[研究趣聞] 研究突破﹕垃圾DNA原是寶

人類基因圖譜研究出現重大突破。科學家發現，向來被視為只負責連接基因序列、對控制人體遺傳特徵沒有明顯效用的「垃圾DNA」，原來是操控基因運作的關鍵，新發現有助研發與基因變異有關疾病的嶄新療法。

來自全球32家研究所的440名科學家，自2003年起展開「人類DNA百科全書研究計劃」，嘗試拆解人類基因圖譜。科學家此前已發現，人體細胞中的染色體內約有2萬組基因，負責控制膚色、虹膜顏色等遺傳特徵，這些基因只佔染色體結構的2%，而其餘98%則被稱為「垃圾DNA」。科學家一度認為，垃圾DNA只是負責連結基因、協助形成染色體的物質，與遺傳特徵無關，但研究發現，人類染色體內實質有多達80%活躍成分，說明垃圾基因對細胞活動有重要功用。

掌40萬基因「開關」助研新藥

專家指出，垃圾DNA內有約40萬個「開關」，用以調節基因活動，例如控制蛋白質的結構、製造位置等。這些「開關」的運作與逾400常見疾病有關，例如紅斑狼瘡、類風濕關節炎、麩質過敏症等免疫系統失調疾病，以及各類癌症等，患者的垃圾DNA大多會出現變異，令其控制的基因運作異常致病。此發現有助研究有關疾病新療法，例如現有前列腺癌藥物對攻擊基因變異的癌細胞效果不大，但若找到控制有關基因的垃圾DNA，就可利用其他方法對治病因。科學家現正嘗試了解基因開關的運作機制。