[size=2]第二章 魔法師的投標
$^ C-rG{~ u/a
Z ^6xb!Nu K
「啊，社長哥哥死掉了，」
2lSF Ien
H:faGX;Qu
「哎呀哎呀，真是了不起的戰死英姿啊！」
N N!f J;C9g#D0O
@*U,o/QR*WifI1O
[喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚~~]
6Il j d
]^CRG
&H w2IN#]n\ e"K;^W
美貫、貓屋敷與幾隻貓一個接著一個，戳著樹的頭。
_ Z9~ v"N"s D lC
bK.h
E R"J!o
[…饒、饒了我吧！」
h0Z6Nj%k
].pAuF/P(B
趴倒的樹一副瀕死的模樣，只有指尖好不容易動了動。
"{|u5l?Y
`
Z7H#F3h U N0UZ
地點是那棟洋房。
`h6YQz
;W
It(? G3r&B(~] oB,X
樹癱倒的木製桌子上，亂七八糟地堆著龐大的檔、書籍、燒杯、三角瓶，類似顯微鏡的機械、乾燥的猿猴手臂等等。在這堆雜物山中，形成只有樹的頭能勉強露出來的慘狀。
"` }7GF"Q'Q Lu
7qU7YiyK-F'a
「檢查和學習都還沒有結束喔？」
Tn{*^/u6? P g
^2l*O9\H L ~8i l
穗波砰砰地拍著檔，嚴格地瞪著樹。
I!^8s[9o g#m}Z
8D ic*? B&m
「啊，是、是的。我知道！」
(g1b![$L$n v:c
ED p'X8fES:W
「那麼《大阿爾伯特之書》的日語翻譯，從『光榮之手』開始。」
!W.K4]:f0d$?
DV8h(N!F)i/Y}/|
瀕死的樹晃著頭，拿起古老的書籍。這已經接近條件反射了。比起被安緹莉西亞控制之時更空虛的眼神，樹再度開始流覽魔法書。
|5oF)h|8g%D6h
P*u#X9aQ bX m,R
--從那以後，又經過了一星期。
:Qz@-H H&o#^!KKF'z
,M `K6_n'K*S
這段期間，轉學進入同一個班級的穗波，發揮出堪稱卓越的斯巴達教師態度。在社長工作以及魔法師學習兩方面都是如此。
,i2Vyqz'p-P
ut @ w+rp
就連在學校，樹都被監視著無法逃跑，還得像這樣被迫用功。
hhM~6S{Ww
a#p ^? ZO | w _%v c
「怎麼樣啊？」
8G#Q;r"O&Y
{ Y0U
"kyF,k h xi"T
在拚命閱讀原文書的樹後方，貓屋敷悠哉地詢問。
8MO |*\Ox.m
~(Nm oqeh M"qT2y3XM
「才能等於是零。」
pN
hyN0].@*} b6s
_p9Sn*v`
穗波乾脆地斷言。
:kn&U5j.I1{7_
myi:WL5__c,Q
e
「我也測試過他與簡易咒術的相性，不過不管哪一種都是最差的。就算花上十年大概也成不了氣候吧！就算花費二十年的功夫，能召喚出低級靈就很不錯了。」
v]Q&I HE+F4sW6k
-o\fj1u
因為她就在自己身後這樣說，樹被狠狠刺傷了。那，自己到底是為了什麼在用功？
a v E+xJ
"Y7fli1j:v
「恩恩，因為他看得見幽靈與怪物，我以為他一定會有什麼資質才是。」
-C&\ |G8o V C|
+Q!F ?.c\7fB)d n&H
「與其說是魔法的資質，那好像是純粹的體質問題。我想這和陰陽眼或淨眼比較接近。」
gM9P BroO
S'dc;yF5Y|
「也有從擁有陰陽眼變成仙人的傳說啊。」
_B] `)q1[ v
9~-c]h|HHP)J"L
「那本身就是例外中的例外吧？因為沒有什麼道理，所以不能納入計算。」
L8bb A,GY^ X:F
0`6|
Q)pQ%Q;z
「那藉由仙丹或靈藥改造肉體呢？穗波小姐除了居爾特魔法之外，你還習得了女巫巫術不是嗎？」
r7G:PN8I
_8@ T6E(A
[這個我當然也試過了。從既是動物又是植物的曼陀羅根開始，我試過用水銀煮過的蝙蝠翅，搗碎的蟾蜍內臟，還有普遍的氧化鎂溶劑。這樣都還感應不到半點魔法，除了才能不足之外也無話可說了。」
e(EvsD2yt0Vw
k H
`$Fb,ee$x_
恩，當她讓他吃下生的烏頭毒草時，樹真的差點死掉。應該說，樹從沒想過自己會有把那種東西送入口中的一天。
/fpXlnpg
'}Y ~py7_
「唉，因為是這麼回事。比起魔法，還是讓他專心負責社長的工作比較好。」
/Wy u:W#]7]
&A4zf,wPjP
c'Y
「原來如此。這樣的話，那要從哪里開始？學習的工具我這邊也全都準備好了。」
+S3n7` A \J.IdI W
5y ?oj3Bo5iP
貓屋敷突然打開裏面的壁櫥。
tl S d9Y P6?
5Jt1vr#UB aD'v
樹瞥了一眼，在泛著灰塵味的壁櫥裏，並列著一大排藏書。
9Kf P@#Z @ \
C w p:p W%?(kh^#c
「開始先挑重點來學比較好。之後也要和海瑟董事商量，不過讓我選的話，那就從《經濟評論各論、總論》全十二冊，《馬賽克式組織構造基礎理論》全六冊開始吧！」
^%E'd1^&o(Q
IV*Y.K cLn v$R
樹有生以來第一次看到的那些學術書籍被二拿出來。每一本書都擁有足以拿來打死人的厚度與裝訂設計。再加上，光是稍微瞥到的內容，就足以讓腦袋燒掉了。
:G0^!f7oKG
F3hm;l5X+C2RF
[…那個，不是說只要蓋章和簽名就行了…」
3Ef:~{S
UZPRh
ii8A2i.I'X GW
樹試著發出細微的抗議聲。
Yn r0W1{-j_n.O!V
3Z0Z6m2Y{([
u;m},r
「那你打算以什麼為標準去蓋那個章呢？」
i[:b(a,^{&Y!Z:x
-H Q!O
Y&qB-\,q
冰藍色的眼眸變得更加寒冷凍人，穗波問道。那雙眼眸大概比希臘神話中的酷寒地獄還要更加寒冷吧！
;ju(?'k9a M
Q`3]S[
「既然擁有最高決議權，那至少得知道公司的經營狀態，以及與其他公司之問的相對評價。魔法方面也是，如果不記住各個社員擅長的領域和應用法就沒辦法工作。雖然我們本來就已經一--直都沒有工作了。」
Q6dI7~OE
Xx$|`-N-P
她柔軟的手指，狠狠刺中樹的心臟。
Y p3D5Dw qU B
p{'sv~:H Y
順帶一提，《阿斯特拉爾》表面上的業務，似乎是建立在占卜館以及超自然雜誌的人才派遣工作上。
_J ^hB$d P
Mje4w8k H
應該說，現在有九成的收入都是從這方面來的。
Z5@@:])E3x[
3Y
Qt3U{
「因為我們是出租的魔法師，所以才叫做“魔法人力派遣”。嘿嘿，聽起來滿帥氣的吧，」
CB*@:S2f.tg;VO2TUJ
@:t'g z\ v
美貫神氣地挺起胸膛這麼說著。
~9b*N? F2\ M+H
!Pfu G^9aF
她好像是從小學直接過來的，身上穿著巫女裝束還背著紅色書包--不，巫女裝束應該是在事務所換的。
4@H6gNi(Y&B2x;[,E
`T6w%C$TN1y;W
「恩？那美貫是？]
i/U J:| g {8`]
+T
^9u k\7`3x7H
「因為我是巫女，所以負責地鎮祭還有祭典等等。所以，每年到了夏天就很忙唷！」
2R z*q3]4H^Vu|,A)O
!b']"Ag_
「是嗎？因為夏天祭典很多嘛。咦？那美貫平常來做什麼？」
Up'Z G$xU
dr yuE(_#{
「唔。那，如果我沒來的話，社長哥哥要喂歐特羅司嗎？」
l'hD |_ zm
L}a
|I+EDk2N
M^ y Oy8|
「只、只有這件事請饒了我吧！」
&_-o!oa}4J5y V^
[.z$EWV|Ao \$T#y
樹虛弱地揮揮左手。穗波借給他的《你也能懂的經濟學--金錢的儲蓄與使用法》，依然攤開在他的右手上。（和穗波談判過後，才總算降低到這種程度。）
8r/dq$eo{!Ar3F
3K:PRF y8d9q
「喵嗚~]
0Fw"w0I!L$uv!d
_!?
| }fG-q
「喵嗚喵嗚~」
+f A4@$tA%i+T,k*e:z
s i!dbf;Y
[嗯？]
p p-H7{wKM
(N+yg vmF
YK%k H
事務所的貓咪們正拉著樹的褲腳。
Cy
@;Wie
g/mx e(\)h.e!o A!ts~
他就這樣被貓咪帶著走，桌面上擺著流行雜誌。貓咪們指向那本雜誌攤開的頁面，“喵”地叫著搖搖尾巴。
0n'q+tb/y9O1L9Y!h
iri mg/w#oLy
「貓屋敷先生，這是--」
$Ab,O [I wC^
*ne1I&b L
H*N3D
「啊！那是我們公司最受歡迎的“貓妖陰陽師．貓屋敷蓮的貓占卜”單元。]
8EX;?&x[3L1S
Ud/K"w/o
坐在旁邊的貓屋敷抬起頭。
J7Uh;X&kB^6x-l
oAC{/]
x ]
[…如來如此。」
k J_V"h!YQ:C@`
"J+u a eU4j`2}2D
樹總覺得非常能夠理解。感覺上的確會很受歡迎，性格又不會顯現在照片上。
o fy{*^M
L:McO
BAZ3L^
（不管在什麼行業的世界裏，都有生活的辛勞啊！）
hV*T_ I
0\yc*PY|8q
樹抱著帶有奇妙生活勞碌感的感想．
3d2} q0A#F)~.[yzV5U s
SU| |}S A
貓屋敷讓貓躺在膝頭，把筆靠在臉頰旁。他眼前的桌子上，有看起來很沉重的硯臺、和紙與紙鎮在那裏。
%{@4w r1W
j Wh/U)F
看來他似乎正在製作「符咒」的樣子。
,w
Ha(A s V
Cy|(B8a$t [j8^q
貓屋敷下筆如行雲流水，一張一張寫著符咒。
8XJ l-x g!W.F
r*Jr6|V L0Kw%yG
[這是陰陽道工作要用的嗎？」
Xj3B }o `
T
o]/Z/_Q3^`
「不，這是給雜誌的讀者贈品。要從寄回問卷的讀者中抽出五位，送出大獎。」
5x k1oD!To
?)Qq{1W e S)a3s
「贈、贈品，」
HQ1z*r"`e6b
L-[ y(wj `5? v
樹愕然的張大了嘴。
(|e4E#uOT{#B
`U0v6D _d:X.I*do
那副模樣，讓貓屋敷輕輕微笑著問：
U/eFw*A!M A
hMw m@M
「社長--你對所謂的魔法師有什麼想法？」
#N
h7z7ie6uW a
OCk
b9sA e%L(r:Z
[咦？恩~~我還完全搞不清楚就是了]
2H7Q&T1}1[|Ik
$A
A
S3jc
大致來說，就算看到了魔法師，樹也幾乎沒看過魔法。只有之前在公園看過而已。就連那次，樹也不太明白那是什麼樣的魔法。
.y3\#]_&_1P q7sh
H
L0BiA B/X.f
「誠實是好事。這樣的話，我換個方式問。你覺得在現代，魔法師的存在是必要的嗎？」
7ykd Z1~![
Ko9z c C4K?OE'L
「咦？」
wp2r$Bd&LNE-GXV
yg3N wC7g"l
突然被問到這種基本的問題，樹眨了眨眼睛。
x\"JH'h-Bb0b ]o
e)QJF
p(AUx
「咦，那個、這個，就是因為有必要所以才存在，對吧？」
jO
QW%k
M W,x
-s i6Iz9wOnXqk
「啊哈哈，你不用介意。按照普通的想法，不管怎麼想都不需要不是嗎？要在空中飛行，只要有飛機就行了，要和遠方的人對話，只要有手機就行了。比起那些使魔，愛寶（注。AIBO。SONY製造的機械寵物狗）不是更加聰明可愛、有高性能嗎？啊，貓當然是例外的喔！」
D W
FDu&gq7A G
0DR"}C|*s q
最後待別強調之俊，貓屋敷露出嚴肅的表情。
A.h0S,UBk
5Ql9iW8nl5@3`
「--不過啊，魔法到底是魔法，就連世界都能毀滅喔。」
"ecF1A#k{1Y#Q
z2~*c
'QU$zS5m2u!{
貓屋敷告訴樹的話語，有如日本刀迅然貫穿而過般地犀利。
L{:Lu3Zx
Ia5F!~2R j
[．．．．．．．．．．．．！]
.~jl Tt(R&b
u)n
:b#R&D&u o B a:Y
樹不禁吞了吞口水。
1sDK ^d N.h ^[
{7{.[x
ibEc1R
「那、那是說，有那樣厲害的魔法存在嗎？」
HV)S5A(l-K&C
l1zH@
Wl+D D1oY4K
「不，因為人類能夠使用的咒力有限，不管是哪種魔法都有它的極限喔。比如說，現在全世界最強的火焰魔法師，應該是伊斯蘭圈的妖靈術師伊斯瑪爾．達裏布。不過，就算是他，頂多也只能燒掉一整個城鎮。而且，法術的準備得耗費驚人的費用和時間，改用轟炸機丟下燒夷彈，大概是更便宜也更聰明的方法喔。」
jd!BS7q
^0izw D:V
貓屋敷啜飲著放在一旁的綠茶。也許是茶已經涼了，他露出不滿的表情。
'D/V$m$d(p-W
5Y
i?s^_^|
「那、那麼，是魔法製造的怪物很厲害嗎？」
;JJZ}$m,So r
1W[3UT{5q
「啊，原來如此。這想法的方向比起剛剛好多了。像是猶太密教喀巴拉的魔像，鍊金術的人工生命體等等，都擁有超越人類的力量。啊，說到這方面，《蓋提亞》梅劄斯家的“七十二柱魔神”大概是等級最高的。]
!e mz.`)N
q%~
o)Ld&{v b*tg
曾經聽過的名字出現，讓樹的表情僵住了。
?k
W3@v0w
+l
eWm y ~
V[
「咦，怎麼了？」
;A9E*A.m)~P$B/x
_4S9` R.o;s(j j
「沒、沒有，沒什麼。」
-GZ%y*R_
m0W|G1{8r
安緹莉西亞．雷．悔劄斯。
@ a+C&H z8J
%O7jj t'Cz(]7`
以此為名的少女，現在就坐在自己班上的右邊座位上。樹不想說出這種話。也許是因為有穗波在，安緹莉西亞從那之後就沒有再對樹出手過，但是偶爾被她用那雙碧眼望著，樹就覺得渾身發涼。
5Vz0x7a g M/R
*mh y J*w8b9E%Da ul
（…最高等級啊。）
:ci!x y(["|
!S ~ |;Ll^M*b
貓屋敷對著半是佩服半是恐懼的樹繼續說下去。
'I
C*m g K8Q`v`$b
a H
U3sm1N TR3V9N"U/X V
「不過，就算擁有那些最高等級的魔神，還是有所極限。因為無論如何，超出使役者實力的東西會無法控制啊。召喚系的魔法師因為可以對這方面加以特化，是有他們有利的一面，但那也不過是讓效率變好的程度而已。」
!xn lK] }3w`
eu GyXn n.Z O
[…那，剛剛說到魔法可以…是怎麼回事？」
? R.c;Z"VP
e%g
g
H\6` T)a
「啊，那是--」
$Y
~ Q+{ k I
#n(t'Q^7IL P
就在貓屋敷點頭的時候。
Mf"\KE
t_ }(S)T;dF;V
放在柱子旁的舊式黑色電話響起．
}p/h!_R_g
a+`&NR9Ii[/\
他們瞬間對望後，由貓屋敷接起電話。
-w
_v Q hi
@-_(gj5Oi*Z
@3F
「感謝您的來電。這裏是魔法人力派遣公司《阿斯特拉爾》--咦？啊，是的。是是，我明白了！」
EjE9|,F"}
$K;yq.}/K"|.B-?6a
放下聽筒，貓屋敷以猛烈之勢轉過頭：
)R1BE;V9VB/W
1MV VZ hoi^
「社長，有緊急委託！」
%M'JM3L)dI4OF[ A
\+T}8^R/YS%@]
「咦，什麼，果然是要收拾妖怪之類的嗎？」
A Y F/bJ x"m6j+A
4W`5SXG+iKMs"o
樹慌張地反問。
H%MS6W!q e
l
.s%A;V;v4a,C1_\j
但是--
*K2I^5n3G E-o
fu#CG8O s/}q
「不，是雜誌社的作家似乎因為感冒病倒了！他們好像急著要代筆的原稿。我到出版社去一下，直接在那裏寫稿子。」
$Z \O+de { R0n
IP/b5G{e%\
--還真是十分和平的理由。
s'x
Xg z3BT
I%eVvLi8Y
「我…我知道了。路上小心。]
aY K:HQ
EZ
,ve%w4B!NW/z }
轉身背對露出疲憊笑容的樹，貓屋敷帶著那幾隻貓，一手拎著包袱沖了出去。
n [W&X\:K
3~7{*Jb8N [X6I ^
在走出門以前，他回過頭：
:d!D.g d b,|3J
R.o s q {0gQvK|
「對了對了，關於剛剛的話題--」
[ IT0CWi j
^:qJ C.wb U(f
[恩？]
qD^C;Q"P6V"[
2{z1BgH"z!]+G*`
把原本就細長的眼睛眯得像弦月一般細，貓屋敷這麼說：
XOx-vO"e2bZ
q } j {R/w/F
[最危險的魔法啊--就是魔法師化成了魔法。]
[w'o4e&T7~r sDD
Z*y_
@ D O2iP
2
Rd)gnF UK!W
l8F:X wC
第二天，樹在午休時選了學生餐廳的咖哩套餐--又放棄，改選了烏龍麵套餐。
#T4f Y D] v
+{"m+WS;gE
這裏的咖哩在學生之間被稱作「俄羅斯輪盤」。明明只有一種而已，味道卻每天由超甜到超辣輪流替換著。有如辣椒化身般的超辣咖哩和令人誤以為是糖漿的超甜咖哩，居然能做成同樣的香味、同樣的外觀，會被認為是個陷阱也是理所當然的。
tKM d M#H
W'f _t ]d
d:{#? \sj?
樹鑽過人潮空隙，抵達邊緣的空桌。當他一手拿著穗波交給他的參考書，開始吃飯時…
s$rp:eZZ.DH"J
/h(q{'j7Z
「我可以坐你對面嗎？」
iqk:q c X$C$v3S%v
h)y
\ K P {
銀鈐般的聲音傳來。
J,i.c.r@ K
$aX*m C w A3Q
是安緹莉西亞。畢竟是在學校裏，她沒有穿著洋裝，而是一身水手服，手裏正端著學生餐廳的託盤。金髮碧眼配上水手服給人十足的異樣感，使得樹連連眨著眼睛。
%`:wp/E(J
wXC$}.D']
[…你為什麼要像笨蛋一樣的張大嘴巴？」
+`^ I-mt3h2nAX v
w {~7@
h6e#t.u
「沒、沒有，因為我以為你絕對不會在學生餐廳吃飯的。」
bj xMwN` _ Y7B wz
D3tw i}
[這是我的自由。」
xiBSr.m&i H
5}3V bamQkGJ
安緹莉西亞不高興地別開瞼，在樹前面坐下。
L D*H n#t$D+TF3J,D
-p,]$e8]-t@,b
聞起來很好吃的咖哩香味，從託盤中飄出來。
t7~~;t[0yPc/t9l2Hm
_9Qz'iH0X an[W
「啊…」
d*sH4u6g e
,|7K+U#h8z
安緹莉西亞以優雅的姿勢將湯匙送入口中…
iO/T3W?Z
#|/A k,^,C
「…。」
Fx I,Z2w$@%T
!m a#ko bs
然後昏死過去。
m6n:EWM*t
E"t Y4~RNkn0`
[這、這是什麼呀！怎麼會有甜的咖哩存在，可以這樣嗎？」
"B }&a ] d"g/L z0~'W^(q
}
j o1\ AUy
她砰地敲向桌子。啊，眼罩底下又痛了起來，咒力正滿滿地凝聚過來。
2ub(j;g:tM
&a7kF.?gKAiSvU
「我想大概只有這裏有吧…」
$Qd_0b Ae
+W` L"?7b,i+xZ*p
「沒想到，我居然會掉入這種陷阱--」
\ D AS8Br8a N]G;G5z
7l-A,p3E~
「不、不用勉強去吃也沒關係吧？」
r _M7kY7\n o%S
*h)\
v/s }N/g
[請你安靜。既然是我自己選擇的，就得吃到最後。」
nHPj
uAq
,\aP L%A E
眼眶中已半含著淚水，安緹莉西亞咀嚼著詭異的咖哩。
~N
a-P
Lb#UBT2u
3sx:b L w"A
[…喂，快看啊！」
:~l!L)z$V;J0\Fh
^1tC4J~
m
[…伊庭惹轉學生哭了。」
^.Y`}:k
xV0J
@(| M }.cE
[…咦，可是我聽說伊庭是轉學生的僕人耶？」
};F y Q:n2O
m`f e7CN
[…。什麼？我聽到的是轉學生是伊庭的未婚妻啊！」
o[u$j"]%t*y#E7aV
)s8f,u7O$Y3R'e
n
[[…那。另一個轉學生呢？」
4m:R7\E9f1F$T
K
n H1H
{Z
[…討厭，難不成是場慘絕的鬥爭？」
%N\"lX9@#?
$p6O$J`U!V
就像這樣，樹可以依稀聽見四周傳來竊竊私語的閒話。
Mf@ F#_
0d-w-yV |
（啊，又對我產生奇怪的誤解了嗎？）
+Oy+`Y-V
#Nx,M;?I$T
最近以來，班上的話題全都在談論樹。當然，這不是因為樹本人的關係，而是由坐在他左右兩邊的兩位轉學生造成的。溷血兒美少女以及英國的幹金小姐，以全班第一的膽小鬼為中心彼此敵視。這種情況下還不會加以想像的人才奇怪吧！
4` KN5P(l^
d5N2E,V!WL'_ F*r O B
[…唉。」
3n8H0xcM X
L`(QF,i/Fv
一邊吃著烏龍麵，一邊發出歎息。
~x\^)M
vOQX#k-l9pD
樹總覺得歎氣已經變成習慣了，也許是對歎息聲有所反應，好不容易吃完一半的大小姐揚起視線。
,z:h sV t
2xPhP s'uhLQ R
「樹。」
I+LnBNO
I M G Xx+A g
「恩？]
f;z4Jb s!WVj w
AV| |&GU;h
「我擅自調查過你的事了。你最近才剛當上社長這件事情，是真的嗎？」
Y
e;n&D
lWz h;g
l1?"i0G*s!n6l}
「恩、恩，是這樣沒錯啦。」
!H ` F%|| ],gKh"s
2a CJ'N-l
「還有，你連魔法師都不是的事情也是？」
d;A Lr$R&^([
,G'hJ"C*c"`
那雙碧眼用可怕的目光瞪著他。
3pz7V V&y'T%o
%c%mt:E |(I*X"vp:^
「沒、沒有啦，我現在正打算在各方面上努力…」
:Ar&~M H RHa3^
x^cYH2h m
樹亂七八糟地回答。事實上，關於魔法師的訓練似乎是停止了。也許應該說，樹被放棄了比較正確。
5ex7u:ZWe4Jk#G
QV*Z7v[Hd)g mm j
但是，聽到這個回答的安緹莉西亞卻可說是臉色大變。
5k)|T
y1qzJ
feO_I#D
\
「那…你明明連魔法師都不足，卻打算當那個《阿斯特拉爾》的…那個大雜燴集團的首領嗎？」
!sko
e!gQ X
"efLn(cf;h:IH y%i
學生餐廳嘩地變得吵雜起來。
:? f r#uJS
&k J'l2le/`5|1^6?z
因為是遠遠圍觀，其他學生好像沒聽見魔法師或首領之類的單字，但是，不管是誰都能看得出安緹莉西亞的情緒十分激動。
)d(n QOx b0dk%Yj d(Se
#y mB^6o9C
然而，身為當事人的大小姐卻沒注意到這點，她越過桌子抓住樹。
_-du){iU0I0n
4?Z#KDtC{y
「哇！」
K bo BP
i&o!G;[
k jY
「你打算要靠這種…這種敷衍了事的態度…來跨越《夜》嗎…！」
!V*A*p0tY @S o
*oypd.{0n,P
[{夜}…？」
A [5h!z Wb
!hC'_ h Pe ~ Q
樹連感到疑惑的時間都沒有。安緹莉西亞白皙的臉龐已經湊近到他的鼻尖前方，一動也不動地注視著樹的眼眸。
#E U9x/N |E_y
9P5[ g7p}*}8]!A
[很好。]
\
v.L+l.T:B
8`r3n2?8Nr;I d t
大小姐說完便放開手。
a vqd;u%};Wk d,z:y,x
t yhSyD
「看來你好像連這個也不知道，那我來替你預言吧--如果照這個樣子下去，你在三天之內就會死。」
} P1G[F SU!RK5d%Y
mj.{v
{P-F|D M
「死…」
(Bs/B MUZ
2~)CSwM|F ?4u
那句話的冰冷寒意，直直沁入樹的內心深處。
2`-g(x({h+HJ
yY*}9G8iR&W
[……」
N3~Fw,U+L ]:p~
[zk*xb~2i5N{
[……」
S.E9mPH*F*OSk
Iw0e5l,c
q dp
好一陣子，他們兩個人都保持沉默，相對無言。
]#fo2X zL
'R A g
\MR.C;|
放下筷子時，樹注意到了。
Y%ir~#l
gQ;a
(nI2u`? f#gcb`
「咦？」
3a8r Qw$c+?w2C
f
|3s `"jLs
「怎麼了？」
5U,^4h t C^
rP1u'Ag aon
[…安緹莉西亞小姐，難道你是在擔心我嗎？」
_W U,PLPh uM0C4m
9R&s?$|yY|
少女的臉頰倏地連耳根都紅透了。
[t(gX9SJ2jk
A Q,f/B9]
「別、別說傻話了！我不知道你是外行人，上星期在公園做得太過火了，這只是把那次還清而已！」
Z(FG*FQ%p%A(N6f
NZ px g5E-~
她憤然站起身。
!g$}Yrn
4T_:^$`d
s
「聽好了。如果你愛惜性命的話，就放棄這一次的投標吧！」
v,?w0W3iA*L
:rQ|
V+Y(q
少女只告訴他這些，就颯爽地轉身離去。
,R8@&| l] s@C4p
%N}v!e_ ~#}
「啊，等一下。」
:h wb)rm] e^
[7R-p-M9`/G
想去追她的樹伸手擦了擦莫名感到搔癢的眼罩底下，半從座位上站起身。
K"I3v r-lQ3p
8l~ g#Po,~"M
滑溜溜的。
y&L*Q,S*Ex#Q7P*a
,| Al.TK
手上傳來這樣的觸感．
f?3lc)Ky
r[,X{*PD:X!`
「咦？」
}L `4v/P0X
C M9U
B
%wr%` P%tk
P
儘管只有一點點，但樹擦過眼罩底下的右手手指上染著鮮紅。
w/ecgD
Y(S8j
a5a%k
『--如果照這個樣子，你在三天內就會死。』
J
R&d|nt#jZ&E
mIs6^Oi-Q$v
於是，看到自己血液的樹--就這樣貧血發作昏過去了。
/W
j"A e/`'A.|-H
;mF3P7V1ml
「喂喂，我想回去了啦，快給我起來！」放學以後，樹被保健室老師叫醒，狼狽不堪地踏上歸途。
rDw,u*WQ4^ hb/q f~/q
:O LZx;Boc'Ya
血算是止住了。雖然這麼說，但也不是什麼嚴重的出血，樹到達保健室時好像就已經停了。多虧保健室老師認識樹，沒有拿下眼罩就放著傷口沒動。
Ha9]5^%N$^Bg5z s5rj
qTz CVyZ#?$ts&L-u
（我好久沒看見血了嘛！）
GD%Lt MT)b
,j o X~$W(E?
樹走在黃昏的商店街上，同時替自己找著藉口。
eP)O G3Yo/B
R g:]_'p r
i'v
oo
有許多店家已經關門了。路上的行人也很少，古老的街景看起來就像剪影一樣。
B5tI;F-@E"p pme
P({4mE q
^t
布留部市是座由新舊城鎮溷雜而成的城市。
k/G2W w} bu
|9[7R*v x$f:w
據說可以上溯到平安時代左右的古老小鎮，由於泡沫經濟時期的人口湧入，一口氣化為住宅區。再加上最近有政府主導的企業招攬人潮，鬧街周邊也有許多大樓開始興建。
v#W8?7_G2m
6kp6P
h#Mqlh
儘管安定，但商店街的街道確實正在逐漸脫胎換骨。
;js9m[K R*du
+\!h~ ?:v F3B,A
T{
爬上這個坡道，來到通往事務所的小巷子時，樹停住了腳步。
S'KIO3H
o)j%n%B,I J6o(b'Z}6o
「那、那隻狗…還在這兒嗎？」
6O;].dEeJx
-e$Y
l SBA
回想起魔犬的事，樹一臉憂鬱。
mTk;d4v Yx.D Z
PUX M.jN3y#E.A7G
那隻魔犬--因為交易還沒結束，沒辦法之下只好先由《阿斯特拉爾》來照顧。
/qo vKV0_K:C
d#_u*T0x8{(F
樹每次經過這條巷子時，那隻魔犬就會拿他來玩耍，這已經變成例行公事了。有的時候，爬到屋頂上的魔犬還會頭朝下俯衝過來，書得樹差點沒被壓死。
9Vv8Rg O4}3B9N
~f!}D-m@
樹壓住眼罩，探頭朝小巷子東張西望…
+vc#[&x-cE)j+h
'c$k um k9c9M7k*K
「--您是《阿斯特拉爾》的伊庭樹先生吧？」
'^2K1b^AN[
KV)w#b$Ufw
「咿！]
s`$x0d n'tBQ [
$q+Y*Z:a.A!P%G_7n
有人從旁邊對他開口，讓樹不禁驚跳起來。
.{;B1II}\"J
3Rz
Suj l'@
有一個人影溷在暮色之中，佇立在那裏。樹注意一看，那個人的確在視野裏，但他卻完全沒有意識到。
&j:j#P7N(km
a R6H1ja
該怎麼說呢--基本上，他是個缺乏特徵的男人。
w
_StX)G&w2O
&k3mR ckCC%C
非常平板無表情的臉龐，中等體型、中等身高的身材穿著陳舊的西裝。男人單手拎著的，也是個形狀很常見的小手提箱。如果溷進人群裏頭，好像馬上就會跟丟他一樣。
;i)M%n] _5UR']
P3M u0q9q q;s'd.{m
「您是伊庭樹先生嗎？」
[N y;W9Nq zv"x1] \
8j+G.\Ls]#aY*^
男人再次問道。
#_TfT ru%p(J
e8Sy7J
Bk#^
「咦？啊，是、是的。」
O.p:R)W*m
5i @J4nhVl
「啊，果然沒錯。您和司先生長得好像。」
?*X#lF!kr$Y G3E
/P&Y k6Lk^1gL
男人很懷念地笑了起來。
*T!^$Z ?3A4J
(a I7}~9p NBa~
「你知道我爸爸的事嗎？」
4i3Y!p
mQ3Ur
;R ?M!E-wG2]8H
「是的，我過去曾受到伊庭司社長的照顧--很抱歉沒有早點說明。我是《協會》的影崎。]
YAHh'^-B Y
:b"A%k.O;`0HL
[《協會》。」
!@1U1@%bN5I:U
P7vS`1vx'P
穗波教導他的知識中，是有這個名稱。
n GR/rP RF
vjb'~H
確實是--彙集魔法師們的總管。雖然穗波還沒告訴他詳情，不過聽說《協會》是立於總數超過一百以上的魔法集團頂點的組織。
8k*{ |zAa5S1R.}
A J)|7S M+k?X
「恭喜您這一次就任社長，今後也請您多多提拔指教。」
1}:| {\/j
$D#[F [.~%f"c
「好、好、好的，請多指教--那，那個、這個、《協會》的人為什麼會來呢？」
k%K S$I _
Z/s t
@ fxm#H;r
「是的，關於契約的事，我有話想和您談談。」
s d
]#P9qC.Y
L2BC)j A-n1N ?1X!T
臉上浮現柔和的笑容，影崎提起手提箱。
:^ zMg'^`T;O
R1~_$c!Y g6G/DHi:I
「契約？」
_;^#O[c9e*[7`_E
h+`aw?]9V1b
一瞬間想起安緹莉西亞的事來，樹的臉頰抽搐著。
y:K!w5L p.Q1p
| ud
na@&t
「怎麼了？」
Gs;p4{ S'i
n
a
z(_
gm^:LL z
「啊！不，沒什麼重要的事…」
E \tp!]
Pm%ZO
$r,h d*HG:J$Q X
啊哈哈哈哈，樹的冷汗直流。
/^m9?1EQ)~1c
/R/H%C u0Zfv
「那、那麼，我帶你到事務所去吧。」
9_k&s2};{/b-J:r0Ku
rK
v;r m l7S,b;l
「沒必要這麼做，社長。」
.bI/qS zX
t2V'`WS;O4H Yai Re
突然間，一句話從小巷內插入兩人的對話。
Zk|^
P
o$x7G0k+l
「貓屋敷先生。」
} @Q7`U1d w K6ku
\-D0` xx,B:A a+^
「哎呀，這不是貓屋敷先生嗎？好久不見了。」
.pC]nIq
%n'XDa2` e\3_
暮色深濃的小巷子裏，灰發的青年--貓屋敷正站在那裏。獨特的和服與扇子，肩膀與懷裏各處黏著大量貓咪的模樣一如往常。
9Jro |2ut
5h,@B/y
z U4E fz7I
I
然而，從樹眼中看來，他的表情卻有些不高興。
/gh4U#r1ZL{
q5|^/S6q
「影崎先生。我應該有聯絡過你，只要等待投標就行了吧？」
Zv,o X r
x|
e ] j*i&O R]l
「恩，話是這麼說沒錯…」
;EB:j,v8Py7{p*Q
^h h,X1|,Y$DRK
影崎的笑容沒有消失，他點點頭：
%h VF4f.I E+~8F kO
U g6j-yi
「其實《蓋提亞》在剛剛完成了投標契約。根據規則，《阿斯特拉爾》如果不在一、兩天內正式投標的話，就得請你們從這次的《夜》之中收手。」
n0Q:L5\EsAC0u+H
0]{ b|+os QU} r
「那種事情，我很清楚。」
)V2[%o0nKo g-S
+y u#c [
}1L
貓屋敷啪啪地揚著扇子。
)ND'x'Od3F5B f7P1O
Uo0qX!e X
他毫無隱藏厭惡感的意思。平常總是難以捉摸的青年會這個樣子，樹微微感到吃驚。
;m&pw%k
Fc
u4F
A"Gml![A
影崎揚起唇角。
*|s*Z$[Mq,]
wn2Slw"G
「啊，那就好。畢竟《阿斯特拉爾》在這六年來都沒有投標過吧？如果連這一次都不參加，《協會》這邊也差不多得考慮是否要解除登錄了。」
6H R;\;v4{4h
R;mYO2F }4sk
一副好像真的覺得很遺憾的模樣，影崎繼續這麼說：
^7K'u}OY9RH(h$iH
xW`2~JSu3@
「--這樣一來，姑且不論樹先生，貓屋敷先生和美貫小姐不就得回到原本所屬的團體去了嗎？」
LX W^v G~!c K
]7mU-?aH[l
「咦？」
~ Xs9Dr7\NtO
-A [`X"R{1{
原本所屬的團體？
rH0I#g.i1U2_
$e C6wq)j2b(s
在愣愣眨著眼睛的樹面前，貓屋敷微微皺起眉頭。
8MAh!Q`
[ G
&o?*Qh+n3C
KY
「我知道。簡單的說，就是至少也要做些能夠維持登錄的工作對吧？」
V1?&l;D&P+X\9m-Q^
ntI+a0Ur'Bt
「恩，算是吧。」
5yWgB/R
W'N no G#A
影崎很為難似的苦笑著。
{l:s"v5~;Va1OB-b
*w lWf ZM0NJ#]
_
那個笑容也沒有給人留下絲毫的印象。他的臉孔就像電影裏的臨時演員一樣，明明就在那裏，卻又好像不在似的，存在感極為稀薄。
s7n| F r
P
)c!q#rRtY4Z
（……！）
'T'C!L(d gN`!k
Z~l+SL'l%UH3O l1Y
樹突然害怕起來。
N8E1a a%Hk
'@M(b G!Hh-b \
些微的困惑化為不安，不安助長了恐懼。現在並不像安緹莉西亞那時候一樣，有清楚的異常、清楚的異端存在。但是，過於平凡這件事，反而讓異常浮現出來。
@m6F
w g.Xj,~
x I/\-Q.w7~ HxC
--那簡直就像是漂白過的表情。
NTS4J1_
`3za+s
D9c;R M BV/?`
樹吞下口水。感覺到脖子上有某種冰涼的事物，樹好不容易才開口：
6V3_byu
S h s"Yc3^
「等…等一下。雖然我搞不懂這是怎麼一回事，不過，解除登錄廷怎麼回事？還有，工作是什麼？]
qVgR"I q Vdw&tl
2w:j4{,Qi*z
[哎呀。]
D1y'^?2oMv"y {
x7O1tF/W-o
影崎朝樹的方向瞥了一眼。
T6mQ/c o;C(v
Wc#Y;Knv)WQ
「您沒對他說明嗎？」
}_IY;{af tjl@
^ p5H lK
「他繼承社長職位才兩星期左右而已。」
BU%L3l&x5a
&nY4S/]&H es~OKI
貓屋敷回答。
r7IG#k2Oo;w.}d
(nP md\)]iD
哎呀，原來如此！影崎笑著點點頭。
+\1R
d tN];An,J
n9Aj
c c&iXU C&w
「那樣的話，要由我來說明嗎？還是…」
(Oqw4T$a1eV)? O7R
8u!~+e9u#N7Q
影崎又笑了。
0g:J*L.QA @-T
q t;Z f9zL {B;W
`
但是，這一次他的對象既不是貓屋敷，也不是樹。
9Uj-F1H*v9`ow2v
(l,U/C oj:J |
而是另外兩個，正從坡道下方定過來的新登場人物。
(O@t ]p t{[
T k5a~8y3w9|3y
當樹待在保健室的這段時間，早已放學的她們跑去買東西了吧？
u C9K X H^ c5UUH
#{T9S8o/]x-V1jE
「影崎…叔叔。」
H+E:M7L j5yH
K O3DJ W9eP#U
一起提著超市塑膠袋的美貫，抓住少女水手服的下襬，身軀微微顫抖著。
%`Q/Rx} R
\*}*d ?|
「由我來告訴他。」
a%I e r |e5D(O/C-C
"W-ZZ!w |s
悄悄地把美貫推到身後，穗波．高瀨．安布勒斷然地說。
u
~.R8p q
G z+y {ta6z+^:X
3
+r'V9Z(XPo,V I
{+y Ux7{
「--那麼，我就把檔放在這裏。這裏也有這次工作的資料，請務必讀過一遍。」
[?#qF*P:C
5T.a)Z7g"j
影崎放下手提箱，行了個禮之後離開了。他沒有像個魔法師似的消失或飛走，而是以兩隻腳漸漸定下坡道。
9{$o8b8v/snVO
@!y W l,V
直到再也看不見他的背影為止，穗波嚴厲的冰藍色眼眸都瞪著他。
Jz^ HOw g;`:O
Lo3i8{
Iz2`}a z
「社長，你可以去拿那個手提箱嗎？」
1y7k@2c3PV fY
T(O w q2W z
穗波催促著。
h(}:}1K7zH }+N
0N ? _;nP-yxfk
「啊，我知道了…不要緊吧，美貫？」
M6n'OQNZ*o
w
j0Hv f,FJ
O
樹提起手提箱，問著躲起來的美貫．
Jd2dM2_'jgn.r
2m+p C2A+^;In [0]
「恩，我沒事…」
)A+ViT+V
y1j:w6?j
美貫蒼白的臉龐點點頭。也許是相當地害怕，她的手到現在都還在顫抖，緊緊揪住了樹的學生服。
5f4f]|#H
s
\iQ*U1\4w,gO
[…才怪。嗚哇！」
XWzR-E M2Yy0`(H
c E2H5ub
美貫一邊撲簌簌落著淚，一邊把臉埋在樹的腹部一帶。
*S-rd3g,d
6hY(EA ?
[嗚。嗚…。我好害怕…好害怕呦…]
~0e0rL^/} sX7oy P
jh'f5e%cYL
[啊~我知道，我知道了。]
L)Is _\3] \G
+J*R5}3o:k _
樹沒有說出別把鼻水擦在我衣服上這種話，他慌慌張張地輕撫美貫的頭。他慌慌張張地輕撫美貫的頭。
ax8x4tw!Aw4wB
a2\%Q(@ H6|y
「嗚、嗚嗚…社長哥哥…嗚嗚嗚嗚…沒、沒被…叔叔…欺負吧？」
o+G*Wm.k:U T B
K I ps#`o d
「恩、恩。」
6H EV2T%kW3_
#^!KLm\8T0n
即使感到困惑，樹還是把美貫臉頰上流下的眼淚擦掉。因為淚水撲簌簌落得太凶，連他的長褲都被浸濕了。
8Q%y D%T7VtE
u7p-Co|
S1A
於是--
8g
rsm&L-OVb
#Myy*Yy&e/y
[…哼~」
q4KM
xy1T,_]:A
J FVfB
P u
不知為何，穗波正以非常冷澹的目光看著這裏。
,p/v q*SEE
G
MCt _ {.U@1?Cd
「什、什麼？」
/j3]q']^ o0n
qs.d7q8|9?[ S
「沒什麼。社長有這種興趣也是你個人的自由。」
!N g!?8u*[#g3M
f
u YT?l$Of
「所、所以說，為什麼會提到這個？」
p3n:r\i4y
G/qY~I'[ R~:G
Z
「好了好了，兩個人都冷靜下來吧。」
.@o,l U!d
1SL` @0d#M j X
貓屋敷已經完全恢復平常的模樣了。
)P)b-GR3r&Uhp)XA8C
ZM
V8R
L9u+G M
「總之，我們先回事務所去吧。」
&Kh*F7{
c\K'`
:q[4I[LlNT.x#D3V
[喵嗚喵嗚~喵~]
c xx{X zu"I
?,m}E`L gD:bo
就差沒開口說出贊成，三隻貓一起發出叫聲。
gU S[)i P v_
e5A'iMv J^"d {
十幾分鐘後。
l^ `$j5OMp@
f%F:}F l
V7e
在《阿斯特拉爾》散亂的事務所裏，充滿了溫暖的紅茶香。
3H1O
n2LOXz
@!g)v\#~({-SxP
「來，美貫。」
vH3K8M'AE g#{
9h$RQdR;T'u
「謝謝你，穗波。」
F*Lke I4s.t
[6J` r-K{u
美貫接過白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。
`A n d:P \YN
7{
Ejg5q
順帶一提，樹已經把皺巴巴的學生制服換成便服了。因為每次都會被魔犬舔來舔去，只好在公司裏準備替換衣服的樹覺得自己很悲哀。
-m9qx5VT4X)o
"N c$zo%V7M
「那、那個，我的份呢？」
Ws M(F8mW6? T;nU"s7j S
:p"hj3R0V \ki B+H
「哎呀，有那種東西嗎？」
b
Q I
_nh0`~
&l o!L{F|y@"W
穗波瞪著他。
ex sP
] g
?]+^5R
]g1tS-W;h-D v i
[…如、如果有的話。」
"M1T-S8Pa
b-V|7E'D:g9s&q
樹不禁縮起脖子這麼說，穗波遲了好一陣子，才把茶杯遞給他。
P0qf;co'L c.PS|
,PZ'k"R.I%l9[ F @
他們正在接待客人用的桌子旁。樹與美貫並肩坐在嘎嘎作響的陳舊沙發上，貓屋敷則坐在他自己稍微遠些的寫字桌那裏。最後，穗波在樹面前的溫莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。
4|2L%w'K"M
+F}"~n]3R4C
b
她停頓一會兒之後：
$z'yr ee@ PVzg
+n5W8{F.Oc.o%y0W
「那麼，關於剛才的話題。」
c
n2E#V#d@2izrR
a)kyq
Z~
「啊，嗯。」
%R#| u t(H
7E&Y6U;rt g G|+O
樹點點頭。
(]Q5W+Yk k
^0Z y5I2d(l"^k
從剛剛開始，對話裏淨是些他不明白的事。什麼投標、登錄、《夜》的。還有本來所屬的團體之類。
g$r,w3W1dx-O
C
0u"IF `*Ok
「那我就依序說明。」
.S2E:~/| m
2yoF\
`
嘴唇貼著茶杯的邊緣，穗波說道。她好像直到不久之前都還在英國留學，實際上，這模樣也非常適合作出這動作的少女。
~b%|
t;xN
"y cdqOnB3LZua
穗波只喝了一口琥珀色的液體，便以提問開頭說道：
,G-\#[&VD8sa
.mtq7?&v;g c {LMB/g
「已經告訴過你《協會》的事了，對嗎？」
O+Tn
d ii:?^%}K
}8Om d"P'z
「是魔法師與魔法師集團的--的確是有七成還是八成隸屬於其下的組織吧。還有《阿斯特拉爾》也加入了？」
Y:y'zp @2Z Y
f](A kL+Y2\]
也許是對樹的答桉感到滿意，穗波點點頭。
wDz/V3mF6a$aq
6\\uaN+~ e
J6u
「沒錯，《阿斯特拉爾》與《蓋提亞》都有在《協會》登錄。大體上，《協會》是中古世紀歐洲的魔法師們所建立的互助組織。雖然幾乎沒有直接介入過事務，卻在全世界都擁有影響力。就算沒有正式登錄，這世上也沒有與《協會》毫無關係的魔法師。」
v(pESb#D7C
M5r0akG(gf"m
穗波看著樹作個簡單的重述。
!}R:k C#b!j6G+l
!ddrd [A t8N"l8[
這該算是復習吧？如果回答記不起來的話，不知道會有什麼遭遇，於是樹姻一率地應聲。
n"iK1i ?.qN T1|-R
Vh|&D^6\
「那麼繼續下去--說到所謂的投標，指的是《協會》以登錄其下的魔法集團為物件，展開一連串公開募集的“工作”」
rd9hRf7z Bb
h&W!X6k g O3n
[“工作”？」
$W3[ a LX2X
v(N!y,N:YM
樹發問。
Bh4r){2P;OiI"[
.nGD:lx
@ C7y
「恩，“工作”。我剛才也說過，《協會》幾乎不會直接插手干涉。那是因為許多魔法集團都對自己的地盤很敏感。如果不小心對別人的地盤出手，那就很有可能引發衝突呢！所以，《協會》就用投標的形式，募集可以解決問題的魔法師。」
3S#G!z KMKB"e:c5H!do i
)F|DB4H*LO/XE3J
總之，就是不弄髒自己的手，相對則派遣有解決能力的別人過去。原來如此，真像是互助組織會有的思考方式。
)K p m
e9kz
B5\3eb c6L
想了一會兒，樹開口說：
T.d PB1Bt
q
y6K l,K~$a
「那麼，那個叫影崎的人會來是因為--」
Y0~:t aw
'BL.|/gMq2e Wd
[是因為“工作”--有《協會》要求解決的事件發生了。」
0e)c1c'gNCg
*h i)TT3z)V
[………！]
x2V\x+iv$@
NI"oB*K6w;q
穗波的話讓樹臉上的血色猛然褪去。
:K aN)~,shE t
X\-z~;{u{
先不管魔法師的「工作」到底是什麼樣的東西，但有一點是他確定的。
m.d-Ae Q1N W
/X2m?&_v {7o9K
「暫、暫停！等一下！那，安緹莉西亞會來也是…」
+R*D.Q'i u |:T
'_eh;f7w X2V,}
「因為《蓋提亞》投標了。如果《阿斯特拉爾》也投標的話，那『工作』的報酬就由動作快的那一方贏定。簡單的說，就是以實力決勝負。」
v9uB3Og|$?w:{
p ~ a#x1i:p n~4~R
樹全身起了雞皮疙瘩。
.g M(?rS
)D-m h5g&\6t4g
在上星期的公園裏，樹已經牢牢記住安緹莉西亞的可怕。說到魔法師的以實力決勝負…
l KQ{Z
:S
UK%O.h
|t%N
「那、那麼、果然…那個，是用魔法…？」
a-rR%m:{$[$S:Q)c
(|
A-Q1`.mc,vh
[一般來說都是這樣吧？因為是魔法師呀。」
X#BG%@e+^
b;g6TF
\8k-Q6k-U6he-y2@
穗波澹泊地補上致命一擊。聽到這些話的樹，簡直像斷了線一樣，突然無力地垂下頭。
f5d&Of
gV
"]QzX;_#{(n:\
「社長？」
B:l$C)x `m {#w jPS#P
l%z3p v*R0l?+@$_m/Z {
「不，那個…」
^ SsX*Ro3Y*r~2d|
g"Y+iB%N(a,NJ ^$I
走投無路的樹，就這樣失神了。這真是洋溢著悲壯感的戰死英姿。
ic
gc&Ux A#L
"uL J
UklG&_h
相對的，少女發出小小的歎息。
(k8lc@ZD
{.~Zm#Ii V4q
「唉，決定要不要投標的人是社長唷？」
.M)@5[d:T%e X,s2M { b
{6N#Sb
i9Kq
「咦？」
+v/z o3v;NKH
BF^:d pBX8M9O
樹的臉霎時亮了起來。
9{ _
y(`.J)O@7a/AA1b
+cS;x/a1Q y d
「就、就是這個！只要把這次跳過去的話：：」
kJ-c:O"Tn7A
${{2Nd/j `
「--啊，這裏就得回到剛才的話題上了。」
3S0G'D3Kx
'W.}n4[
]qc
在旁邊哄著貓咪的貓屋敷，從寫字桌那邊叮嚀。
P}1R8Pb/{ X0o
GR J)w3U1N9I2E
「是的？」
9b
|e
\*\3P6G
_/uC lM j
「啊，該說是另有內情還是什麼的，真要說起來的話會很漫長。不過《阿斯特拉爾》與其他的魔法結社不同，並不是純粹的魔法集團，而是由上一任的司社長硬從其他團體拉過來的人所組成。總之，有著像大雜院一樣的一面…」
9eC#Q,\ D9C XQ+A*X/Y
,Rv0n&M1vD!y
這麼說來，樹感覺安緹莉西亞好像也說過這樣的話。什麼大雜燴集團之類的。
Y n#`K tF Dp
[+H
`_(X0e
[這是什麼意思？」
-X}P%xO0j9|8X0k s
8r.n.Lia;I{+u T
樹皺起眉頭。
kw/s/i,UF3?
%HTD;]"oH@
「簡單的說，如果《阿斯特拉爾》被解除登記，貓屋敷先生和美貫就會被帶回原本所屬的團體去。」
Mj,u"V;m8r p
$s{8`%}'v{'g0]
Mx
穗波加上補充。
#A R*j%pe;]!k2|
'@+L^z
wT
[咦？咦咦咦咦？]
#jkw\/_7[n5X
)E B$i5[4k l'V
[而且《阿斯特拉爾》自從前任社長失蹤以來，就沒參加過投標。《協會》方面也不會讓這樣的組織一直登陸在上面吧？影崎所說的話，就是這樣的威脅。」
}~:KlHij9?y!X9c
P%Lv;h6Z)M u0P
G!HB D
迅速地推推細框眼鏡，身為魔法師的少女點點頭。
O)d:@)AJX9o
!`
] \%p;v P
不融洽的沉默擴散開來。
#a9o4E3k4d`
Q:{3NC4?-j)]:w'G
「那、那個…」
FfS u5[)R P jp:_{
-\rP-^:\5L)f(Bkp`
不久後，當樹環顧四周時--
wmq-y] q
U-_
N,t7D:lS$f,f
[…社長哥哥…我不想回去唷？」
{
M%a!RC E
x P%@9z*D%Y
兩手捧著茶杯，身旁的美貫一動也不動地抬眼注視著他。
$II;j
ML1_8h6B?
!sxQ p5W
[…]
8m)s*saX:Q%}}
*_!k oB bUA x
「喵~」
VD p"J%B
C~ zC
IP%lX$OC
「喵嗚~」
:yFZ.c.Gd5\9v
a%`6x;Gf~$Z5^;L
「嗚咪~」
6_8W&r4W+F[email protected]
K rG+fz$Gs
「喵嗚喵嗚~」
"A!M0TE6C1e5{ {
bv`B Z
接著，是從事務所各處看過來的貓咪們所施加的壓力。
s$U@ gll%A&P I;vBH
)L Ih_%d t
[………]
%pE }*G tf"w?
g:o,iC,KB(q-l
「貓真可愛啊。貓是世界的至寶，是地球誕生以來最高的藝術啊．可是，我不能帶那麼多貓回去。啊啊，難不成社長會說出要這些孩子去死的話嗎？」
U-o
L%x'bq3R2Z y
IHo u#ny
以一副怎麼看都像在演戲的模樣，貓屋敷誇張地歎息。
6S$n X/^!_
4|%I9K,h4Yr ? {x
[……………]
-U i SCj'k5[ n7X
X6Hsl"d-jv&p.f1?@
「要怎麼做，社長？」
)cznG Oc k4N(\_
|.d:Z3T3h0{2Q
然後，是徹底冷澹發問的穗波．高瀨．安布勒。
!EC@1EgUpr
_|l:O N&L@1H-^O
[…………………。]
R%`8h6V d
[
@ J/a B
n j A V
樹總覺得，在半個月之前也有過類似的場面。
k@k;PL
YM fb h
[…我。我知道。我知道了！]
S"p~ T/a
rP e!a+e
bX Z9c)V;]@_
樹用幾乎快哭出來的表情一拍桌子。
ks&b hD Q OI]/i0eTW
&N4n gi G6o;KF
事己至此，樹越發表現出驚人的沒用德性--雖然這麼說，但樹也沒想到自己會沒用到這種地步。
f
V7b8Y9qP Co{
0n A.l#k1h*k4C&X o4E
樹自胸中吐出深深、深深的歎息。
XN&UZ-Y
F%D6_ p a"@
然後，他半是自暴自棄地挺起胸膛。
T#c2lu&x'Q%q,N
t9j:V3X x{ N(L iyp
「那麼，這次的“工作”到底是什麼--！？」
iVzo.v$I6g_
&aU/n]/p%N m@A*A
他眼中含著淚水，如此開口問道。
[lj }Z&TK
7J'P3V^4{!S a
4
2~9x|;qn|;K
Y:N
L$Af+t
那個地方被稱為妖怪工廠。
J-G7GY#n&n r#W
1s+Q!A$Vw SC)q
只要是布留部市的人，沒有人不知道那些從丹生山山腰突出的怪異煙囪。
3p#tC P ~#q']LT+t:F
e|0}
F:b ^7X kWJ
四周架設了生銹的帶刺鐵絲網，空地上任其荒廢的雜草恣意生長。外牆的混凝土也處處生出大幅的裂縫，簡直像惡魔的爪痕般，變為可怕的顏色。
4Y3CdZ;J
Pk5}%s
3DRZB6E h
工廠被關閉已經是幾十年前的事了．因為一場很常見的事業失敗，工廠主人與家人上吊之後，留下被放棄的土地與建築物緩緩地腐朽。
t-QSJ;z4v
#^g3B
R&}
連帶的，像自殺身亡的工廠主人一家每晚都會到處爬行啦、能聽見應該已經壞掉的機械運轉聲啦，像這類的怪談不勝枚舉。
+q&F
Wqz? C
CJpq DpZ
樹所在的地方，就是這工廠的入口。
(k%c p4` w0C
zm;r!s-t7Z2B w:w^&W
而且--這還是個空氣異樣溫熱的初夏夜晚。
4Vv
z`'V\
;I8}v#P~+WL0H^
[…嗚嗚！」
+Pob
B Z+A j5c
7Z*D;q'p6x1rs4@F
「社長哥哥？你怎麼了？」
0Py(@(r:{6LE
\N2ZQ%b`U d
「不，這個，那個，什麼、都沒有。」
af)`uT,K.\,|&e.m
._y7|e0K
v)Q;c0q`"V
樹走在美貫身後一步之處，他緊緊抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容搖搖頭。
Y"e
G+j-O c
uh8U!r;W
{%D@
自從入山之後，他的膝蓋就開始喀答喀答抖個沒完。不如說，能夠走到這裏，樹都想稱讚自己了。順帶一提，美貫以出乎意料的強健腳力爬上頗為陡峭的山路，卻連一滴汗都沒流。
,DH ?9c0q
M~
%p!e B^F(CH
美貫沉吟一聲，歪了歪她的小腦袋．
+s o,i h%p.myC?
3TV ^R j4v$m f#_ ? P/K}
「你害怕嗎？」
*Kh0l#H'K1fI A2A4s Y
'\/L J2h;B)s
「嗚！」
W u _e/G8d3z)|
BZ6m#@}$D NO n
是直球。
)O o!_k'Cl@dr
o9W
\F"n-A}
還是一記超快速球。
GO9uE(W
*F@ h-Ifs
好一記把標靶紅心打凹的直球啊！
k o5F?5f5_
$VEzLB
「呼呼呼呼，不要緊、不要緊。我會保護社長哥哥的。」
&rV(r|$F i
K$u `'`:G W/H
帶著鼻音說完，美貫滿臉得意地揮舞玉串。
]8n'E
e AK ~ k bLwb%i
^"OR3e g y
「保、保護我…？」
c6Zr zs#]N
.K \Mn$^9h.[/lt
「恩，就是…」
T:l h
|!N7aAc
,y ]
Nx S*}l)YV2]|
當美貫把玉串靠在臉頰旁、正要說明時！！
v5? f:fJ ^
ZQh7nK;P
「--美貫，有空閒聊，不如先完成祓禊如何？」
L0{"`w"a3?8w
;B4X q usz}5h6v&s2W
一旁的穗波冷冷的出聲叮嚀。
W GDc/|1m[
M,]Rw8G
n
她穿著平常的水手服。但是，穗波栗色的頭髮上戴著大尖帽，纖細的肩膀上也披著黑色的斗篷。就和樹之前在公園看到的一樣，有如童話裏女巫的打扮。
*pO
G;y y g;o4r
I g,le b-t
[是~]
V5Ve ~ DUZT5hvW3O
H+v-C sRd a6[
噘起嘴唇的美貫用玉串碰觸巫女服與手指的各個部位。看來這就是祓禊。
,GGDXY3}Q"L/vr
/d4Vm t ^ QDf
確認過祓禊之後，穗波重新轉向樹。
Q)lf `k:I5y5c
?
I ~[6?2l([k uNi8?
「社長，我們這邊也要進行準備，把社章拿出來。」
0W o(T7z|F
p7v&K!WC&H"_
「那個…是這個嗎？」
|8Q:hR${+IV
H7S6t3Z$F9L @F
樹掏出放在口袋裏的徽章後，穗波拿起徽章讓它接受月光的映照，再別到樹的衣襟上。
mdx@/@7X
;Q2@?k`5H;R
越過穗波微微傾斜的頭，可以看見她白皙得讓人吃驚的頸項。
-_5e K4aw
Z.p3Z [-p2Bv6]
些微的香氣輕柔地飄入樹的鼻孔裏。
4`k6W|jU S*b;S(Z
F'cY)b%l`
「啊…」
~V!@asL^
wq [ s UgH
樹的臉頰倏地發燙。
-@!L5^dY&T6D {+K0w
q?+kL4X
{&Q
「恩，什麼？」
8IeHn;GD^w
z
_l1{9w]1V/e#K
「沒、沒有，沒什麼事，沒什麼。這、這是什麼？」
!Yla/X$C h vO
_kQ W ~uypoN_
「總之就是護身符，藉由銀鏡的靈性強化神聖的五芒星。這兩樣皆是東西方都有使用的物品，發生咒波千涉的可能性也低。雖然還有其他的使用方式，不過，那以後再告訴你吧--還有這個。」
ttr%C-_&q0v[C{]
k:y aZ&K}
「啊，是名片．」
3^Ma3b+hN
:`5R e;ZE%I0y)Y
銀色的淺盒裏，大概裝有十幾張的名片。而且，在「魔法人力派遣公司．阿斯特拉爾」的文字旁邊，還漂亮地燙上「董事長伊庭樹」的金字。
zC#l8c4d0n
^|~m2I0Z
「什、什麼時候做了這種東西的？」
J
w9o9ESF`}*OM
"r L qH
B4B
「啊，那盒名片是由我淨化的唷！」
8t s n/X;P
o:]$F9s;M
Q
d&G_0V6K/I
美貫自豪地挺起胸膛。
kP
l(px#X4l]
Du:Pi~
正在點頭的穗波還補充道：
z!q B7nFC-J
})f![3uV2u N ou
[用富士山的靈水抄紙之後，再用美貫的儀式加以淨化。內側印有海瑟咒具課課長凋刻的猶太秘教十字，這每一張都是擁有意義的咒具，不要隨便亂髮呀。」
3k D.vmN
o:t`'oOfh
應該說，這種名片到底能遞給誰呢？
eQ HJ-r
g9o1y'Md"~1t iz
--總覺得，踏在泥沼裏的腳越陷越深了。
ek+g] i`k| ["gx
.B,U,o(}V~ s3v e}
「那麼…你說這是準備…是怎麼回事？」
,@9J'H%z0h`L
_ d tGQ+@-PjR%J!k
樹戰戰兢兢地發問，穗波在眼鏡底下，眯起了一隻眼睛。
5S E7RBu$T
Kd3k"k9U"B(]0^-_
[這不是理所當然的嗎？如果在“工作”之前，連護身符之類的都不先給你，待會兒可不一定能保護得了你。」
z:J oG5b$t z)q6Hz+I.U
w:ZC t;h)U
「可、可是…我現在沒看到那種奇怪的東西。」
M6i#k@G*w,z#^
eB d7s JW
樹慌張地辯駁。
?w*OOd^+T? S C
(Y.b-_+P5`4D
既然能看得見怪物，樹就能清楚分辨那個地方是不是真的靈異場所。從樹的右眼來看，這裏儘管非常可怕，但只是片普通的土地而已．
Q7s e(j GY%s;e5q
&jC/w2K)_Q ~
雖然如此，他仍感到害怕則是——唉，是不是真的有鬼。和會不會害怕完全是兩碼子事，不，樹自己也覺得有點丟臉就是了。
.[(BWJJ%i-n2b h
y&_ a.r$ea A
Bs
「是現在沒有。」
V9D_P!x,|*W9i
2S ll.up9@
穗波輕笑出聲，俯視手腕上的手錶。
+^#rU V{#gt"x b9h
,jaj r T k
[不過，靈脈的確有通過這座山，規模雖然小，但這裏可是龍穴，如果按照資料，《夜》馬上就要來臨了，記時再三十秒之後，二十九…二十八…二十七…]
z4g l)?\
V|d!X
%Jy _S&S,l
「咦？」
QQ&C_O'Qh
P r%u#]8{%? L
g6F3s
「……十七……十」八……十五……」
-@#WZ _'LF
J|8U}U`'o.C
靜靜的倒數聲，在深山與廢棄工廠內響起。
)k)K S \to%}&i$R'u
V
L7p4N:s4\m;j
V
單純的數字卻像奇怪的咒語般，傳過夜晚的空氣
UP5L p}1dw-R
\{KJ h k }
「…………」
ZD7CH!{)W1@
-R"x XnX'c
樹連一動也不能動，他屏息以待。
A'J U9l Nx5F2H
+_7A3Dd
]^sy
「八……七……」八……」
R#smn8q L+@t5j
.k/V a7@ \S4j
倒數已到了個位數。
:N _!e"?%U0O'r`
|#yN e S8C z
「五……四……三……」
q(dD8I#^1H
S
wn:U+@:Js$tV
美貫定晴看著工廠的入口。
%G%n:\H V ?8p
h X qXd+e6z
[……二…一……]
:|(k@F1@X
r L#DO/hY
Z&Q
搖、晃。
] QZj0Qb
6O%|Yy$XV:u
--右眼的視界扭曲了。
&l2t c2t A3_
:A aP[2P4LE
[……什、什麼…」
b[j,tD u7k F
E E8Fj#nC
樹摸向眼罩。
L'lA0X9[,Nb(NZ
q9^*k+y#o
世界突然改變了。
#Omb/n#V+[(UP
zCi/S{;`'j5m"I:o
不、不對。
`%G q{*m5^
_
\8x0?0U mFv.r$CQ
這種感覺不是什麼「改變」。
3`#~;V g+ZK,q
s
T g-D h d [_5x
簡直就像世界恢復原本的風貌一樣--那是洋溢著異樣的既視感。龐大的咒力讓樹的右眼彷彿即將從內側爆發般的，壓倒性的變貌。
J+HYeKx
*fm.\ c1W%Y
[喵嗚~]
4S3HD3t n|HI1JE
n Y@7zA1j*c
[咒波污染--已確認從第六級轉移為第三級。數位就和資料上一樣。」
ukZ]+m
O
;M!K;y6GS,jh9^
貓屋敷哄著懷裏的貓咪，滿意地微笑低語。
~,z-ba`}*I^.Gr]
6Rl!S^?0j6x
不久後，冰藍色眼瞳的女巫冷冷地告知：
tQF$eG y
"i9u"j?-p+m-`'\
[…這是魔法之夜的開端。」
wc/i-z
W2W Z'U
|V5zs'@W%N8Sq/|.H
安緹莉西亞．雷．梅劄斯也感受到了向身體猛然襲來的壓力。
3K I6r Yf X3IP/qf
SE#l9} _F6R9m
那是重力急驟增加的感覺。在她全身運行的咒力，因為土地產生排斥而狂暴起來。
.Jw_-N_5pX2r5j
H)T(H
U+y[rU4i
握住掛在胸前的所羅門五芒星，安緹莉西亞作個深呼吸把那些咒力壓回體內。少女忍住血液逆流般的感覺，揚起豔紅的嘴脣。
9v-t r#B)E;U
E8D UiN~
「--《夜》降臨了。」
:Z} i k o6K7K+?
D/No!W D
她正好站在工廠的背面。當然，她也知道《阿斯特拉爾》的眾人已經到達的事。
|Z9F6q[t!g$ESq
6N*S8o*gL&B2}D
在她背後，有十個黑衣人正在等待。
*A8Q*U.^nyGBy8^G \4G
/m3{.TnIh
p UR
他們每個人胸前都掛著與安緹莉西亞一樣的所羅門五芒星，並為了提高靈力的守護而配戴戒指．他們是安緹莉西亞為了在日本的工作，精挑細選出的《蓋提亞》弟子。
+n3r4Bz b0M
y ]pQ7CY
「最後，我再把『工作』確認一次。」
+t x"xLR6S"gbA
:i(N iPa*Xo(R
安緹莉西亞沒有回頭，依然定睛看著工廠的後門，發出呢喃般的聲音。
7vD4@)~h@Y!W0P
W"|&z F_
她的聲音雖小，但會因為這樣就聽漏的人，是無法成為魔法師的。因為只要一個發音、一個抑揚頓挫出錯，咒語的意義就會變得完全不同．
}zK)O-g
O-g p
Ag n$~0q!S
「來自《協會》的委託，是破除這個《夜》。不要讓任何人看見，不要造成任何損害，把黑暗封進黑暗之中。《阿斯特拉爾》那邊的人，應該也是這麼想吧。」
+I+N7J2W-|r A8t3FB
d"X.v8V,Q F
q4I qc
安緹莉西亞的聲音靜靜地響起。
}U SV q(~%?6d)j$Q
#n
ybf w]
那是宛如美麗小鳥般的嗓音。
F,` T
[0q z
4v
_rZF u!d
「但是，我們這次的目的並非如此。」
8z
U%p&p \Rx b
SJ;ju,Nx
黑衣人--弟子們迅速地低下頭。這和年齡無關。對魔法師來說，位階之差是絕對的。
l$kPQ{[
Z3F C!D _r
他們的位階是3-8的實踐者以及4-6的哲人（注．取自薔薇十字團、現代魔法團體的階級劃分）。就尋常的才能與努力所能得到的位階來說，已經可以說是最高階。即使如此，他們還是遠遠比不上安緹莉西亞．
6x S#u/Nxokz8M RD
k"~$c\Ne @#D2t
這是因為血緣的關係。
1r Mx |/D
3{#u@:qm
Q
說到底，區區才能之類的東西，對魔法來說是沒有意義的。
F^j _+_
p
!Vh6aqn7ld,n7A
如果擁有異能、身為異端才是身為魔法師的證明，那麼會由一開始就超出人類以外的東西登上頂點也是必然的。才一代的努力是沒有意義的，只有累積數千年的血脈--執著才能結出名為魔法的禁忌果實。
b.u9h d}
-|~![ H p6Od.E
打從出生以前，她就是魔法師了。
Q]'g3h9?h8DIy||)y}
4h w'}F R"Yw M DY
所以，安緹莉西亞堂堂地以立于弟子們之上的身分宣言。
.o#D7`.o0oh2F!D
R,@0s-?!j3P(k
「我等要將兄長的…回收。若是為了這件事，我等不惜用上一切的手段、一切的魔法。將你們的咒力，直到每一滴生命，都只用在這個目的上吧！」
'K t(L V^n J
Q+R^
n
Ea
q
連一點咳嗽聲都沒發出，那群黑衣人再次俯首。
j:Zf8OC kt
h7dQy
~;k:e \p] s j
一如往常的景象。
](o0n*\U8l
m/g*nm1e)a)v
一如往常的風景。
3d {b oH+l$Z#a.F5S-B
bt.kiFT3h Y
對於魔法集團來說是理所當然的，極為無機質的應對。
V'T:PK I.q,F I
X!Kl;S
{"LmT Eu2Fs@ b
「你們明白嗎？」
? p4WRA,g
z&H;S
I x
突然問想起另一個魔法集團一臉呆相的首領，安緹莉西亞咬住嘴唇。
W]u{|6v@v
E
@Mi$?(B$}
f9D
「我警告過你了--明明只要別和這個《夜》扯上關係就好了。」[/size]