皇上說的是
怪，她實在是個奇怪的女子！為了整肅內廷後宮，他故意專寵她——他的妃，想等她因得勢而在後宮興風作浪、為了給家族牟利而開始企圖干政，他再趁機……但，出乎意料地，她不但沒有照他的「期望」演出「恃寵而驕」的劇碼，還將內廷事務、後宮事宜處理得妥妥當當，教他不禁有些驚訝、欣賞，還有……懊惱。是的，他十分懊惱，因為她讓他愈來愈欣賞、也愈來愈心煩——每每他下定決心要厭倦她時，她就又做出一些讓他驚喜的事，教他不但放不了手，還更加……但，身為皇帝，不應該給妻妾太多太濃的關注，至少，就算心中依戀，也不能教她知道……
楔子
這是身為太子妃的姊姊第三次失去孩子了。
「八小姐，請隨奴婢走，小心腳下。」恭謹沉穩的女侍在前頭領路。
「有勞，謝謝。」略帶著童音的清甜嗓音有禮回道。
明恩華在兩名美婢的帶領下，沉靜的走著。對太子府裡的雕樑畫棟、美輪美奐視而不見，逕自的陷入沉思。前兩次是原因不明的流產，而後則是隨著健康的身子不再健康之後，自然而然的，她不再容易受胎，更不容易養胎。她的第三個孩子好不容易受了胎、將姊姊狠狠折磨在床十個月之後，終於出生，卻在兩個月後夭折……心中煩悶的嘆了口氣，只能是這樣了，嘆氣、難過，卻什麼也幫不了，更是出不了什麼有用的主意來讓這樣的悲劇不要再次發生。
這樣的事，古往今來，不是第一次，也不會是最後一次。差別只在，遭遇這樣事件的人不同罷了……
今日，輪到她代表明家前來太子府探望姊姊，說一些寬慰的體己話。日曜王朝建國一百多年來，隨著國勢穩定發展，許多典章制度規畫大體完成，許多禮儀規矩上也就慢慢的繁雜起來。這種繁瑣的產生不見得有那麼必要，但為了顯示身分的高貴、地位的不同，上自皇親貴族、下至朝官顯要，從穿衣到吃飯、從言行舉止到搭車駕馬什麼的，都一套套定下規則……樂此不疲的定制，將自己牢牢捆綁，每一個參與其中的官員都為此感到得意。於是「日曜皇朝」的禮儀制冊在不斷添加下，幾乎快要厚過史冊，而且已經成為每一個貴族與官家子女們學習上的負擔……連被師長稱讚好學強記如她，都常常對著禮儀制冊嘆氣。
瞧瞧，連要拜見慰問自己身為太子妃的親姊姊，都被牢牢定下「父族探，母嫂探，解憂探」的九大探病親禮。該什麼人先來、該怎麼安排，都不能出錯，聽說安排個不妥當都是有失身分，甚至還是什麼不孝無行的錯事。
父族探是父輩、家族長、兄長；再是母嫂探問三次；最後是由家族裡未婚少女結束最後三次探問，說一些歡快的吉祥話，嘻嘻鬧鬧活絡氣氛，讓被探問的太子妃心情好轉，得以重新振作起來，繼續承擔起自己的身分與職責。
今天是「解憂探」的第二探。家族裡其實本來並不打算派她過來。因為三日前的第一探已經是由自己親姊姊恩惠前來，照理說，第二個得到這分覲見恩澤的人該是大伯父的長女恩敏，不管是年紀與輩分排列，都該是才對，但偏偏三日前恩惠從太子府回來之後，幫太子妃帶了話：姊姊想見見恩華。太子妃都親自發話了，當然得立即照辦，雖然倉促間來不及新裁禮服、新購首飾什麼的，而早已準備好的恩敏姊可能是還生著氣，借口說衣飾還沒送來，都是不肯外借。但幸好明家的千金小姐們，身邊從來也不缺能登場面物品，差別只在不是特意為了覲見準備，沒有那麼華麗逼人罷了。
不過對於一個才十四歲的女娃兒來說，太過富麗堂皇的妝飾未免負擔過甚，能逃過頭頂六大件珠飾、身著六層繡衣，外罩一件拽地六呎珍珠披衣的荼毒，明恩華心中是暗自慶幸的。
走過白玉石砌成的九曲橋後，姊姊所居住的「沐雅院」已到。接著又是層層通報——由接待女官通傳進去給裡院的大丫頭，然後再傳報到太子妃的貼身女侍，又得等上些許時間。
明恩華靜立在接待的穿堂，接待女官正要給她沏上杯茶，沒料到裡頭的宣進來得如此快，讓在場的其他女侍都不免為著今日前來的貴客另眼相看。要知道，之前七次娘家探問，都得等上一盞茶的時間，等太子妃將妝容衣飾拾綴好，才讓家人覲見的。這般快速的宣見，可見得太子妃若不是早已準備好，就是全然沒有準備，隨便的常服素顏，就願讓家人進去見面了，真是不可思議。
明恩華在跟著領路的丫頭開步走時，不是沒發現幾個女侍的詫異眼神，但沒什麼心思放在心上，只想著等會兒該說些什麼有趣的話來讓姊姊心情好些。可愈想，愈覺得自己實在差勁，讀了那麼多書，只讀成了書獃子，卻沒能搜索出一句有用的話。
唉……她果然是家族裡最平庸的人了，好讀善記卻無法活用書本，照本宣科容易，就是沒法成為能創詩作文的才女。雖然一直都知道自己平庸，但從來沒有為此這麼沮喪過。
要知道，明家可是專門出才子才女的呢！十二年前她的大姊就以十四歲之幼齡在皇家詩會裡掄元，成為那年的女狀元，不只名震天下，還被皇后直接欽點為自己的兒媳，許配給當時還是琉離王而今是國家儲君的太子為正妃。讓明家本來就顯赫的貴族地位又因與皇室攀親，更上了一層樓。
「在想什麼呢？」溫和沉穩的女音帶著一點笑意。
明恩華這才怵然驚想到——她居然在該參拜大禮的時候走神發呆了！天啊！趕忙就要跪下大拜：
「參見太子妃娘娘——」
完整的參拜沒來得及完成，膝蓋甚至沒有點觸到地毯，就被太子妃親自扶了起來。「得了，自家姊妹，不必這樣大禮。我已經讓她們都退出去了。」
明恩華不敢馬上抬起頭，一雙低垂著的大眼左右看了下，確實沒有其他人的影子，這才怯怯的揚起小臉，看向自己的親生大姊。細細的喚了聲：
「姊姊。」
太子妃仔細的看著這個小了自己整整十二歲的妹妹。當年她十六歲嫁入皇室時，這個小妹也不過四歲，雖是一母同胞，但實在沒相處過幾日，所能瞭解的實在有限。
「妳長得很好呢，恩華，妳像外婆。」
長得像外婆……可以說是長得很好嗎？明恩華心中疑惑，但也只是放在心中，靜靜的由著大姊打量。十四歲的女娃兒，已經不是孩童，但也算不上是大姑娘。被打量著的同時，也回視著家族裡最美最有才的大姊。完美的大姊是明家所有女性的崇拜，將來，也會是日曜皇朝裡所有女性的典範呢。大大的眼裡有著天真、崇拜、與逐漸長成的沉穩。
太子妃見小妹的反應，更是笑開了。
「果然很像。」說罷，牽著明恩華的小手往榻上坐去。
明恩華小心攙扶著大姊坐好後，才在大姊的示意下，坐到小几的另一側上去。
「知道我為什麼要見妳嗎？」
明恩華想了一下，搖頭。沒有旁人服侍，見小几上有茶，便直起小身子，倒了一杯給姊姊，聞著味道，看著色澤，知道是雪參茶，孕後補身的極品參。
「妳也喝。」太子妃微微一笑：「這茶也可以養顏。」
明恩華點頭，道了聲謝，也給自己倒了一杯，放到唇邊抿了口，放下。
「我知道今日本該是恩敏過來，她沒來成，很不高興吧？」太子妃問。
是很不高興。明恩華想了一下道：
「沒辦法啊，姊妹們哪個不盼望著能來拜見姊姊。姊姊嫁得早，我們這些小丫頭們都對姊姊崇拜得緊，恨不得能常常親近。換作是我，盼了一輩子的好事，就這麼被硬生生的剝奪了去，誰不生氣難過呢？」
太子妃聽了微笑，纖柔的身子優雅的靠在身後的軟墊上，以著最舒適的姿態，深深的打量著小妹。也沒再在這話題上多說什麼，接著問道：
「妳來時，家裡交待妳對我說什麼？」
明恩華聽了有些不好意思，家裡還能交待什麼？無非就是相同於前七次家人過來時所說的那些話了。乖乖回道：
「請姊姊保重身體，孩子以後還會有，不要太過傷心，如今先把身子養好才是要事。」這些話沒說出口，回去可不好交待了。感謝姊姊給她這個背書的機會。
「我知道了。」淡淡地應著，也不過是虛應。
姊姊的模樣好美，但明恩華卻不知為何感到有些難過。身為貴族宮家千金，她當然知道嫁入皇室天家的日子不可能太好過，要操心計量的事太多。本來她們這樣家世的女子，從小就會被家裡以最嚴格的方式培育，不只琴棋詩畫，更要能學會持家算數等生活雜事……也許這樣還不夠吧？不夠足以應付皇家的複雜詭譎，所以姊姊才會顯得這樣蒼白，整個人淡得像是隨時會消失……
「恩華，家裡開始為妳安排對象了嗎？」
一般少女聽到這個話題，沒有不感到羞澀難抑的，再怎麼大方爽朗的，也多少會扭捏半天，可明恩華沒有，她想了一下，如實回報，就像在回答夫子的提問：
「沒有。家族裡還有四個姊姊呢。我聽娘說爹爹明年才會開始幫恩惠姊姊選夫婿。明年夏天，那些被皇上派出國遊學的士子將要回來，到時爹娘會安排姊姊參加詩會、賞花會什麼的，若能從中挑一個合意的，也就安排了。」
「嗯，我記得的，家裡女孩長到十六歲才考慮婚事。妳呢？對自己的將來有什麼想法？」
將來？想法？她雖然不是小孩子了，但從來也沒機會想到那麼遠的事啊。
「我沒想過。」老實道。
「妳該想的，想清楚些，就會明白以後想過怎樣的人生。恩惠說妳好讀書，應該看過幾本才子佳人的書冊吧？或者也聽過家裡請來給女眷解悶的歌婆兒唱些彈詞話本不是嗎？」
「看過，也聽過。不過，那些……不就是用來看看聽聽的嗎？總不會因為看了才子佳人書、聽了彈詞話本，然後就把它想成自己將來的人生了吧？」
太子妃再度被妹妹逗笑了。
「該說妳不解風情呢，還是情竇未開好呢？恩惠說妳是個無趣老成的丫頭，妳有什麼要辯解的沒有？」
「沒有。」微微一笑。大大的眼兒細瞇成彎彎月牙縫，顯得可愛俏皮。
「好吧，不談才子佳人，那是風花雪月了點。談些比較實際的，身為明家的女兒，妳對婚姻有何理解？」
婚姻嗎？明恩華隱隱覺得這問題似乎是大姊今日特地召見她的主要目的，雖然不知道為什麼，但總該好好想想再回答，所以她沉思了好久，才回道：
「對明家的女兒來說，婚姻是不可馬虎的，無論嫁的是權勢滔天的官家或無身家背景卻前途遠大的布衣士子，都得有一個前提——不得侵害明家現有的名譽與利益。」
「哦？」太子妃饒有興致的鼓勵道：「再多說一些。」
姊姊的目光太過專注，讓明恩華的心口忍不住吊著一抹惴惴，不明白姊姊為什麼這麼想知道。其實……這也不過是她無聊時泛泛閃過腦中的一個粗略想法而已啊。可是，既然姊姊想聽，那她只好硬著頭皮將那些粗略的想法深論下去：
「雖然娘曾經跟恩惠姊與我提及過，希望我們嫁個如意郎君，衣食足且幸福無憂。似乎只要嫁個溫柔體貼的夫婿，與之互敬互愛，未來人生就是幸福的保證了。可是我從眾多姊姊的婚姻中觀察到，其實姊姊們的婚姻中，若想純粹只做個賢惠溫柔的妻子是遠遠不夠的，因為姊姊們所結親的對象，都不是尋常人家。就拿姊姊您來說吧，您是明家百年以來嫁得最顯赫的女子了，現在是太子正妃，日後雖不一定成為皇后國母，但進駐『明夏宮』成為四正妃之一卻是肯定的事。如果姊姊只是溫柔賢惠，那麼，何以在皇家立足？因為您除了是太子的妻子之外，還有另一個更重要的身分是現在太子以及未來皇上的臣妾。先臣而後妾，先職責，而後才是私下的妻妾……」說到這裡，明恩華突然住口，有些惶恐的覷著太子妃的臉色，卻看不出姊姊是什麼心情。
太子妃兀自怔了好一晌，才輕聲道：
「我在妳這年紀，還想不到這個道理呢。恩華。」尤其是身為皇家的媳婦，對「臣妾」二字的真正認知。
「妹妹……只是在胡思亂想而已，都是一些渾話……」
「我喜歡妳的胡思亂想。來，恩華，妳幫姊姊想一想，如果妳今天站在我的位置上，該如何維持明家的利益，使之不受到侵害？」
明恩華不解：「姊姊，妳嫁給太子為妻，給明家帶來前所未有的榮寵，又怎麼說會讓明家招受到侵害呢？」
「如果有一天，皇家與明家的利益有所衝突。要是真有那麼一天，身為明家的女兒、皇家的媳婦，妳會怎麼做？」
這個答案很重要，因為姊姊的表情非常凝重，再也不見一絲閒適輕鬆。明恩華心口一沉，覺得有些喘不過氣來。以很小很小的聲音問道：
「姊姊，妳……與太子……處得不好嗎？」
「太子待我很好，我愛他。」輕而堅定的聲音。
愛？愛是什麼呢？明恩華不瞭解。只覺得姊姊的模樣好美，美得像是正在盛開卻又即將轉瞬凋零的曇花，令人心驚。
「可是，對於他，只是愛他是不夠的。如果不夠堅強，只會是他的負擔；如果太過強悍，他就得除掉妳。愛一個帝王，是很不容易的一件事。」
「姊姊……」為什麼不容易？她不懂。
「恩華，妳現在十四歲，我給妳六年的時間去想這個問題。六年後，妳必須知道自己該怎麼去愛一個皇太子，或帝王。」
為什麼要她想？
太子妃沒讓她問，轉回剛才的話題：
「我現在只想要妳回答：如何在皇家媳婦的位置上，讓明家保有一世的平安。」
當夜，明恩華回家，太過勞累的一天，讓她連吃飯梳洗都是閉著眼睛完成的，在兩名貼身丫頭的服侍下，還沒沾床，就已經睡得人事不知。她並不知道護衛她回來的忠心家僕手上還帶回了太子妃密交的一封信，這封信讓太子妃的親生父親整夜都待在書房不見任何人，對著信中的隻字片語發呆，問或吁歎著氣，竟是有絲為難，雖是為難，最終也只能化為無奈，並屈服。
第一章
日曜王朝，紫光二年，注定是個多事之秋。
因是新帝新氣象，所以注定了朝野權勢必然的重新洗牌。一朝天子一朝臣，舊帝提拔的權貴勢消，而與新帝有關的姻親故舊們，理所當然的成了日曜王朝新貴。就算在職務上尚無太大的調整變換，但光是看看那些忙於錦上添花、見風使舵的人開始頻繁往哪戶人家鑽營攀親，便可知道所謂的十年河東、十年河西是怎樣的一回事了。雖然新政伊始，心性沉穩的帝王，對於朝政，秉持一動不如一靜的態度，但仍然止不了那些牆頭草見風偃倒的勢頭。
王親貴族大官們努力於對未來新勢力的巴結攀交，平靜的表象下波濤暗湧。對那些想成為新勢力裡的一員、或不願隨著舊帝崩殂而變成舊勢力的人們而言，最理想的青雲梯並不是成日上那些朝廷新貴的宅第裡去巴結交好，而是竭力讓自己成為皇親，從此順理成章的變成位高權重的朝廷新貴。
新帝天澈三十歲登基，如今也不過三十二歲，青春正盛，而且依照日曜王朝定制，一個帝王最多可擁有四宮妃、八妾妃而言，目前只有三個宮妃、四個妾妃的皇帝，仍有五個娶妻的配額，這情況對所有吾家有女初長成的大臣而言，是多麼美妙的一件事啊！
紫光帝在二十歲之前，被封為琉離王，是舊帝勤業帝的第七個皇子，原本並不是勤業帝心目中最理想的王儲人選，只是當時被視為理想王位接班人的另三名皇子在十幾年的鬥爭中一死一殘一傷，更是因手段太過激烈，使得朝臣政爭不斷，甚至差點演變成逼宮政變。勤業帝大為盛怒，在一番朝廷大清洗整肅後，直接召回早已牧守封地琉離的七皇子，立為東宮太子——只因他是唯一沒有被查到有參與王儲鬥爭的皇子。
在紫光帝仍是琉離王時，他只娶了兩名正妻、一名侍妾；後來在當太子的十年間，為了讓他穩固未來執政的根基，在執政後能有推動朝政的助力，勤業帝與當時的皇后都煞費苦心為他挑選了合適背景的女子，依照其背景給子正妃或妾妃的身分陸續娶進太子府。
如果不把二年前娶進來的明恩華算進來的話，紫光帝天澈可以說已經八年沒有再納新婦進門了。
在明家第一才女明恩雅病故後，明家再嫁出一名女兒進皇家填補這個空缺是理所當然的。畢竟如今明家權勢如日中天，於武，出了兩名戰功赫赫的將軍；於文，更有三名經由科舉出身，且高分通過了吏部在詮選官員時考核的科目，在德行、勞考、言、身、書、判六科，表現亮眼。如今位高權重，分居左僕射、吏部尚書、門下侍中等高職，真才實學得來的職位，讓人心服口服。
若要說日曜王朝這五十年來最耀眼的貴族，明家敢稱第二，就沒人敢稱第一了。近五十年來整個家族出了兩名武將、三名高級文官，放眼天下，還沒人能與之爭鋒。這麼顯赫的家族，其子弟又在廟堂上深得皇恩信任重用，無論如何，都會是皇家必須掌握在手上的力量，絕不允許有絲毫閃失。
十六年前，由當時的皇后作主，將明家的第一才女兼美女嫁給當時絕對不可能成為王儲的琉離王天澈。誰會想到理所當然的與皇家結親，以牢牢掌控這份勢力的一場政治婚姻，竟然把明家權勢推到無上巔峰；誰會料到天澈竟意外成為無人可取代的東宮太子，並成功的登基為皇帝。
在天澈登基為帝的那年，長年身體虛弱、怎麼也不見好轉的明恩雅終於再也支撐不住，香消玉殞於太子府。留下一個年方二歲的女兒，以及剛剛修建完成，還沒來得及進住的「明夏宮」。
每一任皇帝的四正妃都會有專屬的宮居，紫光帝偏好以四季命名，所以親題四宮之居名為：詠春宮、明夏宮、金秋宮、藏冬宮。在明恩雅的遺願以及政治的必須下，明恩華於大姊逝世百日內，嫁進皇宮，取代其姊，成為「明夏宮」的主人。
也不知道紫光帝是長情還是不重女色，總之，娶了新婦兩年以來，倒也沒見到皇帝後宮裡傳出什麼「但見新人笑，哪見舊人哭」的戲碼。紫光帝一如過去的表現，該幹什麼就幹什麼，也不見他對新婦特別的青眼有加。
於是大家理所當然的臆想著：哪個男人不好色？肯定是明家這位千金姿色太過普通的關係。雖然聽說也是個美人，但皇宮裡從來不缺美人，如果不能美得有特色的話，是很難成為皇帝眼底特別的那抹存在的。
今年三十二歲的紫光帝，他有七個妃妾，除了今年二十歲的明恩華外，其他六個妻妾年紀也不算年輕了，最老的三十六歲——也就是從小青梅竹馬一同長大的奶娘之女、如今的八側妃之首張妃；最年輕的也二十六、七歲，以男人的眼光來看，實在也算是年紀老大，若不算色衰，也該愛馳了，怎麼說也該是將一些年輕貌美的佳人充實進後宮的時候了——每個臣子的心中都這麼想著。
皇帝的後宮還有一個正妃、四個側妃的位置空著，這實在是個很大的誘惑，每個人的心思很難不往這方面轉動。有權有勢的想要更有權有勢；想要有權有勢的，自然更加大力鑽營於此，所以這幾個月來，宮裡宮外變得十分熱鬧紛雜，也不是那麼讓人感到意外的事了。誰叫皇帝大老爺不耐被這樣的瑣事糾纏，雙手一擺，就在早朝上直接表示：「娶妻納妾之事，實屬天家私事，就交由宮裡的正妃們去操辦即可。無須再在朝議上談起，耽誤國家民生大事。」
就是這樣隨便幾句話，造就了後宮這些日子以來的雞飛狗跳，讓原本平靜如湖水的後宮霎時變成了浪濤狂湧的大海。那些來自四面八方的拜帖更是如雪片般飛來，三個正妃都逃脫不了拜帖的炮轟，就連其他不得擁有實權的四個側妃，也被人想方設法的拜託關說，透過她們，非要來到正妃這邊探口風、邀人情的，看能不能將自家親戚閨女給塞進來……
「娘娘，奴婢已經刪掉大部分拜帖了，不過還有些拜帖恐怕是不好推掉的，不知娘娘您允許她們何時進宮拜見？」明夏宮的總管女官明翠恭立在一旁，舉著手上六張拜帖請示著。
明恩華有些無奈的放下手中的筆，她此時好不容易得到一點空暇來寫一點童蒙的教案呢，怎麼才沒舒心上一會兒，就又有事情來擾呢。
「是與明家有關的人吧？」想也知道，明翠不敢刪除的拜見名帖，肯定是出自於明家的親戚，而且還是排得上輩分名頭，無法視而不見的那些。
「是的。分別是明家二嬸母、四姨母、六姑母，餘下的全是堂姊們了。雖是堂姊，但也長了娘娘十幾歲，婆家甚有背景，加上以往在家裡多有往來，不好直接拒絕。」明翠說完，見主子不說話，只好寬慰道：「其實娘娘見的人還算少了呢。我早上到議捨開宮務月會時，正好路遇詠春宮女官，她手上那迭拜帖不計，身邊還帶了二名大丫頭，手上都捧著半人高的名帖，都是詠春宮娘娘必須接見的人，所以才會都捧到議捨那裡做登記。直到我回來時，聽說詠春宮還留在那邊登記，而金秋宮那邊一大早就派了兩名丫頭捧名帖到議捨忙這活兒去了，借了一間沒人辦公的耳房，就忙登記這件事。兩宮的娘娘想來會在這三個月內密集接見數十個乃至上百個以上的夫人呢！也虧得這件事兒，不然娘娘們可沒有機會接見這麼多人，當作與娘家人敘舊也是不錯的。」
「妳把這六張名帖登記上去了？」明恩華伸手接過名帖問道。
「沒呢。都尚未登記。還沒請娘娘過目，奴婢不敢擅做主張。」明翠自幼服侍明恩華，深得明恩華信任喜愛，不是沒有道理的。她有三個最大的優點——忠心、不自作聰明、在做事的尺度上把持得很好，知道什麼事可以自拿主意，什麼事該先行請示。
明恩華隨便翻看了手上六張名帖，看了名字，就能在腦中描繪起這個名字背後所代表的勢力。確實都是要小心應對的人，如果隨便打發或索性不見，總不免招怨，閒言閒語就會無窮無盡的產生。她可以無視這些麻煩，但卻不想為著這樣無謂的事，牽累到家人。畢竟整個明家上下，除了自己的父母兄長外，其他人對她可是怨意頗深呢。
兩年前她意外被欽點嫁進皇室，成為新帝即位後第一個以帝妃之禮娶進的女子。嫁給這麼一個年輕英俊的天子，儀式極盡奢華榮寵，何止羨煞天下女子，連整個明氏家族的女子，不管已婚未婚的，都因此而妒煞不已，恨不得那個嫁給帝王、被以帝妻之禮娶進皇室的人是自己！
無論怎麼說，這個繼補的位置都不該輪到她頭上——每個人都這樣想。
姊姊本來身子就差，拼著命好不容易生下予瞳後，整個身子真的就垮掉了。接下來那兩年，幾乎沒有下榻的時候。所有人都知道太子妃已病得太重，沒能拖上多少時日了。那時明家上下已經開始在考慮太子妃若不幸亡故，誰該是接替而上的人，整個明氏家族有十幾個待嫁少女可供選擇，那些少女的父母們各顯神通，向族長施壓舉薦，打定主意要讓自家閨女登上高枝當鳳凰。可最後，卻是才貌僅僅尚可的明恩華雀屏中選，又沒能給家族裡所有人合理的解釋，於是這分怨恨，便就此深種下了。
「明日妳就去議捨登記吧。回帖約她們下個月初四、初六、初八過來。」沒將梗在心頭的那口氣歎出，只是覺得有點疲憊，對明翠吩咐著。
明翠恭謹點頭，道：
「是，奴婢會安排好的。」
「還有什麼事嗎？」認為事情已經處理完，打算埋頭進教案編寫中，卻見明翠沒有退下的打算，還定定杵著，只好問。
「奴婢已將娘娘新裁好的春裝漿洗整理過，現在正讓人放到香房熏著薄荷香，晚上便可以穿了。」
「晚上？」明恩華想了一下，隱隱知道這是什麼意思，但還是不死心的問：「今天是初幾？」
「十五呢，娘娘。」
「是十五嗎？我記得這幾日沒見到月光的。」
「因為天連著陰了四五日了，何止晚上見不到月，連白日也少見著陽光呢。」明翠微微笑著道，裝作沒看到主子臉上閃過的那一絲絲不易察覺的不情願。
「近來皇上不是忙著與群臣討論給南方那條常常氾濫成災的長定河築堤的事？這個月尤其忙碌……對了，皇上昨日或前日，可去了詠春宮那裡？」
「沒呢，敬事房那兒沒記錄。」
明恩華鬆了口氣：
「那好，讓下面那些小丫頭們都別忙了。皇上今晚不會過來，若今晚需要召幸，會去的地方也該是詠春宮，再不然就是張妃那兒。」
「娘娘，還是容奴婢將一切都準備好吧。即使皇上沒過來，我們明夏宮該做的工作可一件也不得落下，這叫以防萬一。」
「妳真是不死心。」
「雖然娘娘臆測得很有道理，然而不管怎麼說，每個月的十五向來是皇上前來明夏宮宿夜的日子。就算這個月因為忙碌的關係，日子過得有些混亂了，皇上可能不會遵循原來定下的規矩——畢竟這個月還沒召幸過詠春宮的娘娘，若是跳過她，直接來到明夏宮的話，總是會惹來一些麻煩。想必皇上與娘娘都不希望為著這樣的事惹得後宮動盪……」
「翠，我想妳今天一定很空閒。」忍不住嘆氣。明明不是愛長篇大論的人，怎麼今天話這麼多？
「娘娘……」她也不喜歡這樣好不好？可身為娘娘最親近的侍婢，兩人情誼這樣深厚，總不樂見娘娘為此抗拒，甚至心事重重。
「我明白妳的意思。反正，妳去做妳該做的，而我自然會配合。」雖然兩人都知道花了一整天力氣所準備出的種種，終究只會是徒勞。
可是這又怎麼樣呢？身為皇帝的正妃，本來就有許多責任與義務。那些責任與義務，不管喜歡不喜歡，都必須去儘量做到好。
花一整天的時間去打扮自己，然後從傍晚一路等到深夜，直到皇帝過來，或皇帝派人傳話說不過來，才算盡完這份責任。才可以卸下滿臉的脂粉、滿頭的珠翠，脫下八層的華服，讓下人將美酒香茶佳餚都撤下，讓小廚房的灶火可以熄滅，教全明夏宮的所有人都放心下去休息……
而這些，不過是身為一個正妃每個月會發生一次的例行公事，比起其它必須做的事情來說，已經算微不足道了。
為了長定河水患造成災情、影響春耕的事，皇帝下了早朝之後，將一些重臣都留下來移往御書房繼續討論。這一討論，就談到下午，要不是聽到某位不耐饑的大臣肚子忍不住發出的鳴叫聲，紫光帝還真沒感覺到餓。
讓御膳房做了簡單清爽的飯菜，送到御書房邊吃邊討論。等到南方災情處理、賑濟、築堤等的方案都有一定具體的解決頭緒後，已經是月上中天的時候了。本來想留下眾位大臣一同共進晚餐，但看到他們臉上心力交瘁的表情後，決定好心放過他們，讓他們好好回家休息。還有那麼多國家大事要處理討論，還是多多善待這些用得上的人吧。
讓貼身侍僕將晚膳送進御書房隨便吃了幾口撤下，精神仍然很好的紫光帝在喝了口茶後，坐回御案後，對著滿桌待批閱的奏折忙碌起來。新帝上任沒有明燒著的三把火，然而為了穩穩掌握好朝政，在最短時間內讓朝臣習慣他的執政方式，也讓自己習慣國家的運作模式。
在磨合期間，國事繁重不等人，他要做的事還太多，恨不得一天有三十六個時辰可以用，他沒有時間累、沒有時間睡覺，自然更沒有時間去想今晚要去召幸哪位妃妾這種小事。
有時在喝口茶的片刻之間，會讓些微放空的腦袋去想點輕鬆的事——比如無奈的想起眼下自己忙成這樣，而他那些臣下卻還拚命要把絕世美女往他後宮塞去，彷彿他時間多到可以專職當個採花蜂。雖然說男人沒有不好色的，但處他這個位置，他有比當一個好色男人更重要的事。
並非想當什麼千古賢明大帝，老實說，純粹當一個不過不失的安分君王，就是件非常耗費力氣的事了。即位兩年以來，每日都在忙，卻不覺得國家的整體情況有什麼明顯的改變。當然，國家的變動太大，於國於民都不是件好事，潛移默化才是最理想的治國之道……
「皇上，敬事房總管來請示，今日是十五，是否往明夏宮那兒宿夜？」貼身御侍在一旁乖巧倒茶，邊小心問著。
「明夏宮？」心思全然沒放在這種事上。隨口問道：「上一次朕召幸何人？」
「稟皇上，是隨風苑的楊側妃，於下半夜召幸於『承乾殿』。」
「輪序而言，下一個該誰？」
「照輪序上而言，應是詠春宮。」
「可今夜是十五……」紫光帝想了一下。對於後宮的雨露分配，他向來儘量做到公平，也不喜歡把這種例行家事過得太過混亂，尤其當了皇帝之後，這種事更該慎之又慎，以前曾有過的教訓讓他深刻記取。
他要忙的事已經太多，最最無法忍受的是女人把後宮弄成一團亂。最好一切按規矩來，這樣就天下太平。於是最後決定道：「通知下去，上半夜詠春宮，下半夜明夏宮。明日卯時在明夏宮叫起。」
「是。」侍僕應諾後，立即退出御書房，到外頭傳話給敬事房。
「等很久了？可有先睡會？」紫光帝低聲問。
「謝皇上關心，臣妾方才確有小睡片刻。」她輕聲應。解下君王的狐皮披風到一旁的屏風上掛好，然後倒了杯茶奉上，溫順的立於一旁。
雖然已經在詠春宮那邊用過一頓消夜，也喝了好幾杯茶，但紫光帝還是將茶抿了一口才放下。對明恩華道：
「下次若再有這種情況，朕會讓人過來傳話，妳且先睡無妨，無須再等。」
「是。臣妾知道了，臣妾多謝皇上的關懷。」一貫的低眉順眼。
「這是什麼？」皇帝走到書案旁，就著兩盞油燈的亮度，看著桌案上一迭新寫成的書稿。漂亮工整的簪花小楷相當賞心悅目，就算內容僅是乏味的練筆抄書，也有十足的欣賞價值。「很秀麗的字。」他稱讚道。
「謝皇上。這是臣妾隨手寫的草稿，內容有些凌亂，還需要加以整理，是一些童蒙的東西。予瞳已經四歲，該開始學習了。」見皇帝的眼神從漫不經心的欣賞轉為對內容的注意後，她只好在一旁加以說明。
「予瞳已經四歲了嗎？是可以該開始學習了。寫得不錯，以謠韻的方式編寫章句字義與經典格言，容易記憶，施於童蒙教育，應可收到事半功倍效果。這樣吧，妳好好編寫，待全部編寫完成後，交付文書館繕寫成冊，日後即以此書冊作為所有童生的初學本。」紫光帝很快看完手上的十數張文稿，同時做下決定。
「這……是。多謝皇上，臣妾定會盡心盡力完成。」驚訝，卻不覺驚喜，但又拒絕不得，只能應諾。
紫光帝滿意點頭，對這個決定意猶未盡，見桌案上放置了十來本書，內容經史子集無所不包，一旁還放置了數十張記下重點的稿紙，反正也沒有別的事可做，便落坐，對這些東西一一檢視起來，一方面提個意見補遺，一方面打發剩餘的時間。
倒沒料到明夏宮這位，竟有如此好本事。翻看著所有文稿，發現自己竟沒有可以提意見的地方，就可以知道這個編寫人是多麼心思縝密的人了，而且，難得的學識豐富。
紫光帝發現自己對這個新妃的瞭解太過貧乏，算起來根本是一無所知……這樣可不好，非常不好。
明恩華一直乖乖靜立於皇帝身側，安靜得像個最本分的侍僕，主人沒有需求，她就絕不開口表現，沉靜的觀察著他。
皇帝身上有乾淨清爽的味道，想來是在詠春宮那邊沐浴過了。那麼，此刻來她這兒，應只是打算坐坐就走吧？所以才會刻意專注於桌案上那些不值一哂的事物上……她心中暗暗想著。
在紫光帝的七個妻妾中，只嫁進皇室兩年的明恩華，對紫光帝而言，是最陌生的妻子，兩人一直非常不熟。
以前當東宮太子時，由於沒有太多事情需要他勞心勞力——經歷過差點被兒子逼宮政變的事件後，勤業帝把國家權柄握得極牢，絕不旁分。東宮太子每日能做的也不過就是一些與國家政策無關的事，與士子往來、主持宗廟祭祀、在早朝上聽政而不能問政等等。所以日子過得很悠閒，有許多時間可以與妻妾子女相處，情感維繫得還不錯。
而明恩華是在紫光帝登基的第二個月嫁進皇宮的，那時正是新帝最忙的時候，加上明恩雅甫亡故，新帝與明恩雅感情還不錯，還在惆悵著，實在沒有心思與這個新娶的妻子培養感情。所以兩人的圓房，是在成親半年之後。
兩年來兩人私下相處的時間算起來也不過十幾次，而且還是在深夜，沒什麼聊天瞭解彼此的機會，總是吹了燈、上了床，有時會肌膚相親，有時只是睡覺，時間也就這樣乏善可陳的在黑夜裡過去了。
明恩華覺得皇帝是個極冷靜自製的人，所以他能理智的把妻子當成臣下管理得有條不紊，也能把床笫之事當成不太重要的瑣碎家事，囫圃處理完畢。當然，對於床笫之事，本就懵懂無知的她是沒什麼抱怨的，畢竟無從比較起，也沒人可以交流心得。
她所知道的肌膚之親，只有少少的幾個詞兒就可以說完：軀體交迭、汗水交融、壓力、喘息、晃蕩，然後結束。
她從來愛潔，無法忍受頂著一身熱汗入睡——更別說是睡在沾滿曖昧氣味的床上。老實說，即使兩人什麼也沒做，純粹同睡於一張床上，就足以教她渾身難受了，私有領域多了個外人，是件太痛苦的事。幸好這個男人一個月只來一次，而且他很忙，來時總是因為想著公事而心不在焉，所以從來沒發現她的異狀。
她想，她是喜歡他的，這個男人具備了女人所能想像得到的最絕頂優異的夫婿條件——身分是帝王，手握全天下最高的權與利，難得的年輕又長相俊美；他勤於政事，性情沉穩淡定，證明了他將會是個大有為的君王。
兩年前被他掀起蓋頭的那一剎那，她看到了這個出色得難以形容的男人。太出色了，讓她忍不住低下頭，無法遏抑住心口某種陌生且難受的感覺。那種從來沒有過的感覺，如今已能概略理清，挫敗的承認這就叫自卑。
是的，自卑。
對方太出色，而她差得太遠，遠到讓她沒有站在他身邊的勇氣。在無法旗鼓相當的情形下，與他並立，只能被他的光芒徹底吞噬。就算忍不住對這男人崇拜喜歡，也清楚的知道自己斤兩與之相距有多遠……
再有，喜歡一個男人，不表示喜歡與他相濡以沫，或者親密的相處。至少，她喜歡他，卻從來不希望有太多的機會與他翻滾到床上，總覺得有種幻想破滅的心情。
紫光帝認為她是個安靜守分的女人，這樣就夠了，他無須再對她瞭解更多。他不期待、也不需要她傾城絕艷、出凡脫俗或嬌俏可人什麼的。女人太出色，心思就多，男人一但關注上了，就注定會為這種難纏的女人累。
原本說是下半夜就過來的，但因為在詠春宮那邊被耽擱了，詠春宮半纏半求的，硬是將皇帝給留在床笫上小睡了會，所以過來時已經過了寅時，再沒多久就要準備上早朝了。
剩下的時間不多，皇帝顯然需要安靜，他的心思似乎已經放在滿桌的書冊上了，完全忘了身邊還杵著一個服侍他的人。
不過明恩華也不希望得到他的注意就是了。腿有點酸，一夜無眠的等待，讓她身體每一處都在叫囂著疲累，而且皇帝沒叫她坐，她也不敢動作，只能努力把自己幻想成屋裡柱子的一根，以不引起皇帝注意為最高原則。隱在燈光照不到的暗處，不著痕跡的將他線條完美的側面悄悄收拾在心底記憶……
「……什麼味道？」皇帝突然從沉思中回神，被一抹奇特的香味喚醒。
明恩華嗅了下，輕啊了聲，帶著點驚喜，一時忘了禮數，快步走到向西的窗口，將兩扇原本虛掩著的窗給推開。隨著晨風的拂入，將那香味更清楚完整的捲了進來，滿室生香，讓人不由自主迎面昂首而就，被香氣擄獲，沐於其中。
「是薄荷蓮，它開花了！」由於太過驚喜，讓明恩華一時忘了保持謹慎矜持的呆板模樣，把皇帝晾在身後，整個人撲向窗台，上半身向外傾，想把那朵在暗夜中開花的蓮給看得清楚些。
天還沒亮呢，東方的天空底端甚至連一線微白都沒有出現，可這株我行我素、品種奇特的蓮，居然就逕自在夜裡開花了，還是開在不可能有人會清醒的時刻！真是太……太任性了！
可是，好香！完全不似一般蓮花的清淡似無，這朵薄荷蓮拒絕讓人看到它開花時的嬌美，卻又不吝招搖著它獨一無二的涼香。帶著薄荷味的蓮香，很濃郁，聞久了也奇異的不感到刺鼻，反而會有一種沁人心脾的感受，整個精神不由得都振作起來。
「散發薄荷香味的蓮花？倒也稀奇，皇宮裡幾時有這樣的奇花？」紫光帝放下書，緩步走到窗邊，與明恩華並立在一起，忍不住也想看清那朵薄荷蓮長成怎生模樣。但天實在太黑了，除了迷人的香味外，什麼也沒辦法看到。
「這是臣妾從娘家帶過來種下的。種了兩年，今年第一次開花，原本還以為沒辦法種成。先前種了滿池，都沒種成，僅存牆角這一株奄奄一息的活了兩年，見它今年好不容易結了花苞，也因為時令未到，所以不敢奢想真的會開花。」理應夏天才開的蓮，居然在春末探頭！她太過興奮，無法忍受看不到新綻的花，忙回身從牆柱上取下一盞紗罩燈，笑著邀請皇帝：「皇上，能否移駕迴廊，讓臣妾陪您一同賞花可好？」
她極其喜愛蓮吧？只是一朵花開，便能教平常守分文靜的她一改嫻雅性情，主動對他提出請求，倒也教紫光帝頗覺有趣。
「自然好，走吧。」頗為欣然的應著。
他對薄荷蓮的好奇心不下於他這個似乎愛花成癡的妃子，所以在明恩華的邀請下，自是點頭，與她一同出房門，到迴廊賞花去了。
在詠春宮那邊小睡過後，便再也沒有困頭。來到明夏宮，既不想再睡，亦無歡好的欲意，心思有些索然無味，本想與她談幾句無關痛癢的話，要不是發現了她編寫教案的長才，從而開始對這女子感到好奇，這會兒就真的只能耗著時間等天亮了。
一個隨手就能編寫出好記易學、具有史事典故教案的女子，又怎麼可能只是個普通角色？
一個不簡單的角色，卻在這兩年來毫無聲息，無所作為，這是為什麼？
然後，紫光帝想起來，在他臨幸的妃妾中，這明夏宮是唯一沒有在獨處時，向他索求過恩寵的人！小自索討一件名貴首飾，大至為家族謀求封宮蔭爵等，都不曾有過。
她安靜得就像不存在，也刻意在他面前淡化痕跡。為什麼？
平淡的夜晚，沒有月亮的十五，因為意外的新發現而變得有趣起來。
紫光帝終於對明恩華生出印象，在心底記下了。總算是把明恩華這個名字與容貌長相對上，不再模糊一片。
在他無暇理會後宮的這兩年時間，這後宮究竟變成了什麼樣了呢？也許，他該花點時間瞭解並且整頓一下了——紫光帝漫不經心的欣賞那朵堅持不按時令偏要在春末夜裡綻放的薄荷蓮，心底想著。
第二章
每個月初一，是後宮所有妃妾聚會的日子。靜姝書館二樓的蘭馨閣，正是聚會的地點。
聚會的第一目的，當然是提取月例錢與布料香料等各種生活事物。由目前暫管後宮財務的詠春宮主持、內務府的宮務總管負責發放，若哪個妃妾有額外的開銷需要，就必須當場提出，經過各宮同意後公開提取，待各宮室的宮女將月例錢簽字領走後，若無其它事情討論，通常就是閒散交談時間，各自聯絡感情。
不過，今日的聚會顯然是不同的，而且出乎所有人意料之外，因為——皇帝陛下居然親臨了！
正當討論的議題從月例錢轉向如何操辦皇帝選新妃的事情上時，甫下朝的紫光帝蒞臨蘭馨閣，驚得所有人不敢置信，全都渾渾噩噩地幾乎無法做出反應。驚喜交加的情緒甚至讓好幾個側妃淚滿眶，低低啜泣起來。
畢竟皇帝向來不輕易在白天駕臨後宮的！而國事繁忙的皇帝，每個月只見妻妾一次，誰也沒有特權例外。她們的共同夫君自從登基為帝后，再也沒有私人時間可以留給她們，各個都是香閨獨守，寂寞皆同。
能夠在白日見到帝王，真是想都不敢想的事！三個宮妃正妻平常還能借口以公事到上皇宮求見皇上，藉公謀私，一慰相思之苦。而沒有實權的側妃，每天活動範圍，只能是後宮與其他女眷遊玩之處，絕對沒有機會與皇帝創造「巧遇」的場景。
整個日曜皇宮的廣大建築體，若從空中鳥瞰的話，基本上形成一個「日」字形分佈。日的中間那一橫槓，正是上皇宮與下皇宮（也就是後宮）的區隔處。
沒有被皇帝賦予實權的側妃們，若想踏出後宮大門，穿過分隔著上皇宮與下皇宮的那道警備森嚴的門牆，前往皇帝所獨有的上皇宮的話，除非皇帝召見，否則就算插了翅也飛不過去。
倘若說正妃的直屬上司是皇帝，那麼側妃的直屬上司就是正妃。在等級森嚴的皇宮，斷不容許有擅自僭越的事情發生，否則後果是難以承受的，尤其紫光帝又是歷來最無法忍受後宮鬧事的帝王。
皇帝蒞臨，在一番拜見後，詠春宮連忙讓出首位，移往右首第一個位置站定。
紫光帝在首座落坐，眼光公平的看過每一張如花似玉的臉，唇邊帶著淺笑，並沒有立即開口說話。
「皇上，今兒個怎麼想要過來這兒？您應當剛下朝吧？累嗎？」詠春宮滿臉欣喜難以抑住，本身已經坐得最接近帝王了，偏還將身軀傾過去，近到都要不合規矩、引起其他眾妃側目了，卻還沒有節制。「來人，還不快快上茶！」一旁的侍婢伶俐的趕忙將上好的茶奉上，交由詠春宮獻慇勤。
「皇上，這是今年的春茶，剛送進宮裡來的。您趁熱喝。」
紫光帝點頭，啜了口，對所有人道：
「都坐吧。」
眾妻妾依身分等級落坐。七人裡，最勇於爭取發言表現的，除了詠春宮外，不作第二人想。她向來就是眾妻妾裡，性情最活潑張揚的人。她從來不掩飾對紫光帝天澈的愛意，不管人前人後，總是直接表現給帝王看，並且努力讓帝王眼中只有自己，一門心思向來都撲在讓自己成為人群中無法被忽視的焦點。
不過紫光帝雖縱容詠春宮搶出風頭，卻沒有與之應合，對詠春宮淺淺一笑後，目光轉向坐在左側第一位的明恩華身上，問道：
「明夏宮，半個月前朕看到的那份童蒙文稿，是否編寫完成了？」
沒想到當時以為只是皇上隨口說出的話，竟一直被帝王記著。明恩華壓住心口的驚訝，語氣平緩道：
「稟皇上，臣妾已經編寫完成。待這兩日最後修定完善後，即可交付文書館抄寫訂成冊。」
「很好。」紫光帝點頭嘉許。接著對所有妻妾道：「各位愛妃，明夏宮編寫了一份童蒙教案，內容淺顯易懂，更易琅琅上口，最適宜用於幼兒初學。於是朕令明夏宮將教案完成後，交付文書館抄寫造冊予以流傳。」
是什麼了不得的教案值得皇帝如此重視，竟還明令造冊流傳？！
驚奇又微帶著妒意的目光一下子全射在明恩華臉上，深深打量著這個長相美麗，卻又不夠美到能在七個人裡出挑顯眼的新婦。雖無法在容貌上脫穎而出，竟能以才華博得聖眷嗎？才嫁進來兩年，就能被皇上惦記住了嗎？
詠春宮美麗的唇角微撇，正要說些什麼，卻已有人搶先開口說了——
「真了不起啊，明夏宮娘娘真是好本事，想想也該是如此，畢竟明家專門出才女，是天下皆知的事啊。娘娘如此才華，恩雅妹妹可算是後繼有人了。」身為側妃之首的張妃，以與著她身分不符的語氣帶笑稱讚著。
張妃的年紀最大，打紫光帝一出世，就在一旁服侍著，是紫光帝生命中的第一個女侍與女人。低微的出身讓她連當個側妃都極之勉強，幸而紫光帝長情，不止立她為側妃，更給了她側妃之首的名分。雖說是側妃，但地位頗為超然，連行事張揚的詠春宮也不輕易與她為難。所以此刻即使說出這種已經算是僭越身分的話，也會被包容。
「張妃謬讚了，明夏宮不敢當。」明恩華淡淡應著。
「哎，臣妾這是景仰哪，哪敢是稱讚，請娘娘別多心了。」
「不會的，也不敢當。」不帶情緒的漫應，讓話題到此為止。
紫光帝淡掃了兩人一眼，不必看其他人，也知道大概脫離不了幸災樂禍看好戲的神情，即使掩飾了表情，也掩飾不了心情。這是後宮常態，太閒的一群女人，也只能這樣過日子了。沒當一回事的直接略過，逕自道：
「如今朕有四名子女，皇長子予暉、皇長女予暇都已經進入儲英院與蘊秀院就讀外，六歲的予暘與四歲的予瞳，都正是啟蒙期。朕登基以來，一直忙於國事，卻也從來沒有忘記要將後宮職責做個明確劃分，也好各司其職、各安其位。如今正好趁著選新妃以及皇室子女教育等事，做一個處理。諸位愛妃皆各有所長，朕希望諸位的長才能夠有所發揮，比如明夏宮之才，正適合放於教育。」
向來性子比較清冷孤傲的金秋宮這時開口問道：
「皇上，您莫不是打算讓明夏宮執掌蘊秀院，當個女祭酒？」
「唯才是用，有何不可？」皇帝似真似假的回道。
「這怎麼能成！」詠春宮第一個脫口驚呼。「如果皇上只是想找點事給明夏宮做，其實靜姝書館或者宮務府那邊都有不少事可以操忙。至於現在，皇上您看——」纖手指著右邊靠牆的書架上，那塞得滿滿的圖軸：「這些都是這一個月來，我們收到的選妃肖像。我們三人得忙著篩選，然後下個月還得一一將入選的秀女給宣來後宮考核呢。這一忙，可說不準會忙到什麼時候。皇上怎好在這時候加重明夏宮的負擔呢？更何況明夏宮如此年輕，尚缺歷練，就算皇上看重明夏宮的才華，也不好這樣急就章吧？如果皇上認為蘊秀院需要個女祭酒，那些首領女官裡應該有人可以勝任。」
「可不是嗎，那些首領女官可是詠春宮娘娘這兩年來『獨力』煞費苦心培養起來的優秀女官呢，聽說才華出眾到去選個女狀元都沒問題……哎，可惜自從五年前嘉德皇后大行後，咱日曜皇朝再也沒有辦過皇家詩宴、京華百花宴什麼的，自然就無從選出女狀元、女才子什麼的了。」張妃笑得很耀眼，語氣很誠摯，但說出來的話可一點也不中聽了。
「張妃對那些首領女官還真是瞭解。本宮盡心盡力裁培那些女官，就是希望她們學有所成，能夠佐助內廷的治理。」
「是啊，有眼睛的都看得到詠春宮娘娘有多麼盡心盡力，咱這後宮明明有三個宮主兒，卻只見詠春宮忙進忙出的打理，從不假他人之手，真是太辛苦了。」
「能夠為皇上分憂解勞，是臣妾的榮幸，絲毫不以為苦。」詠春宮暗自咬牙。
「是啊，這種辛苦，別人想求也求不來的呢。娘娘看來似乎不樂見這樣的『辛苦』被旁分，才會皇上一提起要讓明夏宮娘娘當女祭酒，就立刻反對。這應該是娘娘對明夏宮娘娘的體貼吧？真是教人感動啊。」
明眼人都看得出，若不是張妃近來心情非常不好，就是她刻意要與詠春宮對幹上了。
詠春宮被張妃這麼一刺，臉色是氣到發白了，卻也沒有笨到當著皇帝的臉發作。她只是抿著嘴，直直望著張妃不語，神情又氣又委屈。
場面一時冷了下來，而且還冷了非常久。在場有身分開口緩頰的明夏宮與金秋宮都聰明的保持緘默，把一切交由聖裁，寧願承受可能的連坐處罰，也不想在這時出頭。
每一雙帶著懼意的美眸都忍不住偷偷覷向皇帝那邊，害怕龍顏大怒，卻更想知道皇帝會怎麼處理；面對這兩個向來甚獲帝心的妃妾，又會偏向哪一邊。
在這些忙著提心吊膽的人裡，明恩華只是低垂著頭，把自己置身事外。這兩年過得太舒服了，從未有機會見識到後宮爭寵爭權的實況。而今，當皇帝開始打算確立後宮每個妃子的權責、給予管理內廷的權力時，爭端也就無法避免的產生了。
先前由於紫光帝太忙，內廷的所有事務沒有特別指定誰負責，一直都被詠春宮理所當然的獨攬。雖說三個正妃都有權參與，但詠春宮可不管這個，直接把所有事情決策完，再命人送到另兩位宮居蓋妃印，一副理所當然的樣子，吃定了明恩華的年幼，與金秋宮的孤芳自賞。
這樣的獨斷獨行，其他妃妾不是沒有怨言的，但苦於皇帝尚忙不出手來處理後宮事務。如今皇上已經決定做這件事了，詠春宮當然要名正言順的得到主導內廷的權力。而同時，沉悶已久的張妃，又怎麼能甘於一個沒有實權的側妃之首？若不趁現在發難，藉此得到皇帝的賜權，以後也就沒指望了。
整個後宮，沒有太複雜，說穿了也就是詠春宮與張妃在鬥。她們嫁給紫光帝最久，從琉離王時期就鬥上了，不過那時最受寵的是第一正妻明恩雅，比家世比才貌，都超過兩人甚多，所以兩人行徑也算收斂。但現在可不比以往了，明恩雅沒了不說，皇帝的兩個兒子正是出自眼前這兩位妃子的肚皮。人說母憑子貴，在皇帝面前說起話也有底氣了。
大家都在惴惴的想著皇帝會怎麼做。沉默的氣氛維持得太久，久到幾乎讓人窒息，連兩個惹事的，心中也有些忐忑，害怕自己太過了，超過皇帝願意忍受的界限。
紫光帝沒有勃然大怒，心底自然是不悅，但還不足以為這樣的事表現出大動肝火的神情。身為皇帝，沒有真正喜怒形於色的權利，在喜與怒的表現上，都必須出自精確的計量，並且達到目的。
確定沉默得夠久，已經足以讓所有妃妾警惕後，紫光帝語氣冷然：
「朕一直以為諸位相處在後宮，應是平靜和樂才是，畢竟也不過七個人而已。不料竟非如此，一點小事，還是沒有定論的小事，就讓妳們兩人爭吵成這樣，這是身為後宮表率該有的表現嗎？」
「皇上息怒！」所有妃妾立即起身，而侍立在兩側的侍女早已害怕得跌跪在地上簌簌發抖不已了。
「朕何怒之有？眼下怒的，不是另有其人嗎？」淡淡的語氣。
所有人更害怕了，其中以張妃最為失態，奔跪向皇帝身側，顫聲道：
「臣妾無狀，惹怒天顏，請皇上降罪！」
「張側妃何來此言？張側妃是群妃裡年紀最長、手段最圓融成熟的人，又怎麼會有無狀的行止呢？」
「皇、皇上……」
「張側妃」這三個字，像巨錘捶向心口，捶得張妃魂飛魄散。側妃二字雖是她真正的封號，但一般人在稱呼側妃時，都會直接把「側」字去掉，讓名號聽起來順耳些，連皇帝本人也是如此。而一旦皇帝把側妃這完整封號叫出來，就表示皇帝被惹得不悅了。
「除了叫皇上，就沒有其它的話了嗎？接下來該哭哭啼啼的要求朕做主才是吧？不然妳二人何須在朕眼前搬演這一出？」
「皇上息怒，臣妾知錯了……」詠春宮嚇得臉色煞白，考慮要不要學著張妃跪到帝王腳下，以求得皇上原諒。今日這樣，果然是太過了！
紫光帝沒有給她們機會，他決定讓這些閒過頭的女人一顆心就這麼吊著。看向明恩華，下令道：
「明夏宮留下。」然後看向所有妃妾：「妳們，回各自的居所，自省三日。詠春宮與張側妃禁足十日。這十日，內廷的事務由明夏宮、金秋宮暫理。」
「倘若朕確實有意讓妳前往蘊秀院當祭酒，妳可能勝任？」
彷彿方才不曾發生任何事，待眾妃都離開走遠後，紫光帝立即開口談回這個話題，俊美的臉上一片沉著平和，完全看不到絲毫惱意。
明恩華盡力調適情緒，不讓自己仍在顫抖的心思形於外。今天的事件，讓她對皇帝多了一些瞭解，而這種瞭解，並不是那麼讓人感到愉快，某種無可名狀的涼意，在全身湧動。語氣努力保持在平淡有禮：
「如同詠春宮娘娘所言，臣妾經歷尚欠缺，若是執掌了蘊秀院，恐怕力有未逮。何況臣妾以為蘊秀院的現況不需要改變。」老實說，她並不認為皇帝心中打的是這個主意，要當真滿口應承下來，才是該糟了吧。
「明夏宮何來此言？又何必妄自菲薄至此。」
明恩華屈身一福：
「臣妾只是就事實回稟皇上，並非妄自菲薄。」
「說說看何謂事實。」
「蘊秀院向來不特別設置祭酒一職，因為無此必要。從來都是皇室裡年高德劭、公認才學出眾的夫人或公主擔任女博士，教授王室貴族們的千金知識禮儀；平日院裡事務由宮務府代管，亦從未出錯，既然現有的編制已能讓蘊秀院順利運轉，自然無須多設祭酒一職。」
「如果蘊秀院有妳說得運轉順利、全無問題的話，那為何妳只在那裡待了四年？」今日既然特意來找她，自然對她的情況做了一番瞭解。
蘊秀院所招收的女學生，除了王室貴族出身外，五品以上的宮家千金亦得以進入就讀。蘊秀院既是學院，更是千金小姐交誼遊玩的地方。八歲即可入學，通常可以一直學習到十四歲或嫁人前。紫光帝知道明恩華只在蘊秀院待了四年，十二歲之後就不再去蘊秀院學習了。
「臣妾確實只待了四年，但這並非蘊秀院有什麼問題，而是臣妾資質淺薄，總是跟不上課業進度，於是家人便讓臣妾留在家中自修了。」她低著頭，語氣謙卑。半斂的眼皮下，眸光充滿警覺。
其實只在蘊秀院讀四年，並不是什麼奇怪的事，畢竟那只是一個提供閨閣女子休閒娛樂更重於學習知識的地方，從沒有明文規定就讀年限。有的人在那裡待個十年愉快自在，也有人進去一個月就適應不良出來了，端看各人意願罷了。
紫光帝牢牢看著始終低垂著頭的明恩華，突然改了個話題，問她道：
「對於詠春宮一手掌理內廷所有事務，妳有何看法？」
「能者多勞，本在情理之中。」
真是個謹慎的女子，不是自貶就是撇清，讓自己置身事外，紫光帝心中想著。
如此小心守分，確實是宮中明哲保身的良方，但以她的背景，實在無須如此像個童養媳般的小心翼翼，就算她想在宮中橫著走，別人也還是得禮讓她三分的。
娘家勢力雄厚的她，不必像詠春宮或張妃那樣，拚命想在後宮出頭，來為家族鋪出高官厚祿的青雲路。照理說，她該過得比詠春宮更張揚，也應該那樣過。
再說，即使她想要一直這樣小心守分過完一生，就以為能所願得償嗎？明家選擇她進宮為妃，絕不可能只是要她當個無聲無息的存在吧？明家人心中想什麼，他心底明白得很。也許眼前這個年方二十的小女子真的不懂，但她背後那些人，終究不會允許她永遠只乖乖守在明夏宮，當個不問世事的蓮花癡。
不管明家想要她在宮裡起什麼作用、想得到什麼，他現在需要背景雄厚的她來當整頓內廷與後宮的第一枚亮眼棋子。就算不是看上她的才華，光是她的身分拿出來，也是全後宮最當仁不讓的，紫光帝自然沒有放過她、由著她去過舒心平凡日子的道理。
「如果妳不願分擔詠春宮的責任，那麼這些宮務就暫時交由金秋宮與詠春宮去辦吧。這十日詠春宮被禁足，正好讓金秋宮學著上手，至於妳呢……」
明恩華心口被高高吊起，屏息著。
「原本朕想讓妳去蘊秀院當個助教，將童蒙這部分經營起來，也就是說，從此蘊秀院的女學生將從四歲招起……不過朕想了一下，貿然改制，總是冒險了些，還不如讓妳私底下先教兩個學生，待實際成果出來，確定沒什麼大問題後，再公開改制，就不會被朝臣反對了。」
她定定垂視於地面的雙眸，不敢稍抬，卻看到一雙明黃色的鞋子無聲的走進她的視線內，在她面前，站定。
站立在她面前的帝王，以沉默的氛圍壓迫著她無法再迴避，只能抬頭面對。但，抬頭後，她該怎麼應對？
「皇上的意思是？」好不容易蓄足了膽氣抬頭看著帝王，那雙深黑如海，望不見底的眼，讓她手腳冰冷，很想逃開。
「既然朕打算將妳編寫的教案當作全國通用的童蒙書，妳總該對這本教案的教學成果做保證。所以，從下個月起，三皇子予暘、四公主予瞳，就交給妳教了。」
老天！讓她教育三皇子！有沒有搞錯！
明恩華非常肯定皇帝是有意的在為難她了。這個為難當然不在予瞳，而在於三皇子予暘是張妃的兒子。
「承蒙皇上抬愛，但請皇上三思，這畢竟於禮不合。歷來的皇子通常都是由學識淵博的翰林大學士啟蒙，臣妾身為女子，又非才華出眾之人，並不適合擔此大任。還望皇上三思。」光是張妃那一關，就夠她受的了。
紫光帝俊挺的眉毛微挑，當然看出她的不樂意。慢吞吞地道：
「又拒絕？身為朕的正妃之一，為朕分憂是妳的責任與義務。可妳既無意於內廷宮務，又不樂意接受朕委託於妳的這點小事，明夏宮莫非認為朕說出的每一句話，都只是為著等妳拒絕？」
這話說得太重了！她完全承受不起。
明恩華全身冰冷，知道自己今天算是把皇帝給得罪透了！既然不管願不願意都得挨上那麼一刀，那她還有什麼好掙扎的？
「皇上恕罪，實因臣妾從未獨自承擔大任，沒有自信可以將教育皇子的事辦好。皇子的教育本該慎之又慎，若是只教授公主，教得不好也不會有太大影響，然皇子乃國之未來儲君之一，若有個差錯……」心驚膽跳的發現皇帝臉上閃過一抹不耐，明恩華也只能趕緊說道：「既然皇上不棄，交予臣妾這個任務，臣妾定當竭盡心力，全力以赴。」
「很好。」皇帝終於滿意。「妳既然明白皇子的教育不可輕忽，相信在妳的教授下，予暘將會有很出色的學習表現。」
「臣妾定不教皇上失望。」明恩華澀澀的應道。她現在全身都在發苦，恨不得可以馬上退下，回到明夏宮裡連著喝上十壺蜜茶來把滿身的苦澀都化掉。
心情很不錯的紫光帝伸手輕拍了拍她的肩，沒在意那副單薄的細肩有多麼僵硬如石。
「妳好好把這件事辦好。張妃那兒朕會派人說去，只要妳將予暘啟蒙得好，日後學習古文典籍一日千里，張妃見成效卓著，定會感謝妳。」
錯！張妃永遠都不會感謝她！這是彼此都心知肚明的事。
顯然，皇帝似乎覺得給她找的麻煩還不夠多，原本打算離開的步子，在門口停住，又撂下一個決定：
「這樣吧，既然從下個月起，予暘與予瞳就是妳的學生了，讓他們兩人日日從東邊的初晞宮穿過大半個皇宮來到明夏宮，也太奔波了。所以，就讓他們二人搬到妳那兒住吧。」
讓皇子皇女搬到她那裡住！
就算是尊貴如皇后都沒福氣與親生兒子日夜相處呢，她憑什麼？！
被驚得啞口無言的明恩華，甚至沒法做出平淡的表情，整個人就在皇帝面前生生的傻住了！
「不謝恩嗎？」
「謝皇上恩典。」提線木偶似的應著。
她眼前一陣昏黑，雙耳轟隆隆直響，身體狀況如此不正常之下，不敢確定皇帝臨去前，是否真的發出了低沉愉悅的笑聲——那種彷彿是惡作劇得逞的笑聲。
那應該不是沉穩冷淡皇帝發出的笑聲吧？那是惡鬼從地獄幽冥傳來的冷笑吧？再不然就是她耳鳴得太嚴重了，一定是的！
消息傳得很快，第二天清晨，不必更鼓樓的五通鼓來敲醒大地，宣告天已大亮，光這不可思議的消息就足以將皇宮上下都給炸翻了！
皇帝竟然允許明夏宮親自養育三皇子與四公主！
這樣的恩寵根本是太超過了，甚至不可能是出自於性情冷靜的紫光帝！就算已經是事實，但仍然沒有人願意相信紫光帝會做出這樣離譜的決定。
所有人都知道，紫光帝最痛恨後宮起風波，向來刻意壓制後宮權力，不讓任何人有坐大的機會。而今他突然做出這等於禮不合的事，到底是什麼道理？就算再怎麼寵愛一個妃子，也不可能出格成這樣吧？！
再說，倘若只讓明夏宮撫養四公主的話，雖然還是於禮不合，但情義上卻是說得過去的，畢竟明夏宮可是四公主的親姨。但那三皇子，又算是什麼事兒？！皇子的身分何等重要、又何等崇高，他們可是未來可能的儲君呢！皇子的教育向來是由全國公認最有學問最具德行的大學士擔任，豈可等閒視之？就算只是啟蒙，也不該假於婦人之手！
這消息在第二天早朝時，成了重點討論的話題，其它什麼天災人禍等事宜都給拋到腦後，非要把皇帝的家事給談個一清二楚不可，務必要讓皇帝腦筋清醒點，好好正視皇子的教育，這可是玩笑不得的大事！
上皇宮那邊正在鬧哄哄，下皇宮這邊的安靜，當然也只是暴風雨來臨前的寧靜罷了。
也許她還該感謝昨日皇帝大人藉故給張妃等人禁足呢，不然她哪來眼下的片刻清靜可過。
張妃一定恨不得殺了她，她知道；等張妃能走出雲揚苑後，第一件事一定是來找她麻煩，她也知道。
明恩華用力揉著嘶嘶抽疼的太陽穴，卻一點用處也沒有，頭昏目眩的症狀根本沒有改善絲毫。
教育皇子皇女、與他們共同生活等事，雖然已讓整個皇宮震動、讓朝廷議論紛紛，覺得此事大得驚天了，但無眠想了一整夜後，明恩華卻有個恐怖的感覺——這一切只是個開始。
他，到底想藉由她達到什麼目的？而，一旦達到之後，她的處境又該怎麼辦？
「娘娘，喝點安神湯吧。」明翠悄聲走進臥房，見主子半躺在靠窗的涼榻上，一邊揉著額角，一手還拿著本書在看。嘆口氣道：「娘娘的頭正疼，還是別看書折騰了吧。把湯喝完，或能安睡些許時間。」
「我現在需要的不是安睡。」明恩華苦笑的道。不過還是把湯接過來，雖然沒有任何胃口，但把身子顧好是很重要的，不然如何應付接下來可能到來的種種硬仗。
「娘娘，方才宮務府送來了最新遞呈上來的拜帖。有四份來自明府，還有一份是蘊秀院柳助教的拜帖。」
「柳助教？莫非是去年冬天被詠春宮特地拔擢進蘊秀院的那位女官？」
「是。柳助教閨名叫柳麗池，是詠春宮的遠房堂親，父親是南荒一個小縣的縣令，她在當地被封為才女。因身分過低，不具備進入蘊秀院就讀的資格。蘊秀院向來有個不成文的規矩——蘊秀院的教職人員必須同是蘊秀院出身。詠春宮不顧蘊秀院所有女博士、女助教的反對，堅持將柳助教安插進去，已經得罪了相當多的人。」
在明翠說明時，明恩華也想起來：
「今年的皇家年夜宴上，豐秀公主與詠絮郡主處處與詠春宮為難，還在皇上面前直接挑釁，就是為著這件事吧？」覺得頭更痛了。問道：「我們明夏宮與她素無往來，這柳助教為何會想來拜見？」
明翠想到方才新聽聞到的消息，於是猜測道：
「柳助教同時還身兼內務府尚衣女官，一直負責眾皇子皇女的起居衣飾打理。或許……日後娘娘在教授三皇子、四公主時，柳助教會侍在一旁協助。」
明恩華點頭。「既可協助教育，又可打理皇子生活起居。她倒是個好人選。這應該是出自詠春宮的決議吧？皇上知道這件事了嗎？」
「應該還不知道。」皇上還在早朝上忙著呢。
就算知道了，也會同意吧？
「我猜皇上還不知道。所以詠春宮才會讓柳助教遞拜帖過來，希望先將我這邊關節打通，藉我、或金秋宮之口向皇上提起。」她嘆了口氣，說道：「傳令下去，讓柳助教未時過來見我。」
「娘娘打算讓柳助教進明夏宮嗎？她可是詠春宮的人。」明翠擔心道。
「既是詠春宮心願，成全她何妨？」
「娘娘何須如此委屈，這詠春宮也太霸道了。」
明恩華笑笑。
「沒什麼委屈不委屈的。我也不是怕了詠春宮，一切只是順勢而為罷了。讓柳助教過來何妨？反正不是她，也會是別人，皇上怎麼可能真的放任我一個人教養皇子皇女？但願詠春宮不會後悔下這一著棋。」
第三章
每日早朝結束後，直到中午進膳前的這段空檔，是皇帝私人的燕居時間，通常不安排接見朝臣議事或辦公。就在宣政殿後面的寢室稍作休息，也許小睡片刻，也許看一些書籍，總之不讓任何人打擾，連貼身侍僕也令退到距寢室十步之外，若無拉鈴傳喚，不得進入。
今日，紫光帝天澈下朝後，並沒有小睡，亦無閱讀。而原本理應只有他一個人獨處的空間，竟還有另兩名影子般的存在，其中一人正在向他匯報近來探得的消息，從宮內到宮外、從國內民生到鄰國國情等無所不包。簡報完所有重點消息後，最後報告的是所有與明夏宮相關的事，因為此乃為皇帝近來所特別關注，所以報告得較為詳盡。
歷代帝王都會建立一支屬於自己的密衛，稱之為神影衛，只聽令於皇帝一人。為了安全起見，大部分的人員編制都屬於機密，獨皇帝一人知曉，群臣都知道這個機構的存在，也知道不得公開談論神影衛，更別說加以打探了。
不過所有人不知道的是：紫光帝於琉離王期間，便已秘密建立了一支暗探，專事打探天下間所有精切的消息，這是他一手建立栽培的，而且暗探的成員，皆是紫光帝最信任的心腹。
暗探通常以其它身分隱於宮內宮外——可能是皇宮裡最微不足道的浣衣宮女，也可能是朝堂上的官員，更可能是四處奔波的行商，或打打殺殺的江湖人士。
所以紫光帝除了有武藝高強的神影衛之外，更有精於打探消息的「探衛」，這兩支只忠心於皇帝本人的存在，自然是紫光帝最信任的人。
隨手拿了段燃香，將香爐蓋子掀起，輕輕撥弄著裡頭尚漫燃著的龍涎香。紫光帝聽完初步匯報後，好一會才道：
「看來這半個月來，明夏宮接見了不少人，甚至連存心挑釁的張妃都見了，還被鬧了一場，被人犯上仍能隱忍不發是吧……對於接納柳麗池進明夏宮一事，流鴻，你怎麼看？」
「屬下認為明夏宮娘娘接見柳麗池，應是想與詠春宮暫時交好。畢竟張妃那邊絕不會善罷甘休，既然與張妃對立是難免的事了，自然不好再得罪詠春宮這邊。明夏宮娘娘雖然聖眷正隆，但行事仍是小心謹慎，不敢有絲毫張揚舉止。」
「不敢嗎？」輕哼，形狀優美的唇角微勾。將香爐蓋好，右手食指微曲，在桌几上輕敲。思考了好一會，道：「朕對她瞭解尚不深。她做事小心謹慎倒是不假，似乎總希望誰也不要得罪，這是無謀呢？還是無膽？」
「皇上，歷來每一個尚未受寵或甫受皇恩的宮妃，初時總是如此行事，屬下並不感到意外。」
「你是這麼看的？把她視作尋常？依照歷代宮妃的慣有表現來看她，想當然爾的認為她只是缺少張揚的底氣？」
似乎很習慣被皇帝丟出問題，身為探衛首席的流鴻微微躬了下身，不慌不忙的回道：
「屬下這半個月來，特地派了流伶前去觀察明夏宮，而屬下更是親自前往明府，從所有與明夏宮娘娘往來過的人中，去搜尋娘娘從小到大的各種訊息。所得到的結論，即是如此。如皇上需要更多的瞭解，可以詢問流伶。」
流鴻在提到流伶時，本來專注於帝王的目光，稍微瞬了下，雖沒轉身看向始終靜立在自己身後的那名黑衣女子，但心神顯然有一剎那間為之恍神。這當然多少是出於刻意，不然他今日就不會還多帶一人前來覲見皇上了。
他身後這名女子，是個容貌頂極的絕色。而且是個能力卓絕的絕色，已經成為流鴻不可或缺的左右手，隱然有著未來接班人之態勢。所以流鴻才會對她另眼相看，甚至把她帶到皇帝面前。
紫光帝淡淡掃了眼流鴻，不必多說什麼，光這一眼，就足以讓流鴻這輩子的冷汗在此刻流完。
沒有理會流鴻的暗示，事實上，從兩人聯袂出現到現在，紫光帝一眼也沒看向那名絕世美女。
「你認為明夏宮差的只是真實被寵幸的安全感，所以才會行事得如此膽卻、瞻前顧後，既怕詠春宮又怕張妃……也許你心底還猜著：這明夏宮恐怕連位階最小的楊妃都忌憚著呢。」
紫光帝半是揶揄的話語，讓流鴻一時尷尬無措不已——因為真的被說中了！
這半個月來的密切觀察，流鴻的確對明夏宮有些失望。認為出身顯赫的明夏宮娘娘，似乎太不成材了。行為舉止上，雖不求氣勢凌人，總也該有些泱泱傲然的大家風範吧？看看人家那個張妃，是何等低下的出身，如今身為皇帝側妃，那股子貴婦人的派頭，人前人後都擺個十足，所謂的妻以夫貴，正是如此。
雖被說破心思，但流鴻還是只能彎身道：
「屬下不敢！」
「你自是不敢說，可心底卻是想著的。」心情還不錯的紫光帝輕笑了聲，幾乎是喃喃自語的道：「只是缺少寵幸嗎？那朕怎能教她失望呢？」
「皇上——」流鴻驚訝地叫。
紫光帝揮了揮手，轉身往書案走去。對背後的兩人道：
「退下吧。後宮的事暫時到此為止。上次你說西雲國發生宮廷內亂，你盡快把相關消息呈上來。還有，去查查北邊野人族屢屢侵犯我邊境是什麼情況。」
「是。」流鴻只好應聲退下，將身後杵立老半天的絕世美人一同帶走。
兩人身形閃入角落不起眼的耳房內，不一會，整個寢殿只剩下皇帝一人，再無旁人聲息。
圓月高掛中天，團帳輕掩纏綿。
明恩華在小睡片刻後醒來，渙散疲倦的雙眸對著床頂眨了眨，一時不知道身在何處，也沒意識到渾身上下的酸軟無力從何而來。
一盞紗燈柔和的從床帳外右上方的牆柱上斜拽投進來，待稍微精神些後，她努力抬起突然變得千斤重也似的右手，放到眼前看著。腦袋還鈍鈍的沒辦法蓄積思維運轉，所以也不知道為什麼自己會有看手的舉動。
視線從手掌看到手臂，覺得有些怪怪的，卻不知道這怪異的感覺從何而來，直到發現會覺得奇怪，是因為它光溜溜的之後，也已是好一會之後的事了。
然後，一隻修長好看的男性手掌進入她的視線，蓋在她高舉的右手上，輕輕抓住，緩緩揉捏把玩，像是愛不釋手。
很輕很輕的力道，卻震得明恩華全身抖動，霍地轉頭，雙目圓瞪，表情有一瞬間驚駭，無從掩飾地看向身側那一張放大的俊臉。
他的眸光在黑暗中蟄伏，等著將她抓攫，當四隻眼睛一對上，她猝不及防，只能落網。
她的皇帝夫君睡於床榻外側，而她睡於內側。所以斜照進來的光線，足以讓帝王清晰看到她臉上表情的變化，而她卻無法從暗影裡得知皇帝此刻是以什麼表情看著她。
「皇上……」她吶吶出聲，卻不知道該怎麼辦。
「妳睡得不甚安穩，朕就想，妳應該不會順眠到天明。」
「是臣妾失儀了。請皇上恕罪……」
為什麼她竟會睡著呢？！太糟糕了。在皇帝面前失去防備的事實，讓她滿心懊惱，臉上又白又紅的變化不休。
休說侍寢於帝王時，妃妾理應隨時保持清醒，就算再怎麼疲累，也得做到比皇帝晚睡、比皇帝早起，隨時警覺，以服侍皇帝的需求。這是後宮嬪妃侍寢的規矩，而，對她自己來說，有旁人臥於身側時，她不應該睡著、也不可能能夠睡著。
但……她就是睡著了。在帝王仍清醒時，睡著了。
紫光帝微微一笑，舒臂將她半身攬入雄健溫暖的懷中，很溫存的以下巴輕摩娑她的頭頂心，一隻手還順理著她披於身後的髮。她身子無法控制的一僵，但很快的令自己放鬆，雖然心跳急如奔雷，但她已經努力以深呼吸在平緩了。
「愛妃，妳嫁給朕，也兩年了吧？」
「是兩年了，皇上。」她乖順貼伏於皇帝頸窩，聲音細小如蚊，呼出的氣息無可避免的拂在皇上光裸的胸膛上。
太過親密的姿勢讓她萬般不自在，但至少這樣的貼合，可以不必直視帝王的眼。她所有的表情都可以安全的隱在帝王的懷抱裡，並讓自己發熱的腦袋得以有一絲絲喘氣的空隙能夠思考。
「登基這兩年來太忙，對後宮多有冷落，實非朕所願。也虧得眾位愛妃相處甚是和睦，讓朕無後顧之憂，說起來，也是妳們三宮治理得好。」
「皇上謬讚了。臣妾向來懶散無能，對宮務一竅不通，後宮治理得井井有條是真，但並無臣妾之功也是事實。」她小心的應道。
「怎會對朕如此客氣。妳是朕的正妻，平日身為天下婦女的表率，自然需要端方持正。可在這樣溫存時刻，若還客氣如臣屬，不免讓人心底難受了，妳小小年紀，怎會這般壓抑呢……」低沉的聲音帶著一絲憐惜，在夜深人靜彼此依偎時，最易撥動人心緒，使之多愁善感起來。
皇帝的這番話，讓明恩華聽得心口一陣冷又一陣熱。冷的是畏懼於帝王突然的親近，不知所謂何由；熱的是這些趨近於甜言蜜語的話語，輕易將在男女情事上猶如一張白紙的她，整顆心給撩動得七葷八素。
覺得很難受，又抑制不了的貪戀……
對這樣的男人動心，是太容易的一件事了。他無須太努力，甚至也不必真心，所有芳心都會輕易手到擒來……
世間的女子對情事的體驗，通常來自所嫁予的夫婿。也許有人在出嫁前看過無數在閨閣間甚為風行的言情話本，對情事產生種種幻想臆測，但那並不是事實。無論如何，對女人而言——尤其是她們這樣出身的女人而言，一生對愛情最真實的體會，只會來自於丈夫。是好是壞，都得認了。
當男人花心思去對自己的女人調情時，女人除了淪陷，還能怎樣？她在心底暗自嘆息。而她的夫婿、王朝的帝王，還在她耳邊廝磨，說著體己話呢——
「妳也知道，我日曜王朝從不輕易立後，細數立朝一百三十五年、至今經歷過五任帝王以來，也只立過二任皇后，大多時候，都是讓四宮分權而治，以維持公正平衡。朕賦予三宮權力治理後宮，不只是權利，也是義務。雖然妳並不愛沾染這些瑣事，但這是妳的工作，妳是明白的吧？」
「臣妾明白……」她閉上眼，已經稍稍能忽略掉自己正陷在帝王懷裡的事實，努力打起十二萬分精神應對，一字一句都仔細斟酌著：「只是皇上，不說臣妾年紀尚幼，光是年資上，也遠遠構不上眾位姐姐……」
紫光帝的聲音從她頭頂傳來，打斷她緩慢的陳述：
「愛妃啊，朕可是對妳抱持著很大的期望哪。」輕柔捧起她面孔些許，溫暖的唇在她光潔的額頭上輕輕印下一記又一記的灼熱。「文書府已將妳編寫的童蒙教案繕寫完成，今日送到朕的案上，朕看了一遍，寫得很好。妳如此才學，怎可私藏？明知朕求才若渴的……」吻，落在她唇上，奪去她所有呼吸。
對情事認知貧乏的明恩華，哪是皇帝的對手！尤其今日的皇帝又表現得如此熱情，這種有別於平日冷靜且充滿距離的面貌，她如何招架得住？
被皇帝親暱溫柔的動作挑惹得腦袋再度暈糊……彷彿這人不是皇帝，只是個丈夫、只是個男人，太奇怪了。
這樣的皇帝，讓她好害怕。不必理智提醒，她全身就抖得像是正站在嚴冬的雪地裡。危險、危險、危險！
「啊！」然後，因為耳垂被輕輕咬噬，讓她整個人巨震，驚叫出聲。要不是被皇帝牢牢抱著，她一定會跳個半天高。
「別怕，朕在這兒呢。」害她驚跳的人如此說著。提供寬闊的胸懷容她棲臥，讓她安心。
明恩華努力壓抑住想要撫向小嘴與耳朵的衝動。被吻的嘴巴失去吐息與說話的功能，而被咬的那只左耳，彷彿燃起一把火，她懷疑自己的耳朵已經燒成灰了……
「剛才說到哪兒了？」皇帝半坐起身，健臂輕鬆在她腰側一握，她整個人側坐在皇帝腿上，又被他牢牢抱住。「啊，是了，就是朕期許妳能好好為朕分憂。妳有這個能力，為何要避居在明夏宮？詠春宮雖然很努力在做事，然而近來行事是有些過了，這就是專擅的壞處。聰明如妳，又怎麼會看不出來，嗯？」
他的舉止無比自然，像是兩人間常常這樣做，且已經做了千萬次一般。可事實卻並非無此！帝王或許對許多女人這樣溫存過，但這對她來說，卻是第一次！她很清楚的知道這點，所以即使被皇帝的柔情敗得潰不成軍，也抹去不了心底深處那股恐懼感。
太刻意了。不該是這樣的……
「怎麼不說話呢？恩華？」突然輕喚出她的閨名，讓她身子又一震。讓男人輕笑出聲。「在房內這般拘謹，該如何是好？」
「皇、皇上……請、請您別……」她甚至連裝都再也裝不出平靜語氣，說出口的一字字，都在喘息間破碎得難以辨認。不由自主的失態，讓她恨不得在當下就死去。
夠了！夠了！拜託，不要更多了……
而皇帝似乎覺得這個漫長的夜還有很多事可以做，因為他折騰人的花樣還在不斷更新中……他的手在她身體上遊走，他的唇在她臉上烙印，種種種種無法想像、難以啟齒的動作，一點也不臉紅的施展出來，滔天烈火似地，將她的神智燒盡，不留絲毫餘地。
這是一個……如果他願意，就可以教女人在情慾中甘心死去的調情聖手……
不知是來自初識的情慾，還是無可遏抑的心痛，當越過最極致的那一刻，淚水悄悄從緊閉雙跟裡淌出……
月影悄然西移，一夜春宵未歇，糾糾纏纏至黎明。
咚咚咚咚咚——
位於宣政殿廣場上的更鼓樓，傳來五通鼓聲，是五更天了。
卯時，通常是皇帝應該醒來的時刻，也該是整個上皇宮都忙碌起來的時刻。
然，本該卯時起身的人，今日居然破天荒晏起，直至辰時方才從明夏宮離開，勿勿趕往宣政殿而去，將那些負責服侍皇帝穿衣的更衣御侍給趕得人仰馬翻，亂成一團。
他們生平第一次在皇帝行進時為他洗臉梳發更衣著裝，一切都要快快快！既要快，又不能出錯，當然更不能為了求快而動作粗魯，讓皇帝感到不適。而且皇帝在穿衣的同時，左右手都各拿著幾分奏章看著，因為那些奏章都是今日朝議上要討論的事項，還是得再多看一下，以防有所疏漏，而這，當然讓更衣御侍們的工作進行得更加困難。
皇帝大人無視眾人的忙碌，最外層的龍袍才套上，人便逕自往前殿移動，踏上宣政殿前的最後一刻，帝冠才剛戴好呢。
「皇上駕到——」御前領侍洪亮渾厚的聲音廣佈於大殿每一個角落。
「吾皇萬歲萬萬歲——」群臣一致躬身朝拜。
當這些聲響在前殿響起的同時，後殿的一大票人都虛脫的倒在地上喘大氣，無一例外。
向來勤政的紫光帝，即位以來第一次早朝遲到，自然引起了廣大的關注，並且造成了幾家歡樂幾家愁的後果。
天曉得這兩年來庸碌無為、表現平凡的明夏宮，怎麼會突然得到聖眷？
她究竟做了什麼？硬要說的話，也不過編寫了一冊無關緊要的童蒙書，似乎還不足以讓皇帝另眼相待不是嗎？
難道這兩年來，明夏宮「老實本分」的性情都是裝出來的？其實另有高超手段，讓皇帝為之沉迷？沉迷到甚至忘了要保持朝廷勢力的平衡？這明家已經如此勢大，若是再出現一個寵妃，那明家還不飛天了？！
皇帝陛下，究竟在想什麼呢？
而，那個能令皇帝生平第一次晏起的明夏宮，又是怎麼做到的？
這是所有人都想知道的問題。
匡！碰！砰鏘！
不夠！丟得還不夠！再抓來一隻玉杯，就要砸下去——
「娘娘！娘娘！請您息怒，這是皇上親自賜下的紫玉杯啊！這可丟不得！」雲揚苑女官趕忙上前阻止。
張妃高揚的手一頓，沒有太多掙扎的讓女官將紫玉杯給取走。呆呆在原地站立了好一會兒，才虛軟了身子，歪在涼榻上先是垂淚，接著痛哭，滿心的氣怒委屈無從發洩，只能不斷的捶手頓足。
「娘娘，您別這樣，請千萬保重身子啊！」女官走上前安撫，使眼色讓躲在角落發抖的兩名小丫頭過來，又是倒茶又是遞巾帕的團團轉。
「保重什麼？有什麼用！我死了算了！反正也沒人在意！嗚——」
就在張妃哭哭啼啼的嚷叫中，一名華服老婦沒讓人通報，步履矯健大步走了進來。人還沒到門口就一頓訓斥：
「唷，這是在幹什麼？閨女兒，妳哭成這樣像什麼話？不成體統！別忘了妳可是堂堂日曜皇朝的帝妃啊！妳還當自己只是個三歲的蓬門丫頭，可以任意撒潑啊。」
「阿娘！阿娘啊……您可來了。嗚……您再不進宮來看女兒，女兒只怕要死啦。女兒心底苦啊，苦死了，阿娘，嗚……」
見到娘親到來，張妃撲進母親懷中，什麼也不顧，光是訴苦告狀都來不及了。「阿娘，您可得幫女兒作主。那明夏宮真是欺人太甚，不知道使了什麼媚計，讓皇上同意將予暘交由她養育！這算什麼啊？那是我兒子啊，我三十歲好不容易才生下這麼個寶貝兒子。每個月只能見兒子一次，想要多看幾次，都得上頭宮妃同意，可現在……現在這算什麼？生母見不著兒子，養母卻天天可見。太不公平了，阿娘。那明夏宮太過霸道，就算娘家勢力大，就能這樣作威作福嗎？這種違反宮例的事，也只有她才幹得出來了！」
「妳冷靜點。」
「我不要冷靜，我兒子都快沒了，怎麼冷靜！娘啊，您救救我吧，救救您那可憐的外孫吧！予暘若真的落到明夏宮手上，他會死的，一定會死的！嗚——」
老婦人見女兒根本沒辦法控制自己情緒，只好對女官道：
「讓她們都下去幹活兒去，別杵在這兒偷懶。妳一個人守在苑門外就行了，沒傳喚不要進來。」
「是。」女官很快指揮清場，小丫環們將滿屋子的凌亂整理完後，都退下了。
被御封為順貞夫人的張老太太由著女兒哭泣發洩，好一會兒後，才道：
「好了好了，妳急巴巴的央求我進宮來見妳，就是為了讓為娘的看妳哭嗎？妳再哭下去，宮門都要下千兩啦（落鎖）。妳當為娘什麼身分，難不成還能在皇宮裡過夜？」
張妃自哀自憐地哽咽道：
「是，咱是什麼身分？也不過是個區區側妃，上頭三個宮妃想怎麼欺壓就怎麼欺壓，就算存心把咱往死裡整，冤死了也只能認！」
「說這什麼話？沒志氣的東西！皇上對妳可是沒話說的，都封了側妃了，還怕沒有再往上晉的機會嗎？哭什麼哭？在娘面前哭個什麼？要哭就到皇上面前哭，妳倆青梅竹馬，不是向來說得上話嗎？下次皇上召妳侍寢時，妳好好想一下，要怎麼讓皇上改變主意，也要記得跟皇上提一下，看看妳有沒有晉位的可能。那『藏冬宮』不是還空著嗎？除了妳，誰有資格進住不是？」
「娘，您想得太簡單了！這宮裡規矩多，自從皇上登基後，對後宮多有冷落，一個月才許見一次，不像以前當個閒王或當東宮太子那樣說見就見。眼下女兒是既煩又急又怕啊！兒子就要落到明夏宮手上，您也知道當年那明恩雅與我水火不容，舊怨難以計數，也不知道明夏宮會怎麼對付我兒！而且聽說那些即將在八月娶進來的新妃，不但家世驚人，連容貌都是人間絕色。娘啊，女兒離四十不遠了，歷來後宮常例是年過四十的妃子就不再被皇上召幸了，還想什麼晉位呢！女兒這一生已經沒有指望了？！誰叫咱家沒勢力呢！」
「什麼沒勢力！妳忘啦，半年前妳求皇上給妳哥哥安排個職務，如今志富他啊，可是堂堂的主客員外郎呢！這官兒可不小，算起來也是個五品，多風光啊。別人是官，咱家一門也都是個上得了場面的官！」張老夫人認為自己身家也很傲人，出門在外，誰不巴結討好來著。
張妃當然知道自己家裡的父親兄弟們都被封了些不太重要的官職——因為這些都是她努力向皇帝央求來的。
「娘，如果您想要咱張家世代永昌的話，就得好好保住予暘，無論如何，我們都不能把予暘交給明夏宮！」
「所以娘才要妳去跟皇上哭啊！也別等下次召幸了，妳直接遞牌子去上皇宮那邊求見皇上——」
「女兒是想這樣做，但想向上皇宮遞牌子，得先經過三正妃的把關簽核，我怕會被阻擋。」將心比心，她自己就對所有側妃刁難有加，甚至連她們臉上的妝、頭上的裝飾、穿的衣料都管束著——反正誰也別想有「妖媚惑主」的機會。
「那三個女人竟敢如此跋扈？！」張老夫人怒問。
「是啊，娘。所以女兒才委請您進宮。妳是皇上敬重的乳母，去求見皇上，自然不會有人怠慢阻攔。您先去皇上那兒說說，讓皇上親自召見我，那我就不必去看那三宮的臉色了。」
張老夫人想一想，覺得很有道理。皇上一向對她禮遇，雖然這幾年來，只有在過年時才能拜見皇上一次、說幾句客氣話，但賞賜下來的禮品也不少。
如果那明夏宮正受寵的消息是真的的話，想必其他宮妃主動向皇帝提個什麼事兒，都會被不當一回事的擱置不理會吧？
所以，眼下也只有出動她這個長輩了。
「這樣吧，等會娘就去內務府遞牌子。我想皇上應該會很快在這兩天內召見我。我會跟他提予暘的事，還有也讓皇上召見妳，妳到時可要好好把握機會，知道嗎？就算改變不了予暘的事，妳好歹也要想個後路，至少趁新妃地位未定時，看看能不能讓皇上將藏冬宮封給妳。這樣妳才有機會明正言順的把兒子養在身邊。知道嗎？」
「女兒知道了。」張妃點點頭，所有的希望都放在母親身上。
紫光帝天澈目前有七個妃妾，通常每四日臨幸一位，一個月的時間也就打發了。每個妻子都照顧到，盡了身為丈夫的責任。閨怨自是閨怨的，但因為一視同仁，所以也沒什麼好抱怨的。直到情況有所改變，有人開始得到特別的對待……
在十五那日過後，宮裡宮外都有些不尋常的浮動，不止明恩華的娘家人遞牌子過來拜見得更勤了，許多委託也都透過這些夫人的拜見傳達到她手上，非常的擾人，卻又不得不見，連她那全心禮佛早已不問世事的娘親，也被宗族裡的人給送進宮裡見她。
已經當官的人倒沒說些什麼，倒是那些既沒本事通過科舉，又沒實才讓人舉薦的人，拚命捎來消息，渴望從她這邊得個一官半職。他們都一致認為明家現在只有五個人在朝廷任職，委實太少了些，憑聖上對明家的恩寵，再多來十幾個人人仕，也算合理。不必非得擔個要職，就閒差即可，這樣走出去多麼風光，好過在家裡賦閒，鎮日只曉得逗鳥賽狗，無所事事。
明氏家族富貴百年，如今枝葉繁茂，是養出了一些優秀的文才武才，但也養出了難以計數擅長享福卻無甚才能的草包公子哥兒，其中更不乏仗勢欺人之輩。
別人都當她現在是紫光帝眼前最說得上話的寵妃，看那張妃三天兩頭的上門冷言冷語，以及詠春宮逢迎交好的表面下，那掩不住的妒意等等，就知道現在世人是怎麼看她的。
她就這樣被推到浪頭上了。只因那一夜之後，皇帝刻意在早朝上遲到，沒給她掙扎或思考的時間，煩亂的日子就接踵而來。
她能怎麼辦呢？
「哎，娘娘，先別吃，這蓮心還沒挑出來呢！」明翠見主子隨手在桌上拈了顆新採下的蓮子送入口，趕忙驚叫著。
好苦……
她被苦得說不出話，但沒吐出來，還是堅持的嚼了兩三口，迅速將苦得可比膽汁的生蓮子給吞下。
「快喝杯蜜茶吧！」明翠動作俐落的將茶奉上。
明恩華很快接過，一口灌完。喝完後，才想到：
「怎麼會有蜜茶？」
「娘娘，妳忘啦？等會兒予瞳公主會過來跟妳請安呢！這是給公主備的。」
「啊，是了。予瞳要來呢！」雖然還滿嘴苦，但忍不住笑了。
身為正宮妃的好處是隨時可以召見自己的親甥女。雖然得到內務府報備，每次都得想個冠冕堂皇的理由才行。
自從皇帝下旨令明夏宮從下個月初一開始，將三皇子、四公主帶到明夏宮撫養後，宮裡的人無比乖覺，這下再也不必讓人勤跑內務府了，昨天人家自動來說明啦：四公主可隨時來向明夏宮請安，天天來請安，以全孝道。
得勢眾人捧，說的就是這情況吧？
人人都會對她大開方便之門，讓她明白何謂在宮裡橫著走。
這種高高在上的張狂、似乎天下盡在我手掌握的權力滋味，莫怪能輕易使人墮落，抓了就不願放。
就在她怔忡體味著權力時，一聲清脆嬌軟的童音撲來——
「姨娘——」
「瞳瞳！」她驚喜叫著，蹲跪著身子，將撲進懷中的小人兒牢牢抱住，一時忘了想為什麼沒有人通報，而予瞳卻已經跑到懷中來。
明夏宮人人各司其職，從宮大門口一路到她現在所在的花廳，至少有三道把關的人。再怎麼說，也該有人傳聲領路才是吧，怎麼會就這樣讓予瞳一個人跑進來？
明恩華心中雖隱隱覺得不對勁，但因為太歡喜了，所以也就把所有雜思都擱開不理，只專注摟著懷中小人兒，道：
「瞳瞳寶貝，這幾日好不好啊？有沒有乖乖吃飯睡覺？來，姨娘看看有沒有長高了、有沒有變漂亮了。」
「我有變漂亮！父皇說的。」小公主很認真的回答著，而且還一臉得意的樣子。說完就轉頭找證人。「父皇，您有說過的，對不對？」
父、父皇？
明恩華腦中霎時一片空白，只能呆呆望向門口那個笑吟吟的挺拔偉岸身影。
四周的人何時跪成一片？她竟無所覺？！
「是啊，予瞳愈來愈漂亮了，是朕最美麗的小公主。」心情很好的皇帝邊向她們走近，邊說著。
「臣妾叩見皇上——」
她忙要跪，被皇帝一手拉起，那隻手很順理成章的環住了她的柳腰。在她怔怔直視帝王的臉時，聽到帝王以好聽的聲音在她耳邊道：
「素顏朝天，別有一番風情。看來朕今日是來對了。」
第四章
「夫三端之妙，莫先乎用筆；六藝之奧，莫匪乎銀勾。昔秦丞相斯見周穆王書，七日興歎，患其無骨；蔡尚書入鴻都觀碣，十旬不返，嗟其出群……」
一名六歲男娃，手上抓著一管筆，裝模作樣的在空氣中虛寫著應景，搖頭晃腦的背誦「筆陣圖」，即使有些地方背得結結巴巴，丟句少字的不甚熟悉，但也夠他得意了，不時還神氣的瞄了瞄旁邊杏眼圓瞪、滿臉不服氣的四歲小女孩。
「……然心存委曲，每為一字，各象其形，斯超妙矣，書道畢矣。永和四年，上虞制記。」用力點頭：「母妃，我背完了！」
「很好。」明恩華點頭，語氣不無驚喜的道：「雖然才六歲，卻已經能夠強記下整篇文章，真是個聰明的孩子。」
小男孩滿臉遮不住的得意，覺得拚命背下這篇文章很值得，也就不怪這半個月來，柳女官以明夏宮助教名義，天天跑到初晞宮煩他背書的事了。
「姨娘！我也會背，我也要背！」一點也見不得最親愛的姨娘稱讚別人，而且那人還是常常捉弄她的三哥，四公主予瞳用力搖著明恩華的手臂，小腳在地上蹬啊蹬的，拒絕被冷落。
「這可是做學問呢，四妹。妳小小一個人兒，抱著妳的陶偶娃娃好生玩兒去也就是了，別在這邊強。」六歲的小男生，一副成年大人的老氣橫秋狀。
「姨娘，妳看他！」四公主氣得眼眶都紅了。
「三哥跟妳說著玩呢，妳還真的急了啊？瞳瞳，妳想背什麼呢？」
「我我……嗯，對了！我要背詩！」
「少來了，妳會背什麼詩啊？我看——」
小女孩沒讓三哥有機會將風涼話說完，急巴巴的衝口尖叫——
「取紅花，取白雪，與兒洗面作光悅。取白雪，取紅花，與兒洗面作光澤。取雪白，取花紅，與兒洗面作華容。怎樣？！」雙手叉腰，不可一世的以下巴瞪向三哥。
三皇子予暘錯愕一楞，先是被妹妹的尖叫聲弄得耳朵轟隆隆的，待能回神時，只疑惑的想了下，問向明恩華：
「母妃，這首詩好奇怪呢，怎麼聽起來像歌謠？」
「是歌謠，也是詞兒。這首《□面辭》的章句結構不是詩。」明恩華忍笑說道。以很正經的表情對予瞳稱讚道：「瞳瞳，妳好聰明，姨娘沒特地教妳，妳就會背這首詞了呢。」
「嗯！」小人兒得意的用力點頭：「姨娘幫瞳瞳洗臉時唱的歌兒，瞳瞳都有記下哦。」
「哈哈哈，這是洗臉歌兒嘛，多直白的內容啊。四妹，妳背得好，正符合妳的年紀呢！背完了洗臉的，應該還有洗手、洗腳的吧？一道背完吧，也好讓哥哥開個眼界如何？」
「才沒有洗手洗腳歌兒呢！我會背的詩可多著。」雖然聽不太明白這討厭的哥哥是在笑她還是怎地，但在同儕間爭鋒好表現是人之常情，小丫頭片子立刻又想到一首詩背了出來——
「至近至遠東西，至深至淺清溪。至高至明日月，至親至疏夫妻。」這會兒想到該搖頭晃腦一下，於是小頭顱認真的隨著詩韻左右擺動，一副很有學問的樣子。背完詩之後，既得意又有些不確定的扭頭看姨娘，小聲問：
「這可是詩兒了吧？姨娘。」
「當然是。瞳瞳好厲害。」沒料到甥女會突然背出這首詩，明恩華在心底回想著，怎麼也不記得有教瞳瞳背過這首。可能是前幾天讀到時，隨口念了出來，被瞳瞳記下了吧。
得到姨娘明確的答案後，馬上再度以下巴望著三哥耀武揚威。
「我會背詩！你以後別再笑我了，知道嗎？」
三皇子還在想著那首詩，腦袋有點迷糊，吶吶疑惑著：
「怎麼一堆至字？」
「因為它叫《八至》，所以整首詩一定要一至到底，怎樣！」好神氣的說著。
「我沒聽過詩可以這樣做的，好像太簡單了，跟太傅或柳女官教我念的都不同。」小男生不明白同樣是讀詩，為什麼妹妹讀的都這麼簡單直白。
這麼簡單的東西，還能叫學問嗎？學問應該是博大精深的不是嗎？他覺得好疑惑。
柳女官？為什麼予暘會提到她？她尚未讓柳女官參與這兩個孩子的教學啊，為什麼予暘會識得她？
撇下心中浮起的疑惑，明恩華對予暘笑道：
「讀書學習本來就該由簡入難，這樣循序漸進下去，才不會輕易對學習感到辛苦挫折。何況現在是我們的休息時間，應該放鬆，背一些有趣的詩、講一些有趣的故事，不是很好玩嗎？」
「說得好，理應如此。」帶笑的聲音突兀穿進三人偷閒的庭院涼棚裡。
皇上！
是皇上！
涼棚裡的一大二小這才發現棚外站了個光芒萬丈的天王至尊，而且似乎來了有好一會了，他們居然毫無所覺，天哪！
很意外！因為居然隔不到三天又見到他。
意外中又不覺得意外。因為近一個月來，這位尊貴的帝王已經有五次出其不意出現在明夏宮了。
隨時隨意的出現，似乎成了帝王近來偏好的樂趣……
「參見皇上。」明恩華壓住驚嚇，立即迎上前，躬身一福。
「兒臣拜見父皇。」六歲的皇子，已經把宮禮學得很有模有樣了。
「都平身吧。」
「父皇！」四歲的小女娃猶然懵懂，很開心看到父親，又不知該怎麼表達。不知如何是好之下，想學姨娘福身，卻重心不穩，整個人跌跪在地上，磕疼了小膝蓋。「哎唷！」
「小心些。磕疼了嗎？」一身常服的紫光帝將小女兒抱起，抬手將她臉上的眼淚抹去。
「不疼！」小女娃很勇敢的說著。吸吸鼻子，果然再也沒讓眼淚掉出來。
「很勇敢，很好。」紫光帝點頭讚許。
他目前只有四個子女，對子女的成長甚為重視，每日晚膳之後，都會召見所有孩子，問些生活起居、學習狀況等事。年長的那兩個由於課業壓力的關係，每天晚上在覲見紫光帝時，都渾身緊張、臉色蒼白，生怕被抽背到不熟的文章而出醜；倒是眼前這兩隻小的，由於仍是童稚，又還沒開始緊鑼密鼓的學習起來，純粹很幸福的被人寵著，對於父皇的畏懼感還沒產生，所以每次見到父皇都很喜悅。
「都坐吧。」率先走入涼棚裡，在竹編的涼椅上落坐，抬頭望了眼滿架子鮮黃的絲瓜花，以及幾顆甫結成的青綠小瓜，有些難以置信這明夏宮的後院小憩之地，竟是種著蔬菜。
相較於其它宮、苑在裡裡外外爭相種植奇花異樹來說，這明夏宮只在前院的門面處種滿夏花、植了滿池的蓮，看起來既符合「夏」的風情，又氣勢十足，打理得不比其它宮居遜色。然而在後頭、在門面以外的地方，卻是突兀的種著蔬菜，雖是滿片的綠，但景致卻怎麼也稱不上迷人，真是不可思議。
「這後院，植的都是菜類嗎？」皇帝好奇的問。
「稟皇上，除了蔬菜，還試種了瓜果，但有些沒種成。」
「妳種的？」眼光挪到那雙正在為他倒茶的雪白纖手。
「當然不是，臣妾沒這本事。宮裡有個女侍出身農家，臣妾無意間聽說她善於耕種，一時好奇，便在後院劃了塊地方讓她種植些蔬果，也好開開眼界。」她微笑，遞上香茶：「皇上請用茶。」
「父皇，等會兒有涼筍吃哦！是我挖的哦。」予瞳急巴巴的獻寶。
「什麼妳挖的？是妳拿的吧？挖上的人是我呢！」六皇子畢竟年幼，一時忘了該在父皇面前謹身慎言，忙著反駁妹妹不實的說法。
「挖土的人是季秀，你只是耙了幾把而已，還把一隻春筍給折壞了。」
「春筍？」皇帝問道，四下張望了眼，最後在左後方看到一小叢竹林。「那兒產的？」
明恩華點頭：
「那叢竹本來就長在那兒，每年春天都可採到幾隻。昨夜在睡前跟兩個孩兒提了這件事，他們便坐不住了，非要親自挖筍不可。還真挖到三隻，正讓小灶房處理呢，這會兒該冰鎮完，可以吃了。」
「今日是熱了點，吃涼筍正合適。」紫光帝見兩個小的已經動了心思，扭來扭去再也待不住，於是開恩道：「予暘，你帶妹妹去看涼筍處理得如何了，若已處理好，領御侍送過來。」
「兒臣遵命！」三皇子雙眼一亮，牽著妹妹的手，很快跑走了。
兩名貼身御侍隨之跟在兩名小王子身後離去，另兩名武衛留在後院入口處繼續護衛皇帝的安全。
春夏交接之際的四月初，天氣時冷時涼時熱。冬衣末敢收，春裝得備好，夏裝更須待命。
今日天氣稍帶著悶熱，幸而時有涼風習習吹進瓜棚裡，一邊喝著帶有薄荷入味的茶，暑氣都給抵消了。
今日的他，所為何來？
皇帝像是正在享受眼下的悠閒心情，明恩華自是不敢開口擾了他的清靜與好興致。
閉目好一會後，張眼時第一個談的竟是——
「剛才那首《八至》，對句有點問題。」
「是。畢竟只是閨閣詩，通常只是側重於抒發心情，沒有太多講究。」她小心回道：「近對遠、深對淺，乃至於最後尾聯的親對疏，頸聯確實不該用高與明二字相對……」
紫光帝擺了擺手：
「那倒無妨，只是，為什麼至親至疏的是夫妻？」
不意外……一點也不意外這首詩被他聽到，既然被聽到了，自然也就更不意外這一句會被特別挑出來找麻煩了。
「原本無甚干係的男女兩人本就至疏，後來因為婚姻的締結而成為至親，詩中說的，正是這個道理。」
「是這樣嗎？」他笑著望她。
「是。」不然她還能怎麼說？
沒再在這首詩上糾纏，紫光帝淡淡道：
「方纔，朕再度接見了順貞夫人，連同張妃一道。」
是那兩人？昨日上午來她這邊鬧過的兩人？明恩華大概知道那兩人會對皇上說什麼，上個月找到皇上那邊要求別讓她養育予暘未果，自然是不會死心。
反正只要三皇子還在她這兒，張妃永遠不會對她善罷甘休，即使她對張妃釋出善意，願意讓她每日過來明夏宮見兒子，也還是被她不領情的冷嘲熱諷了一番。
「予暘與予瞳住到妳這兒，也有五日了。這兩個孩子正是貪玩年紀，尚未定心，可有讓妳累著了？」紫光帝接著道。
「不會，如同皇上所見，臣妾大多時候還是縱著孩兒玩鬧，並不要求他們成日坐在書房裡唸書。」
「朕亦認為學習的起步至關重要，若是讓孩兒在發蒙期就對學問感到恐懼，以後怕再也無法體會知識的樂趣了。」
「皇上說的是。」聲音平淡，不帶情緒。
紫光帝很興味的打量著明恩華的表情，對她臉上淡淡的戒備感到有趣，漫不經心的說道——
「聽張妃說，妳將予暘教得很好，短短半個月，就讓予暘能輕易背誦《筆陣圖》、《詩經·七月》，如今還趕著他背《典論·論文》……都是些好文章。愛妃如此用心，連生母都自愧不如，特地向朕感謝妳對予暘的悉心教導。」皇帝像是很欣慰的口氣。
「張妃客氣了。此乃三皇子天縱聰明，有記事背誦的長才，並非臣妾之功。」明恩華深吸一口氣，努力壓下一股直往上冒的火氣後，平穩應道。
「唉，愛妃總是如此客氣。妳認真授業於予暘，朕心甚慰，總想著賞妳什麼，讓妳開心一下，可妳這樣不居功，教朕如何行事？」
明恩華則不敢認為皇帝真的是在高興欣慰。就像她也知道，昨日才過來指著她鼻子罵居心歹毒的人，怎麼可能轉了個臉，就巴著皇上滿嘴說她好話！
若不是張妃在說反話，就是皇上將聽到的言論，以春秋筆法加以大大修潤改造了一番。而不管是哪一種，都讓她戒備不已。
眼下的重點是——她從來沒有強令予暘背這些文章！而且還是半個月前就開始？！這個時間點有很大的問題。因為她是從這個月的初一才接旨正式教養三皇子、四皇女，若是她在指定的日期前，就插手皇子教育事宜，雖然這只是小小的事情，而且有皇帝的旨意在先，早幾日忙活也不算什麼。只是有點小小的逾越罷了，若誰想怪罪，都顯得小題大作……
