第一章
煙花三月，奇峰縣一片繁榮景象。
熙來攘往的大街上，小攤子的叫賣聲伴隨著如柳絮般的楊柳花飄落，江南春之風情處處可見。
「喲！李大叔，這些鴨梨都爛了，肯定賣不出去啦！不如讓阿蠻幫您去了……」清亮的嗓音來自看來約莫十三歲的小男生。
只見他手叉著腰，站在賣鴨梨的攤子前，生怕別人下知道似地大聲嚷嚷，氣得小販像趕蒼蠅般將他揮走。
「去去去，別想從我這兒撈到啥油水！」小販趕緊丟了顆斕了一半的鴨梨打發他，省得他再纏下去，生意都甭做了。
「呵呵，謝謝李大叔……」阿蠻髒兮兮的小臉露出得逞的笑意，將那個鴨梨寶貝似地放進補丁的布袋裡。喜孜孜地往隔壁攤子走去。
「順嬸呀，我說您這窩窩頭不是放了好幾天了，怎麼還在賣呀？」他如法炮製地使出同樣招數，「您瞧，這兒都長了黴，吃到肚子裡肯定拉上好幾天……」
「你這臭小子，又來觸我黴頭！」順嬸抓起幾顆果真發黴的窩窩頭丟向阿蠻，「去去去！讓你吃下肚拉到虛脫！」
「有東西吃，拉死也甘心！呵呵……」阿蠻撿起食物，滿足地想：弟弟妹妹們今天不用餓肚皮了！
順嬸瞪著男孩纖弱的背影，無奈地搖頭。
阿蠻每天都在市集裡混，靠著嘴皮子對小販們所賣的食物嫌東嫌西，大夥怕他那烏鴉嘴趕跑客人，都會丟些快壞掉的食物打發他。
其實，市集的小販對他可說又氣又憐，否則早將那瘦弱的身軀打跑了，怎會如此縱容他？大家都知道他這麼做。也是為了善堂裡那些可憐的孩子。
阿蠻就住在街尾那家善堂，那邊專門收留一無父務母的孤兒，當初蓋善堂的是奇峰縣首富沈發財，他為了替體弱多病的獨子沈大富祈福，發願在沈府宅院旁蓋了一間善堂，每個月還撥出銀兩供善堂開銷。
善堂蓋好後，沈大富身子骨果真強壯起來，還養得肥滋滋的，沈發財對善堂的奉獻也愈加大方。可惜，五年前沈發財過世後，接手的獨子卻刻薄得很，差點廢了善堂，當然也吝于施捨一毛錢。
自此善堂便靠著街坊們接濟，但畢竟有限，日子自然也不好過，裡頭收養約十五個孩子常常有一餐沒一餐的。
阿蠻算是裡頭年紀較大的孩子，大家也不知道他到底幾歲，但他生得一副手無縛雞之力的模樣，想打些零工也沒人願意雇用，因此前年開始在街上打混，靠點小聰明騙吃騙喝。
在市集裡撈了不少好東西後，阿蠻見午膳時刻到了，便轉往大街上，直往縣城裡最大的「奇峰客棧」奔去。
見著絡繹不絕的食客，那對烏亮的眼珠子眨呀眨地，跟著猛吞口水，隨即換上諂媚的笑臉在店小二身邊打轉。
「嘿嘿，小二哥，方便阿蠻進去撈點油水嗎？」今天肯定可以弄桌大餐打牙祭……阿蠻暗自竊喜著。
「沒瞧見爺兒在忙嗎？「面對著只比乞丐穿得稍好一點的阿蠻，連店小二都露出鄙夷的神色。
「那我來幫您……」阿蠻機伶地拉開嗓子，住客棧大門口幫忙吆喝著：「各位爺兒裡頭請坐，小店菜色絕佳，料多味美，樓上雅座寬敞舒適……」
為了待會兒能進客棧多撈些客人吃剩的油水，阿蠻極盡所能地幫忙拉生意，店小二也由他在外頭招呼，逕自進店裡跑堂。
＊＊＊
「聽說南方地大物饒，果真百聞不如一見呀……」
關元禎手持摺扇，一派輕鬆地東張西望，臉上掛著笑意，玉樹臨風的模樣惹來每位過往姑娘的青睞，紛紛猜測他是打哪兒來的貴公子。
「這都是聖上恩澤，在這南方廣開灌溉管道，這物產才得以如此豐饒。」小寧子連忙附和著主子。
關元禎望了他一眼，故意低聲糗他：「怎麼著？小寧子，咱又不在宮裡，你這番歌功頌德的話父皇也聽不見，沒得打賞的。」
關元禎乃當今太子，弱冠之年便接掌太子之位，一年多來大多時間都是微服出巡，替皇帝訪察民情。
「太……呃！主子，您這話可不對了，所謂皇恩浩蕩，奴才隨您四處遊歷，還真是處處都能感受聖恩呐！」小寧子捶著胸口，正色地說著：
「這話倒是中肯。」關元禎換上極為認同的表情。「咱到過這麼多地方，處處見到百姓能夠豐衣足食，都是父皇治理國家有方，減低賦稅，開路造橋，無一不為百姓福祉著想，的確恩澤滿天下。」
他從小便感受到父皇愛民如子的胸襟，也立志將來成為一代明君，才會花那麼多時間體察民情，體恤百姓疾苦。
眼見到處一片升平榮景，關元禎更覺所承擔責任的重大。「只希望我即位之後，百姓們能繼續維持這種安居樂業的生活。」
見主子又微蹙著眉開始憂國憂民，小寧子趕緊出聲打斷，「您說的是，不過，要顧著百姓的肚皮之前，還是先顧好主子您的肚皮吧！」
「我看，是顧你的肚皮吧？」開元禎以摺扇輕敲小寧子的頭。自小在身邊伺候的小寧子有幾兩心思，他這主子都看在眼底。
「嘿嘿……」小寧子對著從小伺候到大的主子耍賴皮，「當然是先填飽主子的肚皮，小寧子我這肚皮才有資格說話呐！」
接著，他轉向後頭始終不發一語的護衛趙謙，「你說是嗎，木頭人？」
趙謙僅是冷冷瞪了小寧子一眼，繼續警覺地忘向四周。主子出門一向只帶他一個護衛，絕對不能掉以輕心。
「別煩趙謙了……」小寧子就喜歡逗弄嚴肅的趙謙，關元禎對於這點小頑皮倒覺無傷大雅，「那就找家客棧歇歇腳。」
「爺，眼前剛好有家客棧，看來挺氣派的……」
「就這家吧！」
＊＊＊
主僕三人走向「奇峰客棧」，正忙著招呼的阿蠻遠遠便瞧見關元禎，眼睛倏地一亮，連忙上前招呼。
「這位爺，用膳嗎？咱這兒準備了地道的南方美食，肯定合您的胃口……」
關元禎的穿著雖然輕便簡單，但他身上散發著一種與眾不同的氣質，一看就知不是本地人，瞧他高頭大馬的模樣，應是來自北方……
這「奇峰縣」是南來北往的重要樞紐，阿蠻自小便在大街上打混，也學到了一些機伶皮毛。
「喂喂，滾遠一點，我家爺兒不是你能碰的！」見阿蠻一副小乞丐的模樣，又靠主子那麼近，小寧子連忙將阿蠻拉開。
「喂！你家爺兒身上是鑲金嵌銀，碰不得冴？」阿蠻也不幹示弱地瞪視著小寧子。
「比那還要珍貴！」小寧子雙手抱胸，氣勢凌人地回瞪著矮他半顆頭的阿蠻。
「小寧子，休得無理。」關元禎低聲制止，心性淳厚的他從不看輕任何人，尤其眼前這小夥子熱情純真的笑容，像南方的太陽讓人倍覺溫暖。
「哼，爺兒都沒說話了，倒是有只狗亂吠個不停！」阿蠻撇著嘴角斜睨著小寧子，一面對關元禎卻又笑顏逐開，「這位爺兒，不如到裡頭用個午膳，休息一下吧！」
「小哥是這兒的店小二？」看阿蠻的衣衫有些補丁，不像招呼客人的店小二，關元禎不免對阿蠻感到好奇。
「嘿嘿，小的不是這兒的夥計，只是來幫忙的……」面對如此貴氣的爺兒，阿蠻不自覺地拉平一身破衣，拍拍黏在上頭的食物殘渣，對自己的窮酸樣感到自卑。
「原來不是小二……沒事獻殷勤，准是沒安好心！」小寧子揣緊了懷中的包袱，將阿蠻當賊一般防著。
這令阿蠻有些受傷，他雙手抆著腰，氣呼呼地朝小寧子啐去。「呸！我阿蠻雖然窮，但不偷不搶，你憑什麼這麼污蔑我？」
他最氣別人以貌取人，只覺一股委屈由胸口湧上，黑白分明的明眸竟開始泛紅。他努力眨眼，不在別人面前掉淚。
關元禎趕緊將小寧子拉開，溫柔地安撫著一臉受傷的阿蠻。「小兄弟，不好意思，我這隨從沒那意思，得罪了……」
瞧見那雙比女人還要好看的美眸泛著淚光，水汪汪地看來極為無辜，令關元禎心頭湧起絲絲疼惜。
昂首仰望那張關切的俊臉，性感的厚唇揚起溫曖的弧度，讓阿蠻霎時看呆了。
「爺兒笑起來……真好看！」衷心的讚美脫口而出，阿蠻隨即意識到自己的失態，趕緊抹去眼角的淚光，沾染了沙塵的小臉蛋居然泛著紅暈。
「我是說……還是爺兒您……明理……」他轉過頭不自在地解釋著。
「那就招呼咱們進去吧！」關元禎只覺這孩子單純得可愛，決定捧個人場。
「您這兒請，阿蠻為您帶路。」阿蠻領著三人進了客棧，卻被店小二擋在門口，「去去去，還在忙著呐！」
阿蠻指指後頭，得意地邀功。「沒瞧見嗎？我是帶著這位爺兒進來用膳的，爺兒指定要我招呼呐！」他仰起下巴，身後有了靠山，氣焰自然變得不一樣。
店小二一見關元禎的穿著，還有後頭跟著的隨從，立刻陪了張笑臉，「是，這位爺，您請上樓，這兒由我招呼便可……」他隨即朝著阿蠻低吼，「你快出去，晚點再來！」
「就讓他招呼，可以嗎？」關元禎卻想留住阿蠻，他不喜歡別人對阿蠻頤指氣使，阿蠻頹喪的模樣總是令他有點不舍。
「是是，那就由他來招呼您……」店小二趕緊陪笑臉，推了阿蠻一把。「還不快招呼爺兒上樓？靠窗的上位……
第一次大搖大擺進客棧，撿到銅錢都沒那麼幸運，阿蠻咧開嘴笑得好燦爛，「是。爺兒樓上請啦！」
他飛決領著關元禎一行人上樓，靠窗的位子正空著。「爺兒，您請坐，茶水馬上來！」
雖不是店小二，但阿蠻的手腳還算俐洛，一下子侍侯茶水，一下子忙著介紹菜色，盡挑上好的招牌菜。
爺兒們吃不完的可以打包回去，只要有個鵝掌啃啃，餓上一整天也沒關係……阿蠻喜孜孜地盤算著。
見他猛吞口水的樣子，忍了好久沒吭聲的小寧子冷哼一聲。「我看你推薦的都是自個兒想吃的吧？」
「幹你何事？」阿蠻看這小寧子實在不順眼，反應極快地回罵。
「那就照你說的上菜，你叫阿蠻……是嗎？」關元禎已經記住他的名。
阿蠻受寵若驚，「是的，爺，小的叫朱蠻，街坊都管小的叫阿蠻。」
「朱蠻……很特別的名兒。」他的笑容以乎有著感染力，令開元禎也跟著笑開懷。
「謝謝爺……您請先喝熱茶，阿蠻這就吩咐去！」阿蠻飛快地下樓。
阿蠻下樓後，小寧子趕緊在主子耳邊嚼舌根。「爺兒，我瞧那小子油嘴滑舌的，肯定沒安啥好心！瞧他一身的破爛，乞丐似的……」
「小寧子，你跟在爺兒身邊這麼久難道沒學會一點道理？」關元禎一臉不悅地望著小寧子，「以貌取人最要不得！不論貧富貴賤，只要生活在這塊土地上的，都是我的子民，都要以禮相待……」
深知主子仁民愛物，小寧子趕緊低頭認錯，「爺兒教訓的是，小寧子慚愧。」
「身為皇室中人，領受人民所繳納的稅賦，過著錦衣玉食的奢華生活，但有人連飽餐一頓都有困難……看阿蠻這樣，我只覺得難過和慚愧。」關元禎感慨地說：「但他並不主動討取什麼好處，小小年紀活得如此有尊嚴實在難得！「
不知怎麼搞的，他就是對那小男孩感到不舍，總想為阿蠻做些什麼。
正當小寧子站在一旁領受教誨之時，旁邊那桌的客人起身就要離開，其中一名男子重心不穩地撞上了小寧子，讓他差點跌趴在桌上。
「對不住對不住……小兄弟沒怎樣吧？」男子趕緊扶起小寧子，同桌的其他人也來開心，趙謙則是護在關元禎身前。
「沒事沒事……」小寧子見那些人穿金戴銀的，顯是什麼有錢老闆，也沒有防範，「幾位爺兒別在意。」
「那就好，打擾了……」
正當他們幾位要下樓時，阿蠻卻擋住他們大聲嚇阻。「別走！把錢袋拿出來！」他上樓時正好撞見那一幕，也瞧見其中一名男子從小寧子身卜扒了錢袋。
「滾開！」男子用力推了阿蠻一把，阿蠻卻死抓著扒手的衣襟不放，「別想走，錢袋還來！」
男子被纏得無法脫身，只好將錢袋丟在一旁，阿蠻這才鬆開手撲向錢袋。
「哎呀，我的錢袋！」小寧子這才發現錢袋不見，急得跳腳，關元禎則示意趙謙追下樓。
「拿去吧！」阿蠻拍拍錢袋上的灰塵，將它丟給小寧子，「記得把錢藏好！」
「多虧阿蠻搶救了你的錢袋……」關元禎稱許地看著阿蠻，不忘藉機教訓小寧子。「都說人不可貌相，這便是活生生的教訓。」
其實方才趙謙已看出那些人的企圖，正想上前攔住那些人，關元禎卻因阿蠻的出現而及時制止趙謙，想借機試探阿蠻，看看自己的眼光是否無誤，阿蠻的表現果然沒讓他失望。
「還不謝謝阿蠻？否則咱連這頓飯都付不起了……」
小寧子這才不情願地向阿蠻低頭，阿蠻反倒不好意思地揮揮手，「一點小事，別在意啦！」
此時一盤盤佳餚開始端上桌，轉移了阿蠻的注意力，他兩眼發直地望著桌面，一直猛吞口水，肚子也跟著咕嚕咕嚕地唱和。
瞧他那副饞樣，關元禎不覺莞爾。「為了答謝阿蠻你救回咱的盤纏，你就坐下來一起用膳吧！」
小寧子第一個不同意，「爺兒，這……」雖說欠阿蠻一份人情，但讓一個街頭混混和堂堂太子同桌共食，實在有辱爺兒的尊貴。
阿蠻也不敢癡心妄想。「不……不用了，等爺兒用完膳，再將剩菜殘羹賞給阿蠻就好了。」
關元禎瞪了小寧子一眼要他噤聲，然後繼續邀請阿蠻。「你瞧，這滿桌佳餚只有我一個人享用，還真沒趣，你就坐下來陪爺兒，還可介紹一下這奇峰縣有何值得觀賞的景致。」
見關元禎說得誠懇，那口笑開的白牙讓阿蠻感覺如沐春風，再拒絕便顯得嬌情；再說，他輩子可能不會再有這種好運，不把握的是傻瓜……
「那……阿蠻就恭敬不如從命囉！」
席間，關元禎問了好多關於奇蜂縣的奇聞軼事，阿蠻的筷子沒停過，一張小嘴也說個不停，能言善道的他邊說邊比畫著，逗得關元禎開心極了。
「哈哈！爺兒從未遇過像你這麼逗趣的小兄弟……」關元禎愈加喜愛阿蠻的活潑開朗，「不如這樣，爺兒將在這兒待上幾天，就請阿蠻帶我到處晃晃，看看你說的那些奇景，可好？」
阿蠻頓時瞪大雙眼，滿嘴的飯粒差點掉落，「您……當真？」
那……那他不就可以跟著爺兒，天天吃香喝辣？阿蠻完全不敢相信自己的好運，一時說不出話來。
「當然是真的！一天給你十兩陪咱到處逛逛，午膳和晚膳你就陪爺兒一起用，不過，要逗得爺兒開心才行。」關元禎被他癡傻的模樣逗笑了。
阿蠻趕緊闔上嘴，用力吞咽口中的飯菜，隨即笑咧開嘴。「沒問題！阿蠻最會逗人發笑了！」一天十兩？他一個月也掙不到這些銀子！這真是天上掉下來的好運呀！
一顆飯粒還黏在阿蠻的嘴角，他太過開心了沒有察覺，關元禎只覺他興奮的樣子極惹人疼愛。
「瞧你！還真是個孩子……」他毫下思索地伸手抹去阿蠻嘴角的飯粒，自然而然地將它放人口中，絲毫不覺有何不妥，沒有兄弟的他不自覺地將阿蠻當成弟弟看待，笑容裡流露著寵溺之情。
阿蠻卻當場愣住，臉頰頓時紅如晚霞；小寧子也被主子的舉止嚇到，他知道主子一向不浪費食物，但也沒必要這麼節省吧？
「快吃呀！吃飽就可以去逛逛了。」關元禎瞧見阿蠻臉紅的模樣，還以為他有什麼問題，「怎麼。你很熱嗎？」
「沒……沒事。」阿蠻低下頭扒著飯菜，感覺心臟就要蹦出胸口。
關元禎吃得不多，始終以饒富趣味的眼光看著阿蠻，「瞧你用餐的模樣，讓人覺得那菜肴看起來很美味……」
他的腮幫子塞滿食物，隨著嚼動一鼓一鼓的，怎麼瞧都覺得可愛極了；還有那雙黑白分明的眼珠子，盯著菜肴時還會閃閃發亮，有時則是半眯著，似乎嘗到人間美味股陶醉：最神奇的是那張比女娃兒還秀氣的小嘴，沾上肉汁的薄唇紅得泛出油光，看來竟比桌上的任何佳餚還要可口……
宮裡什麼美食都嘗過，但關元禎卻覺得這餐飯吃來最盡興。
阿蠻以為關元禎在嘲笑自己，趕緊吞下口中的食物，搔著頭顯得不好意思。「爺兒，您就別取笑阿蠻了，這乞丐上了飯桌，自然顧不得吃相啦！嘿嘿……」
「爺是說真格的，絕無取笑之心，你繼續吃呀！要不要再叫些菜？」關元禎就欣賞他的直率，想說什麼就說什麼，機伶的模樣也討人喜歡，讓人不由自主地想疼他。
「謝謝爺，阿蠻已經夠滿足了……」阿蠻趕緊放下碗筷，卻乃意猶未盡地望著殘羹剩菜，「真的飽了，不過，阿蠻有個請求……」
「直說無妨。」關元禎願意應允他的所有要求。
「這些剩菜……可以讓阿蠻打包帶走嗎？」他在這客棧撿剩菜好久了，從未包過如此豐盛的大餐，善堂的弟弟妹妹們見到這些美食，肯定眼珠子和口水一同掉下來吧？想到那一幕，阿蠻不由得露出滿足神情。
關元禎卻對他卑微的態度感到心疼，「不用打包剩菜，爺兒讓廚房準備幾道菜讓你打包回去，可好？」
「不！不用了！這些剩菜就夠好了，真的！」他不想讓關元禎太過破費，「阿蠻也沒幫上什麼大忙，只是舉手之勞罷了……」
關元禎這下更欣賞阿蠻的骨氣和謙虛，他要小寧子喚小二過來，打包了桌上的剩菜，還要廚房多蒸幾個包子讓阿蠻帶回去。
阿蠻張大嘴望著堆積如山的食物，久久才撿回舌頭。「謝……謝爺兒！」
「小事！」關元禎只覺他表情十分豐富，讓人百看不厭，「接下來，你這嚮導要帶咱去哪兒晃晃？」
「先去月老祠好了，就在西郊不遠，這種天氣走走挺不錯的。」阿蠻盡責地解釋著，但望著小山似的食物卻面露難色，「不過，爺兒可否先在此等等阿蠻，讓我將這些飯菜帶回家……」
善堂的大家正嗷嗷待哺，他必須先回去一趟。
「你家在哪兒？」說也奇怪，阿蠻就是有他的緣，他的一切都讓關元禎感到興趣。
「在往西郊的路上。」
「既然順路，咱就先和你一起回去，再往月老祠，這樣你也不必多跑一趟。」他還真想看看阿蠻生長的地方，也算是見識最底層百姓的生活。
「去我家？」阿蠻眼眸瞪得銅鈴般大，「不，不用了……我用跑的很快！」
這麼尊貴的爺踏進那破落戶，肯定嚇壞嬤嬤和那些小鬼……爺也會嚇到吧？畢竟有錢人大多瞧不起他們這些出自善堂的孩子，總以為少了父母管教的孩子都冥頑不靈。
「不必麻煩了，就一起去吧！」關元禎說著便轉身下樓，顯然非去不可，阿蠻手拍著額頭大歎不妙。
小寧子卻不以為然地叨念著：「真不知爺兒那跟筋對不對……居然想去看貧民窟！」
「哼，你以為老子想給去呀！」阿蠻瞪小寧子一眼，也跟著下樓。
