[size=2]第二章 魔法師的投標
)Q c%? k%C sD
Nwn6I#dU
「啊，社長哥哥死掉了，」
I8K Ekf SOM+h
|MyC'@aG"u C
「哎呀哎呀，真是了不起的戰死英姿啊！」
e ]"]a2~7R)H
J J J:z-dN+x,~
g
[喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚~~]
_p:G Hu'M
7V&w+}3qO i I#^"bK
美貫、貓屋敷與幾隻貓一個接著一個，戳著樹的頭。
,P
r4`C7u4W }
OY;m8w.^a
[…饒、饒了我吧！」
cdh} k
bN;Q\2\J8S!r
趴倒的樹一副瀕死的模樣，只有指尖好不容易動了動。
p4Tvr d zT8q a)X
.N*M4BjD(uR
地點是那棟洋房。
I3x:c!Uak CD
_@
ax!r Z)}
樹癱倒的木製桌子上，亂七八糟地堆著龐大的檔、書籍、燒杯、三角瓶，類似顯微鏡的機械、乾燥的猿猴手臂等等。在這堆雜物山中，形成只有樹的頭能勉強露出來的慘狀。
{[2t/x?&n |0I
3o^`0V:^
{ot
「檢查和學習都還沒有結束喔？」
L,n c&J i n![2X0^
yb~ Z!VK
穗波砰砰地拍著檔，嚴格地瞪著樹。
4HK9B+~ pp!}2IW@ n
*v(s1K WE7|-`/p
「啊，是、是的。我知道！」
|b6F?$`0[ h
(q
_FY9Fn$[
「那麼《大阿爾伯特之書》的日語翻譯，從『光榮之手』開始。」
j&Y9S/o$m-u)k(~ Z[
CC+V
q%\.{ Z'q)l
瀕死的樹晃著頭，拿起古老的書籍。這已經接近條件反射了。比起被安緹莉西亞控制之時更空虛的眼神，樹再度開始流覽魔法書。
l ]eN"_ \}*Bz"^;b
t1sV:r-Z s qO
--從那以後，又經過了一星期。
aN1O _ ^'O
~J5T ? Yx{i
這段期間，轉學進入同一個班級的穗波，發揮出堪稱卓越的斯巴達教師態度。在社長工作以及魔法師學習兩方面都是如此。
&OW p? v'YC
!CP!A'Y]Sx2Y
就連在學校，樹都被監視著無法逃跑，還得像這樣被迫用功。
kcE$|O,ny g4zs
flb)I4U%k
「怎麼樣啊？」
@5e0y+h },Nk IO$G
#e Kk}(n
在拚命閱讀原文書的樹後方，貓屋敷悠哉地詢問。
R}M m;x
Bv9n%r&w
「才能等於是零。」
&{-B5\e!x0N2Qs
A(}Q9I\ Z1M_J c
穗波乾脆地斷言。
,rI*VJ,~W
)J E-D'n-i h g
「我也測試過他與簡易咒術的相性，不過不管哪一種都是最差的。就算花上十年大概也成不了氣候吧！就算花費二十年的功夫，能召喚出低級靈就很不錯了。」
b v,`*y x
,\e P9\4Q.N
因為她就在自己身後這樣說，樹被狠狠刺傷了。那，自己到底是為了什麼在用功？
T8Q`&d k {C1U
%d P U Waa
「恩恩，因為他看得見幽靈與怪物，我以為他一定會有什麼資質才是。」
?mb%G2G_
!X+i8Ma:O W
「與其說是魔法的資質，那好像是純粹的體質問題。我想這和陰陽眼或淨眼比較接近。」
6R)O+],K
[2nj _9ME
V j:d_:CKJ
「也有從擁有陰陽眼變成仙人的傳說啊。」
"I gV1u5R7j m4ok
8t&j9?*| i ]k
「那本身就是例外中的例外吧？因為沒有什麼道理，所以不能納入計算。」
7?6x
J m kQx
*ap{ `VG
「那藉由仙丹或靈藥改造肉體呢？穗波小姐除了居爾特魔法之外，你還習得了女巫巫術不是嗎？」
4tVQ%zBm#a
F
1zCw*O+}'x:W
[這個我當然也試過了。從既是動物又是植物的曼陀羅根開始，我試過用水銀煮過的蝙蝠翅，搗碎的蟾蜍內臟，還有普遍的氧化鎂溶劑。這樣都還感應不到半點魔法，除了才能不足之外也無話可說了。」
J |3|9[-KE3y
RVI |Y{#s
恩，當她讓他吃下生的烏頭毒草時，樹真的差點死掉。應該說，樹從沒想過自己會有把那種東西送入口中的一天。
| D#y0q _
1}.X k C x
「唉，因為是這麼回事。比起魔法，還是讓他專心負責社長的工作比較好。」
:R3} [r_jE
-r9['Z _$Jt:u
「原來如此。這樣的話，那要從哪里開始？學習的工具我這邊也全都準備好了。」
&b H2P%? C"J0r4G
;EDr j T AK
IU
貓屋敷突然打開裏面的壁櫥。
3lI/@N1Dv@4`9l
bG]7IiT:k J z
樹瞥了一眼，在泛著灰塵味的壁櫥裏，並列著一大排藏書。
JE Aq:V RL
.YIPU M"R-jnF
「開始先挑重點來學比較好。之後也要和海瑟董事商量，不過讓我選的話，那就從《經濟評論各論、總論》全十二冊，《馬賽克式組織構造基礎理論》全六冊開始吧！」
/q {0@ _ n
.d)A2X,qW`,h!N
樹有生以來第一次看到的那些學術書籍被二拿出來。每一本書都擁有足以拿來打死人的厚度與裝訂設計。再加上，光是稍微瞥到的內容，就足以讓腦袋燒掉了。
:E:X:w$T NkE1fN
D U
YVR3Zu ]O
[…那個，不是說只要蓋章和簽名就行了…」
6];ui3u8on b
6e9XE J}u} uw0O
樹試著發出細微的抗議聲。
;Re
q~,r^1Q S
#{!y r:g0M z Q
「那你打算以什麼為標準去蓋那個章呢？」
e2[+X!{\N ^
]!e)Jw/]U ej3|2V*m ^
冰藍色的眼眸變得更加寒冷凍人，穗波問道。那雙眼眸大概比希臘神話中的酷寒地獄還要更加寒冷吧！
1[vW6y i F;ag(N h0o
-{hNL4e
「既然擁有最高決議權，那至少得知道公司的經營狀態，以及與其他公司之問的相對評價。魔法方面也是，如果不記住各個社員擅長的領域和應用法就沒辦法工作。雖然我們本來就已經一--直都沒有工作了。」
L:Dr2P!a:F(n1t
MS*A'X9T-?
u
她柔軟的手指，狠狠刺中樹的心臟。
"l!n5X/f M7\qT
G4N T3P%LE v'Z
順帶一提，《阿斯特拉爾》表面上的業務，似乎是建立在占卜館以及超自然雜誌的人才派遣工作上。
2b&V i Z~l V3s
2^7q)r aq sq
應該說，現在有九成的收入都是從這方面來的。
7{
u6r k9uyt9E*k
.Tr;Sv4IM
「因為我們是出租的魔法師，所以才叫做“魔法人力派遣”。嘿嘿，聽起來滿帥氣的吧，」
} l"}'d@ nV;O
0Cw i2q[N(o
美貫神氣地挺起胸膛這麼說著。
+b h:cH G/sgw&Z!o xb
h
?] I!u$_
她好像是從小學直接過來的，身上穿著巫女裝束還背著紅色書包--不，巫女裝束應該是在事務所換的。
y6` \;[8}F.^#W Q6m {~
r._,| O5b!XGL&_;P"C
「恩？那美貫是？]
}jW8k"oO F#W/p4n
CYD*{|W@u
「因為我是巫女，所以負責地鎮祭還有祭典等等。所以，每年到了夏天就很忙唷！」
,blAIa`1pcMM
4?2h*tBjJ3~
「是嗎？因為夏天祭典很多嘛。咦？那美貫平常來做什麼？」
.In5[-t l C)uU&h
*J1xP*m p4VXJ
「唔。那，如果我沒來的話，社長哥哥要喂歐特羅司嗎？」
B c,R3W7V
7}
{)H6?F
「只、只有這件事請饒了我吧！」
h-A
R
Q Ve;k"@U
:udZ li
樹虛弱地揮揮左手。穗波借給他的《你也能懂的經濟學--金錢的儲蓄與使用法》，依然攤開在他的右手上。（和穗波談判過後，才總算降低到這種程度。）
'c9GH v6x ?
e:q1E
pCI9n
「喵嗚~]
3] p$Q)`w;xi
"h8mi@S$CGp
「喵嗚喵嗚~」
4EC o#Yw*D#I3l,n
B0a(^gvw _.r'~R R
[嗯？]
T K W z6l({
3A8n
zUE
` m-|/fg5t
事務所的貓咪們正拉著樹的褲腳。
%Z h?.D&zo(]a8N v Q!T
`9drOW
BJ
Ui
他就這樣被貓咪帶著走，桌面上擺著流行雜誌。貓咪們指向那本雜誌攤開的頁面，“喵”地叫著搖搖尾巴。
w?3H5Cr
qf#R+X
h9x'i
「貓屋敷先生，這是--」
d/yU$_9_$F
"^O+y,H7c-D#]}[k
「啊！那是我們公司最受歡迎的“貓妖陰陽師．貓屋敷蓮的貓占卜”單元。]
7F`W5c
df&}8M
L @Z_On)x
Qm
坐在旁邊的貓屋敷抬起頭。
[ Iq-U)[J
(\*x3{|"j*iVJ
[…如來如此。」
}$V k Q5b)UT
#M3h!S'Pt.n"`u/B
樹總覺得非常能夠理解。感覺上的確會很受歡迎，性格又不會顯現在照片上。
|m[W2Q5ZM A
F*XZ#O2IR%J
（不管在什麼行業的世界裏，都有生活的辛勞啊！）
N?4v,x(iWw
Q B-P T
wz"x)obs
A
樹抱著帶有奇妙生活勞碌感的感想．
*G ju#{ l{
{ _N\Mh'b
貓屋敷讓貓躺在膝頭，把筆靠在臉頰旁。他眼前的桌子上，有看起來很沉重的硯臺、和紙與紙鎮在那裏。
$I~T.o m1?(F
lh CJ&P
qj5g
看來他似乎正在製作「符咒」的樣子。
/U3G'u m D
?'x L q2BeNu
貓屋敷下筆如行雲流水，一張一張寫著符咒。
B$[|s%a
gx
KNU)qa%C+I&d b
[這是陰陽道工作要用的嗎？」
,_'v2Y7z,M
'b!W'C!H
`o]k r(|
「不，這是給雜誌的讀者贈品。要從寄回問卷的讀者中抽出五位，送出大獎。」
nF Bm)R3` b A?
t
O F#_
q _#[M)]
「贈、贈品，」
;Aw { Y+I)q!d'o
F+l+T%RA2k7f(L]
樹愕然的張大了嘴。
7S W6~EV#Z
H,T)m^dL9W0Jh*G
那副模樣，讓貓屋敷輕輕微笑著問：
{f(iQ6V
A,t`!E0v
y gN+l
]_T_
「社長--你對所謂的魔法師有什麼想法？」
:`(U9G^l |zX.p
!i g4u.M
Q
[咦？恩~~我還完全搞不清楚就是了]
#\,g/W4X B O
d QH OBOdPk
大致來說，就算看到了魔法師，樹也幾乎沒看過魔法。只有之前在公園看過而已。就連那次，樹也不太明白那是什麼樣的魔法。
3O%X9~@_2p M
9@'_,`pl d
}L+M
「誠實是好事。這樣的話，我換個方式問。你覺得在現代，魔法師的存在是必要的嗎？」
{*B
q0X)k:}pUb
4C Y;T){s6X"r
y t Gz4^ z7Q
「咦？」
6A [ ?vI Pq0D
Z F
8j
E.V6EZ4Lq'|
突然被問到這種基本的問題，樹眨了眨眼睛。
tN#I M5}Sf)}
ZkK
i(} V(L
「咦，那個、這個，就是因為有必要所以才存在，對吧？」
;l,`&ea:]%CzP
sj _.cA"ES
「啊哈哈，你不用介意。按照普通的想法，不管怎麼想都不需要不是嗎？要在空中飛行，只要有飛機就行了，要和遠方的人對話，只要有手機就行了。比起那些使魔，愛寶（注。AIBO。SONY製造的機械寵物狗）不是更加聰明可愛、有高性能嗎？啊，貓當然是例外的喔！」
-S[q Z8PEH"y
1H Gdt?V jx!m c7X/|
最後待別強調之俊，貓屋敷露出嚴肅的表情。
Ia6`A-D6}+S"e!e/e
)P@ Z$|;j;f
「--不過啊，魔法到底是魔法，就連世界都能毀滅喔。」
9ha/r&jw%h/B,c
*V azo(S TG
貓屋敷告訴樹的話語，有如日本刀迅然貫穿而過般地犀利。
~c;H&G1OX
.lhW4U g
p'E
[．．．．．．．．．．．．！]
(C!f6KV ^9Uv
bQ ~,m
d7gF ?"j
樹不禁吞了吞口水。
:D},c(Y1A;Z
G,rp At Yu|
「那、那是說，有那樣厲害的魔法存在嗎？」
1j*w J&y3yY(D
r7R7oNDP(B
「不，因為人類能夠使用的咒力有限，不管是哪種魔法都有它的極限喔。比如說，現在全世界最強的火焰魔法師，應該是伊斯蘭圈的妖靈術師伊斯瑪爾．達裏布。不過，就算是他，頂多也只能燒掉一整個城鎮。而且，法術的準備得耗費驚人的費用和時間，改用轟炸機丟下燒夷彈，大概是更便宜也更聰明的方法喔。」
1q/JMF0V u_6{
!fla(D/G z3a
貓屋敷啜飲著放在一旁的綠茶。也許是茶已經涼了，他露出不滿的表情。
w2V.V\ J9m/|%X @US
F#Y9v9o h"U*y+M
「那、那麼，是魔法製造的怪物很厲害嗎？」
8D/DKf7v{
VX*K`fSbK5{
「啊，原來如此。這想法的方向比起剛剛好多了。像是猶太密教喀巴拉的魔像，鍊金術的人工生命體等等，都擁有超越人類的力量。啊，說到這方面，《蓋提亞》梅劄斯家的“七十二柱魔神”大概是等級最高的。]
"R4]2sz+^ u m
S
h!D9s i7Z*A
曾經聽過的名字出現，讓樹的表情僵住了。
r o&g7E2Zn#y-V#@G4l-c
dc t~0C&h.`G)I
「咦，怎麼了？」
2?)g7yd"\c'r
N_
`
'{/]*b#se
「沒、沒有，沒什麼。」
s-IO;e h(D+f+y u6Xp
l+k6iJ!_ W1e)y
安緹莉西亞．雷．悔劄斯。
,W)s tbIsa
/}~sw
J qxAo
以此為名的少女，現在就坐在自己班上的右邊座位上。樹不想說出這種話。也許是因為有穗波在，安緹莉西亞從那之後就沒有再對樹出手過，但是偶爾被她用那雙碧眼望著，樹就覺得渾身發涼。
7a dcQ8Z:p`
@t]O!M~+W pxS
（…最高等級啊。）
lq.V^"K5u2t,}-\
`F
cI lk1R l
貓屋敷對著半是佩服半是恐懼的樹繼續說下去。
5e:XO
bc RC9tc2I
%r o bci;t
「不過，就算擁有那些最高等級的魔神，還是有所極限。因為無論如何，超出使役者實力的東西會無法控制啊。召喚系的魔法師因為可以對這方面加以特化，是有他們有利的一面，但那也不過是讓效率變好的程度而已。」
:oZ _ g } IL
"Z y,X eD&i2V-q
[…那，剛剛說到魔法可以…是怎麼回事？」
;U F{bd#z3Q*N
O0b MWi ~/j
「啊，那是--」
Z Mo"X2x?
u
l F
!X9fI,L
v
就在貓屋敷點頭的時候。
?6iy2l G*l?:Q
R-Q[*c%~,i
放在柱子旁的舊式黑色電話響起．
n(f
n/u1G3J(q
0q
}6i;d6_
他們瞬間對望後，由貓屋敷接起電話。
M@ ~9Rc%F`/k
(K;K4`$Y-eY7a E*j
「感謝您的來電。這裏是魔法人力派遣公司《阿斯特拉爾》--咦？啊，是的。是是，我明白了！」
)Y/t&[
k5jQda
X3L,}7T'Js+p? F3O
放下聽筒，貓屋敷以猛烈之勢轉過頭：
2N7\ f%M:Y m t
Y eJ8C|#H
「社長，有緊急委託！」
$W N0k
k b8RL
v5|
P4g/h/x+p0S
「咦，什麼，果然是要收拾妖怪之類的嗎？」
2w9N'{(Fp
6K'^P L:B2LS7N
樹慌張地反問。
x-^Xo\ R c5p f
3j$y T,n7is]:Q
但是--
j A!h(X*lE
-MhK1k Q2P
「不，是雜誌社的作家似乎因為感冒病倒了！他們好像急著要代筆的原稿。我到出版社去一下，直接在那裏寫稿子。」
+FGs,Av a
C7k
B.bF i.sL:B
--還真是十分和平的理由。
3o;r*Dt$v H1ozJ
%_ g8DN m gp u
「我…我知道了。路上小心。]
p E'E2]o`
u/LT?0E
轉身背對露出疲憊笑容的樹，貓屋敷帶著那幾隻貓，一手拎著包袱沖了出去。
c%MC%m Dp7I/`#P |
N Q.yE4GoD S
在走出門以前，他回過頭：
|;V7h T2uG Q ~8ki d
wP;|.mjr1]q y
「對了對了，關於剛剛的話題--」
v,Zvp-q:Q5lY)wB'[!?
0qg3?6Pm
[恩？]
|ZGMD$`
K t"V F4Ms'Ux0|
把原本就細長的眼睛眯得像弦月一般細，貓屋敷這麼說：
Bg ]7l1K:ip
,`#| t/}
Hy u
[最危險的魔法啊--就是魔法師化成了魔法。]
e&w-x7^Z
WJ&[
L t'w}/M
2
$]:UV1}J)K8fX
0Dy&ivC(X0Z
第二天，樹在午休時選了學生餐廳的咖哩套餐--又放棄，改選了烏龍麵套餐。
-GgN?&W]L
.?*f
~WDSp*HF
這裏的咖哩在學生之間被稱作「俄羅斯輪盤」。明明只有一種而已，味道卻每天由超甜到超辣輪流替換著。有如辣椒化身般的超辣咖哩和令人誤以為是糖漿的超甜咖哩，居然能做成同樣的香味、同樣的外觀，會被認為是個陷阱也是理所當然的。
x7B9JN I,A }3\ u ?
+V/JxM(}9Ho}0F
樹鑽過人潮空隙，抵達邊緣的空桌。當他一手拿著穗波交給他的參考書，開始吃飯時…
WtS2LCe%x _ O:N
fR/Q%x^
「我可以坐你對面嗎？」
z!X/P.]@3Q V
,}(C*G9l%^
^J8t
銀鈐般的聲音傳來。
5BW%t_5?)l
D$Z
D/@s(~#Wu
是安緹莉西亞。畢竟是在學校裏，她沒有穿著洋裝，而是一身水手服，手裏正端著學生餐廳的託盤。金髮碧眼配上水手服給人十足的異樣感，使得樹連連眨著眼睛。
-m vN)h/w F&mh'^._A
v u._k zx
[…你為什麼要像笨蛋一樣的張大嘴巴？」
!L^[gr }Xl
+Q3s g;I9["?
「沒、沒有，因為我以為你絕對不會在學生餐廳吃飯的。」
3AV D+zo:@ P,D8{&r
$Z+JW }qh:E)[D
[這是我的自由。」
d$D3Y@q,\(a
zy'~.rz#r&\%MJ$UR5S
安緹莉西亞不高興地別開瞼，在樹前面坐下。
2b(y1g"JS+TyT
tv-E%g E'i
聞起來很好吃的咖哩香味，從託盤中飄出來。
#F
b@i+S(M
9y N } D(s6^V J
「啊…」
5M0d.c[ ]^\ n3s
U2Y;rY i1_)xS
安緹莉西亞以優雅的姿勢將湯匙送入口中…
ZK\-hj'o[3J
9Z4U!oM` \_D
「…。」
}.I$@cK.?)L$}kb
%X5xTv7z)B7i0[xU
然後昏死過去。
,IE
\n|e
e^L0Lh,E!D t2n[*V\;t
[這、這是什麼呀！怎麼會有甜的咖哩存在，可以這樣嗎？」
'q ?z4x a [
#ht,?2M*Yvn
她砰地敲向桌子。啊，眼罩底下又痛了起來，咒力正滿滿地凝聚過來。
$TAjB.q
I.I#Nz!_%| GO
「我想大概只有這裏有吧…」
$C,O0C N1bq3G
j}'| I [|&E
「沒想到，我居然會掉入這種陷阱--」
P] c J$Q0j s c$H ]9EM
4Vb/~c0{v$t
「不、不用勉強去吃也沒關係吧？」
:OP&@2O8P!c [ W@-R%q/L
m&k~f)V^ mp'J)Fb8t
[請你安靜。既然是我自己選擇的，就得吃到最後。」
{*? x:| P-xs
q}Z#aF.J%N)r w
眼眶中已半含著淚水，安緹莉西亞咀嚼著詭異的咖哩。
})m6Pg&z4E*e
,g7A!y+s*d
[…喂，快看啊！」
,s3i3N)d4d3A1n,g
gv;~:|+I1ID\
[…伊庭惹轉學生哭了。」
?T I$t2pG&Zu[/k)x}
DX%s v6A
[…咦，可是我聽說伊庭是轉學生的僕人耶？」
[3S n+bd4]
ho wf
o6}:k/};w px
W
[…。什麼？我聽到的是轉學生是伊庭的未婚妻啊！」
N)Z~:O%t$B ~ _ Q
I$f$^_i&^
[[…那。另一個轉學生呢？」
_+y2_KN] t+G
E#VK8]P\"C4D%i
[…討厭，難不成是場慘絕的鬥爭？」
a(k,b!\JdD
;nz1PEa4x[+aa
就像這樣，樹可以依稀聽見四周傳來竊竊私語的閒話。
#r g)mWd'j U#WF
(X4F!A { O%a RA+ba
（啊，又對我產生奇怪的誤解了嗎？）
6h:r3Mh ]S ^ S+i
/fQY W&{
|/bf
最近以來，班上的話題全都在談論樹。當然，這不是因為樹本人的關係，而是由坐在他左右兩邊的兩位轉學生造成的。溷血兒美少女以及英國的幹金小姐，以全班第一的膽小鬼為中心彼此敵視。這種情況下還不會加以想像的人才奇怪吧！
t:g7f4@} g
C9?/o qtAj8N
[…唉。」
T,c M L(ZeO [
.WM3@I+Jz
一邊吃著烏龍麵，一邊發出歎息。
G!{
e5V q__
$KS
K#\B
樹總覺得歎氣已經變成習慣了，也許是對歎息聲有所反應，好不容易吃完一半的大小姐揚起視線。
D%I_
o qZe
U"z&O;H1U{,]{t
「樹。」
,n K f
B"E!u
"tw$~8ziyG `
「恩？]
E,Nn(W1C\)gU r
&I{ r,]!q^
「我擅自調查過你的事了。你最近才剛當上社長這件事情，是真的嗎？」
EvF'q ~([ QF
+W$O"i1P4a7HcX
「恩、恩，是這樣沒錯啦。」
1_:[ f L0L2SF
RI+H3kw?6q
「還有，你連魔法師都不是的事情也是？」
&L1@8bnv q
X8Uer}.e
那雙碧眼用可怕的目光瞪著他。
Xf _U:i,R
z6|_VuI(kv
「沒、沒有啦，我現在正打算在各方面上努力…」
W&}V
H9["zG7t M%C}#R
z;x+zKC/~9v z)c8C7m
樹亂七八糟地回答。事實上，關於魔法師的訓練似乎是停止了。也許應該說，樹被放棄了比較正確。
C?I$}/q
X T
i U
g
n
F(n K5n0Le
但是，聽到這個回答的安緹莉西亞卻可說是臉色大變。
8gh.a _;]9y z6S&n
bR |?D|i
「那…你明明連魔法師都不足，卻打算當那個《阿斯特拉爾》的…那個大雜燴集團的首領嗎？」
i\#inX WC:`
u%vx.B0vM1H
學生餐廳嘩地變得吵雜起來。
wM_q)Z(v%?N
4|_@-L` X
因為是遠遠圍觀，其他學生好像沒聽見魔法師或首領之類的單字，但是，不管是誰都能看得出安緹莉西亞的情緒十分激動。
V X
LKX uM6r
"a/En
\!jw
然而，身為當事人的大小姐卻沒注意到這點，她越過桌子抓住樹。
oe/f;H K$B G_4q;B
}Jr&j|Xj
「哇！」
Xd2F
M
`-\M
y*J
5b
|7z3_Q,Zr h
「你打算要靠這種…這種敷衍了事的態度…來跨越《夜》嗎…！」
q A lI0\9t U|
~ P p^
K+n(yLSf.s
[{夜}…？」
#q!t1oE.q{-S5F
-H$pX7hT7g$jC ^
樹連感到疑惑的時間都沒有。安緹莉西亞白皙的臉龐已經湊近到他的鼻尖前方，一動也不動地注視著樹的眼眸。
-L8t~!E U
*Q&o,J.w$sX
[很好。]
aChh;Lp;x x(o
*N
d&gOV2`@2[m ]^
大小姐說完便放開手。
Sk n I [z q [R\ `
/L S3r5L| Y
「看來你好像連這個也不知道，那我來替你預言吧--如果照這個樣子下去，你在三天之內就會死。」
&j?m }(X7}+N/{l f
2j\W,c g A F ~\P
「死…」
\:Q,x3re9_~
:n&P,U#[l7\
那句話的冰冷寒意，直直沁入樹的內心深處。
+G Oxv)J)m}
3J
G2Sz,z*|xo3?;J
[……」
J V} I"n ^
5x-F,g\`!N)v'G {
[……」
WB
y4^!`W
U nPxh8`T)\.q
好一陣子，他們兩個人都保持沉默，相對無言。
)R pA7f3O4Jo[
'o3r2Ss3dJ
放下筷子時，樹注意到了。
9d,ngNJ\ J
*}0{ }G
y8Hk
「咦？」
J
jdb1[3p$D#c6\
;^:} wg| L$e1_
「怎麼了？」
)j o)c5QO~l"Y
g{tT6E+_)y4pE
[…安緹莉西亞小姐，難道你是在擔心我嗎？」
qUH!E1Y Zt h!E q
s
B V$ln-AO4D)s0w
少女的臉頰倏地連耳根都紅透了。
s|/W/h-b0f
I P%VX s0|;Z bUd
「別、別說傻話了！我不知道你是外行人，上星期在公園做得太過火了，這只是把那次還清而已！」
'QZ
y_PH oU0E&rH g
6j3CR{ cv
n+p
她憤然站起身。
,uz;A@&T:z[&_l
{8SZ,G bp7wS
「聽好了。如果你愛惜性命的話，就放棄這一次的投標吧！」
SniS+X6[@c
m|3k H)|
少女只告訴他這些，就颯爽地轉身離去。
)Y o"kw M yz8ZuY5J
w6B l:Emr\'A
「啊，等一下。」
!N rw3h
A3n g-zI
j$];u |tv%J]K4H
想去追她的樹伸手擦了擦莫名感到搔癢的眼罩底下，半從座位上站起身。
L[ LN4L
A2[!~3?x
滑溜溜的。
![ [/e f{!bLGg
#nbD7wy T8y ['s!s
手上傳來這樣的觸感．
P!\FM"y+| A
)TaOm@:d
「咦？」
1F.w#wmR(|R
/m%\M@1I m~
儘管只有一點點，但樹擦過眼罩底下的右手手指上染著鮮紅。
-U }j[l/p5}N
1]"x] }0_k J v
『--如果照這個樣子，你在三天內就會死。』
k4H!u [M9G;p i+l
.[|:kdT0Fd
於是，看到自己血液的樹--就這樣貧血發作昏過去了。
:{-t+_.[Jyu \6w5o9L
t1K\j }y
「喂喂，我想回去了啦，快給我起來！」放學以後，樹被保健室老師叫醒，狼狽不堪地踏上歸途。
w1A`*u9T c7Y3ud
hyi-xZ uO ?[9v
血算是止住了。雖然這麼說，但也不是什麼嚴重的出血，樹到達保健室時好像就已經停了。多虧保健室老師認識樹，沒有拿下眼罩就放著傷口沒動。
5k _gL1P4rN
2zM
mY_6[-a
（我好久沒看見血了嘛！）
k9MC.DV
$G E(M:?)n+m M.}/Z$@
樹走在黃昏的商店街上，同時替自己找著藉口。
3{p4b:y-n N fb O
c p [l`%Z!B
有許多店家已經關門了。路上的行人也很少，古老的街景看起來就像剪影一樣。
!~O+}&A l'y
6@?!sx$xX#` A
布留部市是座由新舊城鎮溷雜而成的城市。
-}%O3Zm"}6S'c
u
Fm+KNQs
據說可以上溯到平安時代左右的古老小鎮，由於泡沫經濟時期的人口湧入，一口氣化為住宅區。再加上最近有政府主導的企業招攬人潮，鬧街周邊也有許多大樓開始興建。
;hx9`s+aM B7@
:^]}2uOn1P
儘管安定，但商店街的街道確實正在逐漸脫胎換骨。
}pAUk c9W%R
)O;aq8v.Yiw X%m3a&U
爬上這個坡道，來到通往事務所的小巷子時，樹停住了腳步。
laL5R*a;p"O c
S$gnC k
「那、那隻狗…還在這兒嗎？」
t$a6i ?,uC
kONM5`h7O ?%v
回想起魔犬的事，樹一臉憂鬱。
,Gq!`:R*@b*e5v3~ v
Z1q/^_B.F,h
那隻魔犬--因為交易還沒結束，沒辦法之下只好先由《阿斯特拉爾》來照顧。
K)_hy6HKPd5_
zg J j O?M.i7t
樹每次經過這條巷子時，那隻魔犬就會拿他來玩耍，這已經變成例行公事了。有的時候，爬到屋頂上的魔犬還會頭朝下俯衝過來，書得樹差點沒被壓死。
&XJC)OJ
7A ?s:NA
樹壓住眼罩，探頭朝小巷子東張西望…
]s2O E&`9X.D \ l9Q3i
`)p`1Z O|
「--您是《阿斯特拉爾》的伊庭樹先生吧？」
$so%|$a'qk
B4XoD8C0S;Q/SMH
「咿！]
+f P2f2t0Y
aZ8QC
+\6J,l$Gqi X
|
有人從旁邊對他開口，讓樹不禁驚跳起來。
-z&_:pI
B @.DGB
T*B H(} _bq @
有一個人影溷在暮色之中，佇立在那裏。樹注意一看，那個人的確在視野裏，但他卻完全沒有意識到。
q ~0{I"o#i pn
XO&|'a;I MP0|@%}m
該怎麼說呢--基本上，他是個缺乏特徵的男人。
*p x p
v7}"^u oP
9Y __6~(^n
非常平板無表情的臉龐，中等體型、中等身高的身材穿著陳舊的西裝。男人單手拎著的，也是個形狀很常見的小手提箱。如果溷進人群裏頭，好像馬上就會跟丟他一樣。
;HK"wZ.SY'P&BM)ge
R#G.]9P MZ y7r4C g
「您是伊庭樹先生嗎？」
qx hK/qp
/l9I4V0N(ty$jL$au
男人再次問道。
7a*f)h[!q)P ]*sA
4E!z }p)\~9x
「咦？啊，是、是的。」
)e3_ w;? Dq@?
UR lLF W
UU
「啊，果然沒錯。您和司先生長得好像。」
Re EQ4k
PY"I$Z:B
RiE(K-^)\Q
男人很懷念地笑了起來。
&Dog h0z+{ s
;NUyM t:y'p/v
「你知道我爸爸的事嗎？」
q8V'[%P s
;v J(uy0~!V6S
「是的，我過去曾受到伊庭司社長的照顧--很抱歉沒有早點說明。我是《協會》的影崎。]
o(H} z lsXC/k
9wz[+@,[;~qD
[《協會》。」
Sb[c.y"b [
}t#Si/sd;j)`.r
穗波教導他的知識中，是有這個名稱。
x;V
]$G$K FK+J
;q)V)A X8X sS2HEz%~
確實是--彙集魔法師們的總管。雖然穗波還沒告訴他詳情，不過聽說《協會》是立於總數超過一百以上的魔法集團頂點的組織。
,gam!E,I{H/`
6P:o'}F:] d
「恭喜您這一次就任社長，今後也請您多多提拔指教。」
1[!um.n B6d'j~Aw`
%{M/v$l~ nJG
「好、好、好的，請多指教--那，那個、這個、《協會》的人為什麼會來呢？」
z;D c*B
L$F vy n B
5|-{'O y6g \
「是的，關於契約的事，我有話想和您談談。」
9k_sxjjZ
bi gJ_
臉上浮現柔和的笑容，影崎提起手提箱。
p)_)Yg6ge0Oq
xrt0R)O{5Z
「契約？」
Y%G/\RC(F-i:l
i*T
lm O
一瞬間想起安緹莉西亞的事來，樹的臉頰抽搐著。
m9\'h W-Pm*_7K
i |_ yDBy,a
「怎麼了？」
2L4L2e
yXO
D
Y$V,g
-U
[email protected]lr lB2{
「啊！不，沒什麼重要的事…」
g1G{%^2X2}s;e
4|
|*X.~z,@6`
啊哈哈哈哈，樹的冷汗直流。
pd0vztv;f
!Tt%i v x0X.iup
「那、那麼，我帶你到事務所去吧。」
/Dw
B7G__&@
*[.Q \e$P*`
「沒必要這麼做，社長。」
d
mG:I$H3{oI5Fu@
7d$Ji@+v)J
C
突然間，一句話從小巷內插入兩人的對話。
eI+k@ ?S
t
mWR&y4\2n u
「貓屋敷先生。」
r i{F#U UO l
j;b @0T)@W
「哎呀，這不是貓屋敷先生嗎？好久不見了。」
q5\ i;j
A{p D
nh:Kx H*Ot.v
暮色深濃的小巷子裏，灰發的青年--貓屋敷正站在那裏。獨特的和服與扇子，肩膀與懷裏各處黏著大量貓咪的模樣一如往常。
+Z A grFe
$` g9n5^}0gAy
然而，從樹眼中看來，他的表情卻有些不高興。
3X"o P%M+D U3M5UxG
&m+c2CYKD
「影崎先生。我應該有聯絡過你，只要等待投標就行了吧？」
x-V
O\U:K5];K
nZc}K7~V4K7~
「恩，話是這麼說沒錯…」
4kM c#O n-Pr)c
j4B nNuq$?!B;O2] a
影崎的笑容沒有消失，他點點頭：
Vk.f qi V%s
%tWF vDV
「其實《蓋提亞》在剛剛完成了投標契約。根據規則，《阿斯特拉爾》如果不在一、兩天內正式投標的話，就得請你們從這次的《夜》之中收手。」
#`5y#fJU*c A:w
J_:j'`Y
「那種事情，我很清楚。」
3zDh X Y6OA0f
o
u~+dj hk:W
貓屋敷啪啪地揚著扇子。
7@#JM4|_
}$t*M-K.f{O w
他毫無隱藏厭惡感的意思。平常總是難以捉摸的青年會這個樣子，樹微微感到吃驚。
Fw:GH
y X.h q
!E @5H$vW m
影崎揚起唇角。
)l7\#K:fN
6YHy3_{"d7h4d4`
「啊，那就好。畢竟《阿斯特拉爾》在這六年來都沒有投標過吧？如果連這一次都不參加，《協會》這邊也差不多得考慮是否要解除登錄了。」
:jyp ]#i-{
,j%g{-U"qk9^;D
一副好像真的覺得很遺憾的模樣，影崎繼續這麼說：
!F#s)b Qw z}c
2W G/P ]6Y:Jy&C
「--這樣一來，姑且不論樹先生，貓屋敷先生和美貫小姐不就得回到原本所屬的團體去了嗎？」
:ZP/i Q
X&K5P!g5G M
:w$k,n&T"x
「咦？」
Ig6cL j!t
%K|}4E3P0ln
原本所屬的團體？
"Y'w`6D&` h
!te%e)w.qN!e
在愣愣眨著眼睛的樹面前，貓屋敷微微皺起眉頭。
5\/f@|a"{M
M O MObi)`
t
「我知道。簡單的說，就是至少也要做些能夠維持登錄的工作對吧？」
SEKN+l
5J7K3hC-R&Smf4KR
「恩，算是吧。」
n.b(N$R)du
G1a y x%q S}i5|%X E
影崎很為難似的苦笑著。
rWfs.E
9GK&[]kb.P H"u#J
那個笑容也沒有給人留下絲毫的印象。他的臉孔就像電影裏的臨時演員一樣，明明就在那裏，卻又好像不在似的，存在感極為稀薄。
n']'TA J G;k'}w
2lp6_KabN;x
（……！）
U WQ
H9e
j_%U)U.v2ZL
樹突然害怕起來。
?7^1y+^h
U*B
c&t[#Pl5mmK
些微的困惑化為不安，不安助長了恐懼。現在並不像安緹莉西亞那時候一樣，有清楚的異常、清楚的異端存在。但是，過於平凡這件事，反而讓異常浮現出來。
3b2AV-~0g?'~*?
8?U/Oa"h \6y
--那簡直就像是漂白過的表情。
'sbYr7x.fho
uu`Y)O a
樹吞下口水。感覺到脖子上有某種冰涼的事物，樹好不容易才開口：
*u$~ l2W#V9_9L
@N%IOAQV
「等…等一下。雖然我搞不懂這是怎麼一回事，不過，解除登錄廷怎麼回事？還有，工作是什麼？]
~A$a/K B"y&a
V&[:F(h%OR
[哎呀。]
&cR%b"QF7g2K$SE+a m!je
Bk#g4hP-F?O
影崎朝樹的方向瞥了一眼。
6hDE4gCQ?\
H$R |S R r0Bl
「您沒對他說明嗎？」
3w htx:^
d
`U"\| C,kT
「他繼承社長職位才兩星期左右而已。」
4U-`1y*H6m)tn
@ }%G Xr'rA
貓屋敷回答。
+h/Z
~h
]8}4h
/J L)DL9kv ~
哎呀，原來如此！影崎笑著點點頭。
]*C"A ?H4B
E1ug7u%y
^2e
X:H
「那樣的話，要由我來說明嗎？還是…」
G c,dr l)hXnl"mp
H&u/RoK
影崎又笑了。
[y0z]${%lQ5V&A
*l:@_!b(EY,|
但是，這一次他的對象既不是貓屋敷，也不是樹。
~H2c~1~5?
u:|
f8`$o&u w YF!U
而是另外兩個，正從坡道下方定過來的新登場人物。
n0V,?c7E0w[/r
+o q | n0q D
?
當樹待在保健室的這段時間，早已放學的她們跑去買東西了吧？
n Qk8N%VK
h
u^H |9jI
「影崎…叔叔。」
&k Z*Q.uo ]%e.[6\
E.DI3W
ON;g
|_~"[sLa
一起提著超市塑膠袋的美貫，抓住少女水手服的下襬，身軀微微顫抖著。
sPU5C} KE#_9[k
"|.X$m s;A/I
「由我來告訴他。」
*bX.W7B)q%U:m&_
(EUs)~ ^*Wt5U7|`
悄悄地把美貫推到身後，穗波．高瀨．安布勒斷然地說。
+sQ,u5a Y/Is$]
9h\3] ?:yG
P D;R*X
3
Fc0o
E fK7k
eCtL_*c5o ^
「--那麼，我就把檔放在這裏。這裏也有這次工作的資料，請務必讀過一遍。」
qcs9d0\(m ` L
7S9h'w] e:e
影崎放下手提箱，行了個禮之後離開了。他沒有像個魔法師似的消失或飛走，而是以兩隻腳漸漸定下坡道。
v ?1g,Eh\+Z
7a)Y&Q*dqm'rQ
直到再也看不見他的背影為止，穗波嚴厲的冰藍色眼眸都瞪著他。
MP+X
U i nfg7i
@uz.s.J&i mT
「社長，你可以去拿那個手提箱嗎？」
9LFJ/uZnw
'yS{wu0^
穗波催促著。
:]I ps:Hh
O/vhcV(v
「啊，我知道了…不要緊吧，美貫？」
x%KwNrL s
M w6G%Vp c
樹提起手提箱，問著躲起來的美貫．
3ZY `
tP
QaEHm-?0~s U(n
「恩，我沒事…」
:U'B
fQ9j#Q_
b'tv(nr~r'd+B-TL
美貫蒼白的臉龐點點頭。也許是相當地害怕，她的手到現在都還在顫抖，緊緊揪住了樹的學生服。
#q? _O7p
C"h?E
s` h|uX3\i F z
[…才怪。嗚哇！」
)B
Uj6US'N/v*^ c
#bh5E|p6Si1G+@'Z m#c
美貫一邊撲簌簌落著淚，一邊把臉埋在樹的腹部一帶。
f0O
A ?JB(i^U
G!KBV ?
[嗚。嗚…。我好害怕…好害怕呦…]
g z @x&W ]
+B ZzT a+y8m
[啊~我知道，我知道了。]
'w7S/J `c
yX!b
!UR z
o/Ob
w x n
樹沒有說出別把鼻水擦在我衣服上這種話，他慌慌張張地輕撫美貫的頭。他慌慌張張地輕撫美貫的頭。
E-ZTA y1k3U
p ^ r@
N \W1N!S
「嗚、嗚嗚…社長哥哥…嗚嗚嗚嗚…沒、沒被…叔叔…欺負吧？」
\ h+x.E0`3t}y0aG
er6e1a)Q Uh
「恩、恩。」
{$A@ C:W%Hy
$x!Wr/s3W0c
即使感到困惑，樹還是把美貫臉頰上流下的眼淚擦掉。因為淚水撲簌簌落得太凶，連他的長褲都被浸濕了。
)Bi){-@ CB
b'ZOEeA
於是--
S%Jr6x/D"s
C.l)Y E3{/dMJ
[…哼~」
;[E \ q5V^d0B
Q s [ ].@2@
不知為何，穗波正以非常冷澹的目光看著這裏。
@:g*u)k3b
gx
"T1}:h\ bKC
「什、什麼？」
x.i9w'fe#S&l8q:_n
bO&yky8M(K
「沒什麼。社長有這種興趣也是你個人的自由。」
6b _ g @$F4o$w
A [C;mzf q
「所、所以說，為什麼會提到這個？」
kQ&A1O7c T0\2OI!Q]
3x ]h7qj3_K7j
「好了好了，兩個人都冷靜下來吧。」
A*J*H-qJ
N,x o
d9K-A D
貓屋敷已經完全恢復平常的模樣了。
z qqm"f1i _
+RR}:mwW6d]q
「總之，我們先回事務所去吧。」
!E{ sb-w
sG4_
+v s2G6|
kP-oj4{A
[喵嗚喵嗚~喵~]
){(mod`q:f
0K^0y7D MXo$B2? X[
就差沒開口說出贊成，三隻貓一起發出叫聲。
u{1FI]3b:M
GdM
i h4Oa]8w
十幾分鐘後。
"t1S5NX { j7u
}*k%R7f0y
在《阿斯特拉爾》散亂的事務所裏，充滿了溫暖的紅茶香。
Yl~ ?X:w B
g&n2?_k
「來，美貫。」
7Pd-ekOO od
(m?
g;P\J/_i
「謝謝你，穗波。」
,i:\ s H/E,@ N3_
;a%b5i5` UGj`
美貫接過白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。
g|-F.{
k,r#lJ
D.a;A'V6O*uHC
順帶一提，樹已經把皺巴巴的學生制服換成便服了。因為每次都會被魔犬舔來舔去，只好在公司裏準備替換衣服的樹覺得自己很悲哀。
?6T5q
{,P!u)z
%C T9Ds
`Qynf
「那、那個，我的份呢？」
t"b,t k0P9exH'v
Sx s*F4J{aS
「哎呀，有那種東西嗎？」
f(]
pP1b h bSr
Jv8O.H1Z
|4i:SEw
穗波瞪著他。
}%iX'Z+dm
B'i-w i h"RTb8O1sv
J
[…如、如果有的話。」
^s;k*Z7R
&L:F Z.H(I^2Jja7e
樹不禁縮起脖子這麼說，穗波遲了好一陣子，才把茶杯遞給他。
([ u
u7?;U
O^
s%oG?~ H
他們正在接待客人用的桌子旁。樹與美貫並肩坐在嘎嘎作響的陳舊沙發上，貓屋敷則坐在他自己稍微遠些的寫字桌那裏。最後，穗波在樹面前的溫莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。
j pm6U,b9_T
;q-Fk/c;{:^B c
她停頓一會兒之後：
Po%C YvH(H0o3y
*d5P"W!D&g
「那麼，關於剛才的話題。」
:SGs9t}K0}
OuMD5X:]NX
「啊，嗯。」
2A!n6\ P
y:Y T5S
'wlkO'F p}+U:k
樹點點頭。
@g {*K(DZH9X3P.{3]
{j!Gx~8}-H ^s TQ
從剛剛開始，對話裏淨是些他不明白的事。什麼投標、登錄、《夜》的。還有本來所屬的團體之類。
V.S
a lRUN
m*a8U_m
#gW?DB7CA
「那我就依序說明。」
y oi`.`L l]
+f+{ XFn$^ Z
嘴唇貼著茶杯的邊緣，穗波說道。她好像直到不久之前都還在英國留學，實際上，這模樣也非常適合作出這動作的少女。
8J9H E"eD
u |\6f
$`{ t7xe ~ x3G
穗波只喝了一口琥珀色的液體，便以提問開頭說道：
tT*ij?;m o
0z R7g%j~ q
「已經告訴過你《協會》的事了，對嗎？」
G7L f F"l
c6kT CxW
「是魔法師與魔法師集團的--的確是有七成還是八成隸屬於其下的組織吧。還有《阿斯特拉爾》也加入了？」
R4s6W
Kes"D
y c0{E2] FU
也許是對樹的答桉感到滿意，穗波點點頭。
)j]r
D'Z%n
/Js z;}0D5^2ut
「沒錯，《阿斯特拉爾》與《蓋提亞》都有在《協會》登錄。大體上，《協會》是中古世紀歐洲的魔法師們所建立的互助組織。雖然幾乎沒有直接介入過事務，卻在全世界都擁有影響力。就算沒有正式登錄，這世上也沒有與《協會》毫無關係的魔法師。」
{+{#BT#HV)XQ {
2_(P_FI2M)\
穗波看著樹作個簡單的重述。
V#tBi%Ak"w:G"B-w
q G$Qfq Esla
這該算是復習吧？如果回答記不起來的話，不知道會有什麼遭遇，於是樹姻一率地應聲。
FF^P3S-oc#rJ
6e.R I+eY pI3|k8K
「那麼繼續下去--說到所謂的投標，指的是《協會》以登錄其下的魔法集團為物件，展開一連串公開募集的“工作”」
"[&sq i0x:T!v3Rr T T
(n:f4p1A)Y
[“工作”？」
E`e:v$nZe j6d
l] O Q c"y0w
樹發問。
O2x Q8kz9MX
fx/i5x.n Tg
「恩，“工作”。我剛才也說過，《協會》幾乎不會直接插手干涉。那是因為許多魔法集團都對自己的地盤很敏感。如果不小心對別人的地盤出手，那就很有可能引發衝突呢！所以，《協會》就用投標的形式，募集可以解決問題的魔法師。」
D f8tG f I
Xw ?mY%q-Vm
總之，就是不弄髒自己的手，相對則派遣有解決能力的別人過去。原來如此，真像是互助組織會有的思考方式。
3I8x F5Z-[
c@ c [@Nk2|x
想了一會兒，樹開口說：
$d:b,[7} }Y,\
u b1o+f MWr$p
「那麼，那個叫影崎的人會來是因為--」
s)~"VN(d
q xpOtA
[是因為“工作”--有《協會》要求解決的事件發生了。」
6]4L R{ CU
yT2J/]#|mn*O
[………！]
9o Z ~V9T5l
gFx!?3uI
穗波的話讓樹臉上的血色猛然褪去。
v+I3|e0|!oej
&v!sLBO u
先不管魔法師的「工作」到底是什麼樣的東西，但有一點是他確定的。
lrQ[GL7|
y8ad(N!qA
「暫、暫停！等一下！那，安緹莉西亞會來也是…」
} iE3X ]{
!o]:M1]8g J h
「因為《蓋提亞》投標了。如果《阿斯特拉爾》也投標的話，那『工作』的報酬就由動作快的那一方贏定。簡單的說，就是以實力決勝負。」
#e n q h3` DH9F I
`_]e9M\ _(^
樹全身起了雞皮疙瘩。
bJ6M$[,}!h ~ J7^!Z_0e
,W#Bc(^ E-E$m
在上星期的公園裏，樹已經牢牢記住安緹莉西亞的可怕。說到魔法師的以實力決勝負…
_
SlR8d*X$?6]h d'H
-z1nE%N^ VFN7\
「那、那麼、果然…那個，是用魔法…？」
0~ M;N!q}:g9AJ&a
|,u G
TB;E
[一般來說都是這樣吧？因為是魔法師呀。」
8N.eg P+f7x"E,B M_ [
4g Bo8\7SP2|"jPXI
穗波澹泊地補上致命一擊。聽到這些話的樹，簡直像斷了線一樣，突然無力地垂下頭。
"x W m-Lh c
j^^7Y+f$A$V
「社長？」
f-{(P@so/S
Zgs#k8Q5ow
「不，那個…」
\LQ.{U6H OE'N'V
H"j2Gm1r.p m'n bp
走投無路的樹，就這樣失神了。這真是洋溢著悲壯感的戰死英姿。
ZI E"e y5I
1v rd(tnPc
相對的，少女發出小小的歎息。
k8l8NJ$a Z7B
U3b jk)i7{%e
「唉，決定要不要投標的人是社長唷？」
Ir,Y m X,|9Q#U0`.W9F
B FA8U!b P
E,zp#i
「咦？」
&ExgH)O
@
"p5h+U:_5^:u0u ?&C
樹的臉霎時亮了起來。
X\3A$pC!Y}l
h |/_k%aLw
「就、就是這個！只要把這次跳過去的話：：」
sC0Uw UF$P
.Jf8@`;m*[/w
「--啊，這裏就得回到剛才的話題上了。」
*Hf8u&\eZ8AXC
T+P6@ g FQ)m#R
在旁邊哄著貓咪的貓屋敷，從寫字桌那邊叮嚀。
7c,X3yZ1m+\*J+j
$ol {*Z"M$A
「是的？」
)?HM)sN!Y
GH$Q)SP)T;LR
「啊，該說是另有內情還是什麼的，真要說起來的話會很漫長。不過《阿斯特拉爾》與其他的魔法結社不同，並不是純粹的魔法集團，而是由上一任的司社長硬從其他團體拉過來的人所組成。總之，有著像大雜院一樣的一面…」
4[qNr
S4d
+J7g@-c p
這麼說來，樹感覺安緹莉西亞好像也說過這樣的話。什麼大雜燴集團之類的。
#J)B b$q&Re0Uae
D)\"^w%DS
[這是什麼意思？」
Ml RF*V,{y
\
&ElmKQn m
樹皺起眉頭。
2m QR!_,D*B~4_h }2t
4p(b$vG9f tG
「簡單的說，如果《阿斯特拉爾》被解除登記，貓屋敷先生和美貫就會被帶回原本所屬的團體去。」
c'?3p^#R v(X~0go
1m%rJ)RgLM0OT&m
穗波加上補充。
N d0[v2U3N|;I _
BU `)W9] N;t
[咦？咦咦咦咦？]
]*_
y-Wop!U
Mn:y7IVQ6QzF
[而且《阿斯特拉爾》自從前任社長失蹤以來，就沒參加過投標。《協會》方面也不會讓這樣的組織一直登陸在上面吧？影崎所說的話，就是這樣的威脅。」
9Y k'}$Jb4H
!v s}3T
K)O'~ ej
迅速地推推細框眼鏡，身為魔法師的少女點點頭。
*B VU9U]$D{
1ZV u x)Q
j
不融洽的沉默擴散開來。
8@#s o-@` S6P'l`:R
d"{K"?"uZ6Uw/Sx0z'\
「那、那個…」
#Pq}8]
|
_,G3m8N @(sL z4D
不久後，當樹環顧四周時--
p:O^#En ZR
H.H
-g{+T r0^nK v!|
[…社長哥哥…我不想回去唷？」
S5F
CC ]t
#o1}I#h(Cl ~K?y/L
兩手捧著茶杯，身旁的美貫一動也不動地抬眼注視著他。
0@Y t V!I9sV
1?&H
u#zs sw"R
[…]
| y)ng`Y XW-Q$H
5|[ l D LS&TV
「喵~」
ZBB3B B"{IU
%`'tk:v*H/g s
「喵嗚~」
ys:ke$P9E]
O IJ2Sn$O5oy[H
「嗚咪~」
*P4p#{&N9z:~/}1T$k
C7m
k'I{^
「喵嗚喵嗚~」
;^6UZ%@2J1] ]I
i/M h#W?Ju
接著，是從事務所各處看過來的貓咪們所施加的壓力。
jH l;lQy.hk(Q;`
mE o-X/V u
[………]
+^f
M*V5Eo%s9M"i
#X3X-d Z$[4R8hKg
「貓真可愛啊。貓是世界的至寶，是地球誕生以來最高的藝術啊．可是，我不能帶那麼多貓回去。啊啊，難不成社長會說出要這些孩子去死的話嗎？」
-f{y8x c xv
a"z
Z*KBJGT
以一副怎麼看都像在演戲的模樣，貓屋敷誇張地歎息。
dJ
Q"uL2m
o
&ndb-b$l
eK Vf
[……………]
(dLR Xbk8\8]
Z!Eu
3TU x,k d
「要怎麼做，社長？」
_E$Vb6]dJ
J
@3W(L&Q!r"PP3q0Y
然後，是徹底冷澹發問的穗波．高瀨．安布勒。
1s,v!S)O,[4S*v,mE
"mh:i y0XA5?U-\#F9l
[…………………。]
7zi:?3] Ycv)O
|0Q/`
n%f"XL)qM j
樹總覺得，在半個月之前也有過類似的場面。
)GQ0Zt(G
M2a%PMi"lD3]#y?
[…我。我知道。我知道了！]
3N b.i:v PU R_
p3}1^
l8Xwr v4^m
a
j6g
樹用幾乎快哭出來的表情一拍桌子。
.j%Kv.{+z#f
4ML"{&Og"WWy
事己至此，樹越發表現出驚人的沒用德性--雖然這麼說，但樹也沒想到自己會沒用到這種地步。
.f$^^+^bR-q
"`4{Ju#v5\nR
樹自胸中吐出深深、深深的歎息。
k kz\!{#]Ol;\"G
P_ c[
i;]2u-^*r)T/s
然後，他半是自暴自棄地挺起胸膛。
|,wOnU!_*P
!I~6Dd I ~"l
「那麼，這次的“工作”到底是什麼--！？」
UO5uO2z$|SuV+O-G
W Zp g/E&O1gs7o
他眼中含著淚水，如此開口問道。
;nc Uf(N O_
}2c7MU N
4
|H s X N:G:P#u D+n
6[5bA D}
那個地方被稱為妖怪工廠。
3LD Z8J8a$\&e y+{ f
Q
t?:]U.a*BIS
只要是布留部市的人，沒有人不知道那些從丹生山山腰突出的怪異煙囪。
(S#X0O h
_[(V+j
7RR ^'f1p,N)Hjr
四周架設了生銹的帶刺鐵絲網，空地上任其荒廢的雜草恣意生長。外牆的混凝土也處處生出大幅的裂縫，簡直像惡魔的爪痕般，變為可怕的顏色。
4ls3j6r {
-O XTg0E
工廠被關閉已經是幾十年前的事了．因為一場很常見的事業失敗，工廠主人與家人上吊之後，留下被放棄的土地與建築物緩緩地腐朽。
Y:g)`-~ sl-])u OZ
4v"q-W3d b
連帶的，像自殺身亡的工廠主人一家每晚都會到處爬行啦、能聽見應該已經壞掉的機械運轉聲啦，像這類的怪談不勝枚舉。
+e/iU
?` ws y
6P
{(d,Y3\^
樹所在的地方，就是這工廠的入口。
b'y/v(X({^&Q
A7Tz?1^
而且--這還是個空氣異樣溫熱的初夏夜晚。
Z^+I,B L;k| {oT
5G'c9zi(y7O7Kc]X
[…嗚嗚！」
$SI |A-[*W
e+D lKry
「社長哥哥？你怎麼了？」
sh'](hO$Nu EXl
/Pj&vA]6c+]*W
「不，這個，那個，什麼、都沒有。」
,D:I)` aaZ
N[
?5W g~n.I,@ vG K
樹走在美貫身後一步之處，他緊緊抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容搖搖頭。
)wE1^OE1[(C7o{
|-G zU(mFJ n0m
自從入山之後，他的膝蓋就開始喀答喀答抖個沒完。不如說，能夠走到這裏，樹都想稱讚自己了。順帶一提，美貫以出乎意料的強健腳力爬上頗為陡峭的山路，卻連一滴汗都沒流。
gE0G n
S r
E zC| Ui
美貫沉吟一聲，歪了歪她的小腦袋．
v1l!xj3J1r6X
6ap c sz/D/}
「你害怕嗎？」
6Ft&ja/V'GG"x:S
w*z(F1M,[aM2BR
「嗚！」
)J-sv;J'^!N
\[%j8Y@'K gj
是直球。
6w&G
n2o,L tSu:u
/TT {)g?4FErX]:J
還是一記超快速球。
wKp W
Z
B&]
8g8eG
l7e;h
好一記把標靶紅心打凹的直球啊！
v(k*P&Vq g-I-x]
I2vXm/q j%c&r
v
「呼呼呼呼，不要緊、不要緊。我會保護社長哥哥的。」
"G Z q+d\$s
QgA ER W6G\q(o/T
帶著鼻音說完，美貫滿臉得意地揮舞玉串。
E N4Ra O
o4}3TB`'`!Fs
「保、保護我…？」
k l9a LA"Z g
5}9?a ^ k,J*U*Ld
_&?Q
「恩，就是…」
? Ej G#w0^9[O:W
3^uD_ F y0w%u3y
當美貫把玉串靠在臉頰旁、正要說明時！！
;h`Q5i#]
!z;x?,[q }r J,] g
「--美貫，有空閒聊，不如先完成祓禊如何？」
DZ F$~[7D
\~ `"][ N
一旁的穗波冷冷的出聲叮嚀。
1c e{1g F+R[%E!J4r
gaYDG9UQ l
她穿著平常的水手服。但是，穗波栗色的頭髮上戴著大尖帽，纖細的肩膀上也披著黑色的斗篷。就和樹之前在公園看到的一樣，有如童話裏女巫的打扮。
p
@R7t#I mE1`)H
:Z%n$[ he
[是~]
v v*`&d4{(H
i4|/p(xb1_l
噘起嘴唇的美貫用玉串碰觸巫女服與手指的各個部位。看來這就是祓禊。
.[J0@0R?
y:aqF
Al ?-av&e ?
確認過祓禊之後，穗波重新轉向樹。
!jE E NC5Fo
1N(oTo {4aS o4a
「社長，我們這邊也要進行準備，把社章拿出來。」
s9@ V.y g/R$d
4l+y P%p`5J
「那個…是這個嗎？」
+~+WT'F9Z Oq.NZ
6c#F
l@Uy \
樹掏出放在口袋裏的徽章後，穗波拿起徽章讓它接受月光的映照，再別到樹的衣襟上。
j7r B$]A6X1@+g
k
T;]6{$D)m0[)a
越過穗波微微傾斜的頭，可以看見她白皙得讓人吃驚的頸項。
S(~7vJ+\7A
!E*@.rv}s
些微的香氣輕柔地飄入樹的鼻孔裏。
z2^}oc:w~0Q1]'o
`A&hRN b
「啊…」
`Uc Lx4mKC)ca
*|Js)} Ex
樹的臉頰倏地發燙。
e5G;Mi1[,c [
@']hgl~-Zd
「恩，什麼？」
Uw(liI'm |(e\ O,?
/R L!NF9u*W
「沒、沒有，沒什麼事，沒什麼。這、這是什麼？」
N6U U%Dr/` }
0n m5ciar"@H
「總之就是護身符，藉由銀鏡的靈性強化神聖的五芒星。這兩樣皆是東西方都有使用的物品，發生咒波千涉的可能性也低。雖然還有其他的使用方式，不過，那以後再告訴你吧--還有這個。」
-O$f` Zq#~)wGC
Ar_D1~_$C"v G`
「啊，是名片．」
J3]9J}#g@H
n!ysT W [I
銀色的淺盒裏，大概裝有十幾張的名片。而且，在「魔法人力派遣公司．阿斯特拉爾」的文字旁邊，還漂亮地燙上「董事長伊庭樹」的金字。
W6C
o0i m
)E]&l O:f h\;?
「什、什麼時候做了這種東西的？」
$l$ml}&DDS
S!g&{2g
^
X!yWv
「啊，那盒名片是由我淨化的唷！」
"z vDw!o _ {j"Rp
}-w`/Z }S"\
美貫自豪地挺起胸膛。
$w6x.K;S S.LPa
M
6UUQL8J1Q7\
正在點頭的穗波還補充道：
5G {RV b qD?
K"n:F:g @/uK0X
[用富士山的靈水抄紙之後，再用美貫的儀式加以淨化。內側印有海瑟咒具課課長凋刻的猶太秘教十字，這每一張都是擁有意義的咒具，不要隨便亂髮呀。」
:d+\(e)W \y:r O f;~
3V1w2~R&}G+O+{*L
應該說，這種名片到底能遞給誰呢？
$d g4i A3]
^r a#fB2G]
--總覺得，踏在泥沼裏的腳越陷越深了。
j*vMN2hS1b8[
DMp)Jyn
「那麼…你說這是準備…是怎麼回事？」
g5}-V^7k my)zN
@h.j*SXddx,u
樹戰戰兢兢地發問，穗波在眼鏡底下，眯起了一隻眼睛。
xH4z"h5|*P
(od T[o5q:Bf
[這不是理所當然的嗎？如果在“工作”之前，連護身符之類的都不先給你，待會兒可不一定能保護得了你。」
o7`3y9DT'kye|IMU
c4`.YMx0JWt
「可、可是…我現在沒看到那種奇怪的東西。」
} \F n6F,\ Q/n
.ZD d d"[0OJ
樹慌張地辯駁。
/_-bx0V,i)GAz j_
F u
@f^.b$g4g
既然能看得見怪物，樹就能清楚分辨那個地方是不是真的靈異場所。從樹的右眼來看，這裏儘管非常可怕，但只是片普通的土地而已．
'j-] @b TI2D4K;v
^ t3[E a
雖然如此，他仍感到害怕則是——唉，是不是真的有鬼。和會不會害怕完全是兩碼子事，不，樹自己也覺得有點丟臉就是了。
-H7C5k i6^fn(|\.N3y(L
GhD`.F&I;l7Z
「是現在沒有。」
At5f U3e5~ ^
Zw7i _ n"[
^
穗波輕笑出聲，俯視手腕上的手錶。
K w"]#z_!f
wE Y9A Q h
S)~
[不過，靈脈的確有通過這座山，規模雖然小，但這裏可是龍穴，如果按照資料，《夜》馬上就要來臨了，記時再三十秒之後，二十九…二十八…二十七…]
ZzH+~.{z dl
E#Cz/VM3ox2s8S
「咦？」
nZ7l$TR qp5c
(U
^._ ~XD v5@
「……十七……十」八……十五……」
z:I7v3A B$sf` c
%d pu}9P
J S2R
靜靜的倒數聲，在深山與廢棄工廠內響起。
b
O"C.S4R8l*C
x"h5D X5e(x7g
單純的數字卻像奇怪的咒語般，傳過夜晚的空氣
O[ Grr
&Y/Mfb2i
「…………」
#f H\~pW S4J7P5z
7QQf v.^6J
樹連一動也不能動，他屏息以待。
q*k`e*Gv
#HP3^
` Y3B
「八……七……」八……」
-a _!~W5V
!T
_*Ax
P,|2c
倒數已到了個位數。
'HW(}.\
]{/c
?
Fg e&?.z U k
「五……四……三……」
A*_#?}8sz)S { ]+`
{} f:p4|![,bW
美貫定晴看著工廠的入口。
P9T
u3MKYV
-}6M ~1o+y9c
[……二…一……]
k/b"y:Zk t r(t
6{&d!wm4X4G w&r r$X)bt
搖、晃。
,Z Q;y7v2X\
l G9wM1k4WW K
--右眼的視界扭曲了。
?$}D ea AE
@
3e,C2yS v L9a G
[……什、什麼…」
h [hWP
umS"nB!`?
樹摸向眼罩。
FH0Ju b+Cm~
]Ex!R nNb&u$x0ER-k
世界突然改變了。
KO0B+Mh BX7c
4jvs r7\v!N
不、不對。
sh f"IT&CY
H$@C
)QMh'j2J9p4i
這種感覺不是什麼「改變」。
7r |/AxB
{9\
B)M{D"cx
簡直就像世界恢復原本的風貌一樣--那是洋溢著異樣的既視感。龐大的咒力讓樹的右眼彷彿即將從內側爆發般的，壓倒性的變貌。
e(j#irL||F
]!`2d
O_n?)p*v|
[喵嗚~]
t7xw0c"S.V2C*?/Q
2bEls;P
[咒波污染--已確認從第六級轉移為第三級。數位就和資料上一樣。」
'ol6g&T3@ b$p!N7j
k6W UL.C3{
貓屋敷哄著懷裏的貓咪，滿意地微笑低語。
eR$R-}$q'U&h6q
3S;J
pS9\)@
不久後，冰藍色眼瞳的女巫冷冷地告知：
6\/i2I [,h@se;P-N
QQyV&ih
[…這是魔法之夜的開端。」
.?2skQ-E-D
1t
u(XSF)` x
安緹莉西亞．雷．梅劄斯也感受到了向身體猛然襲來的壓力。
Q| O-y A5dB
p a*u*o ex'yW
那是重力急驟增加的感覺。在她全身運行的咒力，因為土地產生排斥而狂暴起來。
X
|:]u0B/aU#v*O
T$eW-{ K"k}-J,f
握住掛在胸前的所羅門五芒星，安緹莉西亞作個深呼吸把那些咒力壓回體內。少女忍住血液逆流般的感覺，揚起豔紅的嘴脣。
a&PW*EK l
^w%u tEaB B
「--《夜》降臨了。」
.L L.f;k+Oit`F
0t@J(DU
她正好站在工廠的背面。當然，她也知道《阿斯特拉爾》的眾人已經到達的事。
|:{3q4C&Mv M7V `7i
a*^O{"i0j"N"k R
在她背後，有十個黑衣人正在等待。
v
mmSX2PeWR
@ Y U8I`q A^5[
他們每個人胸前都掛著與安緹莉西亞一樣的所羅門五芒星，並為了提高靈力的守護而配戴戒指．他們是安緹莉西亞為了在日本的工作，精挑細選出的《蓋提亞》弟子。
EE%] bnT/f:s
OLK!U f&{ [
「最後，我再把『工作』確認一次。」
TcM3j@a
N1Bp BHz[
安緹莉西亞沒有回頭，依然定睛看著工廠的後門，發出呢喃般的聲音。
7j'E/L Y+T7jA KU+~
z
A'D~xo:|L
sV?
她的聲音雖小，但會因為這樣就聽漏的人，是無法成為魔法師的。因為只要一個發音、一個抑揚頓挫出錯，咒語的意義就會變得完全不同．
&\4T V2}Xt
Z P6px9`#G
「來自《協會》的委託，是破除這個《夜》。不要讓任何人看見，不要造成任何損害，把黑暗封進黑暗之中。《阿斯特拉爾》那邊的人，應該也是這麼想吧。」
7{'l R^#]`
*A K*g]#b)U a^P
安緹莉西亞的聲音靜靜地響起。
'|dy0y5@6c4Y
!R#^3Jw'\ J2Y
那是宛如美麗小鳥般的嗓音。
-^xG0K o!Ed{Z
:~ q*r sf [.P1?9n!B
「但是，我們這次的目的並非如此。」
?i#Z1h-d[
af5l;uZ ]1h(]%s p
黑衣人--弟子們迅速地低下頭。這和年齡無關。對魔法師來說，位階之差是絕對的。
.o
P1r!hF@w
Ee"n \2B3kv%i!^
n.[ x
他們的位階是3-8的實踐者以及4-6的哲人（注．取自薔薇十字團、現代魔法團體的階級劃分）。就尋常的才能與努力所能得到的位階來說，已經可以說是最高階。即使如此，他們還是遠遠比不上安緹莉西亞．
!{[0d!s9h1D
.t(}0e+izt ?2S
這是因為血緣的關係。
1Z B!zx V
/VL,Q%vq%W-e T3Z
說到底，區區才能之類的東西，對魔法來說是沒有意義的。
m0O+Ye#a Nv
_ D/}3f L3U)O7y
如果擁有異能、身為異端才是身為魔法師的證明，那麼會由一開始就超出人類以外的東西登上頂點也是必然的。才一代的努力是沒有意義的，只有累積數千年的血脈--執著才能結出名為魔法的禁忌果實。
!Ra@c2y8a
;HE%P4o3Z } C _Q
w$f0{%_
打從出生以前，她就是魔法師了。
h"[m,` ZoS:g-ul-f
sp(a |;~6Wwddf4P
所以，安緹莉西亞堂堂地以立于弟子們之上的身分宣言。
.aZ CMj
R!K q c+Y"g
「我等要將兄長的…回收。若是為了這件事，我等不惜用上一切的手段、一切的魔法。將你們的咒力，直到每一滴生命，都只用在這個目的上吧！」
uyJ Z5v&}2Qy)h&p n
U"il1LV q(X
連一點咳嗽聲都沒發出，那群黑衣人再次俯首。
oe-L7O"E0U6V3Ot*p
;a(i&W b \(@
一如往常的景象。
k7xj$oa,h7p4W E
Gr v,P(EV:|I
一如往常的風景。
-v2x4Y j k d8y4{!I
i'}1\ W4}Q4_OI
對於魔法集團來說是理所當然的，極為無機質的應對。
s1s5P-E}2Dv(_%?
2agR~ f`)Io
「你們明白嗎？」
)lvM:pt D
E7@
O;j+H)U
突然問想起另一個魔法集團一臉呆相的首領，安緹莉西亞咬住嘴唇。
O Y*iGN kZ \
K*b(U/M j\N
「我警告過你了--明明只要別和這個《夜》扯上關係就好了。」[/size]