笑從何處來
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最早研究有關笑的特性的人是古希臘哲學家柏拉圖和亞里斯多德，從此這項研究從未停止過。精神分析學創始人佛洛德在其著作《笑話及其與無意識的關係》一書中也進行過相關的分析。不過，這本書卻被視為最沒有意思的作品，因為這些研究始於一個前提：大笑依賴於幽默感。
美國馬里大學神經生物學和心理學教授羅伯特·普洛文卻發現事實並非如此。他把近10年來的精力傾注於對笑的研究中，並將其結果——什麼是笑，為什麼人們會笑得這麼厲害和頻繁等發表於《笑的科學》一書中。普洛文開始觀察那些偶然的談話，並同時計算當一個人談話時笑的次數。觀察結果使他發現了一些新問題。普洛文說道：“我開始記錄下所有這些談話，我簡直不敢相信我所聽到的：說者要比聽者笑得頻繁得多。”
記錄結果顯示：講話的人發笑的可能性要比聽眾高出約46%。不僅如此，能夠引人發笑的句子中只有15%在傳統意義上是幽默的。除此之外的大笑與幽默毫無關係，而是一種輔助強調社會關係的工具。
另外，普洛文還發現女性笑得比男性更為頻繁，不論是她們傾聽還是談話的時候都如此。一些女士對這一研究結果感到不滿，認為這樣的研究似乎是在為那些整天哈哈大笑的“傻女人”做辯護；另外一些女士也會笑著說，這種所謂的研究結果掩飾了男人們更愛笑的真相。
研究結果確實是客觀的。不論是在女性之間，還是在兩性之間，女性都要比男性笑得多。相反地，男性對笑更有選擇性，他們更願意把笑留給自己的同性夥伴們。
同樣的行為還發生在孩子們身上，當有小男孩陪伴的時候，小女孩們更愛笑。另外，一個小男孩講給小女孩的笑話要比女孩們之間講的更可笑。普洛文認為，這種笑的“性特徵”可以解釋為什麼大部分喜劇家都是男性：對女性來說，使人發笑是件比較困難的事情，而男性則是從小就開始培養自己的幽默感覺。
你試著想一下誰是班裏最招人喜歡的同學，答案很可能是一名男性，儘管你自己也許是女性。或許正因為如此，笑也成為了最有效的魅力武器之一：有多少女人可以抗拒一個知道如何逗女人發笑的男人呢？
在發現笑話並不是引人發笑的唯一原因之後，普洛文決定從零開始進行自己對笑的研究。他選擇了巴爾的摩港口的一片區域，用攝像機進行記錄，他要求那些他碰到的人都笑，而回答基本是相同的。他們會說“我不能接受你的命令去‘笑’”之類的話。
那些被採訪者為了排解這種荒唐的採訪而帶來的麻煩，他們會很快將這一切告訴正陪伴自己的朋友或家人，並和他們一起爆發出一陣大笑。不管被採訪的對象如何改變，一群學生、一對夫婦或是公司的幾個同事，結果總是這樣。
隨著記錄的繼續，笑聲慢慢蓋過談話，直到最後談話聲已無法辨別。還有一種非常普遍的現象，那就是如果一個陌生人第一次與我們打交道，他很有可能會以大笑來結束見面，並在談話中東拉西扯一些無關緊要的話題，這也是男人用於與他人首次溝通的最簡單的方式。
仔細研究了那些記錄以後，他發現：在一個社會環境中，被命令著去笑或者不笑幾乎是一件不可能的事情。如果觀察一下那些面部有疾病的人，就會發現他們不自覺發笑與主動發笑的區別是很明顯的。
比如那些面頰中部肌肉癱瘓的人，他們不能隨意移動臉部左邊或右邊的中間部分。當他們被命令去笑的時候，會發現一種奇怪的冷笑：嘴的一部分向上彎曲，而另一部分保持不動。如果你給他們講一個笑話，或去觸摸他們的胳肢窩，自然美麗的微笑或大笑就會浮現在他們的臉上。
大笑的心理作用過程是在大腦延髓中樞中產生的，它是人的中樞神經系統中最原始的區域。由於延髓的結構十分簡單，所以也被稱為“爬行動物的大腦區域”，這是我們從爬行動物祖先那裏繼承下來的。延髓控制著我們最原始的本能，比如呼吸、心跳和消化等。
可是為什麼我們會有像大笑這樣無意識的嗜好呢？如何解釋它存在於人腦中最原始的區域中，又為進化帶來何種好處呢？鑒於在實際生活中，我們笑的時候都是有人陪伴的，因此可以推斷，笑是一種能幫助人們融入社會的本能。俗話說：“老闆一笑，眾人皆笑。”再好不過地說明了這個道理。
在這個星球上，笑不是我們人類的專利，或者說地球上並不只是人類喜歡笑。其實，那些發聲器官與人類不同，與人類有著最密切“親緣關係”的黑猩猩對笑也非常“渴望”，只是它們的笑聲聽起來就像沉重的喘息聲一樣。
對此，專門從事黑猩猩研究的學者羅格·福茨解釋說：“實際上，黑猩猩在呼氣和吸氣時都笑，而人類一般只在一次呼氣過程中爆發出‘哈哈哈’的聲音。不過，除了這些微小的差別外，黑猩猩的笑從很多方面來看都和人類的笑十分接近。”
黑猩猩還和人類分享著另外一種和笑有關的嗜好：他們喜歡互相觸摸胳肢窩。年輕的黑猩猩們會挑起胳肢窩大戰，同時發出歇斯底里的喘息聲。觸摸胳肢窩也是人類非常喜歡的一種遊戲：它常常發生在父母和孩子之間，同時它也是誘導大笑的最有效的方法。
羅格·福茨教過世界上最有名的黑猩猩Washoe手勢語言，他說：“觸摸胳肢窩對這些動物來說非常重要，甚至貫穿於它們的一生。Washoe已37歲了，但它依然繼續觸摸別的黑猩猩的胳肢窩，並被其家族中比自己年長的成員觸摸。”
觸摸胳肢窩和笑一樣，也是建立在一種特定的“驚嚇”基礎之上的，因此讓一個人觸摸自己的胳肢窩和被人觸摸的感覺完全不同，這是因為它是由運動系統和感覺系統共同控制的。
如果這個系統命令自己的左手或左手移向自己的肚子，那麼當腹部神經末梢感知到這種觸摸的時候，它不會記錄下任何的驚嚇。因觸摸胳肢窩而產生的大笑表現了大腦對他人觸摸的反應。
羅格·福茨教授最後說：“觸摸胳肢窩和大笑都很重要，因為它們在保持家庭內部及社會的感情聯繫方面是舉足輕重的。這一點黑猩猩和人類一樣。”
觸摸胳肢窩在人類的遺傳與進化中發揮著重要作用。作為哺亂動物，觸摸他人的胳肢窩和被別人觸摸自己的胳肢窩都不可忽略。笑起來的感覺常常有些像重溫孩童時代的歡樂。因此，這位美國科學家說：“當人們聚在一起的時候便會發笑，我們中的每個人都像回到了自己的童年。”
