覆命，娘娘別忘了明日一早換上吉服去長春宮給皇上和皇后娘娘謝恩。」
「有勞公公提醒。」如懿點點頭，轉身卻見院中眾人尚跪在地上，皆叩頭高聲道：「恭喜貴妃娘娘，娘娘萬安。」
如懿舒然淺笑，擺手道：「本宮乏了，等下惢心會給你們賞錢，你們再把東西收拾好了去翊坤宮。」
移箏忙跟著如懿走到內殿，闔上殿門。如懿屏息靜氣，閑閑問道：「月福晉那兒有消息了嗎？」
移箏點點頭，低聲道：「剛得的消息。月福晉也封了貴妃，但沒有封號，內外只稱高貴妃。皇上的口諭，貴妃之外戚，著出包衣，入于原隸滿洲旗分。果然是滿門抬鑲黃旗，賜姓高佳氏，貴妃也遷往咸福宮居住了。」
如懿冷笑一聲，心想居然合了史書工筆，「高貴妃？呵，她這一向趾高氣昂，明日見面，不知道旁人會不會笑話她最後連個封號也沒有呢。」
移箏柔聲道：「確實算個笑話，不過畢竟貴妃的位份在那裡。若非她那日惹了太后不悅，您有孕在身，只怕皇上太后也不會給她這樣沒臉。」
如懿看了看遠處夕陽西下，晚霞滿天，沉聲道：「顧念著高家，這個沒臉也就是個敲打，算不得什麼。幸好，高貴妃不會有孩子了，免了咱們動手。也是那日我與皇上說了那些母子情深的話，皇上這些日子對太后敬重有加，關係緩和，太后才肯在中間出這份心力。」
移箏點頭道：「皇上待娘娘的情分總比高貴妃多些。娘娘，您的當務之急就是平平安安生下腹中的小阿哥，旁的什麼，您暫時都不必操心。有封號沒封號，這中間差別大著呢。」
住進翊坤宮中，已經是夜來時分。除了皇上皇后大婚的坤甯宮以外，就數翊坤宮最華麗尊貴。正殿面闊五間，黃琉璃瓦山頂，前後出廊，寬敞明亮。簷下施斗拱，梁枋飾以蘇式彩畫，門為萬字錦底、五蝠捧壽裙板隔扇門，窗為步步錦支摘窗，飾萬字團壽紋。東西兩側，有配殿曰延洪殿、元和殿，後殿體和殿，亦是面闊五間，前後開門，後簷出廊，黃琉璃瓦硬山頂，大氣恢宏。
如今海蘭就住在西邊的元和殿，見她過來早早地就在門口等候，行足了參拜大禮，朗朗道：「請嫻貴妃娘娘安」。
如懿見她身子單薄，連忙上前挽了她的手，摸到一手冰涼，「咱們之間還鬧什麼虛文呢。如今深秋夜冷，你身子嬌弱，怎麼這樣不愛惜自己，快隨我進去暖暖身子。」
如此攜手進了正殿西暖閣，裡面已經被宮人們仔細打掃過，還放著綠菊、金桂、荼靡等秋令之花，顧忌著她有身孕，香爐中並未點香，只在多寶閣上擺了些香櫞調和氣味。如懿拉她坐下，含笑道：「封了愉貴人，可還歡喜？」
海蘭倒不似往日一般，惢心斟了香片上來，謙恭道：「愉貴人請用茶。」她也不喝茶，只是端著茶碗，眼含熱淚望著如懿不做聲。
如懿知道她是感激加歡喜，一時不知道該說些什麼，便笑道：「你我姐妹一場，若是你要說出什麼感謝之類的話我可不饒你。我離生產還有半年呢，這半年少不得要你辛苦伺候我，可別想偷懶。」
海蘭聽罷眼圈微微一紅，幾乎就要滾下淚珠子來，勉強才忍住了，只是柔聲道：「我人微言輕，又不受寵。我知道，姐姐為我求了位份和封號定然不易，我也沒什麼能做的，不過盡心盡力侍奉龍胎罷了。」
「葉心，惢心，你們去外面守著。」如懿揚一揚臉吩咐，只等屋裡只剩自己與海蘭，方才低低一歎，語重心長道：「海蘭，你既然叫我一聲姐姐，我便也好好問你一句：你是想一直這樣無寵無子地陪著我，若有朝一日我落難，你什麼都做不了呢？還是好好侍奉皇上，與我相互扶持，在後宮裡長長久久地走下去呢？」
海蘭聞言一愣，似乎十分意外，半晌才回味過來，苦笑道：「姐姐何苦對我說這些？……姐姐知道，你若是想要我去做什麼，我都不會拒絕。」
「海蘭。」如懿柔聲打斷，眼中多了幾分嚴肅，「若我只是想利用去爭寵，那在潛邸之中我就做了，何苦等到今日？」看海蘭直愣愣地看著她，如懿喟歎，「我知道，你過去經歷過的事讓你不再相信男人。可你想過麼，在這宮裡，除了皇上，咱們還有什麼能依靠？爭寵或者默默無聞，都只是後宮中的一種生存方式。而我希望你為我好好活著，希望你有自己的孩子，希望這世上除了我，你還有自己的倚仗。」
「……姐姐就不怕麼？」沉默良久，海蘭忽然反問，「譬如儀貴人，就是從前伺候皇后娘娘的侍女。高貴妃那裡，從前有個丫頭在她不方便的時候伺候了皇上，就被她想了法子攆出去了。姐姐，你難道就不怕我背著你奪了皇上的寵愛？」
如懿笑著搖頭，隨手拈了一朵綠菊輕嗅，「後宮之中的女子，多得就像百花齊放，說寵愛實在太無趣。我不擔心你會害我，因為我知道你這朵花跟我的心長在一處。」說著，便將綠菊別在衣襟上。
「姐姐……我懂了。」海蘭釋懷一笑，真如一朵綻放的鈴蘭，「如今姐姐有孕，我自會努力籠絡住皇上在翊坤宮。我知道我比不得高貴妃美貌，但有些事高貴妃做不到，而我做得到。」
如懿正色點頭，拿絹子拭去海蘭的淚痕，展顏道：「萬事不需強求，你自有你的好處，何須與高貴妃比呢？」她環視四周，「其實在潛邸時，你就住在我旁邊的閣子裡，如今咱們又一起住在翊坤宮了。幸好皇上恩典，否則硬生生和你分開，我還真不放心。」
海蘭破涕而笑，絮絮回憶往昔，「我也不想離開姐姐。從前我在潛邸的繡房做侍女時也被人欺負，是姐姐偶爾看見憐惜我，勸我要爭氣。後來又將我繡的靴子進獻皇上，讓皇上寵倖我給我名分。姐姐幫我的，我心裡都記得。時候不早，妹妹先告退了，姐姐早點歇息吧。」
如懿親自送至廊簷下，目送她的背影消失在偏殿的拐角，庭院中唯見月色滿地如清霜，更添了幾分清寒蕭索之意，不知不覺便歎了一口氣。
移箏取了披風披在如懿肩上，輕聲道：「聽說今夜高斌高大人在家中設宴，請同僚們去看他家新得的紫檀木門檻。」
「這是真怕恭賀的人多踏破了門檻了。」如懿嗤笑道，「大清歷朝歷代能全家抬旗賜姓的屈指可數，何況高家在前朝原也不是世家大族。依我看這嫉妒和打心眼裡看不起的，要比真心恭賀的人多得多吧。」
「娘娘聖明。」移箏陪笑道，「高貴妃沒有封號的事兒誰不知道？那些祝賀的人不過是看著皇上倚重高家，走個過場罷了。」
「外戚終歸是外戚，一時有用罷了。」
如懿意興闌珊，正欲回殿，忽想起訥爾布的死，還有三四年的功夫，是該提醒這個便宜阿瑪小心著，外邊有個得用的人總比什麼都沒有強。
第七章 太后插手
眾嬪妃去長春宮給皇上皇后謝過恩，這位份也就算名正言順了。當然，高貴妃對於自己沒有封號之事耿耿於懷，話裡話外拿著父親的官位擠兌如懿父親不過是個小小佐領，不得重用。
對此，如懿毫不在意，反正她也不指望能讓高貴妃明白滿軍旗大族在朝廷上的利害瓜葛，更不想搬出年羹堯的例子讓她學會收斂。畢竟人家年羹堯戰功赫赫，她家阿瑪高斌有什麼？不就是得了阿箬阿瑪桂鐸留下的治水書照葫蘆畫瓢麼，算什麼本事？
這一回如懿是有封號的貴妃，海蘭是與嘉貴人平起平坐的愉貴人，高貴妃她們自然占不到什麼便宜。而皇后那裡，左不過是拿精簡衣飾來立立威，順便彪炳自己的簡樸賢德罷了。如懿無可無不可，只聽嘉貴人在那兒打了會兒機鋒，自己不過順從而已。
當真也是無聊，是而如懿勸住了純嬪，沒讓她去討皇后的沒趣兒，從皇后出來也邀了她去翊坤宮閒談。純嬪與她的交情雖然不比海蘭，但有了最近這兩件事的恩惠，自然對如懿多了幾分親近。於是，純嬪正式加入如懿一派。
眼下後宮人少，時局未明，不過潛邸的老人兒已經自顧自分成了皇后與嫻貴妃兩派，彼此只維持著表面的情意。再者，便是如婉答應這樣的，自己孤零零沒有存在感地活著，與死了並無什麼分別。
皇帝剛剛登基，進後宮的日子並不多。每日敬事房遞了牌子上去，三四日才翻一個綠頭牌，先是皇后，然後是如懿，再就是高貴妃，純嬪，仿佛是按著位次來的。而她並不能侍寢，所以皇帝來得時候，多半是就近宿在海蘭處。
宮中的日子只會一天比一天長，連重重金色的獸脊，也是鎮壓著滿宮女人的怨思的。海蘭深刻明白這樣的道理，所以對皇帝也不像是在潛邸時那樣不加兜攬。時間長了，皇帝便也格外喜歡她的懂事文靜，恩寵漸漸多了起來，三不五時地也會有賞賜。
可是海蘭永遠不在意。若說她眼底心裡真的有什麼人，那滿滿的都是如懿了。
這一夜晚來風急，連翊坤宮院中的幾色菊花也被吹落了滿地花瓣堆積。京城的天氣，過了十月中旬，便是一日比一日更冷了。如懿懷孕已經五個多月了，用畢晚膳，便換了燕居的雅青色綢繡枝五瓣梅紋襯衣，濃淡得宜的青色平紋暗花春綢上，只銀線納繡疏疏幾枝淺絳色折枝五瓣梅花，每朵梅花的蕊上皆繡著米粒大的粉白米珠，襯著挽起的青絲間碧璽梅花鈿映著燭火幽亮一閃。地下新添了幾個暖爐，皆裝了上等的銀屑炭，燃起來頗有松枝清氣，讓她害喜嚴重的身子舒坦不少。
如懿捧了一卷宮詞斜倚在暖閣的榻上，聽著窗外風聲嗚咽如訴，眼中便有些倦澀。她迷蒙地閉上眼睛，迷迷糊糊仿佛回了前世的柔儀殿，忽然手中一空，握在手裡的書卷似是被誰抽走了。她如在夢中，嗔怪道：「四郎怎麼總是這樣？」
臉上似是被誰呵了一口氣，她一驚，驀然睜開眼，卻見皇帝笑吟吟地俯在身前，晃晃手裡的書道：「你怎麼知道是朕來了？唔，四郎，原來你在夢裡都是這樣喚朕的？」
脊背陡然升起一絲陰寒，如懿忙起身福了福，平生第一次慶倖他們都排行第四，「皇上來了外面也不通傳一聲，專是來看臣妾的笑話呢。」她竭力使自己的聲音聽起來有些撒嬌的意味，而不露一分顫抖。
皇帝笑著搓了搓手在榻上坐下，取過紫檀小桌上的茶水就要喝。如懿忙攔下道：「這茶都涼了，臣妾給皇上換杯熱的吧。」說著便轉身去喚移箏，將小廚房溫著的茯苓湯進了上來，「皇上且喝些，暖暖身子。」
皇帝依言接過喝了一口，方道：「朕本來是去慈甯宮給太后請安的。內務府的人晌午來回話，說明日怕是要大寒，太后年紀大了受不住冷，朕去請安的時候就看看，讓內務府的人趕緊暖了地龍，別凍著了太后。這一路過來便冷得受不住，不想你還跟潛邸時一樣，不拘朕來不來，小廚房裡總是溫著一盅湯。」
「皇上記掛太后，也該自己保養身子。」如懿和靜微笑，「這湯雖好，可皇上喝幾口暖一暖也就罷了。皇上剛用了晚膳，天氣冷了難免多用葷腥，再喝補氣的湯飲容易積滯。」
皇帝向著如懿一笑，果然將湯碗放下了，「你的心思一向細緻。今日朕問了江與彬，聽說你胃口不太好，可思量些什麼可口的吃食？若有，只管吩咐禦膳房送來。」說著握住她的手緊了緊，「天一冷就手腳冰涼的，自己不知道自己這個毛病麼，也不多披件衣裳，好歹還看著孩子呢。」他見榻上隨手丟著一件湖色繡粉白藤蘿花琵琶襟袷馬褂，便伸手給如懿披上，
這樣熟悉的時光讓如懿不禁恍惚，笑生兩靨：「不過是在房裡，這些地龍暖著，能有什麼關礙。」可說歸說，到底也攏了攏身上的衣服。
皇帝笑笑，隨意瞧了一眼如懿方才看的書，一字一字讀道，「彼美袁姬兮，柔芳懿懿。瑤沈蕣瘁兮，追惟弗洎。陰質弱卑兮，資陽望貴。壽康攸遂兮，夭愆所利。」他停了一停，緩緩道：「柳開哀袁姬，這辭委實悲了些，怎麼想起看這個？」
如懿輕輕一笑，指著首句道：「不過是這一句『柔芳懿懿』合著名字，臣妾才多看兩眼罷了，誰認真看起來。」
皇帝闔上書，靜靜道：「朕在太和殿裡坐著上朝，在乾清宮裡與大臣們議事，在養心殿書房裡批閱奏摺。你不認真看的，確實朕所思所想。你在『鎖銜金獸連環冷，水滴銅龍晝漏長』的時候，朕也在聽著更漏處理著國事；你在『雲髻罷梳還對鏡，羅衣欲換更添香』的時候，朕在想著你和孩子在翊坤宮中的日子如何，是不是一切順心遂意？」
這樣的告白，前世的玄淩亦不曾有。可如懿明白，皇帝如此說了，卻終不能給她徹底的摯愛或者信任。他像玄淩，卻沒有玄淩給的徹底，給的熱烈。
她伏在皇帝肩頭，感受著他溫熱的氣息。皇帝身上有隱隱的香氣，那是帝王家專用的龍涎香，前世今生她都聞過無數次。那香氣沉鬱中帶著淡淡的清苦氣味，卻是細膩的、妥帖的，讓她想起那個朗日昭昭的男人。
有時候，如懿在想，自己是不是瘋了。
暖閣裡豎著一對仙鶴銜芝紫銅燈架，架上的紅燭蒙著蟬翼似的乳白宮紗，透出的燈火便落成了十八九的月色，清透如瓷，卻昏黃地溫暖。皇帝背著光站著，身後便是這樣光暈一團，如懿只覺得這樣的背影熟悉得很，讓她沒來由地釋懷。
良久，皇帝忽然道：「朕給你準備了一件禮物。」
回身四目相對，轉眼便見王欽帶著兩個小太監捧了一幅字進來，笑吟吟地向如懿打了個千兒：「給嫻貴妃娘娘請安。」
如懿含笑頷首：「起來吧。」
王欽答應著，吩咐小太監展開那幅字，卻是鬥大的四個字——慎贊徽音。
皇帝笑道：「朕親手為你寫的，如何？」
似曾相識的場景讓如懿心頭一熱，那一年玄淩也是這樣一揮而就，寫了一副「花好月圓人長久」。如懿怔愣片刻，便屈膝欠身：「臣妾多謝皇上。」
皇帝忙扶住了她，柔聲道：「《詩經》中說『大姒嗣徽音，則百斯男』。徽音即為美譽，這個『慎』字是告訴你，唯有謹慎，才能得美譽。日後宮中度日，朕是先把這四個字送給你，也給我們未來的孩子。」
如懿明白皇帝語中深意，不過是讓她不要與高貴妃起爭執，遂沉吟著道：「那臣妾便囑咐內務府的人將皇上的字做成匾額，放在翊坤宮正殿，可好？」
皇帝攏一攏她的肩：「你與朕的意思彼此明白，那就最好。」
往下的日子，皇帝依著各人位份在各宮裡都歇了一夜，是謂「雨露均沾」。之後皇帝便是隨性翻著牌子，細數下來，總是高貴妃與嘉貴人往養心殿侍寢的日子最多，再就是固定幾日去翊坤宮陪如懿，順便宿在元和殿海蘭處。除了每月朔望，皇帝也喜歡往皇后宮中坐坐，閒話家常。其他潛邸的老人兒如純嬪、儀貴人和婉答應等，都一般沉寂了下來。
紛紛揚揚下了幾場雪之後，紫禁城便入冬了。內務府忙碌著各宮的事宜，其中自然以長春宮、翊坤宮、咸福宮這三處為先，順帶也格外厚待了寵眷優渥的海蘭。
這日午後，如懿正坐著和海蘭描花樣子，卻聽移箏掀了簾子進來，低聲道：「外面才傳來了消息，說皇上想起去年潛邸裡歿了的大阿哥的生母，道了好幾句『可惜』。眼下皇上已有旨意，追封富察格格為哲妃，過兩日便行追封禮，還要在寶華殿舉行一場大法事，命皇后娘娘打點著。」
如懿點點頭說知道了，看向海蘭，「以皇后娘娘的性情，這一場大法事要難挨了。還是皇上金口玉言，她若是推脫給別人就是對自己族人無情無義了。」
海蘭描了一筆芍藥，溫言道：「我在府中時聽下人們嚼舌根，說是當年皇后嫁給皇上為嫡福晉，可是經年未有子嗣。皇后的母家就著急了，硬生生塞了哲妃進來，不久便生了大阿哥。雖然後來皇后也生了二阿哥，到底嫡子非長子，失了嫡福晉的顏面。」
「被母族下絆子，皇后焉能沒有心結。」如懿笑如春風，「我曾聽皇上說起，說哲妃是第一個讓他心動的女子。然而天不假年，哲妃終究沒有那麼深厚的福運命格。」
哲妃之死，在這宮裡仍然只是個謎，誰也不會想到嘉貴人身上。如懿不會沒憑沒據地告訴海蘭，所以海蘭也只以為她的歎息是為著哲妃的紅顏薄命、大阿哥的幼年喪母罷了。
「說起來皇后越來越小氣了，若非她和高貴妃生事，皇上怎麼會無緣無故給各宮都賜了匾額下去？沒得讓人笑話。」海蘭忍不住笑道。她難得會在背後提起旁人的不是，倒讓如懿意外。
如懿比了比花樣子，亦笑道：「皇后有心，這些事自然是交給高貴妃做的。而皇上倚重高家，又不想我沉心，便只能如此了。這匾額與其說是恩典，不如說是對後宮各人的警醒。」
兩人絮絮說了些話，便再無言。這一夜，皇上沒翻牌子，而鳳鸞春恩車卻在長街上走著，牽動著後宮每一個女人的好奇之心。只有如懿明白，是太后安插的棋子到了。
次日給皇后請安，眾嬪妃果然知道了皇上封南府樂伎白蕊姬為玫答應的口諭。作為皇上登基之後的第一個新人，又有著這樣低微的身份，卻獨一個住在了永和宮，還連續侍寢多日，玫答應無疑勾起了所有人好奇的目光。
可仔細探查下去，卻無一例外地發現玫答應是雍正八年烏拉那拉家送進宮裡的，還得了景仁宮娘娘的同意。於是眾人尤其是皇后和高貴妃便都以為玫答應是如懿的人，深恨不已。
「姐姐，這如何是好？」一回到翊坤宮西暖閣，海蘭就迫不及待地說。其實她向來也是極穩重的，只是一遇見如懿的事就慌了主意。
「不如何，也不必如何。」如懿慢條斯理地親自倒了杯祁紅放在海蘭面前，「皇后和高貴妃她們對我的敵意不是一天兩天了，有沒有玫答應都是一樣的。你自然知道玫答應與我無關，那不如再想想，有何人有這樣的能力，將烏拉那拉氏送進宮的人收為己用而不被合宮嬪妃覺察？」
海蘭仔細思忖片刻，腦海中倏然劃過一絲亮光，她遲疑著道：「莫非是慈甯宮……怎麼會，太后不是一向不插手後宮之事麼？」
如懿暗想海蘭確實聰慧，柔柔一笑撫平她的疑惑：「太后不插手後宮，但後宮裡總要有一個太后的耳目，幫著太后探聽各個嬪妃的動向。如此，太后才能保證後宮裡大事上不出錯。」
「所以太后選中了玫答應。」海蘭點點頭，又道：「可這樣不是把姐姐當成靶子了麼？其他人倒也罷了，若是皇上誤會了什麼可怎麼好？」
如懿卻搖搖頭，發間斜插的如意合仙掛珠釵隨之發出悅耳的聲響，「這才是太后的高明之處。那夜我去見太后，表面上是與太后各求所需，實際上太后長久地需要一個高位寵妃為她做事。如今太后刻意選了玫答應，讓後宮諸人對我新生不滿，我便只能牢牢依靠著太后這棵大樹，不由自主。」
海蘭不勝唏噓，「可惜姐姐雖然貴妃之尊，仍是如此艱難。」
「我有什麼可惜的。太后想做什麼，難道我就一定要如她的意？我叫如懿，可不是讓別人事事如意的。」如懿輕嗤道，「皇上一向疑心重，玫答應進宮那會兒我才十二歲，長久地也沒見過景仁宮娘娘，如何能以她邀寵？或許一時半會兒皇上還猜不出來，日子長了也就明白了。可惜先前我還跟皇上說太后與他母子情深，轉臉就給皇上身邊塞人，這嫌隙是免不了了。」
「姐姐有主意就好，我也能放心了。」海蘭歎息道，「只是今兒葉心去永和宮送賀禮，嘉貴人和儀貴人都送了東西去，連高貴妃也賞了好些東西呢，唯獨純嬪沒有露面，許是今日十五，純嬪去阿哥所看過三阿哥，回來也是傷感兒子不在身邊，一時顧不到這些禮數。」
如懿凝眸一歎，「得空你去一趟鐘粹宮，告訴她，人總要活著，不要為了現在不能改變的事實而耽誤了以後改變它的機會。」
暖閣裡燈火通明，隱隱地透著海蘭的連連歎息和如懿的氣定神閑，簷下冰柱滴答落下冰水來，一滴一滴，敲在紫禁城寂靜的夜裡，消弭於無聲。
第八章 琵琶嫩蕊
臘月初一皇帝宿在皇后宮中，可也就是僅此而已了。此後連著幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無兩。加之數日鵝毛大雪，出門不便，皇后免了晨昏定省，一時之間眾人對這位未曾謀面的玫答應存了無數好奇之心。
好容易五六天后雪止晴霽，終於能出門了。這日的宮中請安，眾人便到得格外早。如懿不能與海蘭坐在一起，兼之挺著六個多月的肚子身子疲乏，只是掰著桌上的貢橘把玩，聽著嘉貴人在那兒扯閑嗑。
果然才坐定陪皇后聊了幾句，殿外便有太監通傳：「玫答應到了。」聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。如懿與海蘭相視一笑，也隨大流看了一眼。
只見殿門豁開，一個身著櫻桃紅繡梔子花蝶蘇緞旗裝的女子低著頭盈盈走進，她梳著精巧的髮髻，發間不用金飾，只以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩枝雪色流珠發簪，卷起的鬢邊嵌著一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，才看出她的衣裙上繡著一小朵一小朵淺緋的梔子花瓣，伴著銀線湖藍淺翠的蝴蝶，精繡繁巧輕靈如生，仿佛呵口氣，便會是花枝展天地，春蝶翻飛於衣裾之上。
高貴妃此前與她有過一面之緣，如今物是人非，玫答應早不是昔日樂伎打扮，便冷笑一聲：「狐媚！」
嘉貴人素來的形象就是愛挑事兒，說起玫答應的衣料頭飾，可著勁兒引起皇后的怒火。倒是純嬪一早得了如懿的話，並沒多說什麼，只是微笑著看她低頭欠身，向眾人行禮，「臣妾永和宮答應白氏參見皇后娘娘、各位小主。皇后娘娘萬福金安，各位小主順心遂意。」
皇后的目光飛快地掃了一眼如懿，微含一貫妥帖雍容的笑意，和言道：「這便是玫妹妹了，本早應相見的。只是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。」
聽了她的話，倒好像真是大雪難行，而非玫答應恃寵而驕不來參拜一般。玫答應抬起頭來入座，如懿瞥了她一眼，果然並不如何千嬌百媚，不過是個白淨嬌麗的面孔，中上之姿，但若放在現代也是十分清秀了，天然去雕飾。
這樣的長相顯然讓在場眾人都稍稍放心，嘉貴人先不由自主地松了口氣，只低頭撥著自己手腕上的銀鑲珠翠軟手鐲，笑吟吟地不說話。
蓮心在海蘭之後添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。玫答應倒也不羞怯，朗聲道：「本該早些來拜見皇后娘娘的，可惜一直天公不作美，到了今日才能來。」
皇后向上挑起的唇勾勒出一朵和婉的笑紋，賢後風範十足：「來與不來，都只是一份心意。以後朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相處的了。」說罷便由蓮心一一指了妃嬪引她見過。
到嘉貴人時，難免有一番機鋒，但畢竟是太后一手調/教的人，四兩撥千斤地應對倒也不落下風，嬪妃們見她這樣，便知道她不好相與。只是落在如懿眼裡，雖則這疏懶的神情是學到了她幾分，可惜到底底氣不足，故作深沉罷了。
嘉貴人和高貴妃接連沒討到便宜，皇后也看出幾分端倪，朗然道：「好了。外頭雖然雪停了，但天寒地凍，路滑難行，大家還是早些回去吧。快到年下了，別凍著身子才好。」
眾人答應著散了，便各自上了輦轎回宮。如懿肚子大走的慢，便與來撤茶盤的蓮心擦肩而過。她忽然想起這丫頭後來被皇后賜給王欽做對食，用以探聽皇帝的消息。與其那個時候再救她，倒不如提前準備準備，順便早些扶持起李玉。
惢心替如懿圍上雲白青枝紋雁翎氅，兜好風毛和暖爐，與移箏一左一右扶了她的手出去。海蘭已經在門口等著，看著滿世界冰雪銀妝笑吟吟道：「姐姐當心腳下。那麼好的雪景，咱們讓輦轎從御花園慢慢走回去吧。」
如懿想了想御花園那樁公案，搖搖頭道：「還是從六棱石子路那裡回去吧，今兒個身上不舒坦。左右冬日裡梅花常在，不拘哪一日去看都好。」
海蘭聽聞，不疑有它，連忙道：「姐姐不舒服麼？那還是趕緊回去吧，再傳江太醫過來看看。」
二人正要上輦，忽聽身後一聲喚：「貴妃娘娘留步。」如懿暗歎該來的總是要來，便轉過頭去，果見玫答應攜了一個小宮女的手盈然上前，笑道：「今日雪光甚好，貴妃娘娘若是回宮豈不可惜？嬪妾想去御花園中賞雪，不知娘娘可否願意與嬪妾同行？」
如懿一眼望見她身後有一抹玫紅色的身影，知是高貴妃也過來了，含笑挑眉：「妹妹好雅興，可惜本宮身子不爽，畢竟皇嗣的事無小事，本宮不敢輕率。妹妹若是閑來無事，盡可以去御花園看看，本宮與愉貴人就不奉陪了。」
言罷，便也不顧玫答應的神情，逕自與海蘭上了輦，一路往翊坤宮的方向去了。
「姐姐，我看玫答應方才似乎有話要說的樣子。」海蘭不解，「她畢竟出身烏拉那拉府邸，說不定真有什麼難言之隱也不一定。」
此時積雪初定，雪後的陽光雖無多少暖意，但與兩側紅牆之上的雪光相映，更加顯得明亮耀眼。六棱石子路是禦道，一早被宮人們打掃得乾乾淨淨，間或才在石縫中看見點點暗淡的白。偶爾有飛簷牆頭的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，越發襯得周遭安靜得仿佛不在人世。
如懿撣了撣肩頭的殘雪，語調淡得似乎沒有起伏，「方才遠遠看見高貴妃，玫答應卻還邀請我去御花園，高貴妃不跟著去才奇怪了。到時候她若是說了什麼無禮之言，高貴妃也只會認為是我教她的，對我更加厭惡。」她停一停，望向遠處廊腰縵回，簷牙高啄，「玫答應……她若真有什麼難言之隱，也只會是對烏拉那拉氏的怨恨吧。她與我同齡，卻被景仁宮娘娘帶到宮裡來，作為邀寵的工具。還沒等到她的年華璀璨，景仁宮娘娘又式微了，她只能年復一年地在南府熬著，直到太后給了她一線希望。」
「換做是我，我也會恨。」海蘭接過話茬，忽然一陣沁人心脾的清香撲面而來，呼吸間只讓人覺得清芬馥鬱，冷香透骨。她不禁命人停了輦，指著右前方問道：「姐姐，那是什麼地方？」
如懿舉目遠望，遙遙可見緋色雲霧熾烈繚繞，間或有些稀疏的白色點綴，熟悉的氣息令她難以自持，良久，她才悠悠然輕歎：「那裡是倚梅園，是先帝為孝敬皇后所建，尤其裡面的玉蕊檀心梅，是先帝手植。」
「玉蕊檀心梅……」海蘭喃喃道，如懿揮一揮手，輦轎緩緩離開了那片芬芳馥鬱。
光陰流轉，人世變幻，一味耽溺於過去的人事物並無意義。紫奧城與紫禁城，乍看不過一字之差而已，縱然仍是這一條長街永巷，但她已不再是甄嬛，而是烏拉那拉·如懿。甄嬛的路，她已經走不回去了。
第二天一早，玫答應因為言語不敬被高貴妃掌嘴的事兒就傳遍了六宮上下。據說皇后也過去訓斥了高貴妃幾句，但也就是表面上的，訓斥完了人家兩個親親熱熱地去阿哥所看二阿哥，誰還看玫答應一眼？不過送點膏藥去永和宮也就是了。
不過人前人後，總是猜測著玫答應這樣大膽，是嫻貴妃在後頭撐腰的緣故。如懿對此不置可否，流言這種東西，越解釋越真，倒不如由著它自生自滅。
晨起外頭就落著雪雨，越發凍得人不願意出去，皇后索性便免了請安。翊坤宮一貫不點香，只用一些果子薰染出淡若輕岫一般的雅香，縱使炭盆生得再多也不覺得憋悶。如懿倚在暖閣裡，看海蘭在下首繡著小兒家的肚兜等物，倒也十分靜謐安詳。一旁幾上青花纏枝美人觚裡插著幾枝新開的玉蕊檀心梅，是頂替了日前被如懿海蘭藉故攆出去的香雲的春熙一大早去倚梅園摘回來的，那淡泊的色彩讓人一望就靜心下來。
辰光徐徐流逝，如懿移開目光，忽然見簾下站了一個湖藍宮裝女子，不由得起身招手道：「天寒地凍的，你怎麼來了？快進來暖暖。」
海蘭起身行了常禮，純嬪亦笑盈盈側了側身沖如懿道了個萬福，方上前坐下道：「姐姐和愉貴人倒是悠閒，混不顧外頭怎麼說姐姐的。」她看如懿披著一身厚厚的多寶絲線密花錦襖，膝上還嚴嚴實實蓋著一床青紅舍利皮鑲邊的紅緞錦被，又住了嘴轉移話題：「姐姐這還懷著孩子，我原不該說這些來擾了姐姐的心，只是外頭不像話，得請姐姐拿個主意。」
如懿含笑搖頭道：「無妨，這宮裡的風言風語什麼時候斷缺過，都是尋常。你也不用太憂心，玫答應那裡總有皇上皇后去料理，她又不是我的人，跟我有什麼關係。」
純嬪微微一愣，轉而舒了一口氣，道：「有姐姐這句話，我也就放心了。你這兒也六個多月了，要格外當心。」說著便伸手替她掖了掖錦襖，歎道：「這可是皇上登基後的第一個孩子，扎扎實實的貴子，他平安降生之前，我總是不放心姐姐。」
如懿聽她這話雖是在恭維，多多少少還是念著阿哥所的三阿哥，不覺好笑，慵懶道：「皇上膝下何曾少了阿哥，再怎麼貴子，前頭也還有個嫡子呢，皇上最多圖一時高興，時間長了，也就沒什麼分別了。」
「純嬪姐姐的三阿哥才出生不久，皇上就登基了，這才是好預兆呢。」海蘭攏一攏絲線，笑得恬靜溫柔。
純嬪聞之十分歡喜，嘴上卻道：「我出身不高，三阿哥也還小，哪裡就比得上姐姐的孩子呢。說起來我倒是私下裡給姐姐的孩子求了塊長生玉牌，寶華殿大師念誦過的，還請姐姐別嫌棄禮輕。」身後的可心便提步上前，將一個小巧的紅木盒子捧給惢心。
如懿掃了一眼，眉間淡然如春山逸遠：「那我就謝過你的情誼了。其實咱們要好，原不在這些物件上，要緊的是你這份心思。」
純嬪似是觸動了心事，眉間也多了幾許感慨：「從前在府邸的時候姐姐就是這樣，咱們原以為姐姐是大家小姐，生性跋扈，不想姐姐入府之後除了跟高貴妃有些齟齬，待旁人都是極好，難怪皇上那樣喜愛姐姐。」微一凝神，靠近如懿道：「後來姐姐有孕，咱們也進了宮，我原擔心姐姐會防著我，不想姐姐待我這樣真誠，事事周全，若非姐姐，怕是我現在還沉迷於不能撫養三阿哥的悲傷中，無法自拔。」
如懿明白她意下所指，笑意淡得若一縷輕煙：「我不過是看得明白些，防著你沒有什麼意義，還傷了潛邸的情分。如今我只想平安生下孩子，再就是海蘭。玫答應來之前她也承寵不少，該有個孩子了。」
海蘭不意她陡然說到自己身上，臉上飛紅，嗔道：「姐姐好端端地跟純嬪姐姐說話，怎麼就說到我身上了。子嗣的事又不是說有就有的，我有姐姐的孩子就夠了。」
如懿呵呵一笑，一戳海蘭光潔的額頭，「生個孩子是倚仗，哪怕是個公主也好。你看皇上現在只有和敬公主一個女兒呢。」
「生了公主又如何呢，咱們的公主，多半也免不了和親蒙古。」海蘭垂眸低歎，「與其受母女分別之苦，我倒情願一開始就沒有孩子。」
「別胡說，難不成有了孩子你卻不要了麼？」如懿淡淡皺眉，拍了拍她的手背，「世事無常，誰能料得准呢？再說和親蒙古未嘗就是不好，草原天高地闊，遠離深宮齟齬，孩子們在那裡也自在些。」
純嬪聽得入神，半晌方歎道：「姐姐總是看得開。其實仔細想想，咱們大清的祖輩也是草原出身，若是皇上看重公主多給些體面，嫁過去也不算委屈。」
三人就這樣談了些歷朝歷代和親公主的舊事，一時欷歔不已。轉頭三寶躡手躡腳進來，低聲道：「小主，皇上宣您即刻去養心殿暖閣見駕。」
「約摸是這幾次皇上宣玫答應去彈琵琶，玫答應都說臉傷沒好不去，皇上這才回味起姐姐的好了。」純嬪笑吟吟起身，「既是皇上叫姐姐，我就先告辭了。」
送走純嬪，如懿忽然想起這是玫答應毀容的事兒要出了。她略沉吟片刻，對海蘭道：「今日著實冷了些，外面又滑，海蘭你陪我走一趟吧，左右皇上只是叫我去說說話罷了。」
海蘭柔順道：「自當送姐姐一程。」
外頭下著凍雨，地上濕濕滑滑的，連著雨雪不斷的天氣，長街的磚縫裡一溜一溜地冒著濕膩的黴氣，朱紅色的宮牆亦被濕氣染成了一大片一大片泛白的暗紅，看著失去了往日被歲月沉澱後的莊嚴與肅穆，只剩下累卵欲傾般的壓抑。
因是皇帝傳召，暖轎走得又疾又穩，不過一炷香工夫，便到了養心殿前。惢心正打了傘扶了如懿下轎，卻見一旁的白玉臺階下面，跪了濕淋淋一個人。如懿揚一揚臉，惢心忙扶了她過去，仔細一看，卻是皇帝跟前伺候的李玉。
海蘭微微吃了一驚，忙道：「李玉，這是怎麼了？」
李玉見是如懿與海蘭，抬起被雨淋得全是水滴子的一張臉，苦著臉道：「貴人小主別問了，無非是奴才做錯了事受罰。」
如懿目光一低，卻見李玉並非跪在磚石地上，而是跪在敲碎了的瓦片上，便知道是王欽藉故打壓，她心念一轉，在經過李玉身邊時腳下輕輕一滑，李玉眼疾手快，連忙在旁扶了她一把，才不致摔倒。
「娘娘小心！」惢心驚呼一聲，又一手打著傘不好使力，還是海蘭快步上前攙住，惢心和葉心兩個手忙腳亂地給主子打傘，只恨分身無術。
「煩勞李玉公公送本宮進去吧，本宮似乎動了胎氣。」如懿緊緊蹙眉，她看出了李玉的猶疑，複道：「你放心，皇上不會怪罪。」
李玉這才安心點頭，與海蘭一左一右扶著如懿跨進暖閣。暖閣的窗下鋪著一張櫻桃木雕花圍炕，鋪著一色青金鑲邊明黃色萬福閃緞坐褥，炕中設一張白檀木刻金絲雲腿細牙桌，上頭放了些茶點，想是帝后二人本在此閒話家常，可此刻皇帝與皇后都正襟危坐著，臉上一絲笑容也無。看見她是被人攙扶著進來的，皇帝不禁問道：「這是怎麼回事？」
如懿想要福身下去，皇帝即刻命免了，她忍痛歉意一笑，道：「皇上皇后恕罪，方才外面下雨，臣妾不小心腳下一滑，幸虧李玉公公扶了一把，肚子有些不舒服。」
「唔，那你好好坐著，王欽去端碗姜湯來給貴妃暖暖身子。」皇帝吩咐著，抬眼又看見海蘭，疑惑道：「愉貴人怎麼也來了？」
海蘭一一給皇帝皇后行禮問安，乖巧道：「回皇上，因著外面凍雨連綿，貴妃娘娘身子也不舒服，嬪妾不放心娘娘一個人，這才護送娘娘過來。既是皇上皇后與貴妃娘娘有話要說，嬪妾這就告退。」
「你在這裡也無妨，坐吧。」皇帝叫端了小杌子來，讓海蘭在如懿跟前坐下，方微微揚了揚嘴角，吩咐李玉：「你護持貴妃和皇嗣，也算有功，不必跪著了，下去做事。」
李玉連忙磕了個頭，千恩萬謝地退下了，於是又留下一片難言的寂靜。
因是尋常對坐，皇后只簡單綰了個高髻，簪了小朵的攢珠櫻桃絹花壓鬢，並幾支小巧的流蘇銀簪，身上一件紫棠色芍藥長壽紋緙絲襖，被暖閣裡地龍的暖氣一烘，倒襯得面容微紅。她含了謙和的笑容，道：「嫻貴妃，下著凍雨還叫你過來，實在是有件要緊事得問問你。」
那笑意實在未達眼底，隱隱是一抹清寒。如懿只恍作不知，淡泊靜雅，畢竟這位皇后比起原來景仁宮那位，心性上就差的太多了，她很好奇這一次皇后會想出什麼招兒來栽贓。
第九章 設計不成
暖閣的氣氛變得異常詭異。
如懿猜測皇后是想說些什麼引出主題，可還沒等她開口，皇帝就慢慢揀了一枚剝好的核桃肉吃了，淡然道：「孩子怎麼樣？你這幾日進得香不香？」
孩子，皇帝的關懷回護，只是為著孩子。如懿心頭沁血般明瞭這個事實，欠身笑道：「臣妾沒事，不過這幾日天氣不好，總是悶在宮裡面，不思飲食罷了。江太醫已經開了些開胃進補的藥，臣妾吃著已經好些了。」
皇帝「嗯」了一聲，點點頭道：「無事就好。這些日子陰雨連綿，倒是難得歡快。朕看愉貴人陪著你極好。」
「若論性情和順，這後宮裡愉貴人與純嬪妹妹那兒的婉答應都是極好的。不過臣妾已有海蘭妹妹陪著，也不貪心了。」如懿狀似無意地提起婉答應，也是提前賣個人情。她看了看似乎有話要說的皇后，搶先含了謙和的笑容，向皇帝道：「皇上覺得陰雨天冷清清的，臣妾卻覺得，皇上既然新得了玫答應，何不請她來彈奏一曲琵琶？雨聲和著琵琶聲，倒是極美妙的。」
皇后面露驚訝之色，不意她主動提及。皇帝聽後也疑惑不解，唇邊笑意極淡，卻似這閣中的靜塵，亦帶了暖暖的氣息，頃刻方道：「她已經五六日不肯面聖了，總說臉上的傷沒好，不宜面聖，由得她去。」
「聽說那日高貴妃罰得也不重，怎麼這些日子還沒好？」如懿假裝疑惑，「縱然玫答應也有不是之處，皇上不如也著太醫好生去看看，說不準下手的奴才沒個深沉，打壞了哪裡。」
皇后微笑道：「那日高貴妃是氣性大了些，可玫答應也有不是之處，皇上心裡惦記著玫答應，卻不縱容她，臣妾很是欣慰。」她慢慢看向如懿，溫和賢淑，「本宮原以為妹妹不大喜歡玫答應的，如今看來卻對她關切得很。聽說那日玫答應原是想邀妹妹一同去賞雪，可是妹妹不知為何拒絕了。想來若是當日有妹妹陪著提點玫答應，高貴妃也不至於動這麼大的氣。」
好一招禍水東引，高貴妃打人不要緊，玫答應犯上不要緊，可皇后意指她嫉妒玫答應得寵，這就是後宮的大罪過了。
如懿的目光忽然凝在皇后的衣衫上，那樣沉穩而不失豔麗的紫棠色，熱鬧簇繡的芍藥蜂蝶圖案，繡著萬年青的壽字滾邊，不禁想起當年的華妃，唇邊閑閑地飛上了一朵笑容：「皇后娘娘果然耳聰目明，連玫答應與臣妾說了什麼都知道，怎麼偏偏沒聽到臣妾那日胎氣不穩急著回宮那句呢？定是下頭的奴才們不好，才讓娘娘誤會了。」
皇后的臉色俶爾生變，這不是明著說她監視嬪妃？卻見皇帝搖了搖茶盞，裡面翠瑩瑩如一方上好的碧玉，他悠然喝了一口：「皇后治理後宮，確實辛苦了。」
這樣模棱兩可的話，前言不搭後語，可如懿明白，這是皇帝對皇后的提醒和敲打。她整了整自己身上一襲梅子青繡乳白色淩霄花的錦衣，帶著海蘭恭敬下拜：「皇后娘娘克勤克儉，臣妾等感沐皇后娘娘恩德。」
一身孤清的淩霄花，放在面前是那樣暗淡而不合時宜，可她就是那樣肆意地開放著，開成皇后心中的一根刺。皇后的喉嚨裡像含著一顆酸透了的梅子，吐不出也咽不下，她臉上掛著勉強的笑意，和煦道：「都是自家姐妹，好端端的跪什麼，快起來吧。」
皇帝原本稀微的笑容漸漸多了幾分暖色：「知道你們敬重著皇后，可皇后仁厚，你們大禮上不出錯也就是了。如懿，你該當心著皇嗣。」
一個如懿，一個皇后，親疏已不必說。皇后的笑意凝在唇角，似一朵將謝未謝的花朵，凝了片刻，還是讓它張開了花骨朵：「說起玫答應來，臣妾有句話不知當說不當說。」
皇帝微笑道：「皇后跟朕，有什麼不當說的？」
皇后笑容微微一滯：「午膳過後，玫答應來找臣妾，給臣妾看了看她的臉，臣妾一時間不敢定奪，只好帶了她過來見皇上。玫答應哭哭啼啼的，現在也不敢進殿來，只是言辭語涉嫻貴妃，所以急召嫻貴妃過來。也請皇上看一看玫答應的臉吧。」
如懿心想果然來了，皇帝亦頗為意外：「蕊姬來了？人在哪裡？」
皇后郁然道：「人在偏殿等著，就是不敢來見皇上。」皇后見皇帝眉心漸漸起了曲折，便道，「素心，你去請玫答應進來，有什麼委屈自己來說吧。」
素心出去了片刻，便領了玫答應進來。玫答應如常穿著嬌豔的衣裳，只是臉上多了一塊素白的紗巾，用兩邊的鬢花挽住了，將一張清水芙蓉般的秀淨面龐遮去了大半。
她眼裡含著淚花，依足了規矩行了禮，皇帝未等她行完禮便拉住了道：「這是怎麼了？即便是受了兩掌，這些日子也該好了啊。」
玫答應撐不住哭起來，嬌聲嬌氣道：「橫豎是傷在臣妾臉上的，皇上看個樂子，還覺得紅腫著挺喜興的呢。」
如懿聽著她與皇帝這樣說話，驀然想起自己還是甄嬛的時候，晨起時對著菱花鏡梳妝，也和玄淩這樣有一搭沒一搭地玩笑著，不帶虛偽地說著貼心話兒，並無尊卑之分。那年歲，敵人一個個的都沒了，真當是一生中最輕鬆無憂的好時候。只是就這麼著彈指過去了，讓她親手給毀了。到了眼下，眼睜睜看著皇帝與玫答應親近歡好，她卻並不覺得難受，或者，不必難受吧。
抬眼看了看皇后，皇后只是垂著臉，像廟宇裡供奉著的妙嚴佛像，無喜無悲，寶相莊嚴，也只有這個時候，如懿才會覺得她像朱宜修。如懿把玩著衣襟上垂下的金絲串雪珠墜子，那珠子質地圓潤而堅硬，硌得她手心一陣生疼。
玫答應哭著，便將臉上的紗巾霍地扯下，如懿瞥了一眼，後脊樑就竄上一陣酥麻。玫答應的臉原本只是挨了掌摑紅腫，嘴角見了血，此刻不僅腫成青紫斑駁的一塊一塊，嘴角的破損也潰爛開來，蔓延到酒窩處，起了一層層雪白的皮屑，像落著一層霜花似的，底下露出鮮紅的嫩肉來。
皇帝驚得臉色一變：「你的臉……」他未說下去，與皇后對視一眼，皇后即刻道：「這個樣子，斷不是掌摑造成的，必是用錯了什麼東西，或是沒有忌口。」
玫答應立刻跪倒在地上，眼波哀哀如夜色中滴落的冷露，哭訴道：「臣妾愛惜容貌，不敢破了面相惹皇上不高興。得罪了貴妃是臣妾的不是，挨了打臣妾也該受著，但臣妾已經飲食清淡，按時用藥，連胭脂水粉都只敢用日前嫻貴妃送的上好的，可是臉卻壞得越來越厲害。臣妾心裡又慌又怕，不敢面見皇上，只得告訴了皇后娘娘。」
胭脂水粉？如懿想起那日宮中嬪妃慶賀玫答應冊封，自己的確著惢心送了禮物過去。原來如此，這倒有趣了，看來皇后她們還不如書裡一樣想出個還算精明的招兒呢，這也太低端了。
眼看著皇后和玫答應在那頭兒一唱一搭地說得熱鬧，皇帝漸漸也冷凝了眉，命人去將玫答應用的胭脂水粉取來，再讓王欽立刻把偏殿擬方子的趙太醫請進來查看。趙太醫是個辦事極利索的人，請過安一看玫答應臉上的紅腫，再聞了聞胭脂水粉，沾了一點在手指上撚開了，忙跪下道：「這水粉是上好的沒錯，只是被人加了些白花丹，就成了引發紅腫蛻皮的下作東西了。」
皇后蹙眉道：「白花丹？怎麼這樣耳熟？」
趙太醫恭謹道：「是。入了冬各宮裡都領過白花丹的粉末，配上曬乾的海風藤的葉子，是一味祛風濕通絡止痛的好藥。宮裡濕氣重，皇后娘娘的恩典，每個宮裡都分了不少，做成了香包懸在身上。只有玫答應新近承寵，她的永和宮剛收拾出來，所以是沒有的。」
如懿亦道：「是。臣妾聽說各宮上個月都領了不少。」
皇后連連道：「可不是！臣妾與嫻貴妃、愉貴人身上都掛著這樣的香包。」三個香包一般垂於身側，花樣都是蘭草的。
皇帝避免目光與玫答應的臉相觸，只道：「白花丹到底是什麼東西？」
趙太醫道：「白花丹若與其他藥配用，那是一味好藥，可通筋活血。但若單用，卻是一種極霸道的藥物，是有毒性的。只要皮膚與白花丹接觸，只需一點點，便會紅腫脫皮，繼則潰破，滋水淋漓，形成潰瘍。以後潰瘍日久不愈，瘡面肉色灰白或暗紅，流溢灰黑或帶綠色污水，臭穢不堪。瘡口愈腐愈深，甚至外肉脫盡，可見脛骨。答應小主的病徵，便是這胭脂水粉裡被摻了白花丹。」
玫答應一聽便哭了出來，指著如懿道：「皇上，皇上，臣妾不知怎麼得罪了嫻貴妃，竟叫惢心送了這樣的東西來害臣妾！」她瞪著如懿，恨聲道，「臣妾自知出身微賤，要是有人容不得臣妾侍奉皇上身側，臣妾寧可一頭碰死在這裡，也受不了這些下作的手段！」
皇后亦是神情悲痛地看著如懿，「玫答應不過是一介答應，嫻貴妃這是何苦……唉，她總歸是越不過你去的。」她起身對著皇帝拜倒，「後宮裡出了這樣的事，是臣妾無能，還請皇上治罪。」
皇帝啜了一口茶，扶住皇后道：「皇后一向賢慧，朕是有數的。」他的目光落在如懿的面龐上，帶了一絲探詢的意味：「嫻貴妃，你可有什麼話想說？」
殿內龍涎香幽暗的氣味太濃，被暖氣一熏，幾乎讓人透不過氣來。如懿面色沉靜如璧，看向趙太醫：「趙太醫可以確定，玫答應臉上是因為白花丹的緣故才潰爛的麼？」
趙太醫微微一愣，垂首道：「老夫從醫三十餘年，這點病症還是能判斷的，確系白花丹無疑。」
皇后回首眼波似綿，綿裡卻藏了銀針似的光芒：「嫻貴妃，東西出在你送的胭脂水粉裡，你還有什麼可以解釋的麼？嫉妒之心人人有之，可玫答應出身烏拉那拉氏府邸，你總該顧念這份情誼啊。」
玫答應轉過臉，逼視著如懿，語氣咄咄逼人：「嫻貴妃那日拒絕同嬪妾賞雪，足可見對嬪妾的嫉妒之心，可憐嬪妾還有心討好，只用了嫻貴妃送來的水粉！」
皇帝望著如懿，幽黑的眸中平靜無瀾：「既然鬧出這樣大的事情，還傷了玫答應的容顏，朕就不能不徹查。」
總算等到皇帝開口，如懿起身，盈盈跪在寸許長的「松鶴長春」織金厚毯上，徐徐道：「皇上是該查，還該一併查查是誰誣陷臣妾。」
一言驚起千層浪，玫答應冷冷一笑：「誣陷？貴妃娘娘還真會給自己開脫，空口無憑，憑什麼說有人誣陷？」
「這句話本宮也想問，怎麼空口無憑的，玫答應就說是本宮做得呢？」如懿平視於她，並不肯有絲毫目光的回避，甚至還帶著些許淡然的溫和笑意。
「嫻貴妃你！……你送的胭脂水粉都在這裡了，還敢抵賴！」玫答應恨的緊咬下唇，沖皇帝連連叩首：「請皇上為嬪妾做主！」
皇后思慮片刻，不等皇帝開口，便道：「嫻貴妃，無論是不是你做的，總要問一問。去慎刑司吧，有什麼話，那裡的精奇嬤嬤會問你。」慎刑司掌管著後宮的刑獄，上至嬪妃，下至宮人，一旦犯錯，無一不要在裡頭脫一層皮才能出來。便是如懿受得住，孩子也受不住了。
「嫻貴妃畢竟懷著皇嗣，慎刑司就不必了吧。」皇帝緩緩道。
如懿卻是眉眼彎彎，俯身而拜：「既然已經在皇上面前，又何須再等精奇嬤嬤來問呢，臣妾自證清白即可。」她頓了頓，娓娓解釋：「方才臣妾問太醫的話，就是為了證明自己與此事無關。太醫說胭脂水粉裡有白花丹，又說玫答應毀容亦是因為白花丹，可是皇后娘娘——臣妾並沒有白花丹。」
皇帝皇后俱是一驚，玫答應愕然指著她腰間的荷包：「嫻貴妃紅口白牙就要說謊麼？你的荷包還掛在身上呢，這可是欺君之罪！」
「本宮身上確有荷包不假。愉貴人，這事兒由你說給皇上皇后聽吧。」如懿慢條斯理道。
海蘭在皇帝三人詫異的目光中穩穩跪倒，柔聲細語：「回皇上、皇后，嫻貴妃身上確無白花丹。應該說，翊坤宮上下都沒有白花丹。方才太醫也說了，白花丹與其他藥材混在一起，可以祛風除濕、舒筋活血，可貴妃懷有身孕，根本不能用這些。」說著，她解下自己與如懿的香包，倒出裡面的粉末，「嬪妾侍奉在貴妃身邊，自然也不能用。所以，翊坤宮並未去內務府領白花丹。但皇后娘娘賞賜白花丹是一番好意，貴妃不敢不領受，這才命嬪妾照著內務府的花樣繡了香包，把清心安神的百合粉末裝了進去。因此，若玫答應真是受了白花丹之害，反而證明與貴妃無關，且必有人在背後誣陷，將白花丹混進了貴妃送的禮物之中。」
皇帝聽罷，眉頭漸漸疏散開來，伸手扶起海蘭與如懿，溫和道：「難得你們對皇后的心意如此看重，只是這話對皇后說清楚也就罷了。這些日子你總是身子不適，也是因為在旁人處聞見了香包氣味的緣故吧。」
話音剛落，皇后忙含笑起身，蘊了一分肅殺之意：「是臣妾思慮不周，反而害得嫻貴妃動了胎氣，請皇上恕罪。」
皇帝凝眉道：「皇后是有過失，但罪不在你。」他眼底閃過一絲不忍，恰如流星閃過的尾翼，轉瞬不見。
如懿看在眼裡，不置可否，只是沉吟道：「臣妾尚有幾句話問問玫答應，還請皇上允准。」她看向玫答應，眼中冷芒攝人心魄般凜冽。
「准奏。」
第十章 海蘭得寵
暖閣裡撤了濃重的龍涎香，讓人神智也清明了許多。如懿坐在鵝羽軟墊上，喝了一口姜湯，這才看向玫答應，柔聲道：「本宮是有幾點不明：為何玫答應臉上有傷，飲食清淡，按時服藥，事事件件都如此小心，卻偏偏要用胭脂水粉呢？太醫院應當告訴過玫答應，這幾天不能妝點吧？」
如懿眼神掃到趙太醫身上，趙太醫忙道：「貴妃娘娘說得不錯，水粉再好，也會傷了藥性，斷不能用。」
玫答應聽如懿這樣問，頓時驚慌起來，半晌才期期艾艾道：「嬪妾只是害怕皇上看見嬪妾的臉，便再也不想見嬪妾了，這才……」
「好吧，就算是因為這個。」如懿打斷她的話，又看向趙太醫，「煩勞太醫再幫本宮看看，這胭脂水粉裡的白花丹藥量是多還是少？如若塗抹於臉上，是即刻就有反應還是漸漸地出現紅腫潰爛？」
趙太醫仔仔細細又查看了一遍，肯定道：「這份水粉裡白花丹的劑量不少，藥性猛烈，敷在臉上時便如火燒一般，不過片刻便可出現紅腫。」
「那本宮就更不明白了。」如懿好奇地看著玫答應，「怎麼玫答應剛用上水粉就覺得不舒服，卻還堅持這麼多天一直用？但凡有點腦子的人都還察覺到這水粉有異，玫答應如此愛惜容貌，生怕被皇上厭棄，怎麼會冒著毀容失寵的風險繼續用本宮送的水粉呢？」
「嬪……嬪妾……」玫答應避開她的目光，強撐著反駁回去：「嬪妾臉上塗了藥，本就會有灼燒之感，哪裡還分得清有何不同？難不成貴妃認為是嬪妾自己毀了自己的容貌嗎？嬪妾的永和宮裡可沒這樣好的白花丹！」
玫答應的話正中如懿下懷，她沖皇帝皇后微微欠身，和聲道：「玫答應說得不錯，永和宮並無白花丹。白花丹是皇后娘娘前些日子的恩典，從前是沒有的，各宮裡取了多少，太醫院、內務府皆有記檔。白花丹做成香包佩在身上不會有損耗，太醫方才說這胭脂水粉裡的白花丹不在少數，索性便可查一查，到底哪個宮裡的白花丹少了，一切自然明瞭。」
皇帝伸手扶起如懿，溫和道：「好了。如懿，你好生坐著，朕會傳話下去，宮中如有嬪妃有孕，便不許再用白花丹。」他的手拂過如懿的手背，有一瞬的停留，「你的委屈，朕都知道。這件事朕會再查，你放心。」
「有皇上的話，臣妾並不覺得委屈。」如懿垂首笑道。
「愉貴人也辛苦了，大冷天地陪你走一趟，還在香包這些小事上盡心。」皇帝看向海蘭，輕言稱讚。
海蘭微微屈膝，不卑不亢：「臣妾出身繡院，沒什麼旁的技藝，不過是於瑣事上為貴妃姐姐盡心，不讓姐姐憂心罷了。」
皇帝的目光掃過皇后的面龐微微一滯，很快笑道：「這麼說，朕沒有白白讓你住進翊坤宮去，倒成全了你們倆好生照應著。待皇嗣平安生產，朕自會獎賞你。」
皇后忙起身下拜，進言道：「這件事，臣妾以為一定要徹查到底。否則無以肅清宮闈，以正綱紀。」
皇帝點頭道：「既然這件事由貴妃而起，也差點蒙蔽了皇后，不如還是交給嫻貴妃去查。後宮瑣事眾多，又到了年下，皇后安心于其他事務吧。」
皇后身子微微一晃，幾乎有些站不住腳，臉上卻撐著滿滿的笑意：「是。從前潛邸的時候，嫻貴妃就很能幫得上忙。只是她如今有著孩子，怕是不宜勞心。」
皇帝卻道：「有愉貴人幫著，費不了嫻貴妃多少精力。如懿，不管查出什麼來，這件事朕就交給你去處置。」他轉頭吩咐趙太醫，「趙太醫，你好好給玫答應治治，該不會落下什麼疤痕吧？」
玫答應聞言又要落淚，但見皇帝臉色不好，只得硬生生忍住了。趙太醫忙道：「還好這胭脂水粉本身與白花丹藥性有礙，微臣仔細調治，至多不過一個月就能好，斷斷不會留下什麼疤痕。」
皇帝道：「那便好。玫答應自己用東西不仔細，念在她也傷了臉，朕就不追究了，都下去吧。」他見如懿和海蘭欠身離去，溫言囑咐，「海蘭，你好好扶著如懿，別讓她再著了風寒。」
如懿和海蘭的軟轎一前一後回了翊坤宮。踏過朱紅色的宮門檻的時候，如懿覺得腳下有點發軟。海蘭忙攙住了她，從葉心手裡接過傘舉著。
如懿扶著她站穩了，平和道：「你剛剛說得很好，如果我所料不錯，皇上那意思今晚是要翻你的牌子了。」
海蘭對於承寵的事無可無不可，只是心有戚戚：「虧得姐姐提前有準備，教我說了那些話，又告訴我不許露怯求情，否則方才玫答應栽贓你，我是定要為姐姐說話的。」
如懿牢牢握住了她的手，以彼此的溫度溫暖著對方：「說話是要說，但說什麼更重要。你剛剛說了那一大篇兒的話，不比求情管用？說話要說在點子上，才有效用。」
海蘭點點頭，眼中的光彩漸次亮起來：「姐姐，剛才你坐在那裡問玫答應話……唉，我原不該說，只是當時看著姐姐，倒好像看著皇后娘娘——不是皇后娘娘並沒有那樣的氣度，應該說，像看著太后娘娘一般……」
她的聲音漸漸低微下去，可如懿明白她的意思。一不小心，上輩子幾十年的太后風采就展露出來了。如懿走在淒淒冷雨之中，挽緊了她的手臂，「無論像誰都不要緊，我始終都應著你一句姐姐，你記得這句便好。」
那年的眉莊，如今的海蘭，有了她們，她才能無所顧忌地抵禦這深宮中無處不在的寒冷與陰厲。
入了宮中，海蘭先陪著如懿喝了安胎藥，不多時敬事房的人果然進來，接了海蘭去養心殿。等著天色擦黑了，便見惢心來悄悄兒回話，說李玉過來請安。
彼時如懿正靠著軟墊養神，李玉在門口躊躇了一會兒，如懿向他招手道：「怎麼不進來？」
李玉遲疑著道：「小主歇著，奴才是怕打擾了您。」
如懿扶著移箏的手起來，掬一把炕桌上小竹簸箕裡的艾葉輕嗅，笑道：「不過是愉貴人去侍寢了，本宮這裡左右無聊，才眯眯眼罷了。惢心，搬個小杌子過來讓李公公坐下說話。」
李玉腿腳微跛，小心翼翼地坐了，拱一拱手道：「倒不需要貴妃娘娘這樣掛懷，娘娘過來時奴才剛跪了沒多久，膝蓋擦破點皮而已。」
「移箏，把雲南劍川上貢的白藥粉拿來給李公公，讓他拿回去敷著。」如懿又掂了掂手中的艾葉，向惢心道：「你把這些艾葉煮成藥湯，也給李公公帶回去泡泡膝蓋，他住的地方這東西用著也不方便。」
「奴婢知道了，也不必用小主的，小廚房裡還有許多艾葉。」惢心笑道，扯了李玉一把，「你呀。是趕上我們小主看見了，否則不跪個皮開肉綻都不算完。」
看著惢心出去了，如懿方低低一歎，帶了幾分探詢的意味打量著李玉：「說吧，今兒是怎麼回事？就為你伺候皇上一時有不周到的地方？」
李玉惹出了傷心，抽抽搭搭道：「就為了幾樁差事，奴才露了幾分乖，討了皇上的喜歡。王副總管就不高興了，做什麼都挑奴才的刺。這不今天被他逮了機會，就狠狠罰了一通。」
如懿聞著艾香，脾胃也舒緩安適了許多，不禁看著他笑道：「這麼說來，李公公的好運氣是快來了，本宮該好好賀你。」
李玉不解其意，苦笑道：「小主何苦打趣奴才？有了今兒，以後的日子怕更難過了。」
「總覺得李公公聰明，怎麼到了正經時候卻又看不明白了。」如懿搖頭歎道，「你與惢心一早相識，所以本宮樂得多說兩句。依你看，王欽是什麼樣的人？皇上又最厭惡什麼樣的人？」
李玉微微失神，旋即低聲道：「王副總管與長春宮那裡結交著，貪財好色，皇上最不喜歡的，就是身邊人與後宮娘娘們有來往。」
如懿頷首微笑：「這就看出來你比王欽聰明了。可是王欽資歷老，位次高，你的聰明要是隨隨便便露了出來，不好好藏在心裡，就是害了自己了。」
李玉若有所思：「娘娘的意思是……」
如懿取過移箏遞來的瓷瓶，遞到李玉手上，「居人之下的時候，聰明勁兒別外露。尤其是上頭還是不容人的時候。皇上喜歡你的聰明，別人卻未必。回去的時候也別露出怨色來，好好奉承著王欽，畢竟在他手下當差呢。你放心，皇上遠比咱們想得聰明，他不會允許王欽這樣的人留在他身邊，你只等著做總管那日就是。」
李玉蹣跚著起來，打了個千兒道：「原是奴才糊塗了，多謝娘娘指點。」
如懿複又坐好，狀似無意地看著窗外，「好生收著藥，總有用上的時候。伺候皇上的時候當心點，亮著一百二十個心眼子，萬一遇見什麼事，悄悄兒告訴惢心就好。」
提到惢心的名字，李玉笑著答應去了。移箏沏了一杯牛乳茶來，沉聲道：「李公公雖不是皇上面前最得用的，但確實比王副總管聰明得多，咱們結交著總有好處。」
如懿低頭喝了一口，乳香味在舌尖點點化開，「皇上跟前兒的人從來不論資歷，要聰明，聰明到知道怎麼活下來。皇后一早收服了王欽，就是為探聽皇上的消息，可他空有資歷，卻不夠聰明。只有李玉，為著惢心，他也會站在咱們這邊兒。」
移箏了然，低聲道：「這會子還不知道惢心自己是個什麼心思，倒是江太醫那頭兒對惢心好像有些意思……唉，如今言之尚早。不過聽說，皇后為了拉攏王欽，打算將身邊的蓮心給王欽配了對食兒。」
如懿早有準備，笑容孤冷：「王欽看上蓮心不是一日兩日了，皇后為了自己的地位穩固，早晚都會同意。萬人之上有萬人之上的孤寂害怕，就像站在塔尖上，一陣小風都成了大風，吹得人站不穩。」她將手上的艾葉丟回簸箕，淡淡挑眉：「既然皇后娘娘想把蓮心推進火坑，咱們就幫幫蓮心，先讓她知道知道王欽是什麼樣的的人。」
「小主的意思是……」
「眼下都還不急。」蓮心被送給王欽做對食是明年八月份的事兒，如今還有大半年，不用太急。「先管著年下的事兒吧。玫答應那裡不用擔心，她毀容的事兒咱們查不出來的。」
移箏答應著退下。如懿聽著冷風敲打著窗櫺，不禁想起，微末如宮裡的奴才，高貴如萬人之上的皇后，誰人不是在孤寂害怕中，謹小慎微、如履薄冰。如她上一世，已經是上天垂憐了。
第二日起來是格外好的天氣，在一片初陽輝照之中醒來，看著天光放明，冬日裡難得一見的朝陽灑下薄薄的金粉似的粲然光芒，透過「六合同春」的雕花長窗的鏤空，照出一室淡淡水墨畫的深淺。
起來梳洗了，如懿一時興起寫了幾副春聯叫宮人們掛上，便邀了海蘭一同過來用膳。翊坤宮小廚房的菜向來清爽落胃，畢竟原來做得都是華妃娘娘那樣挑剔的飲食。海蘭用膳從來不挑揀，兩人說說笑笑，倒吃了好些。正吃著，三寶忽然進來了，垂手站在門邊不吭聲。如懿知道他是有要緊事，便盛了一碗酸筍雞絲湯慢慢啜了一口，大概覺得不錯，又給海蘭遞了一碗，才道：「什麼事兒？」
三寶的眼睛只盯著地上，道了聲「是」，卻不挪窩兒。如懿便揮了揮手，示意伺候的人下去：「說吧。」
三寶道：「慎刑司剛來的回話，說玫答應的一個侍女去自首了。說她嫉妒玫答應得寵當了小主，才在娘娘送的水粉裡放了白花丹。眼下人已經咬舌自盡了。」
海蘭端著碗停了喝湯，道：「不對呀，一個小宮女哪裡來的白花丹？」
三寶輕嗤了一聲：「那小蹄子說，是她去太醫院給玫答應拿藥時，趁太醫院的人不注意偷的。」
如懿淡淡一笑，道：「一個小宮女，約摸大字都不識一個，居然認得出來白花丹？本宮猜想，去查記檔的那些人應該也說，各宮裡白花丹都沒有短少吧？」
三寶驚奇道：「小主怎麼知道？正是如此，各宮裡的白花丹都一點不少，所以來請小主的意思，這事兒還要不要查下去？」
如懿搖了搖頭，「三寶，去告訴慎刑司，人犯在他們眼皮子底下死了，那是他們的罪過，本宮只需要把結果告訴皇上。至於皇上要不要治罪，那是皇上乾綱獨斷。」
三寶答應著下去了。海蘭看著她道：「姐姐不細細追查了麼？這件事早有預謀，存心是要把姐姐害進去，若是不查……」
如懿氣定神閑把湯喝完，搖頭道：「查不出來了。」她看海蘭不解，便道，「人犯都已經死了，各宮裡白花丹也不缺，說明太醫院裡也有皇后的人，咱們現在人手不夠，索性就賣皇上一個人情。」
海蘭道：「可是事兒鬧得那麼大，連高貴妃和皇后都吃了掛落。」
如懿撥著筷子上細細的銀鏈子：「就是因為貴妃和皇后都吃了掛落，所以不能再查。事情不是查不下去，是皇上不願意我再查了。皇上才登基，後宮需要寧靜平和，不能惹出那麼大的事兒了。皇上的意思既然如此，我又何必追究到底？倒不如讓皇上知道咱們懂事，情願委曲求全，一心為了後宮安寧。」
海蘭嘴角漾起一抹笑意：「左右這件事是高貴妃惹起的，皇后不分青紅皂白就聽信了玫答應的一面之詞，還說讓姐姐去慎刑司，皇上也忌諱了。姐姐問得那幾句話，連玫答應自己也不能置身事外，讓皇上疑心她陷害你。她剛剛承寵，再等一個月康復，後宮中可又不知是怎樣一番情形了。」
如懿笑著拍了她一下，「咱們海蘭看得這樣明白，我很高興。既然事情都這樣了，再查就傷了臉面，便這樣吧。」
三寶照著如懿的話去回了皇帝，皇帝倒是沒多說什麼，只是送了些賞賜給翊坤宮作為安撫，又下令嚴懲了慎刑司的人，斥責他們辦事不力，讓人犯尋了短見，這事兒就算翻篇兒了。
之後連著兩天晚上，皇帝都是讓海蘭侍寢。海蘭得寵的勢頭便在之後漸漸地露了出來，比起高貴妃的寵遇深重，海蘭一個小小的愉貴人自然是不如的，可是皇帝隔上三五天便來看她一回，也是細水長流的恩遇。此後，海蘭再陪著如懿走到長街上，再不是以前那低眉低眼的樣子，有了些蒙軍旗嬪妃該有的端方自矜。
第十一章 誕育貴子
這一日是臘月初八，皇帝留在皇后宮裡用了臘八粥，嬪妃們都空閒。如懿快七個月的身子越發笨重，便命小廚房做了臘八粥，與海蘭在暖閣裡自在說話。
海蘭將翊坤宮這個月的用度一一說了，又道：「眼下快過年了，各宮裡人情來往開銷大，倒是皇后娘娘厲行節儉，咱們的衣著老是入關時的花色式樣，這項上花銷少了些許。只是前兒皇上過來，看我穿得衣服有些呆板，隨口問了兩句，我便旁敲側擊地說了兩句。看皇上的意思，好像不太高興。」
「成日家看著自己年輕美貌的嬪妃們穿得那樣死板，皇上怎麼會高興。」如懿用小銀匙攪了攪碗裡被煮的粘稠的粥，輕輕嗤笑，「皇后一心想當賢後，順帶著也敲打後宮嬪妃，皇上卻未必領這個情。皇上並不需要後宮給他省多少銀子，他只希望後宮讓他舒心，這就夠了。」
海蘭微微詫異：「姐姐難道不想讓皇上看見您的賢德簡樸嗎？」
如懿舀了一勺粥慢慢吃了，似乎對粥的清甜格外滿意：「賢德簡樸，那是皇后該做的事。咱們這些做嬪妃的再怎麼節衣縮食，也不會有史家給咱們著書立傳。不在其位不謀其政，咱們應該做的，就是去拼寵愛和皇嗣。很俗套，但也很現實，海蘭，咱們只能這樣活。」
似書中的如懿那樣活，也是一種生存方式，但結局已經顯而易見。紫奧城的故事圓滿了，紫禁城的傷心，有慈甯宮裡那位鈕鈷祿·甄嬛足夠了，不需要她再增添一份。
海蘭啜了一口茶水，閉目片刻，忽然笑將出來：「我忽然很慶倖姐姐不是皇后，還可以過得這樣自在。只是姐姐，咱們做嬪妃的就要被皇后娘娘壓著，終究有得必有失。」
「有得必有失，所以，皇后也一樣。」如懿攤手笑道，「比如皇后就不能像你我一樣過得這樣自在，這會子，皇上怕是已經在興師問罪了。」
果然，傍晚敬事房的人過來傳話，說皇帝又翻了海蘭的牌子，鳳鸞春恩車走在長街上，又牽動了每一個宮妃的心思。皇帝都去了長春宮，皇后卻沒有本事攏住了人，臘八節的好日子卻叫愉貴人去了養心殿，這也算是紫禁城裡難得的笑話了。
第二日去給長春宮請安，皇后眼珠子都要沁了血，可她也不敢明著為難海蘭，不過任由高貴妃和嘉貴人夾槍帶棒的說兩句，海蘭記住了如懿的話，好話賴話一併受著，叫她們一點錯兒也挑不出來，只能罷了。
到了正月初一那一天合宮陛見，嬪妃們往慈甯宮參拜完畢，太后一身盛裝，逗了幾位皇子公主，也顯得格外高興。太后又指著大阿哥道：「旁人還好，三阿哥尤其養得胖嘟嘟的，怎麼大阿哥倒見瘦了？」
大阿哥的乳母忙道：「大阿哥年前一個月就一直沒胃口，又貪玩，一個沒看見就竄到雪地裡去了，著了兩場風寒。」
太后臉色一沉：「阿哥再小也是主子，只有你們照顧不周的不是，怎麼還會是阿哥的不是？下次再讓哀家聽見這句話，立刻拖出去杖刑！」
那乳母忙訕訕地退下了。皇后見狀，忙引了二阿哥和三公主去太后膝下陪著說笑了好一會兒，太后方轉圜過來。又問了兩句如懿龍胎的狀況，額外賞了對玉如意下來給如懿安枕。
嬪妃們告退之後，太后便只留了皇帝和皇后往暖閣說話。如懿心裡有數，估量著以後是不必這樣勤儉節約了。果不其然午後皇后的旨意就下來，說以後宮妃們的衣服還按以前的規矩做。不過皇后自己以身作則，還遵循著衣飾簡約。
如懿掐著日子，知道太后已經開始正式插手後宮中事了。
過了新年便是元宵，因是乾隆元年的好日子，每一日都是熱熱鬧鬧地過，百戲、雜技、歌舞，沒有一日是斷的。連清音閣的戲曲，也是流水似的在宮苑的朱牆底下，在水墨青磚的縫隙裡，在宮燈微朦的火光裡，在曲院亭台的玉闌上四散開去。這才是宮裡的日子，天家富貴不只是外人傳聞裡的錦繡堆砌，金碧輝煌，而是那種戲文曲子裡天上人間流水落花緩緩流淌似的沉靜。日子一點一點淌過去了，到了明日，還是那樣花團錦簇，繁華是凋不盡的，也是望不到頭的。
到了二月二「龍抬頭」的日子，宮中的地龍收了起來，天氣也一日暖似一日了。京城裡的開春，未見新綠，總是先帶了一點風沙的幹冽氣味，所以人便成了花，成了葉，宮女們換上了春夏時節濃碧淺綠的宮裝，那是鵝黃翠綠的葉，新鮮的，帶著汁水豐盈的氣息，越發襯得滿宮的嬪妃們成了嬌豔的花朵，不，是花朵的蕊，一星兒一星兒柔軟的身段，爭著最嬌的豔。
宮中的瑣事雖還是皇后管著，但每逢旬日便揀些要緊的說與太后聽。太后若想知道得深些，便自己等內務府總管的回話，一宗宗、一件件理起來，皇后倒是比素日清閒了不少，得了空，除了陪著皇帝，便往阿哥所多走動些。
這一日翊坤宮的小廚房裡做了些魚茸荷花糕，拿鰱魚的脊肉磨細了兌了漿細了的荷花糕，是做給嬰兒的吃食。如懿又讓移箏收拾了兩樣時新點心，一併拿去阿哥所給了三阿哥，又道：「年下純嬪是來得最勤的，她心裡除了兒子沒別的牽掛。大家常來常往的，你便多送些東西去阿哥所給三阿哥。」
移箏笑道：「說也奇怪了，純嬪娘娘的三阿哥養得又肥又壯，都三月裡了還裹得嚴嚴實實的，阿哥所伺候的嬤嬤們連對皇后的二阿哥都沒這麼上心呢。」
如懿嘴上笑著：「三阿哥年紀最小，他們上心也是應該的。你把東西交到三阿哥的嬤嬤手上，看著她喂了三阿哥，看合不合口味。」心裡卻明白這是嘉貴人的手筆，嬌養三阿哥，小孩子承不住這樣的福氣，以後身子骨越發不強壯。
但那又如何？退一步說，三阿哥越沒有出息，她的孩子才能更加受皇帝看重。她不去主動傷害三阿哥，已經是對純嬪的示好退讓了。
移箏答應著去了，半晌卻又轉了回來。翊坤宮裡靜悄悄的，惢心帶著宮人們輕手輕腳地換上春日裡用的珠綾簾子。如懿站在窗前賞玩內務府新送來的一盆玉石珊瑚花，聽得移箏回稟說在御花園見到大阿哥的事，不覺回頭道：「你見到大阿哥的時候，他身邊並沒有奴才們跟著？」
移箏點頭道：「大阿哥一個人從假山後面跑出來，身上衣衫都沾了泥灰，定是沒有人跟著。」她仔細想了想，「還有，奴婢記得大阿哥的衣領上沾了些油漬，這個時候還沒到午膳，阿哥公主們的早膳清淡，不見油腥。這油漬一定是隔夜的。」
如懿明白她的意思，徐徐道：「阿哥所照顧大阿哥的奴才比照顧皇后親生的二阿哥的人還要足足多上一倍，可那有什麼用？自從追封了哲妃，皇后對大阿哥的不待見是顯而易見的，阿哥所的嬤嬤們看著皇后的臉色做事，怎麼會好好照顧大阿哥。」
移箏卻道：「可奴婢一直聽人說起，說大阿哥頑劣，或許他是信口胡說也未可知。」
珊瑚花冰冷的花瓣硌在手心裡，膩膩的有些發滑。如懿吃吃笑道：「大阿哥頑劣胡說，可衣服上的油漬做不得假。對你一個宮女，大阿哥不需要說這樣的謊話。堂堂阿哥連吃個點心都怕挨駡，倒真有奴才欺淩阿哥的可能。不過你當心些，不許外傳。」
移箏點頭：「奴婢知道。大阿哥也是可憐，才八歲的孩子，額娘死得早，沒人看顧著，什麼也不周全。」說著說著又怕勾起如懿傷心，忙笑道：「不過小主不必擔心這個。如今小主得皇上的寵愛，您生的阿哥一定是個有福氣的。」
如懿輕輕撫摸這圓潤的肚腹，歎息無聲地便蔓延出來：「只要是個阿哥，又怎麼會沒福氣呢。」她抬頭看了看天色：「時候不早了，你去看看小廚房的燕窩可燉好了，若是好了，就讓惢心把燕窩送去養心殿。順道跟李玉說一聲，讓他最近留心著些王欽的動向。」
天色陰沉沉的，看著像快要落點雨珠子下來。那樣暗沉的鉛雲悶在頭頂，仿佛那濃墨般的顏色就要滴下來了似的。如懿披著薄料披風立在窗前，只覺得心也要一同墜到深處去。
惢心回來得晚了些，說是皇后在養心殿的緣故，也不知與皇帝說了什麼，不過午後便有旨意傳下來，說是皇上晉了玫答應為常在。不聲不響的，也沒個由頭，如懿卻知道皇帝是查清了玫常在背後的人是太后，才會故意抬舉。否則為著上次毀容的事兒，皇帝已經足足兩個多月沒去過永和宮了。
三月初五原是如懿的生日。皇帝早早知會了王欽前來通傳，說是要陪如懿一同過十八歲的生日。到了如懿生日的那一天，內務府已經忙碌起來，將翊坤宮裝點一新，又特意做了新式的菜肴點心讓如懿一一品嘗。皇帝早早叫人賞下了銀絲壽麵並一應的賞玩器物。
移箏陪著如懿站在廊下看著太監們打掃院子，又換上時新花草，說些吉祥話來湊趣兒。如懿還在那裡糾結到底要不要說追封李金桂的事兒，說了，也就是讓皇帝開心了，自己卻成了太后的眼中釘，實在不划算。
她最終沒來的及想到答案。晚間時分，天剛剛暗下來，皇帝便來了。尚未行禮，如懿的肚子便趕熱鬧地疼痛起來，於是人仰馬翻亂成了一鍋粥。幸好江與彬這些日子一直在宮中當值，接生嬤嬤也都在後殿準備著，沒出什麼岔子。
當夜，如懿如願生下了一個七斤多的小阿哥，母子平安。
初春早晨的涼意，悄無聲息地彌漫開來。如懿從黑暗中蘇醒，便看見皇帝在清濛濛的晨光裡看著她，眼中是她的容顏。外面下著微濛的小雨，雨色青青的，隱隱能聞得雨氣中的庭院架上滿院的荼蘼香。
「皇上……」如懿一開口，才發現喉嚨像火燒一樣，低沉沙啞。一旁的移箏連忙倒了杯水過來，皇帝接了過來親自給她緩緩喂了。「孩子呢……」
皇帝伸手一點她的鼻尖，聲音裡掩不住的喜悅：「是朕的四阿哥，朕登基以來的第一位皇子。如懿，你不知道朕有多歡喜……」
歡喜麼……是該歡喜的。這不是她第一次做母親，卻是烏拉那拉·如懿第一次做母親，她應該欣喜若狂。於是，如懿露出一個溫婉得體的笑容，言語失了章法：「臣妾的孩兒……臣妾很歡喜！皇上，臣妾想看看他……」
「乳母抱著他去餵奶了。」皇帝將她抱在懷裡，一點點撫摸著她的長髮，「你放心，朕已經下旨，特許孩子養在你身邊……」
這樣沉靜美好的時光，在後宮裡格外難得。如懿明白大清不如大周，連皇后都不能例外的事，皇帝卻為她破例，這已經很不容易。
稍後乳母抱著小阿哥進來給皇帝和如懿請安，明黃色的上等雲緞精心包裹著孩子嬌嫩柔軟的身體，孩子烏黑的胎髮間湊出兩個圓圓的旋渦，粉白一團的小臉泛著可人的嬌紅，十分糯軟可愛。
「臣妾明白祖宗規矩，皇上讓小阿哥養在臣妾這裡，已是天大的恩典。」她的聲音裡有恰到好處的哽咽，不過很快又輕盈起來，左右看了看，「怎麼沒看見海蘭？」
如懿生孩子這樣大的事，海蘭不可能不出現。皇上放開她，溫和道：「海蘭陪了你一晚上，是朕讓她去歇歇。」說著便看了一眼移箏，移箏會意轉身出去，不一會兒一大群宮女太監們魚貫而入，以三寶與移箏為首，齊齊跪下賀道：「恭喜皇上！恭喜嫻貴妃！」
「這麼早就來慶賀，本宮可沒什麼能賞你們的。」如懿這樣說，眼睛卻看著皇帝，「臣妾囊中羞澀，還是皇上賞個彩頭給他們吧。」
「這有何難。」皇帝撫掌而笑，當即下旨翊坤宮上下賞半年的俸祿，方問她：「如此可好？」
「皇上的心思才是最好。」如懿含笑道，「說起來臣妾這一胎多虧了海蘭照料。皇上賞了這麼多人，可別忘了海蘭。」
皇帝微一沉吟，朗朗而笑：「你說的對。愉貴人照料貴妃生下阿哥有功，朕便晉愉貴人為愉嬪，也叫後宮的人知道，朕看重忠心純善之人。」
這賞賜不輕，如懿連忙頷首，喜道：「臣妾替海蘭謝皇上隆恩。」皇帝又使個眼色，王欽連忙去元和殿傳旨了。
靠在皇帝懷中，如懿總算能稍稍平靜下來。貴子的身份已得，接下來就是好好迎接皇后她們的招數了，真是一刻不得放鬆啊。
第十二章 又得永璜
史書工筆，在如懿的孩子誕生的那一刻開始改寫。乾隆元年三月初五日，嫻貴妃誕下皇四子，成為皇帝登基後的元年得到的第一個皇子。皇帝喜不自勝，日日設宴，又賞賜翊坤宮上下，連著與嫻貴妃同住的愉貴人也晉為愉嬪，春風得意，恩寵不衰。
皇帝特許四阿哥可以養在生母身邊的旨意，也很快曉諭六宮。為此，皇后不止一次地向皇帝和太后提及祖宗家法，奈何這次皇帝異常地堅決，太后也不加過問，只得作罷。這是格外的恩寵與榮昭，落在外人眼中，既是嫻貴妃與四阿哥盛寵與榮耀的象徵，亦是在向後宮嬪妃昭告嫻貴妃在皇帝心目中不可動搖的地位。
四月裡，皇帝猶嫌不足，說四阿哥平安降生是祖宗庇佑，下旨增加了壽康宮太妃太嬪們的月銀份例，更將先帝已故的敦肅皇貴妃從葬泰陵，又將從前歿了的幾位在圓明園和熱河行宮伺候的貴人、常在、答應或是侍奉過先帝的官女子，一律追封了太嬪，也遷往泰陵陪伴先帝。
所有人都認為這是借了如懿生子的光，不會往旁的地方去想。為此，高貴妃在咸福宮不知摔碎了多少花瓶。
四阿哥的名字，皇帝與嫻貴妃商量了多日——也是因為如懿不希望自己的孩子頂了金玉妍孩子的名兒，想想都犯膈應。最後，皇帝擬定了永瑾之名。瑾者，美玉也，又可指美德，如懿自己倒是很喜歡——這個孩子不是嫡子，不需要「璉」「琮」「璂」這樣寓意深長的字眼。
永瑾從出生到滿月的歡宴足足持續了一個月，皇帝甚至不忘在前朝給予訥爾布諸多賞賜，一時，如懿在後宮之中風頭無兩，烏拉那拉氏也漸漸一掃景仁宮皇后之陰霾。
皇帝在哪裡，就會將春意帶到哪裡，如懿可以侍寢之後的翊坤宮自然算的上春光明媚。整整一個春日，除了翊坤宮和咸福宮，也就只有一個宮女得了皇帝一時寵愛封了秀答應，其餘各處都是寂寞空庭春欲晚的寥落。
如懿沒忘了大阿哥，雖說她已經有了自己的孩子，可海蘭的五阿哥還要等到五年後才能出世。翊坤宮若是只有一個皇子，眾人的目光就只會在永瑾身上。但如果有永璜這個皇長子做擋箭牌，眾人雖然暫時忌憚貴子的身份，時間長了，四阿哥非嫡非長，也就不引人注目了。
五月裡，春日將盡，如懿在阿哥所安排的幾個人也越發盡心，翊坤宮悄悄給阿哥所的大阿哥送吃食的事沒驚動了任何人。這一日如懿哄睡了永瑾，正和海蘭一同做著小兒家的衣料，便見李玉進來傳旨，打了千兒喜滋滋道：「傳皇上的口諭，請嫻貴妃娘娘速往皇后宮中見駕。」
「這不早不晚的，什麼事兒？」海蘭疑惑道。
李玉忙道：「奴才也不知道。只是王公公和奴才是一同出來的，他去了咸福宮，傳了一樣的口諭給高貴妃娘娘。小主，您趕緊著吧，輦轎已經在外頭候著了。」
如懿立刻更衣梳妝，出門的時候雨絲一撲上臉，才覺得那雨早無涼意，帶著甜沁沁的花香和暑氣將來的溫熱。
到了長春宮中，蓮心已經掀了簾子在一邊候著，見了如懿便笑道：「嫻貴妃娘娘來了，高貴妃娘娘也剛到呢。」
又是嫻又是高的兩位貴妃，虧得她還拎得清。如懿進去，見高貴妃與皇后一左一右伴在皇帝身邊，似在說笑著什麼，極為融洽。這樣家常熱鬧的場景，在她眼裡卻已是久遠前的懷念了。如懿低頭，一一見過皇帝皇后，又與高貴妃行了平禮。倒是高貴妃仍然坐著，只嘴上說：「嫻貴妃來了。」絲毫不顧及她的位份實際上是低於如懿的。
皇帝向她招了招手，讓她坐下，道：「這麼急過來，沒淋著雨吧？永瑾怎麼樣，還哭鬧麼？」
如懿搖頭淺笑：「永瑾方才睡下了，但省的一番精力。這樣的春雨迷蒙也快要過去了，臣妾見了只覺得歡喜。」
高貴妃一貫不喜歡她奪去皇帝的矚目，不等皇帝再問什麼，嬌俏笑道：「上次在皇上宮裡看到一頂遮雨的蓑衣，臣妾可喜歡了，皇上賞了臣妾吧。」
皇帝失笑道：「那是外頭得來的，說是民間避雨的器具。還是你父親高斌找來的玩意兒，誰知他這樣偏心，竟沒留一件給你。」
高貴妃撅了櫻唇道：「父親是最偏心了，眼裡只有皇上，沒有女兒。」她本穿了一身櫻色挑銀線玉簪花夾衣，外面套著薄薄的淡粉色琵琶襟撒金點小坎肩，顯得格外嬌豔欲滴。領口上的白玉流蘇蝴蝶佩隨著她一顰一笑，晃得如白雪珠子一般。
皇帝笑道：「你父親偏心朕，朕就偏心你了。你既喜歡，便拿去吧，只一樣，不許戴了各處逛去。」
高晞月如果真的穿上了那樣俗套的民間雨具到處晃悠，那場面一定很壯觀。如懿強忍著笑意，看高貴妃含笑謝了，還暗地裡瞥了她一眼，得意洋洋地取了一粒香藥李子吃了。
皇帝正色道：「今兒這麼急著叫你們到皇后宮裡來，是有件事與你們商量。」
眾人答了「是」，皇帝又道：「今兒朕查問永璜的功課，見他瘦是瘦了些，但換了身新衣裳倒也精神。誰知朕才命他寫了幾個字，那孩子卻不太爭氣，只盯著朕案上的瓜果心不在焉的。」
皇后微微一凜，根本沒想到是這一節，起身道：「皇上切勿怪罪。永璜年紀還小，讀書寫字的時候分心也是有的，臣妾一定會讓師傅好好管教約束，這樣的事定不會再有了。」
皇帝慢慢啜了口茶道：「朕原也這麼想著，孩子年幼貪玩總是有的。可是朕看他寫字的時候翻出袖口來，手臂上竟帶了傷。再三問了，才知道是今天永璜在御花園玩耍的時候在假山上磕的。」他的臉色沉了一沉，旋即平靜道，「可是伺候永璜的幾十個人，竟沒有一個是知道的。」
高貴妃「哎喲」一聲，便道：「那奴才們也太不小心了，既替永璜換衣裳，怎會看不見傷痕？要麼是太粗心，要麼那衣裳根本就不是他們替永璜換的。」
高貴妃說完，皇后便默默橫了她一眼，偏偏貴妃尚未察覺，全落到了如懿眼裡。如懿不動聲色地取了片芙蓉糕慢慢吃了，心想這個八/九歲的孩子，倒是比如懿想得聰明，懂得怎樣不聲不響地告訴皇帝自己的委屈，一切都那麼恰好。
只見皇帝頷首道：「高貴妃這話不錯。因為朕發覺，永璜外頭的新衣裳是臨時套上的，裡頭的衣裳怕是穿了三四日都沒換了，油漬子都發黑了。」
皇后滿面愧疚和不安：「都怪臣妾不好。都說永璜是沒了額娘的孩子，臣妾格外心疼他些，還特意多撥了一些人去照顧。誰知道人多手雜，反而不好了。皇上放心，等下臣妾親自去阿哥所好好責罰那些奴才，以儆效尤。」
顯然這些話也沒說到皇帝心坎裡，皇帝冷冷道：「那些奴才朕自會發落。你也不是沒用心，是底下人欺負永璜是沒娘的孩子罷了。所以朕想來想去，還是得給永璜尋個能照顧他的額娘。」
皇后一怔，尚未反應過來，高貴妃已經滿面含笑：「皇上，臣妾膝下無子，長日寂寞。還請皇上成全臣妾一片盼子之心，將永璜交給臣妾撫養吧。臣妾一定會恪盡為母之責，盡心照料。」
皇帝不置可否，看了眼如懿，慢慢道：「嫻貴妃可有這樣的心思？」
如懿微一尋思，便含笑道：「臣妾自然喜歡大阿哥。皇上屬意何人都無妨，只是臣妾尋思著，總要找個生養過的人，才放心些。」她看一看皇后，沉靜一笑，「皇后娘娘與哲妃出身同族，又是生育過二阿哥與公主的，原是最妥帖的人選。只是皇后娘娘忙於宮務，怕是不得空閒。」
皇帝也看了一眼微露尷尬的皇后，歎口氣道：「皇后本就辛苦，朕怎麼忍心還去勞煩她？你們都喜歡永璜，這個朕知道，可是也得孩子與你們投緣才好。朕已經讓人把永璜帶來了，他願意選誰為養母，誰有這個福氣得了朕的大阿哥為子，讓永璜自己決定。」
說著便有人帶了永璜進來。永璜已經八歲了，身量雖比同齡的孩子高些，卻顯得瘦伶伶的，面色也有些發黃，總像是沒什麼精神。如懿見他雖低著頭，卻有一分這個年紀的孩子所沒有的對於世事的了然，更加確信了自己方才的念頭。
皇帝溫和地招手，示意永璜走近，一指眾後妃，慈愛地向他道：「永璜，這是你高娘娘和嫻娘娘。你告訴皇阿瑪，你喜歡她們誰做你的額娘？」
永璜逐一看她們，片刻道：「皇阿瑪，兒子有額娘。兒子的額娘是富察諸瑛，皇阿瑪的哲妃。」
皇帝觸動情腸，憐愛地撫撫他的頭髮：「好孩子，你額娘去了，但誰也替不了你的額娘，皇阿瑪只想找個人好好照顧你，像你額娘一樣疼你。」
永璜懂事地點點頭，伸手按了按肚子，高貴妃輕笑出聲，伸出雙手作勢要抱他：「永璜，來，來高娘娘這邊！讓高娘娘抱抱你。」
這就是生過孩子和沒生過孩子的區別，如懿微笑著，取過一塊芙蓉酥道：「好孩子，先吃點東西再過去吧。」
永璜左看看右看看，忽而一笑，取過芙蓉酥撲進如懿懷中，只看著她不說話。高貴妃神色一黯，似是無限失落，便有些懶懶的。皇后倒是和顏悅色，展顏對如懿笑道：「恭喜嫻貴妃了，又喜得貴子。」
如懿把著永璜的手，喂他吃了芙蓉酥，又趕緊拿水防他嗆著，方笑道：「皇上若放心將孩子交給臣妾撫養，就是臣妾的福氣了。」
皇帝的目光溫煦如春陽：「這種母子的緣分是前世修來的，永璜既選了你，以後你便是他的額娘了。」
高貴妃猶自有些不服氣：「皇上，永璜只是喜歡那塊芙蓉酥才過去的。這樣不算，您讓永璜再選一次，臣妾也拿塊糕點在手裡。」
皇帝的目光柔和得如潺湲的春水：「好了。你身子不大好，受不住孩子的頑皮。何況你常要陪著朕，嫻貴妃比你清閒許多，永璜由嫻貴妃照料也是好的，正好與永瑾作伴。」
如懿仰起頭，對上皇帝的目光，不覺也含了溫煦清湛的愉悅。
驟然又多了一個孩子的翊坤宮，並沒有眾人想得那樣忙亂。海蘭如今是愉嬪了，她幫助如懿照顧永璜和永瑾任誰也挑不出錯來，於是常常過來陪著孩子說笑。每日五更天永璜晨起去讀書，海蘭便一直送他到宮門外。晚膳時分，便和如懿一起抱著永瑾候在滴水簷下盼著他回來。
每日晚膳後的時分是翊坤宮最熱鬧的時候，有時候是海蘭陪著如懿一塊兒刺繡描花樣子，有時候是兩人捧著書卷考教永璜的功課，永璜便有說不完的話，繞在她膝下，將一日的見聞事無巨細都告訴如懿，或者再背上一段太傅新教的文章。
因著永璜，皇帝來翊坤宮的時候也比以往多了更多。隔上兩三日，即便不在如懿或海蘭處過夜，也必定是要來陪著一起用晚膳，順便考問永璜的功課。終於某一日他想起海蘭已經可以做主位娘娘了，便就近指了儲秀宮給海蘭居住。儲秀宮和翊坤宮緊緊相依，海蘭來去不過半柱香的功夫，也因此，在如懿侍寢的日子裡，永璜偶爾也會去儲秀宮住著。
如此，宮中等人更不敢輕慢了如懿和海蘭，皆以為她連得兩子，是上天眷顧。漸漸地，不止後宮諸人，連咸福宮也格外客氣起來，饒是背地裡高貴妃對孩子眼紅得不行，三番五次往寶華殿求神拜佛祈求子嗣，當面裡對如懿也不再如往日般隨心所欲了。
可話又說回來，縱然高貴妃顧忌兩位阿哥，不代表皇后也顧忌。大阿哥因為二阿哥被罰跪的事兒仍是出了，二阿哥聰慧又是嫡子，免不了眾位太傅要把他當成未來的太子來奉承。如懿對此不多加評價，只是背地裡囑咐永璜務必忍耐。
純嬪顧念著孩子被慣養得太厲害，也來哭訴了幾回，如懿只是依樣說給她法子，至於有沒有用，就不在她的管轄範圍之內了。
再就是蓮心那裡，皇后總算是狠下心要把她配給王欽，說中秋就指婚。如懿讓惢心悄悄兒地旁敲側擊了幾句，只需她記掛著翊坤宮給她一份幫助即可。蓮心已經二十四歲了，明年就可以出宮。左右現在事情還沒定下來，沒有明旨下來，拿出宮來誘惑蓮心，她自然落套。
這一日如懿與海蘭正作伴繡花，順便借著漸漸透出風來的王欽蓮心的婚事探問惢心的心思。她這會兒對江與彬還沒有什麼患難之情，不過是同鄉之誼，但李玉畢竟是個太監，這種事情上如懿不想棒打鴛鴦做跟皇后一樣的醃臢事。無論惢心願不願意，李玉都會幫著她。如懿只是心裡可憐李玉那份最終也沒說出來的喜歡罷了。
正聊得開心，外邊兒移箏忽然進來傳話：「永和宮玫常在腹痛不止，皇上過去命太醫查看，說是有了兩個月的身孕了。」
海蘭手中的繡盤輕輕落地，如懿命惢心快撿起來，方問道：「這事兒咸福宮可知道了？」
移箏忙道：「還不曾，是李公公偷偷傳來的消息，今兒王副總管不當值，皇后娘娘也還不知道這事兒呢。」
「很好。」如懿放下手中的絲線，冷靜無比，「惢心，你去找蓮心，告訴她如果想要救自己就照咱們說得做，計畫可以開始了。移箏，你想辦法把玫常在的事兒透給咸福宮，高貴妃的性情，不用咱們引誘都會過去。從咸福宮到永和宮，必定要經過儲秀宮門前，海蘭，咱們去你宮裡坐坐，只等著看好戲。」
海蘭看著如懿，舒然一笑：「隨姐姐願在哪裡。」
第十三章 扶持李玉
儲秀宮與翊坤宮同處西六宮，中間不過隔著一個體和殿。儲秀宮不如翊坤宮華麗，裝潢卻極為考究，庭院中有兩棵蒼勁的古柏直插雲天，台基下東西分設一對銅龍和一對銅鹿，是六宮中唯一有銅龍陳設的宮殿。
如懿與海蘭攜手進去，緩步拾上臺階，月光透過泛黃的枝葉斑駁地篩了滿地。那樣清冷的月光從天空傾瀉而下，抬頭望時，能看到九重宮闕的琉璃碧瓦在月色下閃耀起冰雪潔白一樣的光芒。
她不禁想起那半闕山之高，月出小，何皎皎，我有所思在遠道，一日不見兮，我心悄悄。
海蘭的日子過得一向很安靜，用來打發時光的，不過是讓葉心把庫房裡的各色絲線都選出來一一整理。這是十分費工夫的一件事，每種絲線分門別類，浸在擰了各色鮮花汁子的滾水裡煮過。她出身繡院，對這些事熟能生巧，更怕內務府送來的東西不好，怕他們用的染料讓永瑾皮膚不適，一向都親力親為，絲毫不假手於人。
「嗯，這茶是桂眉，聞之有桂花的香氣，是皇上賞的吧。」如懿端起茶盤卻不急著喝，先輕嗅其味，「不過仔細喝起來倒不如龍井、毛尖清新，可見也只是喝個有趣罷了。」
海蘭輕輕一笑若淡淡的雲影：「好東西都在姐姐的翊坤宮和高貴妃的咸福宮，皇上記個有趣已經不容易了。」她拿起一把松石綠的絲線，頗為無奈：「姐姐怎麼總是這樣氣定神閑？萬一蓮心不肯來怎麼辦？萬一高貴妃沒有去永和宮怎麼辦？萬一……」
如懿笑而不答，只是招招手讓葉心上來添了幾支蠟燭，海蘭正在疑惑，忽然外頭喧嘩聲大起，夾雜著女人尖叫的聲音、宮人的呵斥聲和太監含混的話語。
海蘭立時警覺起來：「姐姐，你聽什麼聲音？」
葉心側耳細聽片刻，忽而一笑：「仿佛是高貴妃的聲音。」
海蘭怔了怔，立時站起身來，如懿淡淡笑道：「海蘭，方才你說了許多萬一，可結果是一切都那麼恰巧，再多的萬一就都成了杞人憂天。咱們去外頭看看，若是高貴妃在儲秀宮門前出了什麼事，可就不好了。」
海蘭連忙出去，吩咐守門的侍衛開了大門。如懿披上素色纏枝花灰鼠大氅，緊隨在後。外頭紛亂異常，有宮人侍衛的腳步聲匆匆過來，顯然是被方才的聲響驚動了。移箏和惢心趁人不留意溜到如懿身旁，悄聲道：「小主，成了。」
數十盞宮燈將夜來的延禧宮門前照得煌煌如白日，高貴妃被宮女們簇擁著圍在中間，一張蓮瓣似的嬌美面孔驚怒交加，失了往日的姣好顏色，顯是受到了極大的驚嚇。
如懿搭著移箏的手排眾上前，清了清嗓子，向眾人道：「這都什麼時辰了，這樣吵吵鬧鬧的成何體統？」說著又看向高貴妃，詫異道：「高貴妃這是怎麼了？怎麼嚇成這樣？茉心，你們就是這樣服侍小主的？」
茉心行了個萬福，驚恐道：「並非奴婢們不用心服侍，實在是……」她說不下去，看一看旁邊，太監侍衛們七手八腳地押著一個服制鮮豔的太監，將他整個臉按在了塵土之中。
「這是哪位公公？」如懿好奇道。
侍衛忙道：「回嫻貴妃的話，這是皇上跟前副總管太監王欽公公，也不知是喝醉了酒還是怎麼，方才高貴妃帶著宮人經過，他便發了狂似的沖上來，言行莽撞，驚擾了貴妃娘娘。」
「竟然有這樣的事？王欽又不是不認識高貴妃，怎會冒犯貴妃呢？」如懿故意問道，又命其中一個侍衛：「快去稟告皇上皇后。」
「將這個不知死活的東西立刻拖到皇上跟前去，給本宮交代個清楚！」高貴妃的厲聲呵斥底下有著難掩的震怒與驚恐。
她鬢髮淩亂，雲髻鬆散，幾支白玉南紅如意珠釵斜斜地墜在耳邊，一副將墮未墮的樣子。如懿示意茉心，「還不快給你們小主整妝，皇上來了像什麼樣子？」
高貴妃一手護住胸口，一壁恨恨道：「是你？你怎麼會在這裡？」
如懿含笑道：「高貴妃怕是忘了，這裡是儲秀宮，本宮過來與愉嬪一起給四阿哥繡衣服。方才聽得外頭喧嘩，不意是高貴妃在此，所以特意過來一看，娘娘沒事吧？」
高貴妃惱恨道：「本宮有事無事，不必你來關心。」
如懿含著矜持的笑意，柔聲道：「高貴妃誤會了，本宮也不想過多關心，只是此事出在愉嬪宮門前，若是有什麼風言風語傳出去，只怕連累了愉嬪的名聲，本宮不得不過問。」
高貴妃被她那句「連累名聲」氣得發怔，露出森森笑意：「好！好！居然來看本宮這個熱鬧！本宮倒要看看，誰敢亂傳什麼風言風語！也很想知道，王欽突然在儲秀宮外冒犯本宮，是不是有人存心指使！」
二人正僵持著，卻見不遠處明黃一色禦輦迤邐而來，雙喜忙請了安上前道：「回稟高貴妃，皇上正在景陽宮中，奴才已經請了皇上過來了。」
禦輦尚未停穩，高貴妃已滿面是淚撲了上去，伏倒在地道：「皇上，皇上，您要為臣妾做主。臣妾自侍奉皇上左右，從未受過這樣的羞辱。皇上！」
皇帝的禦輦堪堪停穩，見她這個樣子，又是憐惜又是著急，便道：「李玉，還不快扶高貴妃起來。」
高貴妃猶自啼哭不已，如梨花一枝春帶雨，如懿上前一步，懇切勸道：「高貴妃如果再哭哭啼啼的，只怕想讓旁人不知道也難了。」她領著海蘭向皇帝請了個雙安，便道：「皇上，高貴妃娘娘，王欽現在還滿嘴嘟嘟囔囔地說著胡話。依臣妾看，不管何事都不宜外揚，不如先借愉嬪的儲秀宮一用，拿水潑醒了王欽，再好好問話吧。」
皇帝披了一件素色大氅，盈盈站在風中，仿佛不盈一握的樣子，口中倒是紋絲不錯，句句入理，不免擔心道：「長街風大，你生完永瑾需要好生休養，不可站在風口上。」說完見王欽被人按在地上，滿臉通紅，似有醉意，也不便再拖去別的地方，遂沖海蘭道：「那就委屈海蘭，先進你的儲秀宮吧。」
海蘭盈盈道：「皇上請。嬪妾這就摒退眾人，皇上與貴妃慢慢處置便是。」側身讓了皇帝與如懿、高貴妃進內，惢心與移箏幫著葉心忙不迭地收拾乾淨了，又奉上茶水。
皇帝在正殿坐了，目光清澈如許，深深看了如懿與海蘭一眼道：「也罷。你們就坐在朕身邊，一同聽一聽吧。」
如懿含笑謝過，吩咐儲秀宮的三福道：「看王欽的樣子像是喝醉了，你拿冰水潑醒了他，立刻帶進來回話吧。」
因事出突然，高貴妃又被驚擾，皇帝也不欲多留人在殿中，只許高貴妃隨身的侍女茉心、自己的貼身太監李玉在內伺候著。高貴妃一見人少，便忍不住淚如雨下，嗚嗚咽咽地不肯再多說一個字。
皇帝便道：「你一見朕便說受了天大的羞辱，如今又不肯說到底是什麼委屈，你叫朕怎麼幫你？」
如懿知道高貴妃是為了玫常在有孕的事兒，可這事兒不能說給皇帝知道，一時又沒想好說辭。見高貴妃只是垂淚不已，茉心倒是機靈，腦筋轉了轉膝行上前道：「方才貴妃娘娘聽說玫常在腹痛不止，擔心常在身子不爽快，心下不忍，所以過來看看，也當盡了之前誤傷常在的愧疚之情。從咸福宮去永和宮，必要經過儲秀宮前的甬道，誰知王欽從不知從哪兒趕了過來，沒頭沒腦地就往貴妃娘娘身上撲，嘴裡還說著不乾不淨的話。」
高貴妃這才定神，伸出衣袖泣道：「王欽簡直如瘋魔了一般，一上來就撕扯臣妾的衣裳。皇上看臣妾袖口，都被他拉扯破了。」
高貴妃哭哭啼啼的訴苦，每說一句，皇帝的臉色就差上一分，加上後來審問王欽時王欽的舉止實在令人作嘔，如懿便善解人意地叫人將王欽拖出去押在廊下。
皇帝的眼中盡是陰鬱的怒火，灼灼即可燎原。李玉忙道：「皇上，王欽這個樣子怕是什麼都問不出來了。他今日既不當值，便是在自己屋子裡，奴才記得住在他隔壁的小卓子也不當值，估計傳小卓子來問一問，便知道王欽究竟是發了什麼瘋了。」
皇帝鼻翼微張，額上的青筋急促地跳動著，極力壓抑著怒氣道：「你去傳小卓子，再讓人傳太醫來，看看那個狗奴才到底發了什麼癔症才這般膽大妄為！」
李玉躬身退下。如懿見高貴妃的絹子哭濕了，便將自己的解下遞與她跟前道：「高貴妃別惱，小卓子和王欽所住的廡房就在附近，一會兒便到了。姐姐先擦擦眼淚吧。」
皇帝便在眼前，高貴妃見如懿一臉的似笑非笑，亦不好發作，只得恨恨接過了絹子撂在一邊。沉默等待須臾，只聽推門聲近，李玉已帶了小卓子過來了。
李玉將人推進來，卻是一個宮女，皇帝皺眉道：「你怎麼帶了個宮女進來？小卓子呢？」
李玉一臉為難，只好厭惡地掰著那人的臉向皇帝道：「皇上有所不知……這……這就是小卓子……」
皇帝定睛一看，那打扮得花容月貌的「宮女」生著喉結，可不正是小卓子？他漸漸回想起來小卓子年歲不大，長得確實清秀，像個姑娘一般，遂喝問道：「他打扮成這個樣子做什麼？」
小卓子臉上紅一陣白一陣，只是羞愧難當，磕頭不止。李玉便道：「皇上，太醫也已經來了，在給王欽查看，奴才立即請他進來。」
皇帝微一頷首，李玉已開門召了太醫進來，太醫亦是大驚失色，磕了頭道：「皇上，微臣已經給王公公搭過脈，他不是酒醉，而是服食了過多的阿肌蘇丸所致啊！」
高貴妃微蹙著淡淡煙眉，疑道：「阿肌蘇丸是什麼？」
太醫滿面驚惶，不知該不該答，卻看皇帝與高貴妃皆是一臉疑惑，只得硬著頭皮道：「此物是外頭坊間的秘藥，以蛇床子、川芎、淫羊藿所成……」
皇帝立時明白過來，不覺滿面鐵青，切齒道：「大膽！」
如懿抬了抬眼示意太醫和茉心出去，厲聲道：「你若是再不說，就去慎刑司說給那裡的精奇嬤嬤聽吧！」
小卓子整個人軟在地上，嗚嗚咽咽道：「皇上，王副總管本來是個太監閹人，卻一心想要做個男人，他看奴才有幾分像女子，便讓奴才裝扮成宮女，在奴才身上作威作福，肆意打罵不說，還偷偷弄來了這些奇淫技巧，一一施加在奴才身上，害得奴才生不如死！」
皇帝輕輕咳嗽一聲，李玉即刻會意：「奴才立刻帶人去王欽的廡房搜查。」說著便匆匆去了。過了一炷香時分，李玉便領了小太監進來。李玉垂手候在一旁，小太監則手捧一個黃楊木盒子站在李玉身側。
皇帝見了，眉心隱隱有暗火跳簇，道：「那麼今日，又是為何？」
小卓子哭得差點哽住：「今日王副總管不當值，一回到廡房就開始喝這個東西。奴才就在隔壁，在窗外看見他這樣，便嚇壞了。奴才一時也不敢回去，就悄悄躲了起來。王副總管服食了那些髒東西後四處找不到奴才，大約是藥性發作，發了狂似的跑了出來，奴才這才敢偷偷回廡房。」
高貴妃氣得滿面紫漲，跪倒在皇帝膝下，忍不住淚如雨下：「皇上，皇上，您一定要為臣妾做主。王欽敢在宮內服食這種□□之物，衝撞臣妾，簡直應該碎屍萬段！」
李玉聽到此節，方才指著小太監手裡的黃楊木盒子道：「皇上，奴才奉旨去王欽房中搜查，一搜便搜到這一大盒污穢東西，奴才實在是聞所未聞，見所未見。奴才不敢擅專，立刻捧來請皇上過目。」
說罷，他親自捧過盒子走到皇帝身邊，只對著皇帝一人打開。皇帝只看了一眼，臉上的肌肉不自覺地搐起，和太陽穴突起的青筋一般，昭示著他發自心底的憤怒。
李玉立刻蓋上盒子，適時地添上一句：「自從皇后娘娘有意將貼身宮女蓮心許配給王欽做對食之後，王欽就總在奴才們面前吹噓自己有男兒雄風。原來就是憑這些污穢東西！」
這句話實在說的妙，恰到好處地勾起了皇帝對皇后的疑心。皇帝唇齒間吐出的話語如尖銳的冰淩：「召集滿宮的內監入慎刑司，看著王欽挑斷手筋腳筋，再『貼加官』，看哪個不知死活的東西，還敢穢亂後宮！」說完又厭惡地看了一眼小卓子，「把他也打發去慎刑司服役！」
慎刑司服役雖然也生不如死，但好歹留下一條命，這樣噁心的事被皇上知道，皇上不要了他的命已是難得。如懿保持著矜持沉靜的容色，看著小卓子被拖出去，只是在視線與李玉對上時，露出了一分不動聲色的笑容。
有了這樣一番風波，蓮心對食之事自然是告吹了。王欽冒犯高貴妃被處死後，皇帝不止少去咸福宮，連皇后宮中也甚少踏足了。而玫常在突如其來的身孕，更讓皇后憂心不已。沒了王欽，李玉自然而然地成為皇帝跟前最得用的人。
高貴妃被一個太監冒犯的流言，也因為她自己的沉不住氣而傳遍了整個後宮。縱使皇帝嚴令禁止，亦擋不住悠悠之口，遂遷怒于想為王欽賜對食的皇后。連著幾回初一十五的大日子，皇帝都推說朝政繁忙，沒去皇后宮中。
翊坤宮裡，如懿只管逗永瑾玩耍，看永璜功課，至於皇上用了桂鐸治水，以至於阿箬的心思又活泛起來，這就不是她能控制的事了。
她能做得，就是靜靜等著玫常在怎麼把那個妖孽生下來。
日子還長。
第十四章 風波將起
可無論皇帝怎樣冷落，皇后終究是皇后，中秋家宴總是要交給皇后來準備。玫常在的身孕雖不是皇帝登基後的第一胎，皇帝也早有子女，但仍顯得格外高興。儘管連著幾日操心于江南水事，但皇帝得閒便留在永和宮中噓寒問暖。
這一夜難得玫常在沒再纏著皇帝，皇帝便往翊坤宮中來，略略問過了永璜的功課，又逗了一會兒永瑾，便留在如懿閣中一同用膳。
如懿倒了一杯酒在皇帝盞中，櫻桃色的瓊液凝在白玉酒盞中，如同一方上好的紅玉，盈盈生輝。她舉起酒杯，向皇帝祝賀：「玫常在有了身孕，又逢水災得到了控制，臣妾敬皇上洪福齊天。」
皇帝笑道：「這酒的顏色看著很喜慶。」
如懿看著皇帝神色，不覺含笑：「皇上心情好，自然看什麼都是喜慶的。」她笑著伸手去撫皇帝的眉毛，一根根濃黑如墨，「皇上臉上全是笑紋兒，藏都藏不住。還有眉毛，眉毛都飛起來了，可見玫常在的龍胎有多讓皇上開心呢。」
皇帝笑著握一握她的手，只覺得她的手涼得如一塊和田玉，握久了，慢慢也生了潤意。他朗聲道：「後宮裡的事再高興也是小事，前朝出了高興的事兒，朕心裡才真正快活。」他頓了頓，忍不住讚歎：「你阿瑪舉薦的那個桂鐸果然治水有方，朕要好好嘉獎他。」
這是早前如懿通知父親訥爾布準備下的，早于高斌把桂鐸舉薦給皇帝，博了皇帝的歡心。至於以後高斌怎麼對付桂鐸，那就不在訥爾布考慮範圍之內了，反正桂鐸除了治水也沒什麼別的本事。
如懿又夾了一筷子炙牛肉在皇帝面前，從容道：「皇上為了治理前朝，日夜操心，所費的心神不是旁人看著就能明白的。臣妾的阿瑪為皇上盡心不過是臣子本分，況且皇上即便要賞，也是賞治水有功的臣子，臣妾阿瑪可不敢擅領。」
皇帝噗嗤一笑，眼睛裡都是晶燦燦的笑影兒，他執著如懿的手，柔聲道：「你倒是跟你阿瑪說得話兒一模一樣。若是高貴妃，她一定要追著朕為她阿瑪請封。」
如懿微微低首，唇邊恬淡的笑意微微一斂：「高貴妃自然有高貴妃的好處。可是皇上……」她頓一頓，柔聲裡帶著一分倔然硬氣，「皇上，在翊坤宮，咱們不說別人。」
皇帝怔了一怔，不覺一笑：「沒看出來，你還有小心眼兒的時候。」
如懿的笑意若映著月亮的水，清亮分明：「皇上胸懷寬廣，裝著天下萬民，臣妾可學不來。人前，臣妾可以學賢妃班婕妤，人後，臣妾更想當皇上面前無憂無慮的寵妃。」
皇帝籲了口氣，伸手攬過如懿的肩：「這話你雖是帶著笑說的，但是朕知道你心裡的委屈和難受。朕還年輕，前朝的事情顧不過來，大臣們都是跟著先帝的老臣了，一個個都有資格擺在那兒。朕若是不親自一件一件打理好了，哪件落了他們的話柄，都是朕的難堪。為著這個事兒，朕進後宮進得少了，為著孝親的禮數和正宮的威儀，更要多陪陪太后和皇后。皇后她……唉，朕有數，朕陪你的時間，是不比在潛邸的時候了。」
如懿倚在皇帝肩頭，金線騰雲五爪龍紋的花樣細密地硌在臉頰上，只覺得鈍鈍的疼。清朝就是這樣，不像大周。清朝後宮的妃嬪與其說是妾室，更像是皇帝的奴才。皇后是主子，可當褪去了華麗的外殼，皇后也不過是這群奴才的頭兒罷了。
她掩下悵惘，低低道：「皇上能體念臣妾的心意，那就沒什麼委屈不委屈。臣妾只希望皇上在心底的某處，可以把臣妾放進去，藏起來，不讓別人知道。」
皇帝靜了片刻，撫著如懿的鬢髮，定定道：「這是真話了。朕走到後宮裡，有皇后這個賢妻，也有高貴妃的溫柔，純嬪體貼，嘉貴人嫵媚，連愉嬪、儀貴人和婉答應，也有她們的老實本分。可是唯獨一樣，你有的，她們誰都沒有。」
如懿老實發問：「是什麼？」
皇帝吻一吻她的額頭，靜聲道：「是一份直爽。這份直爽是對著朕的，從你入潛邸到今天，都沒有變過。」
如懿怔了一怔，內心感懷。這些男人啊，玄淩喜歡她的赤子之心，弘曆喜歡她的直爽，可他們卻都不知道她到底是怎樣的人。那樣不為人知的一面，陰險心機，心狠手辣，詭譎難測，真實的她卻沒有任何一人看見。
可笑，但卻也無所謂了，反正她對眼前這個人沒什麼感情。如懿仰頭看他，幾乎要落下淚來：「直爽算不得後妃之德，不是什麼好處。但皇上卻把它視為好處，可見皇上懂得臣妾。」
皇帝輕歎一聲，笑道：「這好處，後妃之中都沒有，是夫妻之間的。你視朕為夫君，朕如何不懂？雖然你不是朕的結髮妻子，也不是陪伴朕最久的人，可你的好，都在朕心裡。朕也希望你明白，不管這翊坤宮朕來得多不多，你總是在朕心裡，而不是只在這宮裡。」
月光瑩白，悠然漫行天際，像冰破處銀燦燦流瀉而下的一汪清水。遠處的風帶來花木肆溢張揚的清香。這樣好的月色，隔著窗戶半開的縫隙望出去，仿佛整個宮苑都凝霜般地冰雪潔白。這樣好的月，是要映著這樣成雙的人的。
紫禁城裡的十六月圓，難得這般完滿無缺。可她的成雙人早已不在，眼下，只不過算是仿佛的佳偶天成罷了。
這一晚，皇帝自是宿在如懿這裡不提。
第二日晨起皇帝便要去早朝，如懿早早服侍了皇帝起身，便提醒小喜子去喚了永璜起床預備著去尚書房讀書——原來被阿箬收買的那幾個小福子之流老早就被她攆了出去，如今的小太監都是三寶品看了許久才挑的。
皇帝的早膳慣例也在這兒用了。剛給皇帝梳了辮子，外頭的敲門聲便響了兩下。殿門「吱呀」一聲輕響，一個身影輕快地閃進來，後頭跟著一個端著黃木四方虯紋盤子的小宮女，穩穩當當地走了進來。來人正是阿箬，她輕巧行了一禮，道了「萬福」，輕輕頷首，托著盤子的宮女便走上前來，一道一道將菜式端出來。
如懿看了一眼移箏，了然一笑，向皇帝道：「阿箬是臣妾的家生丫頭，跟著臣妾陪嫁過來的。臣妾方才想起忘記跟皇上說了，阿瑪舉薦的桂鐸就是阿箬的阿瑪呢。」
皇帝微微一愣，轉眼見阿箬已經利索地跪下磕了個頭，便也露出幾分笑顏：「原來如此，朕還說你阿瑪怎麼就知道桂鐸會治水了。」他便向著阿箬道，「你阿瑪在外頭替朕盡心，你就好好在後宮伺候著嫻貴妃，自己也能熬出個眉目來。」
阿箬喜不自勝，趕緊磕了個頭謝恩。如懿見時機恰好，便道：「皇上這樣抬舉阿箬，倒不如給她個恩典，就是她的造化了。」
她這話暗示著什麼，阿箬心知肚明，自然滿懷欣喜，冷不防卻聽見皇帝淡淡一笑，「那朕來日就給她指個好親事吧，是侍衛還是太醫，朕能做主的都可以。」
阿箬的笑容眼見著就凝固了，如懿不動聲色地瞥了她一眼，低眉笑得溫文：「皇上恩德，臣妾替阿箬謝過了。」
皇帝出門前，望著相送的如懿道：「有件事朕先告訴你。玫常在懷著身孕，朕很高興，所以打算封她為貴人。」
「這是該當的，臣妾明白。」如懿含笑道，湊近皇帝的耳邊，語不傳六耳，「臣妾想到一樣東西，送給皇上賀喜可好？」
「送東西便是送東西，偏偏說什麼賀喜，倒像是朕借了玫常在的光了。」皇帝不滿道，不肯輕易放過：「可不許賴。」
如懿點點頭，看著天光一分一分亮起：「皇上快起駕吧，別晚了。」
因為一番耽誤，皇帝到底是跟永璜一起走的。那孩子很聰明，不需要如懿囑咐就知道怎樣在皇帝面前賣弄天真，哄得皇帝親自送他去尚書房。以後，是不必擔心師傅們欺負他了。
也是那一刻，如懿忽然覺得，這個孩子她是養不熟的。
送走皇帝，阿箬紅著眼睛下去了。如懿趁著無人在旁，便打開壓底的描金紅木箱子，一層層翻起薄紗堆繡，有一樣舊年的物事赫然出現在眼前。那還是她初嫁的時候，新婚才滿三月，自然無事不妥當，無事不滿意。閑來相伴皇帝讀書的時候，嗅著身邊沾染了墨香書卷香的空氣，一針一針繡下滿心的憧憬與幸福。
彼時她滿心所想都是讓皇帝儘快地對她情根深種，儘快地懷上孩子，沒有了得用的太醫，一切都只能靠自己。閒暇時分，她也學著書裡的人在一方打了櫻色絡子的絹子上，繡了幾朵淡青色的櫻花，散落在幾顆殷紅荔枝之側，淡淡的紅香，淺淺的翠濃，不過是兩個名字的映照：青櫻，弘曆，相依相偎。
繡好的時候恰逢她有孕，便將那手帕忘在了別處，後來塞在了箱底。如今想起來倒也很好笑，那手帕混著她幾可亂真的真心，經時未改，長存於此。
如懿想了想，拿過一個象牙鏤空花卉匣封了，喚了三寶進來道：「等皇上下了朝，送去養心殿吧。別叫人看見。」
三寶答應著去了。如懿伏在窗下，看著瑩白的梔子花開了一叢又一叢，無聲無息地笑了。
日子過得極快，好像樹梢上蟬鳴噝噝，荷塘裡藕花初放，這一夏便過去了。玫貴人因著身孕而獲晉封，一時間炙手可熱。人人都想著無論她生男生女，因著這寵愛，皇上也勢必對這孩子青眼有加。
然而如懿明白，這份寵愛裡包裹著不知多少皇帝對太后往自己身邊放人的不滿。
永和宮這般熱鬧，咸福宮也未清靜，高貴妃一心一意地調理著身體，隔三差五便要請太醫診脈調息，又問了許多民間求子之法，總沒個安靜。這樣過了七夕便是中元節，然後秋風一涼，連藕花菱葉也帶了盛極而衰的蓬勃氣息，像要把整個夏天最後的熱情都燃燒殆盡一般，竭盡全力地開放著。
紫禁城的秋涼總是顯得有些短暫。秋風吹黃了枝頭青翠鬱鬱的葉，便毫不留情地帶著它們一同墜落在地，零落成泥碾作塵灰。冬寒伴隨這日益光禿的枝丫不動聲色地入侵，紫禁城開始進入了漫長的冬季。
空氣裡永遠浸淫著乾燥而寡淡的寒冷氣息，所以大朵大朵養在清水中的水仙便格外討人喜歡，香得欲生欲死，散發出濕潤而繾綣的氣味。宮室內的溫度永遠要比室外溫暖繾綣，仿佛暖洋的春天總未曾離去。但這樣的溫暖亦是寂寞的，讓人離不開又捨不得走遠。在這寂寞裡，不期而至的冬雪便叫人格外地心生溫柔，就連那些棱角分明、生硬硌人的宮牆青磚，那些淩厲如翅的卷翹飛簷，亦少了許多平日的巍峨疏冷，生出幾分難得的被雪覆蓋後的靜謐與安詳。
天氣漸冷，除了每日必須去的晨昏定省，如懿並不太出門。只是隱隱約約聽著永和宮不□□寧，她便也隨眾去看了幾次玫貴人。因是頭胎，前三個月玫貴人的反應便格外大，幾乎是不思飲食，連太后亦驚動了，每隔三五日必定送了燕窩羹來賞賜。到了三月之後，她漸漸慵懶，胃口卻是越來越好，除了禦膳房，嬪妃們也各自從小廚房出了些拿手小菜送去，以示嬪禦之間的關切，亦是討好于皇帝。太醫每每叮囑玫貴人要多吃魚蝦貝類，可以生出聰明康健的孩子，她便也欣然接受，每一食必有此物。
對與玫貴人，如懿一直堅持敬而遠之。她知道高貴妃和嘉貴人已經下手了，可不代表她就要出手相助。沒有玫貴人這個孩子，如懿怎麼能用阿箬釣出嘉貴人？她終歸不是良善之輩，那幾年冷宮，書裡那位忍得了，她可忍不得。
果然不出半月，永和宮那裡就熱鬧起來了。玫貴人胃口雖好，嘴角卻因體熱長了燎泡，又跟著牙齒酸痛，皇帝心疼不已，每隔一日必去探望，太醫們也跟著往來不絕，簡直熱鬧得沸反盈天。
這一日如懿與海蘭、純嬪相約了去探視玫貴人，她正捂著牙嚶嚶哭泣，嘴角上的燎泡起了老大的兩個，塗著薄荷粉消腫。她見三人來，便一一訴說如何失眠、多夢、頭昏、頭痛，時有震顫之症，又抱怨太醫無術，偏偏治不好她的病。聽得一旁候著的幾個太醫逼出了一頭冷汗，忙擦拭了道：「貴人的種種症狀，都是因為懷胎而引起，實在不必焦灼。等到瓜熟蒂落那一天，自然會好的。」
一聽這話，如懿不禁瞥了那太醫一眼，心裡清楚就算沒有下毒之事，玫貴人的孩子也是生不下來了，連身邊的太醫都不是她自己人。
想歸想，表面上還是要做做樣子。純嬪是生養過的人，便含笑勸道：「懷著孕是渾身不舒服，你又是頭胎。方才聽你這樣說，這些不適多半是體熱引起的，那或許是個男胎呢。」
玫貴人這才轉怒為喜，笑道：「純嬪娘娘不騙嬪妾麼？」
如懿勾唇隨之笑道：「旁人說也罷了。純嬪是自己生育過阿哥的，必不會錯。況且本宮懷著永瑾那會兒，也是如此。」
海蘭向來隨著她說話，亦道：「我記得貴妃姐姐懷著四阿哥的時候也總是不舒服，結果孩子反而強健呢。」
眾人安慰了玫貴人一番，便也告辭了。出來時，如懿看了看遠方排排飛過的大雁，只覺得無限沉鬱蕭索。
秋天……要過去了。
第十五章 無能為力
紫禁城的起起伏伏總是快得讓人摸不到頭腦。正當所有人都對玫貴人的肚子心懷叵測的時候，臘月的一天，玫貴人突然早產了。
那是一個深夜，皇帝翻了她的牌子。她已經有所預兆，坐在暖閣裡看著月光將糊窗的明紙染成銀白的瓦上霜，帷簾淡淡的影子烙在碧紗櫥上。閣內只有銅漏重複著單調的響聲，一寸一寸蠶食著時光。吉凶未來先有兆，似乎一事一物都不曾例外。
彼時，皇帝正在專心地看著內務府送來的名冊，如懿則靜靜地伏在繃架上一針一針將五彩的絲線化作雪白絹子上玲瓏的蟒紋。永瑾快七個月了，被移箏哄著在旁邊的碧紗櫥裡睡著，不哭不鬧。暖閣裡靜極了，只能聽到蠟燭芯畢剝的微響和鏤空梅花炭盆內紅籮炭清脆的燃燒聲。
繡得倦了，如懿起身到皇帝身邊，笑道：「向例不是生下了孩子內務府才擬了名字來看的麼？如今玫貴人還有一個月才生產，尚不知道是男是女，怎麼就擬好名字了呢？」
皇帝不自覺便含了一分澹澹的笑色，道：「太醫說了，多半是個阿哥。自然，公主也是好的。倒也不是朕心急，是內務府的人會看眼色，覺得朕對登基後玫貴人的孩子特別期許，所以先擬了名字來看。」
他的話裡，其實並沒讓人聽出什麼格外的歡喜，還是為了太后的緣故。如懿沒那個膽量挑明，遂道：「內務府既然知道皇上的期許，那一定是好好起了名字的。」
皇帝攬過她道：「內務府起的名字，怎麼比得上咱們的永瑾，那名字是朕與你商量了多少天取的。左右無事，你替朕看看。」他拿著名冊，一一念道，「阿哥的名字擬了三個，永字輩從玉旁，永琋、永珹、永玨；公主的封號擬了兩個，和寧與和宜，你覺得哪個好？」
如懿仔細斟酌了一番，指著其中一個道：「皇上既然對玫貴人的孩子頗具期望希翼，那麼永琋便極好。若是個公主，和甯與和宜都很好，再擬個別致的閨名就更好了。」
皇帝凝神一想，撫掌道：「那便聽你的，朕也極喜歡永琋這個名字。」
銅漏聲滴滴清晰，杯盞中茶煙逐漸涼去，散了氤氳的熱氣。如懿依偎在皇帝懷中，聽著窗外風動松竹的婆娑之聲，心下便愈生了幾分平和與安寧。冬夜的星空格外疏朗寧靜，寒星帶著冰璨似的光芒，遙迢星河，仿佛伸手可摘。
如懿看著星空，適時地說起府邸裡的一些舊事，其實也不過一年多，嘮嘮叨叨地說幾句也就完了。皇帝便向她許起遊江南的承諾，殊不知後代史書，他與如懿的情斷便是在江南。如懿無聲地微笑，似照上清霜的明澈月光，又如暮春時節帶著薔薇暗香的風，暖而輕地起落。
庭院內盛滿深冬的清澈月光，恍若積水空明。偶爾有輕風吹皺一片月影，恰如湖上粼粼微波，漾起竹影千點。如懿看著窗外紅梅白梅朵朵綻放，冷香沁人，只是默默想著，玫貴人，或許也是可憐的吧。
她正想著，卻聽外頭響起了一陣急促的步伐，仿佛有低低的人聲，如同急急驚破湖面平靜的碎石。皇帝微微不悅，揚聲道：「誰在外頭？」
進來的卻是李玉，這麼冷的天氣，他的額頭居然隱約有汗水。如懿看到他的臉色不好，便知道是出事了，果然李玉神色匆匆地行了個禮，急得聲音都變調了：「皇上，永和宮的人來稟報，玫貴人要生了！」
皇帝陡然一驚，臉色都變了：「太醫不是說下個月才是產期麼？」
李玉連忙道：「伺候的奴才說用晚膳的時候還好好的，還進了一碗太后賞的紅棗燕窩羹。用了晚膳正打算出去遛彎兒，結果出門從牆頭跳下一隻大黑貓，把玫貴人驚著了，一下子就動了胎氣。」
皇帝冷了眉眼，顯然是動了怒氣，喝道：「荒唐！伺候的人那麼多，一點也不周全！」
如懿忙勸道：「皇上，現在不是動氣的時候。趕緊去看看玫貴人吧。」
皇帝連忙起身，如懿替他披上海龍皮大氅。皇帝拉著她的手道：「你跟朕一塊兒去。」
如懿沉靜地點頭：「臣妾陪著皇上。」
永和宮離翊坤宮並不近，是從西六宮到了東六宮。尚未進永和宮的大門，便已聽到女人淒厲的呼叫聲，簡直如淩遲一般，讓人不忍卒聞。皇帝握著如懿的手立刻沁出了一層薄薄的冷汗，滑膩膩的。
如懿握了自己的絹子在皇帝手中，輕聲道：「女人生孩子都是這樣的，臣妾那時候也痛得厲害。」
皇帝有些擔憂，道：「你生永瑾的時候十分順利，怎麼朕聽著玫貴人的叫聲特別淒厲一點？」
如懿暗暗白眼，那是因為上輩子老娘生了五個了有經驗。面上仍然撫慰他：「皇上不要擔心，有太醫和接生嬤嬤在呢。」
兩人急急進了宮門，宮人們進進出出地忙碌著，一盆一盆的熱水和毛巾往裡頭端。皇上攔住一個人道：「玫貴人如何了？太醫呢？太醫來了沒有？」
那人急得都快哭了：「太醫來了好幾個，接生嬤嬤也來了，可貴人的肚子還是沒動靜呢。」
皇帝急道：「沒動靜就痛成了這樣？快去叫個太醫出來，朕要問他。」
那人答應著跑進去，很快領了一個太醫出來，正是太醫院院判齊魯，齊魯來不及見過皇帝，皇帝便道：「你都在這兒了，是不是玫貴人不大好？」
齊魯忙道：「皇上安心。早產一個月不是大事，只是……只是胎兒還下不來，微臣要開催產藥了。」
皇帝吩咐道：「你趕緊去！好好伺候著玫貴人的胎，朕重重有賞！」
齊魯忙趕著進去了。不過須臾，皇后也帶著人到了。皇后急匆匆問了幾句，便吩咐素心道：「多叫幾個人進去伺候著，不怕人多，就怕人手不夠。」
素心立刻去安排了。皇后低低道：「皇上，臣妾聽聞玫貴人是被黑貓驚著了。黑貓晦氣，不太吉利。臣妾為了玫貴人能順利產下孩子，已經請寶華殿的師父誦經祈福，保佑母子平安。」
如懿看著皇后，心想寶華殿法師若真有用，後宮何來這麼多冤魂？皇帝微微松一口氣，欣慰道：「皇后賢慧，一切辛苦了。」
皇后含了端肅的笑容：「臣妾身為六宮之主，一切都是分內的職責。」
裡頭的叫聲愈加淒慘，恍如割著皮肉的鈍刀子，一下又一下，在寂靜的夜裡，聽得人毛骨悚然。伺候著的宮女不斷地進出，端出一盆盆染著徹骨腥氣的血水。
皇帝的臉色越來越難看，幾乎按捺不住，往前走了一步。皇后立刻挽住了皇帝的手臂，語氣柔和而不失堅決：「皇上，產房血腥，不宜入內。」
皇帝想了想，還是停住了腳步。如懿忙勸道：「皇上，外頭冷，不如去偏殿等著吧。」皇帝低低「嗯」了一聲，攥著如懿的手闊步走進偏殿。只有如懿知道，他那麼用力地握著自己的手，以此來抵禦那可怕的叫聲帶來的驚懼。可他擔心的一切，終歸還是會發生。
等待中的時光總是格外焦灼，雖然偏殿內生了十數個火盆，暖洋如春，但摻著偶爾出入帶進的冰冷寒氣，那一陣冷一陣暖，好像心也跟著忽冷忽熱，七上八下。
也不知過了多久，終於聽到一聲微弱的兒啼。
皇帝遽然站起身，李玉已經滿臉堆笑地迎了進來：「皇上，皇上，您聽，孩子生下來了。」
皇帝臉上的緊張一掃而空，取而代之的是無限的喜悅。他疾步走到外頭，向著從寢殿內趕出來的齊魯道：「如何？是阿哥麼？」
齊魯說不上話來，只是囁嚅著不敢抬頭，皇帝的笑意微微淡了一些：「是公主也不要緊。」
皇后微微皺眉，側耳聽著道：「怎麼哭聲那麼弱？臣妾的永璉出生時，哭聲可響亮了。」
話音未落，只聽寢殿裡頭一聲恐懼的尖叫，竟是孩子母親的聲音。皇帝不知出了何事，便吩咐道：「李玉，去把孩子抱出來給朕看看。」
李玉緊趕著去了，不過片刻，便抱出一個繈褓來，可是他抱著繈褓，卻站在廊下不敢過來。
皇帝當即變了臉色：「怎麼回事？」
李玉面色發青，抖著兩腿道：「皇上，玫貴人她昏過去了。她……」
皇帝只管道：「那孩子呢？快給朕看看。」
李玉遲疑著挪到皇帝跟前，卻不肯撒手。皇后與如懿對視一眼，隱隱都覺得不好。李玉撲通跪下了道：「皇上，您不管看到了什麼，您都穩穩當當地站著。您還有千秋子孫……」
他話未說完，皇帝已經伸手撥開了繈褓，撒金紅軟緞小錦被裡，露出孩子圓圓的臉，分外可愛。皇帝情不自禁地微笑道：「不是挺好一個孩子麼？」他伸手微微抖開繈褓，李玉幾乎是嚇得一哆嗦，皇帝觸目所見，幾乎是愣在了當地，碰著繈褓的手似被針紮了似的立刻收了回來。
如懿心內了然，但還是遠遠看了一眼：果然，繈褓中的孩子，四肢瘦小卻腹大如鬥，整個腹部泛著詭異的青藍色。更為可怕的是，孩子的身上，竟長著一男一女兩副特徵。
四周靜得有些駭人，偶爾穿過庭院的風聲，像不知名的怪物隱匿在黑暗中發出的低沉的嘶鳴。所有的人都怔在了原地。心頭的震撼如驚濤駭浪，沖得皇帝微微踉蹌一步。如懿適時地捂住了自己微張的嘴，裝作十分驚訝的樣子。
皇帝嚇得雙手一顫，幾乎是本能地把孩子推了出去。幸而李玉牢牢接住了，他也是一臉懼怕，雙手哆嗦著不知該如何處理手中的孩子。皇后一時也看清了，驚得低呼一聲，花容失色，大為驚懼，緊緊攥住了皇帝龍袍的袖子。
那孩子，分明有一張與別的嬰兒無異的面孔，小小的潮紅的臉上，露出一絲滿足的笑容。他的身體在繈褓裡蠕動著，並未覺得自己與旁的孩子如此不同。可是他偏偏雌雄未辨，驚世駭俗。
如懿忽然覺得前所未有的可悲。她原本以為這個孩子是一生下來就夭折了，才被皇帝下令燒死的，卻從不知道原來他真真切切地存活過，他甚至不知道這世界的善意，便被惡意所毀滅。
有那麼一瞬間，她想，有沒有辦法讓他活著？如懿看向皇后，她的臉上帶著冷冽的決絕。如懿忽然明白自己的無能為力，這世間太多事不能由她抉擇，這孩子的生死也一樣。
故而，她只是靜靜沉默著，聽憑皇后下了命令料理了孩子。皇帝受驚太過，去了長春宮休息，自己則跟隨皇后留下來，去勸慰玫貴人。
從永和宮出來，夜已深沉。寒冷的冬夜哈氣成冰，如懿遠遠聽著寢殿裡傳出撕心裂肺的哭聲，心底的微涼如同被月光映照的茫茫雪野，淒寒而明亮的冷。她從大氅中伸出手來，接住從無盡的暗色夜空中落下的清冷雪花。這樣冷清而小朵的雪花，落在燈火通明的庭院中，伴著玫貴人無助而悲切的哭聲，冬夜的寒意，無聲無息入骨侵來。
第二次。這種生命流逝的無助，是如懿第二次如此真切地體會。
玫貴人驟然喪女，不只合宮驚訝，連太后亦頗為傷心。宮中人心浮動，高貴妃亦在背後私語，玫貴人是驕奢享福太過，才折了孩子的陽壽。流言如沸，幸而如皇后所言，永和宮不許外人出入，玫貴人才免了驚擾，可以安心休養。但玫貴人傷心如斯，皇帝卻也再未踏足永和宮一步探望安慰。太后幾度欲問皇帝玫貴人死胎之事，皇帝也不過含糊了幾句，便過去了。
這一份傷心，最終在紫禁城周而復始的冬雪裡漸漸冷寂下去，無人問津。
第十六章 陷阱預熱
恍惚間已是玫貴人喪女的半月之後，如懿陪皇帝在養心殿暖閣中閒話。皇帝的神色始終有些鬱鬱，對著窗外雨雪霏霏，兀自沉浸在默然的悲戚中，一遍一遍地抄寫著《往生咒》。
雨雪天氣的黃昏也顯得格外暗沉，如懿見皇帝身前的幾案上猶擱著一壺殘酒，一盞孤杯，數支白燭燃著幾簇昏黃的冷焰，每一跳動，都濺起抽搐般的影光。皇帝穿著一身緙金雲白狐皮龍袍，那龍袍原是銀白的底色，簇了雪白的狐皮滾邊，連緙金的繡龍圖案亦顯得清冷了不少。皇家一向講究色調清雅富貴，皇帝亦少穿這樣的素色。如今這般打扮，也不過是心情的緣故罷了。
那又算什麼呢，到底燒死玫貴人的孩子是他做的主，否則皇后哪有那麼大膽子？他抄再多往生咒，也無法磨滅一個事實：孩子，終究是他親手殺死的。他沒有能力去保護自己的孩子，讓孩子健健康康地生下來，卻有能力把對妖孽不祥的恐懼全都發洩在那個孩子身上。
如懿不能去批判皇帝，因為她自己也沒好到哪裡去，更不能去給皇帝普及科學知識讓他不要迷信。但她忍不住就覺得諷刺，皇帝的所作所為落在她眼裡，無異於當了婊/子又立牌坊。
玫貴人的失寵，似乎已成定局。因為生下的是如此不祥的「死胎」，產前的榮寵在她生育之後幾乎是消弭殆盡。沒有任何安慰，沒有一次探視，一向花團錦簇的永和宮就此沉寂，再無一人踏足，連最為賢慧的皇后也退避三舍，不再前往。
為著怕見面傷情，皇后還是不許玫貴人離開永和宮半步，出月之後，連在偏殿祈福的法師也退回了寶華殿，唯有寂寞的風雪回聲，相伴同樣寂寞而悲傷的玫貴人。
平白無故失了一枚棋子，太后自然要查問，但仔細查去皇帝也只是傷心，皇后仍是那一番說辭，只得作罷。倒是給太后請安的時候，皇后向眾人宣佈了儀貴人有孕一個多月的消息。儀貴人原來是皇后的侍女，這個孩子多半是要在皇后手上養著——當然，如果能生下來的話。
雖說沒了王欽，不至於傳出妖孽的話來，但高貴妃的品行如此，聽了兩句閒話倒真得過來問過如懿，如懿兩句話擋了回去。不過她知道宮中最怕流言，王欽既然敢做，皇后有什麼不敢，與其任流言發酵，不如先下手為強。
在流言還未來得及興起之時，某個人跡罕至的深夜，如懿輕裝簡從，去了永和宮。門口的侍衛本就懶怠，早早地就被三寶想法子支開。如懿推門進去，永和宮仿佛仍是昔日盛寵之景，佈置得精緻秀雅的寢殿內頗有琴書靜韻。
已經收到消息的玫貴人靠在床頭，兩眼空洞地看著她：「貴妃娘娘果然來了。是來看看嬪妾的笑話麼？」
她床頭點著百合香，摻著濃郁不退的血腥氣和陳舊的氣味。如懿定了定神，不覺含笑：「玫貴人作這幅樣子，養心殿裡的人看不到，極樂世界的人也不會開心。親者痛，仇者快，玫貴人真得甘心？」
玫貴人渾身打了個激靈，像是有驚雷從她頭頂毫不留情地碾過，驚得她渾身戰慄不已。她忽然看著如懿，急促道：「是不是你？是你害了我的孩子，對不對？除了你，我不能想到任何人！」
「可憐哪，玫貴人，但凡你還有一點理智就該知道，這宮裡除了我，還有太多人想害你。」如懿使了個眼色，命移箏和玫貴人的侍女一起出去守著，然後道：「你的孩子在天之靈，肯定會怨恨你，因為你不能為她報仇，還任由自己墮落下去。你傷心個一年半載，估計不光皇上，連太后都會忘了你。你，最終連作為一枚棋子的資格也沒有。」
玫貴人忽然癱軟下來，不可置信，「你怎麼知道我是……你是不是知道誰害了我的孩子？」她抓住如懿的手臂，眼淚滾落下來，「你告訴我好不好？求求你告訴我！」
如懿輕輕撥開她的手，緩緩道：「害你的人不止一個，比如有直接下手的，有間接下手的，你現在知道了只會豁出命去報仇，然後失敗了一死了之，所以本宮不能說。」如懿憐憫地看著她，微微軟化，「不過有一點本宮可以保證。從頭至尾，本宮都沒有害過你和你的孩子，信與不信，你自己做決定。想報仇，那就好好活著，別再尋死覓活。外面的人不管說了什麼，不要聽也不要看，太后自然會救你。」
「為什麼？」
如懿轉身離開，走到門口，忽然聽見玫貴人沙啞的聲音：「你為什麼告訴我這些？」
「人人都是為了自己，本宮也不例外。」如懿推開門，冷風一瞬間就沖了進來。她的聲音聽起來格外淒冷：「你的孩子，是個小公主，長得跟你一樣漂亮。寶華殿的法師已經超度了她，來生，她一定不會降生在這個冰冷的皇宮了。」
移箏過來扶住她慢慢向外走去，剛到宮門口，身後已經漸漸傳來玫貴人淒厲的哭聲。如懿忽然微微一笑，這樣心狠的自己，連偶爾的一絲憐憫都會拿來利用收買人心，皇后高貴妃和嘉貴人這些有執念在身的人，怎麼是她的對手？
如懿沒有等待太久，這一日皇帝與皇后攜了六宮嬪妃往太后處請安，就看見了玫貴人的身影——她從太后的暖閣裡出來，先一一見過眾人，方將手中的經文交與福珈姑姑。
皇帝一時好奇，但記掛著她生下的龍胎，便冷了三分問道：「玫貴人不是在永和宮好好養病麼，怎麼到慈甯宮來？」
「是啊玫貴人，你這身子不好就別出來了，如果過了病氣給太后可怎麼好？」高貴妃平素最看不起玫貴人，還不等她開口便帶著一臉厭惡道。
玫貴人低眉順目，亦不敢流淚反駁，只是哀哀道：「嬪妾福薄，不足以保養皇嗣，所以為太后娘娘抄經祈福，以洗脫罪孽。嬪妾知道自己容顏憔悴，不便面聖，嬪妾這就告退。」
她說得這樣悲戚，皇帝也不忍心，歎息道：「既然來了，就坐著陪太后說說話吧。」
玫貴人連忙謝了恩，那頭兒小宮女已經在嘉貴人之後給她設了座位，她依依坐了。那頭兒太后又說起儀貴人的身孕，著意安慰了怡貴人一番，便命福珈從裡頭端了一個墊著大紅繡絨的紅木漆盤來，上面安放著一枚麒麟送子金鎖，捧到怡貴人身前道：「《詩經》有雲：麟之趾，振振公子。哀家就送一枚麒麟金鎖給你，希望你早日為皇上添一位阿哥才是。」
儀貴人喜不自禁，忙起身謝過。如懿看著眾人高興，也湊趣兒笑道：「太后的心意極好。早年盛京的麟趾宮便是以此為名，麟趾喻為有仁德、有才智之人。有此保佑，儀貴人的孩子必定聰明仁孝。」
皇帝聞之，亦頗喜悅，道：「嫻貴妃之言甚和朕心。麒麟，含信懷義，步中規矩，彬彬然動則有容儀，更是送子的神獸。皇額娘的禮物，實在是心意獨到。」
高貴妃不肯落于人後，笑著撫了撫領口的翠玉流蘇佩：「太后的心意儀貴人必然是心領了。其實阿哥公主又何妨，只要母子平安，不要像玫貴人一般福薄就是了。」
玫貴人尚在此處，聽了這話臉色頓時變得慘白。高貴妃說得確實刻薄，連皇帝也不禁蹙眉，卻又不好直接責怪。
太后伸手撥著手邊幾案上新開的簇簇迎春，唇邊的微笑乍暖還涼：「高貴妃說得不錯。其實能有龍胎來投已經是幾世修來的福分，高貴妃伺候皇上多年，哪怕得一個公主也是皇上心頭至寶。」
高貴妃平生最恨，莫過於旁人說她膝下空空，偏生說這句話的是太后，她也只能勉強含笑道：「太后體恤，臣妾感激不盡，必當好生侍奉皇上。」
太后這才緩緩轉向了如懿，慈愛道：「永瑾這幾日怎麼沒過來？幾日不見，哀家倒著實想念他。」
如懿看太后身邊的迎春金英翠萼，枝條舒曼，已帶早春暖涼的氣息，一如這四面八方向她投注而來的冷冽目光。她柔柔一笑，溫聲道：「這幾日早晚寒涼，臣妾怕永瑾著了風寒，太后若是想念永瑾，臣妾午後便帶他過來請安。」
太后微微一笑，「這幾天確實冷熱反復，哀家想見永瑾也不急在一時。永瑾可是皇上登基後的第一位皇子，不同尋常，自然該好生照料。」她瞥一眼福珈，福珈會意端著一個同樣的紅木漆盤來，「這塊長生玉牌是哀家請寶華殿的法師誦經七七四十九天，給四阿哥保平安用。」
如懿連忙謝恩，心想太后當眾提及貴子身份，用心叵測，卻也只能應承下來。不用抬頭，她都能感受到上首皇后那冰冷的眼神。
「皇額娘心疼四阿哥，自然是四阿哥的福氣。」皇后眉目盈盈地看著如懿，「這玉牌用的羊脂玉極為通透，宮中也難得有這樣的好東西，可見皇額娘多喜歡四阿哥呢。」
太后淡淡挑眉，「皇后一向不喜奢華，哀家看這些嬪妃們所用的首飾也是銀器鎏金為多。哀家賜儀貴人赤金的麒麟鎖，皇后不會嫌哀家老糊塗了吧。」
皇后忙起身恭謹道：「皇額娘一片心意，兒臣怎敢這樣想呢。何況儀貴人有孕，皇額娘愛護儀貴人，等同是愛護臣妾。」
太后頷首微笑：「宮中祥和平安，乃是皇后的德行所致。聽說皇后為使後宮嬪妃多有子嗣，讓太醫院多多熬制了坐胎藥每日送到各宮，也是有心了。」她轉首向皇帝道：「前幾日是二月初二龍抬頭的日子，哀家命人夜觀天象，祈求祥瑞。不知欽天監可將結果對皇帝說了？」
皇帝揚起幾分歡悅之色，道：「欽天監說天象祥和，尤其指北天女宿星尾帶小星，連續數月格外明亮，乃是指後宮女子懷有大貴之胎。兒子心裡也十分安慰。」
太后笑吟吟道：「女宿星本來形如蝙蝠，主福兆、多吉。而後宮女子懷有身孕的，只有儀貴人而已。看來這一胎也的確是大福之相。」
這樣說來，儀貴人更是喜不自勝，高貴妃不屑地撇了撇嘴，冷著臉不言不語。如懿瞥了一眼皇后，搶在她前頭道：「儀貴人在皇上身邊也許多年了，是潛邸的舊人。此番有孕，太后和皇上不如也賞個恩典給她？」
「嫻貴妃倒是想到了前頭，不過後宮的事兒皇上和皇后做主就是。」太后掩下驚訝，含笑道。
皇后被人截了話十分尷尬，皇帝卻並未察覺，爽朗笑道：「難得嫻貴妃有這樣的心思和情意。那等儀貴人生育之後，無論男女，朕一定會給她嬪位，居景陽宮主位，如何？」
太后附和道：「如此甚好。哀家也希望後宮嬪妃能多有生養，為皇家開枝散葉才好。」她看了看皇后，平靜道：「皇后諸事繁忙，但龍胎的事不容馬虎，你可明白？」
如懿看一眼皇后，眼色微寒。一個皇后，卻想在了她的後頭，只會讓人覺得她辦事不力。看著皇后在那兒愧疚請罪，如懿漸漸換上一個無比真摯的笑容。
出了慈甯宮，免不了要與皇帝皇后有一番交談。王欽的為人皇帝已經清楚明瞭，他疑心病又重，只覺得皇后有意把蓮心許配給王欽就是為了探聽自己的事，連帶著也就厭倦了皇后。
皇帝看重皇后不假，但他終究是一個帝王，帝王臥榻豈容他人鼾睡？
從慈甯宮回來，如懿閑來無事，便取過海蘭送來的染上香氣的絲線一針一針地繡起繁天春色。再一抬頭，惢心已捧著剛燃好的一爐香進來，覷著左右無人道：「阿箬姑娘方才在廚房鬼鬼祟祟的，在找去歲收著的槐花蜜，說是小主前有血熱的症候，要在焚香時滴入蜂蜜，可以清熱潤燥。阿箬姑娘本來要進來親自服侍，奴婢告訴了移箏姐姐，移箏姐姐想法子將阿箬姑娘引出去了，奴婢這才進來問問小主的意思。」
如懿點點頭，阿箬焚香是假，把自己引去儀貴人的景陽宮才是要緊。景陽宮遇蛇，儀貴人才會到了翊坤宮，如今她可不想去湊這個熱鬧。儀貴人這一胎又沒說一定是阿哥，高貴妃願意操心就去操心吧，可別跟她扯上關係。
「儀貴人有孕後喜愛焚檀香，今早說起檀香雖好，但焚香後總覺得氣燥體熱，她又是個貪吃甜食的，各宮裡為了巴結她都沒少往景陽宮送甜食。阿箬這個時候去找槐花蜜，用意昭然若揭。」如懿含笑繡出一朵碧色桃花，徐徐道：「她蟄伏許久，是時候動手了。你這幾日就看好了她，再和葉心多加留意，咱們翊坤宮和愉嬪的儲秀宮同氣連枝，從今日起不可有一樣吃食送去景陽宮。真有什麼情面上的禮物，請安時當著皇后的面送，且要太醫院都看過才可以，免得景陽宮出了什麼事兒，卻往咱們頭上潑髒水。」
惢心頷首，「奴婢明白，這便去儲秀宮通報一聲。」她想一想，又道：「只是如今儀貴人是皇上的心頭肉，連太后都格外高看她些。小主若是沒什麼心意送過去怕也不好，反倒叫她們抓住把柄，說小主嫉妒不容。」
惢心說的倒也是個大實話。儀貴人的胎剛好在玫貴人喪女之後，雖不算什麼稀奇，但對皇帝和太后都是個安慰，看重些也是難免的。如懿細細想來，遂道：「你便將那一對嵌了麒麟送子花紋的玲瓏玉璧用百子千孫盒裝了，明日請安時送給儀貴人。也告訴愉嬪，儲秀宮以後送禮給景陽宮便以此為例。」
惢心應聲下去。
如懿起身步至長窗之下，想著儀貴人這被欽天監說成大貴之胎的皇嗣，無論她去不去，這一夜驚蟄的蝮蛇都是要讓儀貴人難以安寢的。而蟄伏日久的嘉貴人金玉妍，若是這次就能讓她浮出水面，儀貴人這一胎也不枉了。
第十七章 風雨欲來
這一夜景陽宮的吵吵嚷嚷直到半夜未絕。翊坤宮與景陽宮離得並不近，倒是純嬪的鐘粹宮與之毗鄰，不過她膽子小，也沒敢過去瞧瞧。第二天一早給皇后請安時她才和眾人一同得到消息，說是景陽宮遇蛇，儀貴人受了驚嚇，胎氣不穩。
皇帝皇后在長春宮與眾妃嬪談論此事，也暗暗心驚。如懿估摸著既然自己沒過去，皇后她們也不敢真的讓儀貴人的龍胎出了事，那就真得得不償失了。
周遭妃嬪聞之個個眼觀鼻鼻觀心，這個時候誰也不敢出頭說什麼。皇后看儀貴人的座位空著，不免擔憂道：「儀貴人身懷貴胎，此番受了這樣大的驚嚇，實在可憐。聽聞蛇乃至陰至毒之物，突然間侵擾景陽宮，怕是有什麼不利。」
如懿剛取了梅海棠果子要吃，聽聞這話也不得不放下，忙道：「皇后娘娘的擔心不無道理。俗話說，驚蟄到，蛇出洞。景陽宮靠近玄穹門，地氣潮濕，若是往後再招來蛇蟲鼠蟻驚擾了龍胎，可怎麼得了？依臣妾所見，不如讓儀貴人遷居別宮居住，皇后娘娘以為如何？」
皇后微微一愣，不意她先說出來這番話，又見皇帝詫異道：「遷居別宮？一時間要打掃宮苑出來，想來儀貴人也未必能住得慣。」
如懿不等皇后禍水東引，搶先道：「東西六宮中有些宮殿一直未有人居住，臨時理出來也不便。臣妾想，儀貴人初初有孕，最好是能有人照拂。」她的目光往高貴妃臉上輕輕一掃，含笑道：「本來住在皇后娘娘處是最好不過了，然臣妾聽聞二阿哥著了風寒，皇后娘娘脫不開身；臣妾這裡又有大阿哥和四阿哥，無暇顧及。這說來說去，宮中也唯有高貴妃的咸福宮還算寬敞妥當。素日裡儀貴人與高貴妃十分要好，住進去也便宜。」
皇帝不由得點點頭，道：「嫻貴妃之言也在情理之中。對了皇后，永璉是幾時病了，要不要緊？」
皇后一提起親兒，不覺滿面悲灼道：「都怪臣妾疏於照顧，還請皇上允許臣妾將永璉從阿哥所接回，便於臣妾親自照顧。等永璉痊癒之後，臣妾再送他回阿哥所。至於儀貴人……」皇后看向如懿和高貴妃，幽幽一歎：「本來將她託付給高貴妃是好的，只是臣妾想著最好還是由一位生養過的嬪妃照料……」
皇后的話也合情合理，皇帝一時間亦不好拒絕。高貴妃卻被那一句「生養過的嬪妃」刺了心，竟也未留意皇后身邊素心給她使的眼色，只顧著忿忿不平。
如懿淡淡一笑，抬手正一正髮髻間一枚將要垂落的攢心嵌珠絹花，柔聲道：「皇后娘娘若是屬意於生養過的姐妹們，那便只剩下純嬪的鐘粹宮，只是那裡地界兒小，偏殿裡還住著婉答應，一時皇上去看望儀貴人，住著怕要打緊。」她看向高貴妃，「欽天監都說儀貴人這一胎大貴，合該借一借咸福宮的好口彩，鹹福意為福氣彙聚，儀貴人住在那兒定能遇難呈祥，添福添子。」
皇帝微一沉吟：「那麼……高貴妃，朕只得讓儀貴人去你的咸福宮暫住了，朕看望儀貴人也便利些。」
這話言外之意就是留住了儀貴人，等同于留住了皇帝。高貴妃知道能多多得見天顏，當下更顧不得皇后的臉色，便道：「臣妾回去便把正殿的兩間西暖閣打掃出來供儀貴人居住，皇上放心，臣妾會好好照顧儀貴人和龍胎的。」
事已至此，皇后只得含笑道：「如今宮中數高貴妃最為年長，有她照料儀貴人，臣妾很放心。皇上最喜愛高貴妃和儀貴人，她們住在一起，皇上去看望倒也更方便了。」
儀貴人的事情算是解決了，海蘭陪同如懿回到了翊坤宮，一壁吩咐了宮人出去守著，一壁脫下披風，道：「姐姐為何舉薦高貴妃照顧儀貴人？皇上本就重視儀貴人這一胎，若是她在咸福宮，豈不是……」
如懿親自倒了一盞菊花茶遞給海蘭，笑盈盈道：「人家擺明瞭設給我的圈套，我為什麼要主動鑽進去？高貴妃眼前是要得寵，可萬一儀貴人這一胎有什麼不妥，高貴妃承擔得起這個罪過麼？」
海蘭想了一想，又道：「話雖如此……可皇后既然說起了生養過的妃嬪，姐姐何不送個順水人情給純嬪？」
如懿搖搖頭，微微歎口氣：「純嬪不傻，明知道儀貴人是個麻煩，我若真得這樣做，咱們跟純嬪的交情也算完了。純嬪最是膽小怕事，所有的眼睛都盯著鐘粹宮，她根本應付不過來。到時候，咱們是幫還是不幫？」
海蘭喝了一口茶，亦歎道：「姐姐睿智，眼見著是有人不想讓儀貴人這一胎生下來。昨兒雖是驚蟄，但宮中是什麼地方，何況是儀貴人有孕，人人重視，怎會突然有毒蛇出現？又怎麼那樣巧，儀貴人除了受些驚嚇，一點兒也沒傷著？」
如懿看海蘭心中明瞭，便把阿箬的事說了十之五六，又道：「景陽宮遇蛇只是第一步，她們必有後招。海蘭，昨晚惢心應當對你說了許多，如今我再多說一句，萬事小心。」
海蘭緊緊握住如懿的手，點頭道：「姐姐怎樣保全妹妹的，妹妹必定一樣相待。」宮苑重重如深海懸冰，有彼此，亦多了一絲可以依靠的溫暖。
儀貴人住在咸福宮，雖說高貴妃其人不大好相與，但架不住她畢竟是皇后身邊出來的，皇帝又每日必來看望一次，高貴妃也不得不賣弄一下自己關愛嬪妃的優良品質。如此十數日，縱然有如懿與海蘭分寵，皇帝亦是多數都宿在了高貴妃處。
一時間，府中那個盛寵的月福晉似乎又回來了。每日裡給皇后請安，高貴妃也毫不避諱地炫耀著皇帝對她的寵愛。如懿敏感地察覺到皇后盛妝之下的眼圈烏黑，不由得想起如今是乾隆二年，皇后所生的嫡子二阿哥自幼孱弱，一場風寒拖到現在還沒好。縱然皇帝還在如懿面前提起過要立永璉為太子，焉知永璉是否有這個命？
大清立國以來，從順治爺起便沒有過嫡子登基之先例。皇帝是那樣敏感的人，生性多思，幼年生涯的種種心酸缺失，即便是如今富有四海也無法彌補的。所以他才那樣在意，那樣執著，要去完成自己當年的小小心願，希望自己的兒子是名正言順的嫡出之子，身份貴重，無可挑剔。
皇帝要嫡子，如懿索性成全他，反正皇帝也並不在乎嫡子的生母到底是哪一位皇后。
人是挪去了咸福宮，可儀貴人的胎兒，卻並不如當日如懿所言那般遇難呈祥。
縱然有皇帝恩澤庇佑，儀貴人還是如之前的玫貴人一樣，心火旺盛，口角潰瘍，更兼著之前景陽宮遇蛇，儀貴人每每睡眠不安，夢魘心悸，腹中隱然作痛。太醫開了方子，但因為龍胎之故，藥性都極為溫和，見效緩慢。
即便如此，為了龍胎聰慧，儀貴人仍然大量進食魚蝦。
一連安靜了幾日，皇帝因為掛心永璉的病情，也常逗留在長春宮中，對咸福宮難免有所忽略，更別提翊坤宮了。這一晚永璜下了學，在自己房裡溫書，如懿則與海蘭一同在東暖閣裡敘話。海蘭今夜不回儲秀宮，只穿著一件家常的月白緙絲鳳香菊紋一鬥珠長衣，拿著一塊湖藍暗色如意雲紋的寧綢料子縫製不停。
如懿手裡是一件小兒家的寢衣，月白的緞子面上繡了簡單精緻的波濤水紋，素樸大方。
「姐姐，儀貴人那裡……」海蘭忽然道，似乎欲言又止。
「不必擔心。」如懿言簡意賅，燭光搖曳，紗窗上映著桃花窈窕的枝葉，隱隱聞得見那灼灼其華、其葉蓁蓁的芬芳。「移箏已經安排好了，這段時間，阿箬也一直沒閑著。」
一時寂靜。殿門忽然被輕輕叩了兩下，惢心的聲音隱隱傳來：「小主，玫貴人在外求見。」
「她這個時候來做什麼？」海蘭驚訝不已。
「不妨事，請她進來吧。」如懿沉聲道，果然轉眼便看見玫貴人嫋嫋婷婷的身影。自她那日出現在慈甯宮之後，皇帝也對她頗為憐惜，已預備儀貴人生產後也一併晉她為玫嬪，以示安撫。
玫貴人將侍女留在門外，獨自進門，先給如懿和海蘭請了安。她的神情似乎仍如那日長春宮初見，不懂得安分，也不屑于安分。唯有那一身豔色衣裳上別著的一朵不倫不類的白色梔子花提醒著如懿，她還在用最倔強最卑微的方式懷念著自己早夭的孩兒。
「早先聽聞嫻貴妃最愛沉水香，可真得到了翊坤宮卻聞不出來什麼味道了。」玫貴人環視四周，忽然抿嘴笑道。
「自從有了永瑾，本宮便不再用香料了。」如懿含笑道，透過明窗望了一望咸福宮的方向，「玫貴人今日前來，是心中有惑吧？」
海蘭一愣，果然見玫貴人正色道：「貴妃娘娘既然猜到了，嬪妾也不想再拐彎抹角。儀貴人孕中的種種症狀，與嬪妾昔日一模一樣。但請貴妃娘娘指點迷津，是否是同一個人下了手？」
「時機不對。」
如懿兀自搖頭，放下手中的寢衣，她的目光仍未離開咸福宮，複道：「你想知道的事與其由本宮之口說明，倒不如讓你自己親眼目睹。且等等儀貴人吧。」
玫貴人還想說什麼，忽然間宮牆外頭喧嘩聲大作，半晌移箏不緊不慢地進來，依次給三人見了禮。如懿沖她點了點頭，移箏這才恭恭敬敬道：「稟小主，咸福宮那裡剛剛傳了太醫過去，說儀貴人見了大紅，龍胎怕是……」
玫貴人聽聞陡然一凜，一顆心直直地墜落下去，像是墜進了無底的黑淵裡。她傻愣愣地看向如懿，那張臉上出人意料地平靜。她聽見如懿沒有起伏的聲音：「你馬上就可以看見第一個害你的人了……」
第一個的意思也就是……害她的人不止一個？
如懿與海蘭到咸福宮的時候，太醫已經將儀貴人腹中的死胎打了下來。膽小的純嬪戰戰兢兢地在門口，她們三人作為宮中僅剩的主位元娘娘，得了消息自然要過來看看。而玫貴人不宜出現，悄悄地回了永和宮。
推門進去，只見高貴妃哭得梨花帶雨地在皇帝面前，如懿聞得皇后的聲音如鐘磬般鄭重：「皇上，若玫貴人和儀貴人的胎真的是中毒，那就是說，死胎並非是天意懲戒，而是有人蓄意為之，謀害龍胎，動搖國祚祥瑞。臣妾以六宮之首的身份，請求皇上徹查此事，以告慰兩位龍胎的在天之靈。」
皇帝的眼中閃過雪亮的恨意，冷冷道：「查！朕倒要看看，是誰有這樣的膽子，敢謀害朕的孩子！」他轉眼看見如懿三人進來請安，揮揮手讓她們起來，頹然道：「你們來了，去看看儀貴人吧。」
純嬪膽小不敢看，如懿與海蘭便打頭走到暖閣門外，掀起錦簾一角，看著華衾錦被中昏睡的女子臉色蒼白若素，一雙纖手在暗紫色錦衾上無聲蜷曲，空空的手勢，像要努力抓住什麼東西。
這宮裡又多了一條亡魂。
因為連著兩胎皇嗣出事，連太后亦被驚動，一時間層層關節查下去，雷厲風行，連儀貴人身邊侍奉的宮人也一個沒有放過，一一盤查。宮中大有草木皆兵之勢，風聲鶴唳，人人自危。連素日性子最張揚的嘉貴人也避在自己宮中，足不出戶。
慎刑司的精奇嬤嬤們最是做事做老了的，慎刑司的七十二樣酷刑才用了幾樣，便已有人受不住刑昏死過去，有了這樣的筏子，再一一問下去便好辦得多了。
歡情亦如人命薄，儀貴人的孩子死後，皇帝也甚少去咸福宮安慰探視，即便去了也稍稍坐坐就走了，一心只放在了追查之上。倒是皇后顧念著主僕之情，雖然自己的二阿哥還在病中，倒也過去看望了幾次。
宮中傳聞，儀貴人醒來後一直癡癡呆呆的，茶飯不思，只顧著整日流淚。加之太醫說她體內殘餘未清，每日還要服食定量的紅花牛膝湯催落，對於體質孱弱的怡貴人，不啻於是另一重折磨。
可話說回來，儀貴人的傷心只是她自己的，連皇帝都不在意，其他人更加不會在意。各宮裡不過是關起門來，各過各的小日子。
沉寂了七八日的樣子，這一日午後，外面惢心進來傳話，說皇后身邊的趙一泰來了。彼時如懿與海蘭正一道做活兒，聽得他道：「請嫻貴妃娘娘和愉嬪娘娘稍作準備，皇后娘娘請二位即刻往長春宮去。」
窗外，風雨欲來。
第十八章 朱砂事發
皇后傳召，如懿便命人備下了轎輦，與海蘭即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇后正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在修養中的儀貴人也隨坐其中。皇后見她病弱難支，不免格外憐惜，獨獨賜了鵝羽軟墊讓她坐著。二人入殿后一一參見，便各自按著位次坐下。
眾人到齊，高貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道：「外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇后娘娘不去御花園遍賞春光，怎麼這麼急召了臣妾等入長春宮呢？」
皇后一向端莊溫和的面龐上不由得浮起幾分愁苦之色：「自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因為儀貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽著。」
儀貴人神色一緊，忙問道：「皇后一娘一娘一所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麼？」
皇后溫言道：「儀貴人，少安毋躁。此事關係甚大，本宮與皇上也只是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。」
皇帝道：「皇后既然查出了點眉目，有話便說吧。」
皇后看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。
皇后沉聲道：「眾人都知道儀貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，儀貴人房中並無水銀朱砂，高貴妃對儀貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了儀貴人房中的器物，才發現了這些東西。」
皇后揚一揚臉，先給皇帝和在座嬪妃們看了儀貴人房中那添加了朱砂的雕銀花紅燭，並有趙太醫佐證：「朱砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣彌散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裡燒剩下的朱紅粉末，定是有人將少許朱砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。」
眾人暗暗詫異，如懿幽幽歎息：「幕後之人果然深不可測，這般精細的法子，若非皇后身邊的人警醒，誰能想來？」
高貴妃亦秀眉微蹙，嘖嘖道：「拼上了這樣的心思去害儀貴人，哪裡還有不成的。這個人還真是心思狠毒。」
皇后看一眼如懿，冷笑一聲：「這還不算老辣的，都是小巧而已。臣妾聽聞太醫說起，儀貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然儀貴人有服食朱砂或水銀的跡象。但那東西怎麼吃得下去，一定是飲食方面哪裡出了問題。」
「飲食？」皇帝皺眉望向高貴妃，高貴妃忙起身，兢懼道：「皇上，儀貴人的飲食一概都是從禦膳房送了新鮮的來，由儀貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也每日留心，並無不新鮮的東西送來給儀貴人吃過，請皇上明鑒！」
皇帝又看著皇后，只見皇后搖頭道：「高貴妃沒經歷過，哪裡曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麼毛病。趙一泰，你來說。」
趙一泰道：「本來皇后娘娘要奴才去禦膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麼，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇后娘娘的原意是要一奴一才看看這些魚蝦有什麼問題，誰知到了禦膳房，才發現說供給儀貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給儀貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養著的，怎麼雞鴨都還好好活著，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麼異樣。」
趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇后跟前。皇后冷眼瞥著道：「這些魚都是禦膳房裡養著專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，喂的吃食也格外一精一細。宮裡這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。」
嘉貴人好奇地望著盆中的魚：「這些魚食有什麼不同麼？」
皇后淡淡道：「有沒有不同，叫太醫看過了就是了。」
趙太醫忙應了聲「是」，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然：「回稟皇后娘娘，這些魚食裡都摻了磨細了的朱砂粉末，喂給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因為朱砂本身只是甘甜，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天后，這些毒素都化在肉裡，一經烹製遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服朱砂和水銀，慢慢損害胎兒，其手段老辣之極呀！」
趙一泰又道：「奴才也在禦膳房問過，儀貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食餵養，絕對不會錯的。」
嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼。純嬪閉著眼連念了幾句佛號，搖頭不已。高貴妃嫌惡地看著那些東西，連連道：「好陰毒的手段！臣妾本以為對儀貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是著了如此下作的手段。還請皇上皇后降罪！」
玫貴人與儀貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。如懿瞧著那盆中的魚蝦，忽然疑惑道：「這些魚蝦既然是宮裡精心養著專供有孕嬪妃食用的，魚食應當是格外小心，若是有什麼不妥，怕是餵養這些魚蝦的人脫不了嫌疑。」
皇后瞟了她一眼，慢條斯理道：「嫻貴妃倒是說到了癥結之處。」
玫貴人再忍不住，跪在了地上抱住皇帝的腿道：「皇上，皇上，臣妾懷胎八月突然早產，公主夭折，以致被皇上厭棄。臣妾一直不敢怨天尤人，只以為是自己福薄命舛。如今細細想來，原來便是有人這樣暗中佈置，謀害臣妾和皇上的孩子。皇上，皇上，咱們的孩子死得好可憐。她一生下來連一句『額娘』都沒叫過，連眼睛都沒睜開好好看一看，就這樣平白無故斷送了。皇上啊，哪怕是臣妾在宮裡再念成千上萬遍《往生咒》，孩兒他死得這樣冤屈，也不肯往極樂世界去啊！」
玫貴人哭得傷心欲絕，在場之人無不惻然。儀貴人也背轉了身，咬著絹子哭泣不止。
趙太醫道：「玫貴人且勿傷心。依微臣和許太醫看來，這個要害娘娘的人，一開始用藥極謹慎，幾乎是慢慢入藥，所以娘娘才會拖到八月早產生下那樣一個孩子。而對儀貴人，那人似乎放心大膽，用藥也更猛，所以會害得怡貴人懷胎四月胎死腹中。」
儀貴人終於忍不住痛哭失聲：「皇后娘娘既已查到這麼多，那麼煩請告訴臣妾一聲，到底是誰在謀害臣妾的孩子？」
皇后看著神色陰鬱不定的皇帝，氣定神閑道：「不只你們，本宮也很想知道，後宮有如此陰毒之人留著，喪心病狂，謀害龍胎，到底是想要做什麼？所以在請你們所有人到場的時候，本宮已讓素心帶了人遍查你們所有人的寢宮，想來很快就有消息了。」
皇后話音未落，素心已帶了人匆匆進來，福了一福道：「皇后娘娘交代的奴婢都已經做了，剛剛奴婢領人搜查六宮，果然在其中一位小主的妝台屜子底下找到了一包朱砂，還請皇后娘娘過目。」
皇后看也不看，直接將那包朱砂遞到皇帝面前：「皇上聞聞，這包朱砂沾上了什麼氣味？」
皇帝目中的瞳孔驟然縮緊，取過輕輕一嗅，倏忽間又多了幾分疑惑：「這……這好像是蜜合香？」
「蜜合香？」皇后聞之陡然變色，逕自取過朱砂輕嗅，失聲道：「怎麼會是蜜合香？」
「蜜合香原產波斯，是采新鮮的葡萄花蜜以及花粉加入波斯一種特產花瓣粉末秘制而成，此香香味醇厚帶有甘甜，亦有引蝶香美稱。」如懿對著皇帝皇后沉靜道，目光如炬望向高貴妃，「臣妾記得，這蜜合香是上個月波斯使臣送來的貢品，皇上只賞給了咸福宮。」
高貴妃心頭大驚，眼見皇帝只逼視著自己，情不自禁道：「怎麼可能？這東西分明是從……」
素心見事不好匆忙跪下，截住高貴妃的話：「回皇上，奴婢是在翊坤宮嫻貴妃娘娘的妝台屜子下找到的這包朱砂，而非咸福宮。當時嫻貴妃娘娘的侍婢阿箬還左右阻撓，不許奴婢翻查。如此看來，阿箬也是知情的，所以奴婢也帶了她來。」
「這便奇怪了。」如懿起身，施施然道了個萬福，目視皇帝，「素心說從臣妾的妝奩裡找到了朱砂，可臣妾宮中是沒有蜜合香的，此香氣味幽微，至今不散，可見這包朱砂出現在臣妾宮中之前，曾在一個遍佈蜜合香的地方存放了許久。」
「既然……既然此香氣味幽微，也有可能是其他香料所致，而非蜜合香，只是與蜜合香氣味相似啊！」高貴妃狠狠瞪向如懿，「臣妾記得嫻貴妃最愛用沉水香，此香氣味若有似無，便與蜜合香頗為相似！」
皇帝面色一沉，凝神向高貴妃道：「沉水香和蜜合香的差別，朕難道聞不出來麼？」
本來還在抽泣的玫貴人似乎想起了什麼，兀自呢喃：「說起沉水香，嬪妾倒想起來曾聽嫻貴妃說起，自從四阿哥出生，翊坤宮便再未用過任何香料。」她霎時眼中雪亮，帶了三分怨毒看向高貴妃，「如果這包朱砂真的出自翊坤宮，那上面應該什麼香味也沒有！」
一時間眾人屏息以待，噤若寒蟬，只看著皇帝的臉色越發不好，誰也不敢多說一句。高貴妃跪在殿中不停地說自己無辜委屈，如懿見狀款款欠身，沉聲道：「方才素心說臣妾的侍女阿箬百般阻攔，不許翻查。為證清白，臣妾請求傳阿箬進來當面對質。」
皇帝看著高貴妃，厲色匯成一根尖銳的長針，幾能錐人，冷冷道：「准奏。」
阿箬神色謙卑地走進來，並無任何緊張不安之態，沉穩跪下道：「皇上萬福，皇后萬福，各位小主萬福。」
皇后似乎舒了口氣，道：「今日也不說這些虛禮。本宮只問你，素心要去搜查翊坤宮的時候，你為什麼要攔著，還不許搜寢殿。」
阿箬臉上閃過一絲淡淡的哀傷，只是道：「奴婢伺候小主，就要一切為小主打點妥當。」
她這樣的語氣和說辭，難免引起眾人的懷疑。皇后追問道：「打點什麼？」
阿箬臉上的悲傷之色愈濃，忽然轉首向如懿磕了三個頭道：「小主，奴婢伺候您已經八年，這八年來不可謂不盡心盡力。可是小主入宮之後，性情日漸乖戾，每每逼迫奴婢去做一些奴婢自己不願做的事。奴婢知道，您是奴婢的主子，奴婢只能為您去做。可奴婢做這些事的時候心裡並不好受，今日既然事情抖了出來，奴婢也無法了，只能知道什麼便說什麼。」
如懿面上無比淡定，連一絲慌亂也不露，平靜道：「皇后娘娘問話，阿箬你照常回話便是。至於本宮是什麼為人，皇上與皇后娘娘自然清楚，這一句性情乖戾，呵，阿箬，似乎不是你一個奴婢該對主子說的吧。」
阿箬咬了咬唇，轉頭再不看她，只向皇帝和皇后道：「奴婢知道皇上和皇后要問什麼，奴婢一併說了就是。自從玫貴人有孕之後，小主時常傷感，喜怒更是無常，怕玫貴人生的也是個阿哥，奪了皇上對四阿哥的寵愛。玫貴人有孕後得寵，小主更是恨得眼睛出血，有一日終於叫了奴婢去寶華殿搜羅了一些朱砂回來。」
高貴妃道：「嫻貴妃突然讓你要朱砂，你也不疑心麼？」
阿箬搖頭道：「奴婢何承想到這個。當時小主也只是說用朱砂抄寫經文祈福。有一次小主帶奴婢去看望玫貴人的時候，悄悄在玫貴人的炭盆裡撒了些朱砂，因為朱砂的顏色與紅籮炭相似，顆粒又小，幾乎無人察覺。只是每次去，她必定趁人不備這樣做。幾次之後奴婢就覺得奇怪，幾日後小主突然想去禦膳房，便帶了奴婢在禦膳房外的甬道那兒放風，奴婢隱隱約約聽見小主吩咐了禦膳房的小祿子什麼喂朱砂，摻在魚食裡什麼，還提到了小福子，小祿子當下便哭著答應了。奴婢嚇了一跳，問小主要拿朱砂做什麼，小主不許奴婢多問，還讓奴婢繼續去寶華殿搜羅。」
「小祿子和小福子？他們是什麼人？」嘉貴人好奇問道。
素心在旁答道：「小祿子是禦膳房的太監，專管著給有孕嬪妃們養活魚活蝦的。他的弟弟小福子原來是翊坤宮的人，後來被打發去了慎刑司服役。如今小祿子也在殿外，另有內務府的小安子，皇上可要帶進來查問？」
「先不必傳他們。」皇帝看著如懿，「阿箬所言，嫻貴妃可有什麼要為自己分辯的？」
「皇上，臣妾確實有幾點不明。」如懿從容下拜，磕了個頭道：「皇上能否准許臣妾問幾句話？」
第十九章 局勢逆轉
皇帝輕輕點頭，那眼神裡有疑心，亦有不忍和隱隱的希望。
如懿謝恩起身，轉頭看著鎮定自若的阿箬，忽然笑問：「阿箬是本宮的陪嫁侍女，侍奉本宮多年。在座的姐妹們大多是與本宮在潛邸就相識了，不妨說一說，這一向都是哪些人總在本宮身邊侍奉？」
「臣妾自從認識貴妃娘娘起，便是惢心和移箏侍奉最多。」海蘭脫口道。
純嬪沉吟片刻，亦小聲說：「說起來臣妾進宮以來便沒怎麼見過阿箬。只聽說她仗著是貴妃的陪嫁，阿瑪又被皇上賞識，在宮裡時常欺負其他宮女。可見阿箬品行不佳，否則，她剛才又怎麼會以下犯上說貴妃乖戾呢？」
窗外明明是三月末的好天氣，陽光明亮如澄金，照在殿內的翡翠畫屏上，流光飛轉成金色的華彩流溢。中庭一株高大的辛夷樹，深紫色的花蕾如暗沉的火焰燃燒一般，恣肆地怒放著。阿箬面色一白，心裡一陣複一陣地驚涼，似乎想說些什麼，又不敢輕易開口露了怯。
「阿箬舉止失度，是臣妾管教不嚴之過。」如懿頷首道，話鋒陡轉，「可試問一下，臣妾若真得要做這樣的事，也該帶著親信的惢心或者移箏，緣何帶著早就不得重用的阿箬？況且阿箬為人如何，皇上盡可以去翊坤宮中問問，看她說的話是否值得相信。」
「阿箬是你的陪嫁侍女，難不成她還會冤枉你麼？」高貴妃冷聲道，「本宮原來怎麼不知道，嫻貴妃也有如此巧言令色的一面！」
阿箬也回過神來連連磕頭：「奴婢所言句句屬實……」
「阿箬自稱所言句句屬實，可皇上仔細想想，便知道她的話不合邏輯。」如懿截斷她的話，悠悠道：「臣妾膝下有四阿哥，又養育著大阿哥，深受寵愛，為何要冒險對兩個貴人連男女都不知道的孩子下手？即便成功了，臣妾又能得到什麼？」
皇后輕輕頷首，恭敬對皇帝說：「臣妾也覺得一人之言不足信，方才阿箬提到小祿子，皇上不如傳小祿子進來問問？」
皇帝准了，素心轉而便領著兩個小太監進來，顯然他們是剛從慎刑司出來，臉上還帶了些許輕傷，看著倒不甚嚴重。皇后取過那包魚食丟在了小祿子跟前道：「說，是誰指使你給那些魚蝦喂朱砂的？」
小祿子偷眼瞟著如懿，嘴上卻硬：「奴才不知，奴才實在不知啊！」
「不知？」皇后森冷道，「在慎刑司才一用刑你就招了，此刻還想翻供。本宮也不和你計較，立刻送回慎刑司就是。」
小祿子一聽「慎刑司」三字，嚇得渾身發抖，連連磕頭求饒道：「皇后娘娘饒命，皇后娘娘饒命。是嫻貴妃娘娘吩咐奴才這樣做，奴才實在不敢不聽啊，她對奴才說，只要奴才敢不乖乖聽話，就要尋個由頭殺了奴才的弟弟小福子。奴才只有小福子一個弟弟，從小相依為命，實在不敢不聽嫻貴妃娘娘的話啊！」
海蘭微一挑眉，逼視著小祿子道：「這話更說不通了！小福子老早之前就因為手腳不乾淨進了慎刑司服役，也就是比死人多口氣，怎麼小祿子你還肯為嫻貴妃做事？且別說嫻貴妃根本沒見過你，便是真得知道你在禦膳房，也應該生怕你記恨她而提防你，怎麼會把這麼重要的事交給你去做？」
小祿子被她問得啞口無言，素心連忙踢了踢另一個小太監小安子，小安子立刻哭著道：「嫻貴妃娘娘，您當日到內務府找到奴才，要奴才做一些摻了朱砂的蠟燭送到您宮裡。奴才送去之後您打賞了奴才三十兩銀子。奴才只當您是做了自己玩兒的，實在不知道您是去害人呀！」
「說著說著，還是回到了老問題，這包朱砂從何而來？」如懿攤手道，「阿箬說朱砂是臣妾命她從寶華殿搜羅而來，還不止一次，那她身上總該留下些蛛絲馬跡，皇上一查便知。」
「李玉，去翊坤宮問問阿箬寢室裡的行事。」皇帝終於發了話，又道：「再搜一搜阿箬的屋子，看看有沒有什麼髒東西。」
早已頂替了王欽位置的李玉連忙應聲下去，不多時就帶了幾個翊坤宮的宮人回來，細問下去，都說阿箬品行不端，並不被重用，時常口出怨懟之詞，又雲嫻貴妃平日倚重的，唯有惢心與移箏二人。
李玉又拿著一個紅木託盤，上面有一件宮女的衣服並一個上了鎖的漆盒，一五一十地回稟：「奴才奉命搜查阿箬的房間，找到了這件換洗的衣服，上面也有類似蜜合香的氣味。奴才還在阿箬的衣櫃裡發現了一個暗格，其中就有這個漆盒，上面亦有些殘餘的朱砂粉末，粉末同樣帶著蜜合香的味道。奴才已經將鎖撬開，請皇上過目。」
皇帝揮一揮手，李玉旋即上前將漆盒掀開，裡面竟是厚厚的一疊銀票，總不少於數千兩。阿箬頓時委頓在地，臉色急劇地變得慘白。
「阿箬，你只是一個宮女，哪裡來的這些銀票？翊坤宮上下漫說蜜合香，連一丁點香料都不用，你身上的蜜合香又從何而來？」海蘭句句淩厲，擲地有聲。
「宮中若說現銀倒不少，銀票卻極少使用，說到底也該是外面進來的。這麼多銀票，出自哪家票號、錢莊，何人何時兌換，這些想要查自然都能查清楚，並不急在一時。」如懿輕飄飄道，「但朱砂與阿箬都涉及蜜合香，臣妾不得不請皇上問一問高貴妃了。」
膠凝的氣氛幾乎叫人窒息，皇帝微微地眯著眼睛，有一種細碎的冷光似針尖一樣在他的眸底淩厲刺出，他隱忍片刻，緩和了氣息道：「高貴妃，你可有什麼好說的？」
高貴妃情急道：「皇上，您萬萬不可聽信嫻貴妃的一面之詞！臣妾若是要害儀貴人，又何必讓她住到咸福宮來呢？萬一她出了什麼事，臣妾豈不是第一個就要被懷疑？」她惱怒地直視著如懿，「阿箬是你的陪嫁侍女，如果她都能說謊，那你宮裡又有何人可信？說不準就是你讓阿箬偷了本宮的蜜合香，企圖嫁禍本宮！」
如懿毫不畏懼地回視過去，聲音已帶冷冽：「高貴妃說翊坤宮上下都無人可信，那麼一個因為弟弟而與本宮有仇的小祿子，一個為了三十兩賞銀就敢製作有毒的朱砂香燭的小安子，他們二人的話便可信？蜜合香是皇上欽賜，高貴妃這麼容易就被人偷去？若只是香料少了也就罷了，許是一時不當心，幾千兩銀票也隨隨便便被人偷去？」她頓了頓，仰頭看向皇帝，「儀貴人小產，高貴妃固然被人懷疑，但最終卻是在臣妾的妝奩裡找到了朱砂。阿箬檢舉臣妾，言語不合邏輯，這兩個小太監的話亦是言辭閃爍，臣妾不能不擅自揣測，這是否是有人先謀害皇嗣，再收買阿箬故意陷害臣妾。」
海蘭亦直言道：「說起儀貴人遷居咸福宮，臣妾亦覺得奇怪，當日景陽宮遇蛇，縱然是驚蟄時分，可宮中是什麼樣的所在，怎麼就偏巧叫蛇進了儀貴人的寢殿？」她看著高貴妃，字字誅心：「臣妾想起來那日去咸福宮看望儀貴人，見咸福宮的太監雙喜與宮人們陪三公主玩鬧，公主吵著讓雙喜玩兒蛇給她看。仔細思量下去，臣妾實在恐懼至極。」
高貴妃幾乎氣結，耳邊一雙明鐺垂玉環玲玲作響，「好一個伶牙俐齒的嫻貴妃！好一個伶牙俐齒的愉嬪！你們居然還敢反咬一口，說是本宮謀害皇嗣！」
「高貴妃此言差矣，本宮只是說有人陷害，並未有隻言片語提及高貴妃。愉嬪向來膽子小，亦不過是將所知道的說出來讓皇上定奪罷了。」如懿不卑不亢道，「高貴妃今日已經有太多事不能解釋清楚，看來只好等銀票的來歷查清楚了，再讓皇上乾綱獨斷。」
皇帝的眼睛只盯著如懿，有一瞬的欣慰：「如懿，你起來吧，朕會還你一個公道。」他瞥一眼李玉，聲音清冷如寒冰：「將阿箬、小祿子、小安子和咸福宮太監雙喜押入慎刑司，嚴刑審問。再去查查他們幾人這幾個月的行蹤，看看是否有人看見他們與哪個宮裡的宮人有接觸。」
小祿子還想自盡，早被眼疾手快的李玉攔住了，匆匆忙忙帶了下去。如懿搭著移箏的手起身，又向帝后福了一福道：「臣妾此身能得分明，再不敢多求公道。臣妾只請求皇上皇后，還玫貴人和儀貴人一個公道，更還含冤棄世的兩位皇嗣一個公道。」
高貴妃哭訴不止，癡癡望著皇帝：「求皇上明查！臣妾沒有做過這些事……臣妾沒有……臣妾什麼都不知道……」
皇帝並不看她一眼，只道：「儀貴人黃氏即日遷回景陽宮。貴妃高氏，涉嫌謀害皇嗣，禁足咸福宮，不得擅自出入，等查明真相後再行處置。」
事情的發展急轉直下，縱然是皇后也不能當面為高貴妃求情。她只能慶倖如今還沒有阿箬等人的證詞，只是嫌疑而已，否則一個謀害皇嗣的罪名扣下來，高貴妃怎麼可能只是禁足了事？
高貴妃終究是被拉了下去，關在咸福宮裡不准出入。長春宮一殿狼藉，皇后設計不成反而賠了夫人又折兵，皇帝則是著實後怕，也心疼自己的兩個孩子。
一片惴惴之中，如懿忽見嘉貴人嘴角高傲地揚起，盈然起身道：「皇上，高貴妃謀害龍胎之事做沒做過只有她自己有數。只是臣妾……」她按住自己小腹，喜悅道：「臣妾已經有了一個月身孕，實難再與高貴妃這樣的人共處。皇上幽禁了她，臣妾才敢安心在宮中養胎。」
皇帝所有的悲傷與惱怒在一瞬間被她的笑意化去，他上前幾步，緊緊握住了嘉貴人的手道：「你所言可真？」
「臣妾不敢妄言。只是宮裡出了這樣的事，臣妾不敢說出來而已。」嘉貴人滿面得意地笑，牽住皇帝的手，依依道：「皇上，臣妾好怕受人所害，還請皇上允准，許臣妾住在皇上養心殿后的臻祥館，以借皇上正氣驅趕陰邪，護佑龍胎。」
皇帝歡和的笑容裡，自然是無不允准。嘉貴人的孩子，恰到好處地驅散了前兩個離去的陰霾。這樣的歡欣喜悅裡，更沒有人會在意咸福宮裡的高貴妃又是怎樣一番光景。
儀貴人最終沒來得及等到真相，她的死是在長春宮變故的三日之後，因為積鬱過度，加上腹中孩子的殘體沒有完全清除，過量催產殘餘的紅花牛膝湯讓她的身體再也承受不住，撒手而去。
據說，她死的時候，眼睛都沒有閉上，只以佈滿血絲的雙眼，無語望向蒼天。她的死，讓原本稍稍平靜的後宮再度沸騰起來。
消息是玫貴人親自到翊坤宮傳達的。那一日她穿了身素色的衣衫，面無表情地訴說著儀貴人的身後事：「……皇上已經下旨追封儀貴人為儀嬪，一切喪儀按嬪位安置，讓皇后好好操辦。」
「儀嬪至此，也是天不假年。」海蘭頗為唏噓，「可惜雙喜雖然承認自己會驅蛇，但矢口否認景陽宮遇蛇之事是他所為。小祿子和小安子倒是都被查出來曾接觸過咸福宮宮人，阿箬那裡的銀票也查出來是高貴妃的叔伯兄弟經手了，但是否處置，如何處置，還要看皇上的意思。」
「嬪妾不明白！」玫貴人失聲驚呼，「高貴妃謀害皇嗣，證據確鑿，難道皇上還要偏袒麼？」
如懿擺擺手示意她安然坐下，淡淡道：「若是阿箬一口咬定是自己一人所為，與高貴妃無關，而高貴妃只肯承認收買阿箬，但並未來得及指使她做什麼，那皇上也別無他法。那包朱砂終究是死物，阿箬想要兜攬罪名只是一句話的事。」
玫貴人聞之，頹然地靠在椅子上，「這麼說，我的孩兒就是枉死了麼？」
「皇上處置不處置高貴妃不重要，重要的是，高貴妃聖心已失，再難回轉。」如懿平靜地喝了一口茶，「把那天的事再回頭想想，害你孩子的第二個人，你可猜出來是誰了？」
窗外豔陽高照，這是三春勝日，可這宮裡的每個人都清晰而分明地知道，紫禁城裡從沒有過真正的春天。
第二十章 永璉之殤
皇帝的聖旨很快傳遍六宮，說是因嘉貴人有孕，晉封為嘉嬪；玫貴人勤謹奉上，晉封為玫嬪。
但關於高貴妃的發落，卻遲遲沒有旨意下來。後來去慈甯宮請安的時候，福珈話裡話外隱隱透出意思來，原來是太后和皇帝意見不同。太后心疼皇孫，皇帝卻念著前朝還倚重著高斌，縱然高貴妃再罪孽深重，也不好罪責太過。
何況，如懿還真的一語成讖。阿箬為了阿瑪桂鐸和幾個兄弟，果然把一切罪責都攬在了自己身上。她只說是自己不滿於嫻貴妃壓制，這才謀害皇嗣嫁禍於人。那包朱砂則是因為高貴妃拉攏她時恰好就在她身上，所以才染上蜜合香的氣味。雙喜那裡雖認了景陽宮的事，但也只說是為了將儀貴人挪去咸福宮，從而為高貴妃邀寵，並未傷及皇嗣。
這兩人說完這些，就被皇帝灌了啞藥，這才送到如懿面前聽候處置。彼時是四月中旬的一個晌午，隨之而來的還有皇帝的口諭：貴妃高氏，收買宮女，居心不良，更驅蛇驚擾有孕嬪妃以邀寵，著降為慧貴人。
翊坤宮裡，李玉把雙喜和阿箬押回了慎刑司，如書中一般處以貓刑。如懿用護甲挑起琺瑯罐裡的一點薄荷膏輕輕一嗅，方把罐子交到惢心手裡，只看著海蘭與玫嬪不說話。惢心接過來，取過薄荷膏一點一點替她揉著太陽穴。
玫嬪反復琢磨著聖上口諭，垂下眼瞼，將悲傷不露痕跡地藏於眼底，輕聲道：「頭一次聽說嬪妃有罪降位還賜封號的，多新鮮呢。」
海蘭微微頷首，歎口氣道：「姐姐早提醒過我，可真得得到這樣的結果，我仍是心寒。」
「降為貴人，那是僅剩的兩條能落在她頭上的罪名所致，賞賜封號，那是對她父親的安撫。」如懿撫摸著手腕上的蓮花鐲，悠悠道，「玫嬪，如果我是你，我只會慶倖，慶倖高斌不是前朝的年羹堯。否則就算條條罪名都落在她身上，也未必要得了她的性命。」
玫嬪輕輕「嗯」一聲，盈盈起身步至長窗下，身上的緋色羅裙一閃，漾起明豔如雲霞的波縠。熾烈的光影裡，她的聲音聽起來冷得幾欲沁血：「高斌還只是皇上重用的朝臣，隱藏於幕後的那位呢？她可是朝鮮貴族之女，如今留在養心殿的臻祥館養胎，有皇上在身邊，這一胎必然是無礙了。丟了我和儀嬪的兩個孩子，無論她這一胎是男是女，母憑子貴都是毋庸置疑的了。到時候我該如何……」
「已經知道敵人是誰，就更不能心急。」如懿凜然道，「登高愈跌重。你如果夠聰明，這個時候就該利用皇上的愧疚一心固寵，後宮之中急於平分春色是沒有用的，保得住性命學得會立足才最要緊。」
玫嬪回頭看她一眼，「多謝貴妃娘娘指點。」旋即屈膝，草草行禮告辭。
待得她走遠，海蘭方露出些許不解，問道：「姐姐明知道她是太后的人，何苦還要指點她爭寵？」
「咱們知道她是太后的人，難道皇上還不知道麼？」如懿和頤淺笑，仿佛海底的流光一爍，「不管怎樣，她這輩子都再不會有孩子了，索性賣太后一個人情。太后最看重後宮的平衡，不會讓咱們一家獨大。幫了玫嬪，來日也可用她來對付臻祥館裡的那一位——那一位，可是害她孩子的罪魁禍首。」
海蘭眉心一動，若有所思：「可是玫嬪從前跟姐姐就結了梁子，怕是不會甘心為咱們所用。」
如懿不置可否地笑笑，「玫嬪自去報她的仇，跟咱們有什麼關係。我之所以不刻意拉攏她，也是叫她明白，她與我就是純粹的利益關係，不談什麼虛情假意。玫嬪知道我對她早有防備，反而不敢輕易行事。」
海蘭思忖片刻，心頭驀然明朗：「姐姐的話我明白了。」
「你是真得明白才好。」如懿輕輕一歎，「方才我說給玫嬪的話，也是說給你聽。海蘭，你可曾想過，那日若是我真得遭人陷害，你該如何自處？」
海蘭抬頭去看她，眼裡有微微的不解和猶豫。如懿握住她的手，聲音沉穩而沒有一刻遲疑：「海蘭，之前我懷著永瑾，你還肯聽我的話去爭寵。如今你也看見了，皇后、嘉嬪和如今的慧貴人，她們一時一刻都不會放過咱們。我要你成為能獨當一面的愉嬪娘娘，而非只是跟在我身後的一個普通嬪妃。」
海蘭用力地點頭，聲音堅定如磐石：「姐姐，我明白。從前咱們只是一味地隱忍，現在，是咱們狠命反擊的時候了。」
高貴妃一朝落魄成了慧貴人，等著看笑話的人不知多少。她一向性情剛烈，幾次求見皇帝不成後便纏綿病榻。即便如此，皇帝知道後也只說讓她靜養，不許旁人打擾，吩咐了太醫去看看就罷了。如此數月，宮裡各人過著各人的小日子，再沒人去理會咸福宮的事了。
等到秋風漸起的時候，皇后就更沒有時間去管慧貴人。自從嘉嬪有孕不能承寵，宮裡就是如懿、海蘭和玫嬪侍奉最多。嘉嬪縱然金貴，賞賜榮寵不斷，但也不能讓皇帝天天吃素不是？最多也就是在別人侍寢的時候裝個頭疼腦熱動胎氣，找不自在罷了。
寵愛爭不過，那也就只能拼一拼孩子。自從二阿哥進了尚書房讀書，皇后望子成龍，日夜查問功課，逼得十分緊，為的就是要在皇帝面前拔尖出彩。小小的孩兒能有多少精力，加上身子骨本就弱，一直斷斷續續地病著。春日的時候，皇后將二阿哥抱在身邊養了一陣，見好便即刻送回了阿哥所，但只要天氣稍稍反復，便一直發作風寒，讓人擔心不已。
這一層秋涼下來，永璉再度虛弱了下去，風寒也轉成了肺熱，皇后一門心思都撲在孩子身上，更加無心理會如懿等人。
於是待到重陽節夜宴時，海蘭已經和如懿一樣，成了皇帝心尖兒上寵愛的女子，更因為她在皇帝送給太后的萬壽如意被上格外用心巧思，也得了太后不少贊許。此外，玫嬪亦靠著皇帝的憐憫扶搖直上，恩寵不菲——雖然，那也只是做給太后看的罷了。
九月末，天氣漸漸寒涼下來。翊坤宮的暖閣裡裡早早地暖好了炭盆，每隔一段時間便開窗透氣，以防永瑾覺得憋悶。他已經兩歲多了，會說話認人識物，走路跑跳都穩當，每日裡如懿和海蘭都會挑半個時辰給他念一些三字經、千字文等書中的故事開蒙。永璜下學做完師傅給留的功課後，也會不厭其煩地教永瑾寫寫畫畫，培養他的學習興趣。這個時候就是翊坤宮裡最靜好的時光，只聞永璜的朗朗書聲和永瑾的牙牙學語，間或夾雜著如懿和海蘭手中的針線穿透布料發出的哧哧聲。
上好的杭綢緞子，一匹匹壘在那裡，色色花樣都齊全。海蘭穿著一身全新的玉蘭紫繁繡銀菀花宮裝，頭上一色的碧玉珠花，垂落珠翠盈盈，好似一脈青翠的蘭葉。她指間飛快，在被面上勾勒起精緻的福壽紋路。
「那日你去鐘粹宮，該說的話都說了，大約明後兩日，阿哥所的事就會傳進純嬪的耳朵裡。」如懿恬靜微笑，伸手隨便撩撥著青瓷雙耳瓶中的幾枝蘆花。
海蘭頭也不抬地道：「所以我才緊趕慢趕地，初一純嬪去看望三阿哥的時候，才來得及把咱們的心意帶過去。」
「慧貴人稱病，可還沒禁足，等這樁事有了結果，就該是咱們放在咸福宮的人出力的時候了。」如懿輕輕一彈，那蘆花的花絮便洋洋灑灑地飄散開來，「一時半刻，皇上不會處置慧貴人，那就只能讓皇后下手了。說起來皇后到底比不上嘉嬪，她走到今日，多半是她的陪嫁宮女素練背後分憂，咱們不能輕視。」
福壽枕被繡成，儲秀宮裡也恰好迎來了純嬪。如懿並不知曉海蘭對純嬪究竟說了些什麼，但移箏回來說，純嬪離開儲秀宮時帶著那套枕被，她便放了心。此後幾日太醫一服服重藥用下去，又輪流著悉心陪護，二阿哥的病稍稍見了起色。
純嬪憂心，如懿卻道不必著急。刀已經懸在頭上，不在這一兩日間。
這一夜皇帝宿在翊坤宮裡，身體的纏綿之後，只餘下了彼此相依的力氣。雲錦帳帷流蘇溢彩，零星地繡著暗紅銀線的吉祥圖樣，安靜地逶迤于地，連帳外的紅燭高照，亦只能映進一點微紅而朦朧的光線。
皇帝疲倦而愜意地閉著眼睛，輕輕地吸一口氣：「如懿，總覺得你這裡連枕衾間都有別致香氣，旁人那兒再尋不到。」
如懿一把烏黑青絲在皇帝臂間曲出柔和優美的弧度，輕笑道：「皇上去哪兒尋了？皇后？還是玫嬪？後宮的姐妹們各有各的好處，輕易哪能尋到呢。」
皇帝默然歎口氣：「皇后一心在永璉身上，晝夜不安。為著這個，朕也很久沒留宿在皇后那裡了。」
如懿斂眉道：「皇后娘娘不是一直求皇上將二阿哥挪到長春宮看治麼？皇上不如答應了，兩下也好方便些。」
皇帝有些欷歔：「皇后是這麼求朕。朕想著永璉的病雖好了些，但挪動間容易著涼，太醫也覺得不妥，朕便罷了。何況皇后的性子那麼好強，春天的時候永璉養在長春宮中，病稍有起色，皇后便催著他讀書寫字，好好的一個孩子，硬是被逼成那樣。」皇帝論到幾個皇子，不免有些感慨：「朕的四個兒子，二阿哥管教太嚴，三阿哥太過放縱。唯有永璜和永瑾教養在你身邊，永璜勤奮好學，永瑾聰明早慧，母后常說，你雖是新做母親的，但比皇后還強些。」
如懿伏在皇帝手臂上，皮肉與汗水的黏膩讓她有些不習慣，她不動聲色地挪了挪，唇邊卻依舊笑靨如花，仿如小女兒撒嬌：「臣妾怎麼比得上皇后娘娘呢？皇后母儀天下，是天下所有臣民的母親，臣妾不過是學著幼時母親教導兄弟的樣子罷了。二阿哥聰慧，是永璜和永瑾所不能及的。」
皇帝默然歎口氣：「永璉聰慧不假，可是皇后……」他下意識地停住口，深吸一口氣，輕笑道：「好香。好像是你身上，好像又是帳帷間，到底是什麼香氣？」
如懿心中微微一震，像是被誰的小手指輕輕撓了撓，隱隱有些明白。皇帝不傻，自然看得出來皇后苦心積慮地逼著永璉讀書，不過是謀算著太子之位。雖然皇帝也屬意永璉，但太子之位是他自己給出去還是被人謀了去，這意義就不同了。
她笑得恬婉，按了按皇帝頸下的軟枕，柔柔道：「正所謂睡足荼蘼夢也香。這是春天剛過的時候收集的荼靡，和菖蒲葉子放在一起搓碎了滾在絲綿裡頭做的花枕，香氣雖淡卻悠遠留長，讓被衾乃至床帳內都彌漫著荼靡的餘芬，人在睡夢中都會被花氣浸染，以至臣妾在夢中都夢見自己化身成了翩躚花叢中的蝴蝶。」
皇帝在她鼻上一刮，道：「枕裡芳蕤薰繡被，今宵幃枕十分香。你心思那麼細膩，分明是舊人，卻總讓朕覺得是新歡，一重又一重驚喜與陌生，好像你與從前都不同了。」
這樣親昵的舉止，讓如懿不可避免的憶起些許舊事。她擰著一縷青絲，癡癡地笑著，又有些幽幽：「但願新歡別又成了舊人，被皇上拋諸腦後。」
「新歡久了，也是舊愛，怎能忘懷。」皇帝笑著摟過她，側臉枕在玫瑰色的軟枕上，聲音是沉沉的倦意：「後妃之中，嘉嬪只惦記著生皇子，她不喜歡公主；慧貴人犯下大錯，朕不願再見她；純嬪只想著孩子而很少念及朕；皇后呢，她的心思也全撲在了永璉身上。朕只有見到你，才覺得松泛一些。因為，你雖然也有永璜和永瑾，卻從來都把朕放在最前面。只有在你面前，朕才覺得自己是後妃的夫君，而非只是一個帝王……」
說到最末幾句，皇帝已經語意含糊。如懿伸手撫摸著他的手臂，想要試著習慣去依靠在他身上，卻還是覺得陌生而遲疑。皇帝說，只有在她面前才覺得自己是後妃的夫君而非帝王，可書中的如懿何嘗不是把他當做自己的夫君？到頭來，他做夠了夫君，又來斥責如懿未能把他當成皇帝來敬畏。
帝王的情愛，男人的情愛，從不可靠。皇帝的愛太廉價了，偏偏他還覺得這樣廉價的愛都是雨露君恩，就足以讓他的女人們感激涕零了，她只要想想，都覺得令人作嘔。
這一夜的夢冗長而瑣碎，她輾轉地夢見許多前世的事，醒來時天色還烏沉沉的。她悄然起身披上外衣，想喝一盞茶緩解昨夜臨睡前過度疲累帶來的勞渴。床前的紅燭曳著微明的光，燭淚累垂而下，注滿了銅制的蟠花燭台，當真是像沾染了女人胭脂的眼淚。
正凝神間，忽然有淒厲的哭聲劇烈地爆發出來。如懿了然地勾起一個殘酷的笑容，那一聲哭，恍如硬生生扯破了紫禁城夜深闌珊的安寧，一聲又一聲更慘烈的哭聲，遙遙地傳了過來。
皇帝有些迷茫地醒來，問她：「是什麼聲音？」
如懿搖搖頭，聽見李玉在外頭急促地敲起門扇。她披上氅衣打開殿門，李玉腳下一軟，幾乎是爬到了皇帝跟前，哭著道：「皇上，皇上……出大事了……」
皇帝警覺地坐起身：「外頭的哭聲是怎麼回事？」
李玉伏在地上號啕道：「是阿哥所……是阿哥所……」
皇帝有些畏懼地站起身，頓了一頓才下意識地沖到窗前，猛地推開窗望著阿哥所的方向。窗外有冷風淩厲貫入，皇帝不自覺地打了個寒噤。如懿忙抱過大氅替他披上：「皇上保重，別著了風寒。」
皇帝像是在哭泣似的抖動著肩膀，聲音裡盡是懷疑和不自信：「是不是……是三阿哥出了什麼事？李玉，是三阿哥對不對？」
李玉跪在地上，痛哭失聲：「皇上，您節哀。是二阿哥，二阿哥薨了。」
皇帝不可置信地轉過臉來，一步一步跌跌撞撞地走著，幾乎是脫力般坐倒在床邊，喃喃地問：「怎麼會是二阿哥？怎麼會？」他像一頭悲絕而走投無路的獸，仰天道：「永璉是朕的嫡子，朕的嫡子！朕是上天的兒子，上天是不會把朕的嫡子收走的！他才九歲，他以後要繼承朕的帝裔，他……」皇帝被喉中的哽咽嗆到，大口喘息著說不出話來。
如懿忙倒了水遞到皇帝唇邊，替他撫著後背。她側耳傾聽著那哭聲裡的悲哀欲絕，聽著皇帝的怒吼和李玉的勸說，臉上也陪皇帝一同露出哀戚的神色，連含在眼中的淚，也隨著她的心意沉沉墜落。
可是唯有她知道，唯有她自己知道。那一刻，竊喜與欣慰如何同時蔓延到她的心頭，緊緊攫住了她顫抖的靈魂。
這就是皇帝，這就是一個父親和一個丈夫，當噩耗傳來，她只慶倖自己不是純嬪。否則她該怎樣心寒，心寒地看著皇帝為了嫡子安康，竟然下意識地期望出事的是自己另一個兒子？三阿哥再如何，也是他的血脈！後宮人心涼薄，不過是自皇帝而始罷了！
第二十一章 高氏命斷
乾隆三年，十月十二日巳時，二阿哥永璉卒，年九歲。帝后痛失愛子，傷心欲絕，追封為皇太子，諡曰端慧。
聽到永璉終於還是成了端慧皇太子的消息時，如懿正在儲秀宮的暖閣裡，與換好了素色衣衫並銀質首飾的海蘭一起，慢慢地疊著金銀元寶和冥紙。她微微翹著銀鑲碎玉護甲，閑閑道：「你沒看到，昨兒皇上傷心得幾乎不曾暈厥，我在旁邊瞧著都動容。如今追封了皇太子，不知道玫嬪和儀嬪的孩兒泉下有知，會不會稱一句『太子殿下』？」
海蘭褪了絞絲銀鐲子，慢條斯理道：「封什麼太子，那都是做給活人看的，更是給皇后一個安慰。皇上是真心疼，可他是心疼二阿哥還是心疼沒了嫡子，就不得而知了。」
正說著話，卻聽暖閣的門豁然被推開，一身素青的純嬪如同一個影子般迅疾地閃了進來，她一向平和的面孔上有著顯而易見的惶惑，六神無主似的。如懿抬了抬臉示意移箏葉心出去，輕嗤一聲：「如今宮中多事，你帶著一臉的害怕驚惶到儲秀宮，若是在外頭被旁人看見，你有幾條命讓人家懷疑？」
純嬪混忘了行禮，在她面前坐下倒了盞茶急急喝下，按著心口道：「貴妃娘娘還說這樣的話！你知不知道二阿哥是怎麼死的？他是在半夜時分呼吸滯住，活活悶死的。而他悶死的原因，是在他鼻中發現了一些蘆花和棉絮。」
如懿搖了搖頭，憐憫地歎息道：「真是太不小心了。二阿哥的肺熱本來就容易緩不過氣，這個季節又易起蘆花，阿哥所靠近御花園那兒，哪陣風吹來了水塘邊的蘆葦花絮也不知道。還有那些棉絮，進進出出的宮人太醫那麼多，入了冬誰的衣裳上沒棉絮取暖。這些伺候的宮人們那麼不小心，真該全打發了出宮去。」
純嬪撫著心口，慢慢沉靜下來，只盯著海蘭道：「你應該比誰都清楚，離二阿哥口唇鼻息最近的蘆花和棉絮出自哪裡。」
海蘭嗤地一笑，盈盈道：「當然是娘娘親手偷天換日的那床福壽枕被啊。」
純嬪一怔，重重擱下手裡的茶碗，氣吼吼道：「你現在便撇得一乾二淨了，那床枕被分明是你做的，看針腳就可以分辨出來，你還敢抵賴！」
如懿擺了擺手，清涼涼地開口道：「純嬪這會子是替皇后娘娘來興師問罪的麼？可憐你心疼二阿哥，就沒人心疼三阿哥了。」她頓了頓，臉上露出譏諷之色，「出事兒的那晚皇上人在翊坤宮。你知道李玉急急忙忙地過來說阿哥所出事了，皇上最先問了什麼？」
純嬪一愣：「什麼？」
「皇上問，是三阿哥出了什麼事？是三阿哥對不對？」如懿一句一句語氣穩妥道，眼見著純嬪的臉色頹敗下去，「皇上在意的是什麼，你不是不知道。你現在難道還心疼二阿哥麼？你現在的當務之急是告訴皇上，阿哥所的嬤嬤和宮人們照顧不周，致使二阿哥早夭，所以請求將三阿哥留在自己身邊撫養。要是有人先回過神來打起了三阿哥的主意，你可是防不勝防了。」
純嬪愣愣地點頭，淚水肆意奪眶而出，「皇上他……永璋再不懂事，畢竟也是他的兒子，他竟然……！」她閉一閉眼，將眼淚壓回去，紅著眼道：「我明白了，我還要告訴皇上和皇后，要嚴懲那些伺候不周的奴才，希望讓皇上不要留意到我。」
「皇上當然不會留意到娘娘了。今日午時焚燒二阿哥的遺物，那套枕被是二阿哥日夜蓋著的，也是皇后娘娘親手縫製的心意，到時候隨烈火化去，不是什麼都清清靜靜了。」海蘭篤定地安慰道，「而娘娘有三阿哥在身邊親自撫養，三阿哥來日出人頭地，一定會感激娘娘今日為他所付出的一切苦心的。」
如懿又勸告了純嬪幾句往後的行事，便起身與海蘭一起送她出門。已是夜來時分，烏雲蔽住明月清輝，連昏暗的星光亦不可見。因著端慧太子崩逝，宮中一律懸掛白色宮燈，連數量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是淒風苦雨般的啼哭，連平日的金碧輝煌亦成了鏽氣沉沉的鈍色。
「老天也知人事。」如懿站在宮門口，看著暮色蒼茫悠悠道。
純嬪亦四下望了一望，忽然疑惑地抬手指著右前方的一個拐角，向旁邊的可心問道：「你去看看是誰在那裡？鬼鬼祟祟的做什麼？」
如懿與海蘭聞之望去，果然宮牆一頭兒有個白色身影飛快地閃過，三寶腳程也快，帶著兩個儲秀宮的小太監緊趕慢趕跟了上去，不多時便帶著一個素服的小宮女回來，那小宮女手裡還捧著個炭盆兒，裡面黑漆漆的，似乎是些紙片兒。
「你是哪裡的宮人？」如懿凜聲問道，可那小宮女只是哆哆嗦嗦地求饒，並不回答。
「咦，這好像是慧貴人宮裡的彩珠姑娘。」可心仔細打量了一番她的模樣，半是猶豫道，「可這炭盆裡是什麼東西？」
海蘭命人掌過燈籠來，借著羊角燈籠的光火一看，卻是一個燒了一半的紙制人偶，畫著五顏六色的花樣，還有一個未燃盡的布偶，上半截兒已經灰黑一片辨認不清，倒是下頭依稀可以看出一個「璉」的字樣兒。
純嬪也就著海蘭的手看了一眼，心下一陣疑惑，知道這東西是燒給地底下的人用的，便問跪著的彩珠：「是不是慧貴人安排了你在這兒燒冥紙冥器？你直說就罷了，鬼鬼祟祟的做什麼？」
奈何彩珠仍是支支吾吾：「是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……」
「是就是，不是就不是。怎麼，你們小主為二阿哥燒冥紙冥器也要偷偷摸摸的嗎？」如懿高昂的語調裡含著壓抑的怒氣，「連句話也回不明白，三寶去發落了她去慎刑司！」
「貴妃娘娘饒命！奴婢……奴婢……」彩珠滾下淚來，哭求不住。
「怪了，不過是燒些冥器，怎麼這彩珠嚇成這個樣子？」純嬪不解道。
「若是燒些普通冥器，自然不必如此。」海蘭抬起頭來，用絹子托著將手中的布偶遞給純嬪，「純嬪姐姐細看這布偶背面。」
純嬪接過來，見那布偶背面寫著一列小字，她反復念了幾次，忽然大驚失色，失聲道：「這……這是……這是……」
如懿亦仔細瞧了瞧，凝眉冷道：「這是……端慧太子的生辰八字。」
端慧太子夭亡，皇后心痛如絞，早已哭昏了好幾次，萬事不能料理，幸而有皇太后一力主持，事無巨細親自過問，無一不周到，無一不體面。如此一來，倒是讓皇太后在後宮中的威望更高了許多。
可話說回來，太后畢竟年邁，只能白日裡主持喪儀，夜間都是如懿這個唯一的貴妃領著嬪妃們輪流在殿中守喪。因著一切混亂，三阿哥也不獨自留在阿哥所了，皇帝感念純嬪憐惜幼子，准許三阿哥以後養在生母身邊。
這一日過了五七，眾妃嬪去往長春宮給皇后請安，皇帝亦因著皇后鳳體違和，在長春宮陪伴。倒是慧貴人一直稱病，並未前來。純嬪趁著機會，將那晚在儲秀宮門前的事情始末一一說個清楚，又有彩珠的證詞和寫著永璉生辰八字的布偶作證，皇帝再不迷信，一個詛咒嫡子的罪名仍是跑不了的。
皇帝與皇后本就是為嫡子之亡傷心不已，這個時候除了這樣的事，無疑是給了帝后一個發洩的藉口。其時，皇后人還在病中，不過穿著一身素色紋暗銀線的綃緞宮裝，頭上的寶華髻上綴了幾點暗紋珠花，臉色蒼白中卻帶了鐵青，顫抖著嘴唇道：「慧貴人……她……她為什麼要詛咒永璉？」
純嬪當即跪下，依依道：「皇后娘娘是知道的，臣妾最是膽小怕事，事情就出在端慧太子崩逝後的幾天。臣妾念著皇后娘娘為端慧太子之事傷心，不好貿然稟報，今日皇上和姐妹們都在此，臣妾才敢說出來，彩珠已經招認，這些髒東西都是慧貴人命她去燒的！」
玫嬪亦道：「慧貴人有罪降位後，臣妾也聽她背後裡說皇后娘娘不曾為她求情，心中有怨。怪不得從她稱病不出之後，端慧太子的病就忽好忽壞的，總沒個全好的時候，這詛咒怕不是一日兩日了。」
皇后新喪愛子，聽見這些話，簡直如椎心泣血一般，如何能聽得有人這般詛咒愛子。她細想起來，雖然慧貴人降位之前她的兒子便不大好，可的確是在這之後孩子的病情就一直反復，以致突然暴斃，讓她這個做母親的，幾乎斷了一生的指望。如今想起來，有了這個緣故在裡頭，幾乎是恨得眼睛裡要沁出血來，一雙手死死攥著錦被，手背上青筋暴起，如同要吞了人一般。
「即刻命慎刑司嚴審咸福宮宮人，與此事有關的，就地杖殺。」皇帝雖說得慢，但一字一字狠狠咬著磨出聲來，「慧貴人高氏，詛咒嫡子，貶為庶人，一經查明，即刻打入冷宮。」
皇帝秉雷霆之怒而下，還有什麼查不出來的？不過三天三夜的功夫，慎刑司的精奇嬤嬤就問出來不少事，除了詛咒嫡子，還有此前謀害玫嬪、儀嬪皇嗣，陷害如懿等罪名。高晞月人在咸福宮，儘管不斷求見皇帝，皇帝卻再不願見她。太后因為端淑長公主和親之事，在高晞月治療寒症的藥材裡摻合了氣血兩虛的藥，故而她稱病這些日子，實則是真的纏綿病榻，身子一日不如一日。
次年正月十四，嘉嬪順利誕下了皇五子永珹。因為嫡子永璉剛剛故去，這個孩子不可避免地彌補了他那痛失愛子的巨大痛苦和空落。可還沒等春風得意的嘉嬪得到期盼已久的盛寵皇恩，翊坤宮就又傳出了喜事——如懿有孕兩月，胎氣穩固。
有兩個阿哥養在身邊的嫻貴妃又身懷有孕，無疑輕而易舉地勾起了所有人的羡慕與嫉妒。啟祥宮還沒來得及因為五阿哥的出生而額手相慶，便開始為如懿肚子裡的龍胎而懸心不已。皇帝則是喜不自勝，恩賞翊坤宮上下，剛剛出生的五阿哥反而漸漸沉寂下去，少有人提起。
不過嘉嬪畢竟是李朝貢女，五阿哥出生，李朝還是不遠千里派來特使，向朝廷貢賀人參與特產，並且送來了嘉嬪素來愛吃的家鄉小食，聊慰她思鄉之情。想起嘉嬪與李朝世子的關係，如懿不用看都知道嘉嬪會有多高興。
此次有孕，如懿知道嘉嬪必定深恨不已，故而每日裡的飲食、湯藥都是請江與彬仔仔細細查看過，由通曉些醫理的移箏親自煎藥，熬藥的物件兒也是精心收著的，海蘭日日都要親自檢查一番，不叫旁人輕易做手腳。
而長春宮的皇后，卻沉浸在失卻親子的痛苦與打擊之中，日復一日地病重下去。
到了三月裡的時候，天氣漸漸和暖，如懿的身孕也四五個月了。好似一夜裡春風化雨，飽滿了柳色青青，桃紅灼灼，飽蘸了雨露潤澤，洇開了花重宮苑的春天。
可惜，高晞月便沒有這樣好的運氣。
從咸福宮搬到冷宮，高晞月的病癒加嚴重，連起床的力氣也沒有。如懿想著書裡的自己也去過的冷宮，不禁覺得好笑，於是吩咐移箏：「找個機會去一趟冷宮，把蓮花鐲的事兒告訴高氏。多的不用管，若是她有什麼話想說給皇上，咱們幫個忙就是。」
如懿如今有著身孕，是不便親自去了，左右她也不想看見高氏的面孔。移箏回來後說，高氏寫了一封血書送去了養心殿，裡面無非是說了些蓮花鐲與哲妃的舊事，再就是給玫嬪和儀嬪下朱砂的事，高氏說是皇后指使。
皇帝信不信如懿不知道，但此後的日子裡，皇帝確實冷落了皇后。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇后親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。
原本後宮之中除了海蘭，便是嘉嬪與玫嬪最為得寵，可皇帝往鐘粹宮亦漸漸去得多了。不久，生育撫養三阿哥的純嬪便被晉位為純妃，一時間由默默無聞而至舉足輕重，風頭頗健。皇帝又稱已故的哲妃生育皇長子，追晉為哲憫皇貴妃。
乾隆四年六月二十五日，冷宮裡的庶人高氏寒疾發作，寂靜歿去。皇帝到底給了她死後的顏面，給了一個慧嬪之位，與儀嬪同葬裕陵妃園寢。只不知九泉之下的儀嬪知道了，會作何感想。
第二十二章 良時嬿婉
因著皇后喪子，皇帝膝下的實則只有四子一女，且四位皇子都是庶出，實在違背皇帝一心立嫡子為太子的心意。這一年暮春，便由如懿和海蘭共同提議，因為後宮屢屢失子，有傷陰鷙，為求多子，皇帝與皇后便攜了後宮嬪妃，相隨去圓明園伴駕。一則散散心，二則也希望借此機遇可以讓宮中多些子嗣，三則也暗合了太后的心意，將自己收在身邊年齡頗相宜的太常寺少卿陸士隆的女兒陸氏讓跟著去了。
圓明園那邊兒無論是皇后還是嘉嬪都沒有太多自己的眼線，如懿卻可以帶上自己身邊的人伺候。雖然眼瞧著是不在宮裡，實則比宮裡反倒安全些。
果然到了圓明園中不久，陸氏不過十五歲，因著年輕美貌得到聖意垂顧，不久便封了慶常在，在皇帝身邊很得恩寵。加著玫嬪與海蘭兩個舊愛難失，新寵又當道，如此一來，圓明園中愈加熱鬧，嘉嬪便越發顧不上懷孕的如懿，一味想著爭寵奪愛。
其實如懿更擔心的並不是宮裡，而是宮外的烏拉那拉府邸。書裡這個時候，是她父親訥爾布的死訊要傳來了。好在這一世她早早傳信宮外，讓家人善自保養，加上她沒有進冷宮，如今生下皇子又有身孕，家中的父母心氣兒越發高，自然也不會輕易就沒了。
曾經朱門繡戶的烏拉那拉府邸，歷代後妃輩出的豪門大族，雖然已經沒有了往日的巍巍赫赫，但作為四阿哥的外家，總不至於說倒就倒了。眼下如懿除了父母，便是操心十歲的弟弟訥裡與八歲的妹妹嵐楹。這一弟一妹年紀尚小，少說十年之內，烏拉那拉家都要靠著如懿來支撐門面。
如是想著，如懿不免囑咐了移箏，與宮外多多聯繫著。
五月末六月初，圓明園中連續下了幾日的雨，越發多了幾分清爽涼意。如懿坐在韶景軒的暖閣裡，看著廊下的青瓷大缸中新開的幾朵碗蓮，盈盈巧巧的一朵並一朵，粉潤的色澤如桃花宿雨，盈盈欲滴。
海蘭逗著手邊銅絲架上的一隻彩羽鸚哥兒，悠然道：「皇上果真心疼姐姐，連我也借著姐姐的光搬進了韶景軒，不必如皇后與其他小主一般，擠在九州清晏的天地一家春，既擁擠繁鬧，又與皇上東西相隔，來往實在是不方便。平日裡給皇后請安，可沒少聽嘉嬪的擠兌。」
「皇上心中有誰，便不在於遠近。譬如皇上心裡沒有婉答應，她就是住進了樂安和堂又能如何？」如懿取過一支玉簪，笑吟吟調弄著鸚哥兒，「一樣的話，皇上記掛著你，你住在韶景軒又怎麼是借我的光呢？」
「姐姐又說笑了，皇上心裡，自然是姐姐比我來得重要。」海蘭笑意溫和，扶了扶蟬翼似的鬢角，「好容易今日天晴，左右無事，我陪姐姐走一趟純妃姐姐那裡吧。聽說這幾日三阿哥著了些風寒，不知今日如何了。」
「也好。」如懿扶著肚子起身，她如今有孕近七個月了，為了生產順利，江與彬一直告訴她要適當運動。這一胎已經診出來是個公主，如懿沒有瞞著旁人，皇帝雖然有些遺憾，不過一子一女湊個「好」，也不算差，連那些嫉妒她懷孕的人放心不少，不再出手暗害。
到天地一家春時，純妃正在庭中閑坐，賞著院子裡竿竿青翠欲滴的綠竹。三人各自見過，便聽海蘭贊道：「純妃姐姐住的這處倒是不錯，這竹子正合了姐姐的名諱。」
純妃本名蘇綠筠，這筠字正是竹之意。只見她婉約輕笑，搖頭道：「好的地方怎麼會輪到我呢？連朵花兒也不開，不過是哄人的罷了。哪裡比得上貴妃和你住的韶景軒，那兒松柳環繞，景色絕佳不說，與皇上的樂安和堂隔岸相對，最近不過。」
如懿輕聲笑了笑，扯著純妃身上新做的一件玫瑰紫飛金妝錦衣道：「純妃快別打趣海蘭了。你如今親自養著三阿哥，地位不同尋常，旁人自然是奉承的，還在乎住什麼地界兒麼？圓明園裡，左右都是好去處。」
純妃聞之自是歡喜，順勢將手上一串瑪瑙赤金九環鐲推到了海蘭手腕上，親熱道：「臣妾有今日與三阿哥共聚天倫的歡喜，又有封妃的日子，全賴愉嬪妹妹勸本宮為了三阿哥冒險一次，原不過說笑罷了。」
正閑閑敘話，忽然一陣清脆悅耳的少女笑聲傳來，是三阿哥與幾個乳母在廊下嬉鬧著玩耍，旁邊另有一個碧衣宮女，眉目清俊，柔婉可人，一身宮女裝束卻不失清豔容色，似是明月夜下的春柳依依。如懿心念一動，指著她問道：「那個宮女看著卻眼生，不知是誰？」
純妃瞥了一眼，笑道：「是阿哥所那兒沒人了分配過來的，叫嬿婉。我看她很是懂事，便專門撥了她去伺候永璋的茶水點心。」
海蘭凝睇一眼，微微一愣，頃刻方道：「不愧是在純妃姐姐這裡伺候的，看著便比我那裡的伶俐許多。」
如懿亦眉目盈盈道：「這是個好名字。南朝沈約的《麗人賦》中說，『亭亭似月，嬿婉如春。凝情待價，思尚衣巾』。若非是伺候三阿哥，我必得向你討了去不可。」
她看著弱不勝衣的嬌俏少女，不禁嘲笑自己這段時日只顧著處理高晞月的事，混忘了魏嬿婉這茬兒了。原來她沒去冷宮，也不妨礙淩雲徹想辦法把她弄出了四執庫，到底成了三阿哥的侍女。這會子淩雲徹還不知道在哪裡當侍衛，可惜難能為她所用了。
雖然話是這樣說，如懿也知道若是她開口要人，純妃不會拒絕。魏嬿婉這個人一心飛上枝頭變鳳凰，心機頗深，看在書裡淩雲徹也算幫過如懿的份兒上，還是別留著禍害人家了。再者，魏嬿婉後期能成為如懿的勁敵，未嘗不是打壓太過的緣故。如今嘉嬪剛剛嶄露頭角，不如早早地利用魏嬿婉去對付她。萬一魏嬿婉真得脫離掌控，那淩雲徹這個人就會成為如懿打擊她的最有力的一張牌。
「不過一個宮女，貴妃若是想要，臣妾便送給貴妃就是，改日再讓內務府送個好的過來。」純妃雖然詫異如懿對魏嬿婉的矚目，但並未拒絕。魏嬿婉雖然得用，但也不是不可替代。「可心，去叫嬿婉過來。」
可心應聲領著魏嬿婉過來，她在如懿面前盈盈拜倒，聲音清澈如山間泉水，娓娓動人：「奴婢拜見貴妃娘娘，愉嬪娘娘。」
如懿點點頭，道：「起來吧。果真是個靈秀人兒，純妃也捨得？」
純妃含笑道：「貴妃看中了嬿婉，是她的福氣，臣妾有什麼不捨得的？嬿婉啊，你今日就跟了貴妃娘娘去吧，以後盡心侍奉，可不許偷懶耍滑。」
嫻貴妃在宮中是何等地位，純妃即便抬了妃位也不可能與之比肩。魏嬿婉聽聞如懿看上了她要她去侍奉，喜不自勝，卻也極為得體地行禮如儀：「奴婢謝貴妃娘娘恩典。」
如懿見她言語得宜，心想不愧是日後的大boss，這舉止就是不一般。不過沒了魏嬿婉，如懿傳還有什麼意思？就當給自己找點樂子，反正葉赫那拉·意歡也馬上就要進宮了，魏嬿婉就算真成了宮嬪，短時間也沒那個福分生下皇嗣。
她目示移箏，移箏會意，親自去扶魏嬿婉起來，順勢塞了個荷包在她袖子裡。又招招手讓菱枝帶她先回韶景軒，順便也教一教規矩。
次日海蘭去嘉嬪處看了五阿哥回來，便在韶景軒外碰巧遇見了看過如懿出門的皇帝和正在採摘粉白茉莉花的魏嬿婉。
彼時一灣碧水如薄薄春綢無聲蜿蜒過韶景軒，潺涴而下。四下裡花木日漸萌發出鵝黃翠綠，芳草青鬱如茵。隔著叢叢佳木枝丫微葉的空隙，皇帝對著身前的青衣宮女道：「你是嫻貴妃的宮女？朕怎麼不記得見過你。」
魏嬿婉有些怯生生地，素淨的一張清水面孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的臨風半開的梔子花，「奴婢原是侍奉三阿哥的，昨日貴妃娘娘去看純妃娘娘，向娘娘要了奴婢。」
皇帝笑著托了托她小巧圓潤的下頜道：「嗯，難怪嫻貴妃要開這個口，你確實有你的好處。」
魏嬿婉從皇帝的手指底下閃開，含羞帶怯，道：「奴婢愚昧，不敢承受皇上如此誇獎。」
皇帝的微笑如拂面的春風，化開含苞的花蕾，催生一樹樹的花開豔灼：「你叫什麼名字？」
「奴婢名叫嬿婉。」
「嬿婉極好，念來口舌生香。是哪個嬿婉？」他忽然眼眸一亮，帶了幾分調笑的意味，「南朝沈約的《麗人賦》中說，『亭亭似月，嬿婉如春。凝情待價，思尚衣巾』。可是從女旁的嬿婉？」
魏嬿婉眉目間帶了薄薄的緋色，好像天邊的雲霞凝在她細巧的眉目間，依依不肯離去。她似乎有些畏懼，聲音雖柔和，卻有些克制的疏遠，道：「皇上念的詩真好聽，可惜奴婢不懂得。」
皇帝的眼裡是蓬勃的笑意，他道：「你不必懂得，因為你便是那個嬿婉如春的麗人。你站在朕面前，便是全部的懂得與明白了。」他似又想起什麼，便問：「嬿婉，你姓什麼？」
嬿婉似提到不悅之事，卻不得不答：「奴婢出身漢軍正黃旗包衣，母家姓魏。」
皇帝微微一笑，似是寬慰：「魏這個姓普通，像是委曲求全的鬼心眼兒。但是漢軍正黃旗包衣，出身也不算很低。」
有難過的陰翳蔽住了她澄澈而清鬱的眼：「雖然是漢軍旗上三旗出身，父親死得早，又沒有爭氣的兄弟，實在不算什麼好門第。」
皇帝的手似乎無心從她手背上撫過：「門第好不好，長輩留下的都不算，而是要看你自己能不能爭氣，爭出一副好門第來。」
魏嬿婉眼中微微一亮，似乎明白。她眼中最初的回避與羞澀慢慢褪去，只剩下笑意盈盈，眉目濯濯，嬌怯怯道：「奴婢不過一個弱女子，可以麼？」
皇帝一笑：「你要是個男子，那便難些。偏生你是個弱女子，那便簡單了。」
魏嬿婉微微一怔，迷茫而清澈的眼波中似有無盡情思湧過，迷亂如浮絮。皇帝淡淡笑了笑：「其中的意思，你慢慢思量。朕便等著有一日，『歡娛在今夕，嬿婉及良時』。」
皇帝獨自離去，唯餘一襲青衣春衫的魏嬿婉，獨自立在春風斜陽之中，凝思萬千。海蘭心中憤懣，也無心再去看她，只徑直進了韶景軒。如懿送走皇帝實在倦得很，便斜臥在長窗便的美人榻上，見她進來，不免笑道：「怎麼氣呼呼地進來了？惢心去倒杯茉莉花茶來。」
海蘭一聽見「茉莉花」三個字，怒火更盛，「姐姐昨日剛要了人，今兒她就忍不住去到皇上跟前賣弄了。我不明白，她那長相分明就與姐姐有三分相似，姐姐為何還要留她在身邊呢？」
「海蘭，你也知道她與我有三分相似。」如懿親自倒了一杯茶遞給她，秀麗的雙眸輕輕揚起，清澈而澄明，「那麼無論皇上什麼時候見她，心裡都會想起我——海蘭，這宮裡的女人永遠只會多不會少，那我何不就放她在皇上身邊？她一個漢軍旗包衣出身的宮女，就算真成了皇上的嬪妃，若無所出，只靠著為人替身也難有出頭之日，她只能緊緊依靠著咱們，為咱們所用。不瞞你說，今日皇上能遇見她，也是我安排的。」
「姐姐？」海蘭不解，咬唇道：「姐姐對皇上……」
「海蘭，我的情意是對寶親王府的四阿哥，對皇上……海蘭，後宮容不得我對皇上有太多情意。」如懿緩緩歎道，緊緊握住海蘭的手，「高氏剛剛倒臺，咱們不宜再出手，可嘉嬪那個樣子，慶常在和玫嬪又是太后的人，需得有個新人來為咱們分寵。你往後對魏氏也稍緩辭色，放心，我有法子讓她聽話。」
海蘭仍是不安，如懿看了一眼移箏，移箏便上前低聲道：「愉嬪娘娘寬心，那魏氏的來歷已經查清楚了。魏氏之父魏清泰是內務府的包衣奴才，早年為官時犯事而全家被貶，她家中只有一個兄弟佐祿，也不成器。咱們小主已經給宮外去了書信，讓老爺想法子把魏清泰和佐祿安排到烏拉那拉族人的管轄之下。」
海蘭這才稍稍放心，道：「這也罷了，只是以後她身邊必得放一個咱們的人看著。再者，我看皇上對她已經有些意思，尋個好時機，還是姐姐親自說一句，也叫皇上知道姐姐大度能容。」
「這會子我有著身孕，皇上不會這麼快收了她。左右也就是兩三個月的事，等孩子生下來，我便趁機讓皇上給她一個恩典。」如懿晃了晃手中的紫砂茶杯，悠悠道，「若是現在就說，只怕皇上會疑心我看自己不能侍寢，就舉薦新人籠絡皇上，那就不好了。」
海蘭點點頭，忽又想起什麼，道：「說起新人，我倒想起眼下後宮裡人不多，太后本來打算選秀，可端慧太子剛過世，皇上也無心操辦。日前太后選了幾家公卿的格格養在身邊，表面上說是鞠養閨秀，伴她老來之樂，想來都是將來為皇上充實後宮準備的。如今的慶常在是一位，還有一位侍郎永綬的女兒葉赫那拉氏，聽說太后喜歡得緊，一直帶在自己身邊親自調·教呢。」
如懿輕輕一嗤：「所以說魏氏出現的正是時候。皇后最近身子好些了，別等到她也放了人，太后也放了人，就咱們手底下沒個中用的。海蘭，你現在也是一宮主位了，你現在要做的不只是爭寵，而是要有一位皇嗣來固寵。」
海蘭攤手一笑，「姐姐都說了多少次了，可這有沒有皇嗣又不是妹妹說了算的。姐姐放心，江太醫開的坐胎藥我一直用著，太醫也說了，這事兒不能心急，越心急越不容易有。」
「你自己不心急，難道還不許我為你心急麼？」如懿笑著去拍她的手背，「也罷，緣分到了，龍胎自然也就來了。你還年輕，有的是生育龍胎。不像魏氏，她就算生了，也沒有養自己孩子的命。」
此後的幾個月，果然如如懿所想的那般，皇帝在韶景軒裡頻繁地「偶遇」著魏嬿婉。她讓移箏教導魏嬿婉不要刻意出挑，就是在皇帝面前端個點心倒個茶，偶爾跑一兩趟養心殿送東西罷了。魏嬿婉知道如懿有心抬舉自己，心內感激不盡，而皇帝在看著魏嬿婉之餘，仍是不免想起為自己生兒育女的如懿，還算是沒有渣到底。
這年的九月初十，重陽佳節剛過，遍插茱萸的秋日裡，如懿足月生下了皇帝第四女，和碩和安公主璟嬆。嬆者，女子純淨莊嚴也，是個好意頭——為著忌諱，她不敢用「和宜」與「璟兕」這兩個名字。好在四公主身子強健，並無什麼宿疾，這讓如懿頗為安慰。
趁著璟嬆滿月，如懿便求了皇帝給魏嬿婉一個恩典。但又似有若無地提了一句，不希望皇帝因為她是自己的宮女而格外優容。皇帝自然恩准，照例封了一個官女子，叫她以後跟著海蘭住在儲秀宮。
魏嬿婉成了魏官女子，且不知道淩雲徹作何感想。不過魏嬿婉自己是萬分高興，只盼著一朝成為人上人。海蘭背地裡雖然看不慣她，但也因為如懿的話不敢輕視，反正人就在儲秀宮，她身邊侍奉的兩個宮女夏棠和冬雪，也都是原來儲秀宮的人，一時一刻都在如懿和海蘭的眼皮子底下。
魏嬿婉也還算爭氣，縱使嘉嬪百般刁難，縱使海蘭、玫嬪、慶常在皆寵遇不殊，她仍是靠著與如懿相似這一點和自己的努力，慢慢在皇上眼裡有了一席之地。待到乾隆五年夏末的時候，楚粵苗瑤勾結滋事，皇帝念著苗瑤之事頗為要緊，牽涉亦廣，留在圓明園處置到底不便，便下旨回了紫禁城中。
而此時的魏嬿婉，已經一步步走到了常在之位。而亦如皇帝和太后求子所願，御駕回鑾時，海蘭已經懷孕三個多月了，這讓如懿歡喜非常。而皇帝繼乾隆四年五阿哥永珹和四公主璟嬆出生後又再聞喜，懷孕的又是這幾年頗為寵愛的海蘭，如何能夠不喜。加之太醫說海蘭的身體不夠壯健，需得滿四月後才能經得起舟車勞頓，這一拖，便又得延遲半個月才能回鑾了。
海蘭有孕，原也是如懿囑咐不動聲色，到了三個月胎氣穩定才肯告訴皇帝。如此自然是合宮心動，玫嬪與嘉嬪猶自尚可，皇帝新寵的慶常在也不過一時的興致，早被冷落了下來，也沒得說什麼。最傷心的莫過於皇后，這一年來在圓明園，皇帝本就少去她那裡，她膝下只剩三公主，懷著失子之痛，卻眼見著一個個孩子生下來，一個個嬪妃有孕，一個個新人爭寵，自己卻連見皇帝一面都難。
如懿將皇后的變化盡收眼底，只等著看好戲。
第二十三章 心意歡沉
待得皇帝回鑾時，海蘭已經有四個月的身孕，因著初初回宮忙碌，皇帝之前又連著折損過兩個孩子，對海蘭的胎便萬分看重，身邊足足添了一倍的人伺候，動輒便是一群人跟著。之後又正逢著皇帝的萬壽節並中秋、重陽三節，節下熱鬧，海蘭也不宜多出宮，如懿怕她悶著，逢不侍寢和皇帝不在儲秀宮的時候，都過去看她。而因為海蘭有孕，與她同宮的魏常在頗得了不少寵倖。為此，魏嬿婉對如懿與海蘭感激涕零——雖然感激之外，她尤嫌不足，深恨自己承寵近一年來，也未能懷上皇嗣。
這一日正逢著是重陽，皇帝自登基後便待太后十分親厚，孝養有加，又兼太后掌著後宮之事，所以這一年的重陽節過得格外熱鬧。按著宮裡的規矩，九月重陽的正日，皇帝親自陪著太后到萬歲山登高，以暢秋志。
到了夜間，太后興致頗濃，便按著皇帝外賞百官花糕宴的規矩，也在重華宮宴請帝后嬪妃，皇帝生性/愛熱鬧，自然更加湊趣，與諸人插茱萸，飲菊花酒，歡欣暢飲。
這席間，自然是以懷著身孕的海蘭和寵愛正濃的魏常在最春風得意。而子女雙全的如懿是皇帝心尖兒上的人，更無人敢輕視。被奪了寵愛的嘉嬪和失子的皇后反倒冷寂下來，少有人問津。
酒過三巡，歌舞之樂也沉沉緩下去，靜夜的涼風一重重拂上身來，多了幾分蘊靜生涼，搖曳得滿地黃花燦爛，亦生了幾分消瘦憔悴之意。皇帝添了幾分沉醉的酒意，望著墨玉般的黑沉天際，一輪昏黃的彎月寂寞地別在黑色幕布上，連星子亦光彩黯然。他唇角帶了一抹淡薄而倦怠的笑，道：「年年月月便是歌舞，也實在是無趣得緊了。」
皇后湊趣兒笑道：「那一曲《桃夭》，臣妾記得是皇上最喜歡的。常說妙齡女子素顏紅裳，恰如桃之夭夭，灼灼其華，令人賞心悅目。」
皇帝輕輕一嗤，喝盡盞中的酒，道：「宮中宴飲常用梨花白，今日飲菊花黃，才有新意。這歌舞朕雖然喜歡，可是看多了也生膩煩。皇后不明白其中的道理麼？」
皇帝是話裡有話，當眾給了皇后個沒臉。皇后臉上微微一黯，但多年的端莊自持很快還是讓她微笑道：「皇上總喜歡別出心裁。」
太后見之，撫了撫鬢邊的祖母綠赤金鳳縷珠步搖，搖頭道：「別出心裁也罷了，若能新顏常在，侍奉君王之側也是好的。」她看向皇帝道：「皇帝，哀家去歲賜予你的新人陸氏伺候了你一年，一直還是常在之位，是不是不合皇帝你的心意啊？」
明知是太后的棋子，皇帝能喜歡才怪了。其實說皇帝不與太后親近，何嘗不是太后也做得太過，讓皇帝反感的緣故？別說不是親母子，便是親母子也要因此生疏了。
果然如懿看見皇帝微微一笑，只是不置可否：「皇額娘垂愛，兒子心領了。」
太后何等聰慧，聞之微微垂下眼瞼，很快又朗然笑道：「皇額娘本想你身邊有個可心可意的人好好伺候你。若是陸氏不好，就在常在的位分上慢慢熬著吧。身為嬪妃，不能討皇帝歡心，那就是多餘！」
這話說得不輕不重，可是落在在場的嬪妃耳朵裡，卻是俱然一凜，不覺收斂了神色。太后笑得和顏悅色：「如今是秋日裡了，再舞春日桃花盛開時節的《桃夭》未免不合時宜。皇帝，咱們便換一支歌舞吧。」
心知太后是要引出意歡，如懿對這個未來己方陣營的女子還是頗有好感的，所以欣然以望。皇帝不知就裡，只順從地奉起一杯酒：「但憑皇額娘做主。」
太后澹然一笑，撫掌兩下，卻聽絲竹聲嫋嫋響起，幽然一縷如細細一脈清泉潺潺，如泣如訴，慢慢沁入心腑。卻見滿地各色菊花叢中，悠然揚起一女子纖細翩然的身影，踏著絲竹輕緩而來，依依吟起一闋李清照的《醉花陰》。
這是如懿頭一次見到葉赫那拉·意歡，亦不禁讚歎，這確乎是一個美到極致的女子。人說銀甕瀲灩浮紅顏，翠袖殷勤捧玉鐘，原來滿目繁華，只為襯得伊人遺世而在。
皇帝雖明知這是太后的棋子，仍忍不住撫掌笑道：「舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風。朕原以為歌舞曼妙已經極佳，不承想淩波微步、踏歌吟詩更是清新雋永，只是這樣好的才情，這樣美的舞姿，不知長相如何，是否曾與朕夢中相逢？」
太后微微一笑，喚道：「皇帝吩咐，還不走近來？」
意歡緩步上前，施了一禮，抬起頭來。皇帝觸目處，只見那女子神色清冷，卻有一番豔絕姿態，修蛾曼睩，貌殊秀韻。如懿暗暗驚歎，向太后笑道：「人雲秀色可餐，如今見了這位妹妹，便可知了。臣妾只恨不是男兒身，歎一句『蛾眉玉白，好目曼澤，時睩睩然視，精光騰馳，驚惑人心也』。」
太后知道如懿是在為意歡造勢，就是示好的意思了，遂贊許地看她一眼：「這是王逸的《楚辭》注，貴妃好才學。」
皇帝亦側首笑道：「如懿輕易不誇人，今日是難得。皇額娘精心挑選的人，念著李清照重陽思君的《醉花陰》，果然很合時宜。」
這一句「皇額娘精挑細選的人」，一語雙關。太后眉心微微凝了一絲笑色，緩緩道：「合不合時宜，哀家說了不算，皇帝說了才算。」她凝聲道：「這丫頭是侍郎永綬之女，滿洲鑲黃旗人，出身亦算貴重。」
皇帝頷首，柔聲道：「上前來吧。」
如懿冷眼看著皇帝與意歡你來我往，皇帝雖然對意歡頗為讚賞，但終究顧及著她是太后舉薦，那笑容裡總有一二分凝滯；而意歡雖然性子冷清，但似乎對皇帝所言頗為動心，如懿不禁心下微歎孽緣孽緣。倒是那頭兒嘉嬪提及葉赫舊事，雖有皇后搭腔，架不住太后不喜，冷冷反駁過去。
一番周旋，如懿眼見著皇帝面色不豫。沒了高晞月，天上的熱鬧卻不能停。如懿也權作給皇帝太后慶賀，讓宮外的訥爾布依樣兒弄來了各色煙花。漫天花火的映襯下，意歡終究是成了皇帝的舒貴人，賜住永壽宮，與翊坤宮毗鄰。
其實她是與洛臨真極像的女子，或許是因為創造她們的是同一個人吧。看似冷清，實則最是重情重義。只是某一次在倚梅園中偶遇，攀談了兩句，意歡便對如懿生了親近之意。如懿亦不刻意拉攏，對於意歡這樣的人，她是如海蘭一般地真心以待。不過偶爾背後交談，話裡話外，如懿也會開解意歡兩句，對皇帝，不要用情太深。
當然，有太后或者沒有太后，意歡的得寵都是顯而易見的。沒有任何一個男人會不喜愛這樣的女子，有美貌，有才情，對自己又情根深種。對意歡盛寵之余，皇帝已經很少再顧及到後宮諸人，包括懷孕的海蘭，更別說玫嬪嘉嬪之流了。
為此，魏嬿婉不止一次來找如懿訴苦。如懿明白，皇帝對魏嬿婉不過是一時興趣，儘管她長相肖似如懿，能得到的真心寵愛也是有限的。如懿倒也很有耐心，聽她說個夠之後，便說一句「你有幾條命去跟太后的人爭寵」，魏嬿婉聽罷，也就悻悻地安分下去。
海蘭有孕六月的時候，嘉嬪終於下了手。幸好如懿有防備，每次都不厭其煩地讓江與彬查看過藥材之後才去煎藥。海蘭雖然清瘦，但經過江與彬的調理，龍胎還算安康。海蘭的身上，也沒有出現西瓜皮一樣的紋路。
冬月裡，寵眷優渥的意歡晉了舒嬪，魏嬿婉也因為如懿的抬舉，晉了魏貴人。然而兩人雖是同日晉封，皇帝卻只是在意歡宮中過夜，魏嬿婉更是連封號也沒有，也讓六宮都明白，皇帝對意歡的情有獨鍾。所幸魏嬿婉這時候孤立無援，如懿囑咐了夏棠冬雪好好看著她，便也不能對意歡做什麼手腳。
更何況，真正能對意歡做手腳的人，唯有養心殿裡那一位罷了。對此，如懿並不能多做什麼，只好三不五時地在意歡侍寢過後、皇帝賞賜她坐胎藥時去永壽宮看她，三次裡有一次以各種藉口不叫她喝藥。此時此刻她能做的不多，意歡能否懷孕全看天意了。
乾隆六年的二月初七，龍抬頭剛過，春光未至的日子裡，海蘭如願生下了皇帝第六子，皇帝歡喜不盡，為六阿哥取名永琪。琪者，玉屬也，亦指花草繁盛，是皇帝對幼子的期許。這不算完，三月初七永琪滿月禮上，皇帝更下旨晉海蘭為愉妃，與純妃並尊，永琪也得以名正言順地教養于儲秀宮中，不必交與旁人。
永琪雖不像書中那樣健壯圓潤，超出同齡兒童，但好在身子骨還算強健，除了比永瑾那時清瘦些，並無大不妥，好好將養也就是了。
海蘭晉妃，頭一個不高興的就是嘉嬪——因她自詡出身李朝權貴之家，比海蘭尊貴，同樣生了皇子卻仍是嬪位，所以明裡暗裡地擠兌海蘭，連帶著中傷魏嬿婉。她的性子本就嫵媚嬌俏，不似大清女子的矜持溫婉，雨露之恩不在少數，常在皇帝枕邊吹風。皇帝耐不住她的廝鬧，便在春末夏初屬國來朝之時，看在她母族的情面晉了她的位分，封了嘉妃。
眼下皇后身邊無人，如懿這一派系眼瞧著就有了四個阿哥一個公主，自己又遲遲不生養，便人前人後格外看重嘉妃，對她所生的永珹更是喜愛。嘉妃生性最好臉面不過，又為了對付如懿，得皇后這般抬舉，如何有不趨奉的，便也常常逗留在長春宮中。
如懿冷眼看著，只覺得皇后果然計謀上差著些，總是沒看出嘉妃的真面目，還自認為她只是個囂張跋扈的寵妃、毫無成算，也難怪後來有那般境遇。
時間過得極快，仿佛晨起梳妝描眉，黃昏挑燈夜讀，枕著天黑，等著天亮，舊的時光便迅疾退去，只剩下的新的日子，新的面孔，唇紅齒白的，嬌嫩地鮮妍地過去了。
這一年冬月的某夜，雪落了大半日總算是停了，皇帝在翊坤宮中看各地年終歲尾的摺子。如懿陪伴在側紅袖添香，海蘭在下首修剪著各色水仙，時不時捧來給皇帝和如懿看看，而意歡則臨燈對花，伏在案上，將皇帝的禦詩一首首工整抄錄。這樣甯謐靜好的時光，自海蘭出月、意歡封嬪後便時常在翊坤宮上演著，偶爾，還會加上魏嬿婉。不過如懿一直防備著，儘量不叫意歡與魏嬿婉同時在場。
如懿看著意歡寫得極認真，笑意吟吟道：「舒嬪妹妹本就可以把皇上的每一首禦詩都熟讀成誦。如今素手抄來，可見是喜歡極了的緣故。」
皇帝聽聞順手放下了摺子，看向意歡的眼神裡滿盈幾分憐惜與贊許：「舒嬪，對著燈火寫字久了眼睛累，你歇一歇吧，把朕的桑菊茶拿一盞去喝，可以明目清神的。」
意歡面色微紅，略答應一聲才站起身，不覺有些暈眩，身子微微一晃，幸好扶住了身前的紫檀梅花枝長案，才沒有摔下去。如懿眉心一跳，忽然想起什麼，連忙命荷惜扶穩了她坐下，和顏悅色道：「舒嬪這是怎麼了，是不是身子不舒服？」
不等舒嬪回答，她的宮女荷惜已憂心忡忡道：「回貴妃娘娘的話，這幾日我家小主一直頭暈不適，昨日貪新鮮吃了半個貢梨，結果吐了半夜。」
海蘭聽聞，也想起什麼一樣壓低了聲音笑問：「月事可準確麼？有沒有傳太醫來看過？」
意歡滿臉暈紅，有些不好意思：「臣妾的月事一直不准，兩三個月未有信期也是常事。」
還是荷惜掰著指頭道：「可不是，小主已經兩個多月未曾有月信了。」她忽然歡喜起來，「奴婢聽說有喜的人就會頭暈不適，小主看著卻像呢。」
皇帝皺皺眉，心想怎麼可能，便聽如懿沖自己溫和笑道：「可巧了，晚間的時候江太醫過來給永璜、永瑾和璟嬆開冬日進補的方子，這會兒怕還在偏殿沒有呢，不如請他過來看看。即便不是喜事，舒嬪妹妹的身子也不容馬虎。」
這一語提醒了眾人，皇帝不好明說什麼，遂沉聲道：「移箏，你去傳江太醫前來，替舒嬪瞧瞧。」
移箏應聲而去，片刻便引了江與彬進來，為意歡請過脈後，江與彬眉間果帶了些許笑意，起身畢恭畢敬道：「恭喜皇上，賀喜皇上，舒嬪小主的脈象是喜脈，已經有兩個月了呢。」
翊坤宮殿外種了玉蕊檀心梅，如今開得正好，寒夜裡貼著風聲吹過，像是無數的浪濤湧起，沙沙地打在心頭。
如懿沒想到自己的一時憐憫，竟真得讓意歡這麼快便有了身孕，然而皇帝的唇邊只有一抹薄薄的笑意，帶著一絲矜持，簡短道：「甚好。」
這句話過於簡短，如懿卻明白皇帝並非是真正歡喜——也不能說一點兒沒有，他喜歡孩子，只是他顧忌著太后，並不希望孩子的母親是舒嬪罷了。如懿不想讓意歡察覺出不妥，連忙協同海蘭起身，露出一個溫雅寬和的笑意，和聲道：「恭喜皇上，賀喜舒嬪。」
意歡畢竟年紀還輕，久久怔在原地，一時還不能相信，聽如懿這般恭喜，這才回過神來，低頭道：「臣妾總以為自己身子孱弱，不想也有今日。」說罷，眼中已見了清淚。
皇帝不意她高興至此，亦有些不忍與震動，總是自己的孩子，當父親的又怎麼能不心疼？遂看著舒嬪柔聲道：「別哭，別哭。這是喜事。你若這樣激動，反而傷了身子。」
海蘭亦笑道：「舒嬪妹妹可要好好兒保養著身子呢，頭一胎得格外當心才好。」說著一指江與彬，看向皇帝，「皇上，江太醫從前侍奉貴妃姐姐與臣妾的龍胎，是極妥當周全的人，不如便讓他來侍奉舒嬪妹妹的龍胎吧！」
皇帝神色平靜，語氣溫和得如四月裡和暖的風：「也罷，江與彬雖還擔著翊坤宮的差事，不過永壽宮也不遠，來往方便。舒嬪，你既有孕，那朕賞你的坐胎藥以後便不要喝了。」他一頓，聲線低迷下去，「許是你一直喝得勤，蒼天眷顧，終於遂了心願。」
意歡小心地側身坐下，珍重地撫著小腹：「說來慚愧，入宮不過一年，時常與貴妃姐姐和愉妃姐姐說起，姐姐們都說這種事不能急，越急越不容易有，所以這一年來都是有一頓沒一頓地喝著，有些時候坐胎藥送了來，臣妾一時懶怠就沒喝，誰知竟有了！」
皇帝聽了這話，不由得看向如懿，如懿卻只是神色如常，溫溫潤潤地一笑：「本宮與海蘭雖是生育過的人，卻並不懂藥理，也不過信口胡說，偏生舒嬪妹妹也肯信了。皇上賞的坐胎藥必定是極好的東西，可以強壯了底子有助於懷孕，否則也不能一時說有就有了。」她看著皇帝，欠身歉疚道：「都是臣妾胡言亂語，若非如此，只怕舒嬪妹妹早就有了，何須等到今日。」
她既然這樣說了，皇帝那些微的疑心也就退了大半。想來齊魯也說過，這方子並不是絕育的，而是每次臨幸後喝下，才可保無虞。舒嬪僥倖有了身孕，那也是福氣，他又何必親手傷了自己的骨血，傷了陰鶩。至於這孩子未來如何，是男是女，那就看舒嬪自己的造化了。
「今兒夜已深了，明日再去稟告皇后吧。只是舒嬪，你剛晉封不久，朕不便立刻再晉你的位份。」皇帝溫聲囑咐道，語氣懇切，「為免旁人非議，總要孩子生下來再說，舒嬪，委屈你了。」
意歡眉眼盈盈，如一汪含情春水，有無限情深感動：「臣妾能有幸懷上皇嗣，已是天恩浩蕩，並不計較位份，也請皇上無需掛懷。」
如懿輕笑道：「皇上重視舒嬪妹妹和皇嗣，原不在這些虛名上。舒嬪妹妹懷著身孕，不宜熬夜，皇上不妨送舒嬪妹妹回永壽宮去，也讓江太醫過去看看，別有什麼不妥。」
皇帝頷首道：「也罷。你早些休息，海蘭也是，今夜留下來陪著如懿吧，外面冷，你也別回儲秀宮了。」
海蘭起身道：「臣妾遵旨。」
第二十四章 不祥之兆
意歡的孕事，在第二日合宮給皇后請安時宣揚了出去。皇帝雖未加封，但意歡平日裡有多得寵誰都知道，哪還在名分上計較？皇后縱然心中恨極，仍要端著正宮的雍容殷殷垂詢，賞賜下奇珍異寶給意歡安胎。嘉妃的心性兒差些，雙目恨得直欲沁血。
怨不得嘉妃如此。如今她的五阿哥永珹既非嫡長，又非皇帝登基後的第一個貴子，上有已經十三歲的半大永璜，年紀相仿又天資聰慧的永瑾，母妃得寵的六阿哥永琪，現在再來一個意歡的孩兒，哪怕是公主，那也無疑是皇帝心尖兒上的。
何況，意歡生的如果是個公主，會比阿哥更讓皇帝高興。
如懿冷眼看著，旁人也罷了，魏嬿婉的臉色著實不太好。她進宮兩年多了，肚子始終沒個喜訊。不過這也怪不得別人，誰讓她眼紅皇帝賜給意歡的坐胎藥，非要偷偷請人配了喝呢？若非如此，只怕憑她後來生孩子的頻率，早就三年抱倆了。
不過話雖如此，如懿總要對她稍加安慰。也不必她說，魏嬿婉從長春宮出來，一路跟著她與海蘭回了翊坤宮。
等落了座遣了宮女們出去，如懿便見她露了一絲酸楚，低低道：「舒嬪姐姐有孕，嬪妾雖然為她高興，總還是忍不住心酸。那藥嬪妾一碗不落地喝，怎麼就不見有孕呢？」
如懿靜靜地看著紫砂杯裡的茶葉浮浮沉沉，婉聲道：「如果換做本宮，這個時候想得就不該是如何懷孕，而是如何爭寵。有些話好說不好聽，但你畢竟是本宮身邊出去的，本宮便問你一句：魏貴人，你現在即便生了皇子，憑你的身份，能夠養他在身邊麼？」
一言驚醒夢中人，魏嬿婉眼波流轉，低柔若歎息：「嬪妾……嬪妾出身微賤，又只是個貴人，按著規矩，生了孩子不是送去阿哥所，就是交給其他高位的妃嬪撫養……」
「若送去阿哥所，那還是好的。可如今宮裡的阿哥公主，都是養在了妃嬪們身邊，便如大阿哥。你別看都養在生母身邊，那是因為生下的孩子的妃嬪們都是一宮主位，舒嬪至少還是個嬪位。」海蘭伸出手，接住土定瓶裡細細一脈枝頭垂落的清涼夜露，言語中是不容置疑的沉著，「若不是走到嬪位，你生再多的孩子都是為他人做嫁衣。」
魏嬿婉被一語勾中心思，不覺淚光盈然：「嬪妾知道，只是皇上眼裡總是看重嘉妃與舒嬪姐姐更多些。嬪妾……嬪妾也是沒法子，想著有了孩子，皇上或許還能高看嬪妾一些……」
如懿拂了拂鬢邊的一綹銀絲紫金流蘇，和婉道：「本宮與愉妃都是舊人了，不過是與皇上情分重些；純妃向來就不得寵；嘉妃雖然貌美嫵媚，可也是潛邸的老人兒，她一心為了五阿哥，寵愛是有限的。年輕的妃嬪裡，你已經是拔尖兒的，玫嬪和慶常在她們哪裡比得上你？如今舒嬪有孕，正是你奪寵的好時機。凡事不要急，放寬了心，自然會好的。」
如在冰天雪地中忽得一碗熱湯在手，魏嬿婉心頭一暖，眼中噙了晶瑩的淚：「多謝貴妃娘娘眷顧，嬪妾明白了。」
「如今舒嬪有孕，你只管殷勤著去永壽宮看望，皇上見了必定歡喜。」如懿輕描淡寫，複又囑咐：「只是你記著，如今人人的眼睛都在永壽宮，你儘量不要送什麼吃食過去，一應物件兒都當面叫江太醫看了方可。別叫旁人動了什麼手腳，再栽在你頭上，本宮也救不了你。」
後宮傾軋，向來就是這般醃臢不堪。其實方聽說舒嬪有孕，魏嬿婉也不是沒想過下手。只是她在宮中沒有人脈，如懿又在永壽宮看得緊，如今聽聞如懿一番指點，便又寬了心，左右舒嬪腹中孩兒也未知男女，還不如趁機奪了皇上的關心。
因此，魏嬿婉忙不迭道：「嬪妾知道，必定小心行事。」
目送魏嬿婉離開，海蘭若有所思道：「姐姐，如今魏氏見舒嬪有孕，必定認為那坐胎藥是有用的，用起來更加肆無忌憚，咱們是不必擔心她有孩子了。只是咱們真得要看她得寵麼？我怕她來日升了高位，就越發心大了。」
如懿仔細嗅一嗅茶香，眉目含笑，沉靜道：「那也要皇上肯寵她。若皇上真得喜歡她，她何須等到今日？我方才說那些話，不過是為了安撫她，別去驚擾舒嬪的龍胎。如今宮中人少，舒嬪不能侍寢，皇上把眼光放在她身上實屬尋常，過些日子，我就在皇上面前提一提，賞給她一個封號，也給她一個得寵的錯覺吧。」
海蘭微微頷首，道：「姐姐心中有數就好。永壽宮那裡，我已經叫綠痕和五福盯著了，絕不叫皇后和嘉妃有機可趁。」
「五福是你的掌事太監，怎麼能讓他去呢？還是我讓三寶去吧。」如懿關切道，「永琪還小，你身邊不能沒有得力的人。永壽宮的事兒都有我呢，你呀，看好了魏氏就夠費神了。」
或許是因為如懿的插手改變了意歡的命運，乾隆七年六月末，意歡生下一個小小女嬰，是為皇五女和碩和甯公主璟娢。太后略感可惜，皇帝則極為安心，雖礙于只是公主而未晉封意歡，然封賞都是按照阿哥的份例來的，意歡並不覺得委屈。
此時的魏嬿婉，已經在如懿的助言下有了自己的封號，是為炩貴人——此字與令同音，乃即將枯滅的火種裡面又重新燃燒起新的火光，和星星之火可以燎原意思類似，正合了書裡魏嬿婉一生的寫照。
因意歡生的只是女兒，皇后與嘉妃都松了一口氣。不料一時放鬆，便叫鐘粹宮的純妃撿了個漏，於乾隆八年生下了她的第二個兒子，皇七子永瑢。如此一來，純妃便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向對她的眷顧不過淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡了不少。連著太后也對純妃格外另眼相看，對皇孫們也是關愛備至。
為著純妃生子，永瑢周歲時，皇帝晉純妃為純貴妃，與她一宮的婉答應晉婉常在，而得寵的意歡和魏嬿婉，也相繼晉為舒妃和炩嬪。寒來暑往，春去秋來，宮中人少，是非卻不少。皇帝眼見著年過三十了，到底狠不下心來再冷落皇后，複又施恩如初，只盼望再生下一個嫡子。
為此，不光如懿等人，連盛寵的意歡也漸漸冷寂了些許。到了九月金桂飄香之時，長春宮中總算傳出了喜訊，已然三十五歲的皇后再度有娠。這一喜非同小可，自端慧太子早夭之後，帝后盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。
背後如懿等人在翊坤宮討論起來，至今沒有子嗣的魏嬿婉羡慕不已：「皇后冷寂了這麼多年，沒想到一朝複寵，這麼快就又有了孩子。」她撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了微微的妒恨，只是不肯露了聲色：「想來我侍奉在皇上身邊已經五年了，一碗碗苦得倒胃的坐胎藥喝下去，居然還未有孕，當真是福薄。」
意歡雖然待人冷清，好歹她懷孕時魏嬿婉對她也不錯，時時看望，遂也安慰她道：「你還福薄，可看看頭上那支青鸞釵，那可是渥南國的貢品，滿宮裡除了皇后和貴妃姐姐，就你有這麼一支，可見皇上多眷顧你。你也知道皇上不過是為了嫡子，而非真正心疼皇后，又何必覺得福薄呢？」
魏嬿婉聽聞苦澀一笑，低聲道：「不過是一個物件兒罷了，舒妃姐姐那裡不知有多少呢。姐姐有公主陪伴，自然萬事不愁了。」
如懿笑語嫣然：「舒妃有五公主陪伴，炩嬪又何嘗不是有皇上陪伴呢？說來皇后有孕，皇上這麼高興，咱們總要去賀一賀的。左右以後皇后不方便侍寢了，這宮裡還不是炩嬪你一枝獨秀麼？」
魏嬿婉這才彎眉淺笑，舒然道：「貴妃姐姐說笑了。姐姐才是深受恩寵，臣妾怎麼能相提並論呢？不過咱們是該往長春宮看看，若不去，總落了個嫉妒皇后有孕的嫌疑。」
意歡揚了揚細長清媚的鳳眼，冷淡道：「何必去趕這個熱鬧？皇后有孕與我何干，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀，還不如咱們姐妹們一起好好兒說說話。」她望向窗外石榴樹上果實累累，忽然含笑：「我才想起來，大阿哥都滿了十六歲了，貴妃姐姐可要給大阿哥選福晉了？」
如懿想起永璜的性情，笑容便似被細雨打濕，生了微涼之意：「可不是麼，這些日子也跟皇上提過兩句，不過還是咱們自己多操心罷了。閑來我倒是與海蘭選了幾位大人家的女兒，準備描了畫像讓永璜自己選一選。」
談起兒女，魏嬿婉總是心情不佳，所以如懿也不願多提。她們與皇后都是表面的情意，一起看過一次也就罷了。皇后中年有孕，格外當心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請了齊魯並太醫院中幾個最德高望重的太醫一日三次輪流伺候。可惜再怎麼調理，也無奈何胎氣虛浮，這個名為永琮的孩子，終究不是有壽之人。
這一個新年，在純貴妃新生的皇六女和碩和嘉公主璟妍的啼哭聲中過去了。而因為皇后的複寵，蟄伏許久的嘉妃也在此時顯露了三月身孕。她的侍女貞淑是李朝醫女出身，如懿就算下手估計很快也會被發覺，所幸也就不在這個孩子上費心了。反正留著他也好，跟皇后的孩子前後腳出生，由著皇后去費神吧。
三月的親蠶嘉禮，為著皇后有孕，皇帝下旨由如懿代替皇后前往西苑太液池北端的先蠶壇進行。大清祖制，天子親耕南郊，皇后親蠶北郊。皇帝卻叫如懿親蠶，這消息被有心人傳到皇后耳朵裡，她肚子裡的永琮又不知遭了多少罪。
皇后這般保胎，中宮一直湯藥不斷。待到入了三月中，皇帝來後宮的時候逐漸少了。入春之後，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮求雨。
後宮亦在如懿與純貴妃攜領之下，陪同太后在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚雲都沒有。這一日皇帝領著合宮妃嬪與太后請安，眼見太后與皇帝愁容滿面，純貴妃不禁進言道：「皇上與太后連日來誠心禱告，可這天還是一滴雨點兒也沒有。臣妾多句嘴，也是為求個安心，不如請欽天監過來看看吧。」
太后原不信這樣的事，但架不住皇帝病急亂投醫，只好說：「福珈，去傳欽天監監正。」
監正來得極快，想來遇見這樣的年份，他們早就有了準備。皇帝沉聲問道：「今年遲遲不見春雨，是否天象上有何妨礙？」
監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：「回皇上，春雨未至，實因後宮有與天象有妨礙者。微臣昨夜夜觀天象，見天府星尾帶小星，呈污濁雲翳，對沖雨宿，致使春雨遲遲不下。」
皇帝聽見「天府星」三字，略微疑惑，問道：「可能算出是何人星象不利？」
那監正苦惱半晌，先磕了三個響頭，這才猶豫道：「回皇上，天府星乃後星，正對後宮皇后娘娘，而尾帶小星，則合皇后娘娘身懷有孕。恕微臣直言，正是皇子與星象有礙……」
「荒唐！」皇帝怒極，將一盞茶都摔在監正身上，「皇后腹中乃是朕之嫡子，天潢尊貴，怎會不祥？」
監正也顧不得額頭流血，連連叩首不止。眾妃嬪見皇帝惱怒，亦連忙起身下拜勸解。唯太后陰沉著臉，半晌方道：「皇帝，且聽聽監正怎麼說。」
皇帝看了太后一眼，沒好氣地問：「你說皇后腹中皇子于星象有礙，可有排解之法？」
監正忙道：「皇子于星象有礙，然皇上洪福齊天，龍威閃耀，邪祟不敢侵身，只待皇子生產之時，必有甘霖降下。只是皇子流年不祥，為皇上龍體，且請皇上勿與皇子過於親近。」
皇帝正欲再批其胡言亂語，忽見趙一泰在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道：「恭喜皇上，恭喜太后！」
眾人齊刷刷看過去，皇帝還未來得及問什麼事，趙一泰一邊說一邊比畫，激動地流下淚來：「皇上，太后，中宮喜降麟兒啊！」
太后忙扶了福珈的手起身，欣喜道：「是麼？真的是皇子麼？」
純貴妃稍稍遲疑：「可是日子不對啊。皇后娘娘的身孕離八個月還有兩天呢，怎麼現在就生了呢？」
趙一泰道：「一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。」
皇帝先是欣喜，忽然想起那欽天監監正，寒聲道：「還說什麼皇子生產便有甘霖降下，朕看是你危言聳聽，如今皇子早產，哪裡有什麼甘霖……」
話音未落，殿外忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽闖進殿內，竟然快要下雨了。眾人想起方才監正所言，勃然變色，趙一泰卻茫然無知，湊趣道：「皇上，這是菩薩顯靈啦！今日四月初八是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，小皇子必定是祥瑞之子！」
他這一番話，說得皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過。眾人皆不敢多言，只顧著驚恐萬狀。
滿殿寂然裡，皇帝遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到如懿面上，她只覺拂面生寒，卻又在頷首的瞬間，無端端浮出一絲飛快的凜冽笑容，倏爾不見。
第二十五章 孝賢皇后
乾隆十一年四月初八，皇后早產生下了皇八子。八阿哥出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八，這樣萬事吉祥，皇后只以為八阿哥必能獨得皇帝疼惜。然而喜滋滋等了半日，卻只等來進保送來些許賞賜，連皇帝的人影兒也沒見到。
這世上沒有不透風的牆，儘管皇帝嚴令禁止後宮談論八阿哥星象之事，然那一日嬪妃都在，人多口雜，到底還是將這話傳進了長春宮。人人都說，八阿哥于星象有礙，是克父之命，妖孽托生，才致使京中大旱。幸而皇帝福氣咸聚，迫使邪祟早生，降下甘霖。
一場大雨，不但沒有成為祥瑞之子的象徵，反而因為欽天監監正之言，成為了八阿哥有礙國本的佐證。太后那裡雖然也懷疑，然而也沒什麼證據，再者，誰能想到八阿哥何時出生、何時降下甘霖？皇帝更是忌諱著監正說不可親近八阿哥，一直到八阿哥百日、嘉妃的九阿哥都出生了，也沒去長春宮看一眼。
眼看著八阿哥都滿了百日，太后也說了幾次，皇帝那裡再也推脫不得，只得去皇后那裡看了一回。八阿哥不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響動，早晚便是大哭，又常染風寒，自幼養在繈褓中，便是一半奶水一半湯藥地餵養著。因此上，縱然是嫡子，皇帝實在稱不上喜歡，匆匆一瞥就走了，隔日方命李玉送了個「永琤」的字帖，算是賜名。
——在如今的皇帝眼中，八阿哥自然是配不上寓意承兆宗業的「永琮」之名了。與此相比，嘉妃的永璿雖然是七月十五中元鬼節生的，也不被皇帝喜愛，可到底足月生產身子強健，細究起來竟較永琤還強些。
此番從鬼門關上走了一回，皇后因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。
今年京中幹熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琤和皇后的身子七病八災的總沒個消停，再怎麼說那也是皇后和嫡子，所以太后吩咐下來，今夏只在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。
自如懿掌了宮務，純貴妃到她宮中的次數便少了，海蘭背後說起，也不免憤憤：「當初純貴妃奉承姐姐跟什麼似的，如今自己成了貴妃，又生了七阿哥，心思也漸漸大了。尤其皇后臥病，她沒能和姐姐一樣協理六宮，也不想想她有沒有那個協理六宮的能耐？」
如懿停下挑揀玫瑰花瓣的手，不覺含了一縷淺笑道：「從第一天咱們幫她，就不是不知道她是怎樣的人，也值得為這個生氣？她自己不得寵，三阿哥既不聰慧，七阿哥年紀又小，不靠著咱們，難道還有什麼出路？不過是嘉妃調三斡四說幾句，把她的心氣兒挑起來，看著皇后身子不好，存心要與我爭一爭了。」
海蘭掬了一捧花瓣，釋然道：「這卻是實話。然而端慧太子是怎麼沒的，八阿哥是怎麼成了妖孽災星，純貴妃脫得了干係麼？嘉妃能給她出主意，她也敢聽從，可借她一百個膽子，她也不敢出賣咱們。」
「可惜呀，這麼簡單的道理，純貴妃自己卻看不明白。」如懿笑容澹澹，帶著一分清冽的冷意，「欽天監裡也算是有咱們的人了，太醫院裡有江與彬，皇上身邊有李玉……就只差御前侍衛裡沒個親信，我總是不放心。」
海蘭聞言一笑，「這有何難呢？姐姐先前讓我找的人，我已經打聽清楚了。先前便有個侍衛總在儲秀宮外窺探，姐姐一提我就想起他來，讓五福去查，果然知道他叫淩雲徹，原來跟炩嬪青梅竹馬，只是自從炩嬪成了皇上的嬪妃，他也漸漸收了心，偶爾顧念舊情過來看看，現下正在舒妃的永壽宮當侍衛。」
如懿微微頷首，笑得極輕婉：「永壽宮？倒也是個好去處。以後尋個好時機，先把他放在咱們麾下，再指去皇上近前即可。近來炩嬪可還安分？」
「還好，那坐胎藥她也一直喝著。」海蘭閑閑道，「這幾年皇上跟前的新人也就是她與舒妃，便是沒個孩子，她又有什麼不滿足的？」
「也不必一直叫她無孕。」如懿淺淺喝一口茶，龍井馨香頓時溢了滿口，「等到時機成熟，讓她有孕也無妨。若是公主便叫她生下來，為咱們的孩子擋一擋和親的事；若是皇子便放出風聲，自有嘉妃幫咱們操心。左右，不讓她成為皇子之母就是了。」
海蘭頷首，「姐姐放心，夏棠冬雪看著呢。」
後宮諸人，便是這樣各自過著各自的小日子。等到如懿再次被診出來兩個月的身孕，已是乾隆十二年的冬天了。年前如懿趁著掌管宮務，讓烏拉那拉氏族人走了走關係，想辦法將淩雲徹調至了御前做侍衛——雖然只是個小小的藍翎侍衛。如此拉攏，淩雲徹自然明白。他已經沒了魏嬿婉，一心不過是平步青雲，他知道如懿得寵，便乾脆俐落地聽如懿差遣。
這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。
宮中因著從前順治爺福臨死于痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐各位嬪妃照看好自己的公主、阿哥，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中「毋炒豆、毋點燈、毋潑水」，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。
永璜兩年前已經開府建衙，娶了伊爾根覺羅氏做嫡福晉，如今都生了長子綿德，倒是省了如懿不少心。原本以為只需看好了永瑾與璟嬆，誰曾想說有就又有了孩子，她只好讓海蘭多多幫忙操心。舒妃的璟娢獨自在永壽宮無伴，便也時常帶過來同永琪、璟嬆一起玩鬧。
後宮裡的孩子裡只有永琤最體弱多病，皇后也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。可惜如懿有孕，雖然不會親自下手，只是某一日讓海蘭在玫嬪面前略略提了一句。於是，臘月二十九那夜，八阿哥永琤便因為出痘而夭折。
那是除夕的前一夜，他過早降臨世間的身體根本經不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢洶洶的惡疾。即便是在所有太醫的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹親生兒子死于懷中的一刻昏厥過去，且憂傷成疾，再難起身。而皇帝雖然不喜歡八阿哥，到底那是自己的兒子，還是尊貴的嫡子，追尊了「悼敏皇子」隨葬端慧太子陵寢。「大祭禮」當日，皇帝親臨祭所，奠酒三爵，算是對這個自己甚至從未正眼看過的兒子的一點安慰。
然而喪儀再隆重盛大，也不能再給予金棺之內的小小嬰孩一點點從未體會過的人世溫暖了。嫡子夭折，皇后病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿雖協理六宮，奈何有孕在身，只好由著純貴妃做主，料理好永琤身後之事，以求極盡哀榮。
守靈那夜，帝后都是哀痛欲絕——雖然皇帝的哀痛並不及皇后那樣真誠。不會有人看到，人群之中素服銀飾的玫嬪，望著被悽愴的白色包裹的長春宮，悠然噙著一絲詭豔的笑容。這樣豔美的笑容，確是久未在她面上出現過了。
海蘭後來提起，那夜玫嬪在她耳邊悄悄說：「太好了，我的仇人只剩嘉妃了。」
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲攜後妃，東巡齊地魯地。皇帝登基十三年，自以為江山安定，民眾富庶，放眼四海之內，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮中，亦不過舉目傷心罷了，於是便動了效仿皇祖東巡之意。
自從永琤夭折，皇后大半心氣都被挫磨殆盡。在新年後的一個月裡，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛裡再也看不到任何明亮的東西。
而太醫帶來的消息更讓她失去可以支撐的意志：皇后當年一心催孕，太過心急，是在高齡體弱催得皇子，所以皇子早產，天生孱弱。而皇后也大傷元氣，再不能有孕了。
這件事合宮皆知，皇后聽聞卻也並未多說什麼，過多的悲傷與絕望終於如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體，讓她一下子蒼老如四十許人，一眼望去與年華猶在的太后並無分別。
那數日之內，皇后與身邊人說過什麼，又想過什麼，如懿並不知情。只是十日之後，皇帝起駕東巡，皇后已經嚴妝麗服，從容相隨。而如懿因為身懷有孕，經不得舟車勞頓，請旨留在宮中。她將諸事託付于海蘭，只等著萬事落聽。
她現在只管養胎，閒事莫理。只是一日日經由移箏傳進來東巡隊伍的消息：譬如三月初七，皇帝下旨和敬公主晉封固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾，同時晉封太后幼女為固倫柔淑長公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
譬如，皇后失足滑落水中，為淩雲徹救起，太后做主賞其白銀三百兩，升為三等侍衛。然皇后早已病入膏肓，皇帝念及舊情，破例准許和敬公主出嫁後可另立府邸，與額駙留駐京師。
譬如，皇后的宮女素心觸柱殉主而死，蓮心亦跳水自盡。這一次海蘭留心著，沒叫她們與純貴妃扯上直接關係，所以皇帝仍舊認為素心蓮心是為了皇后而死，對皇后所做的事深信不疑。但也連帶著，因為皇后死前舉薦純貴妃為繼後，也厭棄了純貴妃。
當然，這些事呈在如懿面前時，已然是既定的舊事了。素心和蓮心究竟是怎樣死的，再尋常不過，更不會有人察覺是海蘭命人動的手。
史書一頁，只會寫著乾隆十三年三月十一日亥時，一代「賢良」皇后富察·琅嬅薨於德州，年三十七，追諡孝賢。
孝賢皇后的喪儀，因為皇帝的疑心震怒而算不上如何空前絕後，不過是依照祖制循規守矩罷了。如懿以有孕為由，將一切交給純貴妃做主。而嘉妃這一向是與純貴妃走得近了，她知道以自己李朝貢女的身份難登後位，便一味與純貴妃親近些——說起來她也正懷著她的第三個孩子，比如懿的孩子小一個來月。可是她可不像如懿那樣保養，一心爭寵，懷著孕還跟著去東巡，胎氣不算安穩。
純貴妃如何自取滅亡，早在她的意料之中。由於皇帝對孝賢皇后的憎惡，也就沒人再去理會大阿哥與三阿哥是否喪禮失儀。純貴妃願意去搶這個風頭，表面上看是在後宮立威，實則早就失了聖心，終此一生，是與後位無緣了。
孝賢皇后薨逝後的日子，雖然瑣事不斷，卻也有條不紊安寧地過了下去。宮中如懿協理六宮，純貴妃萬事都想插一腳，嘉妃仗著身孕張揚跋扈，殊不知同樣有孕的如懿低調謙華而自有其地位。寵倖上，便是意歡和魏嬿婉如並蒂蓮花平分秋色，海蘭稍稍靠後，至於玫嬪與慶常在之流皆是恩寵淺薄，少有去養心殿的時候。
不過準確的說海蘭與玫嬪也並沒有閑著。嘉妃的孩子，怎麼著都不該來到世上了。
乾隆十三年七月初一，皇帝下旨晉如懿為皇貴妃，位同副後，攝六宮事：金玉妍晉為貴妃，協理六宮；同日晉慶常在陸纓絡為慶貴人，婉常在陳婉茵為婉貴人，秀答應為秀常在，還有幾位平日裡伺候皇帝的宮女子，亦進了答應的位分，如揆答應、平答應之流。
晉為皇貴妃的第二日，七月初二，如懿便生下了皇十子永瓏。瓏者，禱旱玉，龍文，又與「龍」、「隆」同音。皇帝以此為十阿哥命名，其用意就如同立如懿為皇貴妃的旨意一般，昭然若揭。旁人議論起來，都對如懿成為新後人選之事心照不宣。如懿二子一女，又有養子大阿哥永璜，一時間風光無限，炙手可熱。
而此番既無晉封又無賞賜的純貴妃，似乎也意識到了皇帝對她的厭棄，漸漸消沉。取而代之的是新封的嘉貴妃，人前人後都開始自矜身份。為著她即將生子，皇帝特許李朝的賀使與嘉貴妃母家的親眷于嘉貴妃生產後進宮請安，算是給了李朝最大的顏面。
可惜顏面是有了，嘉貴妃生產之時卻遠沒有想像之中那樣順利。
接見李朝特使與嘉貴妃母族親眷，是在冊封典禮的七日之後。彼時如懿已經出月，皇帝攜眾妃嬪在重華宮設宴，款待來客。金樽禦饌，燈火輝煌，皇帝端坐正中首位，其下左側以如懿為首，右側以嘉貴妃為首。筵席是如懿做主，海蘭與意歡苦心備辦，席上多設李朝風情的菜肴小食，以示禮遇之意。
趁著特使未達的間隙，皇帝微笑著舉杯向如懿，語氣柔緩溫存：「皇貴妃心思果然別致，甚合朕心。只是你剛剛生下永瓏，朕就讓你操辦筵席，未免操勞了。」
如懿在心底裡吐槽，你既然知道操勞，早幹嘛去了？面上則輕柔淺笑，眸若秋水，盈盈一蕩：「臣妾能費什麼功夫，不過是出了一張嘴，還是愉妃舒妃兩位妹妹不辭辛苦，幫了臣妾不少忙。」
皇帝聞之，便也向海蘭與意歡舉了舉酒杯，一飲而盡。旋即又笑盈盈望著她，眼底盡是溫然的情意：「如懿，有你在朕身邊，朕很是歡喜。」
如此溫馨的場景，如懿的靈台卻是無比清明，連溫婉輕笑亦是勉強。是李朝特使的到來，讓如懿擺脫了這樣煩躁的滯悶。上殿者有三人，正使李暉是李朝王弟，副使名崔鎮，另有一名金在浩者，是嘉貴妃同母兄長。
三人一同下拜，齊聲道：「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」
皇帝肅容抬手，沉聲道：「特使免禮，平身，賜座。」
正使帶頭起身，嘉貴妃兄長亦準備落座。而那副使卻在抬頭時看了一眼嘉貴妃，面上忽然露出一種莫名的悲哀，怔愣片刻，還是正使悄悄拉了拉他的衣服，他才回味過來，起身向坐席走去，仍是傷痛欲絕的模樣。
皇帝見他如此，龍顏不悅之餘亦有幾分好奇，遂問道：「副使來賀嘉貴妃之喜，可朕怎麼看副使似乎有哀痛之色？是否有何難言之隱？」
副使一個震悚，慌忙下拜，戰戰兢兢道：「外臣進退失矩，請皇上寬宥。」卻絕口不提難言之事，只是自稱有罪，眼角餘光看著嘉貴妃似有話要說。
「皇上問副使有何難言之隱，副使只管回答就是，看著嘉貴妃做什麼？」舒妃一向不喜嘉貴妃為人，更不耐煩旁人這副欲言又止的樣子，不禁皺眉道。
「外臣……外臣……」副使看了看一頭霧水的嘉貴妃與滿面陰翳的皇帝，咬了咬牙，咚咚咚磕了三個響頭，高聲道：「皇上萬歲，請為外臣可憐的妹妹做主！」
第二十六章 聖心不復
本來李朝特使來賀應是帶著誠意與母族的祝福而來，這事情發生得又很突然，嘉貴妃甚至還沒有反應過來，那位名叫崔鎮的副使已經一把鼻涕一把淚地訴說起了李朝新王的所作所為。
原來副使崔鎮之妹崔氏原是世子嬪，李朝世子上個月登基為新王，本該立即晉封世子嬪為王妃，誰料王爺卻以各種藉口推三阻四，直到半月前方才行冊封之儀。後來嘉貴妃晉封的消息傳來，崔鎮奉旨來賀，可昨日族中忽然傳來家書，說王爺與王妃發生齟齬，還命人杖責王妃，王妃不堪其辱，已然懸樑自盡。
李朝乃大清藩屬之國，近年來因儲位之爭，朝局動盪不安，各世家盤根錯節，而非新王一家獨大。崔氏一族與嘉貴妃的母族一般，都是有根基的世家，豈能蒙此大辱。正好如懿家中有一個堂兄正在理藩院賓客司為郎官，負責接待李朝使臣，便趁此機會說了幾句話，崔鎮這才壯著膽子當著皇帝的面把此事捅了出來。
逼死髮妻，或許對於皇帝來說不算什麼，可對於一個小小屬國之王，一舉一動皆受大清管轄，哪能為所欲為。皇帝當時便龍顏大怒，斥李朝新王不仁不義，不配為人，一時也忘了懷孕的嘉貴妃在場，直接下旨將新王押解進京問罪。嘉貴妃聽了這些險些暈厥，挺著大肚子叩拜求告，奈何聖旨已下，回天乏力。
出了這麼大的事，所謂的接風筵席也就不了了之。嘉貴妃一心牽念李朝新王，胎氣震盪，回宮就見了紅，折騰了一夜也不見生產。李玉回稟皇帝的時候，已經是第二日的上午，如懿正在養心殿裡伴駕，用撥浪鼓逗搖床裡的永瓏玩兒。永瓏並不怕人，滴溜溜的眼睛看著皇阿瑪，笑得格外燦爛。
那頭兒李玉覷著皇帝的臉色，斟酌了用詞道：「回皇上，啟祥宮的麗心剛才來稟報，說是嘉貴妃生了十一阿哥，可是因為難產，小阿哥剛出生就沒了氣息。麗心說嘉貴妃憂心李朝王爺受罰，出了大紅，現在還沒醒過來，接生嬤嬤說再有孕也難了。」
「好一個一心是母國的嘉貴妃。」皇帝撂下了手中的撥浪鼓，「恐怕在她心中，李朝新王比朕比皇嗣還重要吧？這樣的人，原也不配做皇子的生母了。」
「嘉貴妃出自李朝宗室，難免要心憂新王安危。只是……」如懿垂首，笑容靜若秋水，她忽然跪伏在地，聲音沉穩而篤定，並無一絲遲疑，朗朗道：「臣妾尚有一事要稟報皇上，只是此事過於駭人聽聞，臣妾並無確切證據，皇上信與不信皆無妨。但若是不告知皇上，臣妾實在害怕。」
皇帝看她如此鄭重其事，便命李玉出去守著，換了溫和的語氣伸手向她道：「你一向穩重，是什麼事讓你如此驚惶？」
如懿並沒有以手相應，只是貼身取出一串瑪瑙手釧，下頜微揚，與纖美挺直的脖頸形成清傲的弧度，「這是前幾日玫嬪交給臣妾的。說日前在冊封禮上撿到，臣妾問了宮中的匠人，都說這瑪瑙是出自李朝的工藝，臣妾想這宮中嬪妃唯有嘉貴妃出身李朝，多半便是她的。可這幾日忙著筵席之事，一時也沒顧及。昨日筵席，臣妾便將它帶了過去，預備筵席結束之後交還嘉貴妃。」她凝視皇帝，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧，「可是昨日出了那番變故……臣妾又耽擱了。誰知那位副使偶然看見了這瑪瑙手釧，吃了一驚……」
皇帝的眼神仿佛鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬：「怎麼？這瑪瑙串有何不妥？」
有涼風猛烈吹進，宛若一把鋒利的尖刀刮過，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。如懿清冽開口，聲音明晰：「副使說，那串瑪瑙乃李朝新王為世子之時，先王欽賜，新王珍而重之，時時佩戴，可繼位典禮後便沒再看過，新王只說是不慎遺失，怎會出現在這裡？」
初秋炫金的陽光從鏤花長窗中映照而進，然而，皇帝眼底卻蒙上一層薄寒，他似乎有些難以置信，沉沉道：「莫非……是李朝新王送給嘉貴妃的？……不過是個瑪瑙，有相似也說不定……」
「臣妾也是這樣想。只是那副使極為肯定，說此物世間僅此一串，絕無僅有。」如懿神容肅穆，似乎難以啟齒，「此事事關後妃清譽，臣妾不敢馬虎，命人悄悄查問嘉貴妃母族親眷的侍從。不想貴妃兄長的一個侍從竟說，嘉貴妃在閨閣之中曾與新王有數面之緣。嫁入潛邸之前，嘉貴妃整日以淚洗面，直到入宮看了新王一次才……」
「好！很好！」皇帝俊朗的臉龐上滿蘊雷電欲來的陰霾，眸中厲色畢露，「她竟敢！難怪她身懷六甲還要替李朝王爺求情，難怪……李朝王爺剛剛繼位便逼死髮妻！而正是金氏晉封貴妃的消息傳來之後！」
「皇上息怒！」耳聞已經從嘉貴妃變成了金氏，如懿心知皇帝自然怒極，伏身再拜，「皇上，雖然這證詞來自金氏家僕……但也不過是一面之詞。至於那瑪瑙，是……是李朝王爺代表母國送給嘉貴妃的賀禮也說不準……」她的話語猶猶豫豫，表面上是在為嘉貴妃開脫，其實這種似是而非的用詞，反而更為加重了皇帝的疑心。
「如懿，你一向持身公正，朕是知道的，不必一直為金氏求情。」皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風，冷冷掠過：「朕明白，你是顧忌著此時李朝的使臣與金氏的親眷都在，又剛剛下旨召李朝王爺進京責罰，不宜對金氏再貶斥太過。」
如懿含了恰到好處的笑意，有贊同，有柔婉，有近乎於諒解和懂得的情緒：「皇上聖明，臣妾正有此意。再者，這樣的事莫說未必是真——是臣妾太過小心了也說不定。便是真的，此等皇室秘辛也不宜鬧大，失了皇上的顏面。」
皇帝已經年近四十了，即便是保養得宜，眉心也有了歲月經過的淺淺劃痕，此刻，那些痕跡隨著笑意漸漸疏淡，他愛憐地拍了拍如懿的手：「如懿，你確實不同以往了。你這樣事事為朕周全，不愧朕視你如珠如寶。雖說要等孝賢皇后的兩年喪期，可這皇后之位，朕已然在心底許了你了。」
如懿就著他的手起身，坐在他身旁的鵝羽軟墊上。她心裡想笑，如珠如寶？便也就是這個時候了吧。其實仔細想想，皇帝就是一個再普通不過的男人，他有著所有男人的通病，卻又強求著所有嬪妃最真摯的愛情與敬服。
「不過，嘉貴妃做出這種事，還傷及皇嗣，不可不罰。」不知不覺間，皇帝已經把稱呼又換回了嘉貴妃，他向外間高聲道：「李玉，傳旨六宮，嘉貴妃金氏驕恣妄為，妄議朝政，致使十一阿哥夭折。念其事朕年久，降為嬪位，禁足于啟祥宮思過。」
李玉麻溜兒地進門，答應著：「奴才領旨。」
「慢著。」皇帝想了一想，再出口格外鄙薄厭惡：「這樣的額娘，只會教壞了朕的皇子們向著外人。李玉，你親自著人領回五阿哥與九阿哥，就交在阿哥所撫養。」
李玉答應著去了。如懿撫摸著髮髻上冰冷的金線墜珠流蘇，笑容卻那樣柔情似水：「皇上仁厚，嘉嬪若是知道教訓，定會痛改前非，不再品行有失。」
這一夜，如懿自然是留宿養心殿，皇帝睡得極熟，她盯著枕邊人熟睡中的面孔，嘴角微微翹起的弧度有溫暖而誘惑的姿態，眼角新生的細紋亦不能掩飾他巍峨如玉山的容顏。當真是個俊逸的男子，不為歲月所辜負。
目今是乾隆十三年，皇帝已經三十有七，而如懿亦是三十有一的人了。她還真是沒用呢，上輩子她三十歲的時候，已經是母儀天下的皇后了。如懿出神地想著，這人啊，真是越活越回去了。
眼前人，是頗具城府的帝王；而自己，是善於謀算的宮妃。似乎是無比般配的。燭影搖動暗紅燁燁，沉沉睡去之前，如懿恍恍惚惚地想，怎麼這些當皇帝的，噁心人的功夫都這麼千篇一律。
嘉嬪的降位，似乎為後宮帶來了久違的寧靜。李朝新王的處置已經下達，皇帝為著嘉嬪之事，除了罰他三年恩賞，更下旨尊諡已故的王后，並命新王為王后持齋茹素三年，以慰王后在天之靈。李朝王室之式微，由此而始。
深居簡出的純貴妃也終於認清了事實一般，開始成日在如懿面前奉承。可話說回來，事情發生了就是發生了，就算面上不說，海蘭和意歡對純貴妃的行為還是嗤之以鼻，就連魏嬿婉也仗著有寵，偶爾旁敲側擊地嘲諷幾句。如懿雖則從中調停，可待純貴妃已不似往日熱絡，算是警告。
對嘉嬪，眾人的鄙夷就更明顯一些，雖然他們根本不知道嘉嬪降位的真正原因，但這並不妨礙他們對嘉嬪失寵這個事實的認知。當今後宮，生育了兒女卻不能養在自己身邊的，也唯有嘉嬪一人了。
不過也就三四天的功夫，眾人便不再把心思放在嘉嬪身上，因為轉眼就是八月十三，皇帝的萬壽節。自過了七月十五中元節，來自密宗的大法師安吉波桑便領著一眾弟子入紫禁城，暫住在雨花閣中修行祝禱，為皇室祈福，直到八月十五中秋節。
這是宮中難得的盛事。因為寶華殿主供釋迦牟尼佛，而雨花閣則是藏傳佛教的佛堂。藏傳佛教盛行于川藏，又與和清朝皇室緊密連接的蒙古息息相關，所以宮中篤信藏傳佛教之人眾多。上至太后，下至宮人，無一不虔誠膜拜。
如懿統攝六宮，對此等大事自然不敢怠慢。自乾隆十二年四川藏族大金川安撫司土司官莎羅奔公開叛亂，朝廷派兵鎮壓失敗，皇帝一怒之下改用岳鐘琪分兩路進攻大金川，莎羅奔潰敗乞降，頂佛經立誓不再叛亂，宮中祈福，也可求國家祥和。
嘉嬪本就一心信奉李朝的檀君教，除了必需的例行公事，從不進供奉牟尼佛的寶華殿與供奉藏傳教密宗的雨花閣，如今她降位禁足，更加不能在眾人面前出現，妃嬪們有了新的關注點，漸漸也就不再說起她了。
皇帝之疑心，如懿並不是第一日知道，思來想去，還是求了皇帝的旨意，以確保雨花閣安全為由，派了一隊御前侍衛守在雨花閣外——這其中便有淩雲徹。她又命三寶派人盯緊了啟祥宮那裡，別叫嘉嬪又弄出來什麼么蛾子。
除此之外，她也事事避嫌，一入雨花閣，必是與眾妃嬪同行，絕不與大師私下往來。
如此安然到了十三日，皇帝萬壽節，如懿新封了皇貴妃，理應由她主持萬壽節大禮，自然是盛裝出席。而嘉嬪還未出月，又被禁足，自然是不必再皇帝跟前了，皇帝連座位都叫不必設了。是日，如懿抱著永瓏坐在皇帝身側，著一身正紫色海棠錦簇如意宮裝，頭戴七尾側鳳簪釵，自是風華絕代，端方無雙。
大阿哥永璜與純貴妃各自起首，敬了皇帝一杯酒，嬪妃們好似無嘉嬪其人一般，連帶著無視了五阿哥永珹。永珹年紀小，也知道母妃不受待見，一臉的憤憤，皇帝倒是未置可否，只看著萬壽節上熱熱鬧鬧，伴著如懿等人笑語如常。
太后看著永珹與更遠處的永璿，正了正髮髻上的翡翠西池獻壽簪，和聲道：「嘉嬪有錯也是她一個人的事。如今阿哥與公主們都在生母身邊教養，獨獨把永珹和永璿放在阿哥所，也不太妥當。」
皇帝放下酒杯，正色道：「阿哥所有的是人伺候。嘉嬪這樣的人，斷斷不能再教養朕的皇子們。」
太后似笑非笑地看一眼如懿，如懿會意，柔聲道：「太后的意思，是想給五阿哥與九阿哥再找一位養母來照料他們。依臣妾看，五阿哥九歲了還算大些，可九阿哥剛滿兩歲，正是離不開母親的時候，阿哥所的那些人如何能伺候得盡心呢？」
太后亦連連點頭，「皇貴妃所言不無道理。皇帝，後宮裡不少有所出的妃嬪，她們都可以做永璿的養母；再者就是那些無所出但資歷深的嬪妃，教養半大的永珹也是足夠了。」
皇帝冥想片刻，慢慢摸著袖口上密密匝匝的刺繡花紋，「也罷。後宮裡有所出的嬪妃，皇貴妃和純貴妃孩子太多，愉妃有永琪，舒妃有五公主，嗯……永璿便交與愉妃吧，也與永琪做個伴。至於資歷深而沒有孩子的嬪妃，便是婉貴人了，只是她的位份也太低微些……」
「婉貴人是潛邸的老人兒了，她性子沉靜不愛生事兒，永珹去了她那裡也不失為一個好去處。」太后雖然驚訝于皇帝還記得起宮裡有婉貴人這號人，但還是溫和地勸道，「既然身份低微，那就晉個嬪位吧，也勉強足夠撫養皇子了。」
皇帝想了想：「如此，就晉婉貴人為婉嬪，賜居景陽宮為主位。朕明日便下旨，將永珹交與婉嬪撫養。」
此刻還在盛宴之上，不便當即說出來，反正也不在這一時三刻。永珹九歲了，卻有了婉嬪這麼一位沒有家世沒有寵愛的養母，基本上也是與皇位無緣了。而永璿還小，長大了是聽嘉嬪的話還是聽海蘭的話也難說。即便他念念不忘生母，只要永璿一日養在海蘭身邊，嘉嬪就不得不投鼠忌器。而如懿和海蘭有一萬種方法，讓永璿如永璋一般默默無聞。
是夜，酒酣時分，如懿銜著一絲報復般痛快的笑意，望著燦燦華燈下翩翩起舞的歌姬，眉目婉轉傾瀉著十二分的縱情恣意。
第二十七章 卅二封後
皇帝的聖旨在中秋後傳遍了六宮，也是讓六宮震驚不已。李玉親自抱著九阿哥永璿送到了海蘭的儲秀宮，並不厭其煩地訴說著婉嬪是如何懵然失措地迎來了五阿哥永珹，五阿哥又是怎麼樣哭鬧著要回啟祥宮。婉嬪一邊忙著搬去景陽宮，一邊又要安撫五阿哥，當真是亂成了一鍋粥。
相比之下，永璿就安分許多。雖則一開始也是哭鬧，但小孩子家家的人事都認不全，能有什麼招兒，哭累了吃些點心，睡一覺，慢慢也就不敢再鬧了。海蘭也並不指望能把他養得多熟，皇帝那裡過得去也就是了。
畢竟宮裡養不熟的孩子可不止一個，現放著一個永璜呢。
如懿奉旨去養心殿的時候，是晌午時分，皇帝等著她用午膳。暖閣裡只有他們兩人，飄飄渺渺的龍涎香讓屋裡的一切都蒙上了虛幻的色彩，顯得靜謐而安詳。打破這種氣氛的，是養心殿外傳來的嘉嬪砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，嘉嬪只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。她的孩子全都被安排了養母，這意味著皇帝眼裡她只是一個普通的嬪妃，而非孩子們的母親，無論他們將來有沒有出頭之日，都再與她無關。那是最大的危險，遠勝於位分的起落，所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛來自遙遠的另一個世界，沉悶而邈遠。膳畢，如懿陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不抬頭，只問：「誰在外頭？」
這話自然不是問如懿的，李玉打開了殿門看了一眼，低聲道：「回皇上的話，是嘉嬪。」
皇帝淡淡點頭，也不理會。李玉似乎有些動容，忍不住勸道：「皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經三十六歲了，連月子都沒坐完，還這樣伏地叩首，當著底下奴才們的面，實在是……到底也是兩子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。」
如懿站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，只悄悄與李玉目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動聲色地提醒著皇帝，這個品德有失的女子年華已逝又如此不顧身份，是墮了皇帝的尊嚴。
皇帝的臉色果然更難看了幾分。如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：「嘉嬪月子裡不好好保養，往後有孕就更不容易了。聽說她身邊伺候的貞淑還是李朝醫女出身，怎麼這樣不盡心，竟也不勸勸嘉嬪善自保養呢？」
皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行雲流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：「如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。至於貞淑，此等不能盡心侍奉主子的奴才留在宮裡有何用？即刻將她送回李朝去，讓李朝看著處置。」
如懿如願以償地福一福身，緩步走到外頭。闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏於地的嘉貴人襯得渺小而卑微。她穿著一身月白的素色無紋長袍，脫簪披髮，換下象徵嬪妃身份的花盆底，只穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。
她已經老了。三十六歲的女子，再鮮豔嫵媚，眉角也有了淡淡的細紋。她還沒有出月，大出血加上產後失調，讓她的身體急劇地破敗了，一如昔年的富察·琅嬅。可她仍然跑來這裡，不只是為了她自己與孩子，更是為了她心目中溫柔微笑的北國世子。
如懿不想對她露出什麼多餘的表情，只是平靜地將皇帝的話複述完畢，方才吩咐道：「送嘉貴人回啟祥宮，無事不必再出來了。她這樣病體沉重，若是驚擾了五阿哥與九阿哥怎麼得了？」
這話背後的深意，嘉貴人心知肚明。她的身體栗栗顫抖著，聲音充滿了憤恨與惱怒：「永珹和永璿是我的兒子，貞淑是我的陪嫁，皇上不會這麼對我的！一定是你挑唆的！是你！皇上才會這樣對我！」
如懿雙眸微揚，順手將鬢邊一縷垂覆的紅瓔玉滴珠流蘇掠起，那瞬間流露的神采有幾分淡然的鄙夷，隱約又帶著倔強的不屑，輕輕一嗤：「正因為五阿哥和九阿哥是你的孩子，皇上才不能不讓別人撫養他們。」她剜了玉妍一眼，忽然湊近她的耳畔，低聲似森冷的磨著骨片嚓嚓微響的刀，「否則，若是將來皇子阿哥們一心想著的不是自己的皇阿瑪，而是他們母親心心念念的李朝王爺，悄悄在心底裡認了旁人為父，那可怎麼辦呢？」
如懿的每一句話，都如一把把尖刀插進嘉貴人心底深處。她眼中滿是難以置信，似乎想說你怎麼會知道，可殘存的理智又讓她不敢真得問出來，以灼灼的目光直視著如懿，仰著臉道：「你這樣污蔑我，無非是想挑唆我和皇上，你想看我傷心難過，我偏不讓你如願！」
如懿倏然直起身子，眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落于嘉貴人之身：「你傷心不傷心難過不難過，皆與本宮無關。本宮只是想提醒你，九阿哥畢竟是你身上掉下來的一塊肉。而這塊肉，現在可是在儲秀宮。以後，還請嘉貴人三思而後行。」
嘉貴人吃驚地看著如懿，雙肩不由主地一抖，往後縮去，目光漸漸變得絕望。進保趁機帶了幾個小太監上來，將她強行拖走了。如懿剛想離開，轉眼見安吉波桑大師身著紅袍，手持一串橙黃的蜜蠟佛珠，神態祥和，緩緩步上養心殿的臺階。
如懿與他來往不多，但知道他即將離開，遠離宮中的滾滾紅塵，遂頷首施禮：「大師安好。」
安吉波桑眉眼間有淡泊清澈的笑意：「皇貴妃積福，一切安好。」
如懿眼底閃過一抹明亮的笑影，如湛湛天光，「宮中污穢繁多，有礙于大師清修了。」
安吉波桑微微一笑：「姜女不尚鉛華，似疏梅之映淡月。即便塵埃拂身，亦終歸潔淨之道。」
如懿和緩含笑，有拈花看塵的閒雅之態，道：「是本宮妄言了。中秋已過，大師也該回歸修行之處。本宮是紅塵之人，不通禪意，但遙想大師修行處雖然苦寒，亦應自有清淨大自在。」
安吉波桑寬和地微笑，對著如懿道：「皇貴妃自言不通禪意，這些時日，我與皇貴妃亦少有談論。然偶然在雨花閣中所見，皇貴妃雖是紅塵眾人，我卻並未在皇貴妃眼中看出有所求，有掛礙。皇貴妃似乎，並不篤信神佛。」
無所求麼？如懿心想，或許吧。或許所謂的皇后之位、太后之位、太子之位、皇位，都只是她要去做要去謀算的東西，而非她在意的東西吧。她是想要當皇后，但事實上當皇后對她而言也並沒有什麼特別的意義。
她微微一笑，「神佛可靜心慰己，讓漂泊無助之心有一寄託安慰之處，但並非達成所求之途徑。若向神佛求所求，是褻瀆。所以本宮只願憑自己所做，得自己所求。」
波桑凝視她須臾：「信神佛的人有心軟之處，只信自己的人必然受過誰都不可信的創痛。皇貴妃目光清明，來日自然會有好結果。」
他待要再說，李玉已經出來，滿面笑容道：「大師，皇上在裡頭等您了，快請吧。」
如懿見安吉波桑進殿，招手讓李玉過來，目光一瞥門口的進忠，淡淡道：「教會徒弟餓死師傅。你這兩個徒弟，進保是個好的，那進忠眼皮子太活泛，過段時日就料理了吧，別給了旁人可趁之機。」
李玉眉心一凜，悄聲答應：「奴才明白。這御前想打發個人，說容易也容易，奴才的徒弟總歸也不止這一個。」
如懿靜靜地點頭，忽然又想起來惢心的事，低聲道：「另外，惢心也老大不小了，本宮不想耽誤了她。本宮也知道你的心思，有些話你不說，她便永遠不會知道。」
李玉目光中掠過一絲急劇的痛意，微微苦笑：「皇貴妃清楚，奴才……奴才終歸是癡心妄想罷了，給不了惢心一個普通女子的幸福。」
「本宮說這些，只是可憐你的一番情意。你說了結果如何，全看惢心的，本宮不會為惢心做這個主。」如懿無謂地笑笑，「其實有些時候，做過什麼努力，也不能改變結局。本宮的妹妹來年二月裡要出嫁了，若是惢心答應嫁給江與彬……本宮會為她求皇上的恩典。你，把握時間吧。」
李玉最終有沒有剖白心意，他究竟說了些什麼，這些如懿都不得而知。她只知道除夕那日李玉找了惢心出去，回來時惢心眼圈紅紅的，頭上多了一支碧玉海棠發簪。第二日江與彬來給永瑾、璟嬆和永瓏診平安脈，過後便向如懿求娶惢心。
事已至此，如懿便也知道了惢心的心意與選擇。如懿的妹妹烏拉那拉·嵐楹已經與大理寺少卿西林覺羅家的公子定了二月八日迎娶，皇帝也親自賞了東西添妝，如懿便趁機向皇帝求了恩典，擇了一個豔陽天，將惢心賜婚與江與彬。
賜婚出嫁那一日，雖稱不上合宮驚動，但顧及皇帝賜婚的榮耀，如懿又是皇貴妃之尊，自然上至嬪妃下至宮人，都樂得錦上添花，一一送了賀禮來。
如懿親自替惢心蓋了紅蓋頭，她頭上的碧玉簪溫潤生光，是另一個人對她的殷切祝福。送到宮門邊，如懿望著一對新人消失在黃昏的煙塵裡，對身旁的李玉道：「其實你的心意，即便不說，惢心亦是明白的。」
李玉的臉上，歡喜與頹然交織著，「奴才與皇貴妃都是一輩子都出不去的人了，惢心既然能出去，總比都熬在宮裡強。」
如懿笑意低微，「人與人，往往就是差了那麼一丁點兒的緣分。其實想想你已經比本宮幸運許多，至少這一生你還能看著惢心，看著她平平淡淡地過完這輩子。」
「皇上……不是也在皇貴妃身邊麼？」李玉微愕地目視如懿，窺得一點兒不能言說的弦外之音。
如懿付之一笑，轉身扶著移箏的手悄然離去。
此後，翊坤宮中除了移箏這個掌事姑姑，便只剩了菱枝和芸枝兩個大宮女，如懿便又從內務府調來了兩個宮女，都是叫三寶查過家世身份的，也算清白。然而，惢心仍會在得閒時來宮中當幾日差。於是那幾日裡，來往于翊坤宮於養心殿之間的人就會從進保換成李玉。
孝賢皇后的喪期已經過了一年，皇后母族惴惴于宮中無富察氏女子侍奉在側，便選了一位年方二八的女子送來，那女孩子出於富察氏旁系，相貌清麗可人，豐潤如玉。皇帝倒也禮遇，始入宮便封為貴人，賜號「晉」，與景陽宮的婉嬪同住。而李朝也因嘉貴人的失寵，送了幾名年輕貌美的李朝女子來，皇帝並未留下，都賞賜了各府親王。嘉貴人本以為有了轉機，屢屢獻上自己所做的吃食和繡品，皇帝卻連收也不收，更不過問她的情形。
啟祥宮中的伽倻琴哀徹永夜，綿綿無絕，與此相對的則是晉貴人的新貴盛寵和如懿、海蘭、意歡的舊愛難舍。而對於魏嬿婉，皇帝的寵愛雖是有一日沒一日的，但她年輕乖巧，又能察言觀色，也頗得聖心。所以即使宮中入了新人，倒也一切和睦安寧。
三月初三的親桑禮，依舊是如懿以皇貴妃之尊代行禮儀，算是皇帝再一次向後宮諸人宣示了如懿的身份非同尋常。
皇帝對嘉貴人的冷落，一直持續到了乾隆十五年的春天，而海蘭，亦在這個春天晉為愉貴妃。雖則在李朝源源不斷的請安摺子轟炸下，皇帝終於下旨解了嘉貴人的禁足並複其為嘉嬪，然她仍然不被允許去看望兩位阿哥，象徵恩寵的鳳鸞春恩車，亦從未在啟祥宮門前停留。
孝賢皇后的喪期，也終於過去了。六宮上下，似乎都在焦急而耐心地等待著新後的到來——雖然她們早已知道鳳位的下一個主人究竟是誰。
三月末，皇帝的聖旨在前朝的一番波折之後突如其來又意料之中地下達了。上面寥寥數語，總結不過一句：冊封皇貴妃烏拉那拉氏為皇后。
其實後來，如懿已經忘了在那個春日的午後，她到底與皇帝說了什麼。他們似乎說起了很多，譬如孩子，譬如孝賢皇后甚至高晞月，譬如哲憫皇貴妃，乃至於雍正年間那方小小的戲臺，那一出改了結局的《牆頭馬上》。
他說過去，她想前塵。到頭來如懿所印象深刻的，不過是皇帝用雋永的腔調低吟：「牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。」可回轉思量間，又覺得好笑，最後傷心斷腸的從來也不是帝王。
旨意下達後，陸陸續續有嬪妃來賀，如懿只留下了海蘭，餘者都推卻了。她們什麼也沒說，只是彼此相握，彼之心即是我之心，彼之念即是我之念。
立後的典禮一切皆有成例，由禮部和內務府全權主持。繁文縟節自然無須如懿過問，一切雖然有孝賢皇后的冊封禮可援作舊例，皇帝還是吩咐了一樣一樣精心製作。綾羅綢緞細細裁剪，鳳冠霞帔密密鑄成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中隨手一拘，不值一提。
也是這個時候，如懿遇見了容珮，這個與書中的如懿生死相隨的女子。她心細如發，不卑不亢，將封後的種種細碎事宜料理得妥妥當當。自然而然地，如懿把容珮視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。
然而，對於這次的立後，也不是人人都心服的。比如嘉嬪，比如被嘉嬪鼓動的純貴妃。
與純貴妃偶遇是在螽斯門外。彼時的如懿，正是盛世芳華，著華麗純粹的鬱金香紅錦袍，她當之無愧地承擔著這樣熱烈而純粹的顏色，並以淡然之勢，逼得那明豔的紅亦生生黯淡了幾分。
純貴妃問她：「為什麼是你最後成了皇后？」
「是啊，為什麼呢？」如懿顰起了纖細的柳葉眉，長長的睫毛如寒鴉欲振的飛翅，在眼下覆就了淺青色的輕煙，戴著金鑲珠琥珀雙鴦鐲的一痕雪腕撫上金絲白玉曇花的袖，輕聲道：「為什麼不是你？是啊，你想到我的家世，認為我家世敗落尚不如出身漢軍旗的你，可你忘了烏拉那拉氏再怎麼說也是滿軍正黃旗，樹大根深遠非你漢軍旗可比；你又想到我在後宮中並非最美貌的女子，舒妃等人更是得寵，可你忘了後宮得寵從不是以美貌論輸贏；你還想到你在我之前入府生下皇子，又有孝賢皇后臨終前的舉薦，可你忘了永瑾是皇上登基後的第一子，而孝賢皇后的舉薦，其實反而是誤了你。皇后之位是由皇上欽定，何時成了上一任皇后來指定？純貴妃，你仔細想一想，皇上容你還在貴妃之位，是不是已經寬容優待了？」
綠筠驚慌地退後兩步，遺下一束灰暗的目光，垂下哀傷的面孔：「原來皇上對我的疑心從那時起便有了，他多半是覺得我與孝賢皇后是一路人的吧。可笑我還癡心妄想……」
「這後宮裡的人都會癡心妄想，可別忘了，咱們的皇上可不是昏君。」如懿凝神片刻，緩緩道：「你當上皇后又能如何？難道能改變三阿哥那些年被耽誤的事實麼？就算三阿哥成了嫡子，你平心而論，三阿哥能比的上當年的端慧太子那般聰慧睿智麼？我不是想指責你的兒子，或是你教導兒子的方式。你還記得三阿哥當年被抱去阿哥所時我對你說過的話麼？既然不能改變既定的事實，那就接受它，給三阿哥謀一個平順安康的未來。」她面色寧和，聲音空寂，「遠離這宮中的喧囂與污穢，其實未嘗不是好事。」
純貴妃眼中一亮，心被溫柔地牽動，感泣道：「這麼多年了，終究是你看得更清楚些。那……皇后娘娘，臣妾與三阿哥七阿哥的終身，全都托給娘娘。」
如懿坦然目視她，平靜道：「自然。若要我待你如初，我確實不能，因事情發生過便是發生過，不能抹去。我不會主動害你，但永璋永瑢未來如何，還是看你這個額娘。」
明燦的日色順著熠熠生輝的琉璃碧瓦紛灑而下，在她半張面上鋪出一層淺灰的暗影，柔情與心顫、光明與陰暗的分割好似天與地的相隔，卻又在無盡處重合，分明而模糊。
這一年，如懿三十二歲了。
第二十八章 新後立威
乾隆十五年八月初二，皇帝正式下詔，命大學士傅恒為正使，大學士史貽直為副使，持節齎冊寶，冊立皇貴妃烏拉那拉·如懿為皇后。
冊文繁冗雜長而華辭並茂：
朕惟乾始必賴乎坤成健順之功必備，外治恒資於內職，家邦之化斯隆。惟中閫之久虛，宜鴻儀之肇舉。皇貴妃烏拉那拉氏，秀毓名門，鐘祥世德。早從潛邸，含章而懋著芳型。晉錫榮封，受祉而克嫻內則。今茲閱三載而屆期，成禮式遵慈諭。恭奉皇太后命，以金冊金寶立爾為皇后。逮螽斯穋木之仁恩，永綏後福。覃繭館鞠衣之德教，敬紹前徽。星命有光，鴻庥滋至，欽哉。
立後這日清晨，天氣並不如何煩熱，皇帝執手含笑：「朕選在八月初二，那是你當年嫁入潛邸的日子。八月，也和朕的萬壽節，又和中秋團圓同一個月。朕希望與你朝朝暮暮相見，年年歲歲團圓。」
如果你知道那個時候我想的都是怎麼從你身上得個孩子然後搞死你，你還會這樣想回到潛邸那日麼？如懿只要這樣想想，就差點兒沒笑出來。
趁著立後大典之前，如懿著皇后朝服，正衣冠，前往慈甯宮拜見太后。彼時太后已經換好朝服，佩戴金冠，見她來，只是默然受禮。
如懿伏首三拜，見左右只有福珈與移箏容珮，遂沉吟道：「見皇額娘之前，兒臣本想問能有今日，未知是否為皇額娘所願。而今，兒臣卻並不想問了。因為是與不是，終究是兒臣走到了皇額娘面前，皇額娘中意的終究也不是任何一個妃嬪，而是最後走到了您面前的那個人。」
太后撫著衣襟上金龍妝花，目色平淡寧和：「這麼多年過去，你一直是哀家那一夜見過的模樣。皇帝喜歡你，你也喜歡皇帝，可你們都不曾付出全部的心去喜歡彼此。有時候哀家也想過，若是當年哀家如你一般，結果會否有所不同。」
如懿恭順低首，低眉淺笑：「時移世易，逝者如斯，如何還能去求一個如果。」
「你身上流著烏拉那拉氏的血液，那種骨子裡的血性，果然是誰也及不上的。」太后輕噓一口氣，「可你又走著後宮裡獨一無二的一條路，跟你姑母不一樣，跟哀家也不一樣。哀家便要看看你這條路的結尾，是否是慈甯宮。」
如懿叩首，緩步離開。走出慈甯宮的一刻，她轉頭回望，日色如金下，慈甯宮的匾額恍如燦燦的金粉揮揚。
喜悅的禮樂聲響起，冊立皇后的典儀繁瑣而無趣，如懿與主宰天下的男子共同成為遼闊天日下並肩而立的身影，俯瞰萬人。她不可避免地想起上一世，想起大周赤金色的鳳袍，衣袂飄飄，比清朝繁瑣的宮裝似乎還漂亮輕軟一些。當時站在自己身邊的人，髮式也沒有金錢鼠尾這樣愚蠢得讓人想笑。
陽光太過明麗眩烈，如懿在微眯的視線中看見正副冊使承命而來，內監依次手捧節、冊、寶由中門入宮，將節陳放於中案，冊文和寶文陳放於東案，再由引禮女官引如懿在拜位北面立，以冊文奉送，如懿行六肅三跪三拜禮。至此，冊立皇后禮成。
自此，她所生育的阿哥公主，都將成為皇帝尊貴的嫡子嫡女。就連大阿哥永璜，也因為是她養育，有了半個嫡子的身份，超出眾人。在端莊肅穆的人群之中，永璜年輕俊朗的面容上閃爍著雀躍的野心光彩，令人生寒。
次日，皇帝在王公和文武大臣的陪同之下，到皇太后宮行禮。禮畢，禦太和殿。請王公、文武百官各上表行慶賀禮。而如懿也要到皇太后宮行禮，禮畢再至皇帝前行禮。之後，海蘭與純貴妃攜妃嬪眾人及公主、福晉與內外命婦至翊坤宮內行禮。
而那一日，如懿見到了歸寧觀禮的和敬公主。一別數年，她出落成一個明豔照人的婦人，蒙古的水草豐美讓她顯得丰韻而嬌豔，風沙的吹拂讓她更添了一絲堅毅凜冽。她揚起美眸望著如懿，那目光無所顧忌地掃視在身上，終於沉沉道：「我沒有想到，居然是你成了皇后。直到皇阿瑪下旨命我回來觀禮之時，我都不能相信，總覺得是純貴妃也好，嘉嬪也好，總輪不到你的。」她的笑意有些古怪，有些鄙夷，「憑什麼呢？你配麼？」
如懿對著她的視線靜靜回望，從容一笑嫣然無方：「公主覺得，皇子公主，皇上恩寵，烏拉那拉氏在滿軍旗中的根基，太后的默認，有這些東西在，本宮憑什麼不能走到這個位置呢？」她看著和敬的容色稍稍遲疑，又道：「如果本宮是公主，可斷斷不會問出這樣的話。公主不希望任何人坐上這個位置，無非是為著孝賢皇后。既然如此，公主就真得願意讓漢軍旗的純貴妃坐上來？還是讓流著李朝血脈的嘉嬪坐上來？其實公主是明白的，除了本宮，任何人都是辱沒了這個位置，也是辱沒了孝賢皇后。」
和敬驕傲地仰起頭：「我皇額娘是嫡後，我是嫡長公主，你不過是繼後而已。民間繼室入門，見嫡妻牌位要執妾禮，所以，無論如何，你是不能與我皇額娘比肩的。你坐在這個位置，同樣也是辱沒了我皇額娘。」
如懿笑意藹藹，不動聲色地將氣得臉色發青的容珮掩到身後：「公主這樣說，那麼任何人坐上來都是辱沒。既然如此，公主也只能選一個不算太辱沒的繼母，譬如本宮。」她望著和敬年輕的面龐，仔細看著，真是肖似當年的孝賢皇后。「公主如今是蒙古王妃，一言一行，當為了蒙古安寧與富察氏的榮耀。那麼，公主就應該明白，這兩樣東西不能只靠皇上的疼惜而獲取。公主切記，把目光放得長遠些吧。」
如懿才說罷，便有執禮女官催促她往皇帝身邊去，只餘下和敬呆立當地，怔怔不言。
種種繁文縟節，讓如懿在莊正之餘，亦覺得疲累不堪。當夜，皇帝在養心殿設了洞房花燭，等候著她的到來。李玉一一給如懿介紹著皇帝的恩典，大紅雙喜，撒帳，子孫餑餑，一樁一件，都勾起了久遠前的回憶。
可這些東西，上一世已有另一個男子珍而重之地給了她，而且是兩次。
浸淫在往事的唏噓中，皇帝不知何時已悄然入內，溫然含笑，眉目澹澹。她幾乎要脫口而出「周玄淩」三字，話到嘴邊，自己也覺得好笑，匆忙下拜，稱「皇上萬安」。
這一切，終究都是她自己所求。
大婚之夜，在八月凜凜的秋風中過去。次日，便是立後之後嬪妃第一次合宮拜見。如懿按著時辰在翊坤宮與嬪妃們相見，眾人亦矜守身份，越發早便候在了宮中。
因著是正日，如懿換了一身正紅色龍鳳勾蓮暗花紗氅衣，髮髻上多以純金為飾，夾雜紅寶，喜慶中不失華貴雍容。
彼時海蘭這個愉貴妃與純貴妃蘇綠筠分列左右首的位置，海蘭下首為舒妃意歡、炩嬪魏嬿婉、婉嬪陳婉茵、慶貴人陸纓絡、秀常在，純貴妃之下為嘉嬪金玉妍、玫嬪白蕊姬、晉貴人、平常在、揆常在及幾個末位的答應。
新後的好日子，嬪妃們也個個穿得明豔秀麗，海蘭卻仍是一身寶藍色繡蘭草花樣兒的時新宮裝，繡色嬌豔卻並不算如何華貴。純貴妃也不過是一身桔色七寶繡芍藥玉堂春色氅衣，配著翠綠銀絲嵌寶石福壽綿長佃子，有陪同著喜悅的得體，也是謙遜的退讓。
嬪妃之中，唯有嘉嬪一身胭脂紅綴繡八團簇牡丹氅衣，青雲華髻上綴著點滿滿翠鑲珊瑚金菱花並一對祥雲鑲金串珠石榴石鳳尾簪，明豔華貴，直逼如懿。
如懿淡淡一瞥魏嬿婉，和顏悅色道：「今日妹妹們穿得倒都矜持了些，好在都是嬌俏的模樣，人年輕，便也不在乎是否大紅大紫地穿了一身。」
話音剛落，眾人已經悄悄笑了開去。如懿之言委實辛辣，不光是在說嘉嬪的僭越，亦是嘲笑她三十七歲的高齡。魏嬿婉立刻會意，溫婉笑道：「皇后娘娘正位中宮之喜，臣妾等只是博皇后娘娘一笑罷了。只是嘉嬪姐姐的位份莫說紅色，似乎連紫色都只能用絳紫、黛紫呢，也實在僭越得沒邊兒了。」
嘉嬪冷冷看她一身羅翠宮裝清麗可人，笑容冷豔幽異：「炩嬪的位份與本宮不過是一般的，有什麼臉面來嘲諷本宮？
說僭越，本宮倒不敢苟同，本宮只不過惦記著皇上說過，喜歡本宮穿紅色而已。」
魏嬿婉並不退卻，慢慢取了一枚櫻桃吃了，輕輕笑道：「嘉嬪姐姐也知道，如今自己與妹妹是一般的人了？那麼就該明白，皇上原來喜歡的，未必現在還喜歡。姐姐原來是嘉貴妃的時候，能穿紅色，皇上才喜歡您穿紅色；如今您只能穿偏紫，皇上就是喜歡，也只能喜歡您穿偏紫了。」
嘉嬪怒氣頓生，轉眼見如懿端坐其上，慢慢合著青花洞石花卉茶盅的蓋子，熱氣氤氳蒙上她姣美的臉：「皇后是新後，翊坤宮卻是舊殿。臣妾記得當時皇上把翊坤宮給還是嫻貴妃的皇后娘娘居住，便是取翊為輔佐之意，請娘娘輔佐坤甯，原是副使的意思，怎麼如今成了中宮之主，娘娘住的還是輔佐之殿呢？」
這話問得極犀利。如懿抿起唇角輕笑，帶著一絲譏誚的眸光瀲灩，「尊卑本來人心，不拘住在哪裡。本宮是貴妃時，自然是輔佐坤寧；本宮是皇后時，便要輔佐皇上母儀天下。況且嘉嬪住著啟祥宮，怎麼卻沒給嘉嬪帶來祥瑞，反而屢屢降位禁足呢？」
海蘭撥著耳上翠綠的水玉滴墜子，亦是笑道：「皇后娘娘忘了，為著您的好日子，萬國來朝，皇上已叫解了嘉嬪的禁足。否則今日，皇后娘娘哪裡見得到嘉嬪呢。」
魏嬿婉隨而淺淺一笑，柔柔道：「可不是麼？再者，皇后便是皇后，名正言順的六宮之主，住在哪裡，都是皇上的正妻，咱們的主子娘娘。」
嘉嬪笑意幽微，微微側首，滿頭珠翠，便曳過星燦似的光芒，晃著人的眼：「主子娘娘倒都是主子娘娘，但正妻嘛……」她的身體微微前傾，對著純貴妃道：「純貴妃出身漢軍旗，自然知道民間有這麼個說法吧？續弦是不是？還是填房，繼妻？」她甩起手裡打銀紅絡子的杏色手絹，笑道：「到底是續娶的妻子，是和嫡妻不一樣的吧？」
話說到這份兒上，已經無人敢接了。如懿目光低垂看著嘉嬪，含笑道：「民間嫁娶，自然有民間的規矩。嘉嬪出身李朝番邦，怕是一時忘記了，本宮雖然是繼後，自問不敢與孝賢皇后相較，但無論嫡妻還是續弦，都是名正言順的正室。嘉嬪一心羡慕民間的規矩，可曾想過以你的位份，在民間連通房都未必算得上？」
嘉嬪矍然變色，如秋日陰翳下的湖面：「皇后娘娘這樣說，也不怕寒了其他姐妹們的心？」
不等旁人再說，素來不喜歡嘉嬪的意歡已然側目道：「嘉嬪不必在此挑撥生事。咱們這些做妃嬪的只知道守著宮中的規矩，可不像嘉嬪一樣自降身份，甘願去羡慕民間的通房丫頭！」
因著如懿而進了嬪位，又撫養著五阿哥的婉嬪亦道：「嘉嬪姐姐今日確乎僭越太過了，皇后娘娘雖然不計較，嘉嬪姐姐也該向皇后娘娘賠禮才是。」
魏嬿婉輕笑，脆生生道：「咱們說的也就罷了，婉嬪姐姐好歹養著五阿哥，嘉嬪就算不顧念旁人的情面，也該聽聽婉嬪姐姐的話。」
這就是威脅了。眾人如此緊逼不放，嘉嬪縱然滿臉惱怒，到底也不敢發作，只得起身草草行禮，勉強道：「臣妾失儀，請皇后娘娘莫怪。」
如懿看著她，和煦如春風：「嘉嬪失儀也不是一次兩次了，本宮若是次次都怪，怎麼怪得過來？可話說回來，本宮既是皇后，就該賞罰分明。嘉嬪回去便抄寫十遍《內訓》，以警己身吧。」
嘉嬪分明是恨極了，卻失了方才那種囂張淩厲，有些怯怯道：「臣妾謹遵皇后娘娘教誨。」
如懿笑著彈了彈金鑲玉的護甲，和顏悅色：「容珮，把本宮備下的禮物賞給各宮吧。」
如是，嬪妃們又陪著如懿說笑了一會兒，便也散了。唯有海蘭留了下來，如懿讓移箏上了碗剛涼下的冰糖百合蓮子羹，徐徐道：「嘉嬪不會心甘情願地沒落下去，而明年怎麼說宮裡也要進人了。你且告訴夏棠冬雪，將炩嬪的坐胎藥換成真的一陣子，若是她中用有了身孕，留女不留男。」
「姐姐是想讓炩嬪有個公主，也好多些底氣來對付嘉嬪？」海蘭凝神一想，淺淺笑道：「我明白了。這些年她與我同住儲秀宮，再沒有生育，只怕她也會疑心。上次皇上還在我這裡念叨，要給炩嬪指個新的去處，正好等她有了孩子再走。」
「嗯，就……咸福宮吧。雖說配她的身份宮宇華麗了些，但離儲秀宮近，你能看管著。」如懿沉吟道，「也不只是為了對付嘉嬪。我是想著，炩嬪再沒個孩子，心性兒越發容易偏頗了。」
魏嬿婉這樣的人，本就是心機深沉，越是一無所有，越有可能暗暗積蓄起自己的力量，絕地反擊。與其讓她一生無所出，還不如退一步，讓她生不下皇子。
如懿封後，她的父親訥爾布也被封為一等承恩公，母親亦成為承恩公夫人，在如懿冊封為後的第五日，入宮探望。一家團聚的時候不是沒有過，算不上什麼稀奇，只是從前到底比不上此刻的舒展暢意。
承恩公夫人絮絮叨叨而言，說得最多的便是覺得可惜，可惜嵐楹年初就出嫁了。若是再等半年，皇后嫁妹，便絕不會僅僅是區區大理寺少卿之子。如懿卻肅容相勸，烏拉那拉家已經足夠惹人注目，若是訥裡有出息便罷，若是沒有出息，就安安分分地承襲爵位，不要強求富貴滔天。
冊後大典的半個月後，皇帝便陪著新後如懿展謁祖陵，祭告列祖列宗，西巡嵩洛，又至五臺山進香，遊歷名山大川。而除了如懿之外，所帶的亦不過是海蘭、意歡、魏嬿婉和幾個孩子而已。宮中之事，則一應留給了純貴妃料理。
那段時日，雖然皇帝在她的再三勸說下也會去寵倖旁人，每日晨光熹微時，卻總是他們二人寧靜相對，用早膳，看朝陽。
後宮的日子寧和而悠逸，而前朝的風波卻自皇帝忽然下旨出繼永璜為履親王允裪嗣孫而始，震盪著整個九月時節。
年初的時候，年邁的履親王失了獨子弘昆，當時還在喪期，皇帝一時未能決斷。如今如懿封後，永璜這個半嫡子的身份也變得無比尷尬。照皇帝的意思，自然是希望嫡子繼承皇位，所以他不希望永璜擋了真正嫡子的路。思來想去，只得忍痛割愛。
當然說那麼多有什麼用呢？在永璜看來，就是他的皇阿瑪為了嫡子，毅然決然地捨棄了他。
唯一成年的皇長子出繼非同小可，前朝以永璜的老師張廷玉為首，苦爭不休。說到底不過是張廷玉無緣成為帝師，想要逼著皇帝收回成命罷了，甚至以辭官相脅。皇帝震怒，言此乃家事，痛斥張廷玉。
皇帝固執己見，永璜出繼已是板上釘釘的事，張廷玉見事已至此，也不顧永璜的顏面，急著匆匆地向皇帝奏請回鄉。皇帝不禁動怒，斥責道：「試想你曾侍朕講讀，又曾為皇長子師傅，如今皇長子剛剛出繼，你便告老還鄉，乃漠然無情至此，尚有人心麼？」
其實最漠然無情的何曾是張廷玉，分明就是皇帝自己罷了。可他急需找個人作筏子，來證明自己對永璜有多麼愛子心重。可憐的老臣張廷玉便成了炮灰，遭此嚴斥惶惶不安，之後更是連先帝遺詔配享太廟的待遇也沒了。自此，朝中張廷玉的勢力，便被瓦解大半。
如懿這新後的位置，也因為孝賢皇后故去富察家獨木難支，慧嬪母家根基淺薄早早衰落，張廷玉代表的老臣集團的瓦解，而變得分外穩固。前朝自此風平浪靜，連西藏郡王珠爾墨特那木紮勒的叛亂亦很快被岳鐘琪率兵入藏平定，成為雲淡風輕之事。
皇帝可謂是躊躇滿志，而為了安撫張廷玉所支持的富察氏，皇帝亦遙封晉貴人為晉嬪，以示恩遇隆寵，亦安了孝賢皇后母家之心。順道，又將從前高晞月手上那串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲賜給了晉嬪——這，就是對富察氏的懲罰了。
這樣的日子讓如懿過得心安理得，而很快地，被換了真正的坐胎藥的魏嬿婉，也在這年的年末有了孕事。她入宮多年，終於一朝有孕，其興高采烈不亞于當年的意歡。皇帝雖稱不上待她如何與眾不同，到底這是有了孩子，便在如懿的建議下，准她生產之後搬去咸福宮為主位。
御駕在幾天後回了宮中。皇帝以咸福宮需要修整為由，讓魏嬿婉先回儲秀宮直到生產。
轉眼就是乾隆十六年，前朝安靜，西藏的騷亂也早已平定，皇帝以西北無憂，便更重視江南河務海防與官方戎政。皇帝的第一次南巡，從此而始。
第二十九章 南巡佈局
按著皇太后的意思，因是巡幸江南煙柔之地，隨行的嬪妃除了皇后和得寵的舒妃，便以漢軍旗出身的純貴妃、玫嬪、婉嬪、慶貴人和李朝出身的嘉嬪陪伴。魏嬿婉因為有孕，不得不留在宮裡。
除了嘉嬪也隨行的事讓他頗有微詞，皇帝對太后的安排還算是滿意，索性將六宮中事都托了僅剩的愉貴妃海蘭照應。臨行前，如懿去探望了魏嬿婉，彼時她已經有近四個月的身孕了，褪去了素日的奸詐算計，逐漸隆起的腹部顯得她格外有一種初為人母的圓潤美滿。
如懿私下裡囑咐海蘭：「孕中的那些禁忌不必叫她知曉得太多，只需為她安排好一切，叫她安安分分地等著生產便是。」
海蘭頷首道：「姐姐放心，告訴了她那些禁忌，難保有一天她就會用在旁人身上，徒生罪孽。」
如懿這才安心。
這一年的正月十三，皇帝便奉皇太后離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔准許興修高家堰的裡壩等處，然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，嫋嫋婷婷，姹紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染著，守望著西湖一灣碧水。
雖說江南盛景處處，都留下皇帝縱情流覽的足跡。然而，人後皇帝亦感歎，雖然是春來萬物生，自然有「桃紅複含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長松」之美，但斷橋殘雪不能訪見，曲院風荷亦是新葉青青，未見滿池紅豔擎出了。
如懿聽聞，只是勸他：「世間美景，俱是皇上所有。正是因為歡喜皇上的到來，江南才不肯將四時盛景一一呈於皇上眼前，以求再幸之隆恩。」
皇上這才轉遺憾為喜悅，握住她的手感慨：「雖是奉承，但如懿你說來，朕只覺得歡喜。」
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；後妃亦是華衫彩服，帶著年幼些的皇子公主們，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。
人們挨次而入，列上珍饈佳餚，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧瑩瑩的醇香瓊漿，更要添一枝明豔似得，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟于煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝歎道：「皇額娘屬意曲院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以為憾了。」
太后笑吟吟道：「哀家承皇帝的孝心，才得六十高齡還能一睹江南風光。哀家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜在咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見曲院風荷美景了，只是哀家想，既然來了，荷葉都見著了，怎麼也得瞧一瞧荷花再走啊。」
說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩飄過碧綠的荷葉與粉紅荷花。這樣費盡心思，用色色青綠生絹裁剪成荷葉以假亂真，不過是為了襯出那兩朵「別出心裁」的羽黃荷蕊罷了。
燈火通明的湖面漸漸安靜下來，只聞琵琶淙淙，蓮曲軟軟，唱著女真人所作的一首《仙呂·太常引》：「西湖煙水茫茫，百頃風潭，十裡荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭……」
吳儂軟語，唱罷收弦，慶貴人略帶羞澀，止不住地興奮雀躍，玫嬪眼底卻是連一絲微瀾也沒有的平淡，如懿明瞭她的苦楚，目光往嘉嬪那裡一引，兩下裡心照不宣。
皇帝亦不覺讚歎，側身向如懿道：「詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選的格外有心。」
如懿輕輕側首，牽動耳邊珠絡玲瓏：「奧敦周卿的詞自是好的，這樣的景致裡唱起來讓人格外沉醉。只是此時未曾下雨，否則上一闕『湖水湖煙，畫船款棹，妙舞輕謳』，更有動人心處。」
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：「皇后好看元雜劇。奧敦周卿雖好，可朕心中，元曲萬千，亦不及白樸一句『牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸』。」
如懿含羞亦含笑，與他十指交握。可皇帝心裡，這一曲《牆頭馬上》再好，也終歸是舊事了。他可以記十年，記二十年，可二十年之後呢？不過是浮生一夢，歲月匆匆。
太后轉首笑道：「皇帝是在與皇后品評麼？如何？」
皇帝回神，舉杯相敬，道：「皇額娘又為兒子準備了新人麼？」
太后笑著搖首，招手喚荷花中二女走近：「皇帝看看，可是新人麼？」她的目光在如懿面上逡巡而過，仿佛不經意一般，「宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個皇后的辛勞了。」
如懿彎眉笑得得體：「皇額娘說笑了，多了新的妹妹，兒臣只會覺得又熱鬧了，怎麼會嫌辛勞呢？況宮中的老人兒都熟悉皇上的脾氣秉性，伺候起來比新人還妥當呢。」
太后不置可否地一笑，看著玫嬪與慶貴人走近。嘉嬪忍不住嘲笑一聲舊瓶裝新酒，純貴妃給面子地抬舉兩句，皇帝卻是在意料之外，頗為驚訝。
慶貴人入宮在乾隆四年，那還是璟嬆出生那年的事了。如懿記得那時的陸纓絡是個小家碧玉的女子，才十五歲，溫順木訥，不過一年便失了皇上的寵愛，又無子嗣，這幾年越發連婉嬪都不如了。
當夜，侍寢的不必說，自然成了慶貴人。此後，皇帝身邊便是慶貴人與意歡陪著的時候多些。待得御駕離開杭州之時，皇帝已晉陸纓絡為慶嬪，頗加恩幸。
離開杭州，御駕便從江寧繞道祭祀明太祖陵，且在太祖陵前閱兵揚威。皇帝為解太后枯悶，親自陪著皇太后到江甯製造機房觀織，又命江甯織造趕制皇太后六十壽辰所用的布料，以討皇太后的歡心。
江甯原是六朝古都，彼時金陵王氣已收，更添了幾許秦淮柔媚，引得皇帝駐足了好些日子。
這一日午膳剛畢，皇帝由江甯一帶的官員陪著賞玩了玄武湖與莫愁湖，便留了一眾嬪妃在行宮中歇息。和甯公主璟娢日前受了些風雨氣，意歡成日家要陪著，如懿長日無聊，便哄睡了永瓏，給璟嬆佈置了針鑿與詩書的功課，方去行宮的西暖閣裡看永瑾。
其時風光晴麗，行宮又駐在棲霞山上，風景秀美乃是一絕。西暖閣半開了朱紅長窗，永瑾便是一身雨過天青色繡波濤雲紋的薄緞長袍坐在長窗下，手捧了一卷漢樂府詩集，對著滿山灼灼桃花朗朗吟誦：「穆穆清風至，吹我羅衣裾。青袍似春草，草長條風舒。朝登津梁山，褰裳望所思。安得抱柱信，皎日以為期。」
如懿一時恍惚。或許是因為永瑾的童年與少年裡都只是個普通的阿哥吧，他不必去學永璜的韜光養晦，也不必去學永璉處處爭強好勝，皇帝像一個尋常的父親一樣疼愛他。因而，今年十五歲的永瑾生得溫文爾雅，舉手投足間永遠是那麼疏朗安和，清逸卓絕。
「額娘怎麼來了？」永瑾似乎有些驚訝她的到來，屈膝下拜：「兒子給額娘請安。」
如懿回神和藹一笑，傾身扶他起來，打量著道：「永瓏好不容易睡了，額娘想著你素來不愛歇午覺，便過來看看你。你是長身子的時候了，每隔幾日見你，額娘便覺得你高了些。這些日子你皇阿瑪可問過你的課業？」
「昨日剛問過了。皇阿瑪誇兒子聰慧靈透，博聞強記，只是於政務上不夠用心。」永瑾不好意思地搔搔頭，「兒子還年輕，不到插手前朝政務的時候呢。」
如懿心內喟歎，她是把個聰明的兒子養成逍遙王爺了。有些事勉強為之亦是不美，她撣一撣永瑾肩膀上的些微塵埃，靜靜道：「你是嫡子，你皇阿瑪自然重視你。既然他說你對政務不夠用心，那你以後就多用些心。諸位皇子中，你大哥已經出繼為履親王嗣孫，就你與你三哥還年長些，哪怕只是幫幫你皇阿瑪，讓他少些勞累，那也是你們的孝心。」
永瑾聽話地點點頭，只是眼中並不十分在意如懿的弦外之音，「額娘教誨，兒子明白了。」
如懿微微一歎，道是：「這也罷了。只你還覺得自己年輕，可你這年紀時，你皇阿瑪已經娶了嫡福晉，大阿哥都出生了。」所謂的嫡福晉也就是孝賢皇后，不過如懿沒有直接挑明。大清的阿哥們大多是先納了側福晉庶福晉格格侍妾等，才會娶嫡福晉。這也就意味著孝賢皇后入府時，寶親王府已經不止一個女人了。
永瑾聽出了她的意思，垂首微紅了臉道：「這……這樣的事，額娘做主就是了。額娘喜歡的，兒子也都喜歡。」
如懿輕輕一嗤：「額娘是要為你挑選，可最終做主的還應該是你，畢竟，那是要與你攜手一生的人。你只說了，喜歡什麼樣的女子？」
永瑾似乎長長地舒了一口氣，側首望向窗外桃紅柳綠，低吟道：「兒子……喜歡沉靜溫婉的女子，如萼華綠梅，美玉翡翠，低眉頷首間，自有動人心處。」他頓了頓，餘光瞥一眼如懿，「……就像，額娘這樣。皇阿瑪常說，他與額娘是牆頭馬上遙相……」
「永瑾。」如懿不留痕跡地打斷他，笑容微斂，「你的盼望，額娘明白了。不過牆頭馬上的寓意太苦太難，就像過去，額娘與你皇阿瑪所走過的路。額娘更希望，你能與你未來的福晉『鳳凰於飛，和鳴鏗鏘』。」
永瑾微微露出詫異的神色，不過很快鄭重其事道：「兒子明白，是兒子失言了。」
如懿這才舒然一笑，「你的事了結，就該到璟嬆了。說起來她也十二……」
正說著，門外忽然傳來腳步聲，是移箏進門來屈膝道：「奴婢見過四阿哥。皇后娘娘，玫嬪小主已經到了，正在東暖閣候著。」
如懿微一沉吟，「本宮知道了。」她看向永瑾，「你接著讀書吧，不過還是要注意休息，伺候你的人，要時常備著雪梨湯給你潤喉。晚膳你皇阿瑪要過來一起用，額娘要回去準備，你記得早些過來。」
「額娘辛苦，兒子恭送額娘。」
如懿盈盈轉身，搭著移箏的手緩緩出去了。身後仍是那明朗嘉和的聲音響起，直到走得遠了，如懿方才凜了凜眸，對移箏道：「永瑾這孩子如霽月光風，他根本不知道，今夜這一頓晚膳會發生什麼事。」
「娘娘所謀之事，也是為著阿哥們與公主，四阿哥當能體諒。」
「呵，本宮哪裡有那樣高尚。」如懿冷冷一笑，眼中有一絲嘲弄閃過，那聲音猶如來自阿鼻地獄：「本宮最是自私不過的人——本宮所謀，說到底，不過是為著自己罷了。」
至夜，皇帝負手進來時如懿剛剛擺上了一盅飛龍湯在桌上，幾樣冷食已上。如懿對著那抹湖藍團墨的身影緩緩屈膝，衣擺上的金色流蘇款款漾漾垂落，行禮如儀。
皇帝立時扶了她起來，蹙眉道：「移箏和容珮呢？這起子奴才，怎麼做事的，竟叫你親自來做這些事？」
如懿和婉輕笑：「皇上來這裡，就是為咱們一家人共敘天倫之樂，臣妾這個做妻子的，洗手作羹湯也不能了麼？」
「皇后此言，甚合朕心。」皇帝轉怒為喜，伸手去掀開蓋子，不由道：「好香！怎麼不見永瑾和璟嬆？就是永瓏也不在。」
如懿笑吟吟應：「永瑾怕夜裡奴才們不經心，親自去接他妹妹了。永瓏小孩子家家的，玩兒心還重，乳母還陪著玩兒呢。江太醫還不許他吃大人的飲食，只讓用些熬得軟爛的雞肉粥，再就是用雞蛋佐著幾樣切得仔細的清淡菜蔬。皇上不愛吃雞蛋，臣妾就叫乳母在暖閣裡擺了一桌。」
「一家人和和美美的，怎麼能少了永瓏呢？朕不愛吃雞蛋，不動筷子就是了，可別委屈了他可憐巴巴的，孤孤單單的。」皇帝乜了李玉一眼，淡淡道：「你去暖閣裡接永瓏出來，叫人把永瓏的吃食也帶出來。」
「這也罷了。」如懿親自為皇帝安箸，「皇上先坐下歇歇，臣妾去看看永瑾和璟嬆怎麼還沒……」
「皇后娘娘，不好了！」
正說話間，門外忽然傳來三寶的驚呼，皇帝剛皺眉欲問，便見三寶連滾帶爬地闖了進來，也顧不上給皇帝問安，氣喘吁吁道：「皇上、皇后娘娘，有、有刺客！」
第三十章 金消玉碎
如懿和皇帝帶著一群人到行宮的百芳園附近，是在一炷香之後，百芳園內外已經被御前侍衛圍得水泄不通，淩雲徹親自帶了一隊人守在永瑾和璟嬆周圍。永瑾雖然沒經歷這種事，但仍強自鎮定地安撫著璟嬆，璟嬆亦已安穩下來，只是暗暗揪緊了手絹。
帝后駕到，人烏泱泱跪倒了一大片。如懿移步上前，一把握住璟嬆縮在袖子裡的手，只摸到一手冰涼的虛汗，她側首問淩雲徹道：「這是怎麼回事？行宮裡怎麼會有刺客？」
皇帝沉著臉點了點頭，淩雲徹這才稟報道：「奴才該死，讓皇上與皇后娘娘受驚了。方才是奴才領人在此地附近巡視，忽然聽見有人高聲呼叫『有刺客』，奴才等到了此處，方見四阿哥與和安公主在此，而有一個黑影翻牆出了百芳園，想必是那刺客見奴才等來得及時，便逃走了。」
皇帝驚怒交加：「行宮守衛森嚴，竟敢有刺客闖入，實在是笑話！」他轉向永瑾，眉心深鎖，「永瑾，你來告訴朕，你們剛才看見了什麼？」
永瑾恭順地拱了拱手，沉吟道：「回皇阿瑪的話，方才兒臣經百芳園去往晴彩閣接四妹妹用晚膳，回來時卻聽見花叢裡傳來布料撕裂的刺啦聲，隨後便有一個黑影快速閃過。兒臣的兩個貼身侍衛立刻上前追趕，與那黑衣人遊鬥了片刻。四妹妹的宮女嚇了一跳呼喊出來，淩侍衛聽見響動趕來，那人見事不好，才翻牆跑了。」
「無用！你們便叫他這樣跑了？」皇帝厲聲呵斥淩雲徹，心中有不安的漣漪翻騰而起，問淩雲徹：「刺客往哪個方向跑了？你們怎麼不追？」
淩雲徹再磕了個頭，壓低聲音道：「皇上息怒！刺客受了傷，跑不遠，奴才等已經尋著血跡去追了，只是……」
「只是什麼？」皇帝挑眉問道。
「只是……那刺客消失的方向……」淩雲徹為難地覷著皇帝的臉色，遲疑著道：「……是嘉嬪娘娘的……馥玉軒，奴才惶恐，後妃居所，無皇上口諭，奴才不敢擅入，只好將馥玉軒團團圍住，只等皇上下旨。」
夜色深沉，百芳園內連一聲蟲鳴也不聞。皇帝周身的威壓仿佛一張黏膩的透明的蛛網，死死覆在屏息以待的眾人身上，細密密難以動彈。如懿拉一拉永瑾繡著雲紋的衣袖，悄聲道：「去將璟嬆送去額娘的寢宮，這裡一切有你皇阿瑪做主。」
永瑾與璟嬆知道事涉嘉嬪，他們不宜在場，遂連袂跪安。幾乎就是永瑾和璟嬆剛踏出百芳園的一瞬，皇帝終於無所顧忌，緩緩吐出一字，目光中再無半絲溫情，「搜！」
一個字的命令往往最可怕，如懿望著一步之遙的皇帝，一身松石藍刻絲暗金柏紋的長袍，只用明黃帶子松松系住，越發長身如岩下松，優雅中不失赫赫之氣。然而他的面色卻如那松石藍的緞子，暗沉沉地發悶。
如懿明白他是怎麼想的，馥玉軒再怎麼說也是後妃居所，沒理由誰都發現不了那刺客。而百芳園出了這麼大的動靜，馥玉軒裡的人卻安然不動，連個來詢問的太監也沒有，多半有鬼。
淩雲徹答應著，領著一隊藍翎侍衛往馥玉軒而去。皇帝提步欲緊隨其後，李玉連忙跪下，高聲道：「皇上，請您保重龍體，為聖駕安危，您還是移駕回福綏館吧。」
福綏館是皇帝的住處，相較于此處防衛自然更加嚴密周詳，如懿緊緊挽住皇帝的手臂，絲毫不顧團龍袍袖上突兀的金絲線硌得她掌心微痛，亦憂心忡忡道：「李玉說得對。皇上，淩侍衛已經過去了，臣妾陪您回福綏館吧。」
她話音剛落，四周的御前侍衛亦齊聲高呼：「請皇上移駕！」
皇帝負手而立，手指的關節因為用力而泛出難看的蒼白，他的臉上看不出一絲表情：「區區一個刺客，難道朕這些御前侍衛都是漿糊嗎？朕偏偏要去看一看，這馥玉軒到底有什麼名堂？李玉，帶路！」
馥玉軒在行宮之中只算是一處不大的軒館，但軒如其名，因著靠近百芳園，這裡花草繁盛，林木扶疏，房檐外牆上皆爬滿了青碧瑩瑩的爬山虎，遠遠望去猶如一塊碩大的玉石穿鑿，而馥鬱芬芳出於其間也。
淩雲徹已在門外安排妥當，說也奇怪，門外連個守門的太監也沒有，見皇帝來了，他便上前小心翼翼地打開大門。只見馥玉軒內寂靜得很，只有兩個宮女守在嘉嬪居住的暖閣門口，其中一個便是嘉嬪如今最倚重的麗心。
見皇帝來勢洶洶，麗心等人都唬了一跳，慌裡慌張地磕頭道：「皇上萬安。」她的聲音特地拔高了許多，就好像刻意提醒誰知道一般，欲蓋彌彰。
皇帝愈加蹙眉，抬抬手命淩雲徹將麗心幾個捂了嘴押在廊下，再叫侍衛退後，只讓李玉領路，與如懿並肩進去。行宮裡畢竟不比啟祥宮那樣繁華，轉過一架海棠曉月琉璃大屏風便是花廳，再往裡方是暖閣的臥房。
臥房的門緊緊閉著，隱隱有一些窸窸窣窣的對話聲傳出來。皇帝揚一揚臉，李玉領命上前悄沒聲兒地嵌了個門縫兒，裡面的人聲忽然拔高了一度，是個聲腔奇特的男人：「……奴才受命于王爺，傳書于娘娘，如今驚動御前侍衛，奴才萬不敢讓娘娘費心，惟願一死以酬王恩！」
李玉一聽這話，急忙踹門進去，只見一黑衣男子已手執一把匕首在頸間深深滑下，登時血濺三尺，一命嗚呼！緊隨皇帝身後的如懿嚇得尖叫起來，再看嘉嬪亦渾身浴血一般，手中攥著一個小小竹筒，似乎還沒回過神來，見到皇帝進來，竟連行禮都忘了。
「嘉嬪。」皇帝的眼睛只盯著地上蜿蜒的鮮血，他的聲音清冷如寒冰：「恬不知恥，私通番邦，罔顧人倫，行刺嫡子嫡女，條條都是淩遲處死、株連九族的大罪。嘉嬪，朕真得是很好奇，你怎麼就這麼大膽子一一犯下這樣的罪過？」
皇帝的暴怒隨著一記響亮的耳光落在了玉妍面上，頓時起了五個血紅指印，腫得高高。嘉嬪好一會兒才回過神來，緊緊抱住皇帝的雙腿辯白道：「皇上！臣妾冤枉！臣妾出身李朝，這個人……他只是給臣妾來送家書的！臣妾也不知道，他怎麼就成了刺客！」她想起什麼一般，忽然指著如懿淒厲地喊道：「是你對不對？是你陷害我！皇上，臣妾冤枉啊！」
如懿不留痕跡地退了一步，撫著心口道：「嘉嬪這話，本宮實在不敢苟同！按理說你是李朝貢女出身，這些年來與母族往來書信，皇上是恩准了可以隨時收送，何須讓人這般偷偷摸摸地送來？」她乜一眼黑衣人的屍體，涼涼道：「難不成這信寫了什麼不能過明路的話？」
「那刺客臨死前說的分明是為李朝王爺送信，而非嘉嬪母族。」皇帝眉心驟緊，眼眸暗沉。如懿伴隨皇帝多年，知他越是極為憤怒，越是強裝冷靜，「那位李朝王爺與你男女有別，他不知道，難道你也不知道後宮嬪妃該守的規矩麼？」
語涉李朝王爺，嘉嬪的嘴唇劇烈地哆嗦著，慌忙道：「此事與王爺無關！皇上，王爺……王爺只是代替臣妾母族致信問候，並無不妥當之處啊！都是這奴才不懂行宮的規矩，未及稟報就進來送信，才驚擾了……」
「是麼？」皇帝輕蔑地一笑，示意李玉上前劈手奪過嘉嬪手中的竹筒，從中取出一封書信來交與皇帝，皇帝展信一看，只見開頭的「玉妍」二字便已怒火中燒，「並無不妥？你身為朕的嬪妃，他卻直呼你為玉妍，這叫妥當麼？他倒是當真為你籌謀，竟讓你想法子叫永珹去做孝賢皇后的嗣子！你這是打量著讓兒子成了元後嫡子，朕就能叫他當了太子麼？真是癡心妄想！」
玉妍嚇得瞪大了眼睛，連連道：「皇上息怒！臣妾冤枉，臣妾冤枉啊！這封信臣妾還不曾看過，如何能得知王爺怎樣稱呼臣妾呢？」她滿臉淚水，失聲喚道，「況且，便是王爺說了要出繼永珹為孝賢皇后嗣子，也不算全錯！到底，到底孝賢皇后在時，也是極喜愛永珹，日日抱在跟前的！王爺也只是念著孝賢皇后……念著來日孝賢皇后靈前，也可有人祭祀供奉！」
額上幾欲迸裂的青筋顯示了皇帝愈燃愈烈的怒氣：「荒謬！孝賢皇后是元後，她的靈前自有朕所有的皇子公主去祭祀供奉。再者，如今永珹的額娘是婉嬪，哪裡輪得到你置喙出繼之事？」皇帝氣得目毗盡裂，「朕寵愛你多年，如今想來當真覺得噁心！你說李朝王爺沒錯，好，那你嫁入寶親王府之前與李朝王爺是什麼關係，入宮之後又是怎樣與他暗通款曲、私相授受，嘉嬪，你敢說嗎？」
恍如被利劍戳穿了身體，嘉嬪像一個被風吹落的稻草人，頓時癱倒在地：「臣妾……臣妾冤枉！臣妾與王爺是表兄妹，王爺是李朝人，不懂禮數，對臣妾的稱呼或有不妥之處，但斷無私情！皇上……求您相信臣妾……」
「皇上，李朝一向遵守儒法，男女之防比咱們滿人還要嚴苛，嘉嬪說李朝王爺不懂禮數，臣妾實在不能理解。」如懿屈膝頷首，端著皇后的持重恭肅，「嘉嬪言行失德，穢亂後宮，是臣妾管教無方。然此事涉及李朝王爺，還請皇上做主。」
一個「穢亂後宮」的綠帽子扣下來，皇帝目眥盡裂，臉上的肌肉悚然抽搐，暴怒不已。他一把揪住嘉嬪的頭髮將她拖倒在地，眼裡沁出鮮紅的血絲，神色駭人：「貝戔/人！自己不過是一件貢品，竟敢背叛朕！」
嘉嬪像是不可置信，茫然地睜大了眼，睜得幾乎要裂開一般，喃喃道：「貢品？皇上，您說什麼貢品，是臣妾聽錯了，是不是？」
皇帝冷冷地踢開她抱著自己雙腿的手，像踢開一塊殘破的抹布，嫌惡地將一串紅瑪瑙手釧摔在地上，冷冷道：「那賊子真是一心念著你，連他父王的愛物都送給你！可惜，當年他也就像送這串瑪瑙一樣，把你這個貢品送來給朕！」
須臾的靜默，靜得如死亡一般。
一聲淒厲的呼號最後劃破了這靜默，如同泣血的杜鵑一般，耗盡心力，悲鳴不已。
皇帝的言語失去了所有的溫情與顧念，揭破了所有事實與真相，冰得疹人：「李玉，傳旨六宮。嘉嬪忤逆犯上，覬覦太子之位，著貶為庶人，打入冷宮，非死不得出！」皇帝再未看玉妍一眼，以決絕的姿態背身道：「李玉！即刻送她回京城，朕再不想見她！」
金氏突如其來地被貶為庶人，是太后與隨行嬪妃都始料未及的。然而就在她事發當日，一件更加令人難以置信的事同時傳來：頗得恩寵的慶嬪於月事期間喝下了玫嬪送去的牛膝草烏湯，血崩不止，下紅如注，雖救回了一條性命，但此生再不能有孕了。
皇帝本就因金氏之事心情不佳，初初聽聞更是雷霆之怒。還不等皇帝下旨處置，便傳來玫嬪懸樑自縊未遂的消息，幸而她的侍女俗雲發現得早。俗雲還在玫嬪房間裡找到一封遺書，上面寫著金氏以她家人性命威脅她謀害慶嬪，不料金氏被貶時慶嬪已經喝下了牛膝草，她不堪內心煎熬，決計自戕謝罪。遺書之中，還提了些許當年自己與儀嬪的孩子被害，也有金氏的參與。
雖說皇帝也知道慶嬪是太后的棋子，想利用玫嬪下手，只是沒想到會出這樣的一番波折，他更沒想到，金氏會在背後做了這麼些陰毒之事，而他卻渾然不知。他轉念一想，既然已借了玫嬪的手，又讓金氏成了幕後黑手，反而更能給太后一個絕佳理由。
因此上，皇帝下旨，念她也是受人所威脅，伺候皇帝多年，又有過一個孩子的份兒上，降為答應，發落去熱河行宮終老，永不得回宮。末了，還說這是為著太后六十大壽，給太后積福，足足是要膈應死了人。
出了一趟宮，便發落了兩個嬪妃，絕孕了一個嬪妃，皇帝與太后再沒有心情四處遊玩，成日裡在禦船上悶著。四月過江寧後，御駕便沿運河北上，從陸路到泰安，又到泰山嶽廟敬香，五月初四方才回到宮中。
回京後第一件事，如懿便是去了儲秀宮看了海蘭與魏嬿婉。彼時永琪亦在海蘭身邊陪著說話，海蘭素來裝扮簡素，身上是七成新的藕絲穿暗花流雲紋蹙銀線殺衫，雲鬢上略微點綴些六角藍銀珠花，唯有側鬢上那支雙尾攢珠通玉鳳釵以示貴妃之尊。魏嬿婉卻是富態了許多，八個多月的身子愈發讓她的身子顯得笨重不堪，如懿便也不想讓她多勞動，問候了幾句便走了。
金氏與玫答應的事老早傳到了宮裡，金氏在冷宮是無人理她，而玫答應動身去熱河行宮，也不過這一兩日了。
她離開時，是一個冷清的傍晚，不過只有一輛烏篷馬車，一個宮女俗雲隨身侍奉，淒涼無限。如懿站在宮門邊上，望向遙遠的天際，那昏暗的顏色如同沉沉的鉛塊重重逼仄而下。馬車走到她身邊，三寶上前去給駕車的侍衛塞了一個荷包，才換得玫答應下車來說幾句話。
她一身素服，渾身上下無一飾物，卻格外透出一股嫺靜宜雅。如懿忽然想起，是否她當年剛剛入宮，信手彈一曲琵琶無人聆聽的時候，反而更加閒適安逸些？
「辛苦皇后娘娘了，還來送一送我。」玫答應的聲音柔和而寧靜，「不知怎麼的，這麼多年過去了，總覺得當年的嫻貴妃也好，如今的皇后娘娘也好，舉手投足都未有分毫改變，偏偏這樣的你，我也厭惡不起來。」
如懿輕輕一嗤，綻出冷雪般的笑意：「怎麼敢變呢？本宮一時一刻變得軟弱，變得不像自己，都走不到今日。你不厭惡本宮，那是因為本宮會利用你，卻不曾欺騙你。」
「是啊，利用。左右我在太后跟前也是個不得寵的棄子，被太后利用或者是你利用，並沒有什麼區別。一顆棋子，能為人所利用，才是它的價值所在，否則它就不該留在這世上，不是麼？」玫答應哧哧地笑著，那聲音是透明而堅韌的絲線，扯著尖細的尾音，「況且，從高晞月，到先皇后，再到金玉妍，只要能夠為我的孩子報仇，我便無所畏懼——皇后娘娘，我該感謝你的，我知道我的孩子生下來就是一個怪物，可我永遠不會忘記，那天在永和宮裡，是你推開了我的門，你告訴我我生了一個小公主，她長得和我一樣漂亮。」
玫答應癡癡地看著遠方，不能動彈，不能言語，唯有眼中的淚越蓄越滿，終於從長長的睫毛落下一滴淚珠，清澈如同朝露，轉瞬消失不見。如懿靜靜相望，和聲道：「熱河行宮那裡本宮已經打點妥當了，不會有人為難你，你的家人更無需擔心，不用你說皇上也會安撫他們。你的孩子，本宮也選了風水寶地重新安葬，又好好兒超度了孩子，到時候與你合葬，讓你們母子地下相見，再不用生死相離了。」她揮揮手，示意移箏上前，將一個瓷瓶交與玫答應，「江與彬已經告訴本宮了，你的身子……這藥算是本宮的一番心意，對你有些用處，放心，沒毒。」
玫答應的眼睛睜得極大，青灰色的面孔因為過於激動而洇出病態的潮紅，襯著盛妝胭脂柔麗如霞光的紅暈，一雙占漆黑眸燒著餘燼的火光，灼灼逼人。她頹然一笑：「我的身子已經壞透了，不過就是這幾年的命。不過我會熬著，總要比金玉妍活得久些，我才甘心。皇后娘娘，等金玉妍死的時候，請您務必給我一個消息。」
如懿轉身，別過臉道：「本宮記著了。能離開這個紫禁城不是什麼壞事，你，一路好走。」
馬車轆轆遠走，偌大的紫禁城裡，一個傷心的故事落下重點。只是這宮裡的傷心何曾斷絕，每一個嬪妃，都曾在妙齡時進了這個圍城，然而終究年華會老，容貌會朽，情愛會轉淡薄，成了舊恨飄零同落葉，春風空繞萬年枝。
第三十一章 永瑄出生
玫答應並沒有等太久。
金氏的事傳到李朝，李朝王爺雖然不知就裡，但生怕被皇帝責怪，巴巴兒撥了多少女孩子過來，只說是打發給宮裡伺候的，孰料正觸了皇帝的逆鱗，一封國書發過去，斥責李朝王爺是暗諷皇帝貪圖美色，大逆不道。
本來上次逼死髮妻之事後，李朝王室已經式微，朝政受世家與兩班貴族把持。皇帝國書一到，昔日來朝的副使崔鎮便趁機聯合貴族，以李朝王爺並非明君為由逼其退位，皇帝亦授命使臣從旁挑撥。迫不得已，李朝王爺只得下罪己詔，匆匆讓位于王弟李暉。李暉繼位後，即刻封舊王為慶成君，並清算慶成君諸過，流放邊地。
七月初，李朝新王李暉以為金氏觸忤皇帝一事贖罪為由，派遣使臣入京朝拜，隨行的除了大批貢品，還有一位兩班貴族之女宋氏。這一次皇帝當然沒有怪罪，封了宋氏為貴人。這樣，也不算太拂了李朝的面子，也是定了他們的心。
與這位宋貴人一同而來的，還有李朝慶成君暴斃的消息。如懿命人傳給了冷宮裡的金氏，於是兩日後，冷宮裡便來傳，說金氏已經前一夜過世。
皇帝聽聞，只是嗤之以鼻：「她倒是癡情，慶成君剛死，她就忍不住殉情去了，朕便叫她挫骨揚灰，生生世世不入輪回！」
皇帝說到做到，當即命人火化了金氏的屍體，撒去亂葬崗，無碑無墳。那一位宋貴人，更是因為皇帝沒來由地厭惡，承寵才三日便被送去了圓明園養著。
這些消息，如懿都著人告訴了遠在熱河行宮的玫答應。於是不過半月的功夫，熱河行宮的玫答應也重病歿了。因是戴罪之身，她的喪禮辦得草草，沒有追封，沒有喪儀，沒有哀樂，更沒有葬入妃陵的嘉遇，白布一裹便送還了母家。皇帝不過問，太后亦當沒有這個人，仿佛宮裡從來就沒有過玫答應白蕊姬，連嬪妃的言談之間，也自覺地掩過了這個人存在的痕跡。
對如懿而言，這未嘗不是好事。她悄悄命人將白蕊姬與她的孩兒合葬，算是安慰她一番慈母之心。
又是一年七月十五，炩嬪魏嬿婉生下了皇帝第七女，和碩和榮公主璟媛。因為只是個公主，生辰又與九阿哥永璿在同一日，皇帝不免想起令他厭惡的金氏，遂只是一道口諭叫魏嬿婉做了啟祥宮的主位，並無晉封。
魏嬿婉縱然不高興，可也只敢在背後委屈兩句，皇帝旨意在先，如懿與海蘭也無他法。不過魏嬿婉這幾年也算得寵，如今有了孩子，宮中有的是人巴結，連太后也賞了一支千年紫參下來給她養身子。
後宮裡的熱鬧總是暫時的，皇帝坐在萬人之巔，一年三百六十日，總有那麼三百五十九日是忙而累的。自從七月河南陽武十三堡黃河決口之後，皇帝便重新起用備受貶斥的高斌赴河南辦陽武河工。這似乎意味著高氏家族的複恩之兆，高斌自然是盡心竭力去辦這一樁河南陽武黃河決口合龍的辛苦差事。
前朝的事錯綜複雜，而已經不惑之年的皇帝更加不可避免地衰老下去，不光是精力，亦是肉體的頹靡。他進後宮的日子開始減少，可就是一月裡僅有的那麼些在後宮的日子，他也常常是未能盡興開懷的。
也不知道算不算幸運，九月初，如懿的再一次懷孕讓皇帝終於恢復了往日的神采。他似乎找到了證據，告訴所有人，也告訴自己，他並沒有老去，他還正當盛年，他還將有許多許多阿哥和公主承歡膝下。
雖然如懿不是第一次生產，但比起永瑾與永瓏，這個孩子更算是名正言順的嫡子。史書載，商紂王與兄長子啟、中衍一母所生，只因其母生育子啟和中衍時還是妾，後來成為正妻後才生下紂王，紂王因此才越過兄長繼位為王。也正因如此，皇帝和太后對如懿腹中孩兒的重視遠勝從前。
為此，如懿只覺得隱隱不安。永瑾素來無心於皇位，也就罷了，永瓏出生時皇帝對他的期許不同尋常，如今他還小，可若是等到長大了，當真都成了儲君人選，如懿只怕生出兄弟鬩牆之禍。
可眼下論這些事總無頭緒，總要等到十年之後，才說得起儲君之事。到時他們兄弟孰優孰劣，也說不準呢。她只好這樣安慰自己。
海蘭和意歡結伴來看望如懿時，如懿正倚在長窗下的九枝梅花塌上，蓋著一床麒麟同春的水紅錦被，看著菱枝領著小宮女們在庭院裡收拾花草。
各宮嬪妃都來賀喜過，包括剛出月的魏嬿婉，連太后也親自來看望祝賀了。如懿應付得多了，也有些疲乏。用過午膳，也許是有孕的緣故，總是懶怠動彈。宮人們雖都在外頭忙活，但個個屏氣吸聲的，一丁兒點聲音都沒有，生怕驚擾了她靜養。於是，翊坤宮中也就靜得如千年的古刹，帶著淡淡的香煙繚繞的氣息，靜而安穩。
暖閣內的紗窗上糊著「淩霄繞牆」的霞影紗，在寂寞的秋末時節看來，外頭枯涼的景色也被籠罩在一層赤影繚繞之間，看得人的眼也覺得熱烈喜慶。
海蘭比意歡早跨進一步，在如懿身邊坐下，執了如懿的打趣笑道：「姐姐這都是第四回了，皇上反而失了深沉，我瞧著比生四阿哥那回還高興。」
意歡忙笑道：「如今是皇后娘娘有孕，自然是與眾不同的。到底是娘娘有福氣，這不，有了四阿哥、和安公主、十阿哥還不夠，觀音娘娘又送子來了。」她這樣說著，眼眶不覺濕潤了：「不像臣妾，至今得一個璟娢陪伴也盡夠了……皇后娘娘別嫌咱們來得最晚。一大早人來人往的，人多了都是應酬的話，咱們反而不能說說體己話了。」
這麼些年來，意歡終究是子嗣艱難，原來得一個和甯公主已經是意外之喜，皇上在公主有孕之後更加防備著，她也難有身孕。她從袖中取出一個一盤花籽香荷包，打開抖出一串雙喜珊瑚十八子手串，那珊瑚珠一串十八顆，白玉結珠，系珊瑚杵，翡翠雙喜背雲，十分精巧可愛。
意歡含笑道：「這還是臣妾入宮的時候家中的陪嫁，想來想去，送給皇后娘娘最合適了。」
海蘭笑著看她：「你輕易可不送禮，一出手就是這樣的好東西。」
如懿也不推卻，卻揚手叫移箏進來，捧出一個羊脂玉螭金瓔珞項圈，失笑道：「意歡的禮，本宮是必要收下的，不過有來有往，一晃璟娢也九歲了，過幾年就要定下親事，本宮就占個先，把這項圈給咱們璟娢添妝了，可不許推脫。」
意歡笑著道：「皇后娘娘給璟娢的禮物，臣妾怎麼能推脫呢？」說著左右打量了一番，眉眼間忽多了幾分鄙夷之色，「那尊白玉觀音臣妾在炩嬪宮裡看過，怎麼送來了這裡？臣妾記得還是皇上賞的，可也沒給她送個阿哥，如今皇后娘娘的孩子必定是阿哥無疑，她送這個大不吉祥！」
海蘭從藕荷色緞彩繡折枝藤蘿紋衣的紐子上解下閃色銷金絹子揚了揚，淡淡地道：」好端端的，提她做什麼？左右姐姐若不喜歡，封起來放在庫房也就是了。」
她喚過葉心，捧上一個朱漆描金萬福如意盤子，墊著青紫色緞面，內中放著兩個杏黃色的肚兜，一者是玉堂富貴，一者是瑞鵲銜花，還墜著攢心梅花和蟬通天意的串珠絡子，花團錦簇，甚是好看。
如懿揀了一個玉堂富貴的同心方勝杏黃肚兜，含笑道：「妹妹這禮，真是送在人心尖兒上了。意歡的禮是給我的，海蘭你的禮是給孩子的，至於那些沒送在心尖兒上的禮，我也不在意，放在哪處都一樣。」
意歡和海蘭聽了，這才罷了。於是聊起養兒養女的話來，細細碎碎又是一大篇，直到晚膳時分，才各自回宮去。
翊坤宮中一團喜慶，中宮有喜，那是最大的喜事，遠勝於如懿懷永瑾那時候。皇帝擇了良辰吉日祭告奉先殿，連太后也頗為欣慰：「自從孝賢皇后夭折兩子，中宮新立，也是該再添位皇子了。」
如懿的有孕，不光是翊坤宮的榮寵，也為如懿麾下的其他人帶來了浩蕩君恩。皇帝除了每日去陪如懿用膳，平日裡便就近只歇在意歡或魏嬿婉處。西六宮的春風雨露讓人欣羡，但因為意歡的緣故，太后也並不多加過問，只是偶爾旁敲側擊地說兩句：「日久見人心，伺候皇帝的人還是要沉穩些的好。」言外之意是讓皇帝也去翻一翻慶嬪婉嬪等人的牌子。
不久之後，皇帝便開始了一次隆而重之的選秀。三年一次的選秀是祖宗成例，可是皇帝登基後一直勵精圖治，將心思放在前朝，且又有從宮女或各府選取妙齡女子為嬪妃的途徑，所以一直未曾好好選秀過一次。如今乍然提出，只說是以太后六旬萬壽之名選取秀女侍奉宮中，太后雖然驚愕，但畢竟去了玫答應和金氏，前番宋貴人在圓明園不見天顏，宮中只幾個老人兒侍奉也很不成樣子，便也由著皇帝的性子張羅起來。
太后年邁精力不濟，如懿又懷著孩子不便出面，便由內務府和禮部操辦此事。太后壽辰之前，皇帝親自選了巡撫鄂舜之女西林覺羅氏為禧常在，都統納親之女巴林氏為穎貴人，拜唐阿佛音之女林氏為恭常在，德穆齊塞音察克之女拜爾果斯氏為恪常在。
皇帝不久前才剛在前朝平定西藏郡王珠爾默特那木劄勒叛亂之事，如今准格爾內訌，正在蠢蠢欲動，為著安撫滿蒙尤其是蒙古各部，皇帝此次所選多為滿蒙親貴之女。
如懿在皇帝處看到入選秀女的名單時，淡淡笑道:「皇上雖說只選了四個，但人多是非也多，這樣四角齊全也很好。」
皇帝笑道：「皇后最懂朕的心思。朕想過了，你有著身孕，宮裡忽然多了這四個人已經辛苦，況且外面的新人，也不知道脾氣秉性如何。」
如懿換了個舒服的姿勢坐著，輕笑道：「皇上親選的人，自然個個都是才貌雙全的美人兒了。咱們滿蒙親貴之女大多活潑豪爽，臣妾倒是極喜歡這樣的性情。」
皇帝將內務府定好的封號給了如懿看，道：「西林覺羅氏是滿軍旗，林氏雖然是漢軍旗的，但她阿瑪拜唐阿佛音是蒙軍旗的，拜爾果斯氏和巴林氏也都是蒙軍旗的。皇后看看，宮室該如何安排？」
這些人如懿自然是一一知道的，尤其是穎貴人巴林氏。若說從前她對意歡是同情，那對巴林氏就是由衷地喜愛。加之她後來是深得寵愛的，為人倒也算剛正，是值得結交之人。
想到這裡，如懿便如數家珍：「自從高氏去了，咸福宮就一直空著，倒也可惜。餘下景仁宮只有婉嬪一人居住，再就是永和宮和承乾宮無人。臣妾想著，不如讓穎貴人和恪常在住咸福宮，離愉貴妃儲秀宮近。愉貴妃也是蒙軍旗人，還能照應著些。恭常在是漢軍旗人，如是去了景仁宮，讓婉嬪看顧看顧也好。禧常在是咱們滿軍旗人，又出身大族，獨自住永和宮也不為過。」
皇帝道：「皇后思慮周詳，這些宮室原都有人住著，打掃出來也不費事。只穎貴人和恪常在是蒙古親貴之女，佈置上要格外有些蒙古的風味。」
「這是自然。」如懿笑盈盈頷首：「臣妾會告訴愉貴妃多費心。臣妾這頭兒剛三個月，最不穩當的時候，萬事總要愉貴妃從旁協助，還請皇上莫怪臣妾懶怠。」
皇帝擱下筆，口氣溫和關切：「皇嗣的事自然是重中之重，後宮的瑣碎事你不必擔心，純貴妃和愉貴妃都可以為你分憂，你安心養胎就是。」
如懿並不允許自己去想皇帝這句話的背後是否有分權之意，事實上，這麼多年來如懿與皇帝單獨相處的時候，都迫使自己不去想他的每一句話是否有弦外之音，那樣太累了，心情是自己的，千金難買。
借著選秀的由頭，十一月太后的六旬萬壽，皇帝亦是辦得熱熱鬧鬧，風光無限，除了循例的歌舞獻壽、奉上珍寶之外，更在太后的徽號「崇慶慈宣」之後又加四字「康惠敦和」，便尊稱「崇慶慈宣康惠敦和」皇太后。
然而，如懿亦知，這樣的尊榮背後，更是因為太后的長女端淑長公主嫁在了准格爾，對內訌頗有牽制之效，皇帝才會如此歌舞昇平。遣妾一身安社稷，不知何處用將軍，太后的女兒，是多少尊榮威赫都換不回來了。
到了十二月裡，新人入宮，皇帝頗為垂愛，侍寢也常常是這四人。其中穎貴人長得杏眼櫻口，臉若粉雪，年輕嬌憨又帶了幾分草原的潑辣爽利，果然格外得皇帝的喜歡，近新年時便封了穎嬪，可謂一枝獨秀。
而因為同屬蒙軍旗，在宮中又得了海蘭不少照拂，穎嬪與恪常在與海蘭交情不錯，對如懿也極為敬重。如懿是當真喜歡穎嬪的性情，常有賞賜下去，更交代內務府按著蒙古的規矩給咸福宮送日用的東西，連皇帝得知，都不免感歎：「皇后這是把穎嬪當成璟嬆去疼了。」
可話說回來，幾家歡喜，必定就要有幾家愁。新人入宮，魏嬿婉的日子越發冷清起來。因著如懿和海蘭對咸福宮的頻頻示好，意歡明裡暗裡對她的不屑，縱然如懿不忘了安撫她，然懷有異心之人就像養不熟的狗，總是暗地裡有些小動作出來。
夏棠趁著來翊坤宮送禮時稟報如懿，魏嬿婉命她們私下去尋好利用的接生嬤嬤，如懿聽後只差沒笑得動了胎氣。末了她托腮凝神，道：「你們便聽她的話去尋，只是尋來的接生嬤嬤心在啟祥宮還是在翊坤宮，便無需本宮多言了吧？」
夏棠是聰明人，自去料理不提。如懿撫了撫鬢邊一對金蔓枝攢心碧璽珠花，只等著看，看魏嬿婉有沒有那個膽子把主意安在自己身上。
如懿懷到第六個月時，承恩公夫人便進宮來陪伴了，如懿知道是皇帝的恩典，亦是替皇帝陪伴著已經數月不能侍寢的自己。
承恩公夫人入宮，太后少不得派了福珈過來問候。待到人後，承恩公夫人方拿出一本泥金冊子來，交給如懿：「皇后娘娘日前讓臣婦去打聽宮中適婚嫁的小姐，要家世中上、沉靜溫婉的，臣婦選了十位描了畫像來，容貌性情都是一等一的，娘娘請看。」
如懿一臉淡然地接過，掌眼看去果然個個靈秀嫻雅，遂笑道：「永瑾的婚事也該定下來了，雖是只選一位嫡福晉，但外面的女兒家究竟如何，宮裡也難知道底細。有勞額娘多費心。」
承恩公夫人擺擺手，忙道：「四阿哥的事臣婦怎能不用心？只是臣婦想著，四阿哥是娘娘長子，合該娶一位家世高貴的滿蒙貴女，按娘娘要求選的這些未免家世上差了……」
如懿不便與她說起後事，便只笑道：「家世太高貴的女子，性情未必和順，且皇上正當盛年，永瑾娶了太高貴的女子難免讓皇上多疑，家世中上的就足夠了。」說著便喚來容珮，將冊子給她，「去將這名冊給四阿哥送過去，讓他選個自己喜歡的。」
承恩公夫人的臉色有些不好看，半晌歎了口氣道：「娘娘的意思是不想四阿哥太引人注目。左右有皇上重視，婚事不打眼也好。」
名冊是在傍晚送了回來，據容珮說，永瑾當即便紅了臉，起身的功夫便險些摔了一跤。他看中的是出身鑲黃旗的完顏氏，內務府大臣公義之女，完顏氏在大清不算鼎盛，但確實出過不少妃嬪和皇子福晉，因此教女應該還算有方。
擇了個皇帝高興的日子，如懿向皇帝求了恩典。皇帝很驚奇她並沒有為永瑾選擇一位出身高貴的福晉，意外之餘，又說不出來地覺得安心，當即便允了，交禮部傳旨下聘。念著如懿有孕，皇帝將婚事定在來年六月，這是叫如懿的孩子也看看皇兄娶福晉的意思了。
永瑾婚事落定，如懿便放鬆許多。於是乾隆十七年四月二十五日寅時，如懿平平順順地生下了十二阿哥。皇帝本欲為其賜名永璂，如懿以「璂」與六阿哥之名「琪」同音為由，勸皇帝為十二阿哥取名永瑄。
瑄者，璧六寸也，祭天。既配得上嫡子的尊貴，又不必承了「可續基業」的名頭，讓他自小便與永瑾永瓏分了彼此。永瑄出生的半個月後，永瑾因為即將娶妻開府而受封熙郡王，為免純貴妃吃心，皇帝亦降級封了三阿哥為循貝勒。
六月二十，永瑾奉旨娶完顏氏為嫡福晉，由帝后親自主婚。婚後，小夫妻也算和順恩愛，如懿也算了了一樁心事，只等著抱孫子。
安逸的日子總是讓人嚮往，可到了乾隆十八年的秋天。這樣的日子也就到了頭。
第三十二章 端淑歸來
待到過了八月秋獮結束，如懿隨皇帝從木蘭圍場回來，淩雲徹已經升了二等侍衛，在如懿的提議下與他一位遠房表妹成了親。夫婦二人在江與彬和惢心的幫助下置辦了一處兩進的小院子，日子過得還算紅火。至少這位夫人賢慧溫柔，不似魏嬿婉與茂倩一般。淩雲徹便在不需輪值的日子裡，陪伴妻子，用心經營自己的小家庭。
或許是因為沒了冷宮裡的知己難得，也沒了患難與共的情意，淩雲徹待如懿更多的只是耿耿忠心，並無男女之情。這讓如懿很是安慰，不必再出一個清河王了。而魏嬿婉，不可避免的，為著淩雲徹成親的事對如懿頗有微詞，只是還沒有明顯地暴露出來。
而如懿，也在這個秋天再度有了身孕。中宮接連有喜是合宮歡悅之事，但如懿兒女雙全，這一胎是男是女似乎都無關緊要了。對如懿而言，她猜測這是小說中的璟兕來投，所以無論皇子也好，公主也罷，她只願孩子平安無病，百歲忘憂。
冬去春來，草長鶯飛，為了如懿能好好兒養胎，也為了皇帝自己的閒情逸趣，皇帝攜帶太后與嬪妃們去了圓明園暫住。皇帝素性雅好園林景致，又依仗著天下太平，國富力強，這些年來在圓明園的修建中下了十乘十的人力、物力、財力，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融於一體。而落在如懿眼中，二百多年後，這裡也不過是一片好看些的斷壁殘垣罷了。
千言萬語，架不過皇帝喜歡，一切紙醉金迷便都有了最名正言順的理由。春風開紫殿，天樂下朱樓。鶯歌聞太液，鳳吹繞瀛洲。遲日明歌席，新花豔舞衣。煙花宜落日，絲管醉春風。比之宮內的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。
皇帝喜歡湖上清風拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿便住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。魏嬿婉恩寵不如以往，但也是皇帝跟前的人兒，住進了從前如懿的韶景軒。意歡與海蘭則相伴住了天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，倒也清靜。
永璋與永瑾已經出宮開府，稍微年長的阿哥裡，五阿哥永珹為著生母金氏早已失了皇帝矚目，因而如今皇帝跟前，常常是永琪陪著的時候多些。五福堂清雅宜人，也是方便給他讀書。璟嬆和永瓏姐弟倆則依舊隨母居住，在天地一家春的泉石自娛下榻。
純貴妃上了年紀，便擇了最古樸有村野之趣的杏花春館，帶著兒女為樂。慶嬪和幾位新入宮的常在分住在茹古涵今的茂育齋和竹香齋，茹古涵今四周嘉樹叢卉，生香蓊葧，繚以曲垣，邃館明窗，亦別有一番情致。婉嬪知道自己與永珹都是不得青眼的人，便自請住著最遠的武陵春色的綰春軒，與同樣失寵的晉嬪的翠扶樓相近。太后喜好清靜，長春仙館屋宇深邃，重簷羊檻，逶迤相接，庭徑有梧有石，最合她心意，其餘嬪妃，便閒散在於其間，彼此倒也愜意。
如懿的產期是在七月初，目今已不足兩月。這一日午後，如懿與海蘭在西窗下閒談，窗外枝頭的夏蟬噝噝吟唱，九扇風輪轆轆轉動，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿室芬芳。她摘下一朵素馨花簪在鬢上，輕聲問：「穎嬪的家書已經送去半個月了，巴林王是怎麼說的？時間不等人，準噶爾的事不能再耽擱了。」
海蘭淡淡道：「已是遞了摺子上去。早年太后親女端淑長公主下嫁準噶爾首領多爾劄為妻，本是安穩之意，然多年來多爾劄一直狂妄自傲，耽於酒色，又為防兵變再現，殺了幼弟策妄達什，十分不得人心。準噶爾內亂這段時日，巴圖爾琿台吉的後人達瓦齊一直蠢蠢欲動。所幸巴林王稟報及時，朝野驚動，今晨我叔父悄悄傳信進來，說是巴林部軍隊已經在伊犁附近截住了達瓦齊的大軍，多爾紮亦率軍前後夾擊，眼下正鏖戰于伊黎河谷，想來尚需時日。」
「這便好，有勞你了。」如懿長長一歎，眼底有淡淡的隱痛，「虧得你與穎嬪同為蒙軍旗，她還肯信你一些，幫咱們這個忙。如今我有著身孕，這些事皇帝根本不叫傳進天地一家春，而九州清晏的消息又一直許進不許出，李玉也沒法子遞消息出來。我思來想去，只能靠出身巴林部的穎嬪了。」
海蘭連連擺手：「姐姐與我之間，再要說這些就生分了。」她望著窗外豔豔風荷，瑩瑩睡蓮，忽而一歎：「我總是不明白，皇上究竟是個什麼意思？一壁為著姐姐再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪，一壁卻處處提防著姐姐過問前朝之事——其實姐姐哪裡就真的過問了，不過是這些日子聽了太后娘娘幾句牢騷，留心了些端淑長公主近況罷了。」
如懿攤手一笑，牽動頭上的金累點翠嵌翡翠花簪鈿子粼粼耀眼，「咱們也不是第一日認識皇上了。皇上到底介懷著太后，我再怎麼問心無愧，也奈何不得皇上疑心。」她正了正衣襟上和田白玉竹節領扣，太息道：「可話說回來，皇上的疑心終究也只是無端而來，烏拉那拉氏前朝無人，皇上也是知道的。只要端淑長公主平安歸來……」
「姐姐，我不明白。」海蘭打斷她的話，疑惑道：「我一直想問姐姐，為何對端淑長公主之事如此關心？按理說太后對姐姐也不過是面上的情意，而端淑長公主本人，幼年時與姐姐也似有齟齬……」
如懿面色一滯，含著薄涼的笑意，輕搖手中的素色紈扇：「那都是小孩子家的事了，我當初為著不嫁先帝三阿哥，確實得罪了端淑長公主。不過海蘭……你可還記得玫答應的孩子？」
「姐姐是說……」
「那孩子出生時，我在，皇上和孝賢皇后也在。」如懿的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，這樣的情緒，她已經許久沒有過了。「我一直覺得自己是個狠心的人，可是那時我真的想過，有沒有什麼方法救下那個孩子。海蘭，這樣的無能為力，經歷一次已經夠了。」
海蘭垂眸凝神，須臾，低低道：「姐姐終究是慈悲心腸。只要是姐姐想做的事，我都會為姐姐去做。」
後宮在前朝的動盪裡到了七月初，準噶爾的戰事終於迎來了第一場勝利，達瓦齊軍隊節節敗退，隨之而來的，還有對太后而言的一樁喜事——端淑長公主的駙馬，準噶爾台吉多爾紮親征之時死于達瓦齊亂軍之中。
大清嫁去蒙古的公主們，大多都是年輕夭亡，極少數生了兒女安享晚年，還少有如端淑長公主這般，年紀輕輕失了夫君又無兒女相伴的。若依著準噶爾的風俗，端淑長公主或是改嫁，或是守寡，可如今戰事未結，準噶爾于內於外都需要大清的説明扶持，太后便趁機想皇帝請求，迎端淑長公主回京居住。
一石驚起千層浪，不啻如此。
芳碧叢是皇帝避暑理政之地。容珮扶著如懿緩緩進門時，李玉正領著小太監們剪去令人看了就厭煩的枯枝敗葉，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：「皇后娘娘剛出月，怎麼大日頭底下的來了？」
一個月前，乾隆十八年七月初六，如懿已經生下了皇八女璟嫤。這亦是和敬公主之後皇帝膝下唯一一位嫡出的公主——嚴格說來，璟嬆還只是和碩公主，因為她出生時如懿只是貴妃，她能否成為固倫公主，全看出嫁時皇帝的恩典。
彼時達瓦齊剛在兆惠將軍的押解下進京待罪，準噶爾的新首領阿睦爾撒納繼位為準噶爾大汗，許是因為前朝戰事的平定，皇帝對五公主格外珍視，特早早定了封號「和溫」，取其「寬仁惠下、惟德寬柔」之意，以示對準噶爾安撫之心。
「不過是出來走走，八月裡了，這日頭照得人身上也暖洋洋的。」如懿輕婉一笑，望著殿內道：「皇上還在議事麼？」
李玉悄悄兒道：「太后娘娘和福珈姑姑半個時辰前走的，與皇上說話兒不大暢快，皇上正煩悶著，方才剛摔了茶杯。皇后娘娘心疼奴才，好好兒勸勸皇上就是了。」
寥寥數語，推門進去，秋日的陽光落在養心殿的澄金地磚上有明晃晃的光影，如置身于金燦浮波之內。皇帝頎長的背影背對著她，面對著一幅巨大的江山萬里圖，聲音裡有來不及掩蓋的肅殺氣息：「皇后，是你來了。」
如懿緩步走近，柔聲道：「皇上耳聰目明。臣妾是想著皇上日理萬機，怕是一時忘了，正二品閩浙總督那蘇圖之女戴佳氏原定了上個月進宮，只是皇上忙著前朝，一直拖到今日。眼看是要中秋了，臣妾想著今年宮裡可多一個人陪伴皇上，共度佳節，也是極好的。」
皇帝微微一愣，似乎十分詫異，片刻方道：「皇后做主就是。那蘇圖也算是封疆大吏，還是鑲黃旗人，他的伯父白海青原先出使準噶爾時堅貞不屈，極力護得大清的顏面。白海青的長子來文任鎮江將軍，次子佛倫任領侍衛內大臣，三子戴鶴由副都統征準噶爾，前番陣亡，朕剛贈了雲騎尉祀昭忠祠。戴佳氏出身不凡，別委屈了她就是。」
「這是自然的。怎麼說，也要是個一宮主位才配得起。」如懿婉聲道，「承乾宮如今正空著，戴佳氏住進去正好。至於封個什麼位份，還是要皇上做主。」
皇帝微一沉吟，道：「還是封個嬪位吧——戴佳氏初初入宮，位份不宜太高。再者，也要顧忌巴林部的顏面。封號為……忻，取歡欣喜悅之情，為六宮添一點兒喜氣吧。」
如懿屈身萬福，保持著皇后應有的氣度，「不過兩日，皇上也要回宮了。那臣妾這就安排下去，八月十一迎忻嬪入承乾宮。」
皇帝淺淺笑著，向外間道：「皇后如此安排甚好。李玉，你便去打點著吧。」
殿中關閉得久了，有些微微地氣悶。如懿伸手推開後窗，但見午後的陽光安靜地鋪滿朱紅碧翠宮苑的每一個角落，一樹一樹紅白紫薇簌簌當風開得正盛，襯著日色濃淡相宜。日光灑過窗外宮殿飛翹的棱角投下影來，在室中緩緩移動，風姿綽綽，好似漣漪輕漾，恍然生出了一種無言相對的憂鬱和惆悵。偶爾有涼風徐徐貫入，拂來殿中一脈清透。隔著遠遠的山水潑墨透紗屏風，吹動幃簾下素銀鏤花香球微擊有聲，像是夜半雨霖鈴。滿室都是這樣空茫的風聲與雨聲，倒不像是在酷熱的日子裡了。
如懿從泥金花瓣匣裡取了幾片新鮮刮辣的薄荷葉放進青銅頂球麒麟香爐裡，那濃郁至甜膩的百合香亦多了幾分清醒的氣息。她做完這一切，方從帶來的紅竹食盒裡取出一碗蓮子百合紅豆羹來，柔婉笑道：「皇上忙於政事，又說了這麼會子話，不如嘗嘗這一早冰著的甜羹。此刻涼涼的，正好喝呢。」
皇帝瞧了一眼，不覺笑著刮了刮如懿的臉頰道：「紅豆生南國，最是相思物。皇后有心。」
如懿輕巧側首一避，笑道：「百年和好，蓮子通心，皇上怎的只看見紅豆了？」
皇帝手中的湯匙一頓，面上有一絲恍惚，他舀了一口甜羹，閉目道：「是用蓮花上的露水熬的羹湯，有清甜的氣味。只是蓮子之心，有時倒不如皇后對朕的相思之意來得真摯。」
這話，便是在影射太后了。想來方才太后來此，也是為著端淑長公主回京只是磋磨皇帝吧。雖沒了達瓦齊求娶之事，可要迎回一個已經嫁出去的公主，談何容易。
「皇上這話，臣妾可不敢當。」如懿替皇帝揉著肩膀，緩聲道：「皇上對待阿哥公主們一向關愛有加，一片憐子愛子之心，豈是臣妾的微薄心意能相提並論的？選的不說，只看和敬公主，可是咱們大清頭一位出嫁蒙古卻留住京師的公主了。」
皇帝的臉色略略溫潤開來，「怎麼提起璟瑟了？她倒是有些日子沒進宮了，幸而額駙對她極好，也不委屈了。」他忽然長長一歎，「璟瑟已經是極美滿了，想當年先帝病重，舍出了端淑遠嫁。朕隱忍多年，如今終於能揚眉吐氣，也難怪皇額娘要來求朕，接端淑回來。」
「母女連心，端淑長公主新寡，太后希望母女團聚也是人之常情。但前朝之事，往往牽一髮而動全身，皇上終究不似咱們後宮婦人，見識短淺。」如懿覷著皇帝被日光拂耀的清俊面龐，善解人意道：「臣妾愚鈍，不懂準噶爾之事的盤根錯節。臣妾只知道，若是沒有這些瑣事牽絆，皇上其實也是想接端淑長公主回京的。所以臣妾只覺得心疼，心疼皇上不由自主，身不由己。」
皇帝黯然一歎，攬過如懿的肩：「這後宮裡，只有你不會關心端淑回不回來，你只會擔心朕會不會因為端淑回不來而傷心難過。朕已經決定了，就派璟瑟的額駙去一趟準噶爾，迎端淑長公主回京奉養太后——朕已經想好，這是最後一次，大清的最後一次，再也不會有遠嫁的公主了。如今準噶爾內亂，全靠大清平定，準噶爾不敢不同意。」
沒有了麼？相比皇帝雄才偉略，小小一個公主又算什麼？如果再沒有遠嫁的公主，那魏嬿婉的女兒和靜算什麼？她還不是大老遠地嫁去了蒙古？
八月，皇帝攜後妃回宮，下旨命輔國公色布騰巴勒珠爾赴準噶爾迎回端淑長公主，太后大喜，自此靜守在慈甯宮內，半步都不出，只拈香禮佛，日夜為端淑長公主祝禱。宮中之事悉數在如懿手中，而嬪妃們亦朝夕殷勤請安，翊坤宮內時時笑語盈盈，衣香浮動。
回宮不久，皇帝便於柳蔭深處偶遇了忻嬪，見她言語天真，喜歡得不得了。忻嬪本就年輕貌美，性子活潑爛漫，皇帝便三日裡有兩日都是歇在承乾宮的。更兼穎嬪嬌俏可人，恪常在直爽灑脫，魏嬿婉的恩寵，便這樣越發稀疏下來。
九月，皇帝領了嬪妃們前往熱河秋狩，如懿尚在調理身體，便是穎嬪、忻嬪、恪常在這幾個年輕得寵的妃嬪陪著去了。皇子之中，也有三阿哥永璋、四阿哥永瑾、六阿哥永琪這幾個，獨獨越過了五阿哥永珹。
皇帝去了避暑山莊，紫禁城也就少了許多宮規森嚴。如懿與意歡、海蘭相伴，倒也清閒自在。素日裡往來的，也就是魏嬿婉、純貴妃、婉嬪了。已在紫禁城中，如懿便無需擔心魏嬿婉再策馬追去避暑山莊了。
第三十三章 交易和敬
霜般的涼意伴著淺淺的金色輕煙，染黃了嫩綠的樹葉，亦紅透了楓樹半邊。御花園的清秋菊花隨著秋蟲唧唧漸次開放，金菊、白菊、紅菊、紫菊錦繡盛開，暈染出一片勝於春色的旖旎。而其中開得最盛的兩枝，便是盛寵不衰的忻嬪和懷有身孕的穎嬪。
如懿再次見到穎嬪時，已是九月十五回鑾之後。穎嬪出身蒙古，通騎射，熱河行宮木蘭秋獮的颯颯英姿，襯著紅妝女兒的嫋娜情韻，剛柔並濟，如何不動人情腸呢？而她一朝有孕，也是如意歡當年一般的小女兒家的靦腆溫柔。
晨間請安，穎嬪被侍女扶著，見了如懿，在眾人羡慕嫉妒恨的目光裡徐徐恭敬拜倒：「皇后娘娘鳳體安康，福綏綿長。」
如懿置身九蓮鳳尾寶座之上，笑盈盈地命容珮親自扶她起來，道：「穎嬪有了喜事，不必這樣多禮，快坐下。」她俯視眾人，含笑道：「有你們幾位年輕的妹妹們伺候皇上，本宮自然鳳體安康，福綏綿長。」
魏嬿婉憤憤地看著穎嬪的肚子，咬了咬牙，彎出個還算溫和的笑容，聲音柔婉得如春日枝上嚦嚦婉轉的百靈：「穎嬪妹妹當真是好福氣呀，入宮一年多便有了孩子，真是讓人羡慕。」
穎嬪是頂看不起魏嬿婉的，遠甚於意歡，只見她撥弄著手腕上的翡翠玉珠手釧，嬌笑道：「為皇上生兒育女，本就是咱們嬪妃們的職責，應當應分的，算不上什麼福氣。炩嬪自己有和榮公主，如此貼心，才叫福氣。臣妾自然是比不上，多半是要有個阿哥，來日勞心勞力呢。」
魏嬿婉垂下眼眸，訕訕笑道：「能生下小阿哥，自然是真正的福氣了。只是穎嬪妹妹說者無心，可咱們聽著的人也不全是生育過的呢，穎嬪妹妹就不怕聽者寒心？」
在場沒有生育過得的，莫過於婉嬪、慶嬪、忻嬪和與穎嬪同批入宮的幾位。此言一出，幾人齊刷刷白了臉。意歡覺得這話不像，剛想發作，卻聽恪常在冷冷一笑，道：「我們蒙古的女兒便沒有炩嬪娘娘這些彎彎繞繞，想說什麼便說什麼。皇后娘娘膝下已有三子二女，大清後繼有人，咱們這些做嬪妃的，有所出便是錦上添花，無所出便是胎緣未至，炩嬪娘娘不過是生了和榮公主，也好拿來說嘴？」
魏嬿婉臉色煞白，慶嬪亦柔緩笑道：「昔年金氏是兩子之母，李朝宗女，一朝恃皇子覬覦太子之位，照樣被皇上發落了。以炩嬪的出身，便是有了皇子又能如何？又敢如何？」
「別人怎麼想臣妾不知道，只是臣妾的阿哥無論好與不好，臣妾都在此發誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未來的主子，絕無半分奪嫡妄想。」純貴妃豎起雙指，緩緩掃視周遭眾人，正色道：「臣妾有著三阿哥和七阿哥兩位皇子，今日炩嬪說到這裡，難免會有人揣測臣妾會倚仗著兒子們不尊皇后。今日，臣妾便索性在這裡說個明白。在座的姐妹們或有子嗣，或來日也會誕下皇嗣，不如今日一併分明，以免以後再起爭端，叫人以為咱們後宮裡都失了上下尊卑，亂了嫡庶規矩了。」
她說罷，海蘭亦鄭重屈身：「純貴妃姐姐久在宮中，見事明白。臣妾跟隨純貴妃姐姐，唯皇后娘娘馬首是瞻，絕無奪嫡生亂之心，否則神明在上，只管取了臣妾滿門去便是。」
兩位貴妃都表明立場，何人還敢不起身，一一道了明白。魏嬿婉更是似一隻在溪邊啜飲溪水受到驚嚇的小鹿，白皙嬌嫩的手按在胸口，惶然欲泣：「臣妾失言，絕無半點不敬皇后、覬覦儲位之意，請皇后娘娘明鑒。」
如懿聽眾人一一起誓，方示意容珮扶了為首的海蘭和純貴妃起來，含了溫煦笑意道：「好好兒的姐妹們說話，何必就這樣發起誓來。這些尊卑規矩本在人心，再者，咱們大清也並沒有非要嫡子繼位的規矩。將來無論是哪位皇子一鳴驚人，都是皇上教導有方。」她望著坐下一眾年輕妃嬪，尤其注目著穎嬪道：「你們都年輕，又得皇上的喜愛，更該好好為皇上添幾個皇子。穎嬪，你有著身孕，這一胎無論男女，本宮都會請求皇上，讓你親自撫養。」
穎嬪忙起身謝過，眾人亦起身落座，獨剩魏嬿婉。如懿見她孤零零地跪在地上，話鋒一轉：「炩嬪也是做了母親的人，是宮中的老人兒了，總得顧著公主的顏面，快些起來吧。皇上跟前，總是記掛著你的，你還年輕，何愁不再有龍胎呢？」
魏嬿婉只得起身謝恩，眼中已是沁血。如懿一揚手，命移箏一一遞上錦盒，笑吟吟道：「本宮沒什麼好東西，只是借著穎嬪有孕，便送個討巧的玩意兒，妹妹們就看個意思也罷了。」
眾人打開來，原來是一個個形態各異憨態可掬的無錫大阿福，雕刻精緻活潑，十分討喜。忻嬪是認識這個的，一見便笑道：「皇后娘娘原來也喜歡這個麼？臣妾入宮前還收了好些，本想送給娘娘的十二阿哥和八公主呢。」
如懿含了一抹沉穩笑意，舒然道：「這便是忻嬪的阿瑪進上來的，本宮便借花獻佛，願各位妹妹連生貴子。」
十月初，端淑長公主回京，居住在慈甯宮。太后與女兒分離十八年，不覺在慈甯宮中抱頭痛哭，以訴離情。皇帝允准長公主長住，只讓太后答允少理後宮之事，方才成全了端淑長公主與太后的母女之情。如是，宮中也寧和不少，連著太后與如懿也和緩了許多。
偶然在慈甯宮中遇見，說起那些不屬於自己的往事，舊日種種恩怨仇隙，都付笑語一晌。
待到乾隆十九年的夏天緩緩到來時，穎嬪的孩子已經八個多月了，預計在六月初臨盆，不宜挪動。皇帝便暫緩了圓明園消暑，合宮等待穎嬪生產。雖然，美中不足的是，據江與彬說，這一胎多半是個女兒。但對皇帝而言，出身蒙古巴林部的穎嬪，實在不需要有一個皇子。
四月，和敬公主之夫、額駙色布騰巴勒珠爾騰入覲，皇帝欣喜不已，命大學士傅恒與四阿哥永瑾至張家口迎接，封額駙為貝勒。
如懿在翊坤宮中見著了和敬公主，彼時她已經有了長子慶佑，依舊是舊日模樣，盛氣淩人，矜傲自持。她草草地行過國禮，輕蔑地笑道：「多年不見，原來你也老了這麼多。」
「歲月不肯眷顧本宮，自然會老去。」如懿含笑以對，渾不在意，「不過本宮即便老去，也會在這個位置上老去，直到百年。公主年輕，正當盛年，定然看得到那一天。」
和敬的怒火幾乎在一瞬間引燃，柳眉倒豎，出口冷冽：「你不過是我父皇的繼室，就算如今坐在這個位置，也難保以後還能坐在這裡！愛新覺羅家的皇后，可不是那麼好當的！」
「哎呀呀，公主都有了兒子了，氣性兒怎麼還這樣大？」如懿連連擺手，笑意中有幾分戲謔，「公主倒是正室嫡妻，可據本宮所知，自從公主生下長子，不便行妻子本責，額駙便多了不少內寵？」
說在痛楚，和敬面色一僵，強硬道：「男人三妻四妾，再尋常不過。便是父皇的後宮，又何曾只你一人了？無論額駙有沒有內寵，他的嫡妻都是我一人！」
如懿緩緩撫摸雪白領子上垂下的珍珠瓔珞，滿臉堆笑：「後宮佳麗三千，本宮何曾說什麼？只是可惜，公主畢竟有了慶佑，公主不如想想，縱然額駙不敢輕慢公主，可慶佑畢竟是姓博爾濟吉特氏。慶佑的前程是在草原上，在科爾沁，不在紫禁城。皇上能給慶佑恩寵，可公主覺得，是在紫禁城當一個富貴王公好呢，還是在科爾沁繼承額駙家族的爵位，更能保公主和富察家的尊榮不衰呢？」
氣氛沉沉，和敬忽然望向窗外，那裡廊下養著時鮮花卉，簷下養著的紅嘴相思鳥啁啾啼囀，交頸纏綿，好不可人。因天氣暑熱，如懿又喜蓮花，皇帝特意命人在庭院裡放置了數個青花大缸，養著金色錦鯉與巴掌大的碗蓮。缸中紅白二色的碗蓮開了兩三朵浮在水面，遊魚穿梭搖曳，引逗得幾個宮女倚著欄杆，坐在青綢寶蓮繡墩上拿了魚食拋喂嬉笑。
有那麼一瞬，如懿在和敬眼中看見了瑩然的淚光。但她很快仰頭，深吸了一口氣道：「你對我說這些，難道是想與我做交易麼？就算慶佑不留在京城，去了草原上，他也是額駙的嫡長子！額駙在科爾沁的身份地位，都應當由他繼承！」
橙灩灩的茶水如朝霞流映，如懿刮了刮茶蓋，慢條斯理道：「慶佑是嫡長子，可如果額駙對公主情意淡薄了，額駙的妾室再生個爭氣的兒子，就如當年的永瑾之于孝賢皇后。即便到時候慶佑承襲了爵位，額駙和科爾沁也未必會支持他吧？公主所圖，當不至於只是一個小小輔國公之位吧？若是本宮想多了，公主便只當本宮什麼都沒說。」
和敬目光澄明，如清朗雪光拂過於如懿，「你到底想說什麼？」
如懿盈然一笑，神色瞬間鬆快，和悅如暖風醺然：「達爾罕親王之位。這位子額駙因為是皇上的女婿而得，不代表他就記得恩情傳給慶佑。再者，慶佑還不滿周歲，最快也要二十年以後——二十年，誰知道會發生什麼事呢？」
和敬斂聲注目於如懿，似要從她臉上尋出一絲半痕的破綻，然而承接她目光的，唯有一片淡然。她的目光如同被風撲到的燭火微微一跳，似乎十分不甘心：「你這話的意思，是讓你的兒子給慶佑親王之位？你便如此篤定，你的兒子會成為太子？」
如懿的語氣隱然有了一絲迫人的意味：「太子之位由皇上決定，本宮只遵循聖意。但公主應該明白，與其因為過去的事與本宮置氣，倒不如放下成見，孝賢皇后想見到的，是公主與富察家皆能榮耀不衰，其次才是本宮落到何種下場。本宮已經給出了誠意與你交易，賭上固倫和敬公主之名，你敢是不敢？」
午後的日光被重重湘妃竹簾濾去酷熱的意味，顯得格外清涼。和敬的唇邊，便是銜著一抹這樣余溫微涼的笑容，反問道：「有何不敢？」
送走和敬，已經是日暮西山，移箏從內殿中走來，取過一把翠綠黃邊流蘇芭蕉扇，一下一下扇出清涼的風：「娘娘就這樣信得過和敬公主？她一向藐視娘娘……」
「信她做什麼？」如懿面上不覺銜了一絲溫然笑意：「各取所需罷了，她能安分些，我也省下心思去彈壓後宮。她這輩子，是不可能發自內心來尊我敬我，既然如此，不如就像當初與玫答應一樣，互相利用就好。」
如懿牽動湘妃竹簾上的五色絲線流蘇，半卷輕簾。一眼望去，庭院中錯錯落落開著芍藥、龍膽、合歡、蔦蘿、鳳仙、石榴、木香、紫薇、蕙蘭、長春、笑靨、月季、百日紅、千葉桃、玉繡球、飛燕草，紅紅翠翠，繽紛絢爛，如堆出一天一地的繁華金色。彼時荷錢正鑄，榴火欲燃，迎著雕梁燕語，綺檻鶯啼，靜院明軒，溶溶泄泄。
而這個夏天，終會過去。
五月，一直蠢蠢欲動的準噶爾阿睦爾撒納突然叛亂，皇帝命兩路進兵取伊犁，又讓三阿哥永璋、四阿哥永瑾和六阿哥永琪同在兵部演習軍務。然而明眼人都看得出，皇帝只問永瑾、永琪軍事之道，並請尚書房師傅教導兵書，而對永璋，不過爾爾。
因為如懿提醒和敬留心之故，色布騰巴勒珠爾在察覺阿睦爾撒納動向之後及時上報，得了皇帝贊許與嘉獎。額駙在大喜之餘，不由得心有戚戚，只說虧得和敬提醒。夫妻倆雖是聖上指婚，情分不深，但此後，額駙的內寵漸漸少了些，對和敬也更加記掛在心。
當然，這就是後話了。和敬這輩子的喜怒哀樂，是否能如願以償，總是難以一言蔽之。
乾隆十九年六月十三，穎嬪果然生下了一個白白嫩嫩的小公主，是皇帝第九女。在如懿的請求下，小公主被取名璟妧，封和靜公主，也算是成全小說中穎嬪與璟妧的母女之情。
穎嬪雖然未能晉封，但皇帝仍舊賞賜了不少東西下去，並准許巴林部的親眷入宮給穎嬪請安，這已是難得的恩典，更是巴林部的榮耀。連同住一宮的恪常在也因為侍奉龍胎有功，晉封了恪貴人。由此而始，以穎嬪為首的蒙古嬪妃漸漸開始向如懿靠攏。
穎嬪出月後，璟嬆的婚事也正式提上了議程。她很快就要及笄，準噶爾戰事將平，保不住皇帝一高興就把璟嬆許給哪個蒙古功臣做安撫。緣分使然，這機會說來也就來了。
有一日皇帝下旨給諸阿哥選伴讀，命家中有適齡兒郎的三品以上朝臣入宮覲見，在御花園中考教詩文，見著了大學士尹繼善的四兒子，章佳·慶桂。待如懿提起璟嬆婚事時，皇帝便想起了他。如懿一想，這慶桂一者是鑲黃旗人，尹繼善之子，出身夠了；二者他後來也是乾隆名臣，為人剛直清正；三者他一直活到了嘉慶年間，不必擔心璟嬆守寡。有這三條考量起來，如懿已是千肯萬肯了，遂求了皇帝下旨。
但慶桂彼時只是個蔭生，並無官位，皇帝怕委屈了愛女，於是先授他戶部員外郎一職，充軍機章京，然後才下旨封慶桂為固倫額駙，賜婚固倫和安公主——和安的品級，終於升為了固倫公主。因為她剛剛及笄，準噶爾戰事未定，皇帝便將婚期定在了後年三月。
一樁心事，總算完結。翊坤宮中秋色撩人，如懿便起了興致，命宮女們往庭院中採集新開的金桂，預備釀下桂花酒，埋在樹下待後年璟嬆出嫁時開封。
永瑾還在養心殿同皇帝商議準噶爾之事，永琪去了尚書房，璟嬆又害羞，一早兒躲在自己的暖閣裡不肯出門。只有永瓏在旁看著熱鬧，牽著永瑄胖乎乎的小手，一一指著各色桂花的名字介紹：「這一種是金球桂，那一種是大葉黃，銀色的是白潔，紅色的是寬葉紅，那邊兒的是佛頂珠，這裡的是天香台閣……」
如懿愛憐地看著他們，心中無限暢快悠然。永瓏今年滿了六歲，由永琪教導著開蒙，十分早慧，已經會背唐詩了。他總是像個小大人兒似的，教永瑄認東西，逗璟嫤玩兒。
容珮看著眾人歡歡喜喜地忙碌，一壁哄著璟嫤，一壁趁人不備低聲向如懿道：「十阿哥是真有兄長風範，六阿哥也教得極好。怨不得娘娘如此疼六阿哥，六阿哥有愉貴妃娘娘心疼，又有娘娘庇護，真是好福氣。如今三阿哥不成器，五阿哥不得寵，七阿哥只在太后面前打轉兒，九阿哥不懂事，前朝咱們有四阿哥，皇上身邊兒有六阿哥、十阿哥、十二阿哥承歡膝下，不知道太子之位會輪到誰呢？」
容珮嘴上這般說，眼睛卻直覷著如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端輕嗅，道：「永瑄是名正言順的嫡子，但太過年幼，哪怕皇上要立他為太子，也總得等他年長些才是。永瑾雖然名分上差一些，但錯不過是嫡長子，在朝中已有支持者，皇上立他也無可厚非。永琪有自己的抱負，可我知道，有海蘭在的一日，絕不會讓他與永瑾他們相爭。而永瓏……」她忽然低低一歎，看向尚且年幼的小小少年，聲音幾乎微不可聞：「……他們兄弟三人，只有永瓏最像他了。」
命運，有時候就是這樣奇妙。譬如，誰也不能解釋，為何永瓏長得這樣像周玄淩。皇帝和太后只能告訴如懿，永瓏有先帝遺風，可不親眼見過，如懿也並不能知曉先帝的容貌是不是和玄淩一模一樣。
這是愛新覺羅家血脈的延續，也是她對異世的一份寄託。
璟嬆婚事定下來不久，準噶爾的內亂終於穩定下來。皇帝下旨以準噶爾內亂之名，命兩路進兵取伊犁，征討阿睦爾撒納。車淩因熟悉準噶爾情形，洞悉軍務，被任命為參贊大臣，指揮作戰，並徵調杜爾伯特部兩千士兵參戰。
次日，皇帝以五阿哥永珹早已成年之故，封他為定貝勒，出居宮外貝勒府，並定下一位鑾儀使之女費莫氏為嫡福晉。上諭定貝勒除為婉嬪請安外，無事不得入宮，形同冷落宮外。而與他同母所生、養在海蘭膝下的九阿哥永璿，也在數日後出繼為慎郡王允禧嗣孫。
這道旨意突如其來，事先沒有一丁點徵兆。後宮嬪妃們雖知道兩位阿哥因生母金氏之故不得聖心，卻沒料到皇帝會突然想起這件事。只有如懿知道，在皇帝聖旨下發之前，和敬曾入宮給皇帝請安。
如懿並不知道和敬具體說了些什麼。但她明白，和敬所為並不算真正的交易，而是正式交易前的些微誠意。畢竟皇帝沒有這道旨意，永珹永璿也是不足為慮的。若非為了婉嬪面上好看些，恐怕皇帝連貝勒之位也未必肯給，而費莫氏不過小姓之女，永珹想因封爵而在朝中有所成就也是難了。
第三十四章 啟祥不祥
宮中的日子平淡而短淺，乾隆二十年的春日隨著水畔千萬朵迎春齊齊綻放，香氣隨著露水被春陽蒸熨得氤氳繚繞，沁人心脾。這一年的春天，就是這般淡淡的鵝黃色，一點一點塗染了深紅色的乾涸而寂寞的宮牆。
朝廷對準噶爾的戰事節節勝利，很大一部分是因為車淩率部歸附後，在平定阿睦爾撒納的戰爭中出盡全力，所以前線的好消息偶爾一字半句從宮牆重重間漏進時，平添了嬪妃們的笑語。而後宮中也並非沒有喜事，比如，繼穎嬪生下和靜公主之後，近年來恩寵寥寥的魏嬿婉忽然又有了身孕，著實讓皇帝欣喜萬分。
皇帝登基後進宮的嬪妃，生的清一色都是公主，只有潛邸的老人兒養著阿哥們，過後回想起來，皇帝一直鬱鬱惋惜。此番魏嬿婉有孕，不過三個月，啟祥宮便傳出來炩嬪愛吃酸杏兒酸棗兒的口風，後宮眾人，無不隱隱猜測魏嬿婉懷的是個阿哥。皇帝聽後龍顏大悅，當眾便對魏嬿婉說，只要她生下個皇子，就立刻晉她為妃。
眼下宮中妃位上只有舒妃一人，嬪位上倒是有炩嬪、穎嬪、婉嬪、慶嬪、晉嬪、忻嬪六人，滿滿當當。四妃缺三的局面已有十餘年，是時候添上一位了，加上魏嬿婉本已有和榮公主，嬪妃們在羡慕之餘，便多了一番忌憚。
三月的時節，天暖氣清。翊坤宮裡又到了請安的時辰，由純貴妃與海蘭起首分坐下去，皆是早早到來，獨魏嬿婉的位子是空的。因著她有孕金貴，嬪位上的幾位都是以她為首，與意歡相對而坐。她下首的穎嬪便愈加藏不住氣，冷冷開了腔：「去年臣妾有孕的時候，便是有了皇后娘娘的恩典，日日晨昏定省也沒斷缺過，從未遲到。不像有些人，才三個月就敢這般偷懶了。」
意歡撥弄著桌上土定瓶中的幾株桃花，慵懶地拂落滿手豔粉色的花瓣，道：「可不是麼？不過得了句生阿哥就封妃的許諾，連懷的是男是女都不知道呢，愛吃點兒酸的，就把自己當炩妃了。只怕她那一日真成了炩妃，連本宮都要甘居其下了。」
意歡最是性情孤傲不服軟的人，如懿明白，她如今說出這番話來並不是真得怕了魏嬿婉，而是確確實實地動怒了。
「便是真得生下皇子封為炩妃又如何？」忻嬪撇撇嘴，眉間有凜然的風雪，「舒妃姐姐是什麼家世，炩嬪再怎麼說也不過是個包衣奴才出身，就算封妃，妃位上也是要以舒妃姐姐為尊的。」
春日的陽光靜靜的，像一片無聲無息拂落的淺金輕紗。如懿看著眾人嘰嘰喳喳，微微一笑，溫和勸道：「炩嬪能有幸懷上皇嗣，自然是合宮之喜，相比之下晨昏請安都是小事。」她含笑轉首，看著意歡，「舒妃也別太自謙了。凡事總有先來後到，況且皇上心裡，對你的情分總是不同的。」
「有皇后娘娘這句話，不光舒妃姐姐，連臣妾也安心了呢。」
溫婉輕柔地聲音朗朗潑進來，讓意歡已經漾開的笑容漸漸消散。眾人詫異望去，只見魏嬿婉站在廊外，一樹海棠襯得她身影纖纖。她不留痕跡地護著尚不明顯的小腹，搭著冬雪的手輕移蓮步，在如懿面前慢吞吞地屈膝下拜，婉聲道：「臣妾給皇后娘娘請安，願娘娘長樂無極。」
如懿一揚手，示意容珮將她攙起，安然坐在扶手椅上，婉和道：「本宮還記得上次穎嬪有孕，借著忻嬪阿瑪的供奉賞了你們無錫大阿福。誰曾想倒也真得應瑞，如今炩嬪又有了孩兒了。」
「臣妾福薄，只好借皇后娘娘的鴻福。」魏嬿婉哎呦一聲，忽然掩唇欲嘔，冬雪連忙給她遞了一枚海棠果子慢慢吃了，她稍緩片刻，方嬌聲笑道：「臣妾今晨便有些害喜，耽誤了給娘娘請安的時辰，娘娘可別怪罪臣妾。」
如懿還未發話，便聽穎嬪冷哼道：「自從診出來有孕，炩嬪便一日耽誤一日不來的，皇后娘娘若真得怪罪，只怕也怪罪不過來啊！」
魏嬿婉聽了，只是搖一搖手中的銀線暗花手絹，「娘娘不怪罪本宮，那是娘娘看重皇嗣的緣故，這心思與本宮愛護皇嗣是一般的。難不成穎嬪還要越俎代庖麼？」
「你！……」穎嬪被她如此擠兌，一時語塞。
還是海蘭輕輕磕了一下茶盞，淡淡開口：「皇后娘娘面前，自然無需旁人置喙。只是炩嬪，皇后娘娘才是皇嗣的嫡母，嫡母看重皇嗣之心，並非一介妃妾能相提並論的。即便你是皇嗣的生母，也不例外。」
這一席話，是無比辛辣地提醒了魏嬿婉她此刻的身份。如懿雖未開口，可魏嬿婉看著她的眼神，十足十是一個當家大婦對卑下侍妾的目光。想著如懿也不過是由侍妾而及後位的，心口便似被一隻手狠狠攥住了揉搓著，酸痛得透不過氣來，臉上卻無論如何也不能讓笑容有稍許褪色。
半晌，她才勉強陪笑道：「皇后娘娘母儀天下，是皇嗣嫡親的皇額娘，自然非臣妾這個生母可比，是臣妾失言了。」
多年的恭順聽命，原來一朝生了異心，也是這般的輕而易舉。如懿看她一眼，淡淡一笑：「什麼嫡母生母的，本宮聽得頭都大了。只要心中有尊卑上下，本宮何須在這些小事上留心。」她話鋒一轉，又道：「這孩子臨盆是在九月呢，炩嬪便是九月初九重陽節的生辰，孩子生在母親的生辰附近是福氣，炩嬪可要小心養胎，凡事都要仔細些。」
魏嬿婉驟然聽見如懿提起自己的生辰和皇嗣出生之事，忙撐著一臉笑容：「臣妾多謝皇后娘娘關懷。」
忻嬪與穎嬪都正當寵，年輕氣盛，便也不大肯讓著，嘴上賀喜，臉上笑容卻淡淡的。如此，大家說笑一晌，便也散了。只海蘭留了下來，憂心忡忡：「炩嬪越發不聽話了，日前她還給母家送信，要母家的兄弟佐祿幫她尋找生男之法。昨日夏棠又來稟報，說炩嬪偏愛酸食，害喜得極嚴重……」
「才三個多月就害喜這樣嚴重，你覺得她的龍胎真得安康麼？」如懿打斷她，把玩著手中一枚醃的極酸的海棠果子，慢慢吃了，「方才我見炩嬪雖然妝容看不出什麼，但唇心微紫，顯然胎氣不穩。你我都是有過身孕的，這害喜太早了太嚴重了並不算什麼好事。再者，即便她這一胎是皇子，也未必有生下來的命數。」
海蘭微微一怔，轉而笑吟吟道：「姐姐說得極是。上次炩嬪讓人去尋接生嬤嬤，如今已經安排在啟祥宮的後殿圍房裡了。我已經打聽過，姓田，家中有個重病的女兒和一個兒子，急需錢財，我命人將她家人都看管起來了。」
田姥姥？田芸角？如懿閑閑地撥弄著手中的青碧描金茶盞，淺碧色的雲霧銀峰蒸騰著白濛濛的水汽，映出她薄薄的笑意：「竟是如此。那便是她了，炩嬪這一胎若是公主便留著，若是皇子，怕是沒那個福分了。」
時近盛夏，京中晴日無雲，已經漸漸酷熱。準噶爾的戰事落了聽，皇帝心心念念的，除了魏嬿婉的孩子，便是天山一帶不肯馴服的寒部和江南的不服士子。前者，寒香見的到來難以阻止。後者，文字獄牽連之廣，如懿亦不敢插手。但她妹妹嵐楹嫁在了西林覺羅氏，只有讓烏拉那拉家多多照顧了。
這一年的京中，沒有七月流火，只有炎炎暑熱。在這樣燥熱的天氣裡，便是皇帝三日裡有兩日都在啟祥宮陪著，內務府更流水價兒地送上好的安枕安胎的鮮花吃食過去，魏嬿婉的精神還是漸漸委頓不振，害喜愈加嚴重，容顏也愈加憔悴。
當然，魏嬿婉從來不會在皇帝面前顯露出自己的萎靡。每日裡，太醫院的齊魯都要為她熏艾保胎，而巧手的冬雪也要花費一兩個時辰為她上妝來掩蓋蒼白的臉色。
與此同時，欽天監也將測算結果稟報皇帝，道：「天上紫微星泛出紫光，乃是祥瑞之兆，炩嬪娘娘這一胎，必定是上承天心、下安宗祧的祥瑞之胎，貴不可言。」
欽天監素來觀察天象，預知禍福，皇帝十分相信。這話傳到如懿耳中時，皇帝已經讓內務府開始準備魏嬿婉封妃的典禮了。如懿知道欽天監的喜報不過是阿諛奉承討得皇帝歡心，當著皇帝卻也不說破，只是一笑而已。
秋風颯颯，紅葉落索。寒霜滿天，霰雪如織。今年的雪落得極早，九月便已有了淡淡的銀色妝裹。這年的重陽，因為魏嬿婉的生辰和皇嗣的緣故，幾乎成了她的主場。觥籌交錯間，一襲寶石藍片金葡萄花彩宮裝襯得魏嬿婉窈窕宜人，她不能飲酒，便握著一柄刺繡灑金牡丹團紗扇，與皇帝談笑風生。
次日如懿去看皇帝，他的喜悅仍未消退。午後的養心殿安靜的近乎寂寞，皇帝獨立于窗下，長風悠然，拂起他衣炔翩翩，如白鶴舒展的翅，游逸於天際。他的背影肅肅，宛如謫仙。
皇帝的沉醉，在於窗邊長幾上的的一個紅木託盤，上面是三個阿哥的名字，燙金紅紙寫就，以鮮豔濃烈的色彩來映襯皇帝此刻的心境。他興奮地看向如懿，滿眼沉著與喜悅：「皇后，你來看看，哪個名字好聽？」
「瞧皇上的樣子，也不是第一次做皇阿瑪了，可見皇上真真兒地喜歡令嬪妹妹的孩子。」如懿緩步過去分享著他的快樂，並肩立於他身旁，指著託盤一一品評：「阿哥名字都是內務府選了吉祥的字樣兒來，自然都是好的。璐、琝、琳三字，都是美玉之意。屈子《九章》有雲，冠切雲之崔嵬，被明月兮佩寶璐。臣妾覺得，永璐就很不錯。」
皇帝反復咀嚼了片刻，笑容清湛，握著她的手道：「皇后博學多識，永璐。被明月兮佩寶璐，這樣好聽的名字，朗朗上口，炩嬪必定也喜歡。」
如懿遞上一盞還冒著熱氣的荷花蓮子羹，送上細細暖意：「深秋時節，皇上縱使高興，也別在窗前站太久了。這蓮子羹用的蓮子都是夏日裡摘下來的，用蜜糖封了，和著荷花花瓣做的，皇上不如嘗嘗。」
皇帝就著如懿的手喝了一口，不禁讚歎道：「好香！蓮子，憐子，喝起來正合時宜，皇后有心了。」
「臣妾不過是婦人的小心思，哪裡比得上炩嬪妹妹的龍胎體貼聖意呢？」有清風乍起，如懿身上淺紫色棠棣花樣的袖口隨風展開，飄飄若舉，宛如蝴蝶撲扇著闊大的翼，她微笑著道：「炩嬪妹妹的孩子，怕就是在這幾日了吧？」
皇帝侃侃而談：「欽天監說吉時就是今日，只是齊魯說還沒有動靜。其實只要安然生產便罷，若能在吉時，自然錦上添花……」
皇帝話音未落，只見李玉匆匆進來，打了個千兒道：「啟稟皇上、皇后，啟祥宮夏棠來報，說炩嬪娘娘發動了。」
皇帝頓時喜上眉梢，撫掌笑道：「好！好！李玉，擺駕啟祥宮！」
魏嬿婉是在乾隆二十年九月初十的晌午發動的。與往常不同，除了接生的嬤嬤和太醫伴隨在側，連欽天監的監正與監副也守在偏殿，候著星象所昭示的祥瑞之胎的誕臨。
皇帝坐在偏殿，聽著魏嬿婉一聲比一聲淒慘的呻吟，連連搓手不己，急道：「朕不便進產房，李玉，你去喚個嬤嬤來問問，是什麼緣故，怎麼還沒動靜？」
如懿按住皇帝的手，安撫他道：「皇上別急，您若是心急了，叫炩嬪妹妹聽見，豈不是更加害怕麼？您的心定了，炩嬪才好安心生產啊。」
皇帝的口吻不安且不耐，道：「這話方才太醫也說過了。可接生嬤嬤們說孩子的胎位不大好，不容易生，朕怎麼能安心呢？」
李玉看出皇帝的焦急與擔心，忙勸道：「皇上安心，炩嬪娘娘己經生產過一次，這次不會有礙，一定會順順利利生下小阿哥的。」
欽天監監正忙賠笑道：「李公公所言甚是。炩嬪娘娘胎氣發動的時候也是個上上吉時呢。微臣已經算過，只要在申時前後出生，那麼炩嬪娘娘這一胎無論男女，一定貴不可言。」
皇帝長噓一口氣，稍稍輕鬆幾分：「太醫說過炩嬪這一胎極有可能是個皇子。朕已經想好了皇子的名字，永璐。等皇子出生，朕即刻晉炩嬪為炩妃。」
欽天監監正連連道，「璐，美玉也。炩嬪娘娘懷上此胎之時，紫微星華光閃耀，皇上取此佳名，真是最合適不過了。」
日影一點一點推移，眼看都快酉時了，魏嬿婉的孩子卻遲遲生不下來。欽天監監正的額頭上滿是大汗，皇帝的眼神也越發冷冽。酉戌之交，魏嬿婉的呻/吟聲隨著一聲痛厲的呼叫戛然而止。皇帝有過幾多子女，聽到這一聲痛呼，便知是要生了。然而期待中的兒啼聲並未響起，只是一片難堪的靜默。
李玉伸長了脖子向外探去，輕聲道：「聽這聲音像是生了呀？怎麼還沒兒啼聲呢？」
他的話音未落，隱約有幾聲驚惶的低呼響起，偏殿的門驟然被推開，接生的嬤嬤和太醫們跌跌撞撞進來，哭喪著臉道：「皇上恕罪！皇上恕罪啊！」
皇帝的臉色倏然如寒霜凍結，厲聲道：「怎麼了是不是皇嗣不好」
為首的正是田嬤嬤，她嚇得瑟瑟發抖，回稟道:「回皇上的話，炩嬪娘娘產下了一個小阿哥。」皇帝神色一松，尚來不及迸出一個笑容，田嬤嬤又道：「可是小阿哥才離了娘胎，就沒了氣息，已經離世了。」
皇帝大驚之下踉蹌幾步，跌坐在紫檀座椅之中。他的聲音有些發顫，目光在殿中搜尋不斷：「小阿哥，朕的小阿哥呢？」
夏棠抱了一個小小的繈褓在懷，含淚上前道：「皇上，小阿哥在此，只是無緣了。」
皇帝的手微微發抖，想要去掀開蓋著孩子面容的白絹，卻無論如何也拈不住那白絹。到底是如懿扶住了皇帝，掀開讓皇帝看了一眼，只見孩子面頰青紫發黑，雙眼緊閉，顯然是被臍帶勒住活活窒息而死。如懿揮揮手，勉力道：「好好抱下去吧。」
皇帝目光如被烈風撲滅了的火苗，顫顫巍巍，已忍不住落下淚來。他的氣息像哽在喉頭一般，抽搐著道：「小阿哥怎會如此？」
一眾接生嬤嬤嚇得篩糠似的亂抖，如何說得出話來。如懿看看齊魯，歎息道：「皇上，臣妾在家中時，便聽說過嬰兒在母胎時，容易被臍帶纏住脖子，使嬰兒窒息而死。而除非生產之時，太醫也難以察覺。」
齊魯的汗水滴落在地上，洇出油膩膩的水光，他惶然道：「皇后娘娘所言極是。況且炩嬪娘娘年近三十，身體自然不如年輕時適合養育……」
話音未落，皇帝一眼瞥見立在一旁的欽天監監正，立刻飛起一腳踹向他身上，那監正如何敢躲避，生生受了這一腳，滾落地上。
皇帝雙目通紅，既怒且傷心，道：「你們不是說炩嬪這一胎懷的是祥瑞之子，上承天心，下安宗祧，還說紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看來，全是一派胡言！」
那監正連滾帶爬地跪起來，匍匐在地，磕頭如搗蒜:「皇上!皇上!微臣夜觀星象，不敢胡言啊!且微臣也說了，阿哥在申時前後出生是最吉祥的，至於為何繞頸而死，微臣……微臣也不知為何會如此啊！」他痛得齜牙咧嘴，卻實在不敢痛呼出聲，只得咬著牙道，「皇上要責罰，微臣自甘領受。只是微臣也不知為何如此，但求死個明白。」他磕了個頭道，「皇上，微臣請問炩嬪娘娘生辰何時」
皇帝氣得臉色鐵青，如何說得出話來，揚了揚下巴。李玉會意詳細說給欽天監監正，監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：「皇上，炩嬪娘娘生於雍正五年，今年正逢流年對沖。」他看了看窗外天色，又道，「此刻正是酉時三刻，天色欲昏未昏，正是日暮時分，而皇子屬陽，若能在申時左右出生，便會貴不可言。可從炩嬪娘娘的生辰來看，命相極陰，才克住了小阿哥在此時出生，結果斷了性命啊！」
這樣的場景，已不是第一次。皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過。良久的靜默，幾乎能聽到眾人面上的冷汗一滴滴滑落於地的聲響。
皇帝的聲音極輕，但卻仿佛來自寒譚般幽冷：「十三阿哥賜名永璐，隨葬八阿哥園寢。」他頓一頓，「一眾接生人等，照料炩嬪生產不力，一律出宮。欽天監監正，妄言亂上，革職，永不再用。」他說罷，遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到如懿面上，拂面生寒。
炩嬪克死皇子的流言，還是不可避免地傳揚出去。雖說懷的是個阿哥，但皇帝封妃的承諾早已隨著盛怒而成了一紙空文。一直到魏嬿婉出月，皇帝都再沒有入啟祥宮半步，甚至在她終於可以給如懿請安之後，還下旨讓她去寶華殿給十三阿哥跪經，洗脫自身罪孽。
乾隆二十年的冬天仿佛格外寒冷。因著皇帝的少來，後宮眾人如同墜落在深寒凍冷的井底。太后自端淑長公主歸來，早已不再過問六宮之事，只在慈甯宮頤養天年。
偶爾後妃請安，太后也難免道：「炩嬪卑賤，皇帝忌諱著也就罷了，總不能為著她一個人不祥，就連後宮妃嬪都冷落了。皇后，你是六宮之主，得著空閒，該提醒著皇帝。」
如懿緊一緊身上的石青攢珠銀鼠大氅，為難地輕歎一聲：「臣妾何嘗沒勸過？旁人也罷了，忻嬪是剛入宮沒兩年，先前受寵深厚，如今連見皇上一面也難了。就是臣妾這裡，皇上來得也少了。臣妾想著，皇上還是心疼著十三阿哥，總得過些日子才能釋懷。」
冬日時光便這麼一朵朵綻放成了春日林梢的翡綠翠蔭。乾隆二十一年的御苑春色最是撩人，粉壁花垣，晴光柔暖，春心無處不飛懸。可這些都是旁人的熱鬧，對魏嬿婉而言，便是旁人的錦繡綴在了蒼白無聲的畫卷上，綻出最豔最麗的錦色天地。
三月十二，草長鶯飛，曆書上這一年最好的日子，固倫和安公主正式下嫁已晉升內閣學士的章佳·慶桂，皇帝下旨依和敬公主舊例遣嫁。
彼時，永瑾的第一個孩子已經滿了周歲，皇帝的嫡長孫愛新覺羅·綿恒。如懿平平安安地嫁出了自己的長女，萬事滿足，於是在一個春雨綿綿的四月天，推開了啟祥宮的大門。
第三十五章 榮兮炩妃
京城的晚春風沙頗大，今年尤甚，但凡晴好些的日子，總有些灰濛濛的影子，遮得明山秀水失了光彩，人亦混混沌沌，活在霾影裡。偶爾沒有風沙礫礫的日子，便也是細雨蕭瑟。春雨是細針，細如牛毫，卻紮進肉裡般疼。疼，卻看不見影子。
細密的雨絲是淺淺的墨色，將百日描摹得如黃昏的月色一般，暗沉沉的。分明是開到荼蘼花事了的時節，聽著冷雨無聲，倒像是更添了一層涼意。那雨幕清綿如同薄軟的白紗，被風吹得綿綿渺渺，在紫禁城內外幽幽地遊蕩，所到之處，都是白茫茫的霧氣，將遠山近水籠得淡了，遠遠近近只是蒼茫雨色。
夏棠和冬雪都在門口侯著，見移箏扶著如懿進來，冬雪連忙上前請安，低聲道：「皇后娘娘怎麼來了？」
如懿看了眼暖閣，裡面似乎只掌了一盞小小的油燈，昏黃一片，窗櫺的明紙上只映出一個模模糊糊的女子輪廓。她擺擺手，命移箏去開門，什麼也沒說就進了內室。
金玉妍在世時華麗無比的啟祥宮，早已不復往日光景。昏暗的燈火闌珊裡，有那麼一瞬間，如懿以為自己又見到了白蕊姬。魏嬿婉一身家常的素淨的寧綢長衣，披著白色的斗篷，病病懨懨地委頓在炕桌旁，輕搦湘管，一遍又一遍不厭其煩地抄寫往生咒。桌旁的竹簍裡，亦已經堆滿了厚厚的經文。
她見到如懿，似乎愣了一下，便連忙撐著身體起來默默跪下去，期期艾艾地道：「臣妾給皇后娘娘請安。」
只這一句話，如懿便知曉她與白蕊姬終究是不同的。當年的白蕊姬，失了孩子後心痛得幾乎要隨之而去，而如今的魏嬿婉，無論落到怎樣的境遇，都不會放棄自己汲汲營營的榮華與權勢，更不會輕易赴死。她的傷心裡，或許有對孩子的惋惜，而她真正惋惜的是好不容易懷了阿哥卻沒能生下來，還是觸手可及卻離她而去的妃位，就不得而知了。
如懿瞥了她一眼，並不叫起，冷冷淡淡道：「做這幅樣子，給本宮看有什麼用？該看的人看不見，那就沒有任何意義。皇上沒有禁足你，也沒有降位，你還是炩嬪，是和榮公主的生母，哪怕看在公主的面上，皇上也不會一直冷落你。」
魏嬿婉唬了一跳，更不敢擅自起來，依依道：「總是臣妾無用，不能為皇上生下皇嗣……如今流言如沸，皇上連見臣妾一面也不肯，臣妾……皇后娘娘，臣妾沒法子，只請皇后娘娘憐惜臣妾……」
「本宮憐惜你？」如懿甩甩手絹子坐在炕上，頭也不抬地看著袖口和衣襟上碧色夾陰線繡的幾枝曼陀羅花，溫聲道：「從懷了孕開始——不，應該說從那年本宮給淩雲徹淩大人提了婚事開始，炩嬪待本宮是個什麼樣子，背地裡又做了什麼事，不必本宮說了吧？」
魏嬿婉聞之大驚，忙失色地叩首不止，苦苦求饒：「皇后娘娘恕罪……臣妾……臣妾只是一時糊塗……臣妾出身貧寒，不懂禮數，但絕不敢背叛娘娘，還請娘娘明鑒啊！」
「不敢？合著前些日子，仗著自己懷有身孕對本宮不敬、衝撞舒妃和穎嬪的，不是你麼？」如懿挑眉一笑，勾起魏嬿婉精緻小巧的下巴，忍不住咋舌，「嗯，多惹人憐惜的一張臉，我見猶憐啊。只可惜啊炩嬪，你太心急了，若非心急，此刻你已經是炩妃了。從那年本宮生下璟嬆，讓皇上收了你為官女子開始，便警告過你要安分守己。多少官非，便從那不肯安分上來的，原來炩嬪娘娘是以為本宮誑你來著。」
魏嬿婉渾身瑟縮著，面上滿是驚慌的神色。她祈求地望著如懿，哀哀欲絕：「皇后娘娘饒了臣妾吧……臣妾再也不敢了……娘娘，舒妃和穎嬪一直看不起臣妾，臣妾也是一時糊塗了，才衝撞了她們，臣妾沒想到，十三阿哥一出生就……」
如懿鬆開鉗制她的手，拍一拍她的肩膀，她身上的料子粗俗得很，隨便摸摸就覺得扎手，「來讓本宮猜猜，你是不是想，你有了皇子，比穎嬪高出一籌，而一旦封妃，也比只生了和甯公主的舒妃尊貴，所以更加肆無忌憚。哦，或者你還覺得，你是本宮身邊出去的，即便她們怨恨，也會怨恨本宮？」看她拼了命地搖頭，如懿更加篤定道：「被本宮說中了？可是炩嬪，你可還記得你只是漢軍旗包衣出身？而穎嬪出身蒙古巴林部，她的父親剛立了戰功，連本宮也不能輕視。至於舒妃，她是誰舉薦的人，你難道不知麼？你是有幾個膽子去激怒太后？何況這些日子你對本宮如何，是打量著舒妃和穎嬪都是瞎子麼？」
魏嬿婉癱軟在地，一言不發，連求饒的話也再說不出口。如懿輕蔑地看了她一眼，用水紅色的手絹擦了擦手上並不存在的灰，沉聲道：「罷了！這都是過去的事了，十三阿哥夭折，誰知是不是因果報應。只是他既然無緣生下來，本宮便也不想再與你計較這些。你並不是本宮身邊第一個生異心的人，先前就有純貴妃，本宮早已習慣了。」
魏嬿婉的眼睛裡，因為這句話而忽然升起一絲光亮。如懿盡收眼底，如常道：「你是本宮一手提拔調/教，本宮不會置你於不顧。本宮會跟欽天監打個招呼，說你厄運已解，萬事大吉。只是以後該怎麼做，就別再勞煩本宮教你了。」
說罷便起身，再未有任何停留，身影如雲飄去。唯有雨過天青色的裙擺一旋，劃過黃楊足榻上鋪著的黃地藍花錦氈，牽動空氣中一卷卷旋渦般的隔膜。
從如懿去過啟祥宮開始，寶華殿的法師們就沒有清閒下來的時候，每日裡給魏嬿婉和十三阿哥念的燒的經文都是用竹簍運了紙灰出去，水陸道場半個月便有一回。這都是如懿親自吩咐，只說超度十三阿哥，便無人敢反駁。
很快，皇帝便在某一日於螽斯門外遇見了脫簪祝禱的魏嬿婉，牽動了心頭那一些微的憐愛，喟歎不止。當日皇帝召了欽天監，確定魏嬿婉的星象已無大礙，傳語六宮不許再提十三阿哥之事。
皇帝對一個兒子的逝去，便也就是這樣的輕描淡寫，他的心痛轉瞬即逝，遠沒有對可能克死了他兒子的魏嬿婉的憐惜來得深厚。其實並不在於如懿有沒有幫忙，小說裡皇帝明知道魏嬿婉有可能害死了永璟，不也是說複寵就複寵了麼？皇帝有多薄情，她也不是第一次知道了。
是夜，鳳鸞春恩車便接了魏嬿婉去養心殿暖閣，在暌違了大半年以後，春風再一次吹到了啟祥宮的門庭。魏嬿婉的複寵，便是由此而始。儘管皇帝對她並不算恩寵優渥，甚至情分已經大不如前，但每每去看過忻嬪、穎嬪之後，也必定會記得去啟祥宮坐一坐。
背後無人之時，海蘭不免要問如懿：「那魏氏並非善類，姐姐為何要幫她這一遭？就不怕她反咬一口麼？」
如懿卻只是笑笑，雲淡風輕：「皇上本是薄情人，再心疼十三阿哥，也是有限的，咱們如果不阻止，魏嬿婉是不可能一直沒落的。與其如此，咱們何必放棄了這枚棋子？再者，十三阿哥不是死在娘胎裡，太醫也說炩嬪並未絕育。本宮想著，讓她多生幾個公主也很好，往後有什麼和親的事，還能給璟嫤和璟妧擋一擋。」
如是，海蘭便也不再說什麼，只是自己悄悄去處理後續，把侄子紮齊打發去做了一個蒙軍旗的小官，常年留在草原上，免得叫人察覺蹊蹺。
這一年的十一月，初雪至，北風寒。魏嬿婉便在聖心眷顧之下，再一次有了身孕。由於之前十三阿哥夭折，皇帝對魏嬿婉這一胎更加歡喜，只以為是十三阿哥轉世。年末的家宴上，皇帝一時喝多了幾杯，便口頭晉了魏嬿婉為炩妃。
意歡獨佔妃位已經多年，而一朝有人並肩，卻是出身不高亦無子嗣的魏嬿婉，縱然眾人已有了準備，心中總是不服氣的。而魏嬿婉本是極高興，儘管她也知道皇帝多半是酒後失言，但皇帝金口不能輕易轉圜，無論她這一胎是男是女，封妃都是板上釘釘了。
可這股高興勁兒還沒熱乎，新年伊始，皇帝新的旨意又下來了，晉穎嬪為穎妃，恪貴人為恪嬪，又特諭舒妃為四妃之首。一個四妃之首，一個出身高貴，都非魏嬿婉可比。這樣的旨意，無疑是打了魏嬿婉的臉，再一次提醒她就算是封了妃位，也只能居於意歡與穎妃之下。
這一次，她總算沒愚蠢到在眾人面前表現出來一分一毫的不滿，反而更加謙卑低下，讓人只以為她軟弱可欺。如懿見了，只是讓海蘭等人務必更加小心，前面十來年都不算，魏嬿婉此人真正的厲害之處，如今才算是浮出水面了。
新年之喜，遠不如後宮的熱鬧。冬去春來，萬物復蘇。此次魏嬿婉有孕，皇帝似乎不欲多去她那裡，想來是心底仍然介懷。除了穎妃忻嬪那裡，皇帝來翊坤宮的時日也漸漸多了，日子，仿佛寶親王府裡不鹹不淺的時光，就如那些驚濤駭浪的起伏，從來沒有發生過。
抬頭望去，紅粉盛年，流淌於紅牆碧苑。永瓏和永瑄逐漸長大，皇帝對他們兄弟二人也越發督促得緊。凡是晚膳之後，必要親自過問功課，每逢旬日，更親自教習馬術武藝，端的是一位慈父。
如此一來，人心反倒安定了。
自從端慧太子與八阿哥早夭，皇帝愛重永瑾，而後永琪爭氣，也深得皇帝信任。如今永瓏永瑄得皇帝這般用心照拂，落在外人眼裡，只說畢竟都是中宮所出，哪一位成為太子都遂了皇帝一向欲立嫡子之心。可是這世間人心叵測，同是兄弟，漸漸地又有人嚼舌根，說永瑄才是名正言順的嫡子，永瓏身份上不如其弟。
這樣的話，即便如懿從不叫人胡亂說起，可永瓏畢竟已經虛歲十歲了，人情世故，並非一無所知。但凡聽人說起嫡子之類的話題，他的臉色總是有些悶悶不樂。如懿看在眼裡，也只能對他說：「有些事，皇額娘不強求。但你想要的，皇額娘亦不阻攔。」如是，也算略略開解。
待到無人時分，夫妻二人枕畔私語，皇帝亦不覺歎惋：「永瑾穩重識大體，允文允武，可惜于名利權勢都看得太淡。而說到文武之才，雖然永瓏和永瑄都是得朕悉心調/教，可比之永瑾當年，永瓏是青出於藍，永瑄卻顯得資質平平了。」
身為親母，如懿是知道的，永瑄一出生就是嫡子，無憂無慮到如今，沒有經歷過什麼磨難和大風大浪，上有皇帝太后和如懿海蘭疼愛，遠不如他的兩位兄長發育得快。而他的文韜武藝，比常人是有餘，卻不如永瑾、永琪、永瓏年幼時那般聰慧敏捷。
如懿感慨道：「皇上所言，臣妾如何不知。正是為此，臣妾十分擔憂，只怕外面有些不好的話傳到永瓏永瑄的耳朵裡，傷了兄弟情分。」
皇帝頗為驚異：「竟有這種事？後宮婦人，總是無事生非。永瓏永瑄都是朕的嫡子，無論哪一個有了出息，都是名正言順，她們誰敢說嘴？」
如懿聞言亦是唏噓：「皇上雖如此說，到底臣妾是繼後，真要說起來，難免有人覺得永瓏永瑄是不同的……唉，皇上疼他們，臣妾歡喜不已，可就怕是太疼愛了，過猶不及。永瑄還小暫且不說，可臣妾瞧皇上這些日子給永瓏讀的書，大半是君王治國之道。落在旁人眼裡，還當皇上動了立儲之意，反倒生出許多無謂的是非來。」
皇帝訕訕道：「朕只是想著都是朕的兒子，若非永瑄還小，也該看著這些書的。如今看來是朕心急了，永瓏永瑄還小，還是該先跟著師傅學道理，再論這些。」
如懿婉然一笑：「後宮不得干政，臣妾越矩了。」
皇帝笑著擁住她：「如懿，你沒有干政。你是朕選的皇后，懂得在最合適的時候說最合適的話，做最合適的事。朕希望你，一直如此。」
「臣妾永志不忘。」如懿半仰著肩，躲避著他追尋而來的青青的胡渣：「只是皇上，永璜與永璿出嗣，永璋、永瑾與永珹都已經出宮建府，成家立業。如今永琪已然成年，是時候選一位福晉了，皇上可曾考慮過？」
皇帝眉眼彎彎，笑看著她：「愉貴妃已經向朕提過一次，說自己出身寒微，不敢娶一個高門華第的媳婦兒，只消人品佳即可。朕細想過了，已有了極好的人選，便是鄂爾泰的孫女，四川總督鄂弼之女，西林覺羅氏。」
如懿聞言，不覺笑道：「鄂爾泰是先皇留給皇上的輔政大臣，本配享太廟，入賢良祠。若不是被胡中藻牽連，也不會被撤出賢良祠，還賠上了侄子鄂昌的性命，累得全族惴惴。」她悄悄望著皇帝：「不過，讓永琪娶鄂爾泰的孫女，一則以示天家寬宏，不計舊事；二則寬慰鄂爾泰全族，也算勉勵他在朝為官的子侄；再則，這樣的人家家訓甚嚴，教出來的女兒必定不錯，又不會煊赫囂張，目中無人，皇上果然思慮周全。」
皇帝絞著她一縷青絲於指上，欣然道：「皇后果然最知朕心。永琪是愉貴妃之子，若非鄂爾泰這樣的老臣之後，如何配得上永琪。而西林覺羅氏曾遭變故，既對指婚感激涕零，又不會附為羽翼，結黨營私。」
這，便是皇帝的心思縝密之處。他願意給永琪寵信，委以重任，又絕不會讓他擋了嫡子的路，就如同多年前放棄永璜時一般決絕果斷。
魏嬿婉的身孕來到五個多月時，寵愛不絕的忻嬪便診出了兩個月的身孕。原來施加在她身上的寵遇，很快又在另一個女人身上重演。忻嬪懷胎還不足三月，皇帝便已經金尊玉貴地捧著。內務府的人對待啟祥宮和承乾宮的差事，漸漸也因為皇帝的態度分了彼此。
這種變化，或許是從太醫對皇帝說魏嬿婉腹中更有可能是個公主開始的。皇帝的薄情寡義，也就是這樣的不加掩飾。他的目光，他的關注，便自然而然地轉向了腹中未知男女的忻嬪。
誠然，皇帝眼裡，對忻嬪和對魏嬿婉總是不同的。可偏偏舊愛難舍，皇帝對於魏嬿婉，終究狠不下心來，或許這種情愫連他自己也說不上來原因。
乾隆二十二年的七月十七日，魏嬿婉果真早產生下了一個小小女嬰，序列第十，取名璟妘，是為和碩和恪公主。孩子雖然生下來了，可是體弱多病，遠不如忻嬪于臘月時生下的十一公主璟嫿那樣健康活潑。
北風正勁的時節，皇帝看著玉團兒似的女兒，漸漸散去了不是阿哥的遺憾，封璟嫿為和碩和恬公主，以示恬樂無憂之意，並晉其母忻嬪為忻妃。自此，妃位上四角齊全。
皇帝連得二女，卻無阿哥，難免引以為憾。直至乾隆二十三年的秋天，宮中嬪妃漸長，皇帝亦少有可心之人。內務府便提議要廣選秀女充斥後宮，也好為皇家綿延子嗣。
這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太後母家的遠親鈕鈷祿氏為誠貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應當是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍曦格格。另有幾位位分偏低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個個都是容貌昳麗的江南佳麗。
霍碩特氏藍曦一入宮便被封為恂嬪，格外受皇帝恩寵。大約也是如前朝所言，霍碩特部不如大清的姻親博爾濟吉特氏一般顯赫出眾，並且因為曾經暗地裡助準噶爾部作亂而被皇帝側目，為求一席保全之地，也不得不與其他部族一般獻出自己的女兒與大清共結姻親之好來尋得庇護。
恂嬪的一枝獨秀，連著穎妃巴林氏、忻妃戴氏、恪嬪拜爾果斯氏，成為嬪妃中恩眷最盛的女子。再加之更早入宮的舒妃、炩妃，帝王的垂愛，便常常流連在她們這些嬌然盛放的花朵之上。
這一日是選秀後的第三日，一切新人的封號住所都已安排妥當，如懿便攜了容珮去養心殿書房看望皇帝——當然，看望不是目的，她是更想好好地記住，皇帝是如何興高采烈地將恂嬪給他的這一頂嫩綠嫩綠的大帽子戴在頭上的。
書房裡靜悄悄的。皇帝坐在堆積如山的摺子後頭，李玉帶了兩個機靈的小太監隨侍在旁。桌案上供著數枝綠梅，正開得熱烈，如懿心中藏著事兒，一看那青翠欲滴的色彩就差點兒沒噗嗤一聲笑出來。
她屈膝請了一安，含笑道：「果然是人逢喜事精神爽，皇上今日都不焚香了，單挑了這些花兒放在身邊，可見佳人合心。」
皇帝見她來了，擱下筆調侃她道：「皇后一向最喜歡綠梅的，倚梅園的玉蕊檀心梅不知道被翊坤宮摘了多少去，怎麼今天卻含酸拈醋的。」
這樣熟稔的語氣，讓如懿險些就要喊了一聲「四郎」。如懿咯咯直笑，鬢邊一支赤金鳳東珠發簪的紅寶琉璃流蘇沙沙地打在鬢邊，仿若迎風的紅梅點點，越發襯得人面桃花：「可不敢吃皇上的醋，臣妾怕酸呢。」她將一疊帖子放在皇帝面前，娓娓道來：「新人的宮室已經擬了。誠貴人和瑞貴人跟著忻妃住在承乾宮，還有幾位位份低的常在，臣妾安排在了景陽宮。這也罷了，只恂嬪位份最高，臣妾左思右想，永和宮尚缺少主位，皇上以為如何？」
「皇后做主便是。只是抬舉了恂嬪，有人就要不高興了。」皇帝笑吟吟道，揚聲喚著：「李玉，把朕案上的第三份摺子拿來，給皇后瞧瞧。」
如懿呵了呵手，打開一看，不覺失笑：「果真是恂嬪高興了，有人就不高興了。博爾濟吉特部的賽桑王爺想來也是沒法子了，這位厄音珠格格都三十歲了還要送進宮為嬪妃。」
皇帝亦是搖頭：「據說她曾經許配過三次人家，都是未過門男方就暴斃了。草原上的喇嘛替她算過，要嫁世間最尊貴之人才能降得住她的克夫之命，所以賽桑一拖再拖，就拖出了一個三十歲還雲英未嫁的女兒。」
「這樣的命格，臣妾倒是想起了當年的葉赫老女。」如懿沉思片刻，思量著慢慢道：「不過為了蒙古各部的平衡之勢，皇上將人選進來倒也無妨。」況且，只要想到皇帝被這位厄音珠格格弄得雄風不起，她便覺得多了不少樂子。當然，這句話只能憋在心裡了。
皇帝的眼幽深若潭水，一點一點地綻出笑的漣漪：「不愧是朕的皇后。朕已想好，給博爾濟吉特氏厄音珠嬪位，與霍碩特氏位分相同，便封為豫嬪。皇后看看還有什麼宮殿可以安置？」
如懿旋即回過神來，笑容如常平和：「封嬪也就罷了，只是如今沒有空閒的宮室，只晉嬪和慶嬪單獨住著景陽宮和延禧宮，皇上以為……」
皇帝擺一擺手，很快打斷了如懿話語的尾音：「便讓晉嬪搬去慶嬪宮裡吧，讓豫嬪為景陽宮主位。」
如懿心中冷冷一笑，安心等著看好戲，只覺得這日子都有奔頭了。
第三十六章 周玄淩事件始末(沒看過女主上一篇的請進)
鑒於大部分讀者沒看明白本文女主和時不時出現的周玄淩同志的關係，特別更一篇不是番外的番外來解釋一下周玄淩事件始末。
女主原來是二十一世紀的一個富家小姐，父母是家族聯姻，母親跟叔叔有私情，父親也有一個私生女。後來父母感情破裂，婚姻岌岌可危。女主被私生女陷害挪用公款，父親就想要把家產留給私生女，而與女主相戀多年的渣男為了錢就拋棄了女主跟私生女訂婚，還跟私生女開車撞死了女主。
有沒有發現跟甄嬛傳小說裡皇帝玄淩的經歷很像而且很狗血？因為我就是按照玄淩的經歷來寫的啊。
女主死後，靈魂穿越到了甄嬛傳的小說裡，成為了入宮選秀前一天的甄嬛，於是勵志要母儀天下謀奪權勢，這就是我的上一篇小說《甄嬛傳之柔橈嬛嬛》。
在甄嬛傳世界的女主一直是個狠心絕情無比冷靜的女人，很壞，會利用身邊的所有人，為達目的不擇手段。在這個世界裡，她一點點得到了皇帝玄淩的愛，讓玄淩誤會純元皇后對前未婚夫念念不忘，鬥掉了所有對手並且與沈眉莊合謀殺死了太后，最終成為了皇后，她的兒子做了太子。成為皇后的三年後，她給玄淩下藥讓他纏綿病榻。
女主認為，自己和玄淩很相像，但她並不愛玄淩。她很討厭玄清，也是因為玄清做了很多讓人噁心的事。在與玄淩相處的十多年裡，女主也曾經有過一瞬的信念鬆動，但最終都堅守了本心——也就是搞死玄淩當太后。
在玄淩死之前的那天，女主身邊的太醫給了女主一個解藥，讓玄淩吃下去就能再活十來年，女主猶豫了一段時間。當時玄清在宮中侍疾，就是那種皇帝不行了都會讓幾位元王爺進宮嘛。玄清就為了跟女主之間的仇恨(為什麼恨女主不重要)包圍了女主的宮殿，要女主拿出假聖旨同意他做攝政王。女主拖到了太子帶兵解圍，可是等她帶著解藥去給玄淩的時候，玄淩已經死了。
然後女主當了太后，她的兒子當皇帝。女主用了五十年懷念玄淩，然後在過完八十三歲的生日後死了，死前她看見了玄淩，關於前半生對玄淩的回憶也都回憶完了。
我是用這樣一個比喻來解釋女主對玄淩的感情：你吃小龍蝦吃了三十年，突然有一天小龍蝦被你吃滅絕了，以後就算別人給你再多皮皮蝦你還是會不由自主地懷念小龍蝦的味道，因為那過去的三十年你身上都是小龍蝦的味道，你想起那三十年的每一件事身邊都可能放著小龍蝦。
總而言之，女主畢竟殺了周玄淩親媽，不可能再去愛周玄淩，但周玄淩愛她，儘管這種愛沒有當年對純元皇后強烈，但後來因為女主的設計周玄淩對純元只有恨了，而且周玄淩是對女主最好的男人沒有之一。
接著說，女主從甄嬛傳小說的世界裡死了，又穿越到了如懿傳的小說裡，成為了即將嫁給弘曆的青櫻。大家都知道甄嬛傳的小說和電視劇背景不同，但是主要人物差不多，而如懿傳的小說是根據甄嬛傳的電視劇延續的。所以導致女主穿越成青櫻後，見到了跟前世的自己長得一模一樣的太后，但是前世女主身邊的人比如沈眉莊都有很好的結局，而現在的太后鈕鈷祿·甄嬛的經歷是跟甄嬛傳電視劇一樣的，本文也是默認太后喜歡十七爺允禮的，當然這也不重要。
女主穿越以後遇見弘曆，因為前世的經歷，並沒有喜歡上弘曆。而且人就怕對比，前世周玄淩對她多好，就襯托出乾隆有多麼大豬蹄子，所以在《甄嬛傳之柔橈嬛嬛》也就是寫女主前世的那篇小說裡，稱呼皇帝都是寫玄淩，而本文一直都是寫的皇帝而非弘曆。
這就是差別。
所以本文的某一章，女主睡迷糊了叫了一聲「四郎」被乾隆聽見，以為是叫他的，幸好他和周玄淩一樣都排第四……
如果說女主前世對玄淩還有那麼一點兒感情，那在本文裡她對乾隆真是一點情愛也沒有。所以很多人會覺得，這個女主沒有小說裡或者電視劇裡的如懿那樣鮮活，有血有肉，覺得女主太壞了。但是我不得不說，本文的女主真的很壞，是很純粹的壞，比上一篇還壞。
本文女主有限的溫情，給了海蘭意歡等人了。有人可能覺得女主對魏嬿婉太姑息怕玩兒脫了，其實這已經是女主上輩子玩兒剩下的了。本文裡，女主的敵人從來不是金玉妍魏嬿婉之流，而是薄情寡義的愛新覺羅·真·大豬蹄子·弘曆。
最後加一句，不喜勿入。
第三十七章 香見恨惋
如懿傳之柔芳懿懿(三十六)
春日遲遲之時，新入宮的恂嬪霍碩特·藍曦和豫嬪博爾濟吉特·厄音珠已如紅花白薔，平分了這一春的勝景韶光。
但恂嬪終究是心有所屬，縱然為了部族入宮，對皇帝也還是淡淡的。相反，豫嬪雖然年紀不輕，但既有著蒙古女子奔放豐碩的健美，也有著癡癡切切地纏著皇帝的嬌癡，恨不能日日歡愉相伴，不舍皇帝左右。時間一長，鳳鸞春恩車在永和宮門前停留的次數，就遠不如景陽宮那麼多了。
出身博爾濟吉特後族的豫嬪，便因著皇帝的寵愛而很快驕橫且目空一切，宛若昔年的金玉妍。
但再寵愛，也架不住豫嬪是三十歲已經初老的女子了。皇帝喜歡她，無非是為著她待字閨中多年，生了個婦人的體貌，稚童的腦子。時間一長，這股新鮮勁兒也就過去了。
然而，接下來的日子也頗蹊蹺。
皇帝人到中年，自然比不得年輕時候，雖然照常臨幸嬪妃，侍寢如輪轉，但到底日漸稀落了下來。而這其中，已經盛寵數月的豫嬪，亦如同霜打的茄子一般萎靡了下來。皇帝接她去養心殿的日子越來越少，有時候半個月都不看她一回。
這一日午後，如懿和海蘭在暖閣裡閒談，斜陽依依，照出一室靜謐。外頭的辛夷花開得正盛，深紫色的花蕾如一朵朵火焰燃燒一般，恣肆地張揚著短暫的美麗。那真是花期短暫的美好，豔陽滋暖，它便當春發生，可若一夕風雨，便會零落黃損，委地塵泥。
海蘭望著窗外海棠樹下吟誦篇章的永瓏與永瑄，含笑道：「自從永琪成婚，我也不能時常見他，只是他的福晉常常進宮請安。所以尋常見著永瓏和永瑄，便覺得是見到了永琪年少時那般。」
如懿一笑置之：「大家都是親兄弟麼，自然是相像的。永琪自小學問好，許多文章一讀即能背誦，永瓏也能過目成誦，可永瑄大多要八九遍才會。若是長，十來遍也有。」
海蘭聞之，忙安慰道：「永瑄這麼小年紀，也算很難得了。我倒發愁永琪成日跟著他四哥東跑西跑，雖封了榮貝勒，府中卻只有一個福晉不說，膝下也還空空。」她惋惜地掰著指頭數，「熙郡王家的綿恒都四歲了，上個月又有了個小格格；璟嬆也是，嫁出去才兩年多，就生了個小公子。純貴妃就更不用說了，早早就當了祖母，她的和嘉公主後年也要出嫁，定的是大學士傅恒家的公子福隆安，當外祖母也是早晚的事。」
如懿拍拍她的手，又反過來安慰她道：「永琪還年輕，不急於一時。前年永瑾的福晉完顏氏懷了個小阿哥，三四個月了沒保住，我也心疼得緊，怕她傷了身子難再生養，誰知精心調養了兩年，不還是平平安安又生了小格格？我也就放心了，兒孫自有兒孫福，咱們當額娘的，成日擔心這個擔心那個有什麼用？」
正說話間，容珮忽然進來回報：「昨兒鳳鸞春恩車去接了豫嬪，可沒過多久就原樣兒送了出來，聽說皇上生了大氣。方才不知為何又傳出旨意來，降豫嬪為豫貴人，挪去圓明園住著，再叫恪嬪娘娘為承乾宮主位。」
如懿抬起頭，正對上海蘭狐疑的雙眸，海蘭失笑：「難不成是豫嬪，不，是豫貴人伺候得不好？不過這些日子確實聽舒妃說過，皇上翻博爾濟吉特氏牌子的次數少了，反而宿在穎妃、炩妃、恪嬪和幾個貴人處多些。」
「知道了，你吩咐下去，不許人亂嚼舌頭，跟著豫貴人去的宮人也要仔細挑選，別叫什麼不好的話傳出去，讓蒙古的塞桑王爺那邊兒知道就不好了。」如懿吩咐著，轉頭看海蘭一頭霧水，便怡然道：「有什麼想知道的，便問吧。」
「這是怎麼回事？」海蘭有些糊塗，不解地問：「臣妾是猜想過博爾濟吉特氏的恩寵不會持久，可總不至於這麼快？而且……皇上再厭惡她，也不會翻了她的牌子，又這麼快……」
如懿看著窗外百花爭豔，色色芳菲，不負韶光，怡然而開，婉聲解惑：「博爾濟吉特氏念著先祖不知出了多少位皇后，囂張放肆也不是一兩日了。可咱們都知道，皇上對她不過是一時新鮮，過後也就忘了。她為了更進一步，想了個極好的法子。」
說到這裡，她湊近海蘭耳畔，輕輕耳語數句，海蘭聽罷滿面漲得蝦子紅，難以置信：「她……她竟敢如此？真是膽大包天！……不過姐姐將計就計，也算是讓她自食惡果，失寵也罷了，連人都送去了圓明園，這輩子就算毀了。」
如懿蘊起一抹笑色，清恰如天際杏花淡淡的柔粉：「下藥的是博爾濟吉特氏自己的遠方親戚，經手的是她的陪嫁侍女，就算查了出來，也是她自己沒有算好藥量，搬起石頭砸了自己的腳。自然，她已經去了圓明園，有齊魯和江與彬調理著，皇上的身體很快就能恢復如常。」
海蘭靜靜道：「姐姐何須擔心呢？這種事情傳出去，實在有損皇上聖譽，皇上是不會徹查的。」
豫貴人的驟然失寵和被貶，固然引起揣測紛紜。但，誰肯去追究真相，也無從得知真相。流言永遠比真相更花樣迭出，荒唐下作，從這個人的舌頭流到那個人的舌頭，永遠得著不確定的樂趣，添油加醋，熱辣香豔。
圓明園住著無數伺候過皇帝但不受寵的官女子、太妃等，時不時就會有悲絕的哭聲響起，不惟豫貴人一人。那些哀傷幾欲衝破紅牆，卻被牢牢困住，永遠入不了紫禁城的耳朵。
沒了豫貴人，生活似乎又回到了從前，沒有新人進宮，也沒有阿哥公主降生。六宮這樣寧靜祥和的日子，一直持續到乾隆二十五年的春天。彼時，海蘭已經盼到了永琪的第一個兒子綿慎，含飴弄孫不亦樂乎；純貴妃的永瑢封了質貝勒出宮建府，還娶了參將富謙之女富察氏為福晉；意歡的璟娢嫁給了一等侍衛、額爾克巴圖魯朵拉爾·海蘭察為妻，正懷著身孕；魏嬿婉的身孕卻是剛查出來，已過了頭三個月；十二歲的永瓏則正式開始跟著兄長們學習政務，偶爾還可以參詳天山寒部的戰事。
寒部，是在如懿到了這個世界以後，頭一次引起心頭略微的遲疑的詞彙。隨著寒部的節節敗退，如懿的思緒也越發紛亂，直到兆惠上了摺子稟報皇帝，說要將寒部首領寒阿提之女帶回京中讓皇帝處置。
而皇帝，聽聞之後亦不過一哂：「區區女子而已。也值得這般鄭重！荒謬！」
如懿看見李玉來傳話，說皇帝讓她預備一場慶功宴的時候，是三月剛過，天氣中有隱隱躁動的春意蕩漾。按著節令的二十四番花信，如懿在翊坤宮的長廊下，掰著指頭守過驚蟄，一候桃花，二候棣棠，三候薔薇。海蘭傍在她身邊，笑語盈盈數著春光花事，再便是春分，一候海棠，二候梨花，三候木蘭。
那一日不知為何，翊坤宮裡的海棠也好，梨花也好，都是懨懨的，開得沒什麼精神。如懿便笑，這眼見著是天山上最美的一株雪蓮要到了，百花都羞于爭豔。
所謂的慶功宴，和每一次宮廷歡宴並無差別。歌依舊那麼情綿綿，舞依舊那麼意纏纏。每一個日子都是金色的塵埃，飛舞在陽光下，將灰暗染成耀目的金絢，空洞而忙亂。日復一日，便也習慣了這種一成不變，就像撫摸著長長的紅色高牆，一路摸索，稍有停頓之後，還是這樣無止境的紅色的壓抑。
是意氣風發的兆惠，打破了殿中歡飲的滯悶。自然，他是有這個資格的。作為平定寒部的功臣，他輕言幾句天山戰事的成功平定，便來到正題，要將從寒部得到的一件至寶獻與皇帝。
在此之前，兆惠將寒歧的未婚妻帶回京中的消息就已經傳開了，宮中嬪妃恪守禮數，對於這個獻給皇帝的已聘之女並無多大好感。此刻的她們，顯然並不知道寒氏的美貌和盛寵，將在未來的十餘年間讓六宮何等絕望。
魏嬿婉嘲諷著，意歡不屑著，穎妃輕視著，連一向安分守己的純貴妃都附和著，只有如懿輕嗅著鼻尖隱隱的沙棗花香氣，對著皇帝和顏悅色：「兆惠將軍這般大張其事地將人帶回來，必定不是尋常女子。便是為著安撫寒部子民，皇上見一見也無妨。」
話落那一刻，一道灼灼日光橫絕殿內，而寒香見，就自那目眩神迷的光影裡靜靜走出，旁若無人。她雪色的裙抉翩然如煙，像一株雪蓮，清澈純然，綻放在冰雪山巔。那種眩目奪神的風儀，美得驚心動魄。
當年意歡進宮，六宮失色，尚且有一個金玉妍可以相爭。而如今，她清晰無誤地聽到整個紫禁城發出了一絲沉重的歎息。她再明白不過，那是所有後宮女子的自知之明和對未蔔前程的哀歎。
一朝驚鴻翩然落，寒影皎皎香見歡。魏嬿婉絕望了，意歡驚愕了，穎妃失神了，純貴妃近乎失態，海蘭似乎有所準備，望著如懿的眼神無比悲傷，那是對於如懿未來的憂心忡忡。此刻她們總算明白了寒香見的美麗，卻來不及了。
皇帝亦是如此。
瞠目結舌，是他唯一的神態。唯有喉結的鼓動，暗示著他狂熱而絕對的欲/望。
兆惠是如何得意洋洋地介紹，太后是如何不安地念佛，後宮妃嬪是如何地自慚形穢，顯然都未入了皇帝的耳。
而如懿的目光極淡泊，是波瀾不興的古井，平靜地映出寒香見的絕世姿容。她輕揮著手中一柄象牙鏤花蘇繡扇，牽動明黃色流蘇徐徐搖曳，有一下沒一下地打在她赤紅色刻絲牡丹雙蝶的袖口：「難為了兆惠將軍將寒氏護送過來。本來寒部台吉之女若能入宮為妃是最好，但兆惠將軍說寒氏已有婚約，那便是未亡人之身了，入宮是否妥當，還是皇上與太后做主吧。」
眾人聽了言語機鋒，紛紛看向皇帝與太后。皇帝剛想說什麼，便看太后數著手中拇指大的十八子粉翠碧璽念珠，沉聲道：「哀家記得，昔年皇帝的堂兄，怡賢親王的嫡長子弘暾貝勒與富察氏有婚約，但貝勒未婚而卒。富察氏聞之大慟，截發詣王邸請持服，後終得先帝下旨為貝勒福晉，過門守節，以彰節女之厚報。」
拿先帝的話來壓人，兆惠自然不敢再說什麼，只是皇帝仍然癡癡地望著寒香見，似乎根本沒有在意太后說了什麼，喃喃道：「兆惠說，你會跳舞？」
這一句話，便是湮滅了所有人僅剩的一絲絲希望，隨後那一支劍舞，與其說是以一舞平息干戈，更不如說是讓皇帝更加堅定了收她入宮之心。如懿毫不懷疑，若是此刻中宮空置，皇帝會生出立她為後之心也未可知。
便如，那年太液池邊初遇，周玄淩眼中的朱柔則。
收刀納劍，風平浪靜。太后本想給寒香見一個固山格格或多羅格格的名位，或是給個誥封，加以厚待安撫之後再送回本部，如此兩下安然。怎料皇帝心急火燎地打斷了她，似下了極大的決心道：「寒部事宜，朕有許多不明之處。毓瑚，你將寒香見帶入承乾宮，朕會細細問明。」
意歡驚得失色，又不敢看皇帝，只得低著頭絞著絹子，壓抑喉頭即將湧出的咳嗽。忻妃求助似地望著如懿，懷孕的魏嬿婉又驚又怒，只不敢露了神色，少不得死死按捺住。太后想要說什麼，嘴唇微張，但還是忍住了，默默數著念珠不語。而其餘嬪妃，無不色變，默歎。
回天無力。
如懿搖了搖頭，只歎事終難轉圜，遂穩穩站起，屈身道：「皇上，臣妾忝居皇后之位，不敢不多說一句，承乾宮乃六宮之地，不宜外命婦擅居。若皇上有心收納寒氏，則需先有冊封，才合規矩。」
皇帝一擺手，收起眼底汪洋般的迷戀，口角決斷如鋒，將眾人的疑慮與震驚生生割裂，急不可耐道：「好。那朕就奉皇太后懿旨，寒香見移居承乾宮，為承乾宮主位。」
「皇上！」穎妃失聲喊道：「承乾宮已有主位恪嬪！」
皇帝微微一愣，薄情如斯，顯然早已將這些日子還算受寵的恪嬪忘在腦後。如懿鎮定心神，正色喚道：「皇上要冊封也無妨，只是如今東西六宮都已有了主位。皇上有心於寒氏，不妨先封了貴人，賞賜封號，也不算委屈。再有恩典，留待日後也不遲。」
「那便冊封寒香見為貴人，賜號容。」皇帝起身，走出殿外，他的目光空洞而並無留戀的意味，只有逡巡過茫然失神的寒香見時，才滿溢著溫軟而纏綿的情味。他鄭重囑咐李玉，「將承乾宮的東殿好好打理出來。否則，朕就摘了你的腦袋。」
李玉諾諾答應，悄然抹去額頭冷汗。皇帝再不多言，闊步離去，將一眾目瞪口呆尚未回過神來的人丟在身後。
魏嬿婉見皇帝三魂不見七魄，手心一陣陣冷汗直冒，滑膩得幾乎抓不住絹子，拼命撫著胸口免得自己一激動動了胎氣。她望向如懿，又望向太后，急需一個人來說出讓她安心的話來。太后並不看她，含了一絲苦笑，「奉皇太后懿旨。你們都在這裡，可曾聽見哀家下什麼旨意？」
如懿卻是淡淡地笑了，她向著太后屈膝跪下，從容自若：「皇額娘與皇上母子連心，誰下的旨意都是一樣的。從見著寒氏起，有些事便無法改變，皇額娘與其思慮過甚，倒不如靜觀其變。」
太后的憂懼是永夜來臨前的蒙昧，將惶惑不安的情緒傳遞到每顆心的底處。她身形微微一晃，複又穩穩站住，「有皇后這句話，哀家便等著看，皇后要如何靜觀其變。」
靜默的瞬間，殿外有雨水傾盆而下，嘩嘩有聲，激起滿地塵泥飛濺。暴烈肆虐的雨水沿著屋簷激流而下，將朱紅豔潤的重重宮牆染成血色的深紅，整個皇宮，便被籠罩在一團巨大的水霧之中，朦朧不見去路。
寒香見剛入宮的那段日子，對於後宮裡每個女人來說都是悲劇。
譬如，皇帝對於寒香見住在裝潢一新的東偏殿還是不甚滿意。於是剛做了兩年承乾宮主位的恪嬪很快被皇帝打發去了稍遠的景陽宮，而寒香見雖然只是容貴人，但早已住進了正殿，只等侍寢之後便可晉封。
譬如，如懿雖然囑咐好了宮中的所有人，看管好自己的子女，並告訴永瑾等人不許再皇帝面前提起寒香見之事。奈何三阿哥永璋還是舉止之間流露出了對寒香見的不滿，受了訓斥，回去便發了高燒。純貴妃擔憂心痛之下纏綿病榻，亦臥床不起。
如懿一邊囑咐江與彬看護純貴妃母子，一邊還要盯著承乾宮的動靜，別出什麼太出格的事兒，弄得自己裡外不是人。
再見到皇帝已經是一個月後。這一個月間，皇帝除了初一十五的大日子過來坐坐用膳，便是從未來過翊坤宮。彼時如懿正在給永瓏納一雙千層底的靴子，偶爾跟移箏閒談幾句，是李玉的驟然而至驚破這一室的寧謐。他也沒有二話，只說讓如懿去了養心殿便知。
腳下生風進了暖閣，如懿一眼看見皇帝愁眉不展，鎮定地屈膝問了安，方皺眉憂心道：「齊魯怎麼還沒過來看看？皇上，如今是陰雨連綿的時節，不好生處理的話傷口很難癒合的。」
皇帝面色萎黃，形容委頓，素日那種輕雲出岫的倜儻之姿與無所不能的唯我獨尊之氣全數消弭，「叫了齊魯，便要驚動太后，香見……」
這樣的親密稱呼與為人著想，如懿都差點兒要感歎皇帝的用情至深了。她思忖片刻，歎道：「皇上不願意容貴人受罰，臣妾明白。方才臣妾已經讓移箏帶藥去承乾宮看過了，容貴人並無大礙，臉上雖然會留下疤痕，但塗上脂粉也不大看得出來。只是皇上的傷不輕，還是讓齊魯來一趟吧？」
如懿看向李玉，李玉覷著皇帝的眼色，哭喪著臉道：「還請皇后娘娘賜教，這話……怎麼傳？」
皇帝愁容滿面都在寒香見身上，哪有心思去思慮周全。如懿想了想，心下一橫，從髮髻上摘下一支五鳳朝陽掛珠金簪，順著左手手心便劃了下去，登時有滾燙的猩紅噴薄而出，濺出一道血色的弧。李玉一見此景，嚇得腿都軟了，情不自禁跪在了地上道：「皇后娘娘！您這是做什麼？」
皇帝不意她有此一舉，大驚失色，也不顧不得自己的手腕上猶有鮮血斑斑滲出，連忙握住她的手。如懿忍著鑽心的痛楚，不慌不忙地解下腰間的手絹捂住，低聲囑咐李玉：「別慌張，去太醫院請江與彬過來，就說本宮在養心殿不小心打翻了茶杯，傷了手，讓他多帶些金瘡藥來。」言罷便用手臂將皇帝桌上的一盞涼茶推倒在地上，碎瓷片登時撒了一地。
李玉這才明白如懿的意思，慌忙叩了頭出去。皇帝愣愣地看著如懿，想要說什麼，嘴唇微微一張，卻含了幾分愧怍。如懿撐起一個勉強的笑容，溫聲道：「臣妾懂得分寸，傷口不長。今夜的事傳出去，於皇上聲名有礙，臣妾身為皇后，皇上的妻子，自然要為皇上分憂。」
皇帝氣色稍和，用完好的手撫摸著她的肩膀，「如懿，你懂得分寸。不愧是朕親自選的皇后。」他不好意思地輕咳一聲，避開她的目光，「今日……多虧了你，朕會記在心上。只是香見性情剛烈，一時不能轉圜。朕擔心她遲遲不肯屈就，皇額娘會聽到什麼風聲，逼迫香見離宮。」
如懿悄悄將傷口按得重些，借著更加尖銳的痛意，才算撐住了臉上的端莊笑意。嫁給皇帝二十多年了，她還是頭一回聽見皇帝的話噁心得要吐——是真得要吐了。寒香見對他擺明瞭沒那個意思，他強求就強求，還擺出這副深情款款的樣子給誰看？若是真得愛之如命，又怎忍心看著寒香見寧死不屈？
不過是得不到的永遠是最好的。寒香見餘生都不會愛上皇帝，反而會讓皇帝更加執著癡迷。
「容貴人不肯侍寢，于六宮和睦也無益處。」如懿鄭重其事，維持著皇后的禮儀與氣度，容色恬和，「皇上已經受傷，一時不宜再與容貴人獨處。而手腕傷處，皇上可暫以衣袖遮掩。這幾日也請皇上以安慰陣亡將士忠魂之由獨居養心殿，齋戒數日，勿見其他嬪妃，也勿召人侍寢，以免有更多人知道皇上的傷勢。」
皇帝喟然，稍有欣慰，「戰事有傷天和，確實應當如此。」他一頓，「君者為人倫之極，五倫無不系於君。臣奉君，子遵父，妻從夫，不可倒置也。皇后深明事理，婉順謙恭，朕很欣慰。」
你就不怕忠魂泉下有知，心寒不甘？
「此乃臣妾分內之事。」如懿以從未有過的鄭重容色凜然相對，不露半點猶疑，「皇上若信任臣妾，不如由臣妾去一趟承乾宮，勸慰容貴人。」
皇帝憔悴的面孔上滿是愕然與震驚，似乎不明白她為何有此言行，但很快露出一片喜色，道：「皇后辛苦。那朕便將香見之事，全數託付皇后了。」
如懿頷首，又道：「只是臣妾有一事請求。日前為著容貴人之事，皇上責怪三阿哥。但父子終歸是父子，皇上既然罵過，也消了氣，不如派人去看看純貴妃和三阿哥吧。容貴人看見皇上一家子和和美美，妻妾和睦，說不定也會回心轉意。」
皇帝本是不願意，只是聽見最後一句，便信以為真，道：「朕知道他們母子心裡不安，朕會安撫他們。」
如懿俯身三拜，以極其尊崇的態度，謙卑己身，緩緩退離。自古郎君薄幸，不過如是，可歎書中純貴妃母子為著寒香見之事白白丟了性命，都得不到皇帝的一聲愧疚。
第三十八章 宮闈深深
再次見到寒香見是在兩日之後。
憑藉中宮的威儀，憑藉皇帝極力彌補的密切與熱絡，如懿有條不紊地將皇帝所希望見到的一切一一佈置下去。寒香見受傷之事並非不能外傳，所以很快讓嬪妃們更添了好奇與幸災樂禍的心情，更是茶餘飯後最好的談資。而皇帝不再踏足承乾宮，仿佛對她容顏毀損而失望至極，亦讓嬪妃們多了一絲希望與愉悅的寄託，盼望著皇帝將她棄如敝屣，再不理會。
身上一襲杏子黃盤金彩繡翔鳳穿芍藥團花紫綾袍，腳上鳳紋朱錦羅鞋，簪上九轉連珠赤金琉璃飛鸞步搖，爛漫明麗的翠華鈿並朱紅寶樹珊瑚花飾點綴。如懿以這樣華光明豔的色澤站在寒香見面前，比起她的素衫脫塵，似乎更與周圍的綺靡繁麗契合些。
平靜臥於斑彩鴛鴦萬金錦上的寒香見，顯然與這金搖玉耀的華麗人間格格不入。
午後輕暖的秋陽透進豆綠羅影紗，照得寢殿內微塵輕揚，碎金似的迷漫。容珮和移箏，將寒香見的侍女並宮人們都帶了退下去，還一世靜謐。
寒香見神色呆滯，死死地盯著藍田玉輕羽尾帳鉤挽起梨花青冰綃纏枝寶羅帳頂。宮人們強行替她換過了天水綠白點梅枝紗衫，也是她部族的制式，長長的雪色長珠縷絡逶逸橫逸，如她一般毫無生氣。
如懿側身，順著一旁的桃花木竹節番草紋繡墩坐下，方才緩緩開口：「如果本宮現在給你一個機會，可以殺了皇上，你是否願意嘗試？」
或許這話太過大逆不道，也太過出人意料，寒香見的眉睫稍稍一顫，沙啞的聲線裡有一絲莫名的遲疑：「你……你說這樣的話，不怕那個皇帝殺了你麼？」
「你是問本宮，卻沒有拒絕，想來你也是想殺了皇上的——便如當日你那一曲劍舞的真意。」如懿仰著頭，撥著羅帳上垂落的南紅墜崧藍流蘇，那南紅紅豔如錦，質地糯潤，捏在手裡華潤而沉靜，「可是經過那一次，你應該早已知曉，你不僅僅代表自己。殺了皇上，或許只是一瞬間的事，可之後呢？拿整個寒部去為你偉大的愛情陪葬麼？這樣的事，你的情人寒歧或許做得出來，但你不敢，也不願，因為你本性並非作惡之人。」
寒香見吃力地揚起唇角，露出一絲譏誚，嘶啞著道：「你說這些，不過就是想告訴我報仇無望，讓我心甘情願地去做皇帝的嬪妃罷了！」她好奇地看了看如懿，問道：「這些日子，阿吉告訴我，這宮裡每個人都說你和皇帝的伉儷情深，可你卻在為你的夫君做這樣的事，你難道就不傷心麼？」
「傷心？夫君？」如懿輕輕唏噓，驀然翻開衣袖，露出左手上纏著的厚厚棉紗，笑容如清冷月光稀疏寥落，「知道這是什麼？……這是為了周全你和皇上日前之事，本宮所做的犧牲。可本宮做這些，並不是為了夫君，而是為了皇帝。既然不是為了夫君，本宮又為何要傷心？」
寒香見神色癡惘，終究心酸不忍，恍恍惚惚地垂下淚來，哽咽道：「對不住！是我自己不想活了，我並不知道會連累你……可，可她們都說，你與皇帝才像是一對平常的夫妻，既然是夫妻，你怎麼會不傷心呢？」
如懿卻搖搖頭，將傷處小心掩好，淡淡笑道：「這宮裡不比外頭，容不得本宮的真心。終歸，本宮也是為了自己，你無需心懷愧疚。」她取過桌上容珮留下的湯盞，徐徐引至寒香見唇邊，「還是方才的話，你現在想殺了皇上，確實很難，也得不償失。如果我是你，我會忍辱偷生，靜待時機，殺人，總會有很多方法。」
寒香見亦不在意那盞中湯汁是什麼，漸漸飲下一二，聽到後來，忍不住嗆了兩口，大驚失色：「你……你知道你在說什麼？你這意思，難道是說，要幫我殺了皇帝？」
「噓，本宮什麼也沒說。」如懿伸出兩指放在唇間，「容貴人，你的勇氣可嘉，但你現在做的事情只會讓你和整個寒部萬劫不復。那麼，九泉之下，你如何去面對你的寒部子民？又如何面對希望你一生平安的寒歧？」
寒香見的淚晶瑩剔透，洇入盤螭朝陽葵紋枕。那攢金線秋陽葵花的圖案明豔如生，益發顯出她不堪的絕望，「寒歧……所有人都說他是壞人，說他害了整個部族，可我知道不是的。他有野心，可他把自己全部的好都給了我……可是……」
「可是如果你死了，這世間記得他的好的人，便再也沒有了。」如懿接過她的話，連連歎息，「而且，你死了，誰也不知道皇上會不會龍顏大怒問罪寒部子民。而那個時候，寒部已經送不出來第二個像你一樣讓皇上如癡如醉的寒香見了。作為寒部台吉之女，你從不是為著自己而活。你最好的人生，也已經在寒部過完了。」
寒香見唇色乾枯，眼底的血絲如羅布的蛛網，卻攏不住她的悲憤：「說到底，你和皇帝一樣，都在威脅我！拿著我的部族威脅我！你們都知道我不惜一死，寒部子民在你們眼中，就是一個籌碼！皇帝…你們的大軍……都是魔鬼，都是魔鬼！神靈會懲罰你們的！」
如懿微微一愣，不由自主地漾出一個無比淒涼的笑意：「若這世間有神靈……容貴人就看不到本宮了。這世間有太多東西，神靈都給不了，所以寒歧選擇了野心，所以皇上用盡所能執著於你。神靈給不了的，那就自己去拿。成王敗寇，不過如是。」
寒香見的手搭在如懿的手上，吃力地斜靠起身子，悲傷哭泣：「我能做什麼？
我恨皇帝害死了寒歧，我想殺了他，可後宮裡都是喜歡皇上的女人，她們誰能幫我？如果我失敗了，寒部的下場只會更加淒慘！」
「本宮說過，靜待時機。這宮裡旁的都不容易，可要殺一個人，有很多機會。」如懿的目光無比銳利，逼視著她，「除了你的心還裝著寒歧，你已經一無所有，這反而是你的武器。如果你敢，那麼以後本宮會幫你。你就安心去做皇上的容貴人，若你願意，來日有了孩子……」
「不！」寒香見驚坐而起，顧不得虛弱的身體，死死拉著如懿的手，「我不會生下別人的孩子！尤其是皇帝！只要你肯幫我，我會聽你的話，但我絕對不要有孩子！」
如懿深吸一口氣，望著外頭秋高氣爽的碧藍廣天，沉聲道：「唯獨這個，我不能幫你，但我可以為你指一條明路。你去慈甯宮，太后……她會成全你，一定會。」
寒香見這才靜心下來。她美麗的大眼睛裡佈滿了迷惘與不解，但亦隱隱有一股堅定，「我……明白了。皇后娘娘，謝謝你。」
如懿起身，將方才喝剩的半盞參湯置於她身前，紅澄澄的湯汁倒映著她絕美的容顏，「養好身子，皇上一時半刻還不會讓你侍寢。趁這個時候，你可以跟前半生的自己作別，寒歧……他對你那樣好，不會怪你。」
轉身離去，如懿不欲多停留。寒香見的哀絕，亦是這宮中許多女子的無奈，便如太后，或者還有自己。
「皇后娘娘。」身後忽然傳來寒香見的疑問，「初見時，我雖然不認識你，可是我在你的眼中並沒有看出對皇帝的愛意。阿吉說，你和皇帝伉儷情深。可是你方才說，皇帝只是皇帝，不是你的夫君。那你心中，是否有過那樣一個夫君？」
猝不及防地，有那麼一個稱呼又在心頭盤旋。如懿笑自己的矯揉，又覺得鼻頭酸酸的，眼中卻艱澀地流不出一滴眼淚。她沒有回頭，只眯著眼看著殿外晴好的日光，像是灑落滿天金色的碎屑，叫人覺得溫暖。
她的聲音，已是含了大半個世紀的懷念與孤寂：
「這寂寂深宮，容不下太多情愛。所以時至今日，我也從未覺得自己真正愛過誰。但我曾用許多歲月懷念一人，他愛我如命，視我為妻，而大羅三千，分之即散，再不能遇。」
皇帝按著齋戒之名，靜了數日。一切安排就緒，倒也不曾走漏風聲。寒香見逐漸複了飲食，雖不大與人言語，卻也叫皇帝松了一口氣。為此，再見到如懿時，皇帝對她益發和顏悅色，話裡話外都是香見如何如何，甚至連做做樣子問問她孩子們的近況都不願意。
不過如懿與皇帝之間，原也不過如此。皇帝所謂的情意，在相互扶持數十年後，已經不需要一丁點兒哪怕只是裝出來的情悅意好，不過彼此各司其職罷了。如懿真是覺得自己太過理智，這麼多年了，連一絲一毫的癡心妄想都沒有。
接下來的日子，秋霖潸潸，陰晴不定，忻妃為時氣所感，添了病症，為免染給孩子，便將和恬公主托在海蘭身邊照拂。永瓏跟著永瑾忙碌，越發不得空，如懿便只能聽聽永琪教導永瑄讀書習字，和海蘭說說永琪成親後的瑣事，看著小兒女童音稚語，倒也安逸。
然而這份安逸，總是有限的。
時在深秋，寒意瑟瑟。皇帝齋戒已畢，精心建造的寶月樓也已經裝潢一新。寒香見終於是在眾妃嬪面前第一次與皇帝並肩而至，曾經傷過皇帝的些許愧疚，在看見皇帝將寒部的老幼婦孺接入京中，名為團聚陪伴，實則互相挾制之後，消磨得一乾二淨。
而即將臨盆的魏嬿婉，這些日子便因冬雪有意無意地總是提起寒香見之事，屢屢胎氣震動。近日皇帝齋戒，她還以為皇帝已經厭倦了寒香見，誰知寒香見一朝得寵便是專賜寶月樓之榮。回去之後，便益發動了胎氣不慎失足滑倒，當夜，夏棠便來翊坤宮稟報，說炩妃發動了。
然而那是寒香見侍寢的第一夜。皇帝從早到晚一直在寶月樓，任憑啟祥宮的太監去請了一次又一次，也沒等到皇上。魏嬿婉掙扎了一個晚上，直到破曉時分，方早產生下了皇十四子。
可惜，因為難產，皇子在魏嬿婉腹中時便已窒息而死，甚至沒等到如懿的人動手。那已經是她失去的第二個皇子，據冬雪說，魏嬿婉醒來時得知皇子夭折，幾近崩潰。
然皇帝得知時，不過說了一句「晦氣」，還斥責魏嬿婉定是善妒不容，以至於連累皇子，竟是連個情面上的安慰都沒有。
如懿倒是在兩日後讓移箏親自去看了，她回來時倒是說魏嬿婉似乎已經看開了許多，太醫說她以後也還會有孩子的，只是身子還很虛弱。
魏嬿婉其人，只要活著，便從不需太擔心她一蹶不振。如是，如懿便也不再擔心，賞賜些貴重補品下去。
如是七八日，皇帝都歇在寶月樓，那意思是鐵了心要給寒香見一個孩子做倚仗了。如此盛寵之下，眾人難免閑語紛紛，每每對如懿提起寶月樓容貴人專寵，不成體統。但看如懿波瀾不驚，只得含了笑生生忍住了。
秋末冬歲，白晝日短，寒香見承寵也有些日子了。皇帝除了顧念著嫡子和祖宗規矩，初一十五心不在焉地留在中宮，其餘時間幾乎都在寶月樓中盤桓。可儘管齊魯每日都制了真正上好的坐胎藥送過去，皇帝想要的好消息卻遲遲沒有到來。
皇帝本來只是奇怪加心急，並未多想。直至後來派去寶月樓服侍的宮人偶然說起，容貴人多日不見換洗了。皇帝聞之便是喜上眉梢，親自帶了齊魯並內務府的一大群人去往寶月樓。寒香見不解其意，稀裡糊塗地叫齊魯診了脈。怎料齊魯一搭脈案，卻是汗如雨下，誠惶誠恐地告訴皇帝，說是容貴人非但沒有懷孕，且早已絕育。
彼時皇帝的驚愕，必定不亞于宮中任何人。而寒香見在弄清楚他們到底在做什麼之後，卻是臉容逐漸安詳，銜著一抹復仇般的快意道：「我是不能生了，這是我自己求來的，所以皇上以後也不必在我身上太費心更不需要再為了我，遷怒於旁人。你要我伺候你，我便清清淨淨伺候你一輩子便是了。」
寥寥幾語，是無限的傷感與灰心。皇帝錯愕地看著她，漸漸委頓下來，臉迅速白了下去，那種白，是冬日的殘雪，帶著積久的塵埃的濁氣，隱隱發黑。他的嘴唇都在哆嗦，不知是憤怒還是傷心。
所謂人生七苦，生老病死，怨憎會，愛別離，都比不過求不得。或許那一瞬，皇帝也意識到了，他留住了寒香見在身邊，卻也僅僅是留住了寒香見在身邊。可他是皇帝啊，所以也就只有那一瞬，他便迅速恢復了往日的從容與決斷。
臘月二十，皇帝下旨，晉容貴人為容嬪，享妃例。
若非妃位已滿——不，應該說，即便妃位已滿，皇帝也未嘗沒有動過讓某個妃子譬如炩妃給容嬪騰位置的心思。可以在這之前，太后已先發了話，叫皇帝盡可以寵愛容嬪，但不可為之不顧念六宮妃嬪多年侍奉之情，致後宮不寧。
皇帝這才罷了。
而此後，皇帝去寶月樓的次數也不再那樣頻繁。雖說還是寵冠六宮，但兩三日才去寶月樓看容嬪一次，三五日才翻一次牌子。除了如懿處，皇帝也常往各宮走動，算是雨露均沾。
然而這中間並沒有炩妃。
或許是太后勸皇帝雨露均沾的時候，也正是魏嬿婉失子、容嬪絕育的時候，皇帝最是多疑，猜測太后與魏嬿婉有什麼交集，便如慶嬪等人一般。
其後，毓瑚查出容嬪絕育雖是自求，藥卻是太后所賜。那麼太后是如何注意到容嬪的？思來想去，皇帝便將這筆賬也記在了魏嬿婉的頭上。
時光悠悠一宕，一直到乾隆二十六年的木蘭秋獮，皇帝都再沒踏進過啟祥宮的門。鮮少的時候，聽太后說得絮了，才翻翻魏嬿婉的牌子，對她名下的兩位公主，卻是連除夕家宴上都懶得看一眼。
背後，魏嬿婉卻極安分。雖則也會對如懿哭訴兩個公主有多思念父親，但絕口不提自己的委屈。遇見容嬪時，也是殷勤地討好奉承，以妹妹相稱。爭奈何容嬪最不喜歡她這如皇帝一般的膩歪勁兒，除了在如懿面前時還答應兩句，背後都是不屑理會。
到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額駙前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：「既然蒙古王公皆在，穎妃和恂嬪是不能不去的。可博爾濟吉特氏在圓明園養著，不去不好，可去了，博爾濟吉特部面上也未必好看。」
他說的是此前受罰的豫貴人，如懿明白他語底深意，「穎妃得寵，又生育了和靜公主，自然無不去之理。恂嬪雖不受寵，去倒也無妨。豫貴人之前有錯，才被降位，如今皇上卻允她同去木蘭，與家人相見，想來塞桑王爺和豫貴人也只會感念皇上隆恩。只是皇上還是提防著，別叫她和塞桑王爺獨處，免得說出什麼不該說的話來，傷了博爾濟吉特部的心。」
皇帝的神色在聽到豫貴人時驟然不豫，蹙眉道：「皇后說的有理，朕讓李玉吩咐下去。」他頓一頓，若有所思，「只是恂嬪，有件事朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。」
如懿明眸微瞬，容色淡然，「如此，那恂嬪也是不宜再見家人了。恂嬪也不見，豫貴人也不見，那索性，皇上便都別讓蒙古嬪妃們與家人私下相見了。穎妃那裡，臣妾會悄悄安排巴林部的人在臣妾帳中與穎妃團聚，別聲張出去就是。」
皇帝凝視她片刻，贊許道：「皇后行事周全，朕很放心。去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜就需要皇后多費心了，讓愉貴妃多幫幫你。純貴妃身子一直不好，這次就別去了，讓她好好休養。」
如懿答應著，卻不退下，躊躇道：「皇上，臣妾有一事想請皇上的恩典。」她頓一頓，對上皇帝疑惑的目光，「永瑄昨日練習騎射，出了許多汗，誰知伺候的人不仔細，竟由著他脫了外衫吹風，夜裡便發起熱來，怕是不能陪著皇上去木蘭了。而臣妾又不可不去，所以，臣妾想讓永瑄去慈甯宮暫住些時日，讓皇額娘看護一二。」
「宮中無人，永瑄去慈甯宮朕才能放心。」皇帝不無悵惘，「只是可惜了，朕原準備趁這個時間考教他們兄弟騎射功夫的，前日還叫永琪和永瓏好好教導弟弟，偏生永瑄又不能去了。」
如懿聞言眉間微蹙，轉瞬又淺笑道：「皇上寬心。木蘭秋獮年年都有，又不是只這一次了。今年永瑄的功夫也未必合皇上的心意，明年永瑄就十歲了，還是讓他再學一年吧。」
「這也罷了。」皇帝潦潦說罷，起身道，「朕還有些奏摺處理，你先跪安吧。」
如懿扶著移箏的手出去，彼時晨陽高升，階下草木無聲，暑氣漸漸迫人。偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。
她的笑容漸漸散去，半晌，低語道：「移箏，本宮讓你去問伺候永瑄的宮人，他們都怎麼說？」
移箏回頭讓身後跟隨的十數宮人退遠了，遲疑道：「都說昨兒十二阿哥一直跟著十阿哥學射箭，沒叫宮人們在跟前伺候，向例也是如此。後來六阿哥的人來給十阿哥傳話兒，叫十阿哥去軍機處商議朝政，十阿哥便先走了。那宮人還送了點心給十二阿哥，十二阿哥又在裡頭練了半個時辰，用了點心方出來的。」
「是麼？」如懿彎出個苦澀的笑容，又覺得這笑得沒個意味，良久，她方吩咐移箏，「本宮知道了，永瑄貪涼發熱是自己年幼不知事，宮人們也太粗心的緣故，再沒有旁的了。你去罰他們每人三個月月俸。以後永瑄跟前，任何時候也不能沒人侍奉，叫他們警醒著，仔細自己的腦袋。」
移箏諾諾應了，小心翼翼道：「娘娘是懷疑……」
「什麼都沒有。」如懿的神色是前所未有的堅定，「這件事到此為止，本宮不能再想下去，否則連本宮也不知道自己會做出什麼事。左右，這一次本宮也是想找個理由叫永瑄避開這次木蘭秋獮，如今便當做本宮心想事成吧。」
移箏聽得心驚，忙堆了笑勸道：「娘娘，奴婢會留在宮中好生照顧十二阿哥。外頭寒涼，咱們回宮吧。」
第三十九章 木蘭秋獮
木蘭秋獮是皇家舊規，皇帝素來遵從「習武木蘭」之舉，又性喜騎射，所以幾乎年年都帶王公大臣、八旗精兵與後妃子女至此。圍獵二十余日後，皇帝必得舉行盛大宴會，飲酒歌舞，摔跤比武，並宴請蒙古王公等，同享盛事。
然而這些都是男人們的熱鬧，少了幾分溫軟情味。因而皇帝騎馬射獵，最喜攜穎妃、恪嬪等蒙古嬪妃，她們既青春少艾，又有颯爽英姿，一一換了鮮豔緊俏的袍服，豔美無儔。如懿雖然於騎射上也略通一二，但知道這個時候不該打攪皇帝的興致，所以只是領著其他後妃們跟在後面，與做了蒙古福晉的和敬公主等人閑言絮語。
皇帝身邊是不能缺少皇子相隨的。除了已經出嗣的大阿哥永璜、九阿哥永璿，不受寵愛的五阿哥永珹，病著的永瑄，便是永瑾、永琪、永瓏兄弟三人。三阿哥永璋病著，七阿哥永瑢自請留在京中照應兄長與額娘，亦未曾來。
永瑾有心給兩個弟弟展示本領的機會，所以多數時候只是與皇帝在一起談天，如此一來，永琪和永瓏越發賣力，風頭大盛，爭相將獵物帶到皇帝面前。如懿看得隱隱生憂，便故意在皇帝面前道：「雖是射獵，但上天有好生之德，臣妾想永琪和永瓏這半日的獵物，已是諸皇子之最。獵殺不絕，方能長久。」
皇帝雖正在興頭上，但看見兩個兒子都這般勇武過人，便也心懷安慰，因撫著永琪和永瓏的肩頭道：「你們皇額娘說的不錯，咱們滿人是馬上得來的天下，所以祖制年年木蘭秋獮。皇室子弟能文能武固然好，但你們若有悲憫憐下的仁愛之心，朕才更感欣慰。」
永琪永瓏欣然應允，恭謹退下。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，如懿知道這時他的附骨疽已經露了徵兆，趁著人不留意，便低聲道：「永琪，你的腿怎麼了？」
永琪面色微沉，不欲在人前多言，便道：「起初覺得寒熱，仿佛感冒風邪。這兩日一直奔波馬上，有些筋骨疼痛，但不熱不紅，無甚症狀。皇額娘放心，想必無大礙。」
如懿知他要強，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，但仍放重了語氣囑咐道：「本宮記得先帝時怡親王允祥與其子弘暾貝勒也曾有過這般病痛，名為附骨疽。雖非不治之症，仍需精心調理。你還年輕，在你皇阿瑪面前有的是出風頭的機會，切不可諱疾忌醫。等晚膳過後，本宮著江與彬去瞧你，你放心，不會驚動你皇阿瑪。」
永琪見她如此，也只得道：「兒臣知道了，會小心謹慎，多謝皇額娘關懷。」
這一晚便在大帳外環坐飲宴。出宮在外，飲食不比宮內精細，反多了各色野味，將白日所獵獲的禽物烹得鮮香可口，諸阿哥更是將最得意的獵物奉在皇帝面前，留著篝火烤熟了給皇帝助興。有蒙古女子揮起五色長袖跳起歌舞，比之宮中的纖腰嫋娜更有奔放熱烈之意，引來喝彩聲無數。如懿陪伴皇帝身側，海蘭與舒妃分坐了左右兩首。因著女眷們矜持，除了穎妃與恪嬪口齒伶俐說笑，其餘人都懶懶的，魏嬿婉雖有心攀談，奈何少有人理會她，漸漸消寂下去。
海蘭眼尖，看恂嬪的位置空著，悄悄使葉心告訴如懿：「恂嬪娘娘告了假，連晚宴都不曾出來。咱們主子怕是有怪，叫三寶公公著人盯著去了。」
如懿不留痕跡地頷首，悄聲囑咐：「別驚動了人，稍後本宮自有計較，讓你們娘娘看好了孩子們，別讓他們往偏僻的小路走。」
葉心一疊聲去了。皇帝正割了一塊永瓏親自烤好的獐子肉給如懿遞來，恰恰看見葉心退下，便皺眉問道：「是愉貴妃有什麼稟報？有什麼大事，非得趕在這時候回。」
如懿神色如常地接過來咬了一口，含笑道：「不是什麼大事。只是說恂嬪無人時向永琪打聽，為何此次狩獵不見她父親，而是她異母哥哥過來。永琪機靈，當時應付了回去。然今夜宴會不見恂嬪，愉貴妃有些不放心，怕是人多口雜，有霍碩特部的人傳出了什麼，因而來問臣妾的意思。」
「這事情恂嬪遲早也要知道。她父親為國盡忠而死，朕也命人厚葬了，不算委屈了霍碩特部。」皇帝面色不豫，「她已是一宮主位，還有什麼不滿足？」
「恂嬪自然不敢辜負皇上的厚愛。只是現如今蒙古各部都在，恂嬪若是一時傷心鬧了出來，於面子上也不好看。」如懿柔聲細細，「等回了宮，皇上再緩緩告訴恂嬪，說霍碩特老王爺病重不治，再著意安撫，也就是了。」
皇帝舒然道：「皇后慈心，那朕回宮後就下旨，許恂嬪享妃例。」
如懿唯唯諾諾，心想眼看一頂翠綠翠綠的大帽子要蓋下來了，但願你回宮之後的聖旨不是讓恂嬪挫骨揚灰。又聽皇帝對永瓏贊道：「昔年朕隨先帝木蘭秋獮，於十五歲上方獵得一頭黑瞎子，永瓏才十三歲就能有此收穫，實是青出於藍而勝於藍了。」
皇帝這樣說，眾人自然樂得奉承，溢美不絕，興致更高。皇帝更解下自己身上的雙龍搶珠赤紅緞披風披於永瓏身上，和言道：「郊野風露，你還小，要格外小心身子。」
和敬在一旁見了，便鬱鬱不樂，「我記得端慧太子在世時，六歲便可行獵射得一隻小鹿，若是他還在……」
他還在又能如何呢？如懿放任自己設想了一回，可偏偏這世上沒有如果，事實便是，端慧太子早就成了地宮中的一副枯骨，便安慰她：「可依本宮看，公主的長子慶佑天資聰慧，頗有乃舅之風。只要慶佑爭氣，公主怎麼都是有福的，何必惆悵呢？」
和敬揚一揚眉，奇道：「難得你會這樣說，雖是客套，可我心中也歡喜——皇額娘，兒臣與慶佑的前程，您最好放在心上，時時記著。」
如懿笑而不語。眼角餘光一瞥，只見永琪望著皇帝與永瓏垂頭喪氣。海蘭正與穎妃說話，一時未曾察覺，如懿心念一動，和婉笑道：「永瓏才多大呢，怎麼敢跟皇上相提並論。今日皇上剛說了皇子要有仁愛之心，所以永琪才只得了一些老弱之物，真真是把皇上的話記在心裡了。」
永瓏聞之慌忙看向如懿，看她意有所指，遂含笑謙恭道：「兒臣少不更事，不比六哥仁慈為懷，兒臣此後定然引以為戒，好生向六哥學習。」
如懿眸底一寒，轉而淺淺笑開：「你這般英勇並無不好，皇額娘只是白說一句。你與你六哥永琪允文允武，都是出類拔萃的皇子，皇額娘很是歡喜。」
永瓏這才輕笑著釋然。皇帝拍著他的肩膀，也招永琪上前，笑道：「永琪是仁慈，而永瓏聰穎好學，亦是很好，有你們兄弟倆為皇阿瑪分憂，皇阿瑪十分安慰。」
酒過三巡，眾人都有了薄薄的醉意，而在如懿的授意下，魏嬿婉借著給皇帝祝酒的時候，清歌一曲，又親自端了羊奶酒上前來助興。皇帝正在興頭上，便並未拒絕，連連喝下。此舉倒惹得穎妃等人不悅，亦上前勸酒不住。
菜嘗五味，如懿遠遠看見三寶在週邊比了個手勢，知是人都齊全了，而皇帝也酒意正酣。如懿便貼心地給皇帝倒了一碗解酒湯，柔聲道：「皇上高興，也該顧著身子，先喝點湯解解酒吧。」左右看看王公大臣們都相互祝酒，無暇顧及上頭，又示意魏嬿婉：「皇上喝了不少，不如讓炩妃陪著皇上去避風處醒醒酒，發散發散再回來，此處臣妾會照應著。」
八月中旬的夜風已有了颯颯的涼意，皇帝面紅耳熱，聽聞這話很是可心，遂由著魏嬿婉攙起，「也罷。若是有事，皇后權衡著料理便是，朕先去更衣。」
如懿便喚來魏嬿婉的侍女冬雪領路，魏嬿婉是知趣兒的，歡歡喜喜地扶著皇帝跟著冬雪緩緩走了，李玉看了如懿一眼也連忙跟上。穎妃不大高興，可又插不上嘴，無可奈何地嘟囔了幾句也就罷了。
草原上無遮無攔，夜風吹拂，一輪圓月排雲而出，月色熠熠灑落，皇帝昏沉沉的頭腦也爽利了許多。他看冬雪越發往帳篷深處走去，便沉著臉問：「這是哪裡？怎麼一個人影兒也沒有？」
冬雪回頭，已聽見李玉笑著回道：「回皇上，這一帶都是宮女們所住的青帷帳篷，夜來都在御前服侍，所以一座座帳篷都空著，避風又安靜，皇上也好清靜自在些。」
「嗯，果然是你調/教的宮女，是貼心。」皇帝拍拍魏嬿婉的手，「朕似乎許久不曾見炩妃了，你可覺得委屈？」
魏嬿婉露出個楚楚可憐的神情，卻裝作善解人意地依依道：「臣妾身子柔弱，不足以保養皇子，也不宜侍奉皇上，免得過了病氣。如今痊癒，才敢與皇上近前說話，皇上不責怪臣妾就好。」
身為一個男人，這樣的柔情蜜意自然是難以抵擋的。皇帝見她這般，無比憐惜道：「你這樣懂事，朕怎麼忍心責怪你？罷了，你于阿哥上無緣，給朕生幾個貼心的公主也很好。」
正說著，忽然見一個碩大的影子立在帳篷後。魏嬿婉駭了一跳，冬雪已失聲喚起來，「莫不是撞上熊了？」
李玉一嚇，奈何跟出來的人只有他和冬雪，連忙自己擋在皇帝身前。那影子似乎也受驚不小，立刻分開，便可辨出是兩個人影，一高一矮，高者健碩，似乎是個壯年男子，穿著侍衛袍服。那矮的苗條纖秀，居然是宮裝打扮。先前，他們竟是緊緊抱在一起。
皇帝經這一驚非同小可，酒早已醒了大半，又想起此處是宮女們居住的地方，想是哪個宮女與侍衛相好，躲在此處親熱，便讓李玉揚起燈籠，厲聲喝道：「是誰？」
便是想跑也來不及了，燈火明滅處，那女子分明是早先告假的恂嬪霍碩特·藍曦。四目相對處，她面上猶有淚痕，淒然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，臉上亦有哀容。而借著燈火，他二人亦看清了皇帝的面容，大驚失色，一時忘了如何言語。
李玉探著頭，不可置信地道：「是……恂嬪娘娘？您……」
恂嬪且不說，那男子縱然未見過皇帝，從他的衣著上也不難猜出皇帝的身份，驚訝之餘還多了一份憎恨。而皇帝又如何看不明白這二人的舉止意味著什麼，多年前面對金玉妍時那種被背叛的怒火又在心頭灼灼燃燒，他寒聲喝道：「恂嬪！你好大的膽子，竟敢穢亂後宮！」
他這一喝，算是驚醒了恂嬪。只見她冷冷一笑，豔光四射，「皇上，你說錯了，我不是穢亂後宮，因為我從未把自己當成你的嬪妃！我的心中只有阿諾達！」
她揚一揚頭，並無懼色，李玉還來不及反應，那名叫阿諾達的男子已經將他一腳踹開，而一把雪亮長刀已然逼近皇帝眼前。皇帝到底有幾分功夫在身，堪堪避過了這來勢洶洶的一刀。可他旁邊的魏嬿婉就沒有這麼幸運了，被格開的刀鋒從肩頭狠狠劃過，頓時血流如注。
「有刺客！有刺客！」冬雪驚惶大呼，沖著侍衛聚集的方向邊跑邊喊，很快，便有不少侍衛提足奔跑之聲傳近，隱隱有兵刃出鞘。皇帝亦趁機慢慢退後幾步，自腰間抽出隨身攜帶的景泰藍寶刀護身。
恂嬪咬著唇，望著漸漸逼近的侍衛氣若無狀，「阿諾達，來不及了！」
阿諾達緊了緊眉，索性撈起受傷暈厥的魏嬿婉，沉著道：「藍曦，你別怕！這個女人跟在皇帝身邊，必定也是他的寵妃，有她在，皇帝不敢輕舉妄動。」
恂嬪看了一眼，這才發覺是魏嬿婉，想說她並不是皇帝最寵愛的妃子，不過眼下也無其他籌碼，只好悶聲道：「皇帝是出了名的薄情寡性，但炩妃畢竟給他生了兩個公主……只好賭一把了！」
燈火越逼越近，幾乎照清了阿諾達與恂嬪陰鬱的面孔。兵刃聲錚然作響，卻誰也不敢上前，生怕誤傷了魏嬿婉。阿諾達有恃無恐，挾持著魏嬿婉向恂嬪使了個眼色，恂嬪緊緊攥著他的衣角，二入慢慢向後退去。
彼時盛宴還未散去，但打獵一日的疲憊讓大多數蒙古王公們早早離席，只稀稀落落留著幾個年輕的台吉。如懿便是在和敬公主額駙色布騰巴勒珠爾和淩雲徹等御前侍衛的護持下聞訊而來，除了海蘭，其餘妃嬪都留在了筵席中。淩雲徹上前去接了皇帝回來，由侍衛們團團圍住，所幸皇帝身上並未受傷。
皇帝舒了口氣，掃了阿諾達一眼，根本不看恂嬪，亦並不在意受傷昏迷的魏嬿婉，聲線中凝了霜雪：「你自知逃不出這裡，不如放了炩妃，朕會考慮將你與恂嬪的屍骨送回霍碩特部。」
這算是一句話就談崩了。如懿暗暗扶額，好在魏嬿婉已經不省人事，否則該有多絕望。只見阿諾達雙眼血紅，憤怒不已，「你們愛新覺羅的人最會扯謊欺瞞。你不滿老王爺曾同情你的敵人準噶爾部，才趁機剪除異己，讓我們霍碩特部的族人清掃寒部殘軍，卻不告知寒部餘孽手中尚有火器，只讓老王爺帶精銳前往，也不派兵增援。你趁機捧了對你唯命是從的小王爺上位，可惜了我們霍碩特部的壯年，都為了你的陰謀私心枉死！」
皇帝斥道：「為朝廷盡心，怎算枉死！憑你這句話，便可誅心！」他肅然喝道：「來人！圍住他們！」
恂嬪聞言，連忙護在阿諾達身前，喝道：「誰敢動我們！」她揚起細長的眉毛，神色凜冽，指著魏嬿婉道：「皇上拋下嬪妃獨自逃跑，這貪生怕死之名傳揚出去，我倒要看看你還有什麼臉面當這個皇帝！」
她說罷，咯咯地笑著。那清脆的聲音落在風裡像某種野獸的嘶鳴。
皇帝瞳孔緊縮著，面色愈加難看，他緊緊抿著唇，手指的關節因為用力而微微泛白。他看向恂嬪的目色帶了肅殺之意，「婢子淫賤，髒了朕的後宮，此刻還敢有辱朕的聲名？」
恂嬪冷淡至極，似乎不屑於在這事兒上多說什麼。如懿搶先按住皇帝的手，沖恂嬪冷冷一笑，聲如地獄來：「恂嬪未免太高看自己了，什麼傳揚出去？你身為嬪妃，卻與外男禍亂宮闈，便是德行有虧，更以下犯上，挾持嬪妃。似你這般不貞不忠之人所說的話，有誰會相信？在場的都是對皇上忠心耿耿的臣子和妃嬪，又有誰會傳你的污言穢語？」她眼神一瞥蒙古王公們的帳篷，緩和的語調中滲出絲絲陰鬱，「而且恂嬪怕是忘了，你與這賊子死不足惜，可今日蒙古王公俱在，你不可憐你的異母兄長，不可憐霍碩特部陣亡的勇士，也不可憐那些僥倖存活下來的族人麼？」
此言一出，恂嬪果然氣急敗壞地停住慢慢後退的腳步，言辭激烈：「你果然是皇帝的妻子，骨子裡是和他一樣的冷血無恥！今日的一切是我與阿諾達自作主張，與我的部族有何關係？」
皇帝向如懿投來贊許的目光，轉而怒視恂嬪：「你是霍碩特部的女子，一言一行，皆與霍碩特部息息相關！你難道不知道，自己如今犯下的是株連九族的大罪？若是你現在放了炩妃，朕倒可以看在霍碩特部老王爺戰死的份兒上，不問罪于霍碩特部！」
選擇與抉擇，對不同的人而言便有不同的結果。對皇帝而言，恂嬪死不死、怎麼死，只是一種選擇，而對恂嬪而言，皇帝給出的條件是錯即萬劫不復的抉擇。她和阿諾達可以做得狠，但不可能不顧部族——哪怕她的部族只剩下一些老弱病殘在苟延殘喘。
涼風習習，幾能透骨。等到恂嬪與阿諾達都被侍衛們押制住，魏嬿婉已經在血泊之中奄奄一息了。如懿淡淡一瞥，吩咐侍女們：「去傳太醫來為炩妃診治，小心伺候著。」言罷又看向皇帝，悄聲道：「皇上，恂嬪損害皇上清譽，是留不得了。眼下蒙古王公們都在，那賊子的事也不宜聲張。不如便稱恂嬪暴斃，與那賊子一同無聲無息地料理了吧？」
皇帝緊緊握住她的手，徐徐舒一口氣，「皇后所言甚是。」
正說著，永瓏已然走上前來。如懿見他寶藍的袖子上沾了點點暗紅，未及多想，已聽他對著皇帝沉定如山道：「皇阿瑪，恂嬪娘娘身染頑疾，已經過身，請皇阿瑪節哀。」
話音剛落，有男人瀕死的悲鳴聲響起，果然永琪也隨後趕來，他與永瓏相視一瞬，垂眸道：「皇阿瑪，刺客已經處置。只是這屍骨，不知皇阿瑪……」
這樣的淡然決絕，顯然是皇帝所欣賞的。他默默看著眼前一切，額上青筋粗烈暴起，喝道：「還怎麼處置？五馬分屍！將此賤奴二人五馬分屍！」他一頓，轉身吩咐下去，「恂嬪霍碩特氏突發急病，薨於行在。」
皇帝的語底是森森的殺意。如懿維持著最得體端和的笑容，金步搖在鬢角上搖曳起粼粼的珠光，「臣妾會處理妥當。只是炩妃今夜護駕有功，若皇上得空，去看一眼也無妨，也叫旁人知道，皇上是看重忠貞不二之人的。」
「她傷的重，朕去了也是妨礙太醫們救治。你叫太醫們盡力就是。」皇帝皺眉，他這樣愛惜臉面的人，哪裡肯陡然面對被他扔下成了人質的魏嬿婉？他又想起方才領路的是魏嬿婉的侍女冬雪，遂冷然道：「她的侍女將朕引到偏僻處，才有今日之事，說起來也是她自己管教無方，功過相抵也就是了。」
如懿心中有數，連連稱是，皇帝示意眾人退下，只留永琪和永瓏留在這裡料理後事，挽過如懿的手，「起風了，別站在這兒。回朕的大帳去。」
海蘭領著眾人立在後頭，知趣道：「臣妾等恭送皇上皇后。」
一場風波就此弭平。經過永瓏身側時，如懿不著痕跡地將一塊手帕塞進他手中。
她剛剛十三歲的兒子，原來不知從什麼時候開始，已經不懼沾上一條人命了。
第四十章 母子連心
魏嬿婉受了這般驚嚇，兼著失血過多，當晚便發起了高熱，嘟囔著胡話，神志模糊。而皇帝懷有心結，一眼也不肯去看，只讓齊魯和江與彬盡力救治。宮中嬪妃，更無人願去看望。
一直到木蘭秋獮結束眾人回宮，魏嬿婉才悠悠轉醒。她失血過多，需要好好調養，皇帝看她醒了，立時做足了面子三兩日就去看一次，各種貴重補品藥材不要錢似的賜下去，直讓魏嬿婉都覺得自己真是什麼護駕有功之人，才得皇帝如此愛重。年末，皇帝甚至下旨，准炩妃享貴妃例。
一時間，後宮去看望魏嬿婉的人絡繹不絕。當然也僅限於嬪位以下，嬪位之上，哪怕是位份低於魏嬿婉的恪嬪婉嬪之流也不去湊這個熱鬧，只讓宮女們送了禮物過去。
而恂嬪的死無人再提起，迅速湮沒於秋獮後盛宴舉杯的歡浪裡。左右她的生與死都逃不開紫禁城重重紅牆的禁錮，依舊按著恂嬪的名位，草草下葬。而實際上下葬的不過是一副衣冠，真正的恂嬪和阿諾達，早已化為一捧灰飛散於木蘭草原的瑟瑟秋風裡。
魏嬿婉久久不能侍寢，皇帝亦因著恂嬪之事冷落了蒙古嬪妃，春風恩寵便落在了寶月樓與幾位貴人常在小主處。
一場數十年都未曾見過的大雪，悄無聲息地包裹了整個紫禁城，紛紛揚揚，碎玉片綾。連活了半輩子的老宮人都搓著手道，從未見過這樣大的雪。視野裡全是白茫茫一片，無數白雪如割碎了的白錦無休無止地往下撒著，仿佛誰的熱淚，落到一半就被凍住，卻淌也淌不完似的。
而如懿是明白的。這樣的雪，是在為純貴妃舉哀。
乾隆二十六年的冬日格外寒冷，也讓純貴妃的病情愈發雪上加霜。原本不過是被皇帝斥責後的憂懼，漸漸綿延成了大症候。或許是和嘉公主已經出嫁，兩個兒子也開府建牙，她再無可憂心眷戀之事，求生的欲望也一點點消弭於無形。
她到底挨過了這個新年，看到了子孫滿堂。新年伊始，正月十九，純貴妃蘇綠筠薨。皇帝念她早從潛邸、生育二子一女的功勞和苦勞，追封了純惠皇貴妃，葬于裕陵妃園寢。
蘇綠筠的去世，對皇帝來說並不算什麼大事，他所做的不過是安撫兒子，吩咐如懿等人料理喪儀，再表現出適度的哀傷來證明自己的重情重義。而對後宮嬪妃尤其是魏嬿婉而言，這又是個大喜事——貴妃之位終於再次有了空缺，而後宮之中，唯有她身居妃位，享貴妃例。
有這樣的好消息支撐，魏嬿婉康復得很快。甚至在純惠皇貴妃百日之後，啟祥宮中傳出了喜訊。彼時皇帝又新納了福常在、柏常在、武常在與甯常在，四人都是正當嘉年的少女，各擅其美，如四季開不敗的花朵。總是花落花開，舊人去，新人來，從未寂寞過。
除了循貝勒、質貝勒和和嘉公主，還有誰會把蘇綠筠的死放在心上呢？就是如懿自己，背後與海蘭說起來，也不過是將她當做一陣風，吹過了也就罷了。
貴妃之位空缺，所有人的眼睛都盯在這上頭。可皇帝並未如眾人所猜測的那般抬舉新有身孕的魏嬿婉。六月天，百花齊放的季節，皇帝下旨晉舒妃為舒貴妃，與愉貴妃一同協理六宮。
這樣的旨意，連意歡自己也想不到。其實這些年來，尤其是容嬪入宮之後，意歡的恩寵已經很稀薄，不過比婉嬪慶嬪之流強些罷了。皇帝曾經愛重她，恩是有了，寵卻不多，無論是為著太后還是什麼，皇帝人前待她還是尊重的。但她畢竟只有一個公主，而魏嬿婉屢屢有孕，任誰也想不到她能成為貴妃。
可皇帝旨意，終歸是塵埃落定了。餘下的一個妃位，毫無疑問是給了寒香見。皇帝亦有旨，容妃與炩妃一樣，同享貴妃例。可哪一位是皇帝心尖上的四妃之首，毋庸置疑。
乾隆二十七年十一月，魏嬿婉早產生下了皇十五子。本來七活八不活，這個嬰孩卻頑強地等到了生命中的第一縷陽光。這是魏嬿婉的第一個兒子，儘管身體虛弱得像一隻小貓，隨便一場小小的風寒都能要了他的命，以至於皇帝遲遲不給他取名，還是不妨礙魏嬿婉將十五阿哥視如至寶。
而無人處，江與彬亦對如懿道，此子怕是連五歲都未必能活到，非有壽之人。這也是如懿沒有出手，容了十五阿哥出生的原因。
後宮的平靜，映射出前朝的人心浮動。二十八年五月初五，九州清晏因雷暴失火，因是深夜，殿中唯有皇帝與和親王下棋做伴，弘晝驟見火起，嚇得奪路而逃。永瓏時年十五，與永琪一同住在側殿，發覺起火，兄弟二人立刻趕到正殿救皇帝逃出生天。
皇帝嗆了幾口煙，三日後方才蘇醒。得知永琪永瓏救駕之功，大加讚賞，當即晉榮貝勒永琪為榮郡王，十阿哥永瓏為承郡王。此前，永瑾已經因為救災有功，封了熙親王。自此以後，乾隆朝儲位之爭，便漸漸提上了議程。
三人之中，數永瑾最受皇帝倚仗，在朝堂之上的根基也最深，但永瑾擺明瞭立場，無意于儲位，只做輔弼之臣。餘下兩人，永琪二十二歲已經成年，比永瓏資歷深厚，但身份上差些。皇帝年富力強，永瓏欠缺的東西總是能補回來的，若是再有永瑾支持，儲位便是觸手可及。
可問題在於，永瑾念著手足之情，一直明哲保身，態度不明。而十二阿哥永瑄雖年方十歲，但終究是最根正苗紅的嫡子，天資再平庸，皇帝也不捨得輕易放棄了。
前朝的事，如懿和海蘭不是不知道。海蘭本欲訓斥永琪幾句，是如懿攔住了，反過來勸慰她：「孩子大了，都有了自己的孩子了，總有自己的心思。咱們當額娘的說再多也無益處，只提醒著他們別傷了手足情誼就是。」
海蘭聽後默默良久，苦澀一笑：「既是都起了這個心思，兄弟情分便是有了隔閡。終歸是熙親王重情義，若是他……」
「永瑾是重情義，可也太重情義，對權位看得淡了，皇位於他只是枷鎖。」如懿打斷她的話，望著佛前供奉的海燈投下迷離的光影，「他們走到哪一步，都是他們自己的選擇。有咱們看著，他們總不會把事情做絕。」
可話說回來，做了額娘，總是不能放心的。眼看著永琪和永瓏漸漸疏離，海蘭終究是召了永琪去苦口婆心地勸說。永琪不敢違逆額娘，可心裡著實是難受的，連帶著來翊坤宮的次數也少了。而永瓏一心政務，更是天天泡在軍機處裡。
這樣虛飾太平的日子，一直延續到乾隆三十年的正月。彼時，乾隆已經從如懿擇選的十數位適齡貴女中，為永瓏圈定了軍機大臣阿桂之女章佳氏為嫡福晉，定下明年三月完婚。章佳氏之父阿桂軍功累累，將門顯赫，選定這樣一位家世高貴的嫡福晉，與其說是皇帝有傳位之意，倒不如說是皇帝對永瓏個人的偏愛。
永瓏的婚禮，按照皇家一貫的約定俗成，仍是定在了三月，草長鶯飛萬物復蘇的初春時節。大婚次日，永瓏帶著新婚妻子至翊坤宮請安。如懿見章佳氏聰慧靈秀，談吐不凡，二人也還算琴瑟和諧，便也就稍稍放心。
如懿看永瓏對她略有遲疑，知他是有話要說，遂含笑向章佳氏道：「永瓏頭一回帶著你來請安，本宮也不知道該送你什麼見面禮。索性，你就跟著容珮到小庫房裡去看看，有什麼想要的，拿了去就是。」
永瓏聞之，代為笑回：「皇額娘的小庫房裡放著的是皇阿瑪的賞賜，件件都天下間獨一份兒，您這樣疼愛縈昕，兒臣看了都羡慕呢！」轉而對章佳氏道：「皇額娘如此說了，你也不用太拘謹，跟容珮姑姑去吧。」
章佳氏聰慧如斯，又豈能看不出來，連忙起身低眉頷首：「皇額娘厚愛，兒臣不勝感激。」
「福晉，請隨奴婢來。」
看著容珮和章佳氏消失在遊廊外，如懿拈起一枚海棠果子慢慢吃了，閑閑問：「有什麼話就說吧，是章佳氏不合你的心意？還是……前朝的事？」
永瓏眉間掠過一絲隱痛，很快苦笑道：「縈昕很好，也是個溫柔賢慧的福晉，皇額娘不必擔心。」他停一停，露出些許祈求，「皇額娘問前朝，是不放心兒臣與六哥麼？這兩年兒臣忙於國事，不能常來請安，皇額娘……」
「請安原不在這些虛禮，你心裡記掛著額娘，善自保養，額娘便安樂。至於你跟你六哥……」如懿挑眉打斷他的話，鬢邊的一支羊脂白玉如意點翠長簪牽動起細碎的海棠明珠墜，「永瓏，我與你愉娘娘的關係你是知道的。這關係不會因為你們兄弟反目而斷絕，只會因為你們而痛心疾首……你，可明白額娘的意思？」
似乎戳中他竭力維持的隱秘，永瓏一時語塞，須臾方道：「皇額娘的話，兒臣明白。可皇額娘，六哥比兒臣大了七歲，他的爭儲之心比兒臣生得要早，可他並未顧念過兒臣與四哥、十二弟。何況……」說到這裡，他咬了咬牙，「……何況六哥他、並非嫡子！」
話音剛落，如懿的眸光倏然變得淩厲凜冽：「嫡子？永瓏，你似乎忘記了，你出生的時候，你的額娘也只是皇貴妃罷了！你能說出嫡庶這樣的話，不光是在侮辱你六哥，更是在侮辱你愉娘娘，侮辱當時僅為妃妾的你的額娘！你自詡為嫡子，可嫡子和嫡子亦有差別，皇上重視嫡子不假，可若非端慧太子早夭、永瑄天資平平，儲位也未必會落在你們兄弟之間，你和你六哥永琪，不過是五十步笑百步罷了！」
永瓏如同五雷轟頂，望著如懿，顫聲道：「在皇額娘眼中，兒臣……兒子就是如此不堪麼？不如端慧太子，甚至不如十二弟？」
「在我眼中，你們都是我的兒子，可現在是你自己看不起自己的兄弟。」如懿唇角泛起一絲冷卻的笑意，如寒天裡凍住的雪花，閃著蒼冷的雪白微光，「只是如此便受不住，你還怎樣去面對你的皇阿瑪？我不妨告訴你，在皇上心中，他最好的兒子不是永瑾，不是你，也不是永琪或者永瑄，而是長眠的端慧太子！你應該慶倖他已經夭折，慶倖皇上並不是固執地在乎嫡子身份，否則你根本不會有這般出頭之日！」
「……皇額娘這樣來傷兒臣的心，到底是為著什麼？」永瓏雙膝一軟便跪倒在地，膝行數步，連連叩首，淚落無聲，「皇額娘，四哥無心儲位，十二弟資質平平，兒臣不能有一分一毫的軟弱！難道皇額娘就這麼不希望，兒臣有朝一日坐上那個位置麼？」
如懿靜靜地凝視著他，拈過絹子，溫柔地為他拭去眼角淚痕，神色堅定得不可抗拒，「這後宮裡，沒有一個額娘會不希望。可是永瓏，如果你連方才皇額娘說的這些話都受不住，你還有什麼能力跟你六哥爭？你也說了，你六哥比你大七歲，你們之間已經有了七年的差距，那不是僅僅用野心就能跨越的。」
永瓏半靠在暖榻的踏腳上，臉色寂寥卻倔強，「兒臣自知許多地方不如六哥……可是……」
「在外人看來，你很優秀，你還有皇額娘，你還有你四哥。可是想要走上萬人之巔，你不能永遠依靠別人，更要依靠自己。如果有一日，你沒有了來自外界的幫助，還能夠依靠自己的力量跨越那七年之障甚至超越它，你才有資格成為這大清的皇帝。」
如懿半蹲著身子，伸手撫著他年輕而飽滿的面龐，依稀分辨出皇帝雋逸倜儻的模樣，「你爭位用什麼手段，只要不傷及你六哥，額娘都不攔著你，但在一切明朗之前，額娘也不會為你做太多。」
「兒臣……明白了。」
「至於你皇阿瑪的心思，你也不用太過傷神。」如懿緩緩站起身，將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，方去撫他的頭頂，親昵而憐惜，「想想你的名字，想想你的封號，便知道你皇阿瑪對你傾注了多少心意。」
永瑾是熙親王，來日之路光明燦爛；永琪是榮郡王，一生安逸富貴榮華。可永瓏是承郡王，那可是承繼宗祧的寓意，皇帝的心思，其實本就不難猜。
如果永瓏跟原來的永瑄一樣，皇帝自然不得不選擇永琪，那不光是看重，亦是無可奈何。可若是同樣優秀的兩個兒子放在面前，皇帝的選擇不言而喻。當年為了永瑾他能捨棄出挑的長子，如今也一樣能捨棄永琪。為人父上，皇帝的薄情絲毫不遜于為人夫時。
送走永瓏和章佳氏，容珮端了蓮子羹過來，陪笑道：「娘娘說了這麼些話，潤一潤也好。」
如懿啞然失笑，用調羹緩緩攪動纏枝蓮小碗裡的湯水，「你倒是知本宮心思。說了這樣一大車話，也不過是一份憐子之心罷了。只是本宮憐了自己的兒子，便是對永琪無情了。」
容珮低聲道：「承郡王是娘娘親子，又是嫡子，娘娘此舉無可厚非。只要來日承郡王承繼大統，善待榮郡王與愉貴妃，便也不枉了。」
「善待？呵，既然兄弟相爭，那無論哪一個成了皇帝，對另一個而言，再多補救都是空的。」如懿悠悠漾漾輕歎一聲，話鋒一轉：「可那又何妨？于本宮而言，所珍視的無非是與海蘭的情意。至於永琪，他已對本宮生了二心，若真生出事端，本宮便只當他是又一個永璜也罷！」
乾隆三十年三月，皇帝苦於前朝儲位爭端，決意再度南巡暫避喧囂。時光遷延月余，御駕於四月中旬抵杭州。常言道，人間美景四月天。豔羨江南，乘興南游，於一位帝國的國君而言，並非難事。何況天下和靖，百業興盛，是最富饒風流的年代。從遼闊的白山黑水、塞北風煙，到晴雨江南、明好雲貴，他可蠲賦恩賞，觀民察吏，亦可眺覽山川之佳秀，民物之豐美，一覽煌煌天朝下他所擁有的萬里江山。
初到杭州的那一日，小雨霏霏，如江南女子纏綿悱惻。迎面是濕潤的清風，足下是蜿蜒的碧水，天地間那樣的溫柔，讓如懿也暫時忘卻了宮中的紛紛擾擾。而皇帝更是高興，得以一入杭州，便讓至愛的容嬪香見領略到山水煙柔之美。
待得住行宮駐蹕，皇帝便迫不及待帶了如懿與容妃往山水間去。行宮一帶本近西湖與孤山，又因多梅花，孤山又名梅嶼，乃是宋代林和靖隱居之所。皇帝見容妃一貫冷清，不想自討沒趣，便回頭對如懿道：「孤山原是賞梅甚好，有湘英、綠萼等，花色不一，只可惜這時節不能開放。」
如懿安慰般一笑，婉聲道：「如說梅花，臣妾最是愛倚梅園的玉蕊檀心梅，其他的倒也罷了，不算可惜。倒是近旁便有西湖十八景，一一看過才不虛此行。」
皇帝頷首，「不錯。況且孤山景致雖好，名字卻聽著不祥，敗人興致。」
皇帝有多喜歡附庸風雅，如懿是知道的，便道：「昔年聖祖南巡至此，也曾遊覽孤山之景。皇上若覺得可惜，不若改個名兒也罷。」
「這一時之間，倒想不出什麼好名字。皇后可有什麼主意？」
皮球又踢回來，如懿只好思忖片刻，試探問：「故山如何？」
「故山？」皇帝挑眉道，「那個故？作何解？」
「所謂衣不如新，人不如故。若皇上覺得孤山聽起來太荒涼寂寞，不如便取了諧音叫故山，心念故舊之情，便不算孤寂了。」
「什麼是衣不如新，人不如故？」容妃站在四月漫天的花事盛開下輕飄飄問，清貴寵妃氣息咄咄逼人，「這是詩句麼？」
今日她難得地穿了一襲粉黛色長衫，密密繡了連綿不盡的棗花圖樣。那是杭綢中新制的一種皎月編，清雅柔軟，若新生兒肌理幼滑，皇帝一共才得了兩匹，一匹奉與太后，一匹獨賞了容妃，供她裁制新衣。
皇帝見容妃肯穿自己送的衣料已龍心大悅，遑論她還肯與自己說上一句話，便搶在如懿前面答道：「這是出自于《古豔歌》，寫棄婦被迫出走，規勸故人應當念舊，這兩句大致是說，衣服是新的好，人卻還是舊的好。」
容妃聽罷抿嘴一笑，輕誚道：「皇上說得真好。臣妾也覺得，這人還是舊的好。」
這話的意思不言而喻。皇帝臉色青了又白白了又青，旋即含笑，無限寵溺憐惜，「只要你高興，什麼都好。」說著召來李玉，「傳朕的旨意，即日起改孤山名為故山。」
李玉小跑剛走，已有太監來請，「請皇上旨意，晚膳擺在何處？奴才得預備起來。」
皇帝被容妃暗諷，興味索然，「晚膳在偏殿便是。揚州府送來的歌伎在何處？朕需佐以歌舞娛情。」
這般吩咐，便是不欲嬪妃侍奉在側。而皇帝到底是娛情還是娛性，就不得而知了。
跪送皇帝遠去，如懿見容妃遣開了侍奉的人，輕巧攀了一枝海棠花在手，淡淡道：「皇帝這麼著急去見佳人，怎麼好像皇后娘娘並不在意的樣子？」
如懿就著容妃的手摘了一片花瓣下來，笑若浮花：「揚州府送來的歌伎，必定是上上之姿。有這樣的人幫本宮伺候皇上，本宮有什麼不放心的？」
容妃訝然：「莫非那些歌伎也是皇后娘娘的人？」
如懿言簡意賅：「本宮只是給她機會，能不能爬上去，還順著咱們的意爬上去，那就是她自己的本事了。」她望一望西湖邊上的妃嬪行在，「炩妃許久不曾侍寢了，有了這些歌伎，炩妃說不定也能學會點發子來勾回皇上的心。」
第四十一章 無望之哀
皇帝自己不要臉，那是任誰也攔不住的。吹上了江南的春風春意，即便是容妃這般得寵，也極少能見皇帝一面。因著離了紫禁城的規矩，皇帝也不管什麼初一十五，長夜沉迷歌舞樓臺，偶爾才宿於嬪妃閣中。
時間長了，眾妃免不得在如懿面前嘮叨。這一日依舊是在「蕉石鳴琴」用早膳，待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。穎妃快人快語，趁機道：「咱們都是做嬪妃的，不好多說什麼，皇后娘娘總該勸一勸。這前些日子剛得了一個評彈的女先兒，叫什麼昭柔，一口吳儂軟語的膩歪勁兒，成日家癡纏著皇上彈唱，還是太后娘娘問了一句，才送回揚州去。這杭州的官員竟也會學著伺機取巧，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬。這些人出身也實在不算清白，還不如先前那個女先兒呢。長此以往，臣妾只怕妨礙皇上清譽。」
如懿聞聽只是輕笑，緩緩目視在座的海蘭、魏嬿婉、容妃、恪嬪等人，眾人皆是面面相覷，頗為不屑。其餘諸位貴人、常在本就寵愛不多，更是攥緊了絹子不說話。
魏嬿婉看眾人都不說話，春山暗蹙，「皇后娘娘，旁的也就罷了，只是聽說皇上這幾日總愛夜間駕禦舟泛於西湖之上，觀賞歌舞，臣妾擔心傷了皇上的龍體。」
放在以往，她是斷斷不肯違逆皇帝的，只是這次南巡之前十五阿哥越發身子骨弱，而皇帝已經鮮少去看她。為了能有機會再生一個健康的皇子，重得皇帝寵愛，她狠下心求了太后，將十五阿哥送去諴親王府撫養，這才得以隨駕南巡，不曾想皇帝圖新鮮，幾乎未在她房中留宿過。
如懿的笑容眷了一絲淡淡的憂色，柔婉道：「皇上多年來勤於政事，如今好不容易南巡，借著江南風物放鬆一二也無不可。太后娘娘尚且無話，本宮自然不能說什麼。只是……」她抿一抿眼角，餘光覷著魏嬿婉，「……這歌女舞姬之流，畢竟都是外頭的人，若是能有一位宮中的姐妹能時常在皇上身邊伺候著，提點一二，總不至於太出格。」
容妃眼尖，發覺後冷冷不言，魏嬿婉何等機靈，以為是如懿有意抬舉，遂奉承道：「皇后娘娘果然寬宏大度。只是皇上這幾日不大愛見咱們，怕是……」
如懿思忖片刻，安之若素，「這倒也是。說起來無論滿蒙漢哪家的女子，但凡是咱們旗人，總都守著規矩本分，學不來煙柳繁華地的小意溫柔。」
「皇后娘娘這話若是被舒貴妃聽見，少不得要斥責她們幾句狐媚偏能惑主了。幸而貴妃娘娘留在宮中主持宮務，連帶著看顧病了的忻妃娘娘。」恪嬪陪笑道，眼神兒卻一瞥魏嬿婉，「不過說起小意溫柔，不正是炩妃娘娘的優點麼？昔年皇上可是最喜歡炩妃娘娘的恭順了。」
聽得恪嬪言外之意，竟是將她與歌女舞姬相比，魏嬿婉臉色唰地一紅，一副嬌柔怯弱不敢與之相爭的模樣。她不勝惶惑，低柔道：「本宮得皇上多年恩寵，自然恭順有加，亦是謹守本分。恪嬪妹妹所言歌女舞姬的小意溫柔，本宮是斷斷學不會的。」
如懿擺了擺手，沖著魏嬿婉似笑非笑：「小意溫柔又如何呢？其實咱們只要伺候皇上高興，才是第一要務。皇上喜歡什麼，自有皇上的道理。」
話音剛落，外頭終於響起腳步聲，是皇帝到了。眾人都噤了聲起身請安，卻見皇帝雙目微紅，眼下發青，面色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。
如懿如何不知道緣由，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：「這是皇上喜歡的揚州九絲湯。這邊的廚子學著用幹絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調而成，又加了竹蟶調味，以增鮮香。皇上先嘗嘗，以解饑冷疲倦。」
皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。
這一膳用得沉悶。皇帝的疲倦寫在臉上，眾人也不敢多問，唯如懿不動聲色道：「行宮臨近西湖，水聲帶著絲竹弦樂，怕是擾了皇上清夢吧。炩妃妹妹會松骨按摩的手藝，不如讓她給皇上松松筋骨，以祝皇上安眠。」
皇帝打了個呵欠，看向魏嬿婉的目光有幾分不耐，「這些事自有太醫們操心，何須炩妃勞累？」
眼看著魏嬿婉露出失望的神情，如懿取了銀匙，緩緩攪著盞中的杏仁牛乳，「太醫們都是學腐了的，只會開方子問藥，哪裡比的上炩妃妹妹貼心又細心。便就是請醫問藥，也需有人在皇上跟前兒伺候著不是？」
皇帝也知道禦舟的事不可明說，遂笑道：「皇后的建議不錯，那今兒晚膳後，就讓炩妃試一試吧。」說著草草用了些東西，便回自己殿閣去。如此，眾人也便散了。
如懿回到殿中，移箏笑著奉上龍井來，道：「地道的龍井，在杭州喝才最得宜，皇后娘娘細嘗嘗。」她見如懿若有所思，便道，「娘娘是還在擔心炩妃的事？娘娘放心，李玉公公已經讓進保把消息透給王蟾了。以炩妃的性情，十有八九會動心的。」
「本宮想的不是炩妃。本宮是在想，這炩妃要怎麼在千鈞一髮之際，給自己爭回一條命呢？」如懿刮著茶蓋，細嗅茶香，「皇上永遠是沒有錯的，錯的只能是旁人。太后震怒起來，要如何收場呢？」
往後月餘，早膳時便再未見過皇帝和魏嬿婉。起初，眾人只以為皇帝是被那些歌女舞姬纏住了，魏嬿婉自討了沒趣，不肯見人罷了。可偶爾給如懿請安是遇見，魏嬿婉卻是春風滿面。還是恪嬪耳通目明，打聽到魏嬿婉數日來恩幸不絕，夜夜留宿禦舟。
穎妃聽說了，更是咬牙切齒，連帶著就怨懟如懿：「還是皇后娘娘會調理人。臣妾倒忘了，這炩妃原本就是娘娘身邊伺候著的人，難怪娘娘一時不忘提拔。可惜這會子人家松骨都松到皇上心裡去了，哪裡還記得娘娘提攜之恩？」
對於妃嬪們的不解和忿忿不平，如懿並不多做解釋，只道：「都是後宮姐妹，炩妃能伺候皇上高興，自然是她也有讓皇上念念不忘的好處。」
「能有什麼好處？」容妃一臉厭惡，絲毫不掩飾自己對魏嬿婉的鄙薄，「方才見著進保手裡捧著一個罎子急衝衝地往禦舟上去，我隨口問他是什麼，結果他支吾了半晌，才說是炩妃想出來的招兒，命奶娘擠了人乳，兌了奶茶給皇上喝。」
此等異舉聞所未聞，眾人入耳便不舒服，有個低位常在一個噁心，不禁彎了腰嘔出了幾口清水。如懿也眉尖輕蹙，用絹子掩了口。
還是海蘭喝了一口濃茶，代為不平道：「穎妃只說是皇后娘娘調理的炩妃，可娘娘原不過是希望炩妃能在皇上身邊勸勸。誰曾想她竟做出這樣的事，旁人不知道，穎妃還不知道皇后娘娘的為人？娘娘出自世家大族，可斷然想不出這樣下作的法子！」
穎妃連忙起身，福了一福，道：「皇后娘娘恕罪，臣妾是氣糊塗了。咱們自然是知道的，皇后娘娘斷斷不會這樣做。也就是出身卑賤宮女的炩妃，才有這樣下三濫的心思！」
她這話一出，就連一向安分守己的婉嬪都忍不住向如懿請求：「皇后娘娘，炩妃娘娘此舉實在有礙皇上清譽，娘娘畢竟是皇后，還是勸一勸皇上吧！」婉嬪對皇帝最是癡情，多年未改，自然不願皇帝因為魏嬿婉而名聲受損。
如懿端起容佩倒的一杯極濃的茉莉花茶，勉強喝了一口，方愁眉不展道：「婉嬪妹妹的心意，便是本宮的心意。只是此事雖咱們聽著噁心，到底不是什麼大事，本宮會讓李玉看管好手下人的舌頭。炩妃也是宮裡的老人兒了，皇上對她好些也沒什麼，總比成日家陪著的那些歌女舞姬強些。」
「若只是這樣，臣妾也無話了，並不敢向皇后娘娘說嘴。」恪嬪從座位上站起來，屈膝一拜，語出驚人：「可是，皇后娘娘，每夜在禦舟上的並非只有炩妃娘娘，還有素日裡那些歌女舞姬！」
一言驚起千層浪，後宮諸人心頭透亮，如何不知道恪嬪言外之意？俱都窘迫得滿面通紅。如懿只作懵懂不知，奇道：「好端端的，恪嬪這是做什麼？況且禦舟之事……咳咳，你是如何得知？」
恪嬪亦覺不好意思，半晌才道：「原是前昨日臣妾身子不爽快，招了太醫過來，三等四等卻不見人，打發奴才去問，才知道……太醫們都忙著為皇上準備補益強身的藥物，甚至日日都要調配新鮮的鹿血酒供皇上飲用。」
嬪妃們自然都知道鹿血酒的功效，不等如懿發話，穎妃已出言鄙薄：「這般手段，怕是秦樓楚館的妓/女都做不出來，何況後宮妃子？況且這鹿血酒……多用是極傷身的，炩妃這是枉顧皇上龍體！」
如懿面色一沉，憂心忡忡道：「如今是在出巡期間，臣子們都不在，皇上隨心所欲些，也不是咱們能問的，只能讓太醫們盡心些，用溫補的方子給皇上調理身體。」她沉吟許久，又歎，「太醫院的齊魯原是一直照顧皇上身體的，竟也由著皇上用這些虎狼之藥。」
「還問什麼齊魯？這鹿血酒的方子還不就是他幫著配的？那人乳也是他替炩妃調製，還兌了珍珠粉，不光皇上，炩妃也每天都不落下。」連一向寡言的慶嬪都忍不住插嘴，這是氣到極致了。
眾人七嘴八舌地議論了少頃，便自覺息了聲，齊刷刷地看向上頭的如懿，等她一錘定音。卻見海蘭慢悠悠地搖著手中的團扇，淡淡一笑：「這些話說給皇后娘娘聽有什麼用呢？要說給既擔心皇上身體，又能勸說皇上的人聽才行啊。」
她的目光悠悠一蕩，在慶嬪和誠貴人的身上打了個來回。
慶嬪和誠貴人到底是如何向太后講述了這件事，太后又是如何的震怒，如懿並不知情。因為一場晚夏的夜雨霖鈴，永瑄「偶感風寒」，如懿心疼兒子，不得不免了妃嬪早晚請安，時時守在身旁。
而這樣日夜陪伴的結果，便是在永瑄即將康復之際，如懿又被傳染上了風寒，纏綿病榻，更無心去過問皇帝和魏嬿婉如何胡鬧。外面的事，暫時都託付給海蘭和穎妃，奈何這二人終究只是嬪妃，不能去管皇帝的事，自然也就壓制不了後宮眾人的怨聲如沸。
如此半月過去，太后那裡早已知道了禦舟上的事，卻一直沒什麼動靜，移箏只覺得奇怪，不禁問道：「娘娘覺得，是不是太后娘娘看穿了咱們的設計？」
如懿搖首，吹著碗中黑漆漆的湯藥，「依太后的城府，不到萬不得已，是不會插手皇上的事。她在等，等我在她之前就忍耐不住去勸皇帝，到時候太后做個和事老，所有的不是都有炩妃背著，皇帝的怒火都在本宮身上。可太后的耐心是有限的，她不會看著皇上一直荒唐胡鬧。等她的耐心到了頭兒，本宮才能康復。」
移箏心裡透亮，笑道：「與娘娘相比，太后顧念的東西更多，自然是更沉不住氣了。」
如懿的話說出來，又安安穩穩地過了近半個月，聖駕都要離開杭州地界兒了，禦舟上總算有消息傳來。
這一日晨起，如懿覺得身心安泰，便去「蕉石鳴琴」同眾人一道用膳。後宮佳麗俱都無精打采的，也就只有容妃樂得皇帝不在身邊糾纏。相互討論起來，竟是半字都不願多說。
如懿是知道緣由的。這些日子，杭州知府又新薦了一個叫作水沐萍的歌伎，秦樓楚館裡第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲，皇帝喜歡得緊。
這本來也不算什麼稀奇事兒，眾人只以為要離開此處，也就忍了。不料早膳剛用了一半，派去打探的三寶就悄悄進來，在如懿耳邊道：「皇后娘娘，那水沐萍尋了她的六個姐妹，並著炩妃娘娘，昨夜都在禦舟上，太后娘娘方才得了消息，帶著福珈姑姑上去了。」
如懿定了定神，輕聲問：「禦舟上可還有旁人？」
三寶道：「原是傅恒大人領著人護衛，都叫太后娘娘遣散了。」
如懿點了點頭，心想太后倒知道給皇帝留面子。她看一看好奇不已的穎妃等人，沉了臉色道：「本宮有事需去禦舟稟報，你們就在此處，無事不要擅動。」
眾人都是一頭霧水，卻見海蘭起身道：「臣妾與皇后娘娘同去。此處有穎妃妹妹主持事務，是足夠了。」
如懿深深地看她一眼，頷首道：「也罷。三寶，去備船。」
南地吹來的晨風細細，夾著湖上水汽，清冽而潔淨，扶起了如懿的裙裾。海蘭幫她掩了掩領口，平靜道：「京中舒貴妃傳信過來，說諴親王府出了事，請罪摺子大約今日便能到了。」
她的語氣是極淡漠的，仿佛天上飄過了一朵雲般稀鬆平常。如懿抬起頭，聲音格外清晰而分明，「魏氏的榮華富貴是本宮一手贈與，如今也將一手毀去，才算有始有終。」
因為太后的命令吧，守禦舟的侍衛對如懿的到來猝不及防，卻也不敢阻欄。方行至船閣中，濃郁的脂粉香氣便撲面襲來。李玉與進保守在門外，見她來了，李玉過來打了個千兒，「皇后娘娘，您可算來了，方才太后娘娘還問起過您呢。」
「裡面可有人出來？」如懿輕聲問。
李玉搖搖頭，「並無，只是進去的時候福珈姑姑端著一壺酒。」
海蘭揚手示意進保推開門，那和暖濃膩的香風兜頭兜臉地撲了過來。二人提步進去，只見太后陰沉著臉與皇帝相對而立，皇帝則別過頭不說話。幾個豔妝女子跪在地上，毛躁了鬢髮，釵環鬆散，連哭聲都不敢外露，魏嬿婉更是有一顆織金緞玉片扣還松松地解開著，她自己卻未發覺。
如懿和海蘭垂首屈膝，請了安。太后也不叫起，卻是皇帝看了她們一眼，輕咳一聲：「皇后和愉貴妃怎麼來了？皇后這幾日不是一直病著？」
「是哀家叫她過來的。出了這樣荒唐的事，難不成皇后打算不聞不問麼？」太后眼中有深深的冷意，幾乎是要破裂的寒冰一般，「愉貴妃協理六宮，來聽聽出個主意也無妨。」
如懿再拜，誠惶誠恐：「兒臣身為皇后，自然以皇上為天，不敢違逆。可今日之事……」她為難似的看了看周圍景象，遲疑著道：「兒臣尚不知情由。但令皇額娘震怒，總是兒臣無用的緣故，請皇額娘恕罪。」
「情由？呵，是該給皇后一個情由——不光皇后，連內務府都要告訴一聲。」太后揚了揚唇角算是笑，眼中卻清冽如寒冰：「你們起來，去著內務府記下，三十年八月初三日至初四日，皇上幸炩妃及諸歌伎於杭州舟次。若是她們來日有幸誕育皇嗣，便是憑證。」
魏嬿婉登時臉色大變，面上紅了又白，眼淚在眼眶裡滴溜溜轉折，不住地叩頭哀求：「太后娘娘恕罪……皇上，皇上說了昨兒的事不記檔……」
「住口！哀家准你說話了麼？」太后厲聲斥咄，複看向皇帝，沉聲道：「皇帝不想記檔，便是知道此事不能放在明面上了。南巡路上，皇上做什麼原不該哀家過問。可如今的事太出格，皇上打算如何處置？」
皇帝愛惜臉面，如何能回？只得將目光轉向如懿，那意思是讓她想辦法轉圜。如懿腹內冷笑片刻，方施施然步至皇帝身側，指著水沐萍等人向太后欠身一福：「皇額娘且請息怒。皇上一貫是重規矩的人，今日的事多半是這些風塵女子不尊重，引得皇上如此。」
海蘭亦指著一旁的一個空空如也的黃楊木方盤，盤子上猶有幾滴血跡，她伸出手來蘸了蘸一嗅，很快稟報：「啟稟太后，這上面還有鹿血，定是這些賤人哄著皇上喝了過量的鹿血酒，才會如此。」她看著皇帝，露出無比信任的神情，「皇上斷斷不是這樣輕率之人。」
太后聽罷看一眼福珈，福珈忙躬身回道：「回太后娘娘，奴婢奉命查問了太醫院，得知這鹿血酒都是齊魯齊太醫幫著調製的。」她余光瞥著魏嬿婉，「齊太醫已經招認，起先是炩妃娘娘問過他鹿血的功效，沒過兩日，皇上便命他調製鹿血酒飲用。而昨夜，皇上傳了四碗鹿血酒。」
此一言出，魏嬿婉頓時慘白了臉，連求饒都忘了。太后看看如懿，又看看皇帝，目光冷厲如劍：「都說秦樓楚館的女子不自愛，這後宮裡的妃子也是這樣！倒是哀家錯怪了皇帝，皇帝自然是沒有錯的，都是身邊的人不好好伺候。福珈，著人將這群煙花女子料理了去！」
七個如花似玉的女子便哭得淚人兒一般，被奉命進來的進保和幾個太監拖了出去。等到外頭的哭聲漸漸消寂下去，太后才指著哭泣求饒的魏嬿婉道：「哀家能做主的就這些了。如今皇帝在，皇后在，協理六宮的貴妃也在，哀家只問，炩妃引誘皇帝喝鹿血酒，穢亂後宮，有傷龍體，依律該如何處置？」
皇帝甚至吝嗇于看哭哭啼啼的魏嬿婉一眼，只道：「後宮的事，皇額娘和皇后做主就是。」
如懿亦徐徐道：「旁的不說，只這鹿血酒喝多了是傷身的，乃是死罪。只是炩妃畢竟生育了兩位公主、一位阿哥，也算有功之人……」
魏嬿婉投去一個感激的神情，卻又聽著太后冷笑道：「有功之人？昔年若非炩妃不祥，十三阿哥與十四阿哥如何會夭折？十五阿哥又如何會先天不足？何況有這樣品行惡劣的額娘，哀家只怕她教壞了和榮與和恪！」
皇帝正欲說些什麼，忽聽外頭李玉急衝衝進來，道：「啟稟皇上、太后，京城急奏！」
「哪裡的奏報？」皇帝似乎想緩和一下尷尬，又十分不耐煩，「拿來！」
李玉將摺子交給如懿，如懿又給皇帝。皇帝一眼看見「諴親王」的字樣，便知不是好消息，翻開一看，頓時露出一絲不算濃烈的悲傷。太后沉聲問：「是什麼事？」
皇帝歎了一口氣，道：「二十四叔來信，說十五阿哥于上個月二十九日殤了。」
魏嬿婉忽地跪坐在地，幾乎失了神智。太后只是一瞬的遲疑，旋即指著魏嬿婉嗤道：「皇帝對此女還忍不下心？這是她第三次克死了皇帝的兒子了！若是還留她在宮中，誰知道會不會再克死皇子公主？」
人心總是這樣奇怪，皇帝尤其如此。只要一個算不上理由的藉口，便可以讓他對昨夜還疼寵的女子生了恨意。海蘭趁機躬身一拜，道：「天象之事雖不可盡信，但再一再二，總不會有再三。昔年炩妃並非大奸大惡之人，臣妾只怕是不是她曾做過什麼傷陰鷙的事，以至於邪祟入體，還傷及三位皇子。」
皇帝望天默默，「愉貴妃所言，不無道理。來人……」
李玉膝行兩步，剛要應承，忽見魏嬿婉身子一軟，便發暈倒了下去。如懿愣了一愣，歎息道：「皇上怎樣處置都無妨，只是炩妃暈過去，連領罪也不能了。」
太后看一眼福珈，「她現在還是炩妃，別說皇家委屈了她。福珈，你去把齊魯帶來，給炩妃看看。」
齊魯本就是在禦舟上隨時預備傳喚的，加之炮製鹿血酒之罪，被太后命人看管起來。一時齊魯到了，早已變得狼狽不堪。他畢恭畢敬地見了禮，連滾帶爬地過去給魏嬿婉診脈，搭上沒一會兒，便見齊魯喜笑顏開地連連叩首：「恭喜皇上！恭喜太后！」
如懿與海蘭心頭一沉，太后亦是了然，皇帝遂勾起一個不算十分高興的笑容問：「是有了身孕？」
「正是！皇上，炩妃娘娘的身孕已一月有餘了！」
皇帝也不知該喜該憂，揮揮手讓人將齊魯帶下去。太后太息道：「事已至此，那便皇帝做主吧。哀家只有一樣，不許這樣的人再教壞了大清的公主們。」
「這是自然。」皇帝頷首道，吩咐李玉，「炩妃懷有皇嗣，死罪可免，著褫奪封號，降為答應，禁足啟祥宮西配殿。和榮公主交婉嬪撫養，和恪公主交慶嬪撫養。皇嗣出生後，即刻交由舒貴妃撫養。」
從禦舟出來，已經換了天地。西湖上漸漸喧鬧起來，有採蓮女的歌聲與飛鳥聲遠遠近近傳過來。海蘭握住如懿的手，淡淡道：「魏嬿婉的下場，我總覺得還不夠。」
「怎麼能夠呢？」如懿揚起一個無比平和明淨的笑容，出口卻是冷冽：「魏氏這一生還沒有走到盡頭，她的苦難便只是剛剛開始。等她活在暗無天日的絕望裡，身邊連一分一毫也剩不下的時候，才叫勉強夠了呢。」
第四十二章 良時不待
次日便有皇帝的旨意下來。一是炩妃損傷龍體，累及聖譽，念其有孕在身，降為魏答應，即刻著福靈安送回宮中禁足。二是魏氏所出兩位公主及腹中皇嗣均交由其他嬪妃撫養，不得再見。三是太醫齊魯炮製虎狼之藥，趕出宮去，永不錄用，院正一職由太醫江與彬接任。
而江與彬私下裡告訴如懿，齊魯一出龍船，就已經落水而死。皇帝，永遠不會允許一張活著的嘴，帶著他不欲人知的秘密平安離開。
這變故來得太大太突如其來，行在裡登時慌亂起來，不過很快又轉為幸災樂禍，上至穎妃，下至最末的答應，無一不笑話魏嬿婉的手段下作和自食其果。而奉命撫養公主的婉嬪和慶嬪，則被准許享妃例，面對著即將出閣的和榮公主和八歲已經記事的和恪公主，尚不知是福是禍。
縱然眾人的疑心從未消散過，可兩日後也不得不戛然而止——皇帝在一個深夜忽然發起高燒來，此後便臥床不起。怪就怪在皇帝失了臉面，自魏嬿婉的事發生後便不曾讓人侍寢，以至於無人及時發覺，待第二日進保去喚皇帝起身，才發現大事不好，急急忙忙地傳江與彬去醫治。
原因並不難猜，因著皇帝喝了過多的鹿血酒，導致虛火旺盛，腎經失調，這才病來如山倒。皇帝病得突然而兇險，行在又不比皇宮裡藥材齊全，是故江與彬不敢擅用藥量，能做的只是精心調理。太后得知以後，除了只叫如懿和海蘭輪流侍疾，再就是下令回京。
好在太醫們盡心竭力，待晝夜兼程回到紫禁城中時，皇帝已經能靠著厚枕坐起，只是精力不濟，尚不能下床走動。待他有餘力過問永瑾前朝之事時，則已是秋風蕭瑟的季節了。
皇帝的第一道旨意，便是收回所有冊封魏嬿婉的諭旨、冊寶，並將魏嬿婉移居西耳房的一間小屋，絲毫不顧惜她腹中的孩子，仿佛在向所有人宣示，他依舊是那個英明神武的皇帝，從頭至尾，罪大惡極的不過一個魏嬿婉罷了。
秋風歷歷，芳草萋萋。啟祥宮內是暗無天日的苟延殘喘，啟祥宮外是豔陽如織的金秋喜人。
起初，魏嬿婉還對如懿抱有一絲僥倖，派了身邊僅剩的一個宮女夏棠到翊坤宮求助，結果可想而知，夏棠再沒能回來，伺候她的換成了一個啞奴。魏嬿婉這才發覺自己的境遇已經不容樂觀，想要把這些年來的事向皇帝告發，奈何啟祥宮上上下下都已經換成了如懿的人，她的念頭剛起個頭兒，就有翊坤宮的總管三寶來傳話：「魏答應您想見皇上，可皇上早就不想見您了。為著您做事兒太沒體統，管不好自己的手腳，也管不好兩位公主。您若是連自己的嘴都管不好，您這腹中的皇嗣有沒有機會叫您一聲額娘，可就說不好了。」
魏嬿婉這才不再作興。如魏嬿婉這般人，一開始一無所有，沒有什麼不能捨得。而一旦擁有過權勢，地位，孩子，便不容易狠下心搏一搏了。即便真到了皇帝面前，為著肚子裡這個，為著有朝一日能東山再起的奢望，她便不敢豁出一切了。
後宮的熱鬧是顯而易見的，前朝也漸漸安定下來。或許是因為最幼的三位皇子都不幸夭折，皇帝格外疼惜幼子，至乾隆三十一年初，便封了十四歲的十二阿哥永瑄為熹貝勒，取「小心恭慎、慈惠愛親」之意，也算是合著永瑄恭順的秉性。
眾臣便也明白，熹貝勒此生算是與皇位無緣了，遂將目光全部投注于榮郡王與承郡王身上。
日影每一日朝升暮落，循環往復。雖然單調，卻也讓人覺得安穩，這般日復一日，光陰迅疾，飛曳無聲，走得清冷、寂靜。春末夏初，氣候轉暖，五月一個飛花漫天的日子裡，啟祥宮裡終於傳來了兒哭聲——十六阿哥降生了。
魏嬿婉悠悠轉醒之時，已是傍晚，西邊的最後一抹餘暉落盡，整個紫禁城只剩下綿綿不絕的陰霾。她費力地掃視四周，只見如懿懷裡抱著剛出生的小小嬰兒逗弄，心中大駭：「放……放開我的孩子！……你……你怎麼會在這裡？」
如懿做了個噓聲的手勢，將繈褓遞給一旁的移箏，方緩緩笑道：「魏答應好不容易得了一個健健康康的皇子，可別太大聲，免得把小皇子的福壽都嚇跑了。」她嘖嘖道，「多俊俏的一個小阿哥呀，比當初永瑾生下來還重些呢，以後必定聰慧活潑。」
「你……皇后娘娘，到底想說什麼？」魏嬿婉抿嘴問道，她的目光中有一絲閃躲的驚恐，「皇上呢？我要見皇上！我要見皇上！」
「其實你是個聰明人，所以現在你不該再問本宮想說什麼，更不該做著皇上會來看你的美夢。」如懿看著手上精緻的鏤空雕牡丹花的護甲，不緊不慢道：「在啟祥宮關了這麼久，前前後後總有六七個月了吧，有些事你應該能想明白了，比如十六阿哥的幾位同胞兄長，究竟是怎麼夭折的？再比如你這一路走來的每一次式微，都是誰在設計你？又比如你的兩位公主，為什麼她們的歸宿都只能是和親蒙古？」
如懿每說一句，魏嬿婉的面色就越發慘白一分——她才剛剛生產，連靠坐在榻上都是勉強，生下這個孩子幾乎耗去了她全部的心血。可落在耳朵裡的每一句話，都像是紮進心裡的一根刺，讓她崩潰無狀：「皇后娘娘說什麼和親蒙古？還有我的孩子……」
「魏答應還不知道？倒也是呢，你懷著皇嗣，自然是不該知道的。」如懿微微含笑，「和榮公主半月前已奉旨和親蒙古，嫁劄薩克和碩親王成袞紮布第三子薩哈多爾濟，這個時候，應該已經回了賽因諾顏部吧？」
魏嬿婉沒有血色的嘴唇抽搐著，良久，方咬牙切齒道：「男大當婚女大當嫁，璟媛能和親蒙古，是無上榮耀！皇后娘娘就是來說這些？娘娘可別忘了，我現在雖然只是個答應，可我也是兩位公主和十六阿哥的生母！有十六阿哥在，皇上就不會對我絕情！璟媛和親，皇上對我更會有愧疚！若是娘娘這些話傳到皇上耳朵裡，就算沒有證據，皇上也會疑心，而我就可以有翻身之日！」
不得不說，即便到了此時此刻，魏嬿婉的頭腦依舊是清楚的。如懿贊許地撫掌，感歎道：「好，好算盤，好籌謀。若是此刻皇上在此，本宮或許一時也不能想出什麼好法子來反駁你。可惜啊皇上人在寶月樓，吩咐了所有事交給本宮處置。本宮畢竟是一國之母，秉承皇上旨意，自然不敢叫什麼污言穢語髒了皇上的耳朵，所以只好委屈魏答應了。」
「你想做什麼？……」魏嬿婉下意識覺得後脊一涼，「你……你想殺了我？……不，你不敢，就算你是皇后，也不敢輕易殺了生育皇子公主的嬪妃！」
「雖然本宮殺了你並不是什麼難事，不過突然又不想這麼做了。」如懿慢條斯理道，面上依舊微笑溫婉，「不過有些事本宮還是要提醒你：第一，有本宮和容妃在，你是見不到皇上的。第二，公主和親是無上榮耀，皇上或許也會愧疚，不過這榮耀和愧疚可都是給公主的養母婉嬪的，而非魏答應你。第三，皇上早已說過，十六阿哥出生後就要交由舒貴妃撫養，所以這皇上的情意你也不必癡心妄想了。」
「我不相信！皇上不會這樣對我的！我還有十六阿哥，皇上絕不會棄我於不顧！」魏嬿婉歇斯底里地吼道。
如懿並不理會，揚一揚手，移箏忙抱著十六阿哥出去，半晌複又空著手進來，後面跟著的三寶手裡捧著一碗藥。「魏答應，你剛生了皇子，快喝了藥補補身子吧。」
魏嬿婉愣愣地看著藥，又看看如懿。如懿冷冷一笑，「本宮說了現在不想殺你，放心喝就是。」
言罷，三寶也不等魏嬿婉同意，和移箏一起將藥給她灌了進去。如懿飄飄然轉身推門出去，在身後傳來的嗚嗚聲裡，吩咐門口守著的容珮：「去稟報皇上，答應魏氏誕下十六阿哥，母子平安，只是魏答應喝的催產藥太霸道，傷了嗓子，往後都不能說話了，請皇上——不要太過傷心，保重龍體。」
十六阿哥出生三日後，皇帝下旨將其交由舒貴妃意歡撫養，並賜名永璘。同日，一輛小小的烏篷馬車載著只能驚恐地發出啊啊之聲的魏嬿婉，去往了熱河行宮，同行的除了啞奴再無旁人。魏嬿婉之名，便如同昔年的白蕊姬一般再無人提及，亦無人牽念。
天氣已經漸漸熱了，雖然京中酷熱的盛夏還沒有到來。翊坤宮裡的淩霄開得如火如荼，仿佛碧綠的湖水上燃著殷紅的雲彩，幾乎要迷了人的眼睛。一溜兒的廊簷底下，碧水琉璃瓦映著金磚墁地，纖塵不染，唯覺金燦燦的日光曬下，連翊坤宮的每一條磚縫都透著金迷絢麗的氣息。
如懿坐在正殿的首座上，一屋子鶯鶯燕燕圍著，極是熱鬧。一班新入宮的年輕嬪妃還不懂得太多結交的手段，便只是慶祝意歡喜得貴子，惹得意歡面色頗有不悅。如懿看出了她的心結，略略咳了一聲，輕笑道：「快到夏天了，這宮裡的日子也越發難熬。本宮命人制了冰碗，妹妹們不如嘗嘗？」
她一說話，那幾個嬪妃便都靜了下來。海蘭資歷最長，便先解圍般笑道：「皇后娘娘真是有心，還念著咱們夏日難過。」說著便嘗了一口，贊道：「這定是移箏的手藝，清甜可口，又不膩人。」
慶嬪也奉承道：「皇后娘娘體恤臣妾等，不如恩旨咱們今年去圓明園消暑吧。」
意歡笑著撫了撫鬢邊的珠翠，斜睨了坐得遠遠的慶嬪一眼，「慶嬪也是宮裡的老人兒了，當知這事向來是皇上做主的。便是皇后娘娘不提，皇上這些年去圓明園也沒虧待了咱們，怎麼就算恩旨了？倒像是皇上委屈了你似的。」
慶嬪陸纓絡與意歡原來都是太后的人，只是這些年來與魏嬿婉走得近，而意歡早已心向皇帝，又是最不喜歡魏嬿婉的，如今魏嬿婉去了熱河行宮，十六阿哥卻成了意歡的養子，她話裡話外，自然要警醒著慶嬪以後的行事。
「……貴妃娘娘說的是，是臣妾口誤了。」慶嬪尷尬地陪笑道，說著便拿出一枚金鑲玉鎖，「說起來娘娘有了十六阿哥，臣妾也沒什麼好慶賀的，這塊金鑲玉鎖還是妹妹入宮的時候最貴重的陪嫁，若貴妃娘娘不嫌棄，就收下妹妹一點心意。」
伸手不打笑臉人，結仇不如結友，海蘭恬然微笑：「這一看就是慶嬪妹妹的愛物兒，舒貴妃就收下吧。這些年慶嬪妹妹總是在太后她老人家跟前兒，也少與咱們來往，以後多走動也就是了。」
慶嬪忙笑道：「從前是皇后娘娘宮務繁忙，臣妾不敢打擾。貴妃娘娘的話臣妾記著了。」
意歡見她如此，便也清淺笑道：「既是妹妹的心意，本宮卻之不恭了。」
眾妃嬪閑言絮語幾句，便也各自散去了。容妃留在了最後，茶也不喝，冷冷道：「沒了那一位，皇后娘娘還真是春風得意，怕是連昔日對我的承諾都忘得一乾二淨了吧？」
「自然不會。」如懿擺擺手示意移箏出去守在殿外，摒退閒雜人等，方悠悠笑道：「容妃可還記得魏嬿婉為何被貶？」
「還不是因為那些下作的手段，招了太后的記恨……」容妃不假思索，忽然瞪大了美眸詫異道：「皇后娘娘這是什麼意思？」
「上一次皇上因服用過多鹿血酒傷了身子，雖則太醫院未敢明言，但其實皇上以後子息上會很艱難——這事兒，也就太后與本宮知道罷了。」如懿不顧她驚訝的目光，娓娓道來，「皇上卻是不知道這事的。且江與彬奉旨為皇上調養身體時，用了一點小手段，眼瞧著皇上是痊癒了，實則是透支底子裡的精血。如果善加利用，容妃你如願的一日便不遠了。」
容妃不可抑制地站起，一展春水羅翠色的百子緙絲對襟雲錦袍，「你是讓我學魏嬿婉的下作法子？不，皇帝經過上次的事，不會輕易再喝鹿血酒這類東西了。一旦讓太后知道……」
「當然不是學魏嬿婉，那是下等手段。」如懿連連擺手，唇角卻蘊著一絲淺笑，「魏嬿婉是獻媚勾著皇上去飲鹿血酒，可你要做的不同。皇上是最愛顏面的，眼下他並不知道龍體狀況，若是讓皇上知道了自己難再開枝散葉，容妃，你說皇上會怎麼做呢？」
「你是說……」
「寒部遠在天山，應該會有中原吃不到的美味佳餚，容妃慣常吃的都無妨，但若能契合一些皇上的口味，容妃所思所想必能事半功倍。」
如懿端坐著，嘴邊銜一絲似是而非的笑意，目光深遠如淵，「此間之事，本宮會讓移箏協助。自然了，容妃與本宮是各取所需，本宮知道容妃並不在乎自己這條命，思來想去，便只有一樣東西還能算是容妃朝思暮想之物。待事成之後，本宮定當親手奉上。」
容妃看向窗外，花影密密幢幢，明媚相歡，唯有她的一雙眼空洞無他，「皇后娘娘多慮了，我現在活著，每一天每一個時辰，都是為了殺他。除此之外，我也沒什麼可求的了。」
「……寒歧的骨灰。」
第四十三章 故人長絕
此後，日常的翊坤宮晨昏定省上，如懿便再沒見過容妃。
合宮嬪妃請安是宮中對女眷至尊的敬意。容妃雖然性子清冷不喜與人往來，但除了初初入宮那段時日，給如懿請安的事卻從沒斷絕過，儘管也只是行個禮就走，並不留下來與人交談。從未像這樣，長久到數月不現身的地步。
宮中的日子過得輕忽，春夏秋冬的流轉也格外迅疾。秋冬之交的紫禁城風聲獵獵，殿外的陽光卻正盛，一朵一朵如盛開的大片木棉，透過琉璃窗子射進殿內，彌漫起灼熱的甜香，那是翊坤宮的海棠與拒霜花熱烈怒放的訊號。一眾嬪妃行禮之後便默然無言，令得氣氛尷尬而無趣，而這份尷尬的始作俑者，除了容妃，自然就是皇帝本人了。
魏嬿婉去往熱河行宮後，太后深怕皇帝再背狐媚迷惑傷身，便命母族中又送了一位女子入宮，乃是總督愛必達之女鈕祜祿氏，生得妖冶豔麗，頗有昔年金玉妍的品貌，如懿與皇帝商量過後便封了常貴人，與誠貴人同住承乾宮。
這位常貴人一開始也算是盛寵，但不知怎的，很快就消寂下去。後宮眾人原都是松了一口氣，可轉頭便發現皇帝突然開始在寶月樓盤桓不去。本來皇帝對容妃的愛重，眾人也是心知肚明的，可自從太后讓容妃絕育，皇帝總是守著規矩不曾太過偏愛。
直到連續幾次初一、十五合該留宿翊坤宮的日子，皇帝全都擺駕去了寶月樓，嬪妃們才意識到了不同尋常的意味。
皇帝對後宮諸人，包括皇后，竟是連表面功夫都不願做了。便是太後話裡話外地規勸，皇帝明著是聽了，翻了誠貴人的牌子，可鳳鸞春恩車才到養心殿沒多久，誠貴人就被原樣兒送了出來。此後幾日的侍寢的明常在、常貴人也是一般，翻牌子的妃嬪反而成了後宮裡的笑話。
那有心的嬪妃，如穎妃、忻妃之流，也去問過被送出來的嬪妃們個中緣由，結果卻莫衷一是。誠貴人哭哭啼啼地說皇上不過吃了一口她做的點心，然後就冷言嘲諷了幾句，不悅地讓人送了她出去；禧貴人倒是留下來伺候了，卻因著沒能讓皇帝隨心，草草結束後就回去了。其餘幾位新從宮女提拔上來的常在、答應也是一樣，因為各種各樣看起來微不足道的理由，總是不得聖心。
如懿看著眾人悶悶不樂，鬱鬱寡歡，自己也不動聲色地喝茶。穎妃是典型的蒙古女子，爽朗活潑，最不喜歡糾纏著皇帝的嬪妃，譬如先前的魏嬿婉，也不喜歡容妃性情清冷，她看著自己對面空空蕩蕩的座位，便不滿道：「都這個時辰了，容妃還沒來。咱們合宮向皇后娘娘請安，容妃雖是得了皇上准許不用致禮的，可未免也嬌縱太過了。」
「皇上喜歡才縱著容妃，這倒罷了。只是從前容妃給皇后娘娘請安也還是勤勉的，最多不愛說話而已。如今索性不來了，想來也是成日要陪著皇上的緣故。」意歡嘴上似是說容妃的皇恩深厚，實則又何嘗不是暗指成日癡纏皇帝的容妃是狐媚惑主。
果然跟著穎妃的恪嬪便道：「貴妃娘娘說得是。容妃初入宮的時候最自矜身份，對皇上不搭不理的，如今卻如何？還不是霸著皇上不放，今兒個跳舞明兒個做回食的，木蘭秋獮才過去多久？臣妾昨日又看見內務府的總管親自帶著人送了許多鹿肉、獐子、麅子等野味去寶月樓，說是容妃不知怎的起了興致想學蒙古的菜肴，皇上下旨除了留夠翊坤宮的分量，一切野味都盡供著寶月樓。」
此言一出，穎妃一派的蒙古嬪妃如恭貴人之流，俱是面色一沉，竊竊私語容妃這是沖著穎妃來了。後宮的蒙古嬪妃不算少數，卻只有穎妃生育了和靜公主，所以宮中的野味份例除了養心殿、翊坤宮、慈甯宮三處，向來是咸福宮分得最多。而容妃是寒部回人，多用麵食、甜食，這一向野味要的並不多，突有此舉，也難怪穎妃等人疑心了。
海蘭也是蒙軍旗出身，雖說不如穎妃等人那般顯赫，到底也是唯二的貴妃，為免她們說出什麼不成體統的話來，微笑著息事寧人：「容妃進宮也五六年了，皇上對她這樣好，任她冰一樣的心腸也能融化了。她能盡心侍奉皇上，也是好事，皇后娘娘也能安心了。內務府再怎麼盡著寶月樓來，左不過容妃一時興致罷了，用的也不過是些許野味，咱們蒙古嬪妃最愛牛羊肉，又不是什麼稀罕物兒，自然不會短缺了妹妹們的定例。」
她這樣說了，穎妃等人也只得罷了。如懿慢慢喝了一口茶，品著普洱醇厚溫和的餘味輕歎：「也難怪妹妹們多心。說起來容妃進宮多年，卻一直不怎麼重宮裡的規矩，只好讓皇上慢慢教導了。」
在眾嬪妃面前，如懿一直是端莊自持顧全大局的皇后，少有這樣示弱無奈的時候，而眾人又何嘗不明白，皇帝對容妃是何等重視，怎會讓她處處守規矩。
隨著穎妃恪嬪的恭貴人便苦笑道：「皇后娘娘這話，便是容妃娘娘一輩子都學不會規矩了。」
眾人默不作聲，都各自看著別處。或是撥弄手絹，或是看花出神。她們都是知道如懿遭遇的，皇帝早已數月未曾留宿翊坤宮，至多不過來用個膳便走。帝后分明未曾有什麼齟齬，只皇帝一心在寶月樓，才忽視如懿至此，而如懿並無異議，一向賢慧如初，以至於皇帝便也將自己的所作所為當成了理所當然。
正在此時，殿外忽然傳來一把清冷淡漠的嗓音，自顧自道：「我懂不懂規矩自有皇上看著，不勞皇后娘娘費心了。恭貴人倒是個懂規矩的，背後議論起比自己位份高的人也敢說得這麼冠冕堂皇！」
眾人循聲而望，果見一襲月白色繡格桑花蜀錦宮裝的容妃颯颯而來，身上的赤狐毛滾邊兒披風微微揚起如一朵赤色的雲。恭貴人容色略略惶恐，聽著穎妃發作道：「容妃可真是稀客。讓人也就罷了，從容妃的嘴裡聽見指點規矩的話，多稀罕哪！」
容妃的唇角微微一揚，笑意明媚，卻也有那麼一絲顯而易見的輕蔑：「原來不止皇上，穎妃你也不喜歡我拘著規矩，那正好，省了我不少事。」言罷，她只沖著上首的如懿微微一蹲算是行禮，便滿不在乎地往自己座位上一坐。
如此這般，不光是無視了兩位貴妃，更將對穎妃的蔑視，饒是穎妃再顧忌著皇帝，也不由得勃然變色。素來和氣的忻妃覺得不像，遂悄聲勸和道：「穎妃姐姐別氣，您也不是頭一回見容妃如此，皇后娘娘面前，咱們只聽著娘娘的安排就是。」
穎妃少不得忍耐，她低頭抿了抿茶，不動聲色地抿去了唇角的憤慨之意，只看著上頭的如懿。
如懿勾唇一笑，客客氣氣道：「後妃的第一要務便是伺候皇上，什麼規矩不規矩的哪有皇上舒心重要呢？皇上歡喜了，本宮和諸位妹妹自然也歡喜了，其他都是小事。」
如此，眾人的目光便也不好再只繞著容妃轉。海蘭適時地微微一笑，恬靜如一枝靜靜綻放的白梅，「容妃來得正好。昨日皇后娘娘還說起，這眼下快臘八了，宮中自然是要過臘八節的。往年總是皇后娘娘拿了主意，本宮與舒貴妃再斟酌著預備。今年又新進了幾位妹妹，更是皇上的半整壽，合該熱鬧些。這一向容妃侍奉皇上最多，最是懂得皇上的心意，不妨也拿個主意出來。」
容妃頭也不抬，只看著小瓷碗裡浮浮沉沉的茶葉，「一切節慶都有成例可以遵循，也不是頭一回趕上皇上的半整壽，何必再問我的主意？」
「前幾年前朝總有戰事，皇上不欲宮中靡費。如今卻是國泰民安，若是援引昔日舊例，就怕皇上看了不喜歡。」剛剛投誠的慶嬪耐心地解釋道，她性子謹慎，自然不會跟高位寵妃衝突。
一向寡言少語的婉嬪點頭附和：「慶嬪妹妹所言極是。」
穎妃也是推波助瀾，不肯有一刻消停，「如今不過是問一問容妃的意思，咱們姐妹都知道容妃恩寵不衰，今年新做了妃位娘娘，若是容妃也不說話，倒像是咱們小覷了容妃一般。」
容妃聽至此句便「啪嗒」一聲將茶杯撂在茶几上，微挑了眉看著她，冷冽的笑容裡似有一分玩味：「說到底，你們已經定了要推陳出新，不過是非要聽我說一句贊同的話來，來日皇上問起，便好似其中也有我的主意一般，真是無趣。」她騰地起身，斜眼瞥著如懿，「皇后娘娘想拿什麼主意，不必拿我作伐子。你們大可以熱鬧了去辦，可臘八節那天的熱鬧是誰的，不是你們說了算的。」
言罷，連個「告退」也沒有，便帶了侍女阿吉迤邐而去。
今日翊坤宮眾生之態，算是將容妃和皇后之間的不和昭告天下了。皇后的表現讓眾人怒其不爭之餘，也暗自拿定主意，這往後只能繞著容妃走了。
嬪妃們怕招惹是非，也不願多留，便都散了。海蘭留下來陪如懿回了內室，並不叫人伺候，只讓葉心和移箏守門。如懿看著殿門關上，方微微勾起一個莫測的笑容，沉聲道：「海蘭，今日多虧你替我說了那些話，眼下宮中怕是都認為我與容妃勢成水火了。」
「姐姐的事便是我的事。姐姐不好說的話自然由我來說，算不得什麼。」海蘭笑得恬靜，溫婉平和，「容妃要做的事不是一天兩天了，後果她也清楚。從前姐姐與她也算表面上和睦，皇上心中怕也不信姐姐能待容妃好。這倒省了咱們不少事。往後出了什麼差錯，也牽連不到姐姐的頭上。」
如懿微微一怔。透過海蘭身後的明窗，可以看到外面熱烈卻冰冷的日光，在萋萋西風裡染上了一層灰白的色彩。她的聲音，便也如那日光般變得含混模糊：「海蘭，你可知道這些日子以來我一直在等——我等你問我，到底想做什麼。」如懿頓了一頓，緩緩將目光移向明窗下嫋嫋升起的爐煙，「……又或者，你是早就猜到了我要做什麼，卻不想問我原因……」
「姐姐。」海蘭突然打斷她的話，明眸星燦飽含真摯，她一身淺紫雲紋折枝桃花笑春風的錦袍，襯得面容如晨間凝露的青蓮，明媚恬靜不可方物，「姐姐問我這句話，還猜不出我的回答麼？姐姐總說，有些事我做了便是姐姐做了，那烏拉那拉·如懿想做的事，便也是珂裡葉特·海蘭想做的事。在這世上，我除了永琪，便只有姐姐一個親人……至於皇上，呵，他對我而言也只是皇上罷了。」
其實海蘭與她何其相似。海蘭的一生，哪怕是有了永琪，也從未曾對皇帝有過一分一毫的奢望。她活得冷靜，生得執著，憑藉她的心性未必不能與如懿分庭抗禮，然而只有一樣，她心底有不能觸碰的軟肋，那便是烏拉那拉·如懿。
一句姐姐，一生扶持。
「海蘭……我，很歡喜。」
這樣的情緒，是多久之前才有的了？如懿有些恍惚，似乎上一世的種種已不再清晰，她當年也這樣叫著她的「眉姐姐」，然而在這一世眉莊已經早早長眠在冰冷的地宮之中。不同的是，對眉莊，她有過利用，有過欺騙，摻雜了這些，相互扶持的數十年便少了真正的歡喜。
對海蘭，最大的不同，便是海蘭從初遇到如今面對的都是自己，她沒有搶了海蘭對別人的情意，這讓她想起上一世的遺憾，所以更覺得慶倖與欣慰。
「我十六歲入寶親王府，一轉眼，咱們相識已經三十二年。我今年四十有八，你四十有四。有些事，這麼多年你從不問，但我知道你心裡都記著，今日，不如都說出來吧。」如懿凝視著海蘭，抬手將她鬢上的一朵粉菊摘下，換上一旁冰紋青瓷瓶裡供著的晚芙蓉，「菊花太柔弱，一朝吹落黃花滿地金，倒不如芙蓉清蔓，美好團圓到最終。」
許久不曾如此了，整個寢殿靜得可怕，似乎最最輕微的呼吸都能激起茫遠和細微的回聲。海蘭緩緩抖落暗藍色繡銀線折枝五瓣梅衣襟上薄薄的花粉，良久，方露出一個渺茫深遠的微笑，淡淡道：「我認識姐姐三十二年，因著姐姐才有了個名分，至如今位極貴妃，早已別無所求。我所疑惑的，有些不必問，有些不想問，唯一還能記在心中多年還能問上一問的，只有一樣。」
她撫摸著面前的白玉青梅五瓣茶壺，指間枯深的紋理如同她的聲音一般沉而暗，「在潛邸時，孝賢皇后也好，金玉妍也好，高晞月也好，都知道姐姐是皇上放在了心上的人。我也曾想過，姐姐與皇上其實很像是一對真正的夫妻，伉儷情深。可這麼多年姐姐所做的事，似乎並不像對皇上情根深種，哪怕是容妃入宮，皇上這般愛戀，姐姐也從未在意過。姐姐，我很想知道，對姐姐而言，皇上算是什麼？」
如懿靜靜聽她說完，才悠悠然一笑，輕薄得沒個意味，無關悲喜，「我也猜到，你想知道的怕也就是這個了。」她停一停，眼底便露出來微微的濕潤，「你對皇上，便只是對著永琪的父親，怕是連敬慕也不曾有。而對我而言，他就只是皇上。我的孩子，我的一切，那都是我自己的東西，跟他沒有什麼關係。」
這樣直白到無謂，連早有準備的海蘭也不覺變了變色。如懿溫然握住她的手，眸色澄淨，「海蘭，你記著，即便是對永琪他們而言，皇上也就只是皇上罷了。我甚至不能把他當成我孩子的父親——那樣我會想起永璜他們，皇上出繼他們、冷待他們的時候，並沒有把自己當做父親。所以，對我而言，他只能是皇上。我一時一刻都賭不起，因此，從十六歲開始，即便我得到了皇上的些許真心，我也從未付出什麼。」
話落隨風散，再無聲息。
良久，海蘭才找回自己沙啞的聲音，有微微的不可置信：「可是……我分明聽到過！……有一次姐姐留宿儲秀宮，夜半時分，姐姐夢中呢喃，喚著四郎。」她生怕如懿不信，又道：「有一回皇上宿在我那裡，閒談時便說起姐姐曾在睡夢中喚他四郎，被他聽見，可醒來後怎麼說姐姐也不肯這樣叫他。姐姐或許不知道，但我聽得真真切切，那聲四郎是有情意在裡面的……」
說到後來，海蘭的聲音卻漸次低微下去。她看見如懿薄薄的唇勾起一抹嬈柔笑意，忽然想到了什麼，便只怔愣地看著她無力再說。
如懿的眼裡罕見地微微發紅，久遠前的記憶紛紛揚揚如雪花落下，晶瑩而冷徹骨髓，緩緩道：「其實這個問題，多年前容妃也曾問過我。她問我為什麼明明知道她想做什麼，還願意幫著她。我只能說，或許那一聲四郎是有情意在，然而人世變換，歲月更迭，四郎也不過是一個稱呼罷了，未必就一定要與愛相關。那個人只是藏在我的記憶裡，骨髓裡，而他不叫愛新覺羅·弘曆。」
海蘭諾諾點頭，忽然笑得粲然：「無論姐姐心中的是誰，都無所謂。終究他也只能留在姐姐心上罷了。三十二年了，縱然有這麼一個人，也與紫禁城裡的日子再無關係了。」
如懿但笑，何止三十二年呢？
她與他死生不見，兩世相隔，至今已是八十二年期。
第四十四章 臘八家宴
海蘭是在臨近晚膳時才悵然若失般離去的。移箏進來收拾已經冷了的殘茶，她的身上有外頭帶進來的淡淡梅香，如懿有些晃神，隨口問：「這才什麼時候？宮中的早梅竟都開放了？」
移箏重新倒了熱茶來，笑著回道：「可不是麼？娘娘素日總嫌院子裡的海棠和芙蓉無香，可娘娘最愛的淩霄又已經凋謝，方才是容珮去倚梅園裡好一通找，才找了幾枝勉強看得入眼的白梅來，用土定瓶貢在暖閣裡。」
「怎麼卻是白梅？不過這時節倒也罷了，還不是玉蕊檀心梅開放的時候。」如懿卻不喝茶，緩緩踱步出去。
京城的冬日來得很快，落葉蕭索尚未飛舞幾日，北風便歎息著穿過紅牆深影的重重宮闕，掠過殘花衰草，凝成霜冷氣韻，將這宮苑覆上薄寒。海棠已經撐不住幾日，倒是層層疊疊的各色芙蓉開得還算好些，尚能對抗嚴霜，不至於讓眼前昏黃一片。
移箏從身後披上來一件軟狐毛披風，輕聲道：「娘娘當心身子。」
如懿目不斜視，只看著宮牆邊枯萎的大片大片的淩霄殘枝道：「今兒養心殿請平安脈，江與彬怎麼說？」
移箏恭順低頭，壓低了聲音道：「已有了先兆。江太醫說了用藥都是極隱蔽的，脈案上也寫得清清楚楚，不怕旁人看出端倪。再者，即便往後有人問起，也都是奉了皇上的旨意，最壞還有容妃娘娘擔著。」
「即便如此，也要格外小心。最近一段時間你便不要再見阿吉了，有事，叫江與彬傳個口訊便是。」如懿的聲音冷得沒有一絲溫度，遠甚北風凜冽，「江與彬有沒有說還要多少時日？」
「江太醫說，總是臘八至小年間，便可知了。」移箏回道，「容妃娘娘當時在皇上身邊侍奉，比咱們知道得早些，請安時亦趁機讓阿吉傳話，說容妃娘娘這些日子一直在吃食上用心思，會控制好藥量，儘量發作在臘八節當日。」
「很好。」如懿蹲身拾了一朵凋謝的西府海棠在手，那嫣紅的花瓣邊緣帶著一圈兒暗淡的焦黃，一如殘舊的書卷。「你去預備下一桌兒晚膳吧，今兒是十五。」
移箏有些訝異，小聲道：「皇上已經多日不來了……」
「今日不同。本宮與容妃當著六宮妃嬪的面不和至此，皇上為了自己的面子，也一定會來。」
不出如懿所料，儘管已經有許多個初一十五皇帝宿在了寶月樓，可這一夜他果然還是來了翊坤宮。
翊坤宮的夜晚總是十分寧靜，只在偏僻之處多放了幾盞燈籠，皇帝一路進去，也不見幾個侍奉的人，便也不准李玉和侍從們聲張，自己負手走了進去。
晚膳一向擺在東暖閣裡。皇帝到門口時，如懿正背對著自己吩咐移箏道：「把這烤鹿肉去了，皇上這些日子野味用得多，火氣旺，快換那個百合荸薺雪梨羹來，清熱去火。」端詳片刻，又問容珮，「今日焚的是什麼香？這樣濃烈。」
容珮聞了聞，答道：「是芸枝從內務府領來的沉水香。」
如懿淡淡皺眉，道：「翊坤宮向來不用這樣濃烈的香料，皇上累了一天，再聞這個頭昏腦漲的，哪有心思用膳？倒不如菱枝今兒拿來的那兩盆水仙，我聞著氣息還好，去讓人挪來放在窗邊。」
移箏忍不住插口道：「皇后娘娘次次都這樣預備，可皇上已經許久不來翊坤宮了看娘娘了……」
如懿瞥她一眼，淡然道：「今日是十五，規矩如此。皇上來不來都不要緊，但該預備的，本宮都要預備妥當。本宮身為皇后，便是要讓皇上無論何時踏入翊坤宮，都能隨心隨意，而不是為著皇上要來才裝裝樣子。」
容珮和移箏只得一一應了，便起身預備出去，這才發現在門邊含笑而立的帝王。兩人都數月未見皇帝來翊坤宮了，一時未曾反應過來，不覺倉促行禮，「皇上萬福……」
如懿聞聲回身，好似才發覺皇帝含笑踱步而進一般，忙堆上滿面笑容，屈膝行禮道：「臣妾給皇上請安。皇上怎麼這早晚來了？」
皇帝含笑踱步而進，親自扶她起身，溫言道：「皇后辛苦。朕一直忙著前朝的事，今兒才得空來看看皇后，皇后不會埋怨朕吧？」
「皇上這話說的，臣妾與皇上多年夫妻，怎還在乎這一日兩日的相聚？」如懿一聞他身上的冷香，便知他是從寶月樓中來，也不說破，只捧了一碗雪蓮湯來道：「前朝的事要緊，皇上也要愛惜身子。皇上冒著風霜前來，先喝口湯暖一暖吧。」
皇帝欣然接過，但也是隨意嘗一口便放下了，露出一個寡淡的笑容，溫言道：「皇后的手藝果然不錯，這雪蓮甜湯余香滿口，回味清甜，是用了不少心思。」
如懿和靜微笑，親自為皇帝布筷，「臣妾的心思不過是小巧而已，皇上若喜歡，便也是這湯的福氣了。」她親夾了一筷子蛤蜊鯽魚在皇帝碗裡，「京中冬日躁鬱，皇上去去火氣也好。」
皇帝的笑意無可挑剔，看她的眼神似乎很滿意，「皇后也別一直忙著了，不必拘束著，坐下一起用膳吧。」
青黃不接的時節，也並無幾樣新鮮吃食，不過是些變著花樣兒做的菌菇葷腥之物。在旁伺候的，也只有移箏和李玉，容珮等都守在暖閣外。
這樣靜謐的時光，已經許久不曾在翊坤宮中出現，似乎皇帝一時也找不到什麼話題。靜默了良久，皇帝清了清嗓子道：「朕看你這翊坤宮裡也沒種幾樹梅花，冬日難免枯燥乏味，無花可賞。倒是畫苑新送來幾幅宋代王冕的梅花圖，明日讓李玉送來，皇后看喜歡哪副，也算抵得過了。」
如懿笑如煙水照花顏，霧色濛濛，「那臣妾就多謝皇上了。只是臣妾怕花比人嬌，有了梅花開放，更顯得臣妾人老珠黃了。」
皇帝還是如常的溫柔笑靨，聲音卻乾脆得沒有一縷尾音，面色微冷，「皇后說這話，便是怨懟朕流連寶月樓了？」
如懿起身微施一禮，淺淺垂眸，有些微的感歎：「嫉妒乃嬪妃大罪，臣妾身為皇后，自然不敢懷有此心。只是作為妻子，與其說是怨懟，更不如說是吃味罷了。可是臣妾只要想起，即便不是在寶月樓，皇上也是要雨露均沾的，不可能只陪著臣妾一人。且這麼多年來皇上對容妃用情至深，好容易轉圜了容妃的心思，臣妾吃味不假，卻也真真切切為皇上高興。」
皇帝面色略見緩和，頗有戲謔之意，半是玩笑道：「難得聽見皇后這般言語，倒像是回了潛邸裡一般。」他微涼的指尖拂過她耳垂上碧玉桐葉垂珠墜，神色愈加和悅，「朕不過玩笑一句，皇后不必這樣介懷，菜都快涼了。」
「這麼多年了，皇上還是這樣喜歡開玩笑。」如懿淡然一笑，掩過眼底的一抹清寒，「不過雖然臣妾無此心，這數月來後宮的妹妹們可都翻了醋瓶子，皇上便當作體恤臣妾吧。幾位新入宮的妹妹那裡，皇上偶爾去一去也無妨。」
皇帝只是輕輕一嗤，「後宮婦人無知善妒，皇后不必介意。若是再有人敢非議容妃，皇后只管依宮規處置便是。叫她們記著，容妃即便只是妃位，不是隨便什麼人都可以欺辱的！」
所以也包括她？如懿心想，皇帝說到如今，也算是終於到了正題。多年夫妻相伴，兒女繞膝，終究比不得容妃的回心轉意。他今天從進門開始，所思所想，不過是讓她忍讓，並且用皇后的威嚴去鎮壓後宮不平之聲，到頭來皇帝繼續樂不思蜀，所有的怨恨都是對她的。
便如原來的結局裡，皇帝廢後時說如懿不夠寬仁，何嘗不是如懿背了黑鍋？
想歸想，皇帝的話也不能不回應。如懿的唇角微微一揚，笑意明媚，「左不過是嬪妃們的事，臣妾白說一句，皇上也不必太動怒。倒是說起妃位之事，臣妾倒想起，後宮如今四妃位上少了一人，嬪位上也只有婉嬪、慶嬪和晉嬪，許久不曾添人，倒是可以添幾位，也可叫嬪妃們知道，皇上心裡不光有容妃，也是念著她們的。」
晉嬪是富察氏出身，早已失寵，自然不在皇帝考慮範圍之內。他面色緩和些許，想了想道：「婉嬪和慶嬪都享著妃例。她們二人都沒有生育，但都養育過皇子公主，封妃也算是夠格。不過婉嬪是潛邸就在伺候的了，資歷既深，便封婉嬪為婉妃吧。」
「是，臣妾這就去安排。只如今快年下了，新歲不宜加封，冊封禮只能等到元宵了。」如懿掰著手指數道，「那嬪位上？如今有恭貴人、禧貴人、誠貴人和常貴人。」
皇帝思忖道：「常貴人剛剛入宮不宜加封。恭貴人之父是蒙軍旗，後宮蒙軍旗嬪妃已有穎妃和恪嬪是主位，但她與禧貴人和誠貴人都是同一日入宮，若是不加封，倒顯得朕偏心滿軍旗，索性一同封了嬪位也罷。只是禧嬪宮中本就沒有主位，便叫她為永和宮主位。啟祥宮也空置許久，讓誠嬪去住著吧，至於恭嬪……就罷了。」
「臣妾知道了。」如懿微笑以對，「一妃三嬪共同晉封，也是難得的大事。臣妾會好生安排。快臘八節了，多添些喜事也好。」
皇帝聞之，不知觸動了什麼心事，臉色忽然變得很難看，良久才牽動起一絲極淡的笑：「皇后說得沒錯。」他望向窗下盛開的水仙，面上分明有些隱忍的薄怒，卻不唯是對她，「更深霜重，今夜朕留下來陪皇后吧。」
如懿得體地表現出應有的歡喜，「初冬風寒，皇上的確不宜出行。留在這兒，臣妾喜不自勝。」
婉妃等人晉封的旨意，在臘八節合宮的粥香中傳遍了紫禁城上下。而這樣的意外之喜並沒能持續多久，似乎是為了證實容妃所言不虛，那一日的合宮歡宴皇帝並未現身，只有如懿領著後宮嬪妃和皇子公主與太后慶祝。
望著空空蕩蕩的首座遲遲不見人影，眾妃嬪的強顏歡笑，太后強忍著沒有發作，只問如懿：「皇后，皇上現在何處？」
如懿起身行禮，言簡意賅：「兒臣已經讓容珮去寶月樓相請。」
太后掃視左右，冷冷一嗤，「皇后真是費心操持，皇帝連初一十五都不肯去翊坤宮你都隱忍不發，還比往年多添了一倍來置辦臘八節的家宴，卻等不來皇帝的『撥冗』一見，當真是全為他人作嫁衣裳！」
當著六宮嬪妃、皇子公主，太后說這樣的話委實太駁如懿的臉面，是真得一點餘地也不留。永瑾等人遽然變色，但事涉後宮，皆不好出言辯駁。永琪餘光掃一眼自己的額娘，見她也正擔憂地望著如懿，心頭便直直地沉了下去。
以如懿之聰慧，如何猜不出太后如此這般的緣故，不過是此次晉封妃位的人是婉妃而非曾依附于她的慶嬪。她躬身福了一福，端然道：「兒臣操持臘八家宴，所為不過是皇上隨心，皇額娘安康，六宮和睦，又何來為他人做嫁衣一說？容妃既然能伺候皇上高興，兒臣自當為皇上歡喜不盡。」
「真是好一位賢德寬容的皇后！」太后瞟了如懿一眼，極盡諷刺道：「當年的孝賢皇后也能稱一個『賢』字，可她多少對皇帝還是有私心的。如今皇后能優容容妃至此，不知是當真不介意，還是礙于皇帝的命令？哀家可是聽說，皇帝要皇后對背地裡編排容妃的人嚴懲不貸呢！」
「賢與不賢只在皇上心中，兒臣自認德行不足，不敢與孝賢皇后相比。」如懿頷首一拜，畢恭畢敬道：「兒臣所有，都是皇上恩典，不敢貿然規勸。皇額娘如有訓示，兒臣不敢不領。」
「訓示？」太后緩緩撥動手中的念珠，眉峰凝霜，「寒氏當日入宮，哀家便擔心後宮從此永無寧日，不敢不狠心。這幾年她安分守己，也不曾興風作浪，哀家只當她還算知事，不想終有今日。皇后，你是後宮之主，似此狐媚惑主之人該如何處置？」
如懿唇邊生涼，仿佛秋日寒蟬冷□□仄浸入，「容妃承寵雖多，然並未似熱河行宮魏氏那般借聖寵生事，兒臣……」
太后打斷她的話：「皇后也知道要將寒氏與魏氏相提並論？需知魏氏尚且誕育皇子公主，于龍脈有功。寒氏再承寵，也不可能為皇帝生下皇嗣了！」
容妃絕育之事後宮無人不知，太后之言非虛。然而當這話落在如懿與海蘭耳中時，便因為一件尚未大白於天下之事，而有了另外的一層深意。
無巧不成書，太后話音剛落，殿外忽然傳來皇帝不怒自威的聲音：「皇額娘也說容妃于龍脈無助，可知始作俑者，其無後乎？」
那聲音仿佛是從雲端傳來，渺渺不可知，卻是驚起了一地驚惶與錯亂。皇帝執著容妃的手穩步而來，緩緩掃視眾人，目光落定在如懿之身，「辛苦皇后為容妃周全。」
兩廂禮畢，容妃看也不看眾人便起身回了座位。皇帝大步跨上石階，遙遙舉杯敬向太后，雖說是在笑，可就像是叫雪打霜侵了一般陰冷，「皇額娘果然是最心疼朕，當日苦心孤詣料理容妃之事，朕與容妃能有今日，全賴皇額娘成全。」
太后轉動佛珠的手一頓，沉聲道：「非我族類，其心必異。容妃今時今日之狀，可見當日哀家未雨綢繆。」
皇帝的臉上蔓生出森森寒氣，那眼中隱隱是怨毒陰詭，「皇額娘自然是不會有錯的。只是宮中除了永璘，已多年不聞而哭。有時朕總在想，先前魏氏所生之子連連夭折，會否不止是魏氏克子之故，而是後宮之中有人做下傷陰鷙之事，觸怒上天，以致嬪妃不得生養？」
太后眸中一凜，矍然變色：「皇帝是天子，自有上天庇佑。寒氏以未亡人之身，清清靜靜伺候皇帝一生已是天恩，若是有了孩子，只怕風波不止。再者，皇帝已經有這麼多皇子公主，大清江山後繼有人，怎會是傷了陰鷙？」
皇帝的眼睛霧沉沉的，多年未有過的冷寂與陰霾，良久，他才將目光移向眾嬪妃，笑意微微地喝了一口粥，道：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮棗泥等，和水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄以作點染。這原是釋迦牟尼在菩提樹下徹悟成道，曾食乳糜之物，後人為了祭祀佛陀，便煮粥敬奉。皇后今年格外用心，朕心甚悅，借著佛家慈悲，來沖一沖後宮的陰鷙也好。」
皇帝的話意有所指，在場誰敢迎合？太后暗暗攥緊了佛珠，強忍著沒有發作。
這種時候，也只有如懿能開口：「皇上心念後宮，臣妾等備沐皇恩。且請皇上滿飲此杯。」
「好！」
皇帝自斟了一大杯，仰頭一飲而盡。嬪妃們見了，這才松了一口氣，一一敬酒。海蘭與意歡精心準備的歌舞，也掐著點上來承奉。
容妃最不耐煩這些應酬，起身道：「臣妾身子不適，恐怕掃了興致，先行告退。」說著便帶了阿吉離去。
皇帝哪捨得容妃離席，也不管太后的眼色，急急忙忙地起身道：「朕與你一同回去……」
話未說完，便見皇帝腳下一頓，似乎有些暈眩，李玉上前去扶，卻已是來不及了，只見皇帝身子晃了一晃，失了控制一般直直地墜下臺階去。
「皇上！」
第四十五章 母子失和
縱然有太后當機立斷下令封鎖消息，縱然有如懿領著海蘭上下周全打點、延請太醫，縱然意歡和穎妃分別命人將眾嬪妃送了回去並不允許任何人擅自離宮，皇帝在家宴上暈倒受傷的消息，還是在紫禁城中流傳開來。而又因諸位皇子俱都在場，不消一日間，前朝也是無人不曉了。
因為好巧不巧皇帝摔下來時額頭磕在臺階邊緣見了紅，唬得眾人不敢輕易挪動，還是淩雲徹第一個站出來，自願擔犯上之名與李玉一同半背半抬地將皇帝護送到養心殿內室。
太后雖然與皇帝剛生齟齬，卻知曉事情輕重，眼下正是用人之際，便讓淩雲徹和李玉在近前侍奉著，等皇帝蘇醒再親自處置。內內外外除了如懿和海蘭，便只有淩雲徹、李玉、福珈和移箏、葉心幾個侍奉著。
江與彬是在半炷香後匆匆趕到的，去請人的是御前的毓湖，因怕內廷動盪，毓湖不敢聲張，只說皇帝飲酒大醉，不慎摔倒。江與彬到養心殿是一見這陣仗，方知道事情不簡單，也不敢多問，戰戰兢兢地跪下診脈。
過了約半刻，江與彬一臉凝重地放下了皇帝的手腕。太后心裡咯噔一下，忙問道：「皇上是起猛了不小心摔了一跤，應該沒什麼大礙，怎麼診了這樣久？」
江與彬搖了搖頭，將頭沉得更低，誠惶誠恐：「回太后娘娘的話，皇上額頭雖然受傷，恐生淤血不散，但奴才會開一道活血化瘀的方子，只要好生調理數月，往後應無大礙。然而據奴才切脈所知，皇上並非是因太后娘娘所說驟然站起而摔倒，反而似乎……似乎有陽亢之象。」
太后皺眉問：「陽亢？何為陽亢？」
江與彬先磕了個頭，方道：「回太后娘娘，所謂陽亢，又稱風眩、風頭眩，多由血氣虧損，風邪上乘所致。」他左右掃了一眼，壓低了聲音，「太后娘娘是知道的，去歲東巡時，皇上曾……曾大量飲用鹿血酒，也昏迷數日……」
他一提起鹿血酒的事，太后還有什麼不明白的，想想卻又不解：「當時皇上臥床，哀家記得也是你為皇上調理身子，怎麼，難道是你不盡心、未能讓皇上康復？」
江與彬忙道：「太后娘娘明鑒！皇上當時症狀確已痊癒。然因血氣失調，皇上腎精耗損，非一朝一夕可康復如初。奴才亦稟報皇上往後修身養性，遠葷腥之物，少用烈酒，尤其是鹿血酒。總要三年五載，方有望根治。」
太后看向如懿，仍有些疑惑。如懿微微頷首，朗然自若，「江太醫是老實人，從前齊魯的事他便沒有摻和進去，可見是醫者仁心。況且他向皇上稟報的話，當時皇上的龍體狀況，必定也在脈案上有所記錄，想查問也並不難。」她掃一眼江與彬，「如你所言，皇上是舊病復發？可一向皇上是沒有陽亢之症的，怎麼卻突然發作？」
江與彬又連連叩首，娓娓道來：「皇后娘娘容稟：方才奴才說皇上腎精虧損，若是聽從奴才所言，長久將養著並無大不妥。只是依脈相上來看，皇上康復之後並未茹素忌口，反而較從前更甚，且皇上似乎……似乎近期有飲用鹿血酒的跡象？」
「鹿血酒？」太后柳眉倒豎，森寒的目光很快鎖定在李玉身上，斥問：「這可是真的？」
李玉兩腿抖得如篩糠一般，噗通跪在地上，「太后娘娘饒命啊！奴才雖在近前侍奉，但這幾個月來皇上每常去寶月樓，都不准奴才跟著進去，只有容妃娘娘的侍女阿吉在裡面，奴才實在不知情啊！」他看了一眼江與彬，小心翼翼道：「而且……而且奴才在外面守著，也從未見過禦膳房送鹿血酒進去，都只是正常的美酒……」
「若只是如此，怎會有飲用鹿血酒的症狀？」江與彬也是丈二和尚摸不著頭腦，對太后道：「太后娘娘明鑒，皇上的脈相確實與東巡飲用鹿血酒昏迷時一模一樣！」
海蘭聞之若有所思，福了福身，道：「江太醫說起鹿血酒，倒讓臣妾想起一事，太后娘娘可否聽臣妾一言？」
太后知道海蘭安分守己，從不爭寵，也不妄生是非，遂緩和了顏色道：「愉貴妃直說便是。」
海蘭寧和如常，道：「臣妾想起前些日子姐妹們給皇后娘娘請安，聽恪嬪妹妹說起，皇上命內務府給寶月樓進了不少鹿肉、獐子等物，說是要烤著吃。臣妾不懂醫術，但既然鹿血酒於皇上不利，是否食用鹿肉等物也於皇上不利？況且那些東西都要生的送過去，會否皇上著意讓李玉出去守著，自己取了鹿血兌在酒中飲用？」
太后沉吟片刻，道：「愉貴妃所言不無道理。」她又踢一提跪在地上的李玉，呵道：「平日皇上在寶月樓用膳的時候，是總傳鹿獐野味麼？」
李玉忙不迭道：「原先只是三五日傳一次。最近一兩個月容妃娘娘說吃膩了回食，看著蒙古的烤食有趣，幾乎每次都要傳這些東西。皇上先前就有旨意，這些東西除了皇上、皇后、太后宮裡，都盡供著寶月樓，內務府也不敢怠慢。」
江與彬頷首，道：「這便說得通了。鹿獐等野味都是燥熱之物，若是皇上又自製了鹿血酒，便是要與東巡時那般……」他眼睛覷著太后臉色愈來愈差，不敢再多說，換言道：「……容妃娘娘曾因故絕育，所以多食野味無礙，但皇上本就腎精虧損，再用鹿血酒，無異於雪上加霜。今日皇上又用了許多久，血氣上湧，這才引出了陽亢之症。」
「狐媚！」太后痛心疾首地看向床上的皇帝，無可奈何地啐道，也不知這怒火是對著皇帝還是容妃，「容妃這般，與昔日的魏氏何異？福珈，傳令下去，容妃狐媚惑主，傷及龍體，即刻賜死！」
如懿等慌忙跪下，口稱「太后息怒」，福珈深知皇帝對容妃的重視，哪敢應聲。如懿更勸諫道：「皇上臥床，容妃自然有錯，但她畢竟是皇上心念之人，如何處置，總要皇上的旨意。且此事宣揚出去，有礙皇上聲名。可若不說明緣由，無端處置了容妃，只怕寒部不會善罷甘休。」
太后何等精明，先前是氣的糊塗了，她如何不知如懿所說的利害。想了一會，也只得道：「罷了，罷了，先將容妃禁足寶月樓，不許任何人探視。待皇上蘇醒再做定奪。」
「江太醫的醫術，想必不會有錯。」福珈在太后耳邊低聲進言，「此事或許另有隱情。太后只等皇上醒來也就知曉了，眼下該先請太醫用藥才是。」
江與彬亦躊躇道：「皇上傷勢不輕，內裡也虛到骨子裡了。奴才只能先給皇上開活血化瘀的藥，以免皇上傷了神智。」
太后緩緩轉動著手中的碧璽佛珠，悵然歎道：「也罷。只是皇帝連李玉都防備著，只怕自己也不遠瞬出口。李玉，你去跟著江太醫去開方子，毓湖親自抓藥、熬藥。如今，哀家經不起任何驚嚇了。」
「是。」江與彬又拜了一拜，才垂著手退出去外間開方子，李玉和毓湖也得了赦令一般下去。
「皇額娘也去歇歇吧。」如懿望瞭望窗外已經升起來的一彎新月，溫和勸道：「此處有兒臣和愉貴妃輪流守著，外頭的事有舒貴妃和穎妃料理，皇額娘放心就是。若是您身子不安，皇上醒來，兒臣也無法交代。」
太后的神情恍惚間已衰敗下去，灰心般委頓低迷，不發一語，只緩緩搭了福珈的手出去。
「姐姐……」直到太后走遠，殿內又複了一室寂靜，只剩下淩雲徹、移箏和葉心，海蘭才去握她的手，「皇上的傷……」
「皇上不會有事的。」如懿微微提高了聲音，用眼神提醒她隔牆有耳，她望著仍然跪在地上的淩雲徹，沉聲道：「今日事出匆忙，但最遲明日早朝，前朝的文武百官也會知道皇上受傷未醒。內廷出事，熙親王、榮郡王和承郡王都留守在軍機處值房。你去給幫本宮傳個消息，讓他們安撫前朝，但切不可擅作主張。」
淩雲徹應聲離去。
海蘭示意葉心守著皇帝，自己與如懿步入一旁隔音良好的茶室，確認無人可聽見，方不解問：「眼下太子未立，熙親王與承郡王乃皇后嫡子，行監國之責也無可厚非，姐姐何苦還要加上永琪？」她眸中似有隱憂，低低一歎，「永琪那孩子……」
「永琪心中所向為何，你我都心知肚明。」如懿蓮步輕移，宮燈投下拖長的身影，她的笑意溶于海蘭的眼底，「然而終究他和永瓏只有一人成為大清的帝王，那餘下的那人呢？你我能保證他們兄弟二人中的輸家此生榮華，但對大清而言，那並不足夠。我總想著，若是輸的人對贏的人心服口服，還甘心為輔弼之臣，便如前朝的怡親王做個賢王，亦不算委屈。」
海蘭只是苦笑，臻首輕擺，「哪裡有這般容易？」
「咱們的孩兒，自然都不是庸碌之輩。」如懿舉目蕭索，「海蘭，我不否認我希望勝出的人是永瓏，並且在他展現出足夠的能力時，我會出手幫忙。但同時，我更加希望永琪能親眼見證永瓏的能力。海蘭，你也無需太悲觀。愛新覺羅家的男兒，從來都不是尋常人。」
海蘭點了點頭，忽又覺得好奇，「姐姐，那皇上呢？」
如懿只是輕笑：「能當皇上的，自然都不是尋常人——或者說，都已經不算個人了。」
皇帝能夠靠在軟枕上接見幾位監國的皇子，己是過了二月。數月來，皇帝身邊只有如懿、海蘭、意歡輪流照料著，他剛有精神說話的時候，倒是悄悄問過海蘭容妃為何不在，海蘭並未隱瞞，只說是太后旨意讓容妃禁足思過。皇帝聽後雖然也憂心，但畢竟力不從心，海蘭又溫言勸說，皇帝這才罷了。
不過如懿知曉皇帝不過是在隱忍，左右宮中無人敢去處置他心尖上的人，禁足未嘗不好，也可遠離後宮紛紛擾擾。
春來得晚，二月二撤了地龍，宮裡還是森寒料峭，少不得又添了火盆。太后聽說皇帝能起身，便也來看望了一回，順便說一說容妃之事。其時，是如懿在外間侍奉，這一對表面母子也不知談了些什麼，如懿只聽見裡面有瓷器碎裂的聲音傳來。後來福珈扶著連路都走不穩了的太后出來，也不理會如懿的問詢便走了。李玉進去收拾，才發現皇上也氣得血痰上湧，連藥碗都摔了，急急忙忙讓江與彬過來救治。
皇帝是第二天晌午才醒。彼時慈甯宮也傳來消息，太后怒火攻心，已臥床不起。沒成想皇帝毫不在乎，甚至連一句讓太醫好生診治的場面話都沒有。他的第一道旨意，便是解了容妃的禁足，並准容妃享皇貴妃例。
皇貴妃一位始于明朝宣德年間，大清除了順治帝寵妃董鄂氏外，都是在中宮無人欲立新後，或是貴妃彌留之際，或是追封，才會冊封皇貴妃，如如懿、純惠皇貴妃或是哲憫皇貴妃。皇帝讓容妃享皇貴妃例，雖非明目張膽晉封，但也算是打如懿的臉了。
但如懿明白，與其說皇帝是沖著自己，倒不如說是沖著太后。
經此一事，太后與皇帝已然勢成水火，這也實屬大清特例。原本加諸于慈甯宮的一切尊崇，頃刻間便蕩然無存。皇帝猶不解氣，先是以誠嬪鈕祜祿氏無德為由，降為貴人，遷居偏殿，並此恭嬪林氏為啟祥宮主位。等到五月間，又降同樣出身鈕祜祿氏的常貴人為常在，改封號為順，幽居別宮。
如此，便是穎妃等人也看明白了。皇帝所求的不過是一個「順」字，哪怕是太后之尊，也要順從皇帝。太后得知消息，便在抱病之外，又添了一重心事不提。
這年的五月十一，是十六阿哥永璘的周歲，雖稱不上合宮大慶，但永璘的養母畢竟是宮中唯二的貴妃，自然不乏慶賀之人。皇帝不宜勞動，也賞了不少小兒家的東西下去。意歡背後提起，便說幸好，幸好皇帝不曾因為她是太后舉薦的人，就疏遠了她與永璘。
如懿自然只是安慰她，卻在心中隱隱覺得諷刺，若是真不防備，又何必暗中下手絕了她的生育，而相安無事這數十年。
熱鬧了一上午，又在永壽宮用過午膳，如懿才帶著移箏容珮回了御前，迎面便遇見了進保送永瑾、永琪、永瓏出來。兄弟三人面色都不怎麼好，見了如懿，方神色如常地下跪請安。
如懿道了聲「免禮」，笑著問道：「怎麼這早晚才出來？還沒用過午膳吧，別餓著肚子出宮去，等會兒讓禦膳房送一桌到軍機處。今日是你們十六弟的好日子，用過午膳，去永壽宮請個安再走。」
永瑾應承道：「兒臣明白。兒臣們原是該早些去，誰知與皇阿瑪談到這時候，幸而來之前兒臣先讓完顏氏去了舒娘娘宮裡。」他回頭看一看其餘兩人，「六弟與十弟也是如此。」
「你們兄弟的福晉都是皇上親選的，都是妥當孩子。」如懿含笑頷首，目光柔柔望向永琪，「上次西林覺羅氏進宮來說你的侍妾胡氏要生產，未知男女？」
「勞皇額娘記掛，是個女孩兒。」永琪略微有些疑惑，不過還是很快答道。
「那便是你的長女了？很好，很好。」如懿笑不露齒，「你也有了兩個兒子，是該有個女兒承歡膝下的。既然如此，胡氏若一直只是侍妾就不妥了，不如給個格格的名分，也算嘉獎。」
永琪當然不能反對，只道：「胡氏身份低微，能得皇額娘親口封個格格，也是抬舉，更是她的福氣了。兒臣這些年才得一個女兒，又是個侍妾生的，將來至多封為縣君。」他乜一眼永瓏，揶揄地笑著，「比不得十弟有福，一口氣便生了一對龍鳳呈祥。」
永瓏只是陪笑道：「六哥這是生了兩個兒子，便覺得兒子吵鬧，又想要女兒貼心，所以拿兄弟開心罷了。若說有福氣，誰能比得上四哥，三子兩女，枝繁葉茂。」
如懿溫聲囑咐：「永瓏家的一雙兒女也快一周歲了，只是皇上龍體違和，連十六阿哥抓周也不敢大操大辦，你需提醒著章佳氏，仔細預備。」
「兒臣省得，會提醒章佳氏。」永瓏看一眼裡頭，拱手道：「皇阿瑪還在裡頭等著皇額娘，兒臣等先行告退。」
如懿再進去時李玉正在皇上歇息的暖閣門口守候，手中捧著一盤破瓷片，如懿便低聲問：「這是怎麼回事？」
見她進來，李玉立刻上前道：「皇上方才詢問幾位阿哥緬甸軍情，動了大肝火，皇后娘娘請小心勸著。」
「本宮知道了。」如懿點點頭道，推門進去。
怎麼會不動肝火呢？三十年時，緬甸軍就大舉入犯，逼近思弟內地。皇帝輕敵，怎料這兩年來清軍征緬失利，主持征緬的大臣賜死的賜死，下獄的下獄，革職的革職，征緬之事卻無一點功效。皇帝本就纏綿病榻，如何能經受住這樣的打擊？
進去的時候皇帝剛剛放下茶盞，淡淡道：「皇后來了。永璘如何？」
「舒貴妃照料得很細緻。」如懿微笑著坐在床邊，「永璘今日抓了一把扇子，穎妃還說他來日必是個風流倜儻的阿哥。」
「風流倜儻？」皇帝冷哼一聲，「別學了他生母的輕浮也就是了。」
「十六阿哥的生母是舒貴妃，自然是隨著舒貴妃的性情。」如懿微笑提醒，「皇上今日氣色不太好，可是永瑾他們做事不好？皇上訓示歸訓示，自己的兒子打得罵得，可千萬別氣壞了身子。」
皇帝緩緩地舒了一口氣，拍拍她的手，「不幹他們的事。都是前朝這些臣子們不中用，他們拿著朝廷的俸祿，卻只知道上下推諉，小小緬甸，彈丸之地，拖了這麼久也沒個結果。」
如懿含笑勸解：「大臣們不中用，也是都記掛著皇上的龍體，國事上難免分心。皇上為了朝政，也要保重身子，切不可再動怒了。戰事上吃緊，派個得用的宗親幫皇上去看看不就是了？說到底，前朝的事總有解決的法子，但皇上的龍體才是最重要的。」她頓了頓，又道：「容妃今日還問起了皇上怎麼沒去呢。」
皇帝立刻來了興致，忙問：「容妃問起朕？她還說了什麼？她怎麼自己不來說這些？」
「容妃只說怕聽見什麼話不痛快，不願來養心殿。卻也問了皇上精神如何，何時能康復。」如懿解釋道。
皇帝悻悻地低首，末了歎道：「也罷，朕知道她的委屈。只是朕的身體……唉，方才你說派個宗親去看看，朕覺得不錯，也叫將士們知道朕沒忘了他們。」
如懿嚇了一大跳，連忙跪倒，誠惶誠恐道：「皇上恕罪！臣妾方才不過是信口胡說，祖宗規矩後宮不能干政，臣妾萬萬不敢犯此大罪！」
皇帝愣了愣，含笑讓她起來，「朕知道皇后無此心。後宮是不得干政，但皇后不過是擔憂朕的身體，信口一說，恰巧能切中利害罷了，無妨。」他冥想片刻，思索道：「此去勞軍雖只是在州府之內，無性命之憂，但路途奔波，只怕和親王年紀大了受不住。最好，還是派一位阿哥去……」
如懿恭順地倒茶，再不去細聽皇帝的話。這之後的一切，便都不是她該過問的了，左右她已經得償所願。如果永瓏足夠聰明，便該明白往後應該如何行事。
唯一要顧慮的，只有慈甯宮裡那一位。如懿暗暗想，這位太后已經是高夀，活了三朝，也活得夠久了。只怕不需自己親自下手，此事一過，連皇帝都不會再留她了。
第四十六章 縱橫捭闔
這一年的閏七月，緬軍入寇雲南，皇帝聽罷怒急攻心，一口血就噴在向他稟報的永瑾衣擺，旋即不省人事。待他三日後蘇醒，即刻下旨賜了楊應琚自盡，可這並不能挽回迫近的威脅，自此皇帝的龍體便更加虛弱下來。
戰事頻頻失利，皇帝也難以安心療養，連木蘭秋獮都取消了。九月，皇帝總算下定決心，上諭征緬戰事吃緊，欲派遣一位阿哥去勞軍，以彰皇帝臥病猶不忘將士之心，並下部議，令群臣舉薦人選。
這下，前朝算是炸開了鍋了。
要說皇帝如今在世的阿哥尚有十人，除卻出繼的永璜、永璿，永璋身子不好，永珹是金氏所出，永璘尚在繈褓，所以真得能派出去的不過是永瑾、永琪、永瑢、永瓏、永瑄幾個中的一位。
群臣揣測皇帝的心思，都以為這是皇帝有心要歷練，勞軍雖不算軍功，但也算是代天子慰勞將士，對皇子們而言有利無害。若是有幸戰事回轉優勢，更能得到皇帝的青睞。因此上，從屬於各位皇子的文武大臣都擬好奏本，欲為自家主子出力。
自然了，若是直接舉薦，皇帝必定是要多心的，所以一開始只是些沒什麼權勢的官員各抒己見，人選是誰的都有。無論是永瓏的屬臣，還是永琪的門人，誰都不敢輕舉妄動，都憋著氣等主子下令。
彼時的如懿，則好似混不介意前朝事，只安心打理著翊坤宮中的幾樹秋海棠。那是許多年前皇帝為著討好剛生下永瑾的她，親自著花房的人培育的，每株樹上能開火紅、豔粉、明黃、月白等多種顏色的花朵，各自逞豔開放，為枯黃的秋日增添了些許姿色。
「其實本宮是最不耐煩修剪花枝的，誰知自從容妃入宮，長日無事，也就添了這些習慣打發辰光。」
如懿手中的剪刀不停，側臉沖意歡與穎妃笑得溫潤如玉，宛若仕女圖上的恬靜貴婦。
也許久不曾如此了吧，意歡想。多年浸淫後宮，誰也不能說純潔無暇。昔年宮中嬪妃都說自己是清冷超然不戀俗務，數年協理後宮下來，為自己，為璟娢，如今又為永璘，她的手也不能說乾淨了。
所以，意歡才會更加疑惑如懿邀她與穎妃留下的緣由——若只是自己還好說，這些年如懿待她都與海蘭一般。但留下穎妃，令她不由得想起，如今宮中如懿和海蘭都侍奉在皇帝身旁，諸多事務都是意歡與穎妃相宜處置。如懿此舉，頗有意味。
而穎妃自然更加不解。畢竟她是蒙古嬪妃之首，與如懿交好不假，但來往不算多，肯定及不上意歡便是了。如懿這樣正正經經留下她「議事」，想來要麼有所吩咐，要麼有所求了。
「皇后娘娘忙碌，總不得閒，怎麼說打發辰光呢？」意歡靜雅一笑，好一似芝蘭玉樹，盈然出脫于冰雪晶瑩之上，「依臣妾看娘娘倒像是多懶來的。聽說皇上今日召了容妃去伴駕，她倒算有心，聽說帶著食盒過去的。」
穎妃聽了連連擺手，啐道：「既如此，前些日子又何必故作姿態？皇上為著她，連太后的情面都給駁回了，還下旨讓她享皇貴妃份例。她倒好，說什麼不願讓人非議，縮在寶月樓不露面，惹得皇上都自顧不暇了，反要讓進保兩三天就過去問她安好。若是心存皇上，哪怕是讓宮女來問一句呢？」
心知她是蒙古格格出身，最不耐煩嬌柔做作的女人，如懿無意與她繼續容妃的話題，遂安撫道：「都怪本宮，咱們姐妹說話，提她做什麼，沒的掃興。」
穎妃這才罷了。意歡攀枝折了一朵豔粉色的海棠花在手，細嗅嗅笑道：「人說海棠無香，臣妾的永壽宮便從不種海棠。」她似是想起來什麼，一望宮牆的東南角，奇道：「咦，原來那叢淩霄怎麼還未開放？素日皇后娘娘不是最愛淩霄了麼？」
如懿眉心一顫，寧和微笑，似乎微微悵然：「許是見本宮成日裡圍著海棠轉，疏忽了它，今年這淩霄遲遲不開，說不定是壽數到了，要衰敗了。」
「皇后娘娘真是風趣，花難不成也通人意？」穎妃語笑嫣然，「臣妾記得有一年與皇后娘娘同游倚梅園，娘娘只盯著那些玉蕊檀心梅出神，臣妾還以為娘娘最喜歡梅花，所以那年娘娘生辰，臣妾命阿瑪搜羅了各色梅花拼成百梅樹送進來做壽禮。如今可知心思全用錯了。」
「難為你記著本宮，倒不拘送些什麼，心意到了就好。」如懿恬然微笑，「倚梅園的梅花亦是本宮所鍾愛，只是眼下非梅花怒放的時節罷了——其實女子和這花啊，是一樣的。還是要在恰當的時候開放，又有恰當的人來欣賞才是。」
這話一語雙關，穎妃一時未明其意，遂疑惑道：「娘娘的意思是……」
如懿剪下一朵欲謝的鵝黃花朵，笑意深柔：「昨日本宮與皇上閒談，說起幾位公主。皇上一直病著，總想著宮裡多出些喜事。」說到這裡，她頓了一頓，眉宇輕挑，「提起幾位還沒出嫁的公主，如今可以議親的，最先便是本宮的璟嫤，明年就及笄了。璟妘璟嫿才十歲且不論，再就是穎妃妹妹的璟妧，明年……也十四歲了吧？」
提及唯一的女兒，穎妃眉心一凜，神色局促了許多，「皇后娘娘此言何意？」
「穎妃妹妹不必緊張，本宮不過是關心璟妧的好姻緣罷了。」如懿神情自若地放下剪刀，用一方淺紅的手絹擦拭手心，眉目盈盈，「宮中的蒙古嬪妃，實打實是只有妹妹生了和靜公主。妹妹心中自然也希望和靜能嫁回蒙古乃至巴林部，方算得圓滿了。」
穎妃抿唇靜默片刻，狐疑道：「不錯。但公主的婚事臣妾做不得主，皇后娘娘也做不得主，全看皇上的意思。」
如懿迤然而坐，眉間有端肅之氣緩緩凝聚，是母儀天下的底蘊浮起，「妹妹所言極是。然妹妹也知道，去年和榮公主才嫁去了蒙古劄薩克部，皇上要施恩於蒙古，也沒有接二連三許以大清公主的情理。那就不是施恩，倒像是示弱了。」
「……皇后娘娘如有辦法，直說了便是，何須拐彎抹角？」到底做了多年寵妃，穎妃若此刻還聽不明白如懿的話，便是蠢笨了。「臣妾是個直腸人，娘娘有何吩咐，也一併說了吧。」
「妹妹爽快。」如懿挑眉道，「本宮也不喜歡浪費時間。本宮翻看過巴林部適齡男子名帖，已故巴林右旗紮薩克多羅郡王璘沁之侄、和碩和婉公主額駙德勒克堂弟莫爾克，因額駙德勒克體弱未襲王爵，莫爾克便襲了巴林右旗郡王之位，今年十六，與璟妧年紀相仿。」
「……恐怕落在皇上眼中，是與和溫公主更為匹配。」穎妃忍不住冷笑，「如果臣妾真為著巴林部，便該樂得見此。對巴林部而言，娶一個固倫公主和一個和碩公主，高下立判。」
如懿臻首輕搖，「穎妃妹妹此言差矣。妹妹出身巴林部，皇上將璟妧嫁回巴林部，那是累世姻盟。再者，巴林部終究不是昔年的準噶爾，值得大清許嫁固倫公主。本宮記得有幾位閒散宗室家中也有待嫁女子，雖只是些格格、縣主之流……」
「皇后娘娘！您何苦為難臣妾？」穎妃的臉色越發掛不住了，她思忖片刻，試探著問道：「這幾日前朝傳言要派一位阿哥去雲南勞軍，娘娘莫非是想讓臣妾的阿瑪幫忙，舉薦承郡王？」
如懿頷首，聲如古井無波：「前朝已定下富察·明瑞率師征緬。本宮知道妹妹的父兄也在此次征緬軍中效力，舉薦哪位阿哥去勞軍，巴林部也是能說句話的。」她停一停，鳳眸微微眯起一個危險的弧度，「所以，我希望穎妃妹妹給巴林部的父兄傳個消息，舉薦——榮郡王勞軍。」
穎妃耐著性子聽到後來，愕然道：「娘娘說舉薦榮郡王？……娘娘不是說錯了吧，前朝都議論皇上是有意歷練幾位阿哥，娘娘為何不舉薦承郡王，反而……」
「本宮自有本宮的考量。」如懿肅然道，眼中澄明，「作為交換，本宮會保證璟妧成為巴林右旗郡王福晉。」
院中靜默良久，似乎連風吹拂花葉的聲響都聽不到。穎妃凝視著如懿，仿佛要極力從她的臉上找到一絲破綻，但終究是一無所獲。
穎妃微不可見地快速點了一下頭，忽又苦笑問道：「若換成旁人，大約要打著感情牌來讓臣妾幫忙，或許還能趁機拉攏臣妾。皇后娘娘這樣說，就不怕寒了臣妾的心，以後與臣妾為敵？」
如懿笑容淺淺，斂聲道：「旁的也就罷了，交易就是交易，無論加上多少感情籌碼，也都是利益交換。與其故作姿態，倒不如明碼標價各取所需。在這後宮裡，一樁你情我願的交易恐怕都比人心來得乾淨純粹。」
目送著穎妃翩然離去，默默充當旁觀者的意歡忽然輕聲問：「皇后娘娘讓臣妾在此知曉了您與穎妃的交易，又是為何呢？臣妾只有一個女兒璟娢，早已出嫁了。」
如懿低低一歎，道：「因為此事，我不希望瞞著你。」她望向天邊翻騰的如錦朝霞，懷起無限蕭索：「我與海蘭的情意是從潛邸就開始的，確實無人能及。而這些年來，我與海蘭待你也並未分了彼此。為人額娘，我會為了我的孩子做很多很多事——唯獨這一點，我不希望瞞著你。」
意歡默默，澀然道：「臣妾知道了又能如何？……臣妾比不得穎妃，身後有蒙古各部，這些年早已寵愛稀薄。為著太后之事，近日來皇上連帶著也將臣妾冷落了。臣妾一無所求，不過盼著……」
「妹妹盼著永璘長大成人，平安一生，可對？」如懿打斷她的話，「咱們之間的姐妹情分，原不該摻和了這些事。我讓你知道這些，為的是姐妹情分，而非讓你做什麼。妹妹也知道，皇上臥病，久不能痊癒，我心中又有別的牽掛，海蘭亦然。我只希望妹妹好好行使協理六宮之權，彈壓諸如慶嬪之流。後宮安寧，我也算能放心了。」
意歡釋然般一笑，道：「這是臣妾分內之事，皇后娘娘放心。」
「辛苦你了，意歡。」如懿拍拍她的手背，「說起太后，我都疏忽了，似乎許久沒聽說慈甯宮的消息，尋常想讓容珮去問問，太后也不願意見人。卻不知太后病體如何了？太醫院可還盡心？」
意歡歎息道：「唉，不過是老樣子。前次臣妾與慶嬪去看了一回，太后整日裡昏昏沉沉的，聽福珈姑姑說太后已是七十六歲高齡，可能有中風之兆。太醫院的人都看著皇上的臉色，盡心也是有限的。臣妾不懂這個，但慶嬪說看樣子，也撐不過半年了。」
「這才多長時間，怎的就到了這番田地？」如懿詫異道，「卻是我疏忽了，該親自去看看的。」
意歡苦澀一笑，「方才皇后娘娘不是說，之前讓容珮去慈甯宮卻沒見到太后麼？只怕太后也未必願意見娘娘……」
如懿的唇角勾起一個意味深長的弧度，「想見，也總有法子見到的。」
秋末冬初，時欺深寒，陰雲冥冥。落在偌大的紫禁城內廷外西路隆宗門西側，昔日莊重繁華的慈甯宮，終於也像這淒迷的秋色一般，走到了一場荒涼寂寞的收梢。昔年的景仁宮或許就是如此吧，帳帷流蘇溢彩，闌幹金粉紅漆，活在富貴影裡，數得清的富貴，望不盡的深宮離離，是斷了的指望，死了的念想，枯萎盡了的時光，連最顧影自憐的淒清月光，都不稀罕透入半分。
推開沉重的雕花紅漆大門，福珈正端著紅木託盤從暖閣裡出來。看見她進來，少不得些許驚訝，笑盈盈上前請安：「皇后娘娘萬福。娘娘怎麼這早晚過來了？」
如懿微笑著免了禮，一看那幾乎未動過的湯藥和蜜餞，未免染上了擔憂之色：「皇額娘今日沒好好喝藥，可是心裡不舒坦？」
福珈垂著臉站著，歎道：「豈止是今日？太后心中一直憋悶著，也沒有心思好好養病。這幾日更是連膳食也不肯好好用了，略動了幾筷子便撂下。」
如懿的輕歎幽深而低回，如簾外西風，默然穿過衰氣漸濃的宮闕重重，「太后這樣不愛惜身子，病怎麼能好呢？本宮進去勸勸吧。」
福珈遲疑片刻，「皇后娘娘，奴婢先進去……」
「姑姑放心。這個時候，只有本宮能讓太后娘娘安心養病——比任何藥石都來得有效。」
如懿留了啞然的福珈和移箏在外面，獨個兒進了暖閣。這樣陰霾的日子裡，殿中也並沒有點過多的燭火，火頭搖搖欲墜，好像隨時都會滅去。太后靠著幾個軟枕歪在暖炕上，身上覆著一床萬壽如意被，如懿依稀記著那還是昔年重陽節慶，海蘭領著繡房的宮女繡制的，一晃也二十多年過去了，如今看來仍是華貴無雙，也就只有仔細看去，方能發覺那上頭的紫瑛珠和碧璽珠已經缺了不少，被子整潔依舊，卻難掩陳舊的色澤和衰敗的氣息。
她跪下去行了一禮，輕聲喚道：「皇額娘。」
太后平靜地睜眸，伸手撫著被子上不再豔麗的鳳凰尾羽，聲音如同夜梟一般嘶啞低沉，「叫了哀家二十年皇額娘，也算委屈了你。如今哀家行將就木，皇后還記得來看望看望，可見哀家這些年也沒有白白扶持你。」
如懿低緩了聲音，笑容宛若來自萬丈深淵渺茫叵測，「臣妾受皇額娘多年教誨，不親自來看總是不放心。」
「這些場面話哀家聽得夠多了，且別說了。」太后臉上一絲笑紋也沒有，凝眸道：「皇后來此，多半是為著前朝要派個阿哥去勞軍的事吧？一份軍功白白送上門來，皇后是想把這個便宜留給承郡王吧？」
如懿徐徐撫著手上鏤金嵌紅珊瑚護甲，端然生華，「皇額娘明鑒，兒臣也不喜歡拐彎抹角。近來朝堂上新出了幾個原本中立的蒙軍旗朝臣舉薦榮郡王，兒臣措手不及，有心請人舉薦永瓏，卻怕落在皇上眼裡不像話。思來想去，也就只有請皇額娘幫忙了。」
「那些朝中的老臣看在先帝的顏面上，為哀家說句話倒是不難。」太后悠然伸手，用護甲挑了挑燭臺上垂下的猩紅燭淚，挑眉道：「只是，哀家幫了你，對哀家又有何好處？永瓏或者永琪，對哀家而言並沒有什麼區別。」
如懿卻是搖搖頭，淡淡笑道：「皇額娘不傻，何苦又拿這樣的話來搪塞兒臣？皇額娘落到今天的處境，便該明白，如今除了兒臣與永瓏，無人可改變皇額娘乃至鈕祜祿氏的現狀。皇上重視嫡子，皇額娘身為太后，自然也是如此。」她停一停，話語裡有些嘲弄的滋味，「再者，不過是怒火攻心，為何太醫越醫治反而越病體沉重，皇額娘就沒有懷疑過？」
心頭的驚動乍然崛起，太后的臉色頓時變得難看，良久方沉吟道：「哀家會給外頭的老臣傳消息，讓他們舉薦承郡王。」
如懿端肅下拜，「此事全賴皇額娘襄助，兒臣感激不盡。」
太后見如懿扶了侍女的手出門去了，才緩緩露出一分詭異的笑容。福珈進來添了燈火，輕聲道：「皇上本就忌諱太后，您若是舉薦承郡王，只怕又成了昔年和敬公主故事，聰明反被聰明誤。」
「皇上忌諱哀家不假，但前朝老臣只是舉薦嫡子去為國效力，哀家又不是公然涉足黨爭。」太后凝眉一笑，沉吟道：「皇后自負，以為哀家曾幫過她，就會一直受制於她。皇上是重視嫡子，可哀家只要權勢——永琪非嫡子，他若能成為儲君，名分上差了些，便如昔年的皇上，對哀家有益無害。可若哀家直接舉薦永琪，皇上多半會疑心，倒不如先舉薦永瓏。皇上疑心最重，不但會派永琪去勞軍，更會為此懷疑皇后是咱們的人，往後，皇后過得要辛苦了。」
福珈愕然，眉間的沉思若凝佇于碧瓦金頂之上的薄薄雲翳，「太后是真得要支持榮郡王？為何……」
「方才皇后暗指皇上授意太醫給哀家下藥，以至於哀家病體沉重。」太后的神色在熒熒燭火下顯得曖昧而渾濁，「可是那太醫院院正江與彬的妻子，原是皇后的貼身宮女。皇上病著，若真有人給哀家下藥，你覺得會是皇上，還是皇后？」
「日前順常在無端被貶，誠貴人降位，莫非也是皇后娘娘所為？」福珈不解，「太后的意思是……」
太后蹙眉良久，一支青玉鳳釵垂下的玉流蘇停在她耳畔紋絲不動，「皇后想利用哀家，那哀家就反其道而行之。或許從一開始就是如此，她一步步走到皇后之位，所圖甚大，哀家一定要讓她付出代價。」她吩咐福珈，「去叮囑朝中幾位老臣，務必直言極諫，舉薦承郡王永瓏去雲南勞軍。快去！快去！」
第四十七章 儲位落定
勞軍人選一事遲遲沒有定論，就這麼拖延到了十月中旬。自穎妃在軍中的父兄公開舉薦永琪後，永琪以為巴林部是出於海蘭與穎妃都是蒙軍旗的緣故，許多永琪的門人便也開始上奏舉薦永琪去勞軍。永瓏的門人雖在一開始也舉薦過自己的主子，卻似乎不是永琪的對手，漸漸沒了動靜。
十月上旬時，朝堂上似乎已經默認了永琪會得到勞軍的差事，反倒不再吵鬧不休。對此，永瓏一概不理，尋常向皇帝回話也開始以永琪為首，自己不過是略作補充。但當皇帝只能聽見支援永琪的聲音時，這件事也就變了味道。
這一夜如懿慣常去養心殿東暖閣伺候皇帝用膳，一進去就看見皇帝靠在炕桌旁，神色陰陰欲雨。如懿有所猜測，便打發了宮人們都下去，在旁折了雪白水仙供在清水中，方問道：「皇上為何不高興？」
皇帝將手中茶盞重重一放，面色不虞：「朕一直尊養太后，孝敬有加。卻不想姑息了太后這般權勢，在後宮她事事干預也罷，便是前朝也不肯放開手。」
如懿臉上依舊凝著練達笑色，「後宮不許干政，太后怎會不懂。如今太后病著，怎麼還有心思插手前朝的事？」
皇帝的臉色愈發陰沉，摩挲著手邊瑩潤如玉的茶盞：「雲南勞軍之事。今日有幾個前朝老臣們突然上奏舉薦永瓏，你說，太后這是什麼意思？」
如懿笑容一僵，疑惑道：「前次遇見永瑾，臣妾明明聽說前朝已定了永琪去勞軍。」她沉吟片刻，越發不解，「皇上是知道的，永瓏年輕氣盛，雖奉命與永瑾、永琪一起監國，處處卻都以兄長為首。老臣們偏等著前朝都有了決議才舉薦永瓏，是何肺腑？」
皇帝不覺凜然，寒聲道：「能為個什麼？多半是知道朕因為容妃的事對她有戒心，這才利用朕的疑心，舉薦永瓏，想讓朕懷疑永瓏，從而派永琪去勞軍罷了。」
「皇上是說，太后想舉薦的人是永琪？」如懿烏黑的眸子裡有幽幽的柔光閃爍，「可是前朝支援永琪的人最多，太后何必多此一舉呢？」
皇帝瞥她一眼，挑眉道：「你這就是婦人之見了。太后掌管後宮多年，她想舉薦永琪並非只圖一份軍功，更是希望借此支持永琪成為太子。」他連連咳嗽幾聲，忿然道：「太后是看著朕身子不好，未雨綢繆，既給了永琪軍功，也是賣未來儲君乃至新帝一個情面。當真是好計策！」
如懿愕然，良久方道：「皇上既知道了，也就無妨了，皇上消消氣，快喝茶潤潤吧。」她倒了杯熱茶在空空如也的玉碗中，遞給皇帝，歎道：「皇上病著，想來日前誠貴人和順常在的降位，太后也把臣妾記恨在心了，竟然連永瓏都算計了進去。先前，不怕皇上怪罪，臣妾還覺得永瓏不去雲南奔波一回也好，他的福晉剛又有了身孕，也免得為他懸心。可若是如皇上所言……」
皇帝的眼波裡一片陰霾，仿佛是夜色的深沉，「無妨！太后想讓永琪去，朕索性成全了她！朝臣們都猜測誰去了雲南勞軍，誰就會成為儲君，朕偏偏不如他們的意！」他向外間喊李玉進來，沉著臉道：「去傳旨：著榮郡王勞軍雲南，三日後與明瑞一同啟程。再傳朕口諭，承郡王監國有功，著晉承親王！」
李玉雖然不清楚狀況，但看見皇帝的面色，連忙一疊聲地應了，踉踉蹌蹌地退出去傳旨。
如懿撫著皇帝的脊背給他順氣，柔聲道：「皇上升了永瓏為親王，臣妾為他高興。但監國之功並非永瓏一人所有，永瑾已是親王封無可封也罷，永琪……太后雖然有心扶持，可永琪一向未有什麼不妥之舉，皇上且不必動怒。」
皇帝就是這樣，越如此說，越能勾起他骨子裡的疑心重重，「即便永琪與太后沒有來往，這些日子前朝多少臣子舉薦了他？需知先帝最恨兩樣，一是貪，二就是黨！朕登基以來極重嫡子，先前的端慧太子是，如今的永瓏也是，朝野上下誰人不知？永琪他敢以非嫡非長之身，結党覬覦儲君之位，便是與朕相忤！」
如懿連忙拜倒，殷殷懇切：「皇上明鑒。臣妾知曉後宮不得干政，但臣妾待永琪一向視如己出，朝政的事臣妾不懂，但若永琪為著與永瓏相爭而被皇上介懷，臣妾也有訓教不嚴之過，請皇上降罪。」
小小的暖閣裡橫亙著死一般的沉默，仿佛是一根針落在地上都清晰可辨。皇帝這樣說永琪，可見是氣得狠了。要知道這些年憑藉海蘭與如懿的關係，永琪幾乎從未受庶出身份所累，皇上更從未因此而輕視了他。或許連永琪自己都不知道吧，真正庶出的阿哥在皇帝心中會是這般不堪。
然而永琪終究是幸運的。畢竟他還沒有像永璜一樣無緣無故被出繼，也沒有像永珹一樣剛剛顯露奪嫡之心就被拋棄。他失去的，也不過是皇帝的聖心罷了。
良久，皇帝終於長長地歎息一聲，鬱然道：「孩子們不爭氣，是朕教導無方，怎能怪在皇后身上？你起來吧，也是做了皇瑪嬤的人了，別動不動就跪。」
如懿就著皇帝的手起身，小心翼翼道：「皇上先是皇上，然後才能是阿哥們的阿瑪，怎可能事事都顧到了？說到底，永琪也還年輕，容易被人利用。以後讓永瑾多提點著他，也就是了。」
「也罷。當阿哥的，哪一個不是盯著儲君之位。朕的兒子裡覬覦儲位的也不止永琪一個，若是人人都像永瑾一樣，又有誰來繼承朕的江山社稷？」皇帝的聲音沉鬱頓挫，仿佛潛藏了無限哀涼，「罷了，永琪不在京中也好，免得他難以自處。這些日子朕也想過了，朕的身子一直不見好轉，有些事早些決定下來也好。」
如懿暗暗一驚，一雙美目卻沉著得辨不出顏色：「皇上正是年富力強的時候，切不可自傷過度。」
「眼下不說這個了。」皇帝凝神道，「明年璟嫤就要及笄了。日前你說要給璟嫤選一個好額駙，如今可有了人選？太后身子一直不好，有她的喜事沖一沖也好。否則一時出了什麼變故，還要委屈她等上三年，蹉跎年華。」
如懿輕笑道：「正是想與皇上說呢。臣妾想著緬甸的戰事一直未曾平定，如今皇上派了永琪去勞軍，想來很快也會有好消息傳來。臣妾想著，征緬軍中說不定就有一些滿軍旗的青年才俊，璟嫤若得如此，也是美事一樁。」
皇帝徐徐頷首，道：「這也是好的，征緬實打實的軍功，出來的都是青年精英，只是戰事終結未必有定數。也罷，左右璟嫤還小，璟瑟當年也是十七歲才談婚論嫁，不必急於一時。」
「可不是麼，前幾日臣妾還與穎妃妹妹說起這事兒。穎妃妹妹也在擔心璟妧的婚事，畢竟璟妧只比璟嫤小一歲呢。」如懿淡淡含笑，狀似無意，「咱們姐妹都說希望女兒嫁在京中，穎妃妹妹卻是個歡脫性子，盼著女兒去見識見識遼闊的蒙古草原，自由自在，不必拘束著。」
說到這裡，皇帝的笑容便淡了，半晌才輕笑道：「璟嫤還未定下，璟妧更不急了。前些日子你不是選了博爾濟吉特氏給永瑄做嫡福晉？明年三月，這事兒也該辦了。」
從養心殿回去已經是月掛中天了。翊坤宮的暖閣裡早已暖好了地龍，容珮一邊提醒菱枝仔細看著炭火，一邊往香爐中添入少許梅花粉來調和氣息。如懿解下紫狐毛的小披風丟給芸枝，兀自坐在炕桌旁出神。
移箏使了個眼色讓眾人下去，將容珮一早預備的旋覆花湯端了上來，勸道：「這湯是一直溫著的，娘娘嘗一嘗可還喜歡。小廚房新換了做湯的廚娘，都怕不合娘娘的口味。」
如懿用小銀匙嘗了一口，淡淡皺眉：「總是不一樣的了。不過是一口喝的，倒也無妨。」她看著移箏欲言又止，便道：「移箏，你是我陪嫁的丫鬟，這些年你一直是我最信任的人。你有什麼話，直接說便是。」
移箏躊躇片刻，方道：「奴婢確實不解。娘娘明明知道太后不會幫您，為何還任由榮郡王去勞軍？雖說皇上猜出了太后的用意，但終究是榮郡王得了差事，娘娘就不怕……」
「怕什麼，難道皇上的旨意還不能讓你看明白？」如懿放下琺瑯彩的小碗，笑意微微，「也是，恐怕等太后得了消息，也會百般費解。太后一心想等著看我聰明反被聰明誤，卻不知我去找她時，前朝對於勞軍人選已初定了永琪，她突兀地命人舉薦永瓏，只會引起皇上的懷疑。其實她舉薦誰都不重要，因為皇上在意的不是人選，而是在被皇上防備之後，太后還與前朝糾纏不休。你知道在皇上眼中，這算是什麼？」
移箏微微一愣，「這……」
如懿靜靜冷笑，眉目凜然，「皇上會覺得，太后已經覺得他不受控制——或者說不能繼續尊崇自己。而舉薦永瓏一事，更加讓皇上懷疑太后的用心。干政與爭儲，無論哪一樣都能讓皇上動了殺心。」
「娘娘是說，皇上想……」移箏大駭，「太后雖不是皇上生母，然畢竟是史書工筆上的親母子，若是如此，只怕……」
「正因為不是生母，皇上沒有什麼不敢做、不能做。」如懿淡然處之，「皇上心中唯一承認的額娘在熱河行宮。紫禁城中的這一位，充其量不過是扶持皇上登基的功臣罷了——個中差別，你應當明白。況且太后為何一直臥病在床？皇上要做這事也非臨時起意，不過缺個藉口罷了。」
「那咱們應該做些什麼？」移箏遲疑道，「容妃娘娘派阿吉來問過一次，娘娘預備何時發作。」
「總要等太后之事了斷，正大光明匾後有了結果方可。」如懿摸索著琺瑯碗上柔和細膩的花紋，寧和道：「放心，不會太久了。」
乾隆三十二年十月，皇帝下旨著榮郡王永琪往雲南勞軍，並以監國之功，晉承郡王永瓏為承親王。
十一月，太后病體沉重，皇帝雖亦在病中，然痛心太后病症，著太醫院院正江與彬悉心診治。是月，慈甯宮宮人福珈失足摔倒以致半身不遂，皇帝遣送至熱河行宮榮養天年，並派遣御前宮女四人至慈甯宮侍奉。皇帝口諭：太后臥病靜養，閒雜人等無聖旨不得入內攪擾。
臘月，皇帝終於等到了久違的好消息，清軍渡大疊江攻錫箔，波龍等處土司頭人內附。皇帝歡喜之余，著永琪留雲南參詳軍事，並定於來年二月用兵緬甸。
冬去春來，不出如懿所料，皇帝的得勝輕敵終究致敗，乾隆三十三年的二月龍抬頭，就這樣在明瑞的一場敗仗後姍姍而來。皇帝的理智終於戰勝了憤怒，他將兵敗引為己過，下旨令明瑞班師。不料明瑞還未曾收到這道旨意，便被緬軍五萬兵力重重包圍，力戰重傷後自縊身亡。
皇帝聞之大驚，痛心之餘，只得再令傅恒赴雲南，經略征緬事宜。
前朝戰事的失利，也牽動著後宮每一個人的心。乾隆三十三年五月，在一場初夏的驟雨之夜，宮中兀然響起了二十七聲鐘響，驚破了所有人的夢魘。太后鈕祜祿氏痰忽上湧，於這一晚崩于慈甯宮正殿，享年七十有七。
太后的溘然長逝，皇帝自然是悲傷逾常，令舉國致哀，自己強撐著病體主持了太后第一日的喪儀，並親自將追尊諡號定為「孝聖慈宣康惠敦和誠徽仁穆敬天光聖憲皇后」，葬太后于泰東陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，喪禮只得交由皇后及和親王弘晝、熙親王永瑾、承親王永瓏主持。
榮郡王永琪因戰事之故，於喪禮半月後方才回京。六月，在祭拜了太后靈位之後，永琪孝衣未退，又啟程赴雲南督軍，並奉旨參贊事務。
太后，終於是消失了，從華貴隆重的慈甯宮中消失了，只留一室孤清。那一日喪儀之後皇帝昏迷過數日，侍疾的如懿聽到了他的夢魘，夢裡反反復複，都是皇帝與太后的往昔，選福晉時的，或者更早的。孤清長又長，在紫禁城中悠悠蕩蕩。
在這孤清裡，皇帝也是倦了。其實他也已是年近六十的老人，愴然獨坐，頹頹無語，只在渾濁的眼中漾滿疲憊與傷感。在永琪離京那一日，他喚來了李玉準備筆墨，右腕微微使力，一頓一轉，筆鋒強健有力，于黃箋之上鄭重寫下「傳位於皇十子永瓏」。滿漢雙文，他的手勢沉重卻無遲疑，將手中黃箋細細迭好，存於錦匣之中，以蠟密封。至夜，在李玉的攙扶下親自放於正大光明匾額之後。
自此，皇帝漸漸將朝政交付於永瓏。一直到乾隆三十四年十一月緬甸乞降，緬酋猛駁稱臣納貢，永琪隨軍回京。而此時大局已定，永瓏所欠，不過是一個名義上的太子之名罷了。
永琪受挫之餘，以足疾為由，請旨賦閑在府休養。
皇帝允。
等到如懿與海蘭再次踏入養心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。進了養心殿，轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，而是在殿后的「留香舍」——那是一個小小閣子，一色的冰裂紋欞格窗，房內一切所用，皆是雪蓮紋飾，其內用椒和泥塗牆，多用沉香木器具，遍地香花爭豔，爐煙嫋嫋，被風輪吹向室內的每一個角落。夏日納涼，倒也是個不錯的所在。
自從太后逝去，皇帝已許久不見嬪妃，反而因為沒了拘束，在後殿建起這樣一座小小的別舍，舍如其名，自是與容妃寒香見尋歡作樂之處。或是弄了皮影來看戲，或是容妃翩然起舞，一個月中，皇帝有大半個月都是與容妃待在此處。
如今便是皇帝說了算，沒了太后，如懿自然也不會拿出祖宗規矩來直言進諫。左右時間一長，朝臣們也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正國家照樣都能運轉。
國喪雖說是三年，實際上只需守滿二十七個月即可。如懿進來來此，也無非是還有一個多月就出孝了，璟嫤與璟妧的婚事需要請准日期。這樣的事，總是要皇帝的諭旨才能作數。
璟嫤的夫君是瓜爾佳氏的一個年輕武將，曾隨軍出征緬甸，累功被封為「和隆阿巴圖魯」，為滿軍正黃旗人，名叫額勒登保，字珠軒。如懿讓永瑾打聽過，家世不算顯赫，貴在人品穩重踏實，相貌也過得去，適合璟嫤的溫吞性情。
璟妧的夫君依舊先前說定的是巴林右旗郡王莫爾克。此事是因為巴林部在征緬戰事中出力不少，故而由永瑾進諫促成。
彼時皇帝正側臥在躺椅上，臉色蠟黃，看著容妃好奇地玩兒那皮影戲。房中甜膩膩的龍涎香中別有一縷清香溢出，那是一種難得的湯飲，幾近失傳，唯宮中仍有秘藏，名叫桑落青梅飲。每至桑落時，取存著的青梅和泉水釀制而成，香醑清甜，又有微酸，別調氛氳，真是清香四溢，聞之心悅。
皇帝余光看見她二人進來，等著行禮畢，便問：「怎麼這個時候過來？」說話間，氣力虛浮，幾乎不可聞知。
容妃只是繼續把玩著手中的小物件，並不理會她們。如懿恍若未見，將來意一一說了。皇帝沉吟片刻，淡淡道：「這幾年木蘭秋獮都是免了，不如就定在八月吧。也不必分別選了日子，竟是同一日出嫁，則是一段佳話。」
如懿笑如春風：「皇上說的是，便是如此吧。等兩位公主出嫁，臣妾也算了了一樁心事，才能分心顧及其他。」
皇帝倦然頷首，已是送客的意思了。轉身的刹那，如懿的目光與容妃短暫交匯，一切盡在不言中。
出去時陽光正盛。海蘭望著宮牆飛簷耀眼奪目，沉聲問：「姐姐已經下定決心了麼？」
如懿徐徐點頭，扶一扶鬢角的一朵粉色牡丹，聲如來自遠方天際般浩渺：「璟嫤出嫁是在八月。看過了這一秋的淩霄，便了斷了此事吧。」
第四十八章 得而不得
乾隆三十五年七月，太后國喪除服。八月十二，固倫和溫公主與和碩和靜公主同日下降，傳為佳話。璟嫤與璟妧在保和殿拜別了帝后和穎妃，一前一後出了這四四方方的紫禁城。區別只在於，一頂鑾駕抬去了瓜爾佳將軍府，一頂則奔赴遙遠遼闊的劄薩克草原。
那一日儘管有江與彬開的藥飲吊著精氣神，皇帝還是哈欠連天，早早就由容妃陪著回了留香舍。其餘嬪妃各自散去，只有海蘭陪著如懿立於丹陛之上，望著那一片火紅消失在黃昏的霞光裡，她發現自己的眼角甚至已經乾澀得流不出一滴眼淚。
皇家喜事，大多數都是在這樣的黃昏進行，雖然很少定在八月。從臺階上望出去，遠處飛簷上一溜兒七彩琉璃瓦耀眼奪目，在鋪天蓋地的紅綢間絢了人的眼，迷了人的心。
「姐姐，你會不會累？」海蘭的聲線薄而細韌，仿佛一條拉長的細線，「咱們終於把最後一個孩子送出了這個金玉的牢籠。可是姐姐，咱們是一生一世都出不去了。」
如懿伸出手，接住廊等吹來的一片淡粉的秋海棠花瓣，那樣小巧輕薄的花朵，好像是淚，落於掌心：「你看，今日你看得見的，看不見的，哪一個能出了大清門？你看這花兒，哪怕是敗落了，也只能敗落在宮苑重重裡。宮牆那麼高，想隨風而逝都不能。」
「姐姐，我知道的，你也會累，也會厭倦。」海蘭的語氣裡有深深的依賴，亦有懂得，「從那一日你對我說了那些話，我便明白你才是最累的。你厭倦許多人，許多事，但若是不爭不鬥，也就活不成了。」
如懿溫然頷首，一任秋日黃昏的餘暉匝匝覆上身來：「是。時光慢且長，綿亙而讓人絕望。」她閉上眼晴，以此來拒絕眼前的虛空，「所以，海蘭，我不想再拖延下去了。」
海蘭懂得地點點頭，低聲道：「姐姐，容妃早已經準備好了。若非姐姐執意等著璟嫤的婚事，只怕都等不到如今。」
有冰冷的感覺蜿蜒心上，如懿霍然睜開眼：「我總是自私的。來之前我看見翊坤宮的淩霄花開了，可是今年地氣冷，花期或許會很短。我一直在想，要用怎樣的結局來紀念這一場即將到來的花落。」
海蘭揚起唇角優美的弧度，嗤笑道：「紀念？那可就要選個節慶。重陽要下個月，最近的好日子也只有中秋，可那一日是璟嫤回門的日子，沒的讓孩子以後想起來忌諱。」
如懿搖搖頭，伸手仔細拂去鳳凰朝服上沾上的細碎花粉，「我思來想去，只覺得不值。與其轟轟烈烈，還不如讓這結局悄無聲息。我不希望以後每年的中秋或者重陽，都想起令人不快之事。」
「姐姐的意思是……」海蘭問道。
「璟嫤回門後就動手，哪一日發作起來，端看老天爺的旨意。」
三日後正值中秋佳節，額駙額勒登保親送璟嫤至翊坤宮外。璟嫤說起婚後的情狀，額駙雖是武將，可也穩重樸實；婆母極為和善，只是礙於君臣之別，略顯生分。如懿聽罷，含笑說一句：「兒孫自有兒孫福。」便也罷了。
當晚，留香舍內笙歌如醉，通宵達旦。如懿看了一夜的淩霄怒放，在黎明到來前，灑了火油將其付之一炬。
八月十六，皇帝臥病不起。
皇帝龍體不安，李玉不敢怠慢，前腳請來江與彬，後腳進保就去了翊坤宮傳信。
養心殿不比乾清宮恢弘軒敞，與妃嬪的宮殿一樣，頭頂一小方碧澄的藍天，被四圍宮牆隔出。天上的白雲大片大片被朗風吹著，消散得無影無蹤。日影在暗紅色的簷下轉移，庭院內寂靜無聲。
轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，李玉說是因為龍體不宜挪動，還在殿后的留香舍裡。如懿進去時皇帝正平臥在榻上，睡得酣熟。房中藥物的氣味苦澀而濃重，中有一縷甜膩的脂粉香氛溢出，不用猜，如懿都能想像到昨夜這裡是如何迷亂荒唐。
容妃自在一旁守著，髮髻散亂，面前是一碗熱氣騰騰的湯藥。如懿低眉看著她，卻問李玉：「江太醫來瞧過了？可說了皇上為何突然病倒？」
李玉是個人精，小心翼翼地看了容妃一眼，頗躊躇道： 「是。江太醫說……皇上身子骨一直虛著，昨夜又……江太醫開了藥，說等皇上醒了就喝下。」
如懿道：「可有大關礙？」
李玉答非所問：「江太醫正在偏殿開往後診治的方子，已著人去請太醫院德高望重的幾位太醫一同商榷。」
這意思如懿不知，皇帝的病想來是兇險了。她沉默了半晌，方道：「容妃，你傷及龍體，可還有何話說？」
容妃不答，只愣愣地出神。
如懿順著她的視線望去，恰見桌子上放了紫銅飛鸞燭臺，雪融紗燈罩上面畫著筆挺一枝蘸水桃花，光暈朦朧，泛著流水漾春的暖意。
這留香舍的一磚一瓦一桌一椅，都是仿照寒部的習俗，遍飾雪蓮花樣。可唯獨，寒部沒有桃花，更不會有春水東流的柔暖。那裡，只有綿延不盡的雪山，雪山腳下是冷翠的原野和艱苦求生的寒部子民。
如懿來不及喟歎，那是寒香見一人的傷心，與她並不相干。她需要做的，只是冷厲地命令李玉：「即日起，容妃禁足寶月樓，不得踏出宮門一步。」
容妃離去前的匆匆一眼，執著而堅定，分明是在對她說，記住你的承諾。
容妃離開了，皇帝身邊便只有如懿守著。中途皇帝醒來過一次，問起容妃，如懿只說讓她回去歇歇，皇帝得知後點點頭說也好，喝了藥便又睡下。
此後又是數日未醒。
陸陸續續地，得知皇帝病倒的妃嬪們都一一過來看望。他已不是頭一回重病，後宮依舊默認了如懿與海蘭榻前侍疾，意歡協理後宮，倒也算按部就班。
可出人意料的是，這一次皇帝遲遲未見好轉，甚至，在日復一日的昏睡中，漸漸衰弱下去。至九月中旬，皇帝已經不能進食，只能靠強灌參湯吊命。
就連皇帝自己，怕都不曾想到如今。亦或者他對於容妃的執念，已然超過了愛惜自己的身體。人到晚年，皇帝的脾性越發固執，這也是六宮皆曉的事，並不稀奇。
皇帝的迴光返照，是在一個傍晚。
吩咐完三寶去請來永瑾和永瓏等在京的成年皇子及近支親王，安排了一些皇帝急用的物件兒，已是月上柳梢。如懿推開殿門出去，臺階下已經跪了一大片著朝服的眼含熱淚的嬪妃。夜風沉緩地吹拂，空氣中綿密的花香軟軟地纏上身來，如懿定睛看去，人群中沒有容妃。
她，自然是不願來的。
海蘭和意歡是一左一右的起首，往後按照位份依次跪著，尚未出閣的兩位公主跟隨在自己母妃身旁。如懿一揚臉，問道：「李玉，這是誰讓在這裡跪著？」
李玉上前一步，弓著腰道：「回皇后娘娘，起先是穎妃娘娘和婉妃娘娘在這裡，後來各宮主子得了消息，便都來了。兩位貴妃勸不住，只好跟著跪下。」
如懿點點頭，一一掃視眾人，沉聲道：「你們在此是對皇上的一份心，本宮不攔著你們。但皇上還沒殯天呢，你們跪著，只可祈求神佛保佑皇上龍體康泰，若叫皇上聞了一絲哭聲，本宮絕不輕饒！」
眾人哪裡敢不應。意歡搭著荷惜的手起來，單薄的身子在風中越發顯得搖搖欲墜。她走到如懿面前，微微欠身，輕聲而急切道：「聽太醫說皇上已然迴光返照了，可是真的？」
意歡對皇帝，終究是有一份真情在。如懿無意隱瞞，歎息著頷首道：「那些話是說給自己聽的，哄人罷了。江與彬說，多半就是今夜明晨間的事了。」
意歡聞之，眼角一滴清淚倏然落下。她想起如懿方才的話，忙悄悄用手帕拭了，咬咬牙道：「娘娘放心，臣妾知道輕重。裡頭的事，臣妾不能幫襯，只能竭力不讓娘娘有後顧之憂。待幾位阿哥和親王到了，望娘娘——好自珍重。」
言罷，便轉身回去自己的位置，依舊跪下。如懿看了看她，又與海蘭相視一顧，扭身進去。
皇帝不能起身，執拗得不肯合眼歇歇。他聽見腳步聲，啞著嗓子問：「皇后，是你來了麼？」
如懿示意移箏守在門口，自去皇帝床邊的小杌子坐下，柔聲說：「是臣妾。皇上睡了許久，要喝口茶潤潤麼？」
皇帝艱難地搖搖頭，毫不介意唇齒的乾澀——亦或是已察覺不出。他微眯了眼，輕聲道：「皇后……如懿，不，是青櫻，朕想和你說說話。」
一句話換了三個稱呼，可沒有一個讓人覺得熟悉。如懿眉眼彎彎，笑意和煦如暖陽：「皇上您說，臣妾聽著呢。」
皇帝緩了兩口氣，問道：「外頭好像來了很多人，是朕的妃嬪們麼？」
如懿頷首，道：「後宮姐妹們跪在殿外，誠心為皇上祝禱，希望皇上早日痊癒，這是姐妹們的一片癡心。」
皇帝輕嗤一聲，帶了幾分嘲諷之意，「祝禱……她們是來哭喪的。朕有那麼多嬪妃，個個貌美如花，聰明能幹，個個都順從著朕，體貼著朕。可誰知道這順從體貼下麵，是不是說不出口的醃臢心思、污穢手段。朕想一想，就覺得噁心。」
如懿忙笑道：「皇上多慮了，後宮的姐妹們縱然存了歪心思，也絕不是對著皇上的。何況皇上聖明公正，但凡有那心術不正的，也一早處置了。」
皇帝費力地轉過頭來，幽幽的目光對著她，「這麼多年了，朕處置過多少人，朕自己都不記得——潛邸的老人兒，富察氏、高氏、金氏且不說，黃氏命薄，蘇氏心高，陳氏木訥，海蘭無所求，只有你……只有你與朕一直走到最後，與朕共用著這份榮耀。」
如懿含著舒緩的笑意，伸手去掖平他的被角，「臣妾德行平平，只是有幸與皇上兩情相悅，琴瑟相諧，深覺此生無憾。」
「無憾麼？……」皇帝輕聲呢喃，「你怎能無憾呢……你本不該無憾……富察氏妄稱孝賢，卻也容不得朕心悅於你，可青櫻，你便能坐視朕愛戀香見這麼多年？」他愈加動容，本無血色的面容漲得青紫，聲聲發問：「香見入宮至今，業已十年。青櫻，你從未有過半分錯處，因此，縱然朕心存疑慮，也很快被你的話打消，不曾再問。如今，朕突然想問一問，你心中，是否全心全意地愛著朕？」
如懿手下一頓，笑意卻依舊宛若窗外月色澄明，「臣妾待皇上之心，自是與皇上待臣妾一般。」
皇帝臉色一僵。
他只覺得心口一陣一陣激烈地跳著，似乎又什麼呼之欲出，分明是無懈可擊的回答，可他偏偏覺得異樣，「青櫻，你沒有直接承認。朕已是半截入土的人了，你便是說了嫉妒怨恨，朕也不會怪罪。」
末了一句，與其說是皇帝的寬容大度，倒不如說是在如懿回答之前，他對自己的一個安慰。
如懿恬靜地笑著，兀自搖頭，「皇上多慮了。臣妾不直接承認，是因為臣妾不光是您的妻子，還是阿哥公主們的額娘。您永遠在臣妾心中是第一位，可臣妾心中不能只裝著您，還裝著孩子們啊。」
皇帝已是這光景，不過是想聽些高興的話，她又何必掃興？再者，把皇帝放在第一位也不假，那是攸關身家性命，她總是要先活下來，再言其他。
果然皇帝的神色緩和幾許，歎了口氣。那歎息極輕微，像一陣輕風貼著耳際掠過，「青櫻，終究是朕負了你。」
辜負了麼？如懿忽然揚起頭，想起久遠前的某個夜晚，她也曾跟一個男子望著一對普普通通的花燭，說著互不辜負的約定。而面前這個人，在封後那夜，也曾對她說：此生長久，不相欺，不相負。
然而這樣的誓言，似乎總要有一方辜負了才有存在的意義。若真正從未相負，又何須賭咒發誓？
因而，如懿溫柔凝睇，漾起淺淺宛若漣漪的笑意，「皇上，臣妾並不覺得辜負。」
因為她自己也並未付出過什麼。
「青櫻……」皇帝低低輕喚，抖心抖肺地接連咳嗽幾聲，溢出點點血沫，更映襯著面色蒼黃憔悴，似一片殘葉，孤零零懸在冷寂枝頭。
那樣不久于人世的留戀，無比清晰地在眼前浮起，這是如懿上輩子未曾見過的。她在想，那個人死之前是不是也這般難舍？亦或者，還有後悔、怨恨，恨自己的欺騙與狠心，恨回天無力。可她終究是不知道的，看不到，想不到，縱然無上權力在手，終歸茫茫不可知。
如是想著，如懿心頭反而升起一絲不平：憑什麼！憑什麼她等不及看那人最後一眼，眼前人卻有自己送終？
於是，一掀手，帳幔輕垂逶迤於地，靜靜隔開殿外月色淒迷。如懿伸手拭去他唇角的血痕，順勢用錦帕掩住他的口，其聲清幽莫測，「皇上，您累了，別再枉費了精神。再說下去，臣妾——就想不出來什麼話，來彼此安慰了。」
皇帝一時愣住，良久才浮出一個黯淡灰敗的笑容，愴然哀切，他直直盯住如懿的雙眼，猶如利刃鋒芒，幽幽道：「青櫻，你終究還是怨的。朕一直以為你是這後宮中唯一對朕毫無隱瞞與欺騙的人，如今，可知朕是錯了。」
如懿無聲無息的溫柔一笑，恭謹道：「讓皇上誤會臣妾多年，臣妾有罪。其實皇上從不曾辜負臣妾……」她微微俯下身子，湊近皇帝耳畔，「因為，臣妾從未愛過皇上。」
皇帝倏然暴起，似是不能相信一般，兩隻眼睛在瘦削的面孔上暴突而出，直欲噬人，他已是病空了的人，怎經得起這樣一下，整個人如摧枯拉朽一般倒了下去，喘著粗氣道：「朕……不可能……怎……你……」
如懿驀然起身，微微含了笑意，那笑卻是最遠的隔膜與距離，似五月青翠枝蔓間悄悄綻出的一朵紅色薔薇，「皇上不信？先前海蘭也不信，怕是這六宮上下都是不信的。誰不知道臣妾與您多年伉儷情深？可您就不曾懷疑過麼？那年，您在翊坤宮裡，聽臣妾夢中囈語，喚了一聲『四郎』……」
長久前的記憶倏然清晰起來，夢中聲聲「四郎」，雖然是他的排行，可眼前女子確乎極少用過那樣的稱呼……皇帝難以置信地瞪大了雙眼，狠命拍著床榻道：「你……你叫的……不是……不是朕……」
暗紅蘇繡織金錦被因他的激烈動作而翻湧似急潮，如懿退開數丈遠，冷眼看他暴怒，語意溫和，「昔年李朝金氏在時，常常說先帝雍正爺是皇四子登基，皇上也是皇四子登基，皇子行四是占了好運氣的。只是臣妾很想知道，若有一人與皇上同樣都是行四，臣妾喚一聲四郎，皇上又如何得知喚的就是您呢？」
「愛新覺羅·弘曆，被自己相濡以沫的妻子欺騙半生，這滋味是不是不好過？」
皇帝見她緩緩退遠，愈加怒不可遏，掙扎著伸手欲捉——就是這樣一個動作，掏空了他最後的氣力。漸漸，再無動彈，一切歸於深海般的平靜。如懿緩緩移步，靠近床榻，只見他雙目圓睜，似有無限不甘，力竭而死。
「他都得不到的東西，你更加沒有資格。」
空闊的大殿，重重簾帷深重，如懿輕快嘲諷的聲音並不能為殿外石階下守候的妃嬪所聞。她輕輕合上皇帝的眼皮，撫平枕褥上所有的褶皺，如同他是在睡夢中安然離世一般。
生老病死，怨憎會，愛別離，求不得，是為七苦。自以為得而不得，更是有苦難言。皇帝至此，她半生隱忍，虛與委蛇，終可抵得過了。
如懿端然轉身，緩緩行至殿門前，霍然打開殿門，月光清冷，遍被深宮華林。她面對著六宮嬪妃，面對著匆匆到來的阿哥、親王，含著欲絕的悲腔：
「皇上駕崩……」
第四十九章 淩霄花開
乾隆三十五年九月二十五，皇帝于養心殿駕崩，終年五十九歲。生前密詔于乾清宮正大光明匾後，傳位皇十子承親王愛新覺羅·永瓏，命皇四子熙親王愛新覺羅·永瑾輔政。
承親王于靈前繼位，登基大典悉從前例。次年正月，新皇改元承祐，並以帝諱「永」字常用，避諱不便，更名「顒瓏」。當月，尊諡先帝為「法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝」，廟號高宗。三月，葬先帝於裕陵。
承祐元年正月，尊先帝元後富察氏為孝賢純皇后，與先帝同葬。繼皇后烏拉那拉氏為宣懿皇太后，奉養慈甯宮。當日冊封嫡福晉章佳氏為皇后，賜居承乾宮。顒瓏到底年輕，除永瑾外，更派大學士親至稱病的榮郡王永琪府邸，與熙親王同為總理事務大臣，並晉位元和碩榮親王。
同月，新皇冊封先帝諸子：除定貝勒永珹外，循貝勒永璋晉循郡王，質貝勒永瑢為質郡王，熹郡王永瑄為熹親王，十六阿哥永璘尚在幼沖，先封了固山慶貝子，仍留宮中教養，待成年再行晉封開府。
太后如懿之下，封意歡為舒宜貴太妃，穎妃為穎思貴太妃，忻妃為忻太妃，婉妃為婉太妃，容妃為容太妃，慶嬪為慶太妃，安排在長壽、甯壽等宮居住。唯有海蘭在如懿的授意下，被新皇尊封為愉祺皇貴太妃，居諸太妃之首。
新皇繼位，百廢俱興，縱然顒瓏理政是做熟了的，也難免忙得焦頭爛額。除了每日晨間的匆匆請安，如懿幾乎難以與他好好說上幾句話。等到顒瓏得出空閒來，和皇后章佳氏一同到慈甯宮商議後宮嬪妃的位份之事，百日祭奠已至尾聲，後宮事宜才算正式提上議程。
因著前朝高佳氏的前車之鑒，顒瓏執意讓如懿參詳決定妃嬪的位份，其用心不言而喻——他不願後宮短期內出現激烈的爭鬥，如先帝昔年。
這本是皇后職責，然章佳氏不似昔年的富察氏，有時候如懿都覺得欽佩。章佳氏足夠聰明，她已經得到了後宮女人汲汲營營的一切，在保全自身與嫡子的前提下，她絕不做「多餘」的事。章佳氏獨有二子一女，數後妃之冠，她與如懿又素來親厚，便不介意如懿插手此事。
大紅燙金的名帖上，用簪花小楷寫著潛邸各位小主的名諱、出身以及子女。章佳氏言笑晏晏，命貼身宮女呈上名帖，「兒臣初定了位份與宮室，皇額娘且看看，有何處需要訂正。」
「縈昕做事，皇帝與哀家都是信得過的。」如懿伸手按一按髮髻上佩戴的白銀扁方，端然含笑，「新做了主子娘娘，承乾宮住著可慣？」
章佳氏恬靜頷首，望向顒瓏的眸中有粲然光輝，「兒臣原不過以為自己是住皇額娘先前的翊坤宮，那是先帝親自督促整修，已是華貴無雙。不想皇上令修整了承乾宮，這又是多少財力、物力出去，兒臣心內總有些不安。」
如懿莞爾一笑，「這是皇帝對你的一番心意。宮裡有了新的女主人，自然要有新氣象。」她停一停，又淡淡道：「再者，翊坤二字，原是輔弼坤寧，哀家是繼皇后，住著也罷了，你是元配嫡後，承乾宮承澤乾清，是個好意頭。哀家也盼著你，給皇帝再多添幾位阿哥公主。」
章佳氏面色微紅，道：「兒臣遵旨。」
其實在這個兒童夭折率普遍居高的年代，章佳氏的生育率、子女成活率都非常高，這大概也由於她體內源自父親的武將基因，身體遠比一般閨閣女子健壯。而幾位寵愛不多的妾室顯然沒有章佳氏那樣幸運，不過是生了兩位不通人事的格格——如今該叫公主——罷了。
寒暄完畢，如懿便翻開名帖細看。顒瓏潛邸裡妾室也不算多，二側一庶三格格。原先的兩位側福晉，鈕祜祿氏是太后族中女子，生有二公主，封為恩貴妃；另一位馬佳氏，無所出，封為懋妃。庶福晉喜塔臘氏，封為恕嬪。格格許氏，生有三公主，封為愨嬪。格格陳氏，封為惠常在。格格李氏，封為悉常在。
「縈昕是用心了。連封號都不忘提醒她們，一人只有一顆心，別生出不該有的心思來。」如懿慨然道，卻輕輕撂下名帖在一旁，「只是有些人的位份，不宜太高。」
章佳氏連忙欠身，「請皇額娘指點。」
顒瓏瞥了一眼，試探著問：「皇額娘是說鈕祜祿氏？」
「先帝登基時，府裡兩位側福晉是哀家與高佳氏。」如懿徐徐道，「當時哀家已懷有熙親王，高佳氏則因其父得用，雖出身不高，仍得以抬旗賜姓，並尊貴妃之位，誰想日後生出那許多風波。鈕祜祿氏卻是孝聖憲皇后族人，出身大族，若再與高位而無相制衡之人，只怕她會生出不該有的念想。再者，她如今也只有一位公主，封妃已足夠了。」
「皇額娘所言相制衡之人，是指馬佳氏？」顒瓏微一沉吟，「只是……馬佳氏尚無所出，恐難以與鈕祜祿氏平起平坐。」
「馬佳氏既無所出，給個嬪位即可。也是告訴她們，妃嬪晉封，先看子嗣，往後才是家世寵愛。」如懿沉聲道，「喜塔臘氏並非大姓，但前朝也算名門，給貴人吧。許氏有公主在，也封貴人，但叫她住在馬佳氏宮中。向來貴人以上才許養著皇嗣，馬佳氏便算公主的養母，往後也能以此挾制鈕祜祿氏。那兩位格格，就按縈昕的意思封常在，不必再改了。」
「兒臣明白了。」章佳氏恭謹道，又有些猶豫，「只是……兒臣擔心，潛邸舊人無居高位者，會讓人非議。」
如懿淡笑搖首，眼中略有凜意，「若是真封貴妃，身份上夠的也只有鈕祜祿氏。但若她來日生下皇子，封無可封，難道要晉為皇貴妃？縈昕，你與哀家當年走的不是同一條路，哀家更不希望後宮能有人走上這樣一條路。所以，你不能住翊坤宮，鈕祜祿氏更不能。」
此間深意，不言而喻。顒瓏細想了一回，頷首道：「皇額娘的意思兒臣明白了。您放心，縈昕會是承祐朝唯一一位皇后。」
章佳氏頓時面色微紅，垂首不安。如懿卻搖搖頭，略含了一絲恬淡的笑容：「昔年哀家有一位姑母，亦是世宗在世時唯一一位皇后。然，哀家希望的是，縈昕是你心中唯一的皇后。」
位份定下，章佳氏便酌情重新分配了宮室下去。鈕祜祿氏住了儲秀宮，封為恩妃。馬佳氏封懋嬪，許氏封愨貴人，居景仁宮。喜塔臘氏封恕貴人，居鐘粹宮。陳格格封惠常在，李格格封悉常在，居永壽宮。
六宮冊封的典禮在太妃們的冊封禮之後如序進行。次日一早，如懿按品大妝，在慈甯宮中含笑接受妃嬪朝拜。顒瓏忙於朝政並未在場，獨章佳氏和海蘭陪在她身旁。
「快都起來，賜座吧。」難得的晴好天氣，如懿心情也好，行過大禮便讓人都起來了，向海蘭笑道：「這一晃兒，哀家也坐在這兒去看人家年輕一輩兒花朵兒一樣的嬌嫩面孔了。本還覺得自己不算很老，如今想來，竟也是五十三歲的老嫗了。」
章佳氏就在身側，自然柔聲笑道：「皇額娘怎麼就老了？兒臣看您望之四十許人，正是莊重端然的時候呢。」
海蘭含笑，點點頭道：「怨不得是嫡親的兒媳婦，皇后說出來這幾句話，正是說在了太后心裡，說得像吃了蜜一樣甜。」
「海……皇貴太妃說的，倒像是哀家跟孩子們一般見識了。」如懿微微眯著眼掃視眾人，狀似無意地問道：「綿恪、綿懌和容寧在承乾宮住著可還習慣？小孩子家最嬌嫩，斷不能委屈了。」
章佳氏笑道：「一切都好，乳母們照料得也很細緻。只是阿哥所多年未住著阿哥、公主了，兒臣正想著，等過些日子好好收拾出來，再送他們進去。」
「這倒不必了，哀家看在你身邊養著很好。」如懿揚了揚眉，迎著眾嬪妃詫異的目光道：「先帝在世，雖一開始皇嗣們也都養在阿哥所，然後來出了許多不妥，漸漸都接回了生母身邊。哀家與皇帝商量過了，祖宗家法無非是怕後妃們與兒女太過親近，耽誤了給皇上開枝散葉。但總不能為此，就讓那起子奴才教養小主子。所以，你們各自的孩子，還是留在身邊吧，左右這乳母保母的一大堆，費不了多少精神。」
此話一出，有兒女的嬪妃，如恩妃與愨貴人，都是喜不自勝，忙不迭地下跪謝恩。如懿將手一拂，示意她們起身，笑意微涼：「這是皇上的恩典，你們不必謝哀家。哀家有一句話在這裡，縱然孩子養在了身邊，可若有人借著兒女爭風吃醋，別怪哀家不留情面。」
末了這一句，是敲打，也是威脅。縱然年輕些，嬪妃們也不是沒有聽說過這位太后前三十年的手腕——端看先帝后宮僅剩的幾位在世太妃，或者與太后交好，或者獨善其身，便可知了。但凡有腦子的，也都不敢輕舉妄動。
海蘭冷眼看去，除了愨貴人面上掠過一瞬的僵持之色，其他人都還算乖覺。與如懿交換了一個眼神，如懿默契地了然。能從頭頂上四位福晉手中分得一絲恩寵並有幸生下女兒，這愨貴人總不會是尋常人。
思及此處，如懿看著鈕祜祿氏與許氏，和靜問道：「皇帝攏共就這麼兩個阿哥、三個公主，除卻皇后從前常帶著孩子進宮，哀家倒是少見容萱和容葶。以後你們若有空閒，便帶來讓哀家看看。」
兩人相視一眼，自是頷首：「臣妾遵旨。」
海蘭陪笑道：「太后這是想孫女了。如今大阿哥到了去書房的年紀，二阿哥還小，太后有容甯一個孫女陪著還不夠，當真不怕幾個孫女合起來鬧著您。」
如懿微微一笑，「當哀家不知道呢？皇貴太妃這是嫉妒哀家，永琪現只得了一位小格格，想鬧著都不能。」
正玩笑了幾句，如懿宮裡的首領太監三寶忽然進來，垂首站在門外。如懿瞥了一眼，道：「什麼事？」
三寶進來打了個千兒，附在她耳畔耳語幾句。如懿微微斂容，沉聲道：「哀家知道了。你告訴她主子安心，再叫皇帝如果下朝後無事，便來慈甯宮一趟。」
三寶唯唯諾諾地出去了。海蘭聽出了些意思，捏了帕子若有所思。而章佳氏知道這事既不曾明言，多半是舊事，亦不多問，絮絮聊了幾句便領著眾人告退。
時光悠悠一宕，過了三四月份的春光如許，便是初夏的日光傾城，暖意融融。前朝已經逐漸安定，有永瑾和永琪的傾力相助，並不要顒瓏太過費心。更喜的是，恕貴人喜塔臘氏此時有了一個多月的身孕。顒瓏念她還算是個安分的，便承諾此胎無論兒女，都將晉她為恕嬪。
因為唯二的皇子都是嫡出，喜塔臘氏的孩子如是阿哥，也可算半個貴子了——自然，也比不得如懿懷著永瑾那時候，但終歸顒瓏是歡喜的。
可就在這麼一個喜悅的氛圍裡，出了一件誰都不願意聽到的事——欽天監上報，朱雀七星不穩，是為外族之禍，其害在長壽宮中。所害者如不離宮，恐兵燹戾氣傷及皇嗣。
皇嗣之事，事關國本，顒瓏不敢輕忽，又因長壽宮為諸太妃居所，是而稟報如懿之後，方令人著手調查——然而，眾人都是心照不宣的。長壽宮中身為外族又經歷過兵燹的，唯有容太妃寒氏一人。
顒瓏再三詢問欽天監，都說天象所示之人不可再留宮中。然，顒瓏身為晚輩，就算星象不利，也不可能賜死皇考嬪妃。有心送去熱河行宮，又因容太妃思慕先帝悲傷過度，臥床不起，難以出行。是故，便耽擱了下來。
正巧此時，容太妃之兄、寒部台吉寒裡進京朝見，得知太妃臥病，請求入宮探視。顒瓏應允，誰知見過兄長之後，容太妃身體每況愈下，數日後便病故，享年三十有八。
太妃既死，天象卻未轉好。欽天監言容太妃厄禍未解，今雖歿，亦不可入葬皇家陵寢，需送歸寒部。似在印證欽天監之言，當夜，恕貴人喜塔臘氏胎氣震盪，皇嗣不安。顒瓏無法，只得在朝中言明此事，為保皇嗣，下旨寒部台吉護送容太妃寒氏梓宮回天山下葬。
與此同時，安華殿發誓誦經七七四十九日，顒瓏亦齋戒一月，以向先帝謝罪。
亦因為星象不吉，容太妃的葬禮辦得極為簡陋，除了她的陪嫁侍女阿吉，更無一宮人近身侍奉，抬棺的也是寒部台吉帶來的族人。在一個天色淒迷的淩晨，在紫禁城暗灰的雲翳下，容太妃的梓宮抬出了偌大華麗的宮城。
那一日，是承祐元年的第一場大雨，傾盆而下。如懿與海蘭並肩站在慈甯宮正殿門前，望著水流如注的飛簷，久久無言。
最終，還是海蘭先開口，輕歎一聲：「難為皇上肯做到這個地步。縱然是為了皇嗣考慮，也難免為人詬病。」
如懿默然，似被戳中了心底最柔軟之處，沉吟道：「顒瓏沒有選擇——我讓他成為了帝王，可從前他做錯了一件事，這件事我從未明晃晃地提起，也從未戳穿。為了對寒香見的承諾，我戳穿了這個秘密，所以，顒瓏不得不這樣做。」
海蘭愕然，良久方才想起：「姐姐是說當年永瑄的風寒……」
「當年不願去想，是因為那時的永琪和顒瓏都太年輕，卻已經成熟到可以對還是一個孩子的永瑄下手。」如懿望著遠方雷電大作的天空，其聲凜冽：「永琪送去的點心是豌豆黃，而永瑄的衣服上卻有桂花糕的粉末——那桂花糕，是顒瓏悄悄帶過去給他吃的，避開了所有人。可他沒想到永琪也送了點心過去，而那點心也是加了料的。」
「這就是咱們的孩子——罷了。」海蘭微微一笑，冷冽非常，「我有些懂得姐姐為何扶持皇上了——永瑾和永瑄都太過純良了。做皇帝，是委屈了他們。也唯有皇上這樣的心性，才能彈壓住永琪，坐得穩皇位。」
如懿微笑不答。
許是這個話題太沉重，海蘭岔開問：「昨日在長壽宮，姐姐與她說了些什麼？」
如懿閉了閉眼，終是緩緩道：「我把寒歧的骨灰給了她。她很高興，視若珍寶。她問我，若能再重來，是否願意與那人長相廝守，不再踏入皇家這一趟渾水。」
海蘭淡淡問道：「那姐姐怎麼說？」
穿過空落落殿堂的風有些冷厲，如懿仰起臉，一任濺落的雨絲簌簌拂上面頰，露出隱忍而哀涼的笑容：「我哪裡有什麼重來呢？寒香見的結果已是難得了。我今日所受，都是我昔日所求，不配奢望什麼。重活一世，往事仍就不可追，了無意義。」
承祐三年，國喪除服。
三月，和碩和恪公主下嫁協辦大學士，一等武毅謀勇公兆惠之子烏雅·劄蘭泰，和碩和恬公主下嫁尚書博清額之子富察·托津。當月，熱河行宮太答應魏氏歿，無諡號，無追封。
或許是前半生的思慮過重，亦或許是並未從先帝身上得到什麼可值得留念的溫情回憶，如懿沒能像前世那般長壽。她並不介意，過著自己無所事事的日子，哪怕江與彬一次又一次說她心血空耗，難得高齡。
承祐四年，她送走了身子骨最不好的忻太妃戴湄若，顒瓏追封了她為皇考忻貴妃。
承祐五年，穎思貴太妃巴林·豔拂在一場看似無關緊要的風寒過後，猝然長逝，是為皇考穎思皇貴妃。
承祐十年，皇后章佳氏所出的嫡長子綿恪去了軍機處歷練。那一年永璘受封慶貝勒開府建牙，而一直思念先帝鬱鬱寡歡的意歡，於次年撒手人寰，追封皇考舒宜皇貴妃。
然後，是慶太妃陸纓絡，晉太嬪富察·閔琇，恪太嬪拜爾果斯氏，等等。
一直到承祐十四年。
那年如懿六十六歲，過了自己的第二個大壽。三子二女，孫子孫女外孫外孫女重孫子重孫女數不清，坐在重華宮的正殿都打緊。可相持相扶者，也只剩一個海蘭。
海蘭的身子未必比她好多少，可海蘭不忍心她孤單一人在這深宮，所以強撐著陪伴守候。
由此，人生數十年，她早已一無所求，亦一無所有。她甚至覺得，已想不起來那人的面容。於是，她命人在慈甯宮中種滿了淩霄花，借此換取一絲祥和。然而，終究是不能安然，因為這一世她無愛無恨，太過虛空。
十四年秋，宣懿皇太后于睡夢中與世長辭，無疾而終。未幾，愉祺皇貴太妃追隨太后而去。承祐帝仁孝，追封太后為孝宣純皇后，並謹遵太后在世時囑託，不再驚動先帝魂塚，而於裕陵外單建陵寢，是為「宣陵」。墳塋四外，遍植淩霄。
自此，三途河畔，極目而望，淩霄花開二三裡，片片皆是周玄淩。
taowei3538 2021-11-17 11:40
她這一世無愛無求
只不過想得一個壽終吧
我想她得到了
h8852ms 2021-11-19 22:33
如懿重新活一世，但心中變無礙（愛）
提拔海蘭，整治魏櫻珞
聯手容妃，活出自己的一生
好看👍
taowei3538 2024-2-24 17:58
宮牆內待久了
連心都冷了
我想她的這一世最終只對海蘭有心
也活到中晚期才真的有心
很好看的改寫
謝謝分享