中世紀時候，威爾斯由許多地方公國分別統治，幾乎沒統一過。當英格蘭受到諾曼人侵入時，威爾斯人也南進接鄰英格蘭的邊界地區，在當地和威爾斯東部建立一些貴族統治。威爾斯北部和西部則逐漸統一在 Llywelyn the Great 等人之下。
1282年，英格蘭王愛德華一世征服最後一個威爾斯北部和西部的威爾斯公國[1]，兩年後以《羅德蘭法令》（Statute of Rhuddlan）確立自己在該地區的統治。1301年2月7日，他為了平息當地威爾斯人，冊封其出生於威爾斯的兒子為威爾斯親王（後來繼任為愛德華二世）。此一將威爾斯親王頭銜封給英國君主長子的傳統，至今持續實行。英王室直接統治這塊地區，故稱之威爾斯公國（1284年—1536年）。該公國之外的威爾斯東部和南部地區，仍然不受英王管轄。
英格蘭王亨利二世展開對愛爾蘭的征服，起因是諾曼人在愛爾蘭取得了根據地。他們並非英格蘭人，也不聽從英格蘭王命令。諾曼人理查•費茲吉伯特•克雷（Richard fitzGilbert de Clare，『Strongbow』）是威爾斯男爵，外號「強弓手」。他協助一位被驅逐的愛爾蘭國王迪阿爾木德•麥克姆洛（Diarmuid MacMorrough）奪回其蘭斯特王國（Kingdom of Leinster）。1170年，他佔領都柏林。
亨利二世擔心「強弓手」勢力太大，就在1171年領軍攻打愛爾蘭，征服都柏林和附近地區，建成「愛爾蘭領地」（Lordship of Ireland，1171年—1541年），交由其四子約翰統治。1199年，約翰繼承其兄理查一世死後的王位，稱號不變。他在都柏林設立議會，但只對「佩爾」（Pale）地區有律法權，自己掌控的地區也相當窄小。愛爾蘭領地從此由英王直接統治。
19世紀中期以後，聯合王國由於勢力衰退和民族主義興盛（尤其印度和埃及），逐漸放鬆對殖民地的控制。1867年－1910年間，聯合王國給予澳洲、加拿大、紐西蘭自治領的地位，相互仍有緊密關係。1920年代，英國開始考慮讓殖民地自主。1931年，《西敏寺法令》通過，大英國協（British Commonwealth of Nations）正式成立，前三者成為創始會員國，大英帝國（British Empire）正式瓦解。
