第246章
◎第一個委托。◎
約定的第三日。
巢穴內部。
「謔。現在的人類，竟然主打一個外賣送貨上門的服務嗎？這也太體貼了吧。」
梅雷翁還是頭一次見到，能有全胳膊全腿的人類，跟散步逛景點似的，在巢穴裡活蹦亂跳。
甚至還不止一個。
身體先於思考，他嘴上半是玩笑地吐槽，但還沒等目光斜過去，就被佩吉打斷。
佩吉沒有用通用語，而是鏈接了梅雷翁的生物電波信號。
【謹言，梅雷翁。那是小女王飼養的寵物，不是工蟻圈養的食物。別對他們下手。】
【另外還有……雖然不清楚為什麼，不過科魯特剛才特意提醒過，最近在巢穴裡，禁止使用人類的語言溝通。】
【我猜可能是，為了防止那些寵物偷聽到重要情報？畢竟科魯特一直都是很嚴謹的性格。】
梅雷翁及時閉上了嘴。
但原因並非佩吉的提醒，而是他在那群小女王的「寵物」裡，看到了眼熟的家伙——
那個使用硬幣做武器，曾經以一己之力，與科魯特率領的部下勢均力敵，最後又突然憑空消失。
原來是被那位任性又古怪的小女王，收藏起來了麼。
……真的嗎？
可念及當時人類（梧桐）和季黎表現出的熟稔態度，梅雷翁招手隨便喚來了一名工蟻，詢問寵物目前為止的動態。
奇美拉蟻擁有共通的生物電波頻率，類似於全員都永遠保持在線的聊天室，在一定範圍內，能迅速交換並共享情報。
據工蟻們彙總的記憶來看，那些寵物的路線，和初次進入巢穴的小女王很相似，到處都走走，然後喜歡往奇美拉蟻多的地方鑽。
像是好奇心旺盛的初次觀光。
但也有可能，是一場肆無忌憚的勘察踩點。
疑心向來就重，又膽小怕死的梅雷翁，下意識更相信第二種謹慎的保守思路。
不過，他最後也做什麼，只是攔下了佩吉，又找了個借口，將佩吉引去與寵物行動相反的方向。
反正小女王都下令了，科魯特也沒抗議……誰愛出頭誰出頭吧！
梅雷翁可不想跟那些硬幣正面剛。
那是另外的價格。
而另一邊，一些很乖的人類寵物邊看邊逛，已經行至了位於巢穴最底層的廚房。
庫洛洛、伊爾迷、柯特和四名管家，天剛亮沒多久，就被季黎突然拽出了「夢中的理想鄉」，並獲得了奇美拉蟻巢穴半日游的福利。
廚房差不多是他們的最後一站。
「吃得真干淨啊。看來這種變異的奇美拉蟻，也繼承了勤儉持家、絕不浪費的好品德呢。」
伊爾迷站在廚房丟棄垃圾的大坑洞邊緣，低頭打量那些一絲肉末都不見的白骨小山，發出了贊嘆。
他用的是一種公平公正的誇獎口吻。
耳朵自動過濾掉大哥沒有意義的幽默，柯特半開折扇，視線仔細地描繪了白骨的輪廓，發現與狁胄提供情報的不同之處。
「……不是人類。他們改吃魔獸了嗎？」
庫洛洛·魯西魯的觀察要比他更細致些。
「更准確地說，只是上面幾層的骨頭屬於非人。沉在中底部的部分，就開始都是人類骨架了。」
對死者毫無憐憫敬畏之心，蜘蛛頭子隨意地攪動著坑洞裡的白骨，將那些鋪在下面的人類屍骸翻上來。
他俯身撿起一塊腿骨，隨手捏成兩段，看了下截面的狀態。
「有點時間了。最新的人類骸骨，初步估計，應該也隔了三天以上。改變是在最近才發生的。」
伊爾迷很自然地接話：「剛好是梧桐被露琪送進去的時間啊。」
說著，他看向在旁邊垂手而立的梧桐，想起梧桐交代的那一日所見種種，以及仍然被關在「夢中的理想鄉」的狁胄。
在場的七人，不論是揍敵客教育出來的精英，還是在灰色世界一路殺出重圍的蜘蛛，無一不是情報與戰鬥的個中行家。
即便有科魯特的警惕和干涉，無法直接從奇美拉蟻的交流中獲取消息，但這一路上的見聞，也足以讓他們對這種變異的未知種族，有了一個大概的概念。
依托女王蟻特殊的攝食交配習性，兵蟻能完美地將多種基因糅合，同時保留各個種族的優勢。
哪怕將範圍從原始森林擴大到人類的活動區，對於大部分普通人來說，它們也是當之無愧的、先天的獵食者。
在體質上就絕對遠超大眾標准數據，有平均水准的智商，懂人語，能溝通，兼具非人生物的優勢特征。
除此之外，這些奇美拉蟻還有能夠修習念的可能。
——稍微有點讓人意動的價值。
不過，此時此刻的話，相較於這些，伊爾迷對一言不發、突然讓他們自行參觀巢穴的露琪的目的，更感興趣。
他率先轉身，離開了廚房。
柯特與管家們緊隨其後。
庫洛洛·魯西魯卻在這裡多停留了一會兒。
翻找出一堆凌亂的碎骨頭，他按照推測的魔獸和動物的骨架形狀，試著拼出了兩具相對完整的骸骨。
果不其然，和正常的結構同樣有出入。
所以這些不是魔獸，而是變異奇美拉蟻的屍骸。
可據他所知，奇美拉蟻並沒有把同族當做食物的普遍習性
也就是說——在季黎的介入後，這個巢穴停止食用人類，卻開始違背生物的本能，自相殘殺。
這不像是季黎老師的行事方法。
庫洛洛·魯西魯捂著唇，思忖片刻後，將骸骨打亂丟回坑洞，快步往季黎所在的洞窟趕去。
由於在廚房耽誤了有一會兒，當他抵達目的地時，伊爾迷已經在直言詢問季黎，自己真正的委托內容。
他的語氣變得更輕快愉悅。
卻被季黎反問，對奇美拉蟻的評價如何。
自認缺點是太過誠實的伊爾迷想了想，也不加修飾，只說是塊食之無味、棄之可惜的雞肋。
雖然資質不錯，但不會念，指導修行的成本又高，性價比較低，再綜合考慮奇美拉蟻的凶性、不受控、難馴服和外部風評壓力等因素。
他認為這種怪物目前還是太弱了，有利用價值，但是不多，不值得投入。
冷靜公正到有些刻薄，十足的資本家嘴臉。
可季黎聞言，卻忽然揚了一下唇角。
平靜的，帶著些許了然與悵惘，又仿佛是終於等到塵埃落定的從容，不再在岔路猶豫徘徊的旅者。
「——既然這樣，那就去教它們吧。」
越過伊爾迷的肩膀，季黎與剛剛好邁入洞窟的庫洛洛·魯西魯視線相觸。
她微笑著重申了一遍。
「教會科魯特、佩吉和梅雷翁如何使用念，並讓他們開發出最基礎的念能力。越快越好，手段不限。」
「這就是我給你們的第一件委托。」
說著，季黎豎起右手的食指，比劃了一個「一」的手勢。
坐在工蟻特意為小女王打造的、與鬧鬧款式相似的高塌上，她低頭看向神色各異的眾人，隨後將食指豎著貼在唇上。
「要是現在想說做不到……可晚了哦？」
季黎彎起眼睛提醒。
作者有話說：
揪頭發，怎麼又要開始下棋了。
腦子……水做的腦子，要長出來了！
*** ***
第247章
◎愛是鎧甲，也是武器。◎
應該沒有人會在季黎那樣的詢問下，能說出「做不到」三個字。
至少目前在場的這些人不會。
即便客觀而言，季黎提出的委托內容可以說是天方夜譚，甚至是刻意刁難了。
念能力的修行並不是什麼積少成多，能靠日復一日的刻苦就能實現的。
在這一條路上，努力不過是最基礎、最沒有價值的東西。
天賦才是能否真正邁入念力世界的門檻。
就像天空競技場，多少頗有名氣，甚至能自立門戶的武鬥家，終其一生，也未能攀登上200層的榮譽。
排除心源流那一套循序漸進的正統修行，就算走捷徑，用強行開精孔的辦法，能順利活下來的也只是極少數。
不然念能力者早就爛大街滿處跑了，獵人協會的正式成員名單也不會那麼短得可憐。
即便是季黎，當初在約厄斯達·森旺那種等級的強大念能力者的傾心教導下，也未能自然開念。
最後還是金·富力士一拳轟開了她的精孔，在鬼門關轉了一圈，半只腳都進去了，又被與旁人的約定險險拽回人間。
一個仿佛不可能實現的委托。
但比起「被為難」的豪華師資陣容，被季黎指名的那三名學生，反而更不情不願。
佩吉倒是不討厭跟人類打交道。
他對制造出書籍的人類感到好奇，也很樂意趁機近距離觀察這種奇美拉蟻未來需要征服的生物，多做點研究。
因為他是師團長，是女王的左右手，更是巢穴的軍師。
保守黨（或者說摸魚派）的梅雷翁，則是從梧桐身上意識到人類潛在的威脅，不肯輕易靠近危險分子。
不過槍打出頭鳥，他不自己拒絕，而是明裡暗裡地把話頭推給科魯特。
然後科魯特這個頭鐵又固執的一根筋，也真的就這麼跟季黎杠上了。
「請允許我拒絕！恕我直言，小女王，您實在太親近人類了！」
他皺起眉，從語氣到肢體語言都充滿了不贊同，真摯忠誠，卻也半步不退，連一點點大人的圓滑余地都不留。
梅雷翁一邊不走心地嘆著氣，一邊在心裡為科魯特猛猛鼓掌，支持他再多說點，說大聲點！
可還沒等梅雷翁高興多久，季黎便笑眯眯地朝科魯特招了招手。
下一秒，科魯特如同被拴住腳的飛鳥，唐突地、以絕對不自然的姿勢，將頸脖撞入了季黎的掌心！
直到這一切都在呼吸間完成後，梅雷翁才以變色龍的特殊視力，意識到有什麼貼在了科魯特的頸上。
那是一張薄薄的撲克牌。
——季黎用了「伸縮自如的愛」。
即便她沒有特意加重指尖的力道，但光是黏著的念力，就已經足夠讓科魯特插翅難飛。
「科魯特，覺得我很強嗎？可是在樹海外面的世界，比我更厲害的人類還有很多。是你們太弱了才對。」
「連我剛才是怎麼做到的都看不見吧？這樣子的話，別說保護誰了，你很快、很輕易地就會死掉……你會變成女王的累贅。」
停頓了一下，季黎又重新問了一遍，科魯特是否還有異議。
鷹隼的師團長俯首，一言不發地跪下，任憑小女王支配。
而怔忪失神的梅雷翁，在季黎不帶任何情緒地瞥過來一眼的瞬間，立刻舉雙手雙腳和尾巴一起，表示強烈贊同。
但梅雷翁很快就品嘗到了悔恨的淚水。
在NGL的樹海橫行霸道這麼久的他，終於學到了新的有用知識：比如，教父那本《聖經》所提到的惡魔，是真實存在的。
梅雷翁幾乎以為他已經死了。
但他最終活下來了，並且和佩吉跟科魯特一起，學會了那種被人類命名為「念」的力量。
在24小時以內。
………………
…………
……
伊爾迷覺得自己需要重新給奇美拉蟻打分了。
這樣的資質，就算拿到枯枯戮山的環境和標准去評判，也是挺亮眼的存在。
而且糅合了動物基因的生物本能，讓奇美拉蟻不需要太多摸索，就能迅速了解最適合自己的發展方向。
低投入，高回報，穩賺不虧的買賣——如果能確保它們聽話的話。
想到這裡，伊爾迷不由將視線飄向了季黎。
季黎卻仍在剖析奇美拉蟻的價值。
「科魯特、佩吉和梅雷翁，都是軍團長級別。但科魯特是戰鬥型，佩吉是偏軍師的定位，戰鬥力不強，而梅雷翁屬於折中。」
「目前應該能夠論證，不論生物特征如何，師團長都能迅速掌握念能力。按照柯特捕獲的狁胄來看，普通兵蟻學會念的可能性應該也很高。」
伊爾迷截斷她：「所以？」
「……所以，伊爾迷，你覺得揍敵客會心動嗎？」季黎彎起眼睛，「對這樣一個奇美拉蟻軍團。」
時機成熟，她終於能道出自己的計劃。
季黎拿出早就准備好的咒印文字。
將咒印文字放置在特定的地點，覆蓋整個巢穴的領域，她就可以強行與結界內的奇美拉蟻結契，成為他們的契主，對他們進行誓約束縛。
但由於覆蓋範圍大、作用對像多，她需要借助其他人的力量，用足夠強大的念力作為補充燃料，來啟動這個咒印。
庫洛洛·魯西魯、伊爾迷再加上四名管家，六個人各持咒印的一塊碎片，站在結界的六角上，剛好能滿足要求。
季黎篤定伊爾迷會同意。
因為在這個家伙的邏輯裡，她（露琪）的就是揍敵客的，揍敵客的也是他的，四舍五入，這個奇美拉蟻軍團遲早會屬於他。
可伊爾迷卻在答應前，提出了另一個問題。
「誒，真難得。我的露琪，可不是這麼有野心的孩子啊。」
大概是被心愛的妹妹「惡作劇」了太多次，就算是揍敵客的自信大黑貓，也難免培養出了一點謹慎。
他一只手托著下頜，歪了歪腦袋，眼睛直勾勾地看向季黎，沒有放過她的任何細節。
「除此之外的理由呢？露琪。」
季黎飛快地看了眼庫洛洛·魯西魯。
「……我獲得了一首預言詩。詩裡說，奇美拉蟻會讓我失去重要的人。」
債多不怕愁，事已至此，干脆就坦坦蕩蕩地當一個真正的強盜算了——專搶幻影旅團的那種。
反正蜘蛛頭子好像當小白臉當上癮了，看樣子也不會再想殺她。
伊爾迷確認季黎沒有說謊，便端著溫柔體貼好兄長的姿態，相當痛快地加入了這個計劃。
有他帶頭，管家們自然不會拒絕露琪小姐的命令。
季黎看向庫洛洛·魯西魯。
她可能有一點心虛，但不多，還挺理直氣壯的。
所以被三次搶劫的蜘蛛頭子嘆了口氣，青年的臉，卻透著幾分少年似的稚氣純真，還帶了些不明顯的、親昵似的抱怨。
「……季黎老師果然就會欺負我。」
他嘟囔的聲音很輕，微不可查，連就在旁邊的柯特都沒聽清。
然後庫洛洛·魯西魯同意了。
「就當是送給季黎老師的生日禮物好了。」他輕描淡寫地說。
明日就是今年的最後一天。
季黎當初沾約厄斯達·森旺的光，後來補辦的那份國民身份信息上的生日，是12月31日。
也是她真正的生日。
宣告舊的一年結束的同時，迎接新的一年的起點——與季黎老師很相配的寓意。
庫洛洛·魯西魯決定開始喜歡這一天了。
不過在行動之前，他還有一個疑問。
「巢穴裡的奇美拉蟻數量太多，就算有誓約，以它們對女王蟻的忠誠本能來說，控制和馴服的難度也很大。」
「既然啟動時需要耗費大量能量，那儀式應該也確保不被打擾才比較好。季黎老師確定要留在巢穴嗎？」
伊爾迷也饒有興趣地投來目光。
事實上，他對於露琪（季黎）能使喚奇美拉蟻的軍團長這件事，早就充滿求知欲，只是為了不把妹妹逼急，才故意留了點余地和空間。
一些借鑒了父親的教育技巧。
伊爾迷對庫洛洛·魯西魯的提問很滿意，並在心裡的記賬本上，給蜘蛛頭子減少了10萬戒尼的債務（造成的相關利益損失與精神補償）。
至於剩下的其他部分，他會在未來想辦法，慢慢地全都討回來的。
十倍返利的那種。
一時間，無論理由如何，所有人的視線都聚焦在季黎身上。
季黎低下頭，看了眼自己那雙白皙的、潔淨的、不曾被染紅的雙手，腦海中浮現的，卻是鬧鬧捧起殺殘的頭顱，吮吸黃白腦髓的樣子。
「不用擔心，奇美拉蟻會聽話的。非要說的話，大概是因為……」
她忽然笑了笑，聽見自己的聲音在空洞的洞窟中回蕩，聲音很輕。
「巢穴的女王愛上了我？」
*** ***
愛是鎧甲。
也是武器。
作者有話說：
這下子，除了鬧鬧，大家都知道她愛季黎了。
鬧鬧感覺自己受到了人類的污蔑！
*** ***
第248章
◎它眼光不錯。◎
巢穴的奇美拉女王蟻愛上了季黎。
聽起來很離譜的發言，但因為主人公是季黎，就意外得充滿了「好像也不是不能相信」的合理性。
奇美拉蟻獨特的生物電波信號，也可以用未知的、被復制的念能力來解釋。
雖然違背了揍敵客總管該有的冷靜，不過梧桐的腦海中，的確出現了一秒……好吧，的確不止一秒的恐怖畫面。
他緊急思考，該如何把情報盡快傳達給逃家在外的奇犽少爺，以避免露琪小姐被奇怪的東西拐跑。
唯有伊爾迷依舊保持了從容。
「它眼光不錯。」
伊爾迷甚至鼓了一下掌，肯定了變異女王蟻的審美的同時，口吻裡也滿是對妹妹的驕傲。
「的確。」庫洛洛·魯西魯用感慨的語氣，看向季黎，話中帶了幾分含蓄的打趣，「好過頭了。」
越是珍貴的寶物，越容易受到多方覬覦，這是理所當然的事情。
不過，他的本職剛好是個強盜。
蜘蛛從不缺少耐心。
說好是要送給季黎老師的生日禮物，庫洛洛·魯西魯輕描淡寫地幫忙翻過這一篇，將話題切入計劃的細節。
沒有浪費時間的余地，六人很快就離開了巢穴。
佩吉被季黎安排去給他們做指路的向導。
臨行前，季黎再次提醒庫洛洛·魯西魯等人，在把咒印的媒介放到指定位置後，直到儀式結束，都絕對不可以再邁入結界範圍內。
不然他們也會被卷入到這場強制契約中。
而作為儀式結束的標記，她會派梅雷翁充當信使，去主動聯絡在原地待命的眾人。
由於佩吉的身手不夠敏捷，為了節約時間，卡娜莉亞負責帶他一起行動。
謹記科魯特的請求，佩吉一直閉口不言，只會偶爾用通用語回答跟路線相關的問題。
他是巢穴的軍師，對NGL的地圖和巢穴的領地範圍，自然熟記於心，能輕松規劃出最快路徑。
趕路途中，一行人路過了一處村莊。
被奇美拉蟻襲擊過的人類村莊。
不知道過去了多少天，血腥味早就被衝淡，唯有殘破的屍骸還被串在枯樹上，便宜了聞風而來的烏鴉。
空氣中幾乎只剩下強烈的腐臭氣息。
佩吉都不用仔細看，在心裡回憶了一下巡邏分布圖，就知道這應該是哈加（獅型師團長，已死）的游戲。
大概是繼承了貓科動物喜歡玩弄獵物的喜好，哈加雖然會准時准量地向女王供奉食物，比起科魯特和梅雷翁，「出貨率」卻不高。
從過度鋪張浪費這一點來說，佩吉是很支持科魯特的清繳計劃的。
比起哈加這種永無休止的征伐，在他的理想規劃中，等女王生下王之後，巢穴應該有計劃地從「狩獵」轉為「圈養」人類。
將不聽話的、存在威脅的人類殺光，留下聽話好掌控的那部分，將它們劃分成不同的階級和牧區，徹底打散人類的凝聚力。
然後挑選出合適的「領頭羊」，拿權利和更好的生活做誘餌，用人類來監督人類，讓他們不斷地繁衍下去，以此制造可自循環的穩定食物來源。
佩吉研究過人類的歷史，這是可行性很高的一種方案。
不過……這種方案的前提是奇美拉蟻足夠強，能輕易滅絕人類反抗的希望。
他沉默地用余光觀察與自己同行的人類，又想起臨行前，小女王曾經對自己的叮囑。
【不要只被眼前能看到的東西所束縛。佩吉，就像書裡不會告訴你什麼是『念』一樣，人類也不完全都像村落裡的弱小。】
【你是巢穴的軍師。那麼就用你的眼睛，親自去觀察吧。】
【然後向女王獻上你的建議。】
跟著前面的卡娜莉亞一起停下，佩吉抬起頭，安靜地記錄下人類的一舉一動，一眼不眨。
………………
…………
……
最先停下來的，是伊爾迷。
他駐足打量了一下再無半點生機的村莊，感慨完奇美拉蟻似乎不太愛干淨，又抱怨手機在NGL沒法用，可真麻煩。
伸出雙手的拇指與食指，呈L型，伊爾迷將手指搭建成鏡頭的形狀，對准這片人間煉獄，准備用眼睛記下來。
他對季黎看到這樣的場景後，究竟會露出什麼樣的表情，很感興趣。
「因為露琪，她想保這群奇美拉蟻啊。」
不然不會故意創造機會，讓他們認可奇美拉蟻的價值——那個懷抱著愚昧的天真，至今不肯讓手染紅的露琪。
由於佩吉在場，伊爾迷開口說的是通用語之外的，另一個比較冷門的小語種。
說著，他彎起眼睛，語氣憐愛中又透著幾分饒有興趣，更像是自言自語。
如同在看著笨蛋妹妹走向鋪滿落葉的陷阱，准備等小孩子摔跤了，再把人抱起來安慰一頓，再伺機教育的惡趣味兄長。
「她不會沒看過這樣的場景，就做了那樣的決定吧？還是說，假裝自己不知道呢……」
「不過她應該已經見過，奇美拉蟻自相殘殺的樣子了啊。」
一只手撐著臉，伊爾迷完全無視了其他人的存在，開始自說自話地分析。
跟庫洛洛·魯西魯一樣，早在廚房，他就發現了白骨隱藏的秘密。
只是伊爾迷覺得，這張牌還沒有到需要打出的時候，所以就佯作自己沒有發現，方便繼續觀察季黎的行動。
庫洛洛·魯西魯聞言也並不驚訝。
他沒有理睬伊爾迷，卻放了一把火，將村莊遺骸與至死都在伸手求救的人類，一同燃燒殆盡。
伊爾迷並未阻止。
他只是睜著黑漆漆的貓眼，袖手在旁邊圍觀。
「我以為你是無神論者。」伊爾迷評價。
「我曾經不信任被冠以『神』之名義的存在。」庫洛洛·魯西魯微笑著回答，「不過最近發現，選擇相信一些別的東西，似乎也不錯。」
比如流星街的春天，那些綠色的、閃閃發亮的東西。
伊爾迷卻忽然點了點頭，確信道：「看來你是那種，喜歡拿糖果騙別人家孩子的危險分子。」
可溺愛露琪的權利，他只留給了自己與家人。
伊爾迷正式把庫洛洛·魯西魯劃入了揍敵客的高級黑名單，排序甚至比酷拉皮卡還高一點。
至少目前仍處於青澀的小鬼，還不敢這麼明目張膽地挖人牆角。
伊爾迷突然有點懷念起西索了。
在逗露琪玩這方面，他們應該算是審美相同，意見相當一致。要是露琪找來的是西索的話……
然後他忽然想起，在季黎相關的事情上，自己被西索瘋狂背刺過好幾次的慘痛案例。
伊爾迷不由陷入沉思。
意識到，他需要提防的偷貓賊，現在不光是人類的男女老少，還新增了非人選項。
伊爾迷決定把西索也提名為潛在的高級黑名單用戶。
………………
…………
……
在村落短暫的停留後，一行人繼續啟程。
按照佩吉的預計，他們最遲會在明日中午之前，各自抵達目的地。
明天就是12月31日。
也是季黎與鬧鬧約定的第五天。
——最後一天。
作者有話說：
西索，人在家中坐，鍋從天上來。
用另一種形式，跟他心愛的大蘋果（庫洛洛）獲得了獨處的機會。
*** ***
第249章
◎想與你分享這小小的奇跡。◎
目送庫洛洛·魯西魯等人離開巢穴時，柯特始終保持了沉默。
由於卡娜莉亞的念力相對不足，在計劃中，她和佩吉被綁定在一起，當成一個人用。
可身為揍敵客之子的柯特，卻被季黎留了下來。
聽完季黎的安排後，他沒有抱怨或是反抗，只是低下頭，安靜地垂著眉眼，一言不發。
直到季黎沒辦法地揉了揉他的發頂。
「都說了好多次了……柯特要是感覺不開心的話，一定要清楚地說出來才行啊？」
季黎再次強調：「不是每個人，每次都能猜出你的心情的。」
但你已經知道了。柯特在心裡想。
而他也根本不在意其他那些猜不出來的人，到底能不能知道。
柯特乖巧地揚起臉，將腦袋貼向季黎溫熱柔軟的掌心，被撫摸了一會兒之後，才語氣平靜地開口。
「我只是在反思我的失誤。不論如何，我的任務失敗了，所以在後續委托被取消優先次序，也是很合理的考慮。」
在平靜的表像下，是嫉妒、懊悔、憤怒與不甘心融彙在一起的滾燙熔岩，在血液中翻卷流淌。
如果是接下這個任務的是三哥的話……
不容他反應過來，這樣的念頭便不由分說地出現在了腦海，且無法被輕易抹去。
停頓了片刻，柯特抬起眼睛，卻不再退避，而是直勾勾地與季黎對視。
他忽然將唇角勾起，那張神情寡淡的臉上，露出極淡的、卻自信篤定的笑意。
「下次我會做得更好的。」
至於現在，他的責任就是留在季黎身邊，排除掉一切危險要素，保證季黎實現她的目的。
柯特想，即便自己的不足肉眼可見，但好在，他還年少，還有成長的空間。
總有一天，他會做得比大哥、比三哥都更好，更值得季黎的信賴，而不是成為誰的影子。
——他其實早就已經走在這樣的路上了，不是嗎？
牽絲的木偶掙脫了傀儡線；原本被拘束在畫框內的花，將枝葉延伸向了更廣闊的未來。
像擦掉了灰塵的寶石，在光下熠熠生輝，漂亮得叫人移不開視線。
季黎與有榮焉，忍不住擅自懷揣了幾分驕傲。
她收回安慰小孩子的手，如同對待平等的合作伙伴那樣，笑著否定了柯特的猜測。
「不需要下次，這次就有很重要的事情，要拜托柯特了。」
季黎用生物電波信號，召來了科魯特與另一名奇美拉蟻。
………………
…………
……
科魯特應召而來。
在門口撞見本不該出現在這裡的低等工蟻時，他忍不住停下腳步，多看了對方一眼。
科魯特記得這個低等工蟻。
昨天，他又去老地方抓失蹤的小女王，二人往洞窟回的路上，遇到了一場排擠霸凌的鬧劇。
鬧劇的主人公便是這只低等工蟻。
低等工蟻，是指天生的身體素質不佳，且人類基因占比不高，外型更偏向於原型的奇美拉蟻。
這個階層通常智商較低，只有最基礎的本能，是巢穴最不起眼的螺絲釘。
但這只低等工蟻特別就特別在，它似乎還殘存了一些人類的意識，有所謂的「羞恥心」。
比如，它會穿完整的衣服，裹得嚴嚴實實不說，在被其他工蟻拉扯時，也會努力拽著讓衣料蓋住身體。
在季黎的示意下，科魯特制止了這場鬧劇。
據其他工蟻的坦白，這只低等工蟻原本隸屬於哈加前師團長，但在哈加死亡後，由於笨手笨腳又性情古怪，沒有小隊肯接手，整天孤零零地在巢穴裡游蕩。
工蟻還強調，它甚至連幫廚和運輸都做不好，不吃人類，前幾天的戰敗者盛宴也沒參與，只會吃些亂七八糟的垃圾。
好耳熟的評價，科魯特用余光瞥了眼旁邊的小女王。
出於好奇心，他這才真正把注意力分給那只低等工蟻些許。
欺凌被制止後，低等工蟻默默整理好那條變得破破爛爛的裙子，啞巴似的，連生物電波信號都沒有，只安靜地蜷縮在那裡。
科魯特注意到它懷裡藏了個老舊的蝴蝶結。
後來，小女王主動點名，要這只低等工蟻去她身邊伺候，科魯特便沒再關注這個家伙。
但分心也只是一瞬，他立刻收回目光，跪在季黎跟前，詢問小女王有什麼命令。
季黎卻說，要科魯特和柯特帶著這個低等工蟻，去找一個名叫「凱特」的人類。
璐璐作為向導和信物，會陪他們一起行動。
科魯特想也不想地拒絕。
但被季黎更干脆地駁回了。
「這是命令，科魯特。」她一攤手，「要是你拒絕的話，我就親自去。都行，你選一個吧。」
科魯特沉默看著耍無賴的小女王，被噎得一時間說不出話來。
他終於跟梅雷翁心意相通：為什麼他們的女王，一個比一個更任性、更不講道理啊？！
於是季黎默認科魯特選擇了前者。
她撐著臉，笑眯眯地安慰。
「想要打敗一個對手，就必須先徹底了解對方才行。這也是准備工作之一嘛。而且……還記得我問過科魯特的問題嗎？」
「想要守護重要的東西，不光要靠拳頭硬，也要學會聽從『這裡』。」
季黎反手指了指心髒的位置。
「放心去吧，科魯特。說不定會發現重要的東西，然後找到你的答案哦？」
「別愁眉苦臉的呀。你也承認過的，我很強對吧？」她笑著承諾，「我會保護好你的女王的。」
事已至此，科魯特只能認命。
可又他皺著眉，不滿地抗議補充：「您也是。」
考慮到還有其他師團長鎮守巢穴，科魯特走之前，千叮嚀萬囑咐，讓小女王務必在他們回來之前，老老實實待在這裡，一步也別多走。
至於待產期的女王，倒是完全不需要擔心這一點。
科魯特這次走得一步三回頭，充滿了老母親似的愁苦。
低等工蟻，或者說，名為「蕾娜」的小女孩，總是忍不住再三偷偷打量這位師團長。
師團長的名字跟哥哥的一樣，讓她無法忽略。
但蕾娜對接下來事態的緊張和期待，很快就蓋過了這點好奇。
明明因為抗拒變成怪物的現實，她就算會說話、能用生物電波信號，也從未開口與其他奇美拉蟻溝通過。
可救下她的小女王，似乎知道她的名字，也清楚她身為「人類」時的家在哪裡。
那天，小女王請蕾娜幫一個忙。
小女王拜托她，去見一個叫「凱特」的哥哥。
作為感謝，只要她把自己的故事說出來，然後真誠地請凱特送她回家，那個哥哥一定就會做到。
小女王還說，媽媽一直在等她回家。
「可是……我們……不認識……而且媽媽，媽媽會不會認不出我……」蕾娜難免感覺到不安。
小女王卻摸了摸她的頭。
「沒關系。他一定會幫助你的。因為，他可是凱特啊？」
蕾娜覺得小女王的表情很溫柔、很溫柔，像午後的太陽，或者是媽媽曬過的被子。
小女王笑著伸出尾指，與蕾娜拉鉤。
「不要害怕，媽媽也一定能認出蕾娜的。」
「我以前其實跟蕾娜一樣哦？但是，當我變成另一個樣子的時候，依然有人找到了我，願意抱抱我。」
所以她才有幸以奇美拉蟻的軀殼，一直堅持走到了現在。
想與你分享這小小的奇跡。
………………
…………
……
所有人都離開了，洞窟終於空了下來。
季黎坐在塌上，來回晃著小腿，一個人發了一會兒呆之後，冷不丁開口，揪出了隱形中的摸魚社畜。
「——梅雷翁，我們來談談吧？」
看著捆在自己脖子上的念力，梅雷翁背後一涼，社畜雷達已經在尖叫著發出警告。
這可不是要跟他親切會晤的架勢啊……
任性又麻煩的小女王。
作者有話說：
蕾娜的經歷，其實和季黎有一點點像。
柯特算是徹底蛻變，在往自己想要的未來前進吧。
愛是鎧甲，也是武器。
想與你分享這小小的奇跡。
*** ***
第250章
◎一點私心罷了。◎
和梅雷翁一樣頭疼的，還有已經出發的科魯特。
按照小女王所言，那個名叫「凱特」的人類，應該至少會在三到四天後才抵達NGL邊境。
他們只需要在入境口附近的叢林裡，守株待兔即可。
理論上，時間是很充裕的。
可等他們離開巢穴不久，同行的黑發人類（柯特）便一反小女王跟前的安靜與溫馴，要求隊伍加快速度。
「NGL境內無法與外界取得聯系，情報缺失的情況下，推測很容易出現誤差。為了確保萬無一失，我們必須盡快趕到入境關卡。」
他用的是不打算接受拒絕的強硬口吻。
讓科魯特忍不住皺起眉。
雖然看起來應該是尚未成熟的人類幼崽，但在失去束縛後，這頭小獸便剝落了乖巧的假面，並理所當然地，向他露出獠牙。
然而，科魯特並不認為自己有對這個人類低頭的義務。
尤其是在，他因為要去找一個莫名其妙的人類，不得不離開女王與巢穴，本能在焦躁不安的當下。
二人之間的氛圍一觸即發，似乎都不介意用武力來確認一下，接下來的領隊到底是誰。
丟在一旁的蕾娜不知所措，試探地伸著鉤爪，猶豫要不要上前。
原本偷懶蹲在她腦袋上的璐璐，卻在這個時候，突然如閃電般躥了出去，偷襲向科魯特的額頭！
一擊打了個措手不及，璐璐輕巧落地，回身看向被砸清醒的師團長。
而科魯特看見的，是陷在雪白的毛發裡，那顆被綁在伊比婆羅猞猁脖子上的紅色掛飾。
那是臨行前，小女王親自為它系上的。不知為何，散發著經久不散的、屬於季黎的氣息。
深呼吸，科魯特命令自己冷靜下來。
出於純粹理智的評判，他暫時聽從了柯特的「建議」。
為了加快速度，在柯特和科魯特的拳頭下，璐璐通過威逼利誘，馴服了一頭擅長奔跑的野生陸行鴕，准備拿來代步。
結果蕾娜完全不懂騎術。
她害怕巨大的鴕鳥，又隱隱畏懼柯特的冷漠，不敢與其同騎，只下意識往科魯特的背後躲，默默揪住科魯特的衣角。
明明才剛剛歷經同族殺戮的他，身上殘存著更強烈的血腥氣。
在柯特不耐煩到直接把蕾娜敲暈之前，科魯特頭疼地在心裡嘆口氣，承擔起捎帶蕾娜的工作。
他糅合了鷹隼的基因，強調耐力的長途飛行本就是天職，並不需要代步工具。
最後，科魯特抱著蕾娜在天上飛，柯特騎陸行鴕，由趴在鴕鳥腦袋上的璐璐發號施令。
卻誰也未曾想到，本以為會是暢通無阻的路途，竟在半中央便戛然而止——
第二日清晨。
昨天馬不停蹄地趕了一天路，深夜才停下小憩，但天邊剛蒙蒙亮，柯特便又毫不留情地將所有人喚醒，催促著啟程。
早餐也絲毫不講究，連新鮮水果或者溪裡的魚蝦都懶得去找，是他之前從揍敵客家帶走的行軍糧。
優點是小巧、飽腹、易攜帶，缺點是難吃、很難吃、特別難吃。
即便是奇美拉蟻的鐵胃，科魯特只試探性地啃了一口，都忍不住直皺眉。
唯有柯特面不改色，似乎習以為常。
璐璐見狀，更是連嘗試都不屑於，就用爪子，嫌棄地把丸子形狀的行軍糧撥開，滾到旁邊去。
乖乖趴在旁邊的陸行鴕，倒是趁機猛猛偷吃，看起來嚼得還挺香。
於是璐璐轉而將視線落到它身上，歪了歪腦袋，又舔著嘴巴，似乎在考慮那塊肉比較好吃。
片刻後，璐璐卻突然豎起耳朵，站了起來。
它不自然的動作，立刻吸引了其他人的注意。
然而，不等他們反應過來，璐璐竟一聲招呼都不打，自顧自地鑽入了叢林更深處！
柯特想也不想，單手揪起還茫然的蕾娜，就尋思追了上去。
科魯特的動作慢了半拍，與蕾娜失之交臂，便退而求其次，把陸行鴕拽上，緊隨其後。
等他趕到，在場的人類卻足有四個。
但科魯特尚未看清對方，連躲避和思考都來不及，他就忽然覺得兩腳一輕，整個人離地懸空。
比起相貌，來者那身絕對碾壓的強者氣勢，更先烙印在科魯特的記憶中。
「嘿！看我抓到了什麼。你們都來瞧瞧啊？身上血腥味好重的一只小奇美拉蟻。不得了，還會一點念呢。」
棕發男人仿佛在跟同伴炫耀一件新奇的玩具。
不過，他的後半句還沒說完，就覺得手臂上多了一點輕飄飄的、幾乎可以忽略不計的力道。
蕾娜害怕得渾身都在顫抖。
她一邊顫抖，一邊去拽那只像大樹一樣有力的手臂，想把科魯特救下來。
棕發男人嘟囔起來：「……什麼嘛。怎麼搞得我像壞人一樣！」
「因為，約厄斯達叔叔你這種行動總是比腦子要快一大截的不良習慣，把事情搞砸也不是一次兩次了吧。」
酷拉皮卡一見針血地回答他。
幫忙扶了一下整個身子都撲進凱特背包裡找肉干吃的璐璐，酷拉皮卡抬起眼，視線掃過兩只奇美拉蟻，最後落在了穿著裙子、正在努力保護科魯特的蕾娜身上。
幾乎沒有外顯人類基因的低等工蟻，保留了奇美拉蟻的大多數特征，乍一眼看上去，與年幼期的女王蟻還有幾分相似。
這讓酷拉皮卡下意識放緩了聲音。
「璐璐說，你叫『蕾娜』對吧？我是酷拉皮卡，那位大塊頭是約厄斯達·森旺。請放心，我們都是季黎的同伴，不會傷害你們的。」
「以及，我身邊的這位，就是你在找的『凱特』。」
眼神示意約厄斯達·森旺捂住科魯特的嘴，排除掉潛在的干擾項，酷拉皮卡露出溫和的、蠱惑力極強的微笑，循循善誘。
「你好蕾娜。請問季黎是有拜托你，轉告給我們什麼事情嗎？」
………………
…………
……
凱特的確應該至少三到四天後，才能抵達NGL的邊境。
如果他沒有走到半路，被窟盧塔族截住的話。
——奇犽和小傑等人四處宣傳錯誤的「未知巨型生物的殘肢」的同時，遠在貪婪之島的約厄斯達·森旺，也收到了消息。
為了季黎，多年研究奇美拉蟻的他，更是只看了一眼解體殘肢的照片，便能確認這屬於成熟期的奇美拉女王蟻。
萬能的聯絡明信片之前被季黎沒收給了凱特，而尋常通訊手段，又聯絡不上已經進入NGL國境的季黎。
約厄斯達·森旺和酷拉皮卡一合計，借用了族人的念能力，索性直接空間轉移去了消息的源頭、位於諾維奇大陸東端群島的炎國。
在那裡，他們找到了傳播情報的主謀。
避開同行的窟盧塔族人和生物調查團成員，奇犽和小傑私底下，將季黎和凱特的約定告訴了他們。
包括季黎是女王蟻，和「女王」可能是她的同胞姐姐的事。
敘述的過程中，見二人聞言並無驚訝之色，心裡大概猜到的奇犽咂了咂舌。
他難掩焦躁。
「反正，我總有種不好的預感。嘖。那家伙就是個白痴……什麼人，什麼亂七八糟的事情，都可以比她自己更重要。」
但他也不願意像家裡人那樣，打著「為你好」的名義，就算明知季黎可能抱憾終身，也要強行抹去她的意志。
所以他必須留下。
他不得不和小傑、和生物調查團一起留下，承擔起引開世人視線的責任，讓季黎去追尋那個千萬分之一的可能性。
奇犽抬起眼，直勾勾地看向酷拉皮卡。
陽光從酷拉皮卡身後的玻璃窗投入，他忽然想起在枯枯戮山，對方打開鐵門、闖入刑訊室來找自己的那一幕。
同樣是這伙人，將「不可能」的揍敵客鬧了個天翻地覆。
奇犽忽然勾起唇角笑了一下。
將藏在口袋裡、一直緊握成拳的手抽出，他向酷拉皮卡伸出手掌，語氣輕飄飄的，眼神卻鄭重。
「我可以相信你的，對吧？酷拉皮卡。」
「……當然。」酷拉皮卡與他擊掌為誓，「奇犽，我們是同伴。」
「啊，好狡猾！等等、等等，還有我和亞露嘉！」
小傑一個猛撲過來，勾住奇犽的肩膀，然後笑眯眯地豎起勝利的V字手，與亞露嘉先後將掌心壓了上去。
於是從二人擊掌變為聚眾加油。
旁邊的約厄斯達·森旺覺得自己被排擠了，而且他有證據。
之後，同樣是借用了族人的念能力，他們定位到了凱特的位置，並提前抵達NGL。
倘若不是柯特要求加速行動，或是季黎沒有安排璐璐作為向導領隊，蕾娜大概就要與凱特錯過了。
科魯特並不知道，自己與任務失敗只差一步。
他現在更擔憂的是，找到凱特的時間比小女王預算的要早太多，是否會影響小女王的計劃。
但約厄斯達·森旺卻不會給科魯特反悔的機會。
熟知生物電波信號那一套的他，直接上手，相當干脆地就把科魯特敲暈了事。
沒有科魯特提醒，在酷拉皮卡溫柔耐心的溝通下，蕾娜毫無防備，將來龍去脈都一股腦倒出來。
從生前突如其來的災難，到復生後猝不及防的怪物生活。
「小女王說，凱特一定會答應會送我回家的。因為，他是凱特。但是……我其實，不知道。不知道。」
蕾娜低下頭擺弄手指的樣子，像是迷路了的小女孩。
可她眼中，只有金屬摩擦般的鉤爪。
「我真的應該回去嗎？我到底是蕾娜，還是有了蕾娜記憶的奇美拉蟻？媽媽，媽媽她會不會認不出我？還有村裡的大家……他們會害怕我嗎？是不是我留在巢穴裡，才更好、更輕松一點？」
心裡藏了好多沒有答案的問題，困惑與茫然不斷加深，急於傾訴的蕾娜，聲音也越來越小。
酷拉皮卡閉上眼睛。
他不曾見過抵達窟盧塔族族地之前的季黎，只是聽約厄斯達·森旺偶爾講過些只言片語。
那個孤獨、弱小又飢腸轆轆，卻被村落奉為信仰的「山神大人」。
……當時的季黎，也被這些問題困擾過嗎？他想。
感覺到身邊有風拂過，酷拉皮卡重新睜開眼睛，看見凱特半跪下來，與無助跌坐在地的蕾娜平視。
為了趕路方便，青年將長發用看起來過於老舊的發繩束起。
他把自己的手輕輕蓋在蕾娜的鉤爪上，聲音平淡輕緩，卻像樹或者山那樣，能輕易地給予人安全感，讓人想要依靠。
「初次見面，我叫凱特。雖然我也不清楚，你這些問題的答案到底是什麼，但我覺得，我一個朋友總愛掛在嘴邊的話，大多數情況下都很實用。」
「——『不試試看的話，怎麼知道不行呢』。」
復述時，凱特下意識微笑了一下。
他攏住蕾娜的鉤爪，稍稍用力，輕而易舉地，便將蕾娜從泥沼般的情緒中拽起來。
「她說得對。我會送你回家的，蕾娜。」
因為他是凱特，因為隱晦提出請求的人是季黎。
凱特意識到蕾娜與季黎的相似。
倘若擁有人性的季黎並非唯一的特例，那摻入人類基因的變異奇美拉蟻，如今到底演變成了怎樣的生物，就需要重新考量。
他此前想要一律盡快清除的想法，也需要待定。
這才是季黎先設法停止狩獵，又特意將蕾娜送來給他的目的。
而凱特願意退一步，如她所願，握住這把開啟陌生族群世界的鑰匙，親自一窺究竟。
………………
…………
……
科魯特牽過來的陸行鴕，還是沒能派上用場。
根據柯特持有的地圖，蕾娜所在的村落離這裡並不算遠，而對於在場的人而言，陸行鴕的速度遠不如他們親自跑。
柯特指路，約厄斯達·森旺扛起昏迷的科魯特，酷拉皮卡抱著璐璐，凱特負責帶蕾娜。
在正午之前，一行人就順利抵達村落。
由於已經被科魯特率隊襲擊過一次，村落最有營養的青壯年被擄走大半，剩下來的主要是婦女和老人。
再經不起任何風吹草動的幸存者，顫巍巍地對陌生人舉起了菜刀、釘耙甚至燒火棍。
這一次，連酷拉皮卡那張無往不利的美少年的臉，都宣告失敗。
哪怕約厄斯達·森旺帶著科魯特和蕾娜，都藏在叢林裡，並沒有出面。
他嘆了口氣，隱晦地衝凱特搖了搖頭，准備先臨時性撤退，等夜深人靜的時候，再偷偷安排會面。
但在交涉破裂的瞬間，一道黑影便衝出了樹海的陰影。
不過眨眼的時間，柯特便將所有村民敲暈在地，最後悄然無聲地停在蕾娜家門前。
他神色平靜地側身回看，示意約厄斯達·森旺把蕾娜帶過來。
約厄斯達·森旺：……果然一看就是那個神經病大黑貓的弟弟啊！揍敵客的基因，恐怖如斯！
確認村民只是陷入沉睡，酷拉皮卡決定忽略這個插曲。
他耐心安撫了受驚的蕾娜，隨後輕輕地將她推向門那邊，自己則與其他人一道，退出一段距離。
約厄斯達·森旺向來沉不住氣，又不敢動靜太大，怕影響到蕾娜，就悄悄用念在半空中碎碎念、寫小論文。
柯特看了一會兒，還是無法理解。
「你們只是萍水相逢的陌生人。」他問，「我不明白。那個奇美拉蟻會不會被認出，跟你們有什麼關系？」
約厄斯達·森旺撇撇嘴，心裡暗自腹誹：哈！這就是揍敵客家的貓！
酷拉皮卡則待他多了一點耐心。
「我記得，當初在獵人考試，也是柯特最先認出改變了外貌的季黎吧？」
突然舊事重提，酷拉皮卡看著蕾娜矗立在門口的背影，輕聲道。
「除去道德和個人行事原則，就我個人而言，我認為蕾娜身上有一些季黎的影子。所以我希望，她能獲得家庭的擁抱和幸福的未來。」
就好像，如果蕾娜被人類的母親接受了，那處境有相似之處的季黎，是不是也同樣能實現願望，擁有遇見奇跡的機會？
「……不過是一點私心罷了。」
酷拉皮卡微笑著說。
作者有話說：
朋友們，嫁人就要嫁酷拉皮卡這個樣子的jpg
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