你等等，我去拿點吃的東西來。”
少年乖巧地點頭，安坐在大床邊沿。
誰料衛卿塵剛走到圓桌邊，突然有三四個壯漢沖進來，不容分說，馬上用麻繩把衛卿塵綁了個結實。那少年一愣，立刻張牙舞爪地撲過來。逮住其中一人的手臂，狠狠地用盡全部力氣往皮肉上咬下去。待咬實以後，再左右撕扯。小小的腦袋猛力晃動，喉嚨深處發出咕嚕咕嚕的低沉響聲。
被咬之人的傷口很快就往外滲血。他們都是衛伍思手下第一得力的幹將，出生入死尚且不皺眉頭，又怎麼會害怕眼下這種單純的攻擊？看見流血也面不改色。只用未受傷的另一手拎住少年的衣領，生生把他拖開推倒在青石地板。少年靈活地調整姿勢，一骨碌又撲回來奔向房門守著。兩隻眼睛瞪得血紅，死死地望向眾人手中抓住的衛卿塵。
“放開我！你們放開我！”
衛卿塵不斷扭動，掙得連頭上的髮髻都散開來。青色的發釵掉在地上，隨著清脆的響聲一分為二。可惜他的大聲叫喊完全得不到回應。那些男人直挺挺地按住他，全部保持沉默。似乎並不打算要將他帶離房間。
“畜生！真真是畜生！”
衛伍思氣衝衝地自長廊處轉入，一腳踢開半掩的木門。急急走進兒子的房間內。少年被他所驚，轉過身來對他吼叫。卻被衛伍思一掌打得跌進角落。另外有人上來止住他動作，拿布條堵住他的嘴巴不讓他喊叫。
“你這個畜生，明知仙人授命不許往家中有貓！你居然敢違抗我的命令？！”
衛伍思腦門上青筋直冒，啪地一聲扇了衛卿塵一記耳光。衛卿塵冷冷地望著自己親生父親，半響才往地上呸了口唾液。罵：
“就憑你也想成仙？！沒用的窩囊貨！”
“你！！孽子啊孽子！”
衛伍思被他氣得直跺腳，順手撈起家法，直往衛卿塵背上打去。這一下勁道十足，當即將衛卿塵身上衣服鞭出道破裂的口子。傷口往外湧血，瞬間沾滿了衣裳。
“孽子，今日我就成全你！”
他也不看地方，沒頭沒腦地就往兒子身上招呼。背上，臀上，腿根上，每響一下，衛卿塵身上就立刻添一道血痕。偏偏他也是硬脾氣，嘴上咬得出血亦不肯叫喚半聲。更不要說求饒。一雙晶瑩漂亮的大眼睛始終死死盯著父親看，讓衛伍思越發火大。
“夫君！！！”
聞訊趕來的衛夫人才到門口，一眼看見獨子慘狀，險些一口氣上不來暈倒在地。接著又放聲大哭。摘下發上的各種飾物，披頭散髮地來摟衛伍思腰身。求他停手。她來得突然沒有通報，慌得各路小廝奪門逃出，跑到院子裏雙膝跪下。磕頭請罪。
“夫君，你若真要打死他，便先打死我！我教子無方，罪責在先！”
她哭哭啼啼，扯住衛伍思的手臂不放。兩個跟隨來的侍女也跟著跪下，磕頭哀求老爺放過衛卿塵。被打得皮開肉綻的衛卿塵見到母親苦苦哀求，心頭一怒，用盡全部力氣喊道：“娘。不要求他！”
話音未落，他竟哇地一聲張嘴吐血。眾人再看，衛卿塵已經昏迷不醒。小臉色如金紙，泛起一層奇怪的黯淡。衛夫人只來得及哭一聲我的兒，身體往後倒下，竟也昏了過去。
“哥哥！哥哥！”
一直被人壓制住的陌生少年見衛卿塵昏迷，於是發狠掙脫，飛快地跑到他身邊將他摟在懷裏。自眼內滴下的豆大的眼淚劈啪地砸在衛卿塵臉上，他卻毫無知覺。衛伍思心底一緊，跟上去看兒子情況。發現已是奄奄一息，也不由悔恨。一疊聲地叫人找大夫。
月上中天，夜深人靜。
衛卿塵的房間裏還透著些許光亮。兩個丫鬟分立在廂房門外，不時打著呵欠——被打傷的小世子經大夫細心診治，傷勢已無大礙。只是他最後急怒攻心，血氣上湧。所以還需靜養。
至於身上的大小傷口，則需每日換藥。所以也不敢替他穿衣服。任他裸著身體趴在加厚了的床褥上，塗好膏藥後再輕輕覆一層絹紗。幸好現在是七月，天氣炎熱，否則還不知該如何才好。
衛夫人本想守在他身側，奈何自己身體虛弱。幾番勸說，終於答應離開。走前特意選了貼身大丫鬟守在門外。要是衛伍思再來刁難，便是死也不許候爺進內。
少年身上穿著衛卿塵的衣服，自然沒有人敢動他。看他瘦得可憐，都猜想是衛卿塵救回來的災民。於是端了飯菜給他，要他先填飽肚子。少年一口不動，把飯菜擱在旁邊。專注守住床上的衛卿塵。但凡有人靠近，便撲上來惡狠狠地盯著看。那架勢，十足一小保鏢。
衛卿塵吃過藥後一直昏睡。少年坐在地上，半趴在床沿默默守護。不時流下兩滴淚水。在他心中衛卿塵是毫無置疑的第一位。衛卿塵救了他，他一定要報答這個大恩。
正是胡思亂想的時候，突然聽見門吱地一聲開了。兩個丫鬟滑坐在地上，已經睡著。少年警惕地抬起頭，兇惡地盯著進來的兩個陌生人。
兩人走近。月光映照進來，將他們的容貌照得一清二楚。少年自然是認得衛伍思的。就是這個留著長鬍子的人狠命地鞭打衛卿塵，令他受傷痛苦倒地吐血。眼見衛伍思越靠越近，少年也不再客氣。跳下地來攔在衛伍思面前。嘴巴裏不斷發出憤怒的低吼聲。衛伍思一愣，退後兩步站定。在他身後的一名高大男子立刻閃出來。衣袖輕揚，帶出股淡淡的花香氣味。
“睡吧。”
男人面皮黝黑，長髮披散。衣著奇怪。少年幾乎是應聲倒下。不甘心地猛力掙扎了番，最後還是沉沉睡著。男人上前把他抱起放在衛卿塵身邊，回頭對衛伍思笑：“我道行淺薄，無力逆天。真是對不起衛公啊。”
“道長明知在下以煉丹為幌子哄騙殿上之人只求平安度日，為何還要開這等玩笑？”
衛伍思歎氣，伸手撫摸愛子長髮。見他在睡夢中尤疼得皺眉，心內黯然：
“傻孩子，委屈你了。”
衛家只余他一支獨存，那延續血脈的擔子重如千斤。繼續留在皇城可謂是下下之策，即使逃離遠至南方仍難保萬全。衛伍思深知當今天子極其厭惡神鬼學說，剛到了駐地便大張旗鼓邀請各路真假道士。硬是把自己裝扮成皇帝最最不屑的沉迷於飛天升仙者。又娶了張將軍家幼女為妻，借岳父勢力安身。這才漸漸遠離了滅族的危險。
那道士咧嘴爽朗大笑，說：
“世子慈悲心腸，多福多壽。衛公不必擔心。他日後有貴人相助，前程無憂啊。年少時遇些挫折，也是再平常不過。”
“但願能借道長吉言，保佑他平安一生。他性格過於倔強，實在叫我放心不下啊。”
衛伍思對衛卿塵俠少一般的所作所為是又喜又憂。總擔心他惹出事情來，驚動上面那位真龍天子注意。道人再笑，好言安慰了衛伍思一番。哄得他轉憂為喜，連連點頭。言罷又拿出自家珍貴膏藥替衛卿塵拭擦。
那些淡綠色的膏體所到之處，傷口情況立刻好轉了五分。衛卿塵鬆開微微皺著的眉頭，露出輕鬆的表情。衛伍思連忙向道人行禮致謝。道人擺手，說：“我與衛公有緣，分屬應該。”說完指著地上沉睡的少年：“這孩子便是吃了衛公丹藥的小貓所化，還不懂俗世規矩。呵呵。”
他蹲下，從懷裏摸出顆丹藥塞進少年嘴裏。
“吃下這藥，他便能知禮懂事。以後還勞煩衛公費心教導他才好。”
衛卿塵狀況見好，於是在清晨時分悠悠醒轉。自覺背上一片冰涼不再疼痛，原本焦燥的心漸靜下來。空出精神來察看周圍情況。頭一眼就看到半跪在床前的少年。身旁的紅木託盤內數樣食物，都完全沒有動過的痕跡。他噎了下，伸手在少年發頂輕輕撫摸。卻發現少年的頭髮已然經過精心梳理。髻中一支紅玉釵，溫潤透澤。實在是難得的好玉。
“……”
少年被衛卿塵的動作驚醒。眼睛才睜開，眼淚就止不住地直噗噗往下掉。他拉起袖子匆忙擦了擦，試著端正神色。可是那淚水就似下雨一般，怎樣都止不住。不由急得雙頰漲紅。衛卿塵暗暗覺得眼前人較之前有些許不同。但又講不出來。只懂緊緊地捏住少年的手掌，側頭微笑。
“這紅玉釵，可是父親給你的？”
他長相本來就清俊非常。現下舒心一笑，更顯出難得的好看。旁邊侍候著的小丫頭不漲紅了面盤，不敢正眼看他。少年擦著眼淚，反問：
“……還痛不痛？”
衛卿塵感覺手掌被對方反握。小小軟軟的指頭緊攀住了他的手掌，便不肯鬆手。有種深厚的特殊信任。這讓衛卿塵心情更好，笑：
“我很好，你不要哭。”
少年認真地湊過去看了圈，等確認衛卿塵所言非虛後才稍微放心。畢竟衛卿塵昨日挨打的事情讓他真的受了驚嚇。看著恩人一聲不吭被打得滿身是血皮肉綻開，這種恐怖遠遠超出了他的接受範圍。讓他感覺很是不安。衛卿塵望著他有些蒼白的小臉，鼓勵地說：
“不要擔心。你還沒吃東西吧？餓不餓？”
他話音剛落，一陣咕咕的聲音便自少年腹中敲鑼似地響起。窘得他滿臉飛紅，嗖地就要往床底鑽。被衛卿塵眼明手快拉住。跌在床沿上兩兩凝視。
那肚饑的咕咕聲尤響個不停。少年羞得快要哭出來了。於是瞪大眼睛，靦腆地扭了扭身體，孩子氣地哀求衛卿塵道：
“哥哥，放開我……”
衛卿塵爽朗地大笑，手指刮了下少年的鼻尖。示意小丫頭把桌上的熱雞湯端過來遞給他。那雞湯加了老參須一起熬煮，蓋子才打開，就聞見一股清新的香氣。將少年的眼珠子牢牢地吸在那青花白地瓷碗身上。
少年其實全憑意志支撐，這會兒放下心來，自然是餓得不成。小腦袋裏迷迷糊糊一片只記得要食物。他呆呆地看了小丫頭把湯倒出，咬著嘴唇支溜溜地吸氣。嘴饞的模樣分外可愛。逗得衛卿塵笑著眼睛眯起，高聲吩咐小丫頭把湯碗送到少年手上。逼著害羞的他一匙一匙地全部喝下去，又吃了幾片雞肉才作罷。
“我的兒啊。”
等了一會，便見衛夫人接報趕來。她放聲大哭，跌跌撞撞地撲過去看衛卿塵。一口心肝兒一口肉，只摟著他頭頂垂淚。跟著衛夫人前來的衛伍思看著妻兒抱頭痛哭，也不由露出心灰意冷的表情。低聲對衛卿塵說此事便算完了。要他好好養傷為上，切莫再生事端。在外人眼中看來，倒是副後悔莫及的樣子。
少年早已退到床旁邊的陰影處，安靜地站著。一言不發。衛伍思斜眼上下打量了他，竟和前日那呼呼叫喚咬人撕扯的瘋狂狀態大不相同。暗自念了句神奇，對衛卿塵說：
“這可是你救回來的災民？”
衛卿塵自然不知道昨晚夜裏發生的種種，喜滋滋地以為是父親回心轉意。招手叫少年過來，說：
“快來見過我爹爹娘親。”
少年點頭，站出來朝兩位長輩跪下磕頭。衛夫人擦幹眼淚親手扶他起來。一言看見少年面黃肌瘦，心內已動了惻然之心。她挽了少年，心疼地擄起衣袖看他傷痕累累柴支大小的手臂。問：
“你叫什麼名字？”
少年搖搖頭，答：
“我沒有名字。”
衛夫人一驚，摟著少年單薄的身體對衛伍思說：
“夫君，你看他可憐得緊。不如……我們收他為義子？可好？”
衛伍思巴不得聽見這句。立刻順水推舟，捋著鬍鬚慢慢地說：“夫人菩薩心腸，為夫怎忍推辭？”說罷目光流轉，瞥見岸上一本《茶經》。於是笑著說：“南方有嘉木。他就叫衛嘉木吧，字南烈。”
衛卿塵大喜。既然父親許了衛姓，少年下半生可謂無憂。少年也知道此舉意義非凡，當即磕了三個響頭。大聲地叫了一聲爹爹娘親。哄得衛家家長笑不攏嘴。
衛卿塵自立得早，衛家上下已經多年寂寞。現在得了衛嘉木，簡直是捧在手心裏疼。衛夫人和良嬸兩位自然不必說。就連衛夫人房裏的幾個大丫鬟連帶廚娘，都恨不得把衛嘉木揉進心窩裏。又看他長得瘦弱，那份疼惜更上層樓。恨不得一口就把他養得白白胖胖，這才安心。
可是無論府內女眷如何努力，衛嘉木卻一直瘦得可憐。個頭也沒怎麼長高。衛伍思叫來大夫診治，竟發現了一大堆問題。少年肚子裏有蟲不算，身體還虛不受補。想是幼時日子苦難，需另行調養方可痊癒。但日後仍然會偏瘦弱，不能操勞。可謂是富貴病，要靜修。聽得衛夫人眼淚長流，摟過衛嘉木親他額頭。說：
“你不要擔心。有我在，你再也不會受苦。”
衛嘉木在衛夫人懷中蜷成一團，臉上一片紅暈。默默點頭。衛夫人看著他乖巧的樣子，破涕為笑。對衛卿塵招手說：
“你的房間太小，兩人住在一塊太擠。眼下嘉木還小可能不礙事。但他總有日會長大……不如將後院裏兩間連著的房間收拾乾淨，讓嘉木和春華到那去。寬敞些，想必也對他身體好。”
衛卿塵笑，還來不及回答。衛嘉木已經搶過去拉住他衣角，對衛夫人說：“我和哥哥住一起，也沒什麼不方便。娘親不需為我額外浪費人手。”
經過月餘休養，小貓的精神已比剛來時強了很多。一雙烏溜溜的大眼睛，倒像鑲在銀鏡中的兩丸黑曜石。眼波流轉之間，是說不出的俏皮感覺。衛卿塵寵溺地牽起他的手掌，用力握了握。笑著說：“你這小機靈，把我的話全部搶走了。叫我說什麼才對？”
衛夫人見兩人親厚勝似親生兄弟，心內欣然。於是額外叫來城中最好的裁縫為衛嘉木裁衣，以表嘉獎。又吩咐了書房的夫子，好好教導衛嘉木向學——既然他身體虛弱不適練武，從軍立功也就無從講起。日後若要出人頭地，就定要考取功名。而她的一番苦心亦沒有白費。衛嘉木天資聰穎，舉一反三。短短兩年時間，已是城中小有名氣的才子。為衛家大大掙了番面子。
“彩霞，衛家世子爺要出來咯！”
正是冬去春來之時。衛卿塵應朋友侯校尉的約，與三五同齡人到野外踏春。擾得城內眾少女春心大發，三三兩兩約在那城門口兩旁的酒樓雅座。專為等衛卿塵自窗下經過。
聽見同伴呼喚的陳彩霞急急從樓下噔噔噔地跑上去，喘得直咳嗽。邊捂著嘴巴邊向簾子外面看。手心內暗自捏緊自己親手做的繡花香囊。內裏各種香料一應俱全，正好用於春天驅趕蛇蟲鼠蟻用。囊外繡了盛開的幾束桃花。非常精緻。她的同伴比她矜持，但仍面露緊張。只求能一舉砸到衛卿塵，引他朝樓上看一眼。
“來了來了，聽見馬蹄聲了！”
遠處揚起陣煙塵，隱約傳來嘀噠聲響。眾女子齊齊湧往圍欄，掩著臉龐爭先恐後往下麵拋香囊。卻只見一濃眉大眼鬍鬚滿面的高大男子飛馳而至，伸手接下從四面八方飛過來的香囊。樂得哈哈大笑。
“容兄，又是大豐收啊。”
侯校尉來遲半步，只拾到三四個香囊。容珧笑得五官擠在一起，將那些繡工精緻的香囊一一收好：“何止豐收？簡直是發財了！你可知現在香料市價？況且光是這荷包，就能賣500文一隻。”
“……”
後來趕到的眾人啞口無言。你望我我望你，抿緊嘴巴不吭聲。倒是樓上的小姐姑娘們個個目瞪口呆，扭了帕子氣得直要哭。
陳彩霞恨恨跺腳：“哪里有衛世子！哪里有衛世子！”又指著市儈的容珧罵：“這什麼天下第一富，倒連個香囊都要汙去變賣！呸。”
她罵得大聲，遠近可聞。容珧呵呵笑了，揚聲喊道：“南烈小友病得也真不是時候。早不病晚不病，偏挑了出門的時候病。連帶世子爺也來不了。少了這衛家雙英，真真是可惜可惜。”
此言一出，立刻引發一場騷動。各家的小姐紛紛搶著下樓上轎，吩咐家丁往藥店去。定要搶在別人前面，叫父親上衛府探望衛嘉木。容珧狡猾微笑，轉頭說：“我家的藥店今日生日興隆啊。”
“……”
又是一陣死一般的沉默。
乍暖還寒的時候，衛嘉木的房間內仍舊起了暖爐。一大一小，分立兩側。衛卿塵只穿件淺紫夾衣，坐在床沿旁讀兵書。身邊的絨被卷成長條，只露出把黑亮的長髮。他斜眼看了，笑著伸手將漂亮的長髮握在手中。一下一下慢慢撫摸。
“世子爺，藥好了。”
春華小心地卷起珠簾，悄悄進來。衛卿塵點頭，要她把藥碗放下。自己轉身俯下，貼在被中人耳邊輕聲叫喚。
“懶貓，該起來了。”
那人微微動了動，又沒了動靜。衛卿塵好耐性，繼續哄他：
“藥要熱喝。喝完再睡。”
春華噗地一聲笑出來，說：“小少爺今天怎麼像個孩子？”
“他本來就是孩子。”
衛卿塵笑著答話，乾脆將整條被子卷打橫抱起放在膝蓋上。那人驚呼一聲，再也不敢裝睡。迅速從衛卿塵膝上爬下，重新座回床鋪當中。
第 5 章（全）
“快喝藥吧，涼了藥效不好。”
衛卿塵跟過去作勢要掀那層絨被，窘得衛嘉木滿面通紅。縮著肩膀用力拉緊身上的被子，喊：
“哥哥不要扯！我……我沒穿衣服……”
前天夜他病倒，起高熱。燙得嚇人。叫衛夫人等慌成一團。衛卿塵也不敢外出，專心守著他。而大夫診治後囑咐的第一條就是要他蒙在厚被裏發汗，等汗發出來人便好了。誰知等藥起效後，衛嘉木身上竟沒有片刻幹的時候。衣服換了又濕濕了又換。來回折騰了好幾次後，衛卿塵大手一揮，親自將衛嘉木脫光了裹在被子裏。免得冷汗浸衣或者吹了冷風，惹出其他毛病來。
衛卿塵聽見他大叫，又看見他耳根通紅。於是微微一笑不再鬧他，只把那藥端到他鼻尖下，說
“來，喝吧。”
衛嘉木哪里敢抬頭？垂著眼簾委屈地絞了手，最後露出壯士斷腕的悲壯表情。撲上來抓著著衛卿塵的手低首咕嚕咕嚕，一口氣將那苦藥全部吞下。嗆得淚水直流。春華連忙過來將瓷碗取走，改呈一盤切成小塊的蜜餞。全是衛嘉木平時愛吃的棗幹、杏條。
衛卿塵捏過一塊，哄：
“這副模樣要是讓城裏的小姐看見，豈不是要笑死？”
“……”
“乖。快點好起來，也好讓我鬆口氣。”
衛嘉木歎口氣，順從地躺回床上。白瓷般的肌膚因為熱度呈現出種淡淡的粉紅。襯得整個人越發的似個娃娃。衛卿塵滿意地點點頭，吩咐春華退下去。自己脫了鞋子坐到衛嘉木身邊：
“都快訂親了，怎麼還鬧脾氣？”
過了年，衛嘉木就滿十四歲了。衛卿塵就是在這個年紀于黃閣老的孫女訂下婚事。兩家約定在黃小姐滿十五歲時迎娶。屈指算來，也就是明年春天的事情。
黃家的大小姐進了宮，貴為言妃。溫順嬌柔，很是受寵。黃小姐是言妃的同胞妹妹，樣貌脾氣自然都沒得挑。既然衛卿塵得此嬌妻，衛嘉木自然不可被他比下去。於是衛府上下都張羅著要給衛嘉木尋門好親事。
衛嘉木側著腦袋，眼睛彎起：
“娘收到的畫像足有一疊高。我全都看過了，沒有那個能比哥哥你好看的。我不要。”
“傻話。”
衛卿塵勾起指頭刮了刮衛嘉木的鼻子，呵呵地笑：
“怎麼能把我和那些小姐相比？太失禮了。”
衛嘉木跟在他身邊長大。兩年來，竟把他的好處壞處全學了去。小小年紀，已經學會在外人面前裝出謹慎老成的模樣。就連衛伍思，也未必能看穿他的心思。唯獨得衛夫人和衛卿塵能見他天真可愛的一面。
衛嘉木默默低下頭，等了好久才重新說話：
“哥，我想聽琴。”
衛卿塵有點意外，問：
“你真的要聽？”
他精於騎射，書法棋術也有一定造詣。但音律相關卻糟糕得一塌糊塗。從前夜半撫琴，曾招來附近貓狗吠叫不安。可謂魔音。衛嘉木甜甜一笑，說：“……算了，我也是隨口說說。”說完合上雙眼，打了個呵欠：“哥哥你不是和容大哥有約嗎？快點去吧。我已經好了大半，你不需掛心。”
“他們早早就出了城，你要我去哪里尋人？”
衛卿塵伸手往他脊背上摸了摸，發覺冷汗已止。轉而替他塞攏被角，安撫他睡覺。
“快睡吧。乖。”
衛嘉木點頭，縮回被子裏合上眼睛。衛卿塵見他睡著，便繼續看書。
這房內溫暖襲人，衛卿塵看了一陣，只覺得眼乏得厲害。於是合衣往床上空處躺下，挨著衛嘉木的被鋪偷眠。他連日勞心勞力，竟沉沉睡去。就連衛嘉木睜眼醒來也不知曉。
衛嘉木睡了兩日，哪里還睡得著？不過是閉眼假寐，哄衛卿塵安心罷了。看見他躺下熟睡。低聲歎口氣，坐起來往他身上攤被子。睜著一雙墨似的黑眸貪婪地看著衛卿塵的睡容。
“哥哥……哥哥……我不要娶親，我只想留在你身邊……”
他彎下腰，輕輕親了下衛卿塵的前額。然後沿著鼻樑一路往下親吻，最終萬般輕柔地落在衛卿塵嘴唇上。輾轉留戀。
大廳內，衛伍思正和訪客談心。黃閣老喝了口熱茶，緩慢地說：“貴妃娘娘傳出話來，說皇上有意召集衛家後裔上京。作為兩位皇子的候選伴讀。”
衛伍思聞言，心裏一驚。竟將手上的茶潑了大半出來——向來謹慎的黃閣老既然將宮內的消息透露於他，證明這已是板上釘釘的事情。只等上頭正式聖旨下來。
皇城內才子雲集，何必下旨向衛家尋人？！擺明瞭是為難衛伍思。他只得衛卿塵一點骨血。去，無疑是自投羅網。不去，更是大逆不道。
“呵呵，候爺不必慌張。老夫今日前來，豈會毫無準備？”
黃閣老見衛伍思面色煞白，連忙說話安慰。
“大皇子今十四歲，二皇子也不過十歲。卿塵已滿十六，作伴讀年紀大了點。而府上小公子年紀卻正好合適。老夫前日讀了小公子的文章，真真是字字珠璣。如此才學，實在讓人驚喜。想來亦應能得皇上皇子歡心。”
“……”
他說的是道理，衛伍思也動了心。沉吟不語。黃閣老再笑：
“小公子雖為義子。但衛候爺和夫人視同己出專心愛護。此情此心，城內誰人不知？”
“……我先謝過閣老。此事非同一般，還是等聖旨頒來後再從長計議。”
衛伍思起身行禮，黃閣老慌忙攔住。低聲與他說話：
“卿塵既與佩蘭有婚約，老夫怎能眼看他去送死。萬望候爺仔細衡量衡量，分出輕重才好。”
送死？
的確。衛家雖然只剩一支血脈，已不能構成威脅。但皇家奉行斬草除根策略。若是衛卿塵奉召而去，怕是一去再難回。
衛伍思站在偏廳內，長久無語。他絕不能讓衛家血脈毀於自己手中，又不忍看衛嘉木跳入虎口。來來回回地踱步，卻越想越躊躇。偏偏廊上鸚鵡不識趣，扯了嗓子亂喊亂叫。衛伍思火上心頭，抓起柄木如意就往架上打。驚得鸚鵡噗噗亂飛。
“爹？你怎麼了？”
奉命前來的衛嘉木急忙上前勸止，伸手攔下那柄木如意。衛伍思喘著氣，撫胸坐下。搖頭：
“我沒事。是那扁毛畜生聒噪，自己討打。”
衛嘉木暗自使了個眼色，春華立刻上來悄悄將那只鸚鵡連架子一起取走。自己往桌上倒了杯茶，恭敬地遞到衛伍思手中。撫慰道：
“畜生便是畜生，始終不通人性。爹你別氣了。喝口茶，順一順。”
他身形本已未足，又時常病弱。雖然已十四歲，樣貌看起來卻似個十一二歲的孩童。非常稚氣可愛。衛伍思心內有愧，不由多了三分憐惜：
“唉，我老糊塗了。怎麼忘記你還沒大好……”
“大夫說了，不礙事。”
衛嘉木察覺到衛伍思情緒不安，輕聲問：
“爹可是遇到煩心的事情？說與孩兒知道，也好為你分憂。”
衛伍思長歎一聲，將黃閣老來訪的事情一五一十地重新說了遍。衛嘉木認真聽完，微微一笑：“這有何難？他只說要衛家人，並沒有指名要哥哥去。想來是忘記了爹爹兩年前收了我做義子。也可算是衛家後裔。爹你不要著急，只管將我往上報便可。”
他語氣堅定，完全沒有半點猶豫。衛伍思萬沒想到他會主動提出替衛卿塵上京，老臉一紅，反倒不好意思附和。只埋頭喝茶。卻見衛嘉木雙膝跪下，摟住衛伍思膝蓋哀求：
“爹娘的養育之恩，我一輩子也無以回報。只求能保得哥哥平安，總算是為衛家做一點事情。爹，你就允了我吧！”
他眼睛微紅，已見淚光。衛伍思心內煩亂，單手扶起他安慰道：
“好孩子……你如此……唉，羞煞老夫了。”
他替衛嘉木擦了把淚，繼續說：
“所謂聖意難測，此次上京危機重重。十有八九是凶多吉少。你雖然不是我親生，但怎好要你去冒殺頭的險？！”
衛嘉木跪下磕頭，放聲大哭。正因為深知此事背後的兇險，所以他才更不能讓衛卿塵上京應旨。如果兩人之中必定要有人犧牲，他寧願是自己以身犯險。
“我的命是哥哥給的，我願意將它還給哥哥。爹，求求你。哥哥若是遭遇不幸，我也無顏獨存。”
他向來氣弱。哭了一陣，已經喘不過氣來。只癱在地板上，費力地急喘。衛伍思連忙叫人去請衛夫人找大夫。又是一場紛擾。連猶在房中熟睡的衛卿塵亦被驚動，搶過來將又起熱度的衛嘉木抱回房中。
衛伍思心內慚愧，也不敢久留。帶了衛夫人早早就撤了。獨剩下他們兩人相對。
“哥哥……”
衛嘉木喝了藥，沉沉睡著。但夢中仍不得安寧，輾轉反側淚流滿面。細聲地喊著衛卿塵。絞得他五臟六腑都火燒一般的疼。恨不得能代他受罪。
“我在這。嘉木，你不要怕。”
世間萬物各有天命，這點衛卿塵是最明白不過的——兩年他硬是用仙藥救回嘉木。命雖然是保住了，但沒有一日是好的。年紀越長，身體越差。大夫也說了，即使細心照料，橫豎也不過十年壽。
“嘉木，嘉木。”
十年，眼下已經去了兩年。剩下的八年，只怕是轉眼即逝。衛卿塵凝視著躺在床上那人，直把自己的嘴唇咬破了尚不自知。他俯下身，臉頰貼住衛嘉木光潔的額堂，輕輕地蹭。眼角滑落一顆淚珠，堪堪染在嘉木蒼白的唇瓣上。
轉眼過了月余，桃花梨花，紛紛擾擾地開了滿院子。本是一副花開富貴的景象，但衛氏二老的心上卻灰沉一片。
