西方的煉金術
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早期的煉金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的煉金術著作是委託德謨克里特的名字寫的（約公元100年）。西方煉金術認為金屬都是活的有機體，逐漸發展成為十全十美的黃金。這種發展可加以促進, 或者用人工仿造。所採取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來，使其轉入賤金屬；這樣賤金屬就會具有黃金的形式或特徵。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣，主要是表現在金屬的顏色上。因此賤金屬的錶面鍍上金銀就被當作是煉金術者所促成的轉化。
煉金術者所採用的一個相當普遍的方法是把四種賤金屬銅、錫、鉛、鐵熔合，獲得一種類似合金的物質。然後使這種合金錶面變白，這樣就賦給 它一種銀的靈氣或者形式。接着再給 它加進一點金子作為種籽或發酵劑使全部合金變為黃金。最後再加一道手續，或者把錶面一層的賤金屬蝕刻掉，留下一個黃金的錶面，或者用硫磺水把合金泡過，使它看上去有點象青銅那樣，這樣轉變就完成了。
另一種為早期煉金術者加以廣泛傳播的思想，是一種更原始的觀念，即金屬是兩性生殖的產物，金屬本身就有雌雄之分。這種觀念在伊斯蘭教和中古煉金術里的地位比較重要。
自公元12世紀起，基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯和希臘著作，包括煉金術文獻。希臘煉金術對歐洲的影響遠不及經過了系統化的阿拉伯煉金術所產生的影響。煉製黃金是歐洲煉金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭煉金術的理論，作了大量實驗。雖然不可能成功，但為化學的發展與出現積累了大量知識。
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伊斯蘭的煉金術
伊斯蘭煉金術體現了一種關於本質的哲學，它與古希臘赫爾墨斯的哲學和中國的煉金術，以及關於礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關係。伊斯蘭教歷史上，穆斯林學者對煉金術的效能長期爭論不休。正統的宗教學者大多反對煉金術，而多數自然學科的學者，儘管他們也不相信一般金屬能變成黃金，卻接受了煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫學家伊本·西那 在他的《治療書》中關於金屬構成的學說，便是以煉金術的理論為基礎。
穆斯林最早的煉金術者是倭麥亞王子哈立德·伊本·葉基德。8世紀初，煉金術甚為流行，其代表人物是賈比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡書》，被視為伊斯蘭煉金術的基礎理論著作，是用阿拉伯文寫成的關於煉金術最重要的文獻。穆斯林醫生兼煉金術拉齊被譽為將煉金術發展為古代化學的奠基人。
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中國的煉金術
煉金術在中國古代叫煉丹術。
中國在秦始皇統一六國之後，曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷於神仙和長生不死之藥。到了東漢煉丹術得到發展，出現了著名的煉丹術家魏伯陽，著書《周易參同契》以闡明長生不死之說。繼後，晉代煉丹家陶弘景著《真誥》。到了唐代，煉丹術跟道教結合起來而進入全盛時期，這時煉丹術家孫思邈，著作《丹房訣要》。這些煉丹術著作都有不少化學知識，據統計共有化學藥物六十多種，還有許多關於化學變化的記載。
煉金術上的魔法石
賢者之石的概念明顯來自西元第八世紀的一位阿拉伯裔也門人（生於波斯）煉金術師傑柏(Geber)。他分析了亞裡斯多德的四大元素：熱、冷、乾、溼。火是熱與乾，土是冷與乾，水是冷與溼，空氣是熱與溼。他進一步建立了「所有金屬都是這四種元素的結合」的理論：兩個為內部元素、另二個為外部元素。
在這個情況下，一種金屬變質成另一種金屬的過程，被推論為這四種物質的重組。在假設中，促成這項轉變的媒介是一種在阿拉伯語中稱為al-iksir（此字衍生出西方萬能藥的單字elixir）的物質。該物質被想像是用神秘的石頭──賢者之石製成的乾粉。當時人們相信賢者之石由一種稱作carmot的物質構成。
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需求與騙局
有物質可將賤金屬轉變成珍貴的黃金的想法自然而然地吸引了各種企業家──內行人和外行人、多疑的人與易受騙的人、誠實的人與不誠實的人。這個時代的一個典型例子是神聖羅馬時期的魯道夫二世(Rudolf II，1552年-1612年)。波希米亞王魯道夫二世當時遭遇財政問題，決定大筆投資在尋找賢者之石上。結果，他吸引了一大班鍊金術士來到當時波希米亞的首都布拉格。在那裡，術士們都得到研究所需的物質及金錢上的援助。而且，魯道夫二世更承諾，若他們成功解決問題，所得到的報酬當然會更多。這股「虛擬尋金熱」結果把丹麥的著名天文學家Tycho Brahe亦引來魯道夫二世的宮廷，並以他在觀察上的基礎，幫魯道夫二世建立了一家鍊金實驗室。
可惜的是，魯道夫二世不單未能完夢，還使他變得失去理智，結果被家人遺棄。他怎樣失去理智，是自然的原因，還是因為經常接觸有毒的重金屬，我們今日不得而知。不過，鍊金術通常都會用到鉛、水銀、砷、銻等有毒的金屬和半金屬，而那個年代的人卻不知道這些金屬會使人慢性中毒。
