第一章:殖民地時期
「天時地利，已造成一個最好
的地方，給人居住。」
約翰．史密斯
弗吉尼亞殖民地創建人，一六O七年
十七世紀初期，移民的大潮流，開始從歐洲流到北美。在三個多世紀裏，最初為數僅幾百名的英格蘭移民遷徙，逐漸變為干百萬人勢如潮水的大遷移。他們在各種強大的動機的推動下，終於在這片一度荒蕪的大陸上，建立了新的文明。
西班牙人在墨西哥、西印度群島和南美洲建立了興旺的殖民地後很久，第一批英格蘭移民才越過大西洋到達現在叫做美國的地方。和早期湧到這個新世界的旅客一樣，他們搭乘狹小擁擠的船隻而來。在六至十二個星期的旅程裏，他們只能吃到很少的食物。許多旅客在半路上就病死了；船隻因經常遭受暴風雨的襲擊而破爛不堪，有的竟沉沒在茫茫的大海裏。
那些疲乏的旅客，看到美洲海岸，真有如釋重負之感。一個歷史學家寫道：「百里之外傳來的氣息，有如滿園花木那樣馥郁芳香。」移民最初看到的新大陸是一片蒼翠的密林。當時，印第安人都住在林中，他們大多敵視外人，因此，移民一方面要應付艱苦的日常生活，另一方面又要提防印第安人的襲擊。但是，那一望無際的、沿著東海岸、從北向南延伸兩千一百公里的原始大森林，將是座巨大的寶庫，能提供充裕的糧食和燃料，還有蓋房子、製家具、造船以及賺錢的出口貨物的豐富原料。
英格蘭人在美洲的第一個永久定居點是一六O七年在弗吉尼亞所建立起來的通商要塞詹姆斯敦。這個地方盛產煙葉，可以源源不斷地供應英格蘭市場，所以，不久之後，經濟就很繁榮」。到了一六二O年，英格蘭婦女被招引前往弗吉尼亞結婚成家的時候，詹姆斯河一帶，已建立起許多大種植園，人口也有上千人之多。
定居大西洋沿岸
新大陸雖然得天獨厚，資源豐富，但是，為了取得當時移民還不能製造的物品，與歐洲的貿易非常重要。在這方面，海岸線對於移民極為有用。整個海岸線上佈滿了無數水灣和港口。只有北卡羅來納和新澤西南部兩個地方缺乏遠洋輪可進出的港口。
奔騰雄偉的河流，如基利伯克河、哈得遜河、特拉華河，薩斯奎哈納河，波托馬克河以及其它數不盡的河流，將沿海平原和各港口與歐洲連接起來。只有一條由在加拿大的法國人所控制的聖勞倫斯河通向大陸的內地。茂密的森林和高大的阿巴拉契亞山脈阻擋著移民向西發展。只有獵人和商人才冒險進入那荒蕪的地方。在一百年裏，移民們都只在沿海一帶密集地建立起居住地。
每個殖民地都是自給自足的社會，有各自的出海港口。它們均為單獨的實體，並且各有其獨特的個性。但是，儘管有著這種個性，商業、航海、製造業及貨幣等問題，都超越各個殖民地的境界，需要進行共同管制；當殖民地脫離英國宣告獨立以後，這些共同管制也就促進了聯邦的成立。
十七世紀移民美洲，不但需要審慎的計劃和安排，而且還要花費不少金錢和具備冒險精神。來美洲的移民，必須遠涉重洋，航行五千公里。他們需要用具、衣服、種子、器具、建築材料、牲畜、武器與彈藥。英格蘭移民與其它國家和其它時代的移民不同，他們並非由政府組織，而是由私人團體組織。
弗吉尼亞和馬薩諸塞這兩個殖民地是由特許公司建立起來的。投資人交來的公司基金則是用來裝備、運輸和資助移民的。
至於紐黑文殖民地（後來併入康涅狄格殖民地），是富有的移民自己裝備和輸送他們的家屬和僕人到那裏去的。其它殖民地如新罕布什爾、緬因、馬里蘭、南北卡羅來納、新澤西和賓夕法尼亞原來都屬於領主，這些領主是英格蘭的紳士或貴族，他們拿出一筆錢，把他們的佃戶和僕人安置在國王賜給他們的土地上。
例如，查爾斯一世賜予塞西爾﹒卡爾弗特（巴爾的摩勛爵）和他的後嗣約二百八十萬公頃土地，這就是後來的馬里蘭州。南北卡羅來納和賓夕法尼亞則是查爾斯二世的賜予。嚴格說，這些領主和特許公司都是英王的佃戶，但他們每年只繳納象徵性的租稅。巴爾的摩勛爵每年獻給國王兩個印第安人的箭頭，威廉﹒佩恩每年只呈獻兩張海狸皮。
最後變成美利堅合眾國的十三個殖民地是新罕布什爾、馬薩諸塞、羅得島、康涅狄格、紐約、新澤西、賓夕法尼亞、特拉華、馬里蘭、弗吉尼亞、北卡羅來納、南卡羅來納及喬治亞。每個殖民地都有不同的來歷。有幾個甚至是其它殖民地的分支：羅得島和康涅狄格是由馬薩諸塞的人建立的，而馬薩諸塞則是新英格蘭各殖民地之母。佐治亞殖民地是詹姆斯﹒愛德華﹒奧格爾索普和一些英格蘭人為了慈善和現實的理由而建立的。他們的計劃是把關在英國監牢裏的負債罪犯釋放出來，送到美洲建立一個殖民地，作為抵禦南方西班牙人的主要堡壘。荷蘭人一六二一年建立的新荷蘭殖民地，則於一六六四年改歸英國人統治，易名為紐約。
移民：經濟、宗教和政治上的動機
歐洲大部分移民，都是為了取得更大的經濟機會才離開了家鄉。這種動機往往由於對宗教自由的嚮往和逃避政治壓迫的決心而變得更加強烈。從一六二O年到一六三五年，經濟危機席捲英國，許多人找不到工作。最好的技工也只能餬口而已。農作物收成不佳，更加深了人民的痛苦。此外，發展中的毛紡工業，需要更多的羊毛供紡織之用，這樣，養羊的人就開始侵犯耕地。
在十六、十七世紀宗教變革之際，一群稱為清教徒的男女，企圖從內部來改革英國教會。他們主要要求是使國家教會趨於新教化，並且提倡簡化信仰和崇拜儀式。他們的改革觀念，破壞國家教會的統一性，有分裂人民和影響皇室權威的危險。
詹姆斯一世執政時，一小部份分立派的人士－－一個激進的宗派，大部份都是卑微的鄉民，他們相信他們永遠也不能夠按照自己的意願去改革英國國教－－便離開了英國到了荷蘭的萊頓。在那裏，他們可以按照自己的意願尊奉宗教。稍後，一部分萊頓教民決定移住新大陸。這些人被人們稱為「一六二O年移美的英國清教徒」。他們建立了普利茅斯殖民地。
查爾斯一世於一六二五年登基之後不久，英國的清教徒領袖受到了他們認為是與日俱增的迫害。幾個被迫停止傳教的牧師也率領他們的追隨者來到美洲，加入了英國清教徒的行列。他們與先前的移民不同，其中有許多富有和地位高的人，他們在一六三O年建立了馬薩諸塞海灣殖民地。此後十年間，六個英國殖民地，全部都打上了清教徙的烙印。
但是，這些並不是由於宗教的原因而來到美洲的唯一移民。威廉﹒佩恩和他的英國教友派教徒因為對他們在英國的處境不滿也來到了美洲，並建立了賓夕法尼亞殖民地。塞西爾﹒卡爾弗特建立馬里蘭殖民地的部份原因是他擔心英國天主教徒的處境。賓夕法尼亞與北卡羅來納有許多移民都是德國和愛爾蘭持異議的教徙，他們到美洲來尋求更多的宗教自由和經濟機會。
政治上的原因，也造成許多人選移到美洲。十七世紀三十年代，由於查爾斯一世的獨裁統治，從英國到美洲的移民大為增加。十七世紀四十年代，英國發生了起義，在奧利弗﹒克倫威爾領導下的查爾斯一世的政敵勝利了，使到許多騎士黨人－－所謂國王的人－－紛紛到弗吉尼亞來碰碰他們的運氣。在德國，由於許多領地甚小的王公專權，尤其在宗教方面，實行壓迫政策，加上連年戰爭，使得在十七世紀末期和十八世紀裏，遷徙到美洲的人劇增起來。
有以下這樣一種情況：有些人對於來美洲開始新生活並不感興趣，經過鼓吹者的游說後，也來到了美洲。威廉﹒佩恩曾大肆宣傳，說什麼賓夕法尼亞有許多良機在等待著新客。那些向窮人兜售服務合同的船長都獲得巨額利潤。此外，人們鼓勵法官和監獄當局讓罪犯到美洲去，以此代替有期徒刑。（判處「流放」）
移民中，很少人能夠負擔他們自己和家屬的旅費，以及在新大陸安頓下來的費用。這些無支付能力的移民的旅費和生活費，是由弗吉尼亞公司和馬薩諸塞海灣公司之類的殖民機構負擔的。移民則同意以合同勞工的身份替公司幹活。殖民公司、領主和一些家族與準備遷來的移民商定合同內容，他們為移民付出旅費和其它費用，移民則替他們工作一個時期－－通常是四年到七年。服務期滿以後，他們可以領到「自由金」，有時還會包括一小塊土地。
據估計，新英格蘭以南諸殖民地的移民，有一半是根據這種「契約僕人」制度來到美洲。他們大都忠實履行合同，但也有一些僕人半途違約逃跑。一般來說，這些人最後都能在他們原來落戶的殖民地，或者鄰近的殖民地上，取得土地，成家立室。
按照這種制度的辦法來到美洲的人，在社會上並不受到歧視。每一個殖民地裏，都有一些領袖人物曾一度是契約僕人。
多種文化融會在一起
十七世紀來美的移民，絕大多數是英格蘭人。但中部地區也有一些荷蘭人、瑞典人和德國人，南卡羅來納和其它地方有一些法國胡格諾派教徒，還有一些零星的西班牙人、意大利人和葡萄牙人。不過，這些非英格蘭移民，合共還不到人口總數的十分之一。
一六八O年以後，大批移民來自德國、愛爾蘭、蘇格蘭、瑞士和法國；英格蘭不再是移民的主要來源了。這些新客也是因為各種原因才到美洲的。許多德國人，是為了躲避戰爭而來。一大群愛爾蘭人則為了逃避政府和地主壓迫所帶來的貧窮離開了愛爾蘭。從蘇格蘭和瑞士也來了一些逃避貧困的難民。到一六九O年，殖民地的人口多達二十五萬。以後每隔二十五年增加一倍；到了一七七五年，殖民地的人口總數超過了二百五十萬。
在很大程度上，非英格蘭移民盡量適應最初移民的文化。但是，這並不是說，所有移民都變成了英格蘭人。他們採用的是英國的語言、法律和風俗習慣。不過，這些東西早就為了適應美洲環境而有所改變了。結果就形成了一種獨特的文化－－－種受新世界環境影響的英國和歐洲大陸文化的結合。
一個人和他的家庭雖然可以從馬薩諸塞移居到弗吉尼亞，或者是從南卡羅來納移到賓夕法尼亞，完全不必在生活習慣上作任何基本調整，但是，各個殖民地還是有顯著的區別。各殖民地區域之間的差別就更加顯著了。
新英格蘭：工作艱苦和原則堅定的地方
這些殖民地，因其地理位置，大致可以劃分為幾個區域。在南方，因為氣候溫暖，土地肥沃，一個以農業為主的社會因此發展起來。東北部的新英格蘭地區則原為冰河地帶，這裏土壤貧瘠多石，平地稀少，夏季短，冬季長，是一個不適宜耕作的地方。因此，新英格蘭人紛紛改行。他們利用水力，建立水車磨坊以及鋸木廠。大批木材可以用來製造船隻，優良的港口可以促進貿易，而大海又是財富的極大來源。在馬薩諸塞，單是捕鱈魚這一行業已經成為該區迅速繁榮的基礎了。
新英格蘭人居住在港口附近的鄉鎮裏，過的是市鎮生活，不少人還經營工商業。公共牧地和公共林地，可以滿足在附近小塊農田中工作的城市居民。由於住地集中，鄉村學校、鄉村教堂、鄉鎮議會也成立了，市民利用這些地方來商討各項與公眾利益有關的事情。新英格蘭人遇到了種種相同的困難，他們在同樣的山地上耕作，經營小規模工商業，很快就具有自主和獨立的特色。
這些品質，在一百零二位遠涉重洋、疲憊不堪的先驅者身上就可以看到。他們是第一批在馬薩諸塞東南伸向大西洋的科德角半島登陸的人。他們在倫敦（弗吉尼亞）公司贊助下到美洲，因此，他們的目的地是弗吉尼亞殖民地。但他們乘坐的「五月花」號船，在很北的地方靠了岸。經過幾星期的考察，他們決定不再到弗吉尼亞去，而就在登陸的地方定居。他們選擇了普利茅斯港附近地區作為殖民地。第一個冬季雖然風雪凜冽，但他們終究捱過去了。
人們在普利茅斯為生存而奮鬥的時候，其它定居點也在附近建立起來了。一六三O年以後，馬薩諸塞海灣區域（波士頓）的定居點，在開發新英格蘭中起了重要的作用。這個殖民地是在皇家的特許下由二十五人建立起來的，以約翰﹒溫思羅普總督為首領。這裏的移民決心克服困難，並立刻投入到為生存而進行的頑強鬥爭中去。
十年之內，又來了六十五位傳教士。由於殖民地領袖們的堅定信仰，馬薩諸塞建立了神權政治。理論上，政教是分離的，但在實際上，政教則是合一的，所有機構都從屬於教會。不久就建立了一套神權的、專制的政制。但是，在鄉鎮會議上，還有討論公共問題的機會。所以，移民們也就獲得一點自治的經驗。城鎮雖然圍繞著宗教團體在發展，但全體居民，由於拓荒生活的艱苦，共同負擔著市政責任。可是，若干年來，教士們和保守的教友，還是希望保持一致尊奉宗教的原則。
他們並沒有能夠束縛每一個公民的思想。羅傑﹒威廉斯是一個反叛的牧師，對沒收印第安人土地的權利，和政教合一的好處，
[Map - 這是一七二九年赫爾曼．莫爾所繪製的新世界早期地圖。美國革命之前，殖民地的許多邊界，糾紛時起，莫衷一是。]
都表示懷疑。他因為「散佈反對地方長官權威的危險的新思想」，終於被立法機構放逐。他跑到附近的羅得島向友好的印第安人購買土地，不久他便在羅得島上建立了一個殖民地，其原則是人們可以有信仰的自由，政教必須永遠分離。
但是，異教徙並不是唯一離開馬薩諸塞的人。正統的清教徙為了尋求更好的耕地和機會，這時也紛紛離開了那個殖民地。譬如說，人們聽說康涅狄格河流域的土地非常肥沃，在貧瘠土地上耕作的農民就很想到那裏去。很多人都願意冒印第安人襲擊的危險，去找尋平地和富饒的土壤。值得注意的是，這些人在建立政府的時候，擴大了選舉權，即使沒有參加教會的人，也可以投票。馬薩諸塞的其他移民逐漸向北移動。不久，尋求土地和自由的男女們在新罕布什爾和緬因兩地又建立了殖民地。
在馬薩諸塞海灣殖民地逐漸間接地向外擴展的時候，其內部力量日趨壯大，商業也蒸蒸日上。該世紀中葉以後，馬薩諸塞日益繁榮，波士頓成了美洲最大的港口之一。東北部森林地帶盛產各種木材：橡木可以製船身，高大的松樹可以製造桅杆，瀝青可以澆灌船縫。他們自己建造船隻，把船開到世界各國的港口去。馬薩諸塞灣的船老闆們為海上貿易打好了基礎，這種貿易後來日趨重要。在殖民地時期結束時，懸掛英國國旗的船隻之中，有三分之一是美洲製造的。剩餘的糧食、船上用具與木器增加了出口貿易。新英格蘭的船主，很快就發現甜酒和奴隸是很能夠賺錢的商品。
兼容並蓄的中部諸殖民地
中部諸殖民地，形成了第二個大的組群，比新英格蘭還要複雜，更為開放，而且更寬容得多。賓夕法尼亞和它的附屬殖民地特拉華的最初成功，應該歸功於威廉﹒佩恩。佩恩是一個教友派教徒，他的目的在於吸引各種不同信仰和國籍的移民。而且，他決心用公正誠實的方法對待印第安人。他和印第安人締結了協定，又嚴格遵守這些協定，因此，在荒野上維持了和平。
殖民地的事務進行得非常順利而且發展也很快。威廉．佩恩來了不到一年，三千名新公民跟著來到賓夕法尼亞。費城是這個殖民地的心臟，這個城市，不久就以寬廣的林蔭街道、結實的礦石房子和繁忙的碼頭馳名於世。殖民地時期結束時，有三萬個講不同的語言，信仰和職業各異的人，住在那裏。教友派教徒，由於頗會經營企業，使費城成了當時美國最興盛的中心之一。
教友派的教徒們雖然控制了費城，賓夕法尼亞的其它地方仍不乏其他各種血統的人。德國人成了這個殖民地最熟練的農民。他們通曉家庭工業，諸如紡織、造鞋、製箱之類。這些對於促進殖民地的發展，也非常重要。賓夕法尼亞也是大批蘇格蘭－愛蘭爾移民進入新大陸的門戶。他們是剽悍的拓邊者，隨意輾佔土地，然後用來福槍來保護他們的權利。他們相信代議制政府、宗教和教育。當他們向內地不斷推進時，更成了新文化的開路先鋒。
賓夕法尼亞的人種儘管複雜，但語種眾多的地方則首推紐約。一六四六年，哈得遜河沿岸的居民中有荷蘭人、佛蘭芒人、瓦龍人、法國人、丹麥人、挪威人、瑞典人、英格蘭人、蘇格蘭人、愛爾蘭人、德國人、波蘭人、波希米亞人、葡萄牙人和意大利人。他們是數百萬後來者的祖先。
荷蘭人佔有新荷蘭（後來易名紐約）前後達四十年。但是，他們不是一種移民。他們在外地享受的政治和宗教自由並不比在荷蘭的多。而且，荷蘭西印度公司發覺，很難找到勝任的官吏來管理殖民地。一六六四年，英國人對殖民地重感興趣，就用武力把荷蘭的殖民地佔領了。但其後很久，荷蘭人對紐約還一直有著社會上和經濟上的重大影響。荷蘭式的人字斜屋頂建築永遠是紐約風景的一部份，荷蘭商人也給紐約帶來了忙碌的商業氣氛。
荷蘭人也使紐約人的生活方式，和波士頓清教徒的方式完全不同。在紐約，假日期間居民時常飲酒作樂。荷蘭人許多習俗，比如新年時訪問鄰人，慶賀聖誕老人來臨等，一直流傳多年。
紐約的管轄權移交英國之後，英國行政長官理查德﹒尼科爾斯開始修訂紐約的法律制度。他一步一步地修改，而且做法非常聰明靈巧，結果，不僅英格蘭人對他推崇備至，荷蘭人也很愛戴他。鄉鎮政府具有新英格蘭的自治特色，不到幾年，遺留下來的荷蘭法律和習俗與英國的慣例便相互融合在一起了。
到了一六九六年，紐約居民約有三萬人。在富庶的哈得遜河、莫霍克河以及其它河流兩岸，許多大型莊園興旺發達起來。佃農和自耕農也幫助了這個區域的農業發展。綿延起伏的草原為牛、羊、馬、豬提供了飼料；人們也開始種植煙草和亞麻；水果，尤其是蘋果，產量甚為豐富。皮貨貿易對殖民地的發展也作出了貢獻。自紐約市以北二百三十二公里的奧爾巴尼以下，哈得遜河可以通航，把皮貨運往繁忙的港口。
南方以農為主
弗吉尼亞、馬里蘭、南北卡羅來納和佐治亞等南方殖民地與新英格蘭及中部諸殖民地顯然有所不同。南方以農業為主。弗吉尼亞的詹姆斯敦是新世界最早的英國殖民地。一六O六年十二月下旬，大的有一百人，在倫敦殖民公司資助之下，到新大陸來探險。他們夢想找到黃金；他們的目標並不是在荒野上成家立業。他們的首腦人物是約翰．史密斯船長。儘管爭吵、飢餓的事常常發生，而且隨時隨地有遭受印第安人襲擊的危險，但史密斯的毅力，使這塊小殖民地在最初幾年得以維持下去。
最初，資助開闢這塊殖民地的公司，一心希望迅速發財，要移民們集中精力去生產木材以及其它的產品，以便在倫敦市場上出售，卻不讓他們種植他們生活所必需的農作物。苦苦熬過幾年之後，公司把原來的要求放寬了，並且把土地分給移民。
一六一二年，有一件事使弗吉尼亞的經濟起了巨大的變化。這就是發現了將弗吉尼亞煙葉加工的方法，使它適合歐洲人的口味。第一批煙葉於一六一四年運抵倫敦，十年之內，煙葉成為弗吉尼亞主要的財源。
種植煙草的土地經過幾次收成之後，都變得貧瘠了。農民不得不另闢新地；他們很快沿著水道上下分散開來。因此，這個區域裏沒有城鎮，就是首府詹姆斯敦，也只有很少的幾戶人家。
來弗吉尼亞的移民，大都是為了改善他們的經濟地位。但是，近鄰馬里蘭的移民，不僅出於經濟上的考慮，而且也是為了宗教上的理由才遷移來的。卡爾弗特一家想在馬里蘭建立一個天主教徙避難所，與此同時，他們對建立莊園、經營獲利的事，也發生了興趣。為此目的，也為了避免與英國政府發生摩擦，卡爾弗特家族同時也鼓勵新教徒和天主教徒前來。
在社會結構和管理形式方面，卡爾弗特家族想使馬里蘭成為一個貴族統治的地方，一切依照舊傳統。他們試圖以國王的特權來統治這塊土地。不過，在這個邊疆的社會中，獨立的精神是非常強烈的。在馬里蘭，如在其它殖民地一樣，當局無法迴避移民得到英國習慣法所規定的保障個人自由的堅決要求，他們也無法規避移民通過代議制議會參政的天賦權利。
馬里蘭所發展的經濟和弗吉尼亞的經濟極其類似。兩者均以農業為主，有一個具有控制力量的大種植園主階級；兩個地方都有自耕農耕耘的偏僻地區，一年只能收割一次。在十八世紀中葉之前，兩者都受到奴隸制度的嚴重影饗。
在這兩個殖民地裏，富有的種植園主嚴肅對待自己的社會職責。他們出任治安推事、民團團長、立法議會議員。但是，自耕農也可以參加大眾議會，擔任政治上的職務。他們直言不諱的獨立精神，不斷警告實行寡頭政治的種植園主不要過分侵害自由民的權利。
到了十七世紀末葉、十八世紀初葉，馬里蘭和弗吉尼亞的社會結構都具有一些一直持續到南北戰爭時期的特徵。種植園主憑著奴隸勞工，控制了大部份的政治權力和肥沃的土地。他們興建豪華的住宅，過著貴族式的生活，和海外的文明世界保持聯繫。而在社會經濟地位上僅次於他們的，是一般農民，他們都希望在偏僻地區的新地上創造繁榮。最窮的是那些小農民，他們必須與擁有奴隸的種植園主競爭才能生存。不論在弗吉尼亞和馬里蘭，都沒有形成大的商人階級，因為種植園主是直接和倫敦進行貿易的。
南北卡羅來納注定成為南方的貿易中心，主要的港口是查爾斯頓。在這裏，移民們很快學會了把農業和商業結合起來，市場是使地方繁榮的主要原因。茂密的森林也是財源之一，木材、焦油以及馬尾松的松脂，是世界上最好的造船材料。南北卡羅來納不像弗吉尼亞那樣只局限於生產一種作物，那兒也出產和出口大米和靛青。一七五O年，南北卡羅來納兩個殖民地共有居民的十萬人。
沿海和邊疆
在南方，像在其它殖民地一樣，偏僻地區的開拓和發展尤為重要。人們在海岸附近的殖民地裏找不到更多的自由，便開始向內地推進。在沿海各地找不到肥沃土地的人，或者是那些把土地用貧瘠了的人，發現西部的山區裏頗可立足。因此，內地很快就有了欣欣向榮的田莊。低微的農民，並不是唯一喜歡內地的人。舉一個例子來說，一位很能幹的測量師彼得﹒傑斐遜－－美國第三任總統托瑪斯﹒傑斐遜的父親－－就在山地裏住了下來，用一碗混合甜飲料買了一百六十公頃的土地。
住在印第安人附近的居民，把小屋當作堡壘。他們以銳利的眼睛和自己所信賴的滑膛槍進行自衛。這些邊疆居民由於環境所迫，都成為非常堅強和自食其力的人。他們在原野上開闢道路，焚林開荒，種植玉米和小麥。男人穿著鹿皮衣服，女人則穿著自己紡製的衣服。鹿肉、野火雞和魚是他們的食物。他們有他們自己的娛樂方法，比如舉行盛大的燒烤會，為新婚夫婦暖屋，射擊競賽以及比賽縫墊被褥等。
大西洋海岸地區和內地的殖民地之間，早已存有明顯的裂痕。偏僻地區來的人，在政治辯論上常常侃侃而談，抨擊舊習慣和舊傳統的惰性。由於舊殖民地的人，可以輕易地在邊疆地區建立一個新家庭，這對防止舊殖民地當局阻撓進步和改革，是個有力的因素。海岸地區的當權人物，不得不常常放寬政策，放寬取得土地的條件以及宗教習慣等。否則，人們都要離開舊殖民地，相繼到邊區去謀生了。在發展中國家建立起來的朝氣蓬勃的社會裏，故步自封是行不通的。向山地推進，對後來整個美國的前途是有著重大的意義的。
教育和文化的興盛
在殖民地時期建立起來的美國教育和文化的基礎，對於未來，也具有同樣重要的意義。哈佛大學於一六三六年在馬薩諸塞成立。十七世紀末，弗吉尼亞成立了威廉與瑪麗學院。幾年後，康涅狄格又成立了一所高等學府，那就是後來的耶魯大學。但最值得注意的一點，就是一種由政府當局創辦的學校制度的成長。一六四七年，馬薩諸塞海灣殖民地開始實行義務小學教育。不久，除羅得島外，其它新英格蘭的殖民地也相繼實行。
在南方，由於地區遼闊，莊園四處分散，因此，開設像北部密集居住地的那種鄉鎮學校是辦不到的。有些種植園主和他們的鄰居們便一起請幾個家庭教師來教育他們的孩子；另一些人就把子女送到英國去受教育。
在中部諸殖民地，教育情況各有不同。紐約的居民忙著做生意，追求物質上的進步，沒有工夫注意教育事業，因此，教育比較落後。學校沒有經費，皇家政府建立公立學校的努力，時斷時績。普林斯敦的新澤西學院，紐約市的國王學院（即現在的哥倫比亞大學），新澤西的新伯倫瑞克的皇后學院（即現在的拉特格斯大學），都是到十八世紀中葉才成立的。
在教育工作方面，諸殖民地中以賓夕法尼亞最為積極。這裹的第一所學校，是一六八三年成立的，教學生讀書、寫作和記帳。自此以後，每一個教友派的社區，都給本區兒童提供某種初級教育。更高深一點的課程，如古文、歷史、文學等，則在教友派公立學校裏教授。這所學校至今還在費城，校名為威廉﹒佩思公立學校。這所學校對貧民不收學費，富家子弟則須繳費。
在費城，許多與教會無關的私立學校，都教授語文、數學和自然科學，成人還可以上夜校。人們並沒有忽視婦女教育，私人教師則教費城有錢人的女兒學法文、音樂、舞蹈、繪畫、歌唱、文法，有時甚至還教記帳。
賓夕法尼亞的教育和文化事業的發展，主要得益於兩個人：詹姆斯﹒洛根和本傑明﹒富蘭克林。洛根是該殖民地的秘書，年輕的富蘭克林，就是在他的圖書館裏看到了最新出版的科學書籍。一七四五年，洛根蓋了一所藏書樓，把藏書樓和裏面的書籍統統送給費城。富蘭克林對費城的文化事業的貢獻則更大。他創建了一個叫做「講韜」的學會，那是美國哲學學會的萌芽。由於他的努力，費城才成立一所公立學校，即後來的賓夕法尼亞大學。他還是第一個訂閱圖書館的發起者，他將這家圖書館稱為「北美訂閱圖書館之母」。
在南方，莊園之間互相交換各種學術書籍，如歷史、希臘和拉丁文經典著作、科學和法律書籍等。南卡羅來納的查爾斯頓，早成了音樂、繪畫和戲劇的中心。一七OO年前，一家地方圖書館在這裏成立。在新英格蘭，最初的移民是帶著他們的小圖書館來的，後來又陸續從倫敦進口圖書。早在十七世紀八十年代，波士頓的書店生意就很興隆，出售古典文學、歷史、政治學、哲學、神學和文藝等書籍。
求知的慾望，並不限於安定的移民社區。在邊疆地帶，吃苦耐勞的蘇格蘭人和愛爾蘭人，雖然住在簡陋的小屋裏，仍舊崇拜學術，干方百計吸引學識淵博的牧師到他們的定居點來。
殖民地的文學創作大都限於新英格蘭，題材主要集中於宗教方面，出版最多的是說教文集。一位有名的 「嚴肅」教士葛頓．馬瑟牧師，寫了約四百部作品。他的傑作「美洲之花上」，由於篇幅浩瀚，不得不在倫敦印刷。在這本對開本的書裏，這個新英格蘭最多產的作家，把新英格蘭輝煌的壯觀的歷史，全部描繪出來。但是，當時最負盛名的作品是邁克爾﹒威格爾斯沃思牧師的長詩「審判日」。他用了一些讀了毛骨悚然的語句，來描寫末日的審判。
馬薩諸塞的劍僑有一個印刷所，一七O四年，波士頓出現了第一家辦得很成功的報紙。跟著在新英格蘭，以及其它地方也有幾家報紙相繼出版。在紐約，由於彼得．曾格事件的發生，美洲的新聞自由首次受到嚴重的考驗。曾格在一七三三年創辦了 「紐約週報」，這是一張反對政府的報紙。發行兩年以後，紐約總督再也不能忍受曾格的諷刺，以誹謗罪名把他關在牢裏。審判進行了九個月，曾格一直在牢裏主持他的報紙的編輯事務。這件事引起了所有殖民地的興趣。當時，最傑出的律師安德魯．漢密爾頓替他辯護，指出曾格在報紙上刊載的指責，全部屬實，不能算誹謗。陪審團判決無罪，曾格得以恢復自由。這個重要的判決，大有助於確立美國新聞自由的根本原則。
殖民地與母國
在殖民地的所有發展階段裏，有一個顯著的特點，就是英國政府缺乏控制能力。在初創的階段，殖民地大都可以根據各自的環境，自由發展。除了喬治亞之外，英國政府沒有直接參加過殖民地的建立。在政治指導方面，它也只是逐步發揮作用。
事實上，英王把統治新世界殖民地的主權交給股份公司或領主一事，並不意味著美洲移民完全不受外界控制。根據弗吉尼亞公司和馬薩諸塞海灣公司兩項特許的規定，全部治理權應交由公司負責，而這些公司必須設在英國。所以，那時美洲的居民對於政事，並不比在英王直接統治下具有更多的發言權。
然而，外來的專制統治，以不同的方式瓦解了。在這方面的第一個步驟是倫敦（弗吉尼亞）公司准許弗吉尼亞殖民地的居民選舉代表參加政府。該公司在一六一八年頒發給公司所派總督的訓令裏規定，凡係種植園的自由民均可選舉代表，與總督以及指派的評議會一起共同批准為殖民地謀福利的法律。
這在整個殖民時期發生了深遠的影響。從那以後，殖民地居民參加本地政府的權利得到了普遍的承認。在很多情況下，英王封地給臣民的時候，都在特許狀裏規定，殖民地的自由民應該對涉及他們的立法有發言權。於是，賜給馬里蘭的塞西爾﹒卡爾弗特、賓夕法尼亞的威廉﹒佩恩，和南北卡羅來納以及新澤西的領主們的特許狀都具體規定，所有立法都必須取得「自由民的同意」。
只有在兩個地方，沒有明文規定這個自治條款。這兩個地方就是紐約和佐治亞。紐約原來是封給查爾斯二世的弟弟約克公爵，即後來的詹姆斯二世。佐治亞是封給幾個 r受托管理人」的。可是，在這兩個地方，這些統治的條款為期都極短暫；由於殖民地居民堅決要求派遣代表參加政府工作，兩地當局就不得不讓步了。
最初，殖民地居民有權選舉代表參加政府立法部門一事並無重要意義。可是後來，移民利用這個跳板，通過民選議會，幾乎完全把政府控制住了。民選議會首先控制財政事項，進而加以利用。各殖民地相繼建立了一項原則，不經民選的代表同意，不得課稅，也不得隨意動用徵來的稅款，甚至支付總督和其他指派官吏的薪水也不能例外。除非總督和其他殖民地官員同意按照民選議會的意旨行事，否則議會可以拒絕撥款給他們進行重要的工作。這一來，執拗的總督不是拿不到薪水，就是只能拿到一便士。面對這個威脅，總督們和殖民地官員很快就順從人民的意志了。
在很長時間裏，新英格蘭的自治程度，比別的殖民地還要高。最初來美洲的清教徙們如果當初在弗吉尼亞落戶，就得受倫敦（弗吉尼亞）公司的管轄。可是，他們身在普利茅斯殖民地，什麼政府都管不到他們。所以，他們決定自行設立政治機構。在「五月花」號船上時，他們就通過了一個叫做「五月花公約」的政治文件。要「同心協力為較佳秩序與生存而建立一個文明政治社會……由此並要制定頒佈適合於殖民地全體人民利益的公平法律、條例、法令、規章，以及設立治理機構等……」。他們這樣自作主張訂立自治制度，雖然沒有什麼法律根據，但是，也沒有人反對他們那樣做。根據這個公約，普利茅斯的移民許多年來都在沒有外界干擾的情況下處理著自己的事務。
類似的情況也發生在馬薩諸塞。那時，擁有治理殖民地權力的馬薩諸塞海灣公司，帶著特許狀移至美洲。因此，整個權力便落在殖民地居民的手裏。起初，來到美洲的那十幾個公司人員，企圖對移民實施獨裁統治。可是，其他移民紛紛要求在公共事務上有發言權，否則，他們揚言要大批移到別的地方去。
公司人員面對這種威脅，只好讓步，而選舉出來的代表們，便掌握了控制政府的權利。其後，新英格蘭殖民地如紐黑文、羅得島和康涅狄格等也成立了自治政府。他們說，什麼政府都管不著他們，他們跟著就成立了像普利茅斯清教徒那樣的政治制度。
殖民地的自治，並非完全沒有受到干預。英國當局在法院裏控告馬薩諸塞海灣公司，並於一六八四年宣佈特許狀無效。這以後，所有新英格蘭殖民地都由皇家管理，統治權完全掌握在國王所任命的總督手裏。移民堅決反對此事，一六八八年英國發生革命後，詹姆斯二世政權垮台，移民們把皇家委任的總督驅逐了出去。
這時羅得島和康涅狄格已經和紐黑文合併成一個殖民地，它們並能夠在永久的基礎上再次建立起實際的獨立地位。但是，馬薩諸塞不久又歸皇家統治，不過這一次人民可以參政。和其它殖民地的情況一樣，這種r參政」是得寸進尺的，直到後來政權實際上落到了移民的手裏。這也是通過有效地控制財政的結果。雖然如此，各地總督還不斷接到王室的訓令，要移民們服從符合英國利益的全盤政策，英國樞密院也繼續運用審查殖民地立法的權利。可是，移民是非常聰明的，總有辦法逃避這些限制。
從一六五一年開始，英國政府不時通過一些法律，對殖民地的經濟生活實行某種限制。其中有些法律對美洲有利，但大部分都有利於英國。大體上說，凡是對殖民地最不利的，移民們都置若罔聞。英國方面有時雖然試圖要移民執行這些法律，但是，他們的努力總是半途而廢，當局也就重新採取了睜一隻眼閉一隻眼的政策。
美國人是一種新的人
殖民地享受的高度政治上的獨立，自然導致他們逐漸和英國疏遠。他們漸漸變成「美洲人」，而不是「英格蘭人」。同時，其它國家的移民和文化也源源不斷地來到美洲，與原居民和文化混和一起，更加速了這個傾向的發展。
一七八二年，法國農學家克萊弗果曾經在他的著作中詳述了這件事的發展過程，以及它是如何為一個新國家奠定其基礎的。他在「美國農民來信」一文中寫道：「這個新人，美國人，到底是怎樣一種人？他要不是歐洲人，就是歐洲人的後裔。因此那種驚人的混血情況，在別的國家是見不到的……我可以給你指出一個家庭，祖父是英國人，他的妻子是荷蘭人，兒子和法國女人結婚，生了四個孩子，這四個孩子娶的是國籍不同的妻子。他就是美國人，這個人把他的古老的偏見和習慣遺留了下來，又從他所接受的新的生活方式裏，和他所服從的新政府裏，以及他所保持的新地位裏接受了新的偏見和習慣……。」
第二章:獨立戰爭
「我們認為下面這些真理都是
不言而喻的：人人生而平等，
造物者賦予他們若干不可剝奪
的權利，其中包括生命權、自由權
和追求幸福的權利。」
－－美國獨立宣言，一七七六年七月四日
美國第二任總統約翰．亞當斯說，美國革命早在一六二O年就開始了。他說：「革命在戰爭前就開始了。革命隱藏在人民的心裏和思想裏。」他還說，引導美洲人反叛的因素和情緒，「應該追溯到二百年前，追溯到第一個美洲種植園建立以後的歷史。」
但是，作為一個實際問題來看，英國和美洲的公開分裂，是一七六三年開始的，比第一個定居點在弗吉尼亞的詹姆斯敦建立的時間晚一百五十多年。那時，各殖民地在經濟力量和文化成就方面，發展得很快。實際上，所有殖民地都已經有了多年自治的歷史，總人口已達一百五十多萬，與一七OO年相比，人口增長了六倍。
殖民地實際發展的含義是遠非人口增長數字所能顯示出來的。十八世紀時，由於歐洲移民源源而來，殖民地又穩步發展。海岸附近的良好土地既然都已經讓人佔了，後來的人不得不向內地發展，走向河流上游。從內地回來的生意人提到內地富饒的河谷地帶，吸引了農民帶著家屬到那片荒蕪的地方去。雖然困難很多，但是，有進取心的移民還是接踵而來。到了十八世紀三十年代，邊疆居民已經大量湧入申南多亞河流域。
移民們注意本身權利
英國直到一七六三年，還沒有一個前後一貫的殖民地政策。他們的指導原則，是根深蒂固的重商主義者的看法：認為殖民地應該把原料供給母國，在工業上不應和母國競爭。但是，這個原則貫徹得很不得力，各殖民地也從來沒有認為自己是卑屈的。它們覺得它們是自由聯邦或者是國家，就像英國一樣。它們和倫敦當局只有鬆散的聯繫。
有時候，英國情緒高漲，國會或者王室要求殖民地的政府和經濟活動服從英國的旨意和利益，而大部份移民都反對這一點。由於與英國遠隔重洋，移民不太害怕英國採取報復行動。
除了兩地相隔遙遠之外，美國早期的生活特色，也是原因之一。移民從地狹人稠的國家來到這個廣闊無垠的地方，因環境所致，生活方式就不得不變得以個人為重了。
移民們承襲英國人為爭取政治自由而進行長時期鬥爭的傳統，便把自由觀念寫進了弗吉尼亞的第一個特許狀裏，這個特許狀規定，英國移民享有一切自由、特權和豁免，就如 r他們誕生和生長在英國本土一樣」。這就是說，他們可以享受大憲章和習慣法帶來的好處。
起初，由於國王獨斷裁定，殖民地不受議會控制，殖民們得以享受他們的固有權利。況且，以後多年內，英國國王忙於英國內部的重大鬥爭－－這個鬥爭後來演改成清教徙革命－－沒有工夫來執行他們的意旨。在議會注意到要按照帝國政策來改造殖民地之前，殖民地已靠自己的力量變得很強大、很繁榮了。
從開始踏上新大陸那一年起，移民們就按照英國約法律和憲法處理政事。他們成立了議會和代議制政府，並且承認習慣法所保障的個人自由。但是，漸漸地，立法採取了美洲的觀點，對於英國的習俗和先例越來越不注意了。然而，殖民地擺脫英國的羈絆，並不是一帆風順的。殖民地的歷史充滿了民選議會和英王所委任的總督之間的鬥爭。
雖然如此，移民們經常可以把皇家委任的總督架空，因為，一般來說，「除開議會之外，總督毫無依托。」有時，總督奉命把有利可圖的職務和土地送給有影響的移民，使他們支持皇家計劃。可是，這些殖民地的官員在獲得了好處以後，十有八九依然故我，為殖民地的利益服務。
總督與議會之間不斷發生的衝突使移民們逐漸領悟到英美之間在利害上的分歧。慢慢地，議會接過了總督們和他們的評議院的權力，這些評議院都是由效忠於王室的移民所組成的。這樣，殖民地的行政中心便由倫敦轉移到美洲各殖民地的首府。十八世紀七十年代初期，在法國人最後被逐出北美大陸之後，英國便曾試圖把殖民地與母國之間的關係大大改變一下。
英法衝突
英國人在大西洋海岸地區建立農場、種植園和市鎮的時候，法國人已經在加拿大東部的聖勞倫斯河流域建立了另外一種殖民地。他們派遣的移民為數不多，但是，卻派來了大批探險家、傳教士和皮貨商人。他們佔領了密西西比河，利用一系列的堡壘和商埠，成立了一個新月形狀的帝國，北起東北部的魁北克，南至南方的新奧爾良。這樣一來，他們勢必把英國人限制在阿帕拉契亞山脈以東的狹長地帶裏了。
英國人對於這種他們認為的「法國人的入侵」，早就進行了抵抗。英法移民之間的地方性衝突早在一六一三年就發生過。最後，有組織的戰爭終於發生，這些戰爭是英法更大範圍衝突當中在美洲的抗衡。從一六八九到一六九七年，歐洲有「巴勒提拿特戰爭」，美洲有「威廉國王之戰」；從一七O二到一七一三年，歐洲有「西班牙王位繼承戰爭」，美洲有「安娜女王之戰」；從一七四四年到一七四八年，歐洲有「奧地利王位繼承戰爭」，美洲有「喬治國王之戰」。在這些戰爭裏，英國雖然佔些便宜，但誰勝誰負還未定局，法國在美洲大陸上的地位還很鞏固。
到了十八世紀五十年代，鬥爭進入了最後階段。法國人在一七四八年簽訂了愛斯拉沙伯和約以後，加強了他們對密西西比河流域的控制。與此同時，越過阿利根尼山的英國移民人數大增。於是，英法兩國為了爭奪一塊土地，開始厲兵秣馬。一七五四年，發生了武裝衝突，參加這場衝突的是二十二歲的喬治﹒華盛頓所率領的弗吉尼亞民軍和法國的一支正規軍。緊接著發生了「法國和印第安戰爭」，即在美洲方面牽涉較廣的「七年戰爭」－－交戰一方是英國人和他們的印第安盟友，另一方是法國人和他們的印第安盟友。英法兩國在北美洲的霸權，注定要由這場戰爭來解決。
這時，英國殖民地之間，最需要的是行動和團結。法國人不僅威脅著大英帝國，而且威脅到美洲移民本身。因為一旦法國控制了密西西比河流域，就可以阻止美洲移民繼續向西發展。加拿大和路易斯安那的法國政府，不僅增強了勢力，而且在印第安人中間的聲望也大見增長。伊洛魁族印第安人是英國人的傳統盟友，這時也傾向於法國人了。在這場新的戰爭裏，每一個熟諳印第安事務的英國移民都知道要避免災難，就得採取激烈手段。
統一的發軔
這時，英國貿易部獲悉英國與印第安人關係逐漸惡化，立即令紐約總督和各殖民地專員召集伊洛魁族酋長開會，制定條約。一七五四年六月，紐約、賓夕法尼亞、馬里蘭與新英格蘭諸殖民地代表，在奧爾巴尼和伊洛魁族酋長會晤。會上印第安人訴了許多苦，代表們因此建議採取適當行動。
這個奧爾巴尼會議，原意是為了解決印第安人的問題，但是，會議發展到後來卻超出了其範圍。它聲明：各殖民地如果要長久生存，必須團結一致。參加會議的各殖民地代表都一致通過了這個奧爾巴尼聯邦方案。這個方案由本傑明﹒富蘭克林起草，規定國王任命總統，總統與各殖民地議會所選代表組成的評議會共同主政，各殖民地的代表人數，根據殖民地在財政上所作的貢獻大小而定。這個政府，主管所有英國在西部的利益，包括印第安條約、貿易、防衛與定居點等事項。但是，後來各殖民地都拒絕接受富蘭克林所草擬的這個方案，因為沒有一個殖民地願意交出徵稅權和對於西部開發的控制權。
總的來說，各殖民地對於支持這場戰爭的興趣都不大，所有企圖開導他們效忠國王的計劃都失敗了。移民們認為這場戰爭只是英法兩國爭霸美洲的戰爭，看到英國政府不得不派遣大批正規軍來進行殖民地的戰爭。他們都無動於衷。就算看到打勝仗的是英軍而不是殖民地部隊，他們也毫不遺憾。他們不明白為什麼要限制貿易上的往來，這種貿易事實上是「與敵人做生意」。
儘管得不到殖民地的全力支持，儘管戰爭初期屢受挫敗，英國由於佔有優越的戰略地位，加上指揮得法，終於贏得了最後勝利。經過八年奮戰，英國終於佔領了加拿大和密西西比河上游兩岸之地，法國在北美建立帝國的美夢也就破減了。
英國在美洲，在印度，甚至在整個殖民地世界戰勝了法國以後，立刻面臨過去忽視了的問題：對於其帝國的治理問題。此時，英國必須把廣大的殖民地組織起來，以便進行防衛；協調各地與各處人民的不同利益，並把帝國行政費用更公平地分攤給各殖民地。
英國的海外屬地，僅北美洲一地，就增加了一倍多。原來只有大西洋海岸一個狹長地帶，現在增加了廣闊無際的加拿大與密西西比河及阿利根尼山之間的領土。這些地方本身就可以構成一個帝國。在人口方面，以前大多數都是英國新教徒或英國化的歐洲大陸移民，現在則包括了法國的天主教徙以及為數眾多的部份基督徒化了的印第安人。要保衛和治理這塊新領土和原有的舊領土，必須有大筆金錢和大量人員。「舊殖民制度」顯然是不適合的。甚至在威脅移民本身生存的戰爭到來的時候，該制度也不能使英國得到殖民地的合作和支持，那麼，在太平時期，在外來危險不存在的時候，又能期望些什麼呢？
殖民地居民反抗更嚴厲的控制
英國人很明顯是想建立一個新帝國體系，但是，美洲方面根本不希望有任何改變。移民們對於高度獨立早已很習慣了。他們要求的是更多而不是更少的自由，尤其是因為現在法國的威脅消除了。英國的政治家們，要想對殖民地實行新的制度，加強控制，就得想辦法應付已學會自治、並厭煩外來干涉的移民。
英國人最先要解決的問題之一，是著手整頓內地。征服了加拿大與俄亥俄河流域以後，英國需要實行一些安撫法國和印第安人的政策。但在這方面，英國王室便和諸殖民地的利益發生了衝突。各殖民地由於人口劇增，一心想開發新取得的領土。為了獲得新的土地，各殖民地宣稱，它們有權把邊界向西擴展至密西西比河流域。
英國政府害怕移民遷入新領地會挑起一系列的印第安戰爭，認為應該先讓倔強的印第安人安頓下來，以後再逐漸把土地開放給移民。為此，在一七六三年，英王宣佈阿利根尼山、佛羅里達地區、密西西比河與魁北克之間的土地，全部保留給印第安人使用。王室企圖以此把十三州對於西部領土的要求一筆勾消，同時阻止移民向西發展。這個命令雖然沒有認真實行過，不過，在殖民地居民的眼中，這種辦法實際上把他們在需要時佔有與利用西部土地的基本權利完全置之度外。
反響更為強烈的是英國的新財政政策。英國政府需要更多的經費，來維持發展中的帝國。這筆經費，如果英國本土上的納稅人不能全部負擔，殖民地就得分攤。但是，要想在殖民地徵收稅款，先要有一個比較強有力的中央政府，這樣，殖民地的自治權就要受到削弱。
一七六四年通過的食糖法是實行新政策的第一步，其目的是增加稅收，而不是管理貿易。事實上，它取代了一七三三年所訂立的蜜糖法：該法規定對來自非英國地區的甜酒和蜜糖徵收重稅。修正的食糖法，禁止進口外國的甜酒；對於從各地進口的蜜糖也要徵稅，但稅率很低。此外，對於酒、絲綢、咖啡以及其它奢侈品都要徵稅。為了執行這個法令，海關人員奉命加倍工作，不得徇私。游弋美洲海面的英國軍艦也奉命查禁走私。此外，持有「協助狀」（即空白拘票）的皇家官員，有權搜查嫌疑房舍。
納稅而無代表權的問題
新英格蘭商人們感到吃驚的，不是那些新的關稅，而是英國政府為有效地執行這項法令所採取的步驟。這完全是一個新的發展。因為幾十年來，﹒新英格蘭人慣於從法屬和荷屬西印度群島免稅進口他們所需的大部份的蜜糖來釀製甜酒。現在，他們認為，那怕是付出低額的稅款，後患也是無窮的。
說來也很湊巧，食糖法的序文給了移民一個利用憲法原則表示不滿的機會。議會為了管制貿易，對殖民地的貨物實行徵稅，這在理論上早為一般人所接受，雖然在實際上往往不是這樣。但是，一七六四年的稅收法所提到的「為了改善帝國稅收」議會有權徵稅，這倒是一件新鮮事情，很有爭辯的餘地。
在這場最後逼使美洲殖民地與英國分裂的大爭論裏，憲法問題是導火線。當時，馬薩諸塞的激烈演說家詹姆士﹒奧蒂斯曾寫道：「英國議會一個法案，使人們在六個月內所想的事情，比他們過去一生中所想的事情都多。」商人、議會和市鎮會議都對這個法案提出抗議。殖民地的律師如塞繆爾﹒亞當斯等在序文裏發現了「納稅而無代表權」的第一個暗示。這句話後來變成了口頭禪，爭取了一大批人參加了美洲愛國者反對英國的鬥爭。
同年晚些時候，為了「防止此後殖民地所發的紙幣成為合法貨幣」，英國議會通過了貨幣法。因為殖民地是一個貿易逆差地區，經常缺少硬通貨，這一個法案給殖民地的經濟增加了嚴重的負擔。從殖民地的立場看，同樣需要反對的是一七六五年通過的駐軍法，這個法案要求殖民地向皇家軍隊提供營房和給養。
移民們雖然堅決反對上述幾項法案，但是，促使他們有組織進行反抗的起因卻是新殖民制度實施辦法中的最後一項，也就是歷史上有名的「印花稅法」。該法案規定所有報紙、海報、小冊子、執照、租約和其它法律文件都須加貼印花稅票。所徵稅款（由美洲當地人任收稅員）完全撥歸殖民地「防務、保護與安全」之用。乍看起來，印花稅額不大，分配也均勻，所以議會幾乎沒有辯論就通過了。
可是，十三個殖民地的人民對這個法案的反對如此強烈，使各地溫和人士大為驚訝。這個法案波及各個階層，激怒了殖民地東西南北各地裡面最有勢力、最善於發表看法的一些人，如記者、律師、教士、商人及企業主等。不久，大商人的提貨單上也要加貼印花，為了反對這一規定，他們便聯合起來，成立了拒絕進口商品聯合會。
一七六五年夏季，殖民地和英國之間的貿易大見減退。知名人士組織了「自由之子社」。政治上的對立很快爆發成為叛亂。忿怒的群眾在波士頓街道上遊行示威。從馬薩諸塞到南卡羅來納，人們一致廢棄該法案，並且強迫倒霉的稅吏辭職，還把許多可惡的印花稅票全燒毀了。
弗吉尼亞議會在帕特里克﹒亨利的推動下，通過了一些決議案，指斥抽稅而無代表權，對殖民地的自由是一種威脅。幾天以後，馬薩諸塞議會邀請各殖民地派遣代表出席紐約會議，討論印花稅法所構成的威脅。這個會議在一七六五年十月間召開，是第一次由美洲人倡議召開的各殖民地之間的會議。來自九個殖民地的二十七位代表，利用這個機會，動員殖民地的輿論力量，反對英國議會干涉美洲事務。經過詳細辯論以後，會議通過了一組決議案，說明「除由各殖民地議會自行決定者以外，從來不曾有、亦不可能有任何合憲法的課稅。」並稱，印花稅法具有「破壞殖民地人民的權利與自由的明顯傾向」。
於是，爭論就圍繞著代表權的問題進行。從殖民地的觀點看，除非他們真正選出代表參加英國下議院，否則他們絕不認為自己在議會裏擁有代表權。但是，這種主張畢竟和英國正統的 「實質上的代表權」的原則相衝突。這一原則的意思就是代表權應該是階級和利益集團的代表權而不應該是地區的代表權。
大部份英國官員認為，議會是帝國機關，既代表英國，也代表殖民地，有權管理英國，也有權管理殖民地；議會可以替英國的伯克郡立法，也可以替馬薩諸塞立法。
美洲移民領袖則認為，所謂「帝國」議會是不存在的；他們僅和王室有法律上的關係。同意在海外建立殖民地的是國王，讓殖民地成立政府的也是國王。他們同意國王是英國的國王，也是馬薩諸塞的國王，但是，他們同時堅持認為，英國議會無權替馬薩諸塞立法，正如馬薩諸塞議會無權替英國立法一樣。
英國議會不願意接受殖民地的觀點。但是，英國商人考慮到美洲抵制運動的影響，全力主張廢法。一七六六年，議會讓步了，廢止了印花稅法，修正了食糖法。各殖民地都興高采烈。商人們停止了反對進口的活動， 「自由之子社」的浪潮也平息了，貿易恢復常態，和平似乎在握。
但是，這只是一個間歇。一七六七年，英國又制訂了一些政策，把過去的糾紛又重新挑動起來。英國財政大臣查爾斯﹒湯森奉命制定一項新的財政計劃。他打算通過增加對美洲貿易的徵稅來減少英國人在稅務上的負擔，因此，他加強了海關管理，同時提議對從英國運往殖民地的紙張、玻璃、鉛條和茶葉徵稅。
這些稅收的目的在於增加財政收入，以便將一部份稅款拿來供養殖民地的總督、法官、稅務人員和駐在美洲的英國軍隊。湯森所提議的另外一個法案是授權殖民地的法庭簽發空白拘票。這樣一來，就使殖民地所痛恨的普通搜查令具有了特定的合法權威。
湯森稅則制定後所引起的騷動，雖然不像頒佈印花稅法那樣激烈，但也算厲害的了。商人們又簽訂了抵制進口協議。男人們穿著用美洲土產衣料製成的衣服，婦女們用別的東西代替茶葉。學生使用殖民地自己製造的紙張，房舍不再上油漆。在波士頓，商界對外來的干涉一向最敏感，當新條例執行的時候，終於引起了暴亂。海關人員收稅時，受到居民的圍攻和毆打。因此，英國派遣了兩團軍隊來保護這些海關人員。
英國軍隊在波士頓的出現，隨時都可能引起騷動。居民們忍耐了十八個月後，終於一七七O年三月五日與軍隊發生了衝突。人民原來只用雪球投擲英國士兵，後來變成聯群結隊地向英軍襲擊。有人下令開槍，三個波士頓人在雪地上被打死了。於是，殖民地的鼓動者得到了一個可貴的機會，他們借此煽動反英情緒。這個事件被稱為「波士頓慘案」，它生動地反映了英國的無情與暴虐。
英國議會面對著這種反抗運動，在一七七O年作出一個策略上的讓步。除了茶稅以外，所有湯森稅則完全廢止了。保留茶稅，正如英國喬治三世所說的，是因為要保持起碼一種稅收來表示英國的權利。對大部份的殖民地人民來說，議會的行動，事實上已經把所有的不平全都矯正了。他們的反英運動也大致告終。抵制英茶的運動還在繼續著，但是並不十分徹底。
總的說來，局勢看來對帝國有利。經濟一天比一天繁榮，大部份殖民地領袖也願意聽任事情自然發展下去。當比較大膽的政策無法推行時，惰性和漠不關心的態度似乎在取而代之。很有勢力的殖民地溫和分子對於這段和平時期頗表歡迎。
愛國運動：波士頓的「茶會」
平靜持續了三年。這期間，有少數「熱血志士」或「激進分子」，不願意這場爭論就這樣沉靜下去。他們認為，只要茶稅存在一日，英國議會有權管理殖民地的原則就依然有效。將來有一天，這個原則可能要普遍運用，那時殖民地的自由就會受到極為嚴重的影響。
典型的熱血志士就是他們最能幹的領導人－－馬薩諸塞的塞繆爾﹒亞當斯。他堅持不懈地致力於一個目標：獨立。哈佛大學畢業後，他擔任過幾個公職－－煙囪檢查員、稅務員、市鎮會議主席。他做生意常失敗，可是搞政治卻非常老練，在新英格蘭市鎮會議裏大顯身手，非常活躍。
亞當斯的工具是人：他的目的是爭取普通人對他的信任和支持，鼓勵他們不再懼怕社會和政治地位比他們高的人，讓他們意識到自己的重要性，並激發他們行動起來。為了這個目的，他不斷在報紙上寫文章，在各市鎮會議上發表演說，提出適合殖民地人民民主要求的決議案。
一七七二年，他慫恿波士頓市鎮會議成立 「通訊委員會」，陳述殖民地人民的權利和不平，就這些問題與其它城市交換意見，並且請求它們回信。頃刻之間，這個辦法風行一時。幾乎所有殖民地的城市都設了這種「通訊委員會」，這些委員會，後來很快就演變成為有效的革命組織的基地。
一七七三年，英國給亞當斯和他的同志們提供了一個適當的口實。有勢力的東印度公司由於財政非常困難，請求英國政府援助，獲得了向殖民地出口茶葉的壟斷權。由於湯森茶稅的緣故，殖民地人民一直在抵制該公司運來的茶葉。一七七O年後，走私貿易風氣甚盛，美洲消費的茶葉，十分之九是未經繳稅從外國偷運進來的。
該公司決定把茶葉價格壓低到市價以下，由公司代理一手銷售，這樣，既可以使走私商無利可圖，又把殖民地的個體商人排除在外。殖民地的商人，不僅由於失去了茶葉生意，而且也看不慣東印度公司的壟斷做法，便和愛國志士們聯合起來。事實上所有殖民地都已採取了行動，阻止東印度公司執行其計劃。
在波士頓以外的其它港口，東印度公司的代理都紛紛被說服辭了職，運來的茶葉，不是退還英國，就是封存在倉庫裏。但是，在波士頓，該公司代理拒絕辭職。在皇家總督的支持下，他們不顧人民的反對，準備卸下船上的茶葉。亞當斯領導的熱血志士，決定用暴力來答覆他們。一七七三年十二月十六日夜晚，一群人化裝成莫霍克族印第安人，登上了三條停泊在港口的英國船，把船上的茶葉全倒入波士頓海港裏。
英國鎮壓激起美洲人反抗
英國這時正面臨一個危機。東印度公司執行的是議會的決定，如果議會對於破壞茶葉事件置之不理，無異是向全世界承認議會控制不了殖民地。因此英國官方幾乎都一致譴責波士頓「茶會」是強盜式的行為；並且主張用法律手段鎮壓殖民地人民，使其就範。
為此議會制定了新法令，殖民地人民把這些法令叫做"強制法令"。第一個法令是波士頓海港法案，規定在茶葉得到賠償之前，波士頓港應予封閉。這個法令威脅到波士頓的生存，因為海港一旦封閉，就會帶來經濟上的災難。其它法令還規定國王有權任命馬薩諸塞的議員，而陪審員則由警察局長指定，這些警察局長又全是總督的爪牙。以前，議員是由殖民地人民選出的。陪審員是由殖民地市鎮會議推選的。此外，還規定市鎮會議非經總督許可，不得召開。法官和警察局長的任免也都由總督決定。駐營條例則責成地方當局為英國駐軍尋覓適當的營地。
幾乎是在同一時間通過的魁北克法案，擴大了魁北克的疆界，並保障了法裔居民享受宗教自由和保持他們自己的習俗的權利。殖民地人民反對這個法案，因為，它無視舊特許狀中對西部領土的要求，有阻止向西發展的威脅，似乎想讓天主教徒控制的省份把他們與北部和西北部隔絕起來。魁北克法案雖不是一種懲罰措施，但殖民地人民還是把這法案歸入「強制法令」一類，統稱為「五項不可容忍的法令」。這些法令，非但沒有達到壓服馬薩諸塞的目的，反而促成了各殖民地聯合起來支援馬薩諸塞。
在弗吉尼亞議會的倡議下，各殖民地代表於一七七四年九月五日應邀在費城開會，「就殖民地目前的悲慘處境進行磋商」。這就是第一次大陸會議，出席該會議的代表都是由各殖民地人民代表會議選舉出來的。除佐治亞之外，各殖民地至少派遣一個代表出席，代表總數是五十五人，這個數目足以包括各種不同的意見，同時又能進行真正的辯論和採取有效的行動。
各殖民地意見分歧，使會議陷於一個真正進退兩難的境地：它必須表示各殖民地代表態度堅定一致，好誘迫英國政府讓步，同時又不能表現出任何偏激或「獨立的精神」，以免使溫和派人士驚惶。大會發表了一篇謹慎的主題演說之後，通過一個決議，聲明絕不服從強制法令，最後還通過了一項「權利宣言和怨憤陳情書」，這是寫給英國人民的。
但會議最重要的成果是組織「聯合會」，決定恢復貿易抵制，並決定建立檢查委員會制度，檢查海關報關手續，公佈違犯協定的商人名字，沒收他們的進口貨物，並鼓勵勤儉節約。
各地的聯合會紛紛負起領導任務，催促新的地方組織打擊殘餘的王室權威。它們用威嚇的手段使猶疑不決的人參加群眾運動，而對於仇視這個運動的人則加以懲處。它們開始收集軍用物資並動員軍隊。它們煽動公眾的情緒，激發他們的革命熱情。
人民之間逐步形成的隔閡，隨著「聯合會」的活動在日益擴大。許多反對英國侵害殖民地權利的美洲人士贊同以協商和互相讓步的辦法，來謀取適當解決。這群人中，包括大部份官員（即王室委派的官員），還有反對使用暴力的教友派和其它教派的人士，許多商人，特別是中部殖民地的商人，以及南方殖民地的不滿現狀的小農和邊民。另一方面，熱血志士不僅得到一些不大富裕的人民的擁護，而且還得到專業人員，特別是律師，南方的大部份大種植園主和數目不少的商人的支持。
通過了強制法令以後，局勢的發展，使保王派人士大為恐慌。在這種情況下，國王本可以和他們結成聯盟，及時稍作讓步，以此鞏固他們的地位，致使熱血志士難以繼續對抗。但是，喬治三世毫無讓步之意。一七七四年九月間，他拒絕了費城教友派教徒的請願，他寫道： 「現在命運已經定了，殖民地不是勝利，就是屈服。」這一來就使保王派人士或者人們開始稱為保王黨的那些人站不住腳了。
波士頓駐軍司令托馬斯﹒蓋奇將軍是一個和藹可親的英國紳士，其妻出生在美國。這時，波士頓的政治活動幾乎完全取代了商業活動。波士頓有一個熱血志士約瑟夫﹒沃倫醫生於一七七五年二月二十日寫信給他的英國朋友，他說：「以和平的方式來處理爭端現在還不算太晚。但是，我以為，一旦蓋奇將軍率領部隊執行議會最近通過的法令，英國至少得從新英格蘭各殖民地退出，如果我沒有弄錯的話，還會同整個美洲告別。如果那個國家還有任何智慧，但願上帝盡快地將它召喚出來吧。」
蓋奇將軍的任務是執行強制法令。當他得悉馬薩諸塞的志士們正在離波士頓三十二公里的內地小城康科德搜集火葯和軍需品時，便於一七七五年四月十八日夜間，從駐防軍中派遣一個強大的支隊去沒收這些軍火，並準備逮捕塞繆爾﹒亞當斯和約翰﹒漢考克，押送到英國受審。但保羅﹒里維爾和兩個通訊員早就給整個鄉村通風報信了。
走了一夜的英軍，在抵達列克星敦村的時候，他們在晨霧中看到五十名民兵－－武裝的移民－－隔著一塊空地並排站著。起初，雙方都有一點遲疑，只是互相喊叫和下命令。喧嘩之中，一聲槍響；接著，雙方開火，民兵撤退，在草地上留下八具屍體。這是為美國獨立戰爭而洒的第一次血。
英軍繼績向康科德推進，「嚴陣以待的農民」在北橋邊「打響了震動全球的槍聲」。他們的目的部份達到了，英軍開始撤軍。但是，一路上從各村各鎮來的大批民兵躲在石墻、小山、房舍之後，對著英國士兵鮮紅色的制服射擊。疲倦的英國部隊踉踉蹌蹌地退到波士頓的時候，他們所遭受的損失，幾乎是民兵損失的三倍。
列克星敦和康科德的消息，飛快地傳遍了十三個殖民地。短短二十天內，從緬因到佐治亞立刻燃起了同仇敵愾的怒火。
大陸會議辯論獨立
在列克星敦與康科德的警鐘還在回響不絕的時候，第二次大陸會議於一七七五年五月十日在費城召開了。大會主席是波士頓的富商約翰﹒漢考克。托馬斯﹒傑斐遜，還有剛從倫敦回來的受人尊敬的本傑明﹒富蘭克林也都出席了會議。富蘭克林曾以幾個殖民地「代理人」的身份在倫敦與英國謀求和解，然而毫無結果。大會剛剛組織就緒，就得開會討論戰爭的問題。雖然還有人提出反對，不過，大會的真實情緒，已經在「為何必須拿起武器」的激動宣言中表露無遺了。這篇宣言是迪金森和傑斐遜的共同創作。宣言說：
「我們的事業是正義的。我們的聯合是完美的。我們內部的資源是豐富的，並且，必要的話，我們無疑可以取得外援……我們將使用敵人迫使我們拿起的武器來保衛我們的自由，因為，我們寧願作自由人而捐生，不願作奴隸而苟存。」
當宣言還處於辯論階段時，大陸會議甚至已經把民軍編成大陸軍，任命喬治﹒華盛頓上校為美軍司令。可是，儘管已有了軍事準備，任命了一個總司令，但一些代表和相當多的美洲人民，仍然不願意完全脫離英國。但是，很明顯，殖民地對大英帝國半心半意模棱兩可的態度是難維持久的。
隨著時間的消逝，由於殖民地還是英國的一部份，宣戰的困難就日見明顯。英國絕無妥協的意思；一七七五年八月二十三日，英王喬治頒發詔書，宣佈殖民地處於叛亂狀態。
五個月後，托馬斯﹒佩因發表了他的長達五十頁的小冊子「常識」，以活潑的文體，說明了獨立的必要性。他是一個政治理論家，一七七四年從英國來到美洲。佩因甚至敢攻擊神聖不可侵犯的國王，嘲弄王權世襲的觀念；他說，一個老老實實的人在社會上的價值，大過有史以來所有戴上王冠的壞蛋。他以令人信服的方式提出了兩個不同的選擇：繼續向暴君和抱殘守缺的政府屈服，或者是選擇自由與幸福而成立一個自給自足的獨立共和國。這本小冊子風行整個殖民地，使信仰堅定的人目標更加明確，並且團結了猶豫不決的人們，使他們也投身到脫離英國的大業。
雖然如此，正式宣佈脫離還要徵得各殖民地的同意。一般都認為，在得到各殖民地的明確指示以前，大陸會議不應採取明確的步驟宣佈獨立。但是，會議每天都聽到新的非法殖民政府的成立，以及殖民地授權代表們去投票贊成獨立的消息。與此同時，激進分子通過擴大通訊範圍支持後進的委員會，和以鼓動人心的決議案來激發愛國者熱情等方法，增強了他們在大陸會議裏的優勢。
一七七六年五月十日，一項快刀斬亂麻的決議案終於通過了。這時需要的只是一項正式宣言。六月七日，弗吉尼亞的理查德﹒亨利﹒李提出了一個決議案，主張獨立，和外國建立聯盟，並建立美國聯邦。當時，一個以傑斐遜為首的五人委員會立即奉命草擬正式宣言，「列舉迫使我們作出這一重大決定的原因」。
一七七六年七月四日通過的獨立宣言，不僅宣告了一個新國家的誕生，並且闡明了一種人類自由的哲理，對此後的整個西方世界，發揮了強大無比的力量。這個宣言不是著眼於某些具體的不滿，而是以個人自由為廣闊根基的，所以在美洲各地都能取得普遍支持。這個宣言所含的政治哲理是清楚的：
「我們認為下面這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的。當任何形式的政府對這些目標具破壞作用時，人民便有權力改變或廢除它，以建立一個新的政府；其賴以奠基的原則，其組織權力的方式，務使人民認為唯有這樣才最可能獲得他們的安全和幸福。」
獨立宣言的作用遠不只是公開宣佈分裂。它揭示的觀念激發了群眾對美國建國大業的熱誠，因為它使普通人民逐漸認識到個人的重要，激發他們為個人自由、自治和在社會上的尊嚴地位而奮鬥。
軍事鬥爭
革命戰爭持續了六年多，戰火蔓延到各殖民地。其實，獨立宣言發表之前，已經有過對於戰爭結果具有重要影響的軍事行動了。比如，一七七六年二月北卡羅來納撲滅保王黨之戰，和同年三月英國兵被迫自波士頓撤退的事件。
獨立宣言發表後數月，美國人遭受幾次嚴重的挫折。第一次是發生在紐約。在長島戰役中，華盛頓的處境變得頗為不利，他只好利用小船將士兵從布魯克林運到曼哈頓海岸，作了一次巧妙的撤退。當時刮的是北風，英軍船隻無法在東河上行駛。因此，英國的威廉﹒豪將軍失去了給予美國建國大業致命打擊的一次良機，否則，說不定戰事可以即刻結束了。
華盛頓雖然節節敗退，但直到年底，他還能保持軍隊的完整。在特靈敦和普林斯敦兩地的重要勝利，恢復了殖民地的希望。但是，災難又來臨了。一七七七年九月，威廉﹒豪佔領了費城，大陸會議被迫解散，華盛頓和他的部隊在福治谷渡過了一個冬天。
不管怎樣，一七七七年是美國在戰爭中取得一次最大勝利的一年，也是革命的轉折點。英國的約翰﹒伯戈因將軍帶領一支軍隊從加拿大南下，企圖控制香普蘭湖到哈得遜河一線，把新英格蘭和其它殖民地隔開。他來到了哈得遜河上游，在繼續向南方推進之前，不得不停下等待補給，一等就等到九月中旬。
伯戈因不熟悉美國的地理形勢，以為派遣一個突擊隊穿越佛蒙特，沿著康涅狄格河南下，沿途搜集馬匹、牛群以及大車等供他的部隊使用，是一件輕而易學的事情，前後大概只需兩個星期。為了進行這件大事，他選拔了三百七十五名不騎馬的僱傭騎兵，三百名加拿大人和印第安人。然而，這些人甚至連佛蒙特都未到，在本寧頓附近就遇到了佛蒙特民兵的狙擊，只有極少數的僱傭兵逃了回去。
本寧頓之戰使新英格蘭的民兵齊心協力，華盛頓同時也派遣援兵自哈得遜河下游趕來援助。等到伯戈因再次動用他的部隊時，霍雷肖﹒蓋茨將軍的軍隊早已在等候著他了。在本尼迪克特﹒阿諾德領導下，美國軍隊曾經兩次將英國軍隊擊退。伯戈因敗退到薩拉托加，一七七七年十月十七日，他終於投降。這次具有決定性的一戰使得法國也倒向了美國的一邊。
殖民地取得了勝利和自由
獨立宣言簽署以後，法國一直就不曾保持過中立。法國政府自一七六三年被英國打敗後，一直渴望向英國報仇，而且對於美國的獨立非常熱心，因為當時法國的知識界本身也在反對封建主義和特權階級。然而，儘管當時法國歡迎富蘭克林到法國宮廷來訪問﹒並且給予美國軍火和其它方面的援助，可是，法國政府卻不願意冒險直接干預對英作戰。
但是，在伯戈因投降以後，富蘭克林便有權與法國政府簽定通商以及同盟條約。甚至在此之前，許多法國的志願兵早就到了美國，其中最傑出的是拉斐特侯爵。他是一位年輕的軍官，一七七九年至八O年冬天，他到凡爾賽宮，請求法國政府致力結束戰爭。其後不久，法王路易十四派遣了一支數達六千人的遠征軍到美國來，由洛霜波將軍率領。此外，法國軍艦的活動，增加了英國在補給及增援方面的困難。法國人還聯合了突破封鎖的美國商人，使英國在商業上受到了嚴重的損失。
一七七八年，由於法國艦隊的威脅行動，英國被迫從費城撤退。在同一年，他們在俄亥俄河流域又遭受許多挫敗，美國因此控制了整個西北。但是，英軍仍在南方加緊作戰。一七八O年初，他們佔領了查爾斯頓這個南方的主要港口。他們還佔領了卡羅來納全境。翌年，他們全力進攻弗吉尼亞。但是，那年夏天，一度控制美國沿海的法國艦隊，用船隻把華盛頓和洛霜波的部隊送到齊薩比克河灣地區。聯軍人數總共有一萬五千多人，將康沃利斯勛爵的八千名士兵包圍在弗吉尼亞海岸上的約克鎮。一七八一年十月十九日，康沃利斯終於投降。
美國在約克鎮大捷的消息傳到歐洲後，英國下議院決定結束戰爭。和平談判於一七八二年四月間開始，直至十一月底才結束。英、美締結了初步和約。這個和約，在英國和法國締結和的之前，不能生效。和約於一七八三年正式簽字，成為定案。和約承認十三州獨立，並享有自由與主權，把十三州所渴望的西至密西西比河的土地均給了美國，並且劃定了美國北部的邊界線，大致與現邊界線相同。大陸會議則要向各州建議交還所沒收的保王黨財產。
第三章:全國政府的成立
「世界上每一個人，每一群人，
都有自治的權利。」
托馬斯﹒傑斐遜，一七九O年
革命的成功，使美國人民有機會把他們在獨立宣言中表達的那些政治理想，變成法定的觀念，並通過各州的憲法來糾正過去的一些不平現象。今日，美國人對於生活在成文憲法之下已經習以為常，認為那是理所當然的事。事實上，這些成文憲法是在美國發展起來的，也是歷史上最早的憲法之一。美國第二任總統亞當斯曾經寫道：「在一切自由的州中，憲法決定一切。」各處的美國人都要求 「有個固定的法律作為生活準則」。
早在一七七六年五月十日，大陸會議就通過了一個決議，要求各殖民地成立新的政府， 「為選民們謀求幸福與安全。」當時，有的殖民地已經成立了新政府。獨立宣言發表後的一年之內，除三個州之外，其它各州部擬訂了新的憲法。
大多數的新憲法體現了民主思想的影響。但是，新憲法並非和過去完全割絕，因為它是以殖民地時期所積累的經驗、英國人的實踐和法國的政治哲學等作為堅固的基礎的。不過，最重要的一點是，美國革命事實上是在這些州憲法制定時才算完成的。
制憲者的第一個目標自然是要獲得那些 「不可剝奪的權利」，而這些權利曾一度受到侵犯，使得先前的各殖民地不得不起來和英國割絕關係。因此，每一州的憲法，開頭總有一個權利宣言或權利法案。弗吉尼亞憲法是其它各州的典範。憲法中有一個宗旨宣言，綜述人民主權、官員輪換制、選舉自由一類的原則，並且列舉各項基本自由，包括合理的保釋金、刑罰須合人道、以民兵代替常備軍、陪審團必須迅速進行審判、出版和思想自由、多數人有改組或變更政府的權利、以及禁止使用籠統的搜捕狀等。
有些州還把自由的範圍擴大，加進了言論自由、集會自由、請願自由，有時還包括攜帶武器的自由、援用「人身保護法」的權利，住所不得受侵犯和在法律面前人人平等等權利。此外，各州憲法絕對遵守行政、立法和司法三權分立的原則，各部門互相制衡。
當十三個殖民地在轉變成州，並且為適應獨立後的環境而進行調整的時候，新的殖民地正在從沿海居民區向西部廣闊的土地擴展。開拓者被新地區肥沃的土地所吸引，不斷湧到阿巴拉契亞山脈以及山後的一帶地方。一七七五年時，沿河散布著的那些居住區，已有好幾萬居民。他們住在那裏，山巒隔阻，距離當時東部政治中心有好幾百公里。因此，居民們便成立了自己的政府。從濱海之州來的居民，則紛紛湧向肥沃的河谷、硬木森林裏以及內地的平坦草原上。到一七九O年時，整個阿巴拉契亞山脈地區的人口，已超過了十二萬。
一個新國家的種種問題
革命結束後，美國再次面臨從前沒有解決的西部問題－－「帝國」問題。這個問題牽涉到土地、皮貨貿易、印第安人、移民和管理屬地等複雜的事情。戰前，若干殖民地曾對阿巴拉契亞山以西的土地，提出廣泛乃至相同的領土要求。對於沒有提出要求的其它州來說，這些富饒土地的分配似乎是很不公平的。
代表後者發言的馬里蘭州，提出了一個議案，要求把西部土地視為公共的財產，由大陸會議劃分成為若干個自由和獨立的政府管轄區。這意見並未受到熱烈的歡迎。但是，到了一七八O年，紐約州帶頭把它要求的西部土地的主權交給了合眾國。別的殖民地區也紛紛向紐約看齊。於是，到戰爭結束時，很顯然大陸會議將會擁有俄亥俄河以北的所有土地和阿利根尼山脈以西幾乎所有的土地。這好幾百萬公頃的土地變成了公共財產，明確地顯示了在這些艱難的歲月中存在著國家意識和統一願望，並且也為國家主權的觀念，提供了某些實質性的內容。但這同時也是一個急待解決的問題。
自一七八一年以來，使各殖民地鬆散地聯繫在一起的邦聯條例，提供了一個解決辦法。根據這個條例，在一七八七年的西北法令中頒佈的有限的自治政府制度，將西北領地先組織成為一個單獨地區，由國會任命一個總督和若干法官去統治。當該地區內達到選舉年齡的男性居民達五千人之後，便可以成立擁有上下兩院的議會，下院由該地區自行選舉成立。此外，它同時可以派一名無投票權的代表到國會去。
該地區可以組成三個以上、五個以下的州，其中任何一州的自由居民超過六萬時，這一州便可以「在與原有諸州享有同樣平等權利的基礎上」，加入聯邦。在「原有諸州與該地區內人民和新成立的各州之間簽訂的盟約裏」有六項條款保障公民權利與自由，促進教育，並且保證「在該地區內不得有奴隸或強迫服役」。
於是，一個以平等原則為基礎的新殖民政策就這樣開始了。這一新政策，推翻了一種由來已久的觀念，那種觀念認為，殖民地是為其母國的利益而存在的，它們在政治上是處於從屬地位，在社會上也處於劣等地位。而替代那種觀念的新原則認為，殖民地是國家的擴展，有權享有一切平等權益，這種資格並不是一種恩賜的特權，而是一種應得的權利。法令中的開明規定，給美國的公共土地制度奠定了基礎，使得美國相當輕易地向西擴展到太平洋沿岸，從十三州發展成為五十州。
可是，在解決其它各項問題時，邦聯條例卻令人失望。這條例最明顯的缺點是沒有為這十三個州成立一個真正的全國性政府，這十三個州自從一七七四年為了反抗英國，推選代表舉行首次會議後，一直都有團結統一的傾向。
各殖民地通過對英國的鬥爭，大大地改變了它們二十年以前的態度。以前，殖民地在各地方性會議上曾經拒絕採納奧爾巴尼的聯邦方案，它們不願意向任何組織，甚至是它們自己所選舉成立的組織，交出任何一點主權。但是，在革命過程中，互相協助已被證明非常有效，而原來擔心喪失獨立主權的想法也大大地減少了。
邦聯條例於一七八一年生效。這個條例雖然比大陸會議制度的鬆散結構進步得多，但它所建立的政府組織結構還有不少弱點。當時對邊界線的劃定爭執頗多。法院所作的裁決也經常是互相矛盾的。馬薩諸塞、紐約和賓夕法尼亞的議會，各自制定的關稅法，對弱小的鄰州頗有損害。各州之間的貿易限制也造成彼此間的不和。比如，新澤西州的人不付出很高的入口稅和出港手續費，就不能渡過哈得遜河到紐約市場上去出售蔬菜。
全國政府必要時應該有權規定稅則，調整貿易及按國家的需要徵稅。在國際關係上，它也應該有完全的控制權。但是，當時卻有不少州，已經開始擅自單獨和外國進行談判。有九個州甚至建立了自己的陸軍，有幾州則擁有它們自己的一些海軍。在當時流通的貨幣中，有雜亂不堪的硬幣和各式各樣的紙幣。有的是州發的，有的是全國性的，不一而足，並且很快就貶值。
戰爭結束後的種種經濟困難，也引起了人們的不滿，其中尤以農民為甚。農產品常常在市場上出現過剩現象。最感不安的是負債的農民，他們為了反對取消抵押的財產的贖回權，為了避免因負債而被捕入獄，要求強有力的補救辦法，法院中堆滿了債務案件。一七八六年整個夏季中，在若干州的人民代表會議和許多非正式的集會上，都有人要求改革州的行政組織。很多自耕農都面臨負債入獄和失去家產的危險，不得不起來暴動。
一七八六年秋天，馬薩諸塞的農民們，在前陸軍上尉丹尼爾﹒謝司的領導下，強行阻止縣法庭開庭，並且阻止法庭在下屆州選舉舉行之前，受理任何債務案件。州政府對此作出強硬的抵抗。有好幾天，波士頓的州政府大廈幾乎被憤怒的農民包圍起來。但是，這些手裏只有棍棒或草叉的暴徒，終於被民兵擊敗了，紛紛逃入山中。暴動完全平定之後，立法當局才考慮到暴動之所以發生，的確是由於許多不平的事情所導致，於是採取了一些補救的措施。
制憲會議
當時，華盛頓就說過，各州的結合，僅由一根「沙土製成的繩索」所聯繫，大陸會議的聲望已經一落千丈。馬里蘭和弗吉尼亞兩州為波托馬克河上的航運權而爭論不休，並導致了五州代表於一七八六年在安納波里斯召開一次會議。代表之一的亞歷山大﹒漢密爾頓向其他代表說，貿易問題牽涉太廣，而當前形勢又非常嚴重，並不是像他們這樣一批沒多少代表性的人所能處理的。
他呼籲在場的人促請各州委派合眾國代表，並且「制定條文，使聯邦政府的憲法可以用來處理聯邦內的各種危急情況。」大陸會議聽到這個大膽的建議，起初非常憤怒，但是，當他們聽到弗吉尼亞已經推選喬治﹒華盛頓作代表時，便不再抗議了。在翌年的秋冬兩季裏，除羅得島外，其它各州都舉行了選舉。
一七八七年五月在費城的州議會大廈舉行的制憲會議，是一個顯赫人物的聚會。各州議會所推選的，都是一些在殖民地政府、州政府、大陸會議、法庭或者在戰場上有經驗的領袖人物。喬治﹒華盛頓因為在革命時期表現的正直的態度及軍事領導的才華，成為舉國知名的公民，並被推選為會議主席。足智多謀的富蘭克林，這時已經八十一歲了，他讓比他年輕的人多發言；其他代表之間有什麼爭執不決時，他便以那種好意的幽默和多年從事外交工作的豐富經險幫他們調解。
比較活躍的代表中，最突出的是兩位賓夕法尼亞的代表：一是古維諾爾﹒莫里斯，他幹練果斷，深切了解建立全國性政府的必要性。另一位是詹姆斯﹒威爾遜，他致力於建立全國性政府。弗吉尼亞派來的詹姆斯﹒麥迪遜，也是一個實在的青年政治家，對政治和歷史都很有研究；據另一位代表說，「他富於勤勉和實事求是的精神……無論什麼，他都是最淵博的人。」
馬薩諸塞派來的魯弗斯﹒金和埃爾布里奇﹒格里，都是能力強、經驗多的年輕人。康涅狄格州的代表中，還有當過鞋匠的法官羅傑﹒謝爾曼。從紐約來的亞歷山大﹒漢密爾頓﹒那時年方三十，已經聞名全國了。殖民地時代的許多名人，有幾位沒有參加，托馬斯﹒傑斐遜便是其中之一，他那時正奉命出使法國。五十五名代表中，大半是青年人，平均年齡是四十二歲。
這次會議，僅被授權草擬「邦聯條例」的修正條款。但是，正如日後麥迪遜說的，代表們 「抱著對本國的堅強信念」，把邦聯條例擱在一邊，逕自考慮如何建立一個全新形式的政府。
他們認識到，目前最迫切需要的，是如何協調兩種不同的權力－－一種是已由十三個半獨立性的州當局所行使的地方控制權，一種便是中央政府的權力。他們採取了如下原則：對於全國性政府的職能和權力，必須加以審慎的規定和說明；因為它們是新的、籠統的、包含很廣的；而其它一切職能和權力，則應被理解為是屬於各州的。但是代表們又認為，中央政府必須有真正的權力，因此，他們贊成中央政府應當有權鑄造貨幣、管理商業、宣戰及締結和約等。
政治領袖贊成分權制度
十八世紀參加費城會議的這些政治家都是孟德斯鳩均權政治學說的信徒。孟德斯鳩的原則在殖民時期的經驗中得到證實，同時又因得到了洛克著文闡述而更顯有力。這些都是代表們所熟悉的。這些影響，使代表們確信政府中應該設有三個平等的和合作的部門。立法、行政和司法三種權力應該相互和諧地平衡而不讓任何一個取得控制地位。代表們也同意，立法部門應該有兩院，就像殖民時期的立法組織以及英國的議會那樣。
對於這些觀點，代表們的意見完全一致。但是，在討論到用甚麼方法去實現這些觀點時，他們之間便發生了尖銳的分歧。各小州的代表們，例如新澤西州，便反對作出改變，認為按人口的比例而不是按州來決定各州在聯邦政府中的代表人數，這樣便會削弱他們在聯邦政府中的影響，而邦聯條例則是按州分配代表名額的。
另一方面，大州的代表們，例如弗吉尼亞州，卻主張按人口比例決定代表名額。關於這點，雙方爭論不休，直至康涅狄格州的代表提出了一個計劃後，問題才解決。這計劃規定在國會一院中，各州代表名額按人口多少比例而定；在另一院中，則各州代表名額相等。
至此，大州反對小州的陣線隨即解散。但是，以後幾乎在每個問題上都產生了新的對立局面，只有依靠新的妥協才能解決這種對立。某些代表們希望聯邦政府各部門都不要直接由人民選舉；另外一些代表又認為聯邦政府盡可能由人民推選。若干代表們力求排除日漸擴展的西部成為州的可能性；另外一些代表則竭力維護一七八七年西北法令所確定的平等原則。對於全國性的經濟問題，如紙幣和契約法等，代表們的意見並沒有什麼嚴重的分歧。但是，各地區的經濟利益必需加以平衡；總統的權力、任期和選舉方法等所引起的爭論，也有解決的必要；法官的任期以及法庭的種類問題也須解決。
代表們在費城炎熱的夏季中努力工作，最後終於擬出了一個草案。在一個簡短的文件中，他們創立了人類有史以來最複雜的政府組織－－在一定界限和明文規定的範圍中具有最高權威的政府。正如一七九一年美國憲法第十條修正案所明白闡述的：「凡憲法中未授於合眾國或未禁止各州行使之權力，均由各州或人民保留之，」而聯邦法律的至高權力，也僅限於「根據本憲法而確定」的那些範圍。
在授權方面，大會決定給聯邦政府充分的權力去徵稅、借款、統一賦稅、鑄造貨幣、規定度量衡、頒發專利及版權執照、建立郵局及開闢郵路。全國性的政府，同時也有權建立和保持海陸軍，有權管理州際商務。它也有權處理與印第安人的關係，處理國際關係及戰爭問題。它可以通過外國人歸化法和公地控制法，可以按絕對平等的原則准許新的州參加聯邦。聯邦政府為了實施這些明確規定的權力，有權通過必要而合適的法律。這種制定法律的權力，使聯邦政府可以靈活地滿足後代和大大擴展的國家的需要。
各項原則歷經考驗
為多數殖民政府所熟悉的分權原則，已在大多數的州憲法中被採納試行，而且證明是切實可行的。因此，大會建立了一個分別由立法、行政和司法部門組成的政府制度，彼此互相制約。
國會的決議案只有得到總統的批准，才能成立。總統任命重要官員和締結條約，必須得到參議院的同意。國會也有權彈劾及罷免總統。有關法律與憲法的一切問題，全由司法部門處理。因此，法院事實上有解釋基本法和成文法的權力。司法官員雖是由總統委任，經參議院同意的，但國會也有權彈劾他們。
為了防止隨意更改憲法，大會又制定了第五條款，規定只有當國會兩院各有三分之二人數出席會議，或者有三分之二的州舉行會議時，方能提出憲法修正案。提案的批准須採取下列兩法中的一種：即由四分之三的州議會批准，或由四分之三的州舉行的會議所通過。究竟採取哪種方法，則由國會決定。
最後，大會面對著所有問題中最重要的一個問題：即賦予新政府的各種權力，應該如何實施？按邦聯條例中的規定，全國性的政府，在理論上具有雖不充分、但卻十分巨大的權力，但在實踐中，這些權力卻等於零，因為各州對它們都不屑一顧。現在該怎樣來挽救新的政府，使它不再遭受到同樣的命運呢？
起初，大部份代表們都只能提出一個解決的辦法，那就是強迫執行。但是，他們立刻發覺，採用強迫的方法來對付各州將會毀滅整個聯邦。最後決定政府不對各州、而對各州的人民起作用，為人民立法，對人民施行法律。大會通過了一個簡短而極為重要的聲明，作為憲法的基石：
「為行使本憲法賦予合眾國政府的權力，國會有權……制定一切必要的和適當的法律。……（第一條，第八款）
「本憲法及依本憲法所制定之合眾國法律；以及合眾國已經締結及將要締結的一切條約，皆為全國之最高法律；每個州的法官都應受其約束，任何一州憲法或法律中的任何內容與之抵觸時，均不得有違這一規定。」（第六條）
因此，美國的法律，在它自己的全國性法院中，由其法官和執行官執行。在州法院中，這些法律也通過州法官和州司法人員執行。
經過了十六個星期的深思熟慮，草擬的憲法終於在一七八七年九月十七日，在出席的各州的一致同意之下簽署了。華盛頓及其他代表們都深為這種莊嚴的氣氛所感動，大家坐在席上，思潮起伏。富蘭克林以其特有的詼諧打破了當時緊張的氣氛。他指著華盛頓坐椅背後用輝煌的金色繪成的半輪太陽說：
「在會議進程中，許多爭論使我時而充滿希望，時而感到憂慮。我經常望著主席後面的畫，不知道那到底是日出還是日落。但是，現在我終於有幸知道那是日出，而不是日落。」
會議結束了，代表們「到費城大飯店去，一齊歡宴，然後愉快地互相告別。」但是，為爭取建立一個更完善的聯邦而進行的重要鬥爭還在後頭。憲法必須經過各州民選代表大會通過後方能生效。
制憲會議決定，一旦十三州中有九個州的會議通過，憲法便生效。一七八七年年底，三個州已經批准了這個憲法。但是，還有六個州呢？許多頭腦簡單的人認為，這個文件對他們充滿了危險。他們懷疑憲法中規定的強大的中央政府會不會對他們施行暴政，用重稅壓迫他們，並且把他們拖入戰爭中去呢？
由於對這些問題的看法不同，產生了兩大派別，一派是聯邦主義者，一派是反聯邦主義者；前者主張建立一個強大的政府，後者主張各州保持鬆散的聯繫。在報刊上、立法機構和各州會議中，到處都可聽到雙方激昂的辯論。其中最出色的論點出現在「聯邦主義者文集」一書中，這本著作現在已被列為政治文獻，是漢密爾頓、麥迪遜和約翰﹒傑伊三人為新憲法辯護而寫的。
馬薩諸塞州內農民的不滿情緒還沒有完全平息，那裏曾發生一次特別激烈的爭論，結果產生了一個權利法案，作為增訂條文，附加在州憲法中。其它各州也紛紛在它們的憲法中加入這樣的條款。而構成聯邦憲法中最初十項修正案的一個權利法案也歸入了全國最高法律之中。
這些條款，除了其它權利之外，還保證美國公民們享有宗教、言論、出版和集會自由；保證只設民軍而不置常備軍；保證實施陪審制；保證各地法院必須迅速進行審訊，並禁止使用籠統的搜捕狀。權利法案一經採納，動搖的各州立即支持憲法。最後，在一七八八年六月二十五日，憲法正式通過了。
邦聯會議安排了第一次選舉總統的事宜，並宣佈新政府在一七八九年三月四日正式成立。
華盛頓睿智謀國
人人都在說要推選喬治﹒華盛頓出任國家元首，果然，舉國一致選舉了他做總統。一七八九年四月三十日，他正式宣誓就職。他保證要忠實地履行總統的職責，並且要盡他最大的能力來「維持、保護並捍衛合眾國的憲法。」
於是，一個欣欣向榮的共和國開始了它立國的大業。戰爭所造成的經濟問題，已經逐步解決了，美國正在不斷成長。大量歐洲移民來到這裏，低價就可買到良好的田莊；到處都需要勞工。紐約的北部，賓夕法尼亞和弗吉尼亞那些肥沃的河谷地區不久就成了盛產小麥的地區。
許多用品雖然還是家庭製造的，但是，製造工業也在發展中。馬薩諸塞州和羅得島州正在為紡織工業奠定重要的基礎。康涅狄格州開始製造錫器和時鐘；紐約、新澤西和賓夕法尼亞三州生產紙、玻璃和鐵。航運業的迅速發展，使美國在海運上的地位僅次於英國。一七九O年之前，美國的船隻已經開到中國去銷售皮貨，並且把茶葉、香料和絲綢運回美國。
但是，美國人的主要精力還是用於西部的開拓。新英格蘭人和賓夕法尼亞州的人們紛紛移到俄亥俄去；弗吉尼亞州和卡羅來納州的人民紛紛移向肯塔基和田納西去。移民們的白頂篷車車隊爬上了阿利根尼山脈的斜坡。身穿鹿皮衣的獵人和拓荒者乘著滿載家具、種子、農具和家畜的車輛，進入了肯塔基。拓荒的農人和他的鄰居們簡單地清掃一下基地之後，使搭起了木屋；在這些木屋的板縫間塗上泥土，屋頂上鋪了燕麥稈。年復一年，滿載穀物、鹹肉和鉀肥的船隻，沿著密西西比河駛向新奧爾良。西部城鎮的地位，也變得日益重要了。
這是華盛頓就任時美國的情形。新的憲法既無傳統為根據，也得不到有組織的公眾輿論的支持。憲法批准期間成立的兩個黨派仍舊互相對立。聯邦主義者贊成建立強大的中央政府，大力促進企業和商業利益。反聯邦主義者則擁護州的權利，主張均分田地。
此外，新政府必須創立它自己的機構。稅款還沒有收到。在司法部門成立之前，法律無從執行。陸軍人數很少。海軍根本已經不存在了。在這個緊要關頭，華盛頓賢明的領導才能是至關重要的。他過去所具備的偉大革命軍人的那些品質，同樣地使他能夠成為新共和國的第一個偉大的政治家。他在為一些遠大的目標作出精明的籌劃時，常具有先見之明；他具有努力不懈的毅力。他率直而不圓滑，膽大而有勇氣，威嚴、謹慎並且十分謙虛。因此，他處處受人尊敬和信賴。
兩種觀點經久不息的競爭
國會很快就建立了國務院和財政部。華盛頓委任托馬斯﹒傑斐遜任國務卿，委任他在革命期間的助手亞歷山大﹒漢密爾頓任財政部長。同時，國會又成立聯邦司法部門，不但設立了由一名首席大法官（約翰﹒傑伊出任）和五名大法官組成的最高法院，還成立了三個巡迴法院和十三個地方法院。
第一屆政府還任命了陸軍部長和司法部長。由於華盛頓在作出各種決定前通常要和他所信任的人士磋商，這便形成了美國式的內閣，它由國會可能設置的各部部長組成。
漢密爾頓和傑斐遜代表了美國生活中﹒兩支強大的力量，雖然這兩股力量頗為對立。漢密爾頓要求加強統一，加強中央政府的權力；傑斐遜則主張更廣泛、更自由的民主政治。漢密爾頓在公共生活上，一向注重效率、秩序和組織。眾議院要求他擬訂一個「使公眾充分信任政府」的計劃，於是他不但制定了經濟原則，並且制定一個有效的政府所應該具有的原則。
他指出，美國必須有信用，才能發展工業，進行商業活動，以及開展政府工作。美國也必須獲得人民徹底的信任和支持。有許多人想拒付以前的國債，或者只想付部分國債。但是，漢密爾頓堅持要全部償還，並且主張聯邦政府要負擔各州因支援革命所籌借而尚未還清的債款。
漢密爾頓運做了許多其它的事。他籌劃建立了一家美國銀行，該銀行有權在全國各地設立分行。他發起成立了造幣廠，並且力主制定以保護為原則的關稅制度，以便扶植國家工業。這些措施使聯邦政府信用穩固，稅收也源源而來，從而鼓勵了工商業的發展，使企業家們組成了一個支持全國性政府的堅強陣營，隨時準備與任何想削弱政府的企圖作鬥爭。
傑斐遜是一個較為深思熱慮，並且有哲學素養的人，他和漢密爾頓的意見往往是格格不入的。傑斐遜體會到在外交上，一個強大的中央政府的確有很大的作用，但是，他又害怕強大的中央政府會把人民束縛，因此，在其它許多方面，他又不希望中央政府強大。漢密爾頓的最高目的是建立一個更有效率的機構，而傑斐遜的最高目的則是給個人以更多的自由，他相信「世界上每一個人，每一群人，都有自治的權利」。漢密爾頓害怕無政府狀態，處處講求守秩序；傑斐遜害怕暴政，處處為自由著想。當時的美國正需要這兩種力量。美國當時能有這兩個人，及時把他們的哲學思想互相融洽和互相協調，實在是很幸運的事。在傑斐遜出任國務卿之後不久，他們兩人之間的一次衝突，使憲法又得到了一個新的深刻而又重要的解釋。漢密爾頓提出設立國家銀行的計劃時，傑斐遜立刻反對。他代表那些擁護州權、反對中央權力以及害怕大企業的人們說話。他指出，憲法明確規定了聯邦政府的所有權力，而把其它權力保留給各州。聯邦政府沒有權力設立銀行。
漢密爾頓爭辯說，由於細節過於瑣碎，有很多權力在憲法中只能用一般性的條文來概括，其中有一條條文授權國會「制定一切必要的和適當的法律」，以便行使憲法中明文規定的其它權力。憲法中授權聯邦政府徵收賦稅，償清債款和借貸。國家銀行的設立，可以協助推進這些工作。因此，國會根據它的概括權力，有資格成立一個銀行。華盛頓和國會接納了漢密爾頓的觀點，從而開創了一個先例。
這個剛成立不久的國家，首要的工作之一雖然是要促進國內經濟的發展，和加強聯邦財政的穩定，可是，也不能漠視國外的政治形勢。華盛頓的外交政策的基石是維持和平，讓國家有時間從創傷中復原過來，並且使進展緩慢的統一全國的工作得以繼續發展。但歐洲發生的許多事情，對這個目標有很大的威脅。許多美國人，都以極大的興趣和同情的心情注視著法國大革命。一七九三年四月傳來的消息，在美國政界引起了一番爭議。法國已經對英國和西班牙宣戰了，法國公民日涅特正在赴美出任法蘭西共和國駐美公使。
當時美國還是法國的盟友，而且也很感激法國在獨立戰爭中的援助。美國政府和人民雖然都希望法國好，但是，他們卻更希望不介入這場戰爭。因此，華盛頓宣佈了美國的中立立場，日涅特抵美時，受到了冷淡的接待。日涅特對此大為憤怒，他想違背命令，利用美國若干港口作為法國私掠船活動的基地。隨後不久，由於美國的要求，法國政府把他召了回去。
日涅特事件，使美國和法國之間的關係變得緊張起來。與此同時，美國和英國之間的關係也不很好。英國部隊仍舊駐在西部的一些堡壘，革命期間英國士兵掠走的財物既未歸還，也未予以賠償，而英國的海軍又和美國的商人為難。為了解決這些事情，華盛頓特派當時美國最高法院首席大法官約翰﹒傑伊前往倫敦。約翰﹒傑伊有分寸地和英國商議訂立了一個條的，使英國軍隊撤出西部各堡壘，並使英國在貿易方面作出一些微小的讓步。但條約中對歸還財產，對將來是否還要扣留美國船隻，以及「拉伕」－－強迫美國水手加入英國海軍服務－－卻隻字不提。
華盛頓退休
傑伊簽訂的條的，引起普遍的不滿。但是，當華盛頓的第二任總統任期即將結束時，他的政府在其它方面的確已取得了顯著的成就。政府組織已具規模，國家信用建立起來了，海上貿易也日見興旺，西北部的土地已經收回，同時和平也得到了維持。
華盛頓在當了八年國家元首後，堅決拒絕再連任下去，便於一七九七年退休。他的副總統馬薩諸塞州的約翰﹒亞當斯，當選為新總統。出任總統之前，亞當斯和曾對上屆政府作出不少貢獻的漢密爾頓鬧過意見。由於當時黨內分裂，這對他上任很不利。而且，國內的重重困難與複雜的國際局勢交織在一起：法國因為約翰﹒傑伊和英國締約，非常憤怒，拒絕接受亞當斯委派的公使。亞當斯另派了三位使者去巴黎，但還是遭到同樣待遇，美國人民怒不可遏。於是，徵兵工作開始了，海軍力量也加強了。幾次和法國人在海上的交戰，美國船隻都獲得了勝利；到一七九九年時，對法開戰似乎是不可避免的了。在這緊要關頭，亞當斯力排主戰的漢密爾頓之見，重新委派一個公使到法國。那時拿破侖剛上台，他熱情地接待了這位新公使，這樣，兩國發生衝突的危險便消除了。
傑斐遜的民主思想
一八OO年時，美國人民不滿意亞當斯的對內政策，切望有一個改變。在華盛頓和亞當斯任期中，聯邦主義者建立了一個強大的中央政府，但有時他們卻忽略了政府必須反應人民的意志的原則。他們執行了使廣大人民疏遠他們的政策。
天生為人民領袖人物的傑斐遜，獲得了廣大農民、店主和工人的支持；在一八OO年的選舉中，這些人發揮了巨大的作用。傑斐遜在寫給他朋友的信中，曾經這樣說過：「這隻大航船經歷了種種考驗。今後，我們將使她航行在共和的航線上，她那美麗的舉止，可以充分表現出造船者的英明才幹。」
傑斐遜發揚美國理想主義精神，因而獲得人們的無比推崇。他在就職演說中，宣稱要成立「一個賢明而節儉的政府」，這政府要維持社會秩序，但並不「妨礙人民發展事業的自由」。
傑斐遜出現在白宮，大大地促進了民主作風的發展。他認為，一個普通的老百姓和最高級的官員一樣，都應該受到尊重。他告誡部屬，要把自己當作受人民之托的工作人員。他提倡農業，鼓勵向西部開拓。他深信美國是受壓迫的人們的避難所。因此，他提出了一項開明的歸化法律。一八O九年年底，他那位目光遠大的財政部長艾伯特﹒加勒廷，已經把國債降低到六千萬美元。傑斐遜的作風影響全國，各州先後廢棄了選舉資格須受財產限制的規定，並通過了許多合乎人道的債務法和刑事法。
傑斐遜的一個步驟使美國的國土立刻增加了一倍。西班牙一直佔有密西西比河以西的地區，以及離河口不遠的新奧爾良港－－這是俄亥俄河和密西西比河流域的美國產品輪出的必經港口。傑斐遜出任總統不久，拿破侖強迫懦弱的西班牙政府把一大塊叫做路易斯安那的土地還給法國。這舉動使美國人民又怕又怒。拿破侖想在美國西鄰開拓大殖民帝國的計劃，對內陸居民的貿易和安全構成了極大的威脅。
傑斐遜聲明，如果法國取得路易斯安那，「從那時起，我們就必須和英國艦隊及政府聯合起來，」歐洲戰爭一旦爆發，英美聯軍馬上就進入新奧爾良。
拿破侖知道在短暫的和平之後，英法另一次戰爭將會爆發；他也知道在這場戰爭之中，法國一定會喪失路易斯安那。因此，他決定將路易斯安那出售給美國，這樣，既可增加國庫收入，也可以使英國拿不到路易斯安那。
一八O三年美國以一千五百萬美元的代價，獲得了二百六十萬平方公里的土地和新奧爾良港口。美國獲得了一片廣闊肥沃的平原，在八十年內，這個地區將成為世界上數一數二的穀倉。同時，美國也控制了北美河流系統的中心地區。
英美第二次戰爭
傑斐遜受到舉國的愛戴，一八O四年，他再次當選總統。路易斯安那顯然是一個了不起的收獲，整個國家呈現一片欣欣向榮的氣象。這位總統自己也在努力爭取各方面的歡心。在他一八O五年開始的第二任任期中，傑斐遜宣佈在英法戰爭中，美國保持中立。由於英法兩國都採取封鎖措施，美國的商業受到很大的打擊。美國船隻因為怕被扣留，所以不敢和法國或英國通商。
英國海軍，擁有戰艦七百餘艘，海軍人員近十五萬人，英國就依靠這支力量來維持英國本身的安全，保護商業，並保持和殖民地之間的關係。但是。海軍人員待遇極壞，因此，用自由應徵方法徵兵，根本是不可能的。很多水手逃到美國船上去避難。在這種情形下，英國軍官們認為他們有權搜查美國船隻，並索回所有英國人。這對美國來說是很大的恥辱。此外，許多英國軍官還常常拉走許多美國海員，要他們加入英國海軍。
傑斐遜最後要求國會通過一項禁運法案，禁止對外貿易。這一法案後患無窮。航運事業幾乎完全被它摧毀，新英格蘭地區和紐約對此大為不滿。農業方面也因此受到嚴重打擊，因為南部和西部農民的剩餘穀物、肉類和煙草無法輸出，價格便一落千丈。
一年之內，美國的出口額降到僅及以往數量的五分之一。想用禁運使英國陷於飢餓，進而迫使它改變政策的希望，完全破滅了。國內不滿的情緒日見增長，傑斐遜只好轉而採取比較溫和的辦法，向國內的航運業作出妥協。代替禁運法的是一項不交往法，允許商人與英法及其屬地以外的任何國家進行貿易。這項新法規定，總統有權在英法兩國中任何一國取消對美國貿易的限制時，終止執行此法，從而為談判鋪平了道路。一八一0年，拿破侖宣佈放棄他的各種限制。事實上，他仍在繼續執行這些限制。但是，美國相信了他的話，只對英國實施不交往法。
一八0九年，麥迪遜繼傑斐遜出任總統。美英關係日益惡化，兩國迅速備戰。美國總統向國會提交一個詳細報告，列舉了六千零五十七宗英國強迫美國公民服役的事件。此外美國西北部移民，常受印第安人襲擊，他們相信這些襲擊是加拿大境內英國工作人員策劃的。一八一二年，美國終於對英國宣戰了。
美國國內發生了最嚴重的分裂。西部和南部主張戰爭，但紐約和新英格蘭都反對。軍事準備還沒有完成，政府就宣戰了。分佈在靠近加拿大邊界的沿海各據點，和內地荒僻地帶的正規軍隊，總共不到七千人。增援他們的將是幾個洲的一些缺乏訓練、紀律散漫的民兵。
開始時，美國對加拿大發動三路進攻，這一行動如果把握好時機，指揮得當，原可以聯合起來進攻蒙特利爾的。但由於調度完全失誤，結果英軍佔領了底特律。不過，海軍的勝利卻使美國恢復了自信心。八月十九日，艾薩克．霍爾上校指揮的「憲法號」在波士頓東南海面上和英艦「蓋里爾號」相遇，並一舉殲滅了英艦。兩個月後，美國的單桅戰艦「黃蜂號」又把英國的單桅戰艦「快活號」擊潰。此外，大西洋沿岸的美國武裝民船，在一八一二年至一三年的秋冬雨季裏，前後俘獲了五百艘英國船。
一八一三年的戰鬥，發生在伊利湖周圍地區。在西面，威廉．亨利．哈里森將軍率領一支由民兵、志願軍和正規軍組成的隊伍，從肯塔基州出發，想要收復底特律。九月十二日，他還在俄亥俄北部時，就聽說奧利佛．哈澤德．佩里准將的海軍，已經在伊利湖中消滅了敵人的艦隊。哈里森跟看佔領了底特律，並開始向加拿大推進，擊敗了在泰晤士河上落荒逃竄的英軍和他們的印第安盟友。於是，美軍便控制了整個地區。
一年後，托馬斯．麥克多諾准將在紐約北部香普蘭湖上與一隊英國艦隊展開的近距離槍戰中，打了一次勝仗，這是決定戰爭勝負的另一個轉折點。由於得不到海軍的支持，擁有一萬人的英軍，只好退回到加拿大去。但約在此同時，英國艦隊卻奉命進行「破壞和劫掠」，不斷騷擾東面沿海一帶。八月廿四日夜晚，遠征軍突然襲擊聯邦政府的總部華盛頓，全城陷於火海之中。麥迪遜總統及其他官員紛紛逃到弗吉尼亞去。
三星期後，英國艦隊進攻巴爾的摩，炮轟守護該城的麥克亨利要塞。要塞堅保不失;當時被扣留在英國船上的一位馬里蘭的年輕律師弗朗西斯．斯科特．基，目擊該場戰事後，備受鼓舞，寫下了「星條旗」這支歌。
根特條約結束了這次戰爭。該條約規定停止敵對行為，放棄佔領的地盤和設立一個委員會，以解決疆界糾紛。安德魯．傑克遜在新奧爾良擊敗了一支強大的英國艦隊，獲得一次大勝利。這一戰役發生於和約簽定之後，但當時美國人民還不知道簽約的消息。
一八一二年的戰爭，加強了國家的團結和愛國的情緒。一八0一年到一八一三年期內任美國財政部長的艾伯特．加勒廷認為，在這次戰爭之前，美國人已經日漸變得很自私，只顧為自己地區打算。他說:「這次戰爭，振興和恢復了原為革命所賜予，其後日見減弱的愛國心。人們現在有了許多共同依戀的事物，他們均自隻和政冶見解，都和這些事物息息相關。他們更像美國人;他們在感情上和行動上，都更像是一個國家了。我期望聯邦永久的基礎，從此可以奠定下來。」
第四章:開拓西部和美國文化的演進
「青年人，到西部去，和國家共同發展成長。」
霍勒斯．格里利，一八五一年
一八一二年之戰，也可以說是第二次獨立戰爭，因為，在這之前，美國在列國之中並沒有真正取得平等地位。這次和約締結之後，美國才受到一個獨立國家所應受到的待遇。革命以來，美國所經歷的種種嚴重困難，已經大部克服了。國家統一大業完成後，自由和秩序之間已獲得平衡。只有少許的國家債務等著償還，一大片處女地等待開發。和平、繁榮和社會的進步，交織成一幅美好的國家前景。
從政治的觀點說來，那個時代，正是當時人們所謂的「好感時代」。商業把全國上下緊緊地聯成一個整體。戰爭所帶來的苦難，更使人了解到應該保護美國的製造業，使它們能夠和外國競爭。人們主張，經濟獨立和政治獨立是同樣重要的;經濟上不能自給自足，政治獨立便無從實現。再說，革命戰爭已經贏得政治上的獨立，現在應該爭取經濟上的勝利了。為了實現獨立自主的願望，當時國會中的領袖人物亨利．克萊和約翰．卡爾洪提出「保護主義」的口號，呼籲當局用關稅來扶植美國工業。
那時正是提高關稅最有利的時機。佛蒙特州和俄亥俄州的牧人們，都希望用保護制來抵制英國羊毛。肯塔基州正在採用當地的麻製成裝棉花用的麻包，但蘇格蘭製造的麻包，對它是一大威脅。匹茲堡當時的鋼鐵工業蒸蒸日上，希望能取得英國和瑞典鋼鐵在美國的市場。一八一六年規定的關稅率非常高，足以保護國內的製造業。此外，許多人主張興建全國公路和運河網，他們認為，改善交通，可以使東部和西部，更加緊密地連結起來。
最高法院作出的一些公告，大大加強了聯邦政府的地位。篤信聯邦主義的約翰．馬歇爾，是弗吉尼亞州人，從一八0一年起就任最高法院首席大法官一職，直到一八三五年逝世時為止。在他上任前，法院權力薄弱，他上任後，把法院變成了一個有力的組織，和國會與總統的地位鼎立並重。馬歇爾作出許多歷史性裁定，但他從不違背一個重大原則，那就是，堅決維護聯邦政府的主權。
馬歇爾不僅是一位偉大的法官，而且是一位偉大的立憲政治家。在漫長的服務期間;他判決了近五十宗涉及到憲法的案件。
他在一八0三年馬伯里與麥迪遜之爭的案件中，發表了有名的見解，他確定了最高法院有權覆審國會或州議會所制定的任何法律。一八一九年麥克洛克對馬里蘭一案中，他又一次處理了憲法賦予政府的各項權力的老問題。他堅決維護漢密爾頓的理論，認為除了憲法中明文規定的權力外，政府還具有憲法條文中暗示的其它權力。為使美國中央政府成為有效的力量，馬歇爾作出的貢猷並不亞於其他任何領袖人物。
文學與邊疆
美國的民族意識，隨著美國文學的出現而日趨強烈。新一派的美國作家中的代表人物，是華盛頓．歐文和詹姆斯．費尼莫爾，庫珀。歐文在一八0九年出版的幽默作品「迪德里克．尼克博克為的紐約史」，素材完全來自美國生活。歐文的一些不朽傑作，如「李伯大夢」等，是以紐約的哈得遜河谷作背景，描寫了美國這個富於傳奇色彩和浪漫氣息的地方。
庫珀的才華，也同樣表現在鄉土體裁中。他曾經模仿當時英國文學作品的風格，寫了一部敘述革命時期故事的小說「間諜」，而一舉成名。接著，他又出版了「拓荒人」，用生動的散文，描寫了美國拓荒人的簡樸生活。一八二三年到一八四一年之間，庫珀先後為了一部長篇連載小說:「皮襪的故事」;主角拓荒人本波和腳步輕巧的印第安酋長金家谷，都成了世界文學作品中永垂不朽的人物。庫珀寫的關於海洋的故事，也是受了美國各種影響而產生的。
美國文學界中的重要事件，是一八一五年創刊的「北美評論」，由賈雷德．斯帕克斯出任編輯，編得有聲有色。這一期刊受到許多新英格蘭青年知識分子的支持，投稿者很多，對於發展美國文化事業，作出了不朽的貢獻。
邊疆生活，是形成美國文學－－尤其是美國生活－－的有力因素。大西洋沿岸地區的條件，促使人們大量向新地區遷移。新英格蘭地區所生產的穀物，無法和廉價而肥沃的西部地區競爭。於是，新英格蘭的男男女女，放棄了他們在沿海地區的田莊和村落，源源不絕地到內地去耕種那些肥沃的土地。
住在南北卡羅來納州和弗吉尼亞州中比較荒僻地區裏的那些居民們，因為沒有公路，運河交通又不便利，無法把產物運到沿海的市場去。而且，沿海農人在政冶上的地位又比他們優越，因此，他們也紛紛西移。這種遷移對美國的影響非常深遠:它鼓勵了個人的首創精神;培養了政治和經濟上的民主;使人們舉止豪放，並且打破了保守思想;這種遷移培育了一種地方自決的精神，以及人們對國家主權的尊敬心理。
歲月如流，向西開拓的人們，不斷越過了流向大西洋去的那些河流的發源處，到了阿巴拉契亞山。到了一八00年，密西西比河和俄亥俄河一帶，逐漸變成了廣大的邊疆地區了。千千萬萬的移民，在高唱著:「唉哦，我們走啊，在俄亥俄河上泛舟。」
十九世紀初，人口的大量西移，把舊屬地分成幾片，同時也劃定出新的疆界。接著，新州先後獲准加入聯邦，密西西比河東岸的政治地圖，總算定了局。六年之內，成立了六個新州:一八一六年的印第安納州，一八一七年的密西西比州，一八一八年的伊利諾州，一八一九年的阿拉巴馬州，一八二0年的緬因州和一八二一年的密蘇里州。最早的邊疆生活和歐洲密切相聯，其次的和沿海各州相關。但是密西西比河谷的居民卻是獨立的，他們向西看，而不是向東看。
邊疆居民來自四面八方。乘車而來的是狩獵的人;英國旅行家福德海姆說這些獵人是「英勇、堅強的漢子，他們住在簡陋的木屋中……他們粗擴但是好客，對陌生人非常友善，正直可靠。他們種植少量的玉蜀黍、南瓜，養一些豬，有時還養一兩頭牛，…。但他們主要的生產工具是那枝來福槍。」他們善於使用斧子、獵網和魚鉤;他們逢山開路，建造第一間木屋，抵抗印第安人。
移民們接踵來到荒地之後，很多人既務農又狩獵。舒適的大木屋安上了玻璃窗和煙囪，還有好幾間房間，代替了獨間的小木屋;井水代替了溪水。勤勞的人們，會很快地清理好他們的林地，把剩餘的樹木燒掉作肥料，再讓那些樹樁自行腐爛。他們種植自己所需的穀物、蔬菜和水果。他們在樹林中獵取麋鹿、野火鶴和採集蜂蜜;在附近的溪流中捕魚;養牛飼豬。更有進取心的人，則花錢購進大批低廉的土地，等地價高漲後，賣掉自己的耕地，再向遙遠的西部開拓，而把墾好的土地讓給後來的人們。
不久，隨著農民而來約有醫生、律師、店主、編輯、牧師、機械工和政治家 這些人組成了一個生氣蓬勃的社會。農民還是基本的成員。他們定居在自己開拓的土地上，而且希望他們的子孫，也永遠生活在那塊土地上。他們建造大倉庫、結實的磚屋或木板屋。他們飼養良種牲畜，精耕細作，選用良種。有些人開設麵粉廠、鋸木廠、釀酒廠。他們鋪設堅實平坦的公路，建立教堂和學校。在短短幾年裏，完成了許多令人難以置信的事業。在一八二0年，芝加哥還是個沒有什麼前途的小商鎮，有一個碉堡;但當最初的移民還健在的時候，這地方就已經成了美國最大最繁華的大都市之一了。
各種不同血統的人雲集在新西部，他們中有蘇格蘭人一愛爾蘭人，賓夕法尼亞州的日耳曼人，新英格蘭人和其他血統的人。到了一八二0年，在美國生活的人民中，有一半以上是在舊世界的傳統和思想已經消失或者很弱的環境中成長起來的。
在西部，人們的社會地位，與他們的家庭背景、祖傳產業或者教育程度都毫無關係;他們的地位，完全根據他們的品行和能力而定。耕地極易到手;一八二0年以後，一英畝(即零點四公頃)的政府土地只要一美元二十五美分，到了一八六二年後，只要你佔了一塊土地，並加以耕種，便可以獲得那塊土地。此外，農具也很容易到手。那個時期，正如新聞記者霍勒斯．格里利所說的，青年人可以「到西部去和國家一起成長」。新英格蘭和南方的移民們向西部推進時，同時也把他們在原來地區中的許多觀念和制度帶了過去。
棉花促成奴隸制度
奴隸問題，歷來很少受人注意，這時卻突然變得非常重要，正如傑斐遜所說，「像午夜的火警鐘聲。」在共和國成立初期，當北方各州在考慮是否應該立即或逐步解放奴隸時，許多領袖認為奴隸制不久便會完全消失。一七八六年時，華盛頓說過，他深切希望能採取一些計劃，「使奴隸制度可以在不知不覺之間，逐漸而有效地予以廢除。」傑斐遜、麥迪遜、門羅和其他南方的政治家們，也發表過類似的聲明。當一八0八年奴隸買賣已經被禁止的時候，很多南方人士都認為奴隸制度不需多久就會結束了。
這種期望畢竟與事實不符。因為，在那以後的歲月中，新的經濟因素，使販賣奴隸比一七九0年以前更加有利可圖，所以南方就一致支持奴隸制度。
由於採用良種，以及伊萊．惠特尼發明的棉子分離法，南方大規模的植棉業開始興起，這是奴隸制得以保存的主要原因。同時，工業革命使紡織業變成了大規模的工業，大大增加了對原棉的需要。一八一二年後西部新土地的開拓，使植棉面積也大大擴大了。棉花的種植很快從沿海各州擴展到密西西比河下游地區，後來又一直伸延到德克薩斯州。
製糖業的發展，也使奴隸制度得到了持續發展。路易斯安那南部那些肥沃溫暖的地區，是種植利潤高的甘蔗的理想地方。到了一八三0年，該州生產的蔗糖，佔全國總消耗量的一半。最後，隨著煙草種植業的西移，奴隸制度也跟著到了那裏。
當北方的自由社會和南方的奴隸社會一起向西發展的時候，各新成立的州之間，維持著大致的平衡，於政治上是有益的。到了一八一八年當伊利諾州加入聯邦時，准許實行奴隸制的有十州，禁止奴隸制的自由州有十一個。但是，當許可實行奴隸制度的阿拉巴馬州加入聯邦時，雙方的勢力又恢復了平衡。
當北方人開會主張除非密蘇里以自由州參加聯邦，否則便予拒絕時，抗議的風暴席捲全國。國會一度僵持不決。但是，在亨利．克萊的領導之下，終於找到了一種妥協辦法:密蘇里還是作為奴隸州參加聯邦，但同時又把緬因州作為自由州加入聯邦。此外，國會還明確規定，在密蘇里南部疆界以北，由路易斯安那購地之舉獲得的屬地中，不得實行奴隸制。
一八四0年以前，除了進入德克薩斯的移民越過了合眾國的界域之外，向西開拓耕值地區的隊伍，從沒有越過密蘇里。同時，更靠西面的地區成了皮毛業積極活動的區域。皮毛貿易，其意義遠超過皮毛的價值。正如從前法國人在密西西比河流域探險那樣－－事實上，像英國人和荷蘭人從大西洋沿岸開始向西部進軍時那樣－－皮毛商人成了移居的人們的開路先鋒。法國和蘇格蘭一愛爾蘭的臘人們，探測了那些巨流大川和它們的支流，找到了去落基山區和塞拉山區的途徑。這樣就使得十九世紀四十年代的移民們有可能進入並佔領這些地區。此外，在一八一九年，美國政府為了替美國公民們取得土地所有權，付了五百萬美元，從西班牙手中獲得了佛羅里達地區和西班牙在最西部的俄勒岡享有的種種權利。
拉丁美洲獨立與門羅主義
一八一七年，詹姆斯．門羅繼麥迪遜出任美國總統。這個新政府所做的一件突出的事，就是發表了所謂「門羅主義」。
門羅主義的基本要素，每一點都是美國人一向主張的原則。華盛碩、傑斐遜和麥迪遜都曾經反對和外國建立永久性或「糾纏不清」的聯盟。傑斐遜在抗議西班牙把路易斯安那轉讓給美國以外的任何國家時，發表聲明說，美國對它鄰近土地的命運，非常關心。此外，美國人民對正在為獨立而鬥爭的西屬美洲殖民地的居民們所持的同情，也體現了這種自決的原則。
自從英國各殖民地獲得自由之後，拉丁美洲的人民也期望如此。一八二一年前，阿根庭和智利已經獲得了獨立。到了一八二二年，在聖馬丁和波利伐爾的領導下，其它若干南美國家也獲得了獨立。到一八二四年時，歐洲國家的殖民地，只剩下了西印度群島和南美北部沿海一帶地方。
美國人民，對其它殖民地為擺脫歐洲統治而採取的類似美國革命時的行動，表示深切的關心。一八二二年，門羅總統在人民的強烈要求下，受權承認新成立的國家，其中有哥倫比亞、智利、墨西哥和巴西。不久又和這些國家互換公使，承認它們是自力更生、真正獨立，而且完全和歐洲國家脫離關係的國家。
正在這時，若干中歐強國組成了所謂「神聖同盟」的組織，以保護它們自己，對抗革命。在人民革命運動威脅到王室存在的地方，他們採取了干涉手段，希望藉此阻止革命潮流衝入他們自己統治的地區。這種政策和美國的自決原則是完全背道而馳的。
當「神聖同盟」將注意力轉到西班牙及其在新大陸上的殖民地時，美國對南美這些新成立的政府的永久性，就十分懷疑了。美國政府多年來一直實行著華盛頓、漢密爾頓、傑斐遜、亞當斯和其他政治家們所擬定的旁觀政策。但是，這次，在美國看來，歐洲列強的企圖，是要公然佔領那些已從西班牙手中解放出來的國家。
一八二三年十二月二日，門羅總統向國會發表了一年一度的國情諮文，其中的若干段構成了門羅主義
一)「美洲大陸，已經建立並維持了它們均自由和獨立，今後任何歐洲列強，不得把它們當作未來殖民的對象。」(二)「結盟列強的政治體製，基本上……異於美洲的體制……我們認為，歐洲列強想把它們的體制擴展到西半球任何一處，都將危及我們的和平與安全。」(三)「我們從未干涉，將來也不干涉任何歐洲國家現有殖民地或屬地的事務。」(四)「我們從未參加歐洲列強因它們之間的糾紛所進行的歷次戰爭，因為那樣做是不符合我們的政策的。」
正當門羅主義闡明美國對國際事務所採取的政策時，美國國內正在密切注視看下屆總統的選舉。五位侯選人之間的競爭很激烈，其中包括新奧爾良戰役中的英雄人物安德魯．傑克遜。但結果當選的是約翰．昆西．亞當斯，他是美國第二任總統約翰．亞當斯的兒子。
在約翰．昆西．亞當斯的任期內，成立了新的政黨陣線。亞當斯的追隨者自稱為「國民共和黨人」，後來改稱為「輝格黨」。亞當斯執政雖然忠誠有效，但並不是一位受歡迎的總統，他的政府遇到許多挫折。其中之一就是他未能建成全國的公路和運河系統。在任期中，他把過多的精力花了在下一屆的總統競選工作上。他嚴峻的學者風度，使他獲得很少朋友。傑克遜剛好和他相反，得到廣大群眾，特別是新民主黨內的追隨者的支持。一八二八年的選舉中，傑克遜一派的勢力完全壓倒了亞當斯一派。
傑克遜與民主精神
在阿利根尼山以西地區中建立了共同體的那些自食其力的人們，把邊疆的民主觀念，寫到了他們的憲法中去。一八二八年時，由於他們這種觀念使得大多數老州中的人民都有了投票權。一八一二年戰爭以來，西部在聯邦中一直居於舉足輕重的地位。現在西部逐漸成熟，政治重心也和人口重心一樣，從沿海地區轉移到西部，使得田納西州的寵兒，終於當選為美國的大總統。
在傑克遜的第一任期快結束時，為了保護關稅，他被迫與南卡羅來納州發生衝突。該州商人原希望傑克遜運用總統職權，減低他們一向反對的關稅額。在他們看來，保護關稅的一切利益，全為北部的製造商所享有。當全國各地日益富裕時，南卡羅來納州的種植者因受高價格的負擔，反而變得越來越窮。儘管如此，當國會制定新稅法時，傑克遜還是毫不猶豫地簽了字。
於是，南卡羅來納州的人民便組織了「州權黨」，贊成「取消」的原則。這項原則，主張州代表大會，可以宣佈國會某一法案不合憲法規定，因而在該州無效。南卡羅來納還威脅說，如果國會通過任何法令，要對該州運用武力，該州不惜退出聯邦。
針對這種威脅，傑克遜於一八二二年十一月派遣七艘小型海軍船隻和一艘戰艦到查爾斯頓去，並命令它們準備隨時採取行動。十二月十日，他發表強硬的聲明反對「取消」原則。總統宣稱，南卡羅來納正處於「叛亂和叛國的邊緣上」，他向該州人民呼籲，要他們維護他們的祖先用戰鬥所換來的聯邦。
當稅則問題再度列入國會議程時，很明顯只有參議員亨利．克萊能夠在國會中為這問題擬定一項妥協辦法。他是一個竭力鼓吹保護關稅的人。克萊的稅則法案，很快地在一八二三年通過了。該法案規定對進口貨物所徵收的稅，如已超過貨物原價百分之二十的，應分期逐漸降低。這樣，到一八四二年時，一切貨物的稅額將與一八一六年時的稅額相等。
南卡羅來納主張採用「取消」原則的領袖們，本來以為其它南方各州會支持他們的，但是，這些州卻都一致指責南卡羅來納的措施是不明智的和違反憲法的。結果，南卡羅來納只好取消這一行動。雙方都自稱獲得了勝利。傑克遜使聯邦政府無條件地致力於聯邦至上的原則。但南卡羅來納州通過鬥爭，也實現了它的許多要求，並且也證明了就是一個州，也可以把它的意願強加在國會之上。
「取消事件」獲得解決之前，又有另外一場爭論在向傑克遜的領導地位挑戰。這便是第二家美國銀行重新註冊的問題。第一家美國銀行，是一七九一年在漢密爾頓的指導之下成立的，當時註冊准許營業二十年。這銀行中雖然有政府的股份，但它並不是政府銀行。它是一個私人組織。所得的利潤全歸股東。成立這家銀行的目的雖然是要穩定貨幣，促進貿易，但是許多人都表示反對，認為這是政府對少數有權勢的人，給予了特殊的好處。當一八一一年該銀行註冊期滿時，就未予續期。
以後幾年，銀行業務全操縱在由各州註冊的銀行手中。這些銀行不顧本身的償還能力，濫發通貨，引起了混亂。很顯然州銀行無能力發行流通全國的貨幣。於是一八一六年，第二家美國銀行成立了，它和第一家美國銀行一樣，註冊營業二十年。
這第二家銀行，開始時便不受那些新地區的人民和那些生活並不寬裕的人們所歡迎。反對者認為這家銀行實際上壟斷了全國的信貸和貨幣，代表少數富有者的利益。就大體上說來，這家銀行經營得當，貢獻不小;但是，傑克遜在競選總統時便反對這家銀行，因而得人心。他堅決否決了批准這家銀行重新註冊的法案。他對這家銀行的設立，是否符合憲法，是否有繼績存在的必要，都提出了異議。
在繼之而來的總統競選中，銀行問題的爭論最受人們注意。在這問題上，以商人、製造商和金融家為一方，勞工和農民為另一方的兩派之間，有著根本的分歧。結果是「傑克遜主義」大獲全勝。
傑克遜把他的重新當選，看作是人民授權他去徹底打擊美國銀行。在銀行的章程中，有一項條款是傑克遜手中現成的武器。那就是總統可以授權提出全部公款。於是在一八二三年九月，他下令停止把政府公款存入美國銀行。至於已經存入的款項，則在政府開支時，逐漸提取。經過政府精心挑選的幾家州立銀行，代替了美國銀行，但對它們也作出了許多嚴格的規定。
傑克遜在處理外交事務方面也經常表現得足智多謀。當法國停止償付若干對美債務時，他便下令沒收法國在美的財產，使法國不得不屈服。但是，當德克薩斯叛離墨西哥，要求併入美國時，他卻巧妙地採取了觀望態度。
反對傑克遜的各政治黨派只要保持意見分歧，便沒有成功的希望。於是它們把所有的不滿分子團結起來，組成了輝格黨。這個黨儘管是在一八二二年競選後不久成立的，但是，直到十年之後，黨員們的意見才漸趨一致，擬定了他們的綱領。他們之所以能夠精誠團結，實在應該歸功於這個黨中的兩位傑出政治家:亨利．克萊和丹尼爾．韋伯斯特。但是，在一八二六年的競選中，輝格黨中意見依然分歧，既無法推舉一個候選人，也無法制定一個共同的綱領。傑克遜所支持的馬丁．范布倫在競選中得到勝利。
在范布倫任內，由於經濟不景氣，加上前任總統個人風格突出，使他黯然失色，掩沒了他不少功績。范布倫為公眾採取的措施，如建議政府工作人員每天工作十小時，並沒有受到熱烈歡迎。因為他缺乏領袖人物的魄力，也沒有傑克遜的動人表情。一八四0年大選時，人民大都工資低微，生活困難，民主黨在各方面都處於防守的地位。
輝格黨的總統侯選人威廉．亨利．哈里森來自俄亥俄州，也是一八一二年戰爭中鐵凱盧之役的英雄，頗得人民的擁護，並把他看成和傑克遜一樣，是民主的西部地區的代表。當時，副總統候選人是約翰．泰勒，他擁護州權，主張低關稅，在南方很得民心。因此，競選的結果，哈里森獲得了壓倒性勝利。
六十八歲的哈里森，就任總統不到一個月便逝世了。泰勒繼任總統;他的政見，和當時還健在的兩位可以左右大局的人物－－克萊和韋伯斯特－－的政見不同。在泰勒的任期中，這種分歧終於導致公開決裂，結果總統被推選他的政黨所拋棄。
一股新的社會潮流
一八二九年，傑克遜就任總統時，一股動蕩和反叛的潮流蔓延整個西方社會。美國的革新精神雖然有它自身的根源，不過，它和這一股洶湧而來的潮流是完全合拍的。傑克遜當選總統一事說明．在政治上對民主的追求，只不過是平民要求更大權利和機會的一個方面。
勞工組織在要求自由的政治運動中開始抬頭。一八三五年，費城的勞工組織成功地廢除了從前「從黑做到黑」的工作制度，爭取到了十小時工作制。這個先例，使新罕布什爾、羅得島、俄亥俄等州，以及一八五0年加入聯邦的加利福尼亞州先後進行了同樣的革新。
勞工對進行人道主義改革的熱情，是當時推動各種進步運動的一個重要因素，尤其是在爭取教育民主方面。廣泛的投票權，已經引導出一個新的教育觀念，各地眼光敏銳的政治家也看出，在沒有受過教育，甚至是文盲的選民中．推行普遍投票權的危險性。這些人士－－紐約的德威特．克林頓、伊利諾的亞伯拉罕．林肯、馬薩諸塞的霍勒斯．曼－－當時受到勞工組織的支持。勞工領袖們要求所有兒童都可以免費進入由稅收支持的、但並非慈善性質的學校裏受教育。慢慢地，各州的立法機構都採用了這種免費的教育制度。公立學校在北方各地已經非常普及了。但是，在其它地方，要建立公立教育，還需花費不少時日。
使男人從古老的桎梏中解放出來的各種革命，也喚醒了當時的婦女們，使她們意識到自己在社會上的不平等地位。從殖民時期以來，未婚的婦女大致上都可以享受與男子相同的法律上的權利，但是，當時的習慣要求婦女早婚。婦女結婚以後，在法律上便失去了她的獨立地位。婦女沒有投票權，她們所愛的教育，也僅限於讀書、寫字、音樂、舞蹈和針線活而已。
思想進步的蘇格蘭婦女弗朗西斯．賴特訪美之行，使美國的婦女開始覺醒。她公開發表的有關神學和女權的演說．使許多人大為震驚。美國女權運動中的傑出人物以她為榜樣，去採取行動，她們之中有費城的教友派教徒盧克麗霞．莫特、蘇珊．安東尼和伊麗莎白．斯坦頓，她們不顧男人和多數婦女的蔑視，全力以赴地進行擴大女權，反對奴隸制度和推行勞工改革等工作。
女權運動的領袖們並非完全孤立。著名人物如拉爾夫．沃爾多．愛默森、林肯和霍勒斯．格里利，都曾為她們出力或發表演說。這段時期雖然還處於一個鼓動階段，而不是改革階段，但已經有了相當的改進。一八二0年，埃瑪．威拉德開辦了一所女子學校;一八三七年，第一所女子學院－－霍利約克山學院創立了。比這更進一步的，便是男女同校的制度，由俄亥俄州三個學院先後實行－－一八三三年的奧柏林學院，一八五0年的奧班納學院，和一八五三年的安迪克學院。
其時，在一八四八年，世界歷史上首次女權會議，在紐約州的塞內卡福爾斯城舉行。代表們在會上起草了一個宣言，要求在法律、教育、經濟和選舉上享有同男子平等的權利。
文化和工業的新活力
在這些年，民族自信的精神，在大批文學作品中表現出來。詩人亨利．沃茲沃思．朗費羅、約翰．格林利夫．惠蒂爾、奧利弗．溫德爾．霍姆斯和詹姆斯．拉塞爾．洛厄爾，都是在十九世紀三十年代開始他們詩人生活的。哲學家拉爾夫．沃爾多．愛默森在他充滿活力的詩歌和散文中，宣傳個人主義和人的尊嚴。小說家納撒尼爾．霍柔和埃德加．愛倫．坡在文學作品中描繪了人生中鬱悶和超自然的經歷，顯示了美國思想的多面性。
這些人的成名，一方面固然是由於他們為了許多作品，但另方面也是由於他們大多積極地參加了人道主義運動和政治鬥爭。惠蒂爾是反對奴隸制度的傑出歌手。朗費羅於一八四二年出版了他的「奴隸制詩集」。洛厄爾是「賓夕法尼亞自由人」編者。威廉．卡倫．布賴恩特是出色的詩人，也是一八二九年至一八七八年間「紐約晚郵報」的傑出編輯。
時代的潮流，使人們對美國歷史發生新的興趣，並標誌著歷史研究的開始。十九世紀三十年代，創辦「北美評論」的賈雷德．斯帕克斯，開始編集歷史文猷，它們包括華盛頓和當前克林的文集和革命時期外交文件選集。一八三四年，喬治．班克羅夫特出版了第一部美國史，它敘述了從早期發現新大陸，一直到通過憲法時止的歷史。
人民的日常生活和福利，已經有顯著的改進，一八二五年後，打麥機替代了舊式的滾磨;不久，割草機和收麥機也先後發明了。由於疆土迅速擴大，要維持一個統一國家的困難也就越大，鐵路均不斷伸展，在一定程度上減輕了這些困難。到一八五0年，也就是第一輛用馬拉的客車出現後僅二十年，人們就可以乘火車從緬因州到北卡羅來納州，從大西洋海岸到伊利湖邊的布法羅，從伊利湖西岸到芝加哥或辛辛那提。一八三五年塞繆爾．摩爾斯發明約有線電報，在一八四四年被採用了。一八四七年理查德．豪設計的輪轉式印刷機，使出版事業發生了徹底的變革，並且使報紙在美國生活中居於領導地位。
一八一二年到一八五二年中，美國的成長，可以從它的人口增長中看出。這時期裏，美國的人口從七百二十五萬左右增加到二千二百萬多。同時期中，可供居住的土地面積，增加到幾乎等於整個歐洲大陸的面積 從四百四十二萬平方公里增加到七百八十萬平方公里。此外，不僅農業欣欣向榮，各種工業也迅速地在東部沿海地區以及西部迅速發展的城市中繁榮起來。這個國家的立國基礎，經濟生命力和社會制度，已經確立了。但是，以各地區的分歧為根源的那些基本爭端，還沒有得到解決，它們注定要在此後十年中，燃起內戰的火焰。
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本帖最後由 ewingwong 於 2009-10-16 16:48 編輯 ]
