第五章
重熙十五年，十月初三。
年曆上普普通通的一個日子，卻是大淵朝驚天巨變的最開始。
這天的午夜，當朝皇太后所居的永安宮突然失火，火勢從太后臥房隔壁燃起，迅速蔓延至大半個永安宮。是夜刮著乾燥的北風，火仗風勢，煙飛焰舞，沖天的紅光宛如夕照下的火燒雲，映亮了半個天空。
身披單薄睡衣趕到的皇帝數次打算沖到火場裏去救他的母親，哭喊得聲嘶力竭，竟連他素日最寵愛的皇后與端貴妃幾乎都勸不住，整個場面一片混亂，人仰馬翻。
這場火災的後果是嚴重的，永安宮近三分之二的宮室被毀，臨近的伏見宮也被波及。燒得最徹底的是太后所居的朝南廂房，幾乎只餘殘瓦碎礫，不要說全屍，能撿得出一些零散骨骸就已是不易。
雖然多年來深居簡出，不預政事，但葬身火海的這個婦人畢竟是大淵朝最尊貴的皇太后，一時間朝野質疑聲不斷，謠諑四起，紛紛傳言這不是一個晉通的意外事件。
比如說皇太后在出事的前兩天，曾與孟國師在內偏殿發生過衝突，言語間似乎暗示自己手中握有先皇的一份遺旨等等……
或者說護衛皇宮的禁衛軍本應有人力及時撲救，只是被孟國師提前幾天以刺客頻出為由調去護衛他自己的私宅，才導致當夜人手缺乏，使得火勢一發不可收拾，造成慘劇。
總之，種種矛頭，無一不指向孟釋青，暗示正是他在背後操縱了太后的橫死，但細查下來，卻又查不出是誰擴散出這些言論。
孟釋青這些年獨領朝綱，大權在握，弑殺皇太后的疑罪雖不至於能把他怎麼樣，可背在身上總不太好聽。何況他自己心裏也明白，這件事的確不是他的計畫，所以他判斷一定有股暗中的勢力在活動著，目的是用暗殺太后嫁禍的手法，在政冶上先發動攻擊。
慍怒之下，孟釋青下令刑部與內廷府聯手，大肆追查永安宮縱火案的真凶，以圖揪出那只伸出來的幕後黑手。
也許人性就是這樣，總是喜歡用自己的心思去推測他人。這十多年來孟釋青從來沒有把那個軟弱的深宮女人放在心上，所以也沒有想到會有人付出這樣奇險的代價，單單只為將這個在他看來沒多大用處的女人救離宮廷。既然這個最根本的判斷都錯了，那麼無論對此進行怎樣雷霆萬鈞地追查，都會註定是鏡花水月。
於是一切都按照應崇優所預料的方向發展著，陽洙也完美地扮演了自己的角色，每天極盡哀苦，在靈前痛哭，孟釋青素來知道他們母子感情甚好，因此也未曾疑心。
十月初十，太後頭七，群臣依禮制殿祭。
悲痛的皇帝坐在靈牌前，面色蒼白。雙目浮腫，仿佛好幾天都沒有合過眼，精神十分委頓。可當大臣們齊伏於地哀泣時，他還是撲倒在棺木旁，放聲大哭，同時又用額頭去撞棺蓋，撞成一片血青。
孟釋青身為主祭的國師，只好上前，徐徐勸道：“太后已登仙界，請皇上節哀順變。”
陽洙烏髮散亂，勉力忍住悲聲，啞著嗓子道：“太后雖已成仙。但朕身為人子，總不能不盡半點人事。當時的慘劇，均因禁軍未能及時救駕所至，難道國師就不予懲處?”
孟釋青怔了怔，道：“禁軍失職，當然會有所處置，請陛下放心。” 陽洙冷冷道： “這等大事，豈是失職二字就可抹過的?朕以為禁軍正副統領八人，都應棄市處死，以儆效尤。”
雖說陽洙未曾親政，但他畢竟是至尊天子之身，說的話都是旨意，何況當著文武群臣的面，孟釋青總不能當他什麼都沒說。只是那八個禁軍統領個個都是孟氏的得力幹將，殺一個抵罪倒也罷了，全都殺了如何捨得?當即駁還道：“太后遇難，天下同悲，但八位將軍都是國之棟樑功臣，未經有司勘審，豈可輕率處置？請陛下三思。”
陽洙在朝堂之上傀儡般地坐了十幾年，總未敢多發一言一語，偶有意見，也禁不住孟釋青輕描淡寫一句話便收回了。但今天不知道是不是悲傷過度，整個人神情亢奮，舉止浮燥，紅著一雙眼睛，竟是一副豁出去了的樣子，聽了國師的話，當場就怒氣衝衝地大聲道：“禁軍未盡護衛之責致使太后殞命，事實俱在，還勘審什麼?”
孟釋青見他態度如此強硬，不由皺了皺眉，向階下使了個眼色。
立即有幾名三、四品服色的官員出列。相繼勸道：“當時情況混亂，也未必全都是禁軍之責，還是再審審的好。”
“當夜北風猛烈，實非人力所能挽回，臣以為禁軍眾將已然盡力，雖應懲處，也不該過於嚴苛，以免讓人詬病陛下不公啊。”
“臣也認為陛下不必如此急燥，有國師大人主持審查此案，定當有慰太后泉下。”
……
聽了這搖頭晃腦的輪番稟勸，陽洙氣得發怔，下唇幾乎已經要咬出血來，目光淒厲地掃過殿堂中黑鴉鴉跪了一地的朝臣們。雖然下列者很多人都面色悲惶，不忍與陽洙的目光相接，但在孟釋青冷冷的視線下，還是沒有一人敢當眾站出來，說一聲“贊同陛下的意見”。
等了良久，陽洙終於像一隻泄了氣的皮囊一般，仰頭慘然大笑了兩聲，咳嗽著跌坐在臺階上，默默掉了一陣眼淚，方無力地道：“太后仙逝前一天還跟朕聊過天，說要到西泠山金頂寶寺去禮佛，禱祝天下蒼生。誰知旦夕之間，就已經魂魄渺渺，不知飄於何處!母后……你心念著天下臣民，可你橫死之後，天下臣民有誰會顧念著你啊……”說著說著，已成嗚咽之聲，倒地大哭。
盂釋青見陽洙態度已有些軟化，不想讓場面變得過分難堪，忙抓住這個話頭勸道：“陛下先請節哀。既然太后生前有此宏願，待停靈之後，臣可以在金頂寺安排佛事，一來為太后超渡，二來可以為她還願……”
此言一出，陽洙像是被提醒了般猛抬起頭來，一把握住孟釋青的胳膊，語調急促地道：“不錯……你說的不錯……母后雖然不在了，她的遺願是一定是還的……一切都拜託國師了，朕一定要到金頂寺去為她老人家跪經……對了，國母的法事，按禮制臣子們也應出席同祭，國師既為群臣之首，那還煩請國師率領眾臣與朕同行吧?”
孟釋青眉頭又皺了起來，忍著性子道：“小小一個金頂寺，哪里容得下那麼多人?去幾個宗親。再讓群臣在家中默祭就可以了。”
陽洙把牙一咬，目光又激憤起來，怒道：“太后是天下之母，臣子們為她跪幾天經是應盡的禮儀，有什麼過分的?她生前簡樸端靜，死後不該享點哀榮?”
盂釋青冷冷道：“太后的法事雖然要緊，但總不能把個朝廷都搬到西泠山上去吧?”
陽洙被他駁得哽住，只能粗粗地喘息著，手指痙攣般地扣緊了大理石的地面，好半晌才喃喃道： “如果是擔心人數太多，那……三品之上的臣子隨同朕與國師前去，不就兩全其美了?”
見小皇帝一反常態糾纏不休，孟釋青暗暗生疑，但面上卻分毫不露，淡淡道： “陛下的意思，老臣會考慮的。”
陽洙還待再說，唱禮官已在國師的示意之下尖聲道：“殿祭禮畢，群臣退——”
跪侍在兩旁的內侍們一聽此言，立即擁上前來，攙扶著陽洙的左右臂，連架帶抱地送回後宮寢殿。半個時辰後，孟釋青進來看望了他一次，見他只是趴在床上哀哀地哭，便不太想理會，只吩咐了左右好生看護，就轉身出去，誰知剛到殿門口，就聽太監傳報： “皇后娘娘駕到!”不由停住腳步，思忖了一下。
皇后沈氏入宮已經兩年，孟釋青通過種種途徑觀察，對她基本還算滿意。大將軍沈榮及其所代表的先皇舊將一派，也因這次婚姻對孟釋青更加效忠，更讓他深感當初的選擇沒有錯。只是這皇后明明年輕體健，聖寵又一向不錯，卻不大生養，只在一年前曾被太醫診出有一醫脈，可沒過兩月一不小心又小產了，之後就再也沒有受孕過。孟釋青本來打算讓她生個嫡子，繼位的時候才無可挑剔，可暗中品察了半天，卻發現這位將門女兒不知是教養的原因，還是天生性格如此。嫁進宮來之後，所有心思都放在夫君身上，一心只想得到他的愛寵，討他歡心，除了偶爾鬧出些爭風吃醋的小事件外，根本就是個既沒心機又沒手腕的單純女人，想要跟她合謀借種生育假太子這種大事，說不定什麼時候就要走露風聲。反而壞事，所以再三考慮，最後還是選了端妃。不過越是這種時候，越要好好安撫她一下，免得將來扶植新皇之時，在沈大將軍那裏出什麼亂子。
因此，孟釋青在等皇后進來的時候，面上已經帶著溫和的微笑。
未及片刻，只見沈皇后一身素服，帶著隨身的幾個宮女，匆匆走了進來，抬頭看見孟釋青立於殿門旁，吃了一驚。這後宮上下，從太后到宮人，都十分畏懼這位國師，沈皇后也不例外，當下麵有怯懼之色。放緩腳步走上前來。
“見過皇后娘娘。”孟釋青躬身施禮。
“國師不必多禮。實不知國師在此與陛下議事，本宮這就回避。”
“不用，陛下現在哀痛，正該娘娘來勸解一下，誰不知道後宮之中，皇上還是最看重娘娘的。”
聽了此言，沈皇后立即面露喜色，剛要說話，又聽太監尖聲道： “貴妃娘娘駕到。”
宮中的貴妃，只有身懷六甲的端妃一人。她向來是與皇后爭寵最有力的一個人，加之母憑子貴，最近正是風光無限，一聽到她來，皇后就有些不高興。
與將門出身、高挑健美的沈皇后截然不同，端貴妃是個輕盈可人、嬌媚入骨的尤物，容貌更是生得傾國傾城，堪稱後宮第一，雖是身著喪服，腰部又略見豐潤，但一走進來，還是令人頓覺春風撲面。
“你來做什麼?”沈皇后冷冷地問道。
“聽說陛下哀傷過度，身體不適，當然要來問安啊。”端妃拿手巾輕拭著眼角， “誰想皇后娘娘先來了呢，本應給娘娘見禮的，可是妹妹我近來身子不方便，娘娘應該不會見怪吧。”說著又向孟釋青嬌笑道： “國師也在，真是辛苦您了。”
孟釋青輕哼了一聲，淡淡道： “貴妃娘娘玉體沉重，就不要這樣勞頓了。皇上這邊有皇后照顧，自然是妥當的，貴妃還請回宮休養吧。”
端妃一開始沒料到孟釋青竟會站在皇后一邊，不由一愣，但她是個極為聰敏伶俐的女子，接到一記有命令意味的眼神後，立即在臉上綻出一抹嬌柔的笑容。道：“國師說得是，有皇后娘娘在此照應著，還有什麼不放心的，那就有勞娘娘，臣妾告退了。”說罷微微福了福，被宮人們簇擁著去了。
孟釋青這才回過身對皇后道： “娘娘放心，只要有臣在，娘娘無論何時都是六宮之主，這宮中眾多的嬪妃，以後仍然要靠娘娘的管教才行。”
沈皇后睜大眼睛，有些不自然地笑了笑，也看不出她有沒聽懂這位掌權國師的暗示。孟釋青突然覺得心中有些煩悶，不欲多說，揮了揮手，也逕自離去了。
眼看著他的身影消失，正陽宮中一行人方邁步進了皇帝的寢殿，殿內伺候著的宮人急忙全都跪下。
陽洙就伏在臨窗的一張又寬又長的楠木軟榻上，用被子蒙著臉，身體抖動著，仿若還在抽泣一般。
“皇上可曾進過飲食?”
“回娘娘，奴婢們備下的膳食。皇上都不肯用，只喝過一碗雞湯。”
“嗯，端些精緻的粥菜來，再退到廊下伺候吧。”
“是。”
餐盤送上後，宮人們都遵命退了出去，其中身負監看任務的幾個太監暗中在窗外偷聽了一會兒，也沒聽到什麼要緊的話，不過是皇后在溫言細語勸慰，而皇帝偶爾哭訴兩句而已。
未幾，皇后揚聲命人進去將餐盤撤下，幾個宮女端水伺候了洗漱，又送上新泡泡好的碧螺春，好像總算把哭鬧不休的小皇帝給安撫住了。
午睡後，皇帝傳旨要召見禮部尚書，太監們回報孟釋青，許可後才傳了進來，在西殿回話。先是問太后葬禮的各項事宜，之後便命他安排停靈後前往金頂寺跪經，還要求品級較高的王公親貴都要隨駕前往。
禮部尚書事先未得孟釋青首肯，不敢貿然答應，只好勸道： “隨從人員太多，不免要驚擾地方。太后既然是為了天下子民發此宏願，定不欲見到陛下勞民傷財。所有扈從隨行人等，待臣稟知國師後，一定妥善安排。”
陽洙哼了一聲，道： “這是為太后跪經，要是有一丁點兒的不妥當，朕是不依的。退下吧。”
禮部尚書松一口氣，叩首退出。陽洙接著又命人拿了金剛經來，在淨室中沐浴焚香，要皇后磨墨，自己親自提筆抄寫，以備跪經之用，其餘人等，自然一例攆到了外面。
眼看著四周耳目清淨了，陽洙方低聲得意地道： “愛卿，朕今天在金殿上的表演可精彩了，可惜你沒看見。”
應崇優瞪了他一眼，道： “還說呢，中午我剛一進來，就看見你蒙在被子裏笑!那時候孟釋青還沒走遠，你就不知道謹慎一點兒?”
“人家都以為我哭呢，只有你看得出來我在笑。以前你每次裝模作樣跟端妃吃醋的時候，我都想笑，可是沒辦法，只能強忍著，這次既然是蒙著頭的，就實在忍不住了。”陽洙說著說著又忍俊不禁起來，拉拉應崇優的頭髮，道，“夫子，記不記得上次重陽節開宮宴的時候，我說芙妃的曲子彈得好，賞了她雄黃酒，結果你突然在旁邊嬌滴滴說了一句‘臣妾也要’，嚇得我幾乎沒有坐穩……”
應崇優的臉不禁有些發紅，辯道： “當時孟釋青就坐在席上看著我們，不過裝裝樣子罷了，哪有陛下說的那麼誇張?”
“說實話，這兩年咱們也一起渡過不少生死攸關的險境了，但我還是覺得這世上最難的事情，就是在應夫子你跟我撒嬌的時候，讓自己保持正常的表情……”陽洙拍拍胸口，“想想都佩服自己啊！”
應崇優斜了他一眼，道： “陛下放心，臣一定竭盡全力讓陛下早離苦海。過不了幾天您就永遠不用面對這件世上最難的事情啦，單單為了這個目的，您也得更加當心不是?”
陽洙挑了挑眉，傲然道： “你和宮外的眾位愛卿已經為我做了這麼多，我是絕不會允許自己到這一步還失敗的。只要孟釋青沒有懷疑到太后是詐死，我們的計畫就已成功了一大半。”
“小雯和靈兒這件事的確幹得漂亮，宮內與羽林張將軍的聯絡也沒出任何意外，當夜居然還刮起了那麼烈的北風，陛下果然是受上天恩寵的，連運氣都這麼好。”
陽洙呵呵一笑： “而且還趁此機會把孟釋青派在母后宮裏的那些可惡的奴才們也燒了幾個，只可惜沒能全部都除掉，讓人感覺不夠痛快。”
“這些人全殺了容易令人疑心，只殺其中的幾個，再加上護送太后一起走了的兩位公公，似乎死的人中既有孟釋青派來的，也有一門心思服侍太后的，這樣就不顯眼了。孟釋青今天對你提出要去西泠山，可曾疑心過?”
“他老奸巨猾，對我的一舉一動都會掂量再三的。不過這樣也好，反正我們的目的本就是要引他起疑，而且還要讓他的疑心放錯地方。”陽洙用手臂攬住應崇優的肩膀，重重地朝懷中一抱，笑道，“我的皇后卿卿，你就放心吧，這可是咱們虛度了多少良宵想出來的計策，怎麼由得孟釋青不上當?”
應崇優皺著眉頭掙扎開來，嗔道： “你又來了。快抄經吧，雖然計策周全，也要好好施行才行啊。父親那邊怎麼樣了?”
“太傅今天殿祭時左腕按照約定包裹著白布，看來沒有意外。”
“好，”應崇優點點頭，“今夜你去端妃處，可別露了破綻啊。”
“唉，”陽洙歎口氣． “身邊沒有你，今晚又睡不好了。”
應崇優低著頭，當作沒聽說這句話，讓它從耳邊溜走，無語地磨了一會墨，看看墨汁已有半硯之多，便丟開墨條，坐到旁邊的椅子上，取了本書看。陽洙也坐了下來，開始抄寫金剛經文，除了偶爾回頭看應崇優一眼外，沒有再說話。
兩個時辰很快過去，有太監在外高聲請膳。陽洙故意耽擱了片刻才同應崇優一起出來。
在一旁伺候著的內侍們眼裏，從淨室抄完經出來的皇帝，好像心情比進去時好了一點兒，但仍然沒有笑容。在皇后的陪伴下用完膳後，就倒在榻上，睜著眼睛仿佛在想事情，想著想著又突然翻身坐起，把正在旁邊準備給他身上蓋一條薄毯的皇后嚇了一跳。
“來人，擺駕永雉宮。”出了回神後，陽洙突然下了這樣一道旨意，既不更衣，也沒看皇后突然陰沉下來的臉色，向外就走。
應崇優佯裝追了幾步，沒追上，也就一副賭氣的樣子，回自己的正陽宮了。
這邊永雉宮端貴妃得了消息，喜出望外，忙換衣理妝，打扮得既嬌嬈又不失雅致，儀態萬方地在宮門外迎駕，進得殿中就立即吩咐奉上精緻茶點。
陽洙悶不作聲地上坐了，臉上仍是一絲兒笑紋也無。
“太后已經仙逝，皇上還要多加保重才是，”端妃柔聲勸道， “如今是喪期，臣妾不便設酒宴為皇上解悶兒，只得動點兒心思，做了些有風味的糕點，皇上多少進幾口，也算不辜負臣妾的一片心啊。”說著便依上身來，用纖纖玉手拈了一小塊玫瑰紅的軟糕，送到陽洙口邊。
陽洙看了她一眼，張口接了，順手將她靠過來的身子一摟，從腰際撫到胸前。
端妃咯咯笑著閃避，嬌喘著道： “陛下，今夜不去皇后那裏嗎？”
“不去了，”陽洙伸伸腰， “困得緊，你服侍朕安歇吧。”
端妃急忙起身，吩咐端水熏香，伺候陽洙洗漱了，自己也卸下簪環，換了一身半透明的絲衣，一頭烏髮松松挽著，風情萬種地上床偎在陽洙身邊。
可與平時不同，陽洙雖然也伸過手臂抱住了她，但感覺卻很勉強，落在豐盈雙唇上的吻也是匆匆忙忙，毫無心情的樣子。
“陛下，可是禦體不適？”端妃體貼人微地問了一句。
“嗯。”陽洙哼了一聲，把眼一閉。
“可要召太醫來看看?”
“不用了，睡一覺就好了。”陽洙口氣雖溫和，但敏銳的端妃還是聽出了那語調後面的不耐煩。眼珠輕輕轉了轉。試探著將身體更緊地貼過去，腮頰廝磨。
果然，雖然動作不明顯，但陽洙的第一反應是閃躲了一下。
這是以前從沒有過的情形，端妃立即判斷出有什麼事情發生了。
“這些天守靈辛苦，難怪皇上這麼累。臣妾給皇上捶捶腰吧。”
陽洙的眉頭飛快地蹙了一下，但立即掩飾過去，勉強微笑道： “那就有勞愛妃了。”
端妃坐起身來，剛捶了兩下，突然哎喲一聲，撫住自己的肚子。
“怎麼了？”陽洙不鹹不淡地問了一聲。
“還不是這小東西鬧的，”端妃笑得甜如蜜糖，一邊拉著陽洙的手來摸自己的小腹，一邊在長長的眼睫下細細觀察對方的反應。
手指接觸到柔軟的腹部時有些僵硬，少年天子的細微的面部表情更是表明他其實是在忍耐。
這與他上次駕臨永雉宮時歡喜熱情的樣子大相徑庭，不由得端妃心頭不湧起一團團疑雲。
“皇上，您說我們的孩子將來取個什麼名字好呢？”
“還早呢，到時候再說吧。”
端妃雖然心中暗暗生疑，但面上仍是笑靨如花，依在陽洙肩頭，溫言細語地試探道： “皇上，孟國師前幾天進宮，說這個孩子是未來的天子，取什麼樣的名字是極要緊的事，所以他在各地訪得幾個精擅術數的大師，要給這孩子測算吉名，皇上以為如何?”
這個試探果然是極有效的，陽洙臉色一變，頓時有些沉不住氣，將端妃的手一甩，怒道： “你自己肚子裏的東西，你愛怎麼樣就怎麼樣吧?”
端妃立即睜大了眼睛，珠淚盈盈地道：“皇上何出此言，這也是皇上的骨肉啊?”
陽洙臉色一白，脫口道：“朕沒這個福氣!”但話剛出口，他似乎就已意識到不妥，立即擠出一個溫和的笑容，撫著端妃的肩頭柔聲道：“你也知道朕這幾日為了太后的慘死有多傷心，人精神不好，脾氣自然就不好，也不是針對愛妃你的，你保重身子要緊，多擔待些吧。”
端妃嫣然一笑，道： “皇上對臣妾的情意臣妾心裏明白，只恨不能為皇上分憂，更不敢覺得委屈。既然皇上精神不好，就請喝一碗安神熱湯，足足睡上一覺，明日一定會松泛些。”說著掀被下床，命人傳來熱湯，親自吹涼，殷殷勤勤地服侍陽洙喝了，又軟語溫存一番。相偎著睡下。
也許是這熱湯真有神效，原本神情焦躁的陽洙閉上雙目沒多久便鼻息沉沉，在端妃輕柔的拍打下入眠，而且睡著之後被連推幾下也沒推醒。
見陽洙睡熟，端妃從床上坐起，咬著下唇細細沉思了片刻後，輕手輕腳下了床榻，趿著軟鞋走到外殿桌旁，取筆在一張紙箋上寫了幾個字，折成小小的一條，移到門旁壓低聲音叫道： “順成進來!”
門外應了一聲，一個身量瘦弱的黃衣太監小跑著進來，跪下問道： “娘娘有什麼吩咐?”
“你此刻還出得宮去嗎?”
“回娘娘話，此刻宮門已關閉下閂了。”
“本宮有緊要的一句話，必須儘早帶給孟國師，你是他的人，難道連出個宮的本事都沒有?”
順成太監嘿嘿一笑：“方才奴才不過是按慣例回您的話罷了，真是要緊的差事，奴才怎麼也得給您辦好了才行啊。”
端妃淡淡一笑，將手裏的紙條擲於地上，道：“你將這個送出宮給孟國師，路上仔細一點。”
“是，娘娘放心。”順成爬行兩步，將紙條撿起，塞在衣袖的暗折裏，躬身退了出去。
兩個時辰後，國師府的兩位心腹謀士被從床上叫起，召喚到了東花廳。
雖然是夙夜密談，但臨窗而立的孟釋青神情依然寧靜。此時他已經感覺到冰面下翻滾的暗流快要掀起波瀾，但這位久經風浪的老者並沒有露出絲毫驚慌之態。
窗前有一張梨木高幾，放著兩三疊文本與茶具，一張被展平的素箋紙就丟在桌面上，上面只有八個字：
“皇嗣之事，彼已起疑。”
永安宮離奇的大火，關於太后之死的流言，金殿上提議的西泠山之行，後宮隱秘的暴露，這種種事件所洩露出來的資訊，令人無法忽視，卻又串聯不出一個恰當的結論來，就好像散落在迷宮裏的珍珠，仿佛缺失了最重要的一顆。
所以他才在獨自思謀良久後，召來眾謀士中公認思維最敏捷的兩人共同商議。
孟釋青手中所掌握的情況不能說不多，但線索越紛雜越不易理出最清晰的思路，所以三人討論再三，直到天色將亮的時候，還沒有定斷。
謀士之一的鄭階面帶疲色地道： “無論如何，這西泠山的佛事必定有詐，國師萬不可隨同前往，我們先以靜制動，再觀察一下有沒有新的動態，方是萬全之策。”
另一個謀士楊辰卻搖了搖頭， “可萬一他們的目的就是故布疑陣，不想讓國師去西泠山呢?”
“西泠山三面俱是直壁，只得一條路上下，就算小皇帝千方百計騙得國師不去，他在那山上能幹什麼？”
“此次的對手來者不善，不可以常理度之，們鬧出這麼大的動靜，所謀之事一定不簡單。”楊辰起身在廳內踱了幾步，又道，“國師，近來您是不是陸陸續續接到密報，說有些臣子之間暗中走動頻繁，有密謀串聯之嫌?” 孟釋青撫了撫花白的鬍鬚，點了點頭。
“那……國師能否確認這些密報可信？”
“這些密報都來自我特意安排在朝中的人，這些人表面上不僅與我沒有任何關係，而且還時常暗中說些對我不滿的話，以此來取信那些愚忠頑固之人。他們這些年所報上來的消息大多確實無誤，老夫覺得這次應該也不會有假……”
“那麼屬下認為，朝中的這些串聯異動，與皇上所提議的西泠山之行，一定有密切的關係。”
鄭階冷笑道：“誰不知道有關係？可這到底是什麼關係，你推論出來了嗎?”
楊辰是個剛滿三十的年輕人，入孟氏幕僚不久，卻耐過了許多嚴苛的考驗，頗立了些功勞，故而深得孟釋青的喜愛，隱隱有些將在孟府已當了多年首席謀士的鄭階比下去的徵兆。此時他微微翹起嘴角，刻意忽略了前輩語氣中的挑釁之意，安然道：“這一夜與國師及鄭先生詳談，屬下倒是有了一二愚見，只是……還未盡善……”
孟釋青抬抬手： “你先說說看。”
“我們先假想，有一個處心積慮多年的敵手要對國師不利……”
“這還用假想?這不是明擺著的事嗎?”鄭階哼了一聲。
“是，”楊辰不以為意地笑了笑，“可這個敵手無論怎麼策劃，他的行動一定要得到一個人的支持才行。”
孟釋青點點頭：“皇上……”
“不錯。誰都知道這麼多年來皇上都是由國師在精心照管，他生性又很怯懦，只知花天酒地，全不曉朝事政情，從來都不曾違逆過國師您的意思。要想讓這樣一個人突然轉變態度，公然與國師為敵，就一定要使些手段。”
孟釋青又點點頭： “太后……”
“國師果然高明。關鍵就在太后。皇上與太后母子情深眾人皆知，屬下推測那個敵手一定是秘密結交了內宮人等，趁著禁軍百密一疏之時放火暗害了太后，卻放出流言嫁禍給國師，再暗中在皇上面前挑撥離間，從而使皇上在悲憤之下，聽從了他們的挑唆。借金殿殿祭之機，當眾提出要君臣同去西泠山跪經禮佛。只是皇上畢竟還是嫩了些，作戲作過頭了，國師是何等眼力，立即便起了疑，並沒給出確切的答復，實在是高明。”
“那你說這些人哄騙了國師與重臣親貴們去西泠山何為?”鄭階立刻問道。
“這就與端妃娘娘所察覺出的事情有關了……”楊辰一笑， “臣推測這些人既然有手段策劃出太后之死這樣的大事，其勢力多半已侵入後宮。皇嗣之事雖然隱密，卻難保不會被他們抓住把柄。只是國師手握一萬京師禁軍，實力不可動搖，就算他們手中有混淆皇室血脈的罪證。只要是在京城裏，怎麼都翻不出什麼大浪。”
鄭階又是一聲冷笑， “這不就結了。以國師的威望，誰還敢在金殿上告他不成?”
“鄭先生所言極是，”楊辰躬身一禮， “對方手中若無兵力，便握有潑天的罪證，也無奈國師何。所以屬下妄斷，這位暗中的對手，一定是握著某些兵權的人……”
“楊先生這一杆子，打翻的人可就多了……”鄭階嘴角一撇。
“可是他能調度的兵力，一定不在京城，就算在京城，數量上也超不過禁軍。”
鄭階噗哧一笑， “這京中本就沒有數量超過禁軍的另一股兵力啊……楊先生，你今夜可有些大失水準了……”
“是、是，”楊辰又是一躬， “在下口拙，總是詞不達意。其實在下的意思是說，正因為對方在京城裏沒有與禁軍相抗衡的力量，所以才會千方百計想把國師和重臣們引到城外……比如金頂寺去……”
聽到這裏，鄭階也輕吸一口氣，開始細細思忖起來。
“若是國師未能明察秋毫，發現皇上言行有失常。試問國師會去西泠山嗎?”
“近來太后之死在京中謠傳甚多，其實老夫本就有意將她的喪禮辦得隆重些以平物議，如果陽洙那小子殿祭時懂得以退為進的話，老夫多半已經毫不疑心地依從他的意思了。”
“那麼再問國師，若按您平日的行事，會帶多少禁軍護衛?”
“西泠山離京只有百里，又是去禮佛，按平常的想法。最多帶個三、四千就足夠了。”
“那國師現在應該已經看出對方的手法了吧?”楊辰嘿嘿一笑，捧起茶 盅喝了一口。
“殺太后、嫁禍、收伏皇上、引我去金頂寺、發動兵變、在王公親貴面前以混亂後宮的罪名先處死我，讓禁軍與檄寧軍群龍無首……哼，果然是步步連環的好計!”
“而這樣一個計畫，只需要六千左右的兵力就能完成了……”楊辰淡淡補了一句。
“那要是國師沒有中計，堅持不肯去金頂寺呢?或者國師謹慎。將一萬禁軍盡數帶去護衛又當如何?”鄭階有些不甘地再迫問道。
“大不了真的只為太后做一場法事罷了。”楊辰抿著嘴角笑道。 “有什麼要緊的?”
孟釋青冷哼了一聲，手指慢慢敲動著桌面，半晌後才陰陰地一笑，道： “如此盛情切切，老夫何忍相拒?既然天已經亮了，今日早朝，老夫就命禮 部尚書擬旨，叫三品以上大臣與宗室親貴們五日後隨老夫去西泠山金頂寺為 太后跪經。”
“國師去不得!”鄭階忙叫了一聲。
“鄭先生著什麼急?”楊辰笑嘻嘻拉了同僚的手， “有道是千金之子坐 不垂堂，西泠山地勢狹窄險要，密林遍佈，卻只有一條上下山的獨路，縱然占了先手，也難說萬無一失。國師是什麼身份的人，怎麼會輕易犯險，到那 荒山上去當誘餌?”
孟釋青讚賞地看了楊辰廣眼，笑了兩聲，道： “還是年輕人腦子快。沒錯，對手的棋局走得既縝密又順利，中途並沒有犯錯，只是因為小皇帝行事不老到，端妃又太機靈伶俐，才讓老夫發現破綻，動了疑心。我下這令，不過是寬寬他們的心，讓他們以為老夫還對此陰謀一無所知，繼續他們的行動。到時，只要看看是誰手下的兵營有異動，就不難釣上一條大魚來。抓到一個，老夫就有手段端掉一窩，處理掉他們，小皇帝便無足輕重了。”
“國師思慮周全，屬下佩服。”鄭階先奉承了一句，方問道， “國師的意思，是不是對外佯稱隨駕前往，其實卻只去一頂空轎，以此矇騙對方，誘使他們向西泠山調動兵力，最後來個螳螂捕蟬?”
“不錯。”
“可是從京城到西泠山，至少都要兩天，若是與皇帝隨行，中途駐蹕一早一晚，按禮儀都應由國師率隨行眾臣去請安的，若是不去，總得有個說法。”
“稱病如何?”楊辰建議道。
鄭階斜了他一眼，譏諷道： “皇帝來探望怎麼辦?硬擋嗎?要知道策劃兵變之人，都是謹小慎微的，一點小小的疑慮，皆有可能讓他們臨時停止行動。國師既然要放長線釣大魚，這線就得放穩一些。”
“鄭先生果然穩重，不知您是否已想到解決之法?”楊辰表情謙恭地問。
鄭階哼了一聲，還是轉向孟釋青道： “國師是否記得，以前曾有一個舊例，先光帝入山寺為母跪經時，要比百官先行一日，徹夜守靈。此次不妨援此舊例，讓皇帝先走一日，到寺中守靈，國師率百官次日再起行。只要皇帝不在，國師就是位份最高的人，也沒有什麼必須露面的場合了。”
“鄭先生真是見多識廣，我到底年輕，這樣的舊例竟絲毫不知道，以後還要請老先生多多教誨啊。”楊辰笑著拱手，表情倒也真真誠誠的挑不出毛病。
孟釋青也向鄭階贊許地笑了笑，道： “就照先生的意思辦。皇上先出京後，他周圍的關防戒備不能變緊，但也不能變松，要讓他們覺得一切正常就好。只不過……小皇帝在山寺之中等老夫入甕的時候，老夫卻在京城仔細收拾他的那忠臣良將們呢。”
兩個謀士一齊笑了起來，楊辰湊趣道： “可惜屬下沒福，看不到那小皇帝空等一天不見人來時的臉色。其實國師這些年來為他費心治理江山，讓他在後宮盡享清福，已經是恩同再造，他居然還想恩將仇報，圖謀扳倒國師，實在是自不量力啊。”
孟釋青冷冷一笑，沒有說話，回頭看鄭階又是一副若有所思的樣子，不禁問道：“你還有別的想法嗎?”
鄭階一驚，忙躬身道： “倒不是什麼成熟的想法，只是覺得……若國師要監視周邊兵力的異動，不妨多派人手，注意一下津門的盤山營。”
孟釋青眉睫一動，絲絲吸了口氣： “你的意思是……”
“楊老弟方才不是說了嗎，對手能成功暗害太后，其勢力必定已侵入內宮。那麼又有兵權，在後宮又有人的……自然嫌疑重些……”
鄭階不愧在孟氏帳下多年，此時提出這一條來，楊辰也不禁眉梢一跳。
“沈榮嗎?”孟釋青微微眯起了眼睛， “他歷來沒有什麼不軌之行，皇后在宮中也還安分，難道連他也……” “屬下也不是有意懷疑什麼人，不過要論離西泠山最近，最易暗中調動的兵力，還是當屬盤山營……”
“鄭先生所言極是，”楊辰鎮定了一下，立即附和道， “沈大將軍在外能隨意調度盤山營八千人馬，在內有皇后娘娘主管後宮，確實不能疏忽了，不過……”他隨即話鋒一轉， “自從沈將軍公開歸附國師以來，先皇的老將們安穩了不少，所以沒有確實的證據，還請國師不要輕易動他。”
鄭階撇撇嘴暗暗冷哼了一聲，孟釋青卻是態度溫和，點頭道：“這是自然，近來政局不穩，刁民四起，有的地方還是不能太過了。”說著便起身，松泛了一下筋骨，又道，“你們兩人先下去休息吧，老夫也該上朝議事了。” 兩位謀士早就跟著站起身來，聽了此言，便不再多說，行禮退下。
孟釋青喝了兩口茶，也步出東花廳。其時天已大亮，他在院中花樹下立了片刻，命人前去召喚禮部尚書。
第六章
重熙十五年十月十二。為還太后生願，上諭禮部，停靈後將駕臨西泠山皇家金頂寺宿夜跪經，自國師起，三品以上大臣及五服內宗室延後一日隨行。
十月十四，太后停靈，皇帝皇后由兩千禁軍護送，起駕出京，前往西泠山。
素白裹青的浩蕩隊伍，自京西定安門出，預計中途在菩吉鎮駐蹕一晚，次日中午抵達金頂寺。
在皇帝與皇后起程後的第二天淩晨，以孟釋青車駕為首的第二撥隊伍也離開了京城。
當然，那輛儀仗華美程度不下於天子的馬車中，坐著的並不是孟釋青本人。
此時此刻，當朝國師正穩坐在他的府邸中，好似一個垂釣的老翁般等著魚上鉤。
如他所料，重臣與親貴們的車隊出發後不久，距西泠山僅半日路程的盤山營首先出現了異動。由四名總兵率領的四千兵馬偃旗息鼓，更換了軍服，暗中向西泠山方向進發。
下午，除一千人留守外，另外三千盤山營兵也離開駐地，但令人不解的是，這隊人馬在西泠山與京城之間的一處岔路口停了下來，仿佛是在準備接應，又仿佛是在等待友軍。
與此同時，靖山營、烏柳營、和浦營等八大營盤都有一到兩千不等的隊伍出動，而且行動的方向不確定，有的向西去西泠山，有的朝東去扶栩鎮，有的到岔路口與第二隊盤山營會合，有的竟是朝京城前進的，讓孟釋青一時竟無法判斷這是個什麼態勢。
但令他心驚的是，這些隊伍雖然零散，但加在一起人數竟已過萬，只是不知為何東一塊西一塊的，沒有整合在一起。
京都一萬禁軍，隨皇帝去了兩千，隨群臣又去了兩千，此時留在孟釋青身邊的只有六千幹。原本以為對手既然千方百計要在京城之外動手，兵力一定不足一萬，所以這六千人本來是準備螳螂捕蟬時當黃雀用的，沒想到八大營盤都有異動，又低估了對方人數，此時再從檄寧軍調人最快也要兩天，所以這六千人是死活不敢放出京城去的。
不過儘管情況超出意料之外，對方還是不知道孟釋青本人竟不在隨行的車駕行列中，憑此一點他已可立於不敗之地，所以他仍然可以耐心地等，等所有心生叛意的人露出真面目。
然而兩個時辰後，他再也等不下去了。
探子來報，駐於松潭的泰磯營也出動了一千人馬。
泰磯營的總督孟戰青，是孟釋青的親弟弟，一向忠心不二，就算天下人都反了，他也是最後站在兄長身邊的人。
所以在接到此項探報的那一瞬間，孟釋青意識到自己已落人了對手的圈套中。
毫無章法被調動出來的八大營盤，不過是迷人眼目的煙霧，而在京城按兵不動準備釣魚的自己，卻早已失去最寶貴的先機。
孟釋青立即派出四千禁軍飛速趕往西泠山，同時下令孟戰青親率五千人馬同時出動增援，京郊其他營盤的總督全數進京。
兩天后，他得到一個令人咬牙切齒的消息。
護送皇帝皇后的兩千禁軍，剛到西泠山不久就遭到了四千盤山營兵的猛烈攻擊，損傷大半，自然再也無力控制住陽洙。而西泠附近大縣大鎮有七個，人口眾多，脫離了禁軍控制的皇帝皇后去向不明，就如同水滴融人了大海。頓時杳無蹤跡。
而奉命來到京城的八大營盤總督，都拿出了兵部調度行動的公文。
公文雖都是偽造的，但符印卻幾可亂真，而且都是些無關緊要的小命領，比如某某處出現盜匪，派一千人去征剿啦，某某處饑民鬧事，派兩千人去鎮壓啦，諸如此類，是各營盤經常接到的那些調令，總督看了公文，根本想不到會有假，便隨意指派了總兵去執行，以致於到處都是異動，擾亂了孟釋青的判斷，以為對方兵力眾多，從而不敢將身邊的六千禁軍派出。
而且這樣一來，除了兼任盤山營總督的沈榮大將軍已確認反叛以外，其餘七個營盤總督中是不是還有真的反叛者也分不清了，只好一例降薪責罰。
專政數十年的當朝國師孟釋青，面臨了他從未遇到過的最嚴重的政治危機。
重熙十五年十月十八，朝廷明發詔諭，宜大將軍沈榮于太后祭禮日兵亂，致使皇后被害，聖上受驚患疾，病臥後宮不能接見外臣，故而嚴令各州府追捕潛逃在外的沈榮及其同黨數人。
伴隨著這道明發的詔諭，還有一道由孟釋青親擬的密令也在最短的時間內下達到了他遍佈各地的心腹手中。
在這道密令中，孟釋青下令不計一切代價，搜拿一男一女兩個年輕欽犯，並隨附了兩個人的圖像及所有體貌特徵。
雖然有一些人敏感地認出了這兩個所謂欽犯的真實身份，但卻沒有任何人敢開口對此發表一個字的評論。
因此在各地如煮開鍋般沸反盈天地緝捕逆党時，一股更激烈的暗流卻在無聲湧動著。
在西泠山附近十天行程內的所有府縣，受命實行了所有不在戶籍的外地人都必須盡數前往官衙中報備的制度，小到各級村鎮都設了關卡，稍微解釋不清來歷或略有嫌疑的人都悉數被收押，等待京城方面搌國師特使前來審查勘別。
原本就因世道慘澹而生意欠佳的客棧酒店，這下因為時不時就有客人被查房的官兵拖走，而顯得更加門可羅雀。那些本就是以游走於各地間獲利謀生的商人或賣藝者更是淒慘，他們幾乎每到一個新地方都會先去衙門裏住上幾日。
“孟釋青這次，可真算得上是不惜血本呢。”
“是啊，看起來確實是天羅地網，如鐵壁一般。不過如今的世道，饑民流丐如此之多，像這種程度的搜捕，地方財力到底能支持多久呢?”應崇優語調淡淡，可看向陽洙的目光之中，卻滿含讚賞之意。
從孟釋青的手中成功逃出，對於這個自幼便被權臣如傀儡般掌控著的少年來說，仿若是脫胎新生般，來到了一個迥然不同的天地之中。連僅在宮中生活了兩年的應崇優自己，都覺得心情難以控制的激動，可陽洙卻自始至終都表現得極為沉穩，縱然在生死一瞬，危機迫在眉睫之時，也未見有絲毫的失控。
未來的太傅欣慰地看到，他這個普天下最尊貴的學生，已經成長到自己的預計之外去了。
“我想孟釋青就算拼盡老本，也要支撐到捉住我，或者端妃臨盆的那一天。”陽洙端起桌上已冷掉的茶水一飲而盡，“以他算無遺策的風格，多半還會同時加緊張實力，以準備將來要是捉不到我時，大家兵戎相見。”
應崇優點了點頭，沒有接著這個話題聊下去，而是將頭轉向窗外，看著黯淡暮色下的簡陋中庭。
“孟釋青怎麼也不會想到我們在這裏吧?”陽洙笑了笑。
“在席捲天下的搜捕風暴中。京城反而像是風眼一樣，處於漩渦的中央，卻又最是安靜。”應崇優抬手看看自己身上巡衛司官兵的制服，不由也跟著笑了起來。
從潰散的禁軍手中逃脫後，這師生二人在西泠山的後崖與前來接應的應霖碰面，直接在第一時間潛回京城。兩天后，由於禁軍在盤山營攻擊下折損了近一千的人手，所以從巡衛司的老兵中徵調了一批進行補充，讓巡衛司自己重新召新兵填補，應霖就趁機讓陽洙二人用事先準備好的身份補進了巡衛司中，成了眾多下級兵士中的一員。
在一千多名健壯的年輕新兵中，經過矯飾的兩人一點也不顯眼，不僅沒有引起絲毫懷疑，反而很快融人了角色，才一個多月，就交上了一批新朋友。
對於陽洙能這麼快地遮掩住自己尊貴的皇族氣質，適應軍營裏相對艱苦許多的生活。應崇優心中也是極為佩服的。只不過……
“今天操練的時候，你也太出風頭了一些，以後要小心些，別忘了，你畢竟不是一個普通的巡衛官兵啊。”
面對崇優的責備，陽洙哈哈一笑：“孟釋青這一陣子到處派特使去審查各地的疑犯，禁軍不能動。都是靠咱們巡衛司的人去護送，應霖不是說等下次有去平城附近的特使時，就派咱們倆去當護衛嗎?要是現在不表現得優秀一些，幾千的巡衛官兵，憑什麼指派咱倆這種新兵去當差?你說是不是啊，小虎哥?”
應崇優有些哭笑不得地瞪著這個有時很穩重，但有時在他面前卻又淘氣得不行的少年。不知是不是該怪應霖，這次兩人被補人巡衛司裏，頂替的兩個人是應霖挑的，一個叫李城。一個叫張小虎，陽洙對這兩個俗得不能再俗的名字很是喜歡，從那時起開口閉口就是“小虎哥小虎哥”的，就好像叫著好玩一樣。
正在這時，院子突然喧鬧呼喝起來，應崇優剛從視窗探頭去張望，就有人喊道：“李城!小虎!吳領隊他們在操練場比賽摔跤，去不去看?”
應崇優剛準備回答說“不去了”時，陽洙已經靠了過來，大聲道：“要去!等等我們!”說著一把捉住崇優的手，將他拉了出去。
等他們趕到操練場時，這裏已擠了近百個來看熱鬧的官兵，大家自覺地圍成一個圓圈兒，圈內已經扭在一起的兩個大漢，就是巡衛司四個領隊中最以勇悍著稱的兩個。
“看樣子吳領隊要贏了!”
“不見得哦，紀領隊的耐力是最強的，只要他沒倒，說不準誰贏……”
“發力了!發力了!你看吳領隊的腿……”
“退後退後!不行啊，要出圈子了!”
“哇，贏了贏了!”
歡呼聲中，鐵塔般的兩個北方大漢以微弱的差別分出了勝負，兩人都站了起來，相互擊擊掌，環視四周一圈兒，喝道：“有沒有人要來試試?”
因為巡衛司與禁軍不同，官兵之問的關係相對要融和得多，所以聽領隊這樣一問，底下頓時有十幾個躍躍欲試的聲音應答。應崇優趕緊眼疾手快地捉住陽洙向前擠的身體，狠狠扭住他的胳膊。
跳出來挑戰的兵士雖然都是健壯的漢子，但顯然跟兩個領隊不是一個級別，最強也不過相持了兩三回合便敗北，所以漸漸的，兩位領隊已退出戰團，士兵們相互之間開始捉對較量。但周圍的呐喊加油聲仍是震天，不斷有新人跳出來加入，鬥至酣處，有人脫了上衣赤膊上陣，較上勁兒來時，縱然汗如走珠青筋出也不認輸。陽洙自小生長在幾乎沒有男性氣息的宮廷中，幾時見過如此陽剛的場面，情緒不由自主便高昂了起來，顧不得應崇優拼命朝後拖他，高聲道：“我來試試!”
“你根本沒學過摔跤，試什麼試?”應崇優剛喝阻了一聲，旁邊已有聽到的人笑鬧起來。
“讓李城來嘛!這小子昨天耍的槍法不錯啊，應該是把好手!”
“是啊小虎，李城是你什麼人啊，總看你管著他!”
“李城好樣的，先來跟我摔一把!”
“這小子沒學過摔跤，當心他急了上腳踢啊……”
一片哄笑聲中，陽洙站到圈中。環視了周圍一眼，竟向兩位領隊一拱手：“請！”
吳、紀兩個領隊這段時間分管操練新兵，都很欣賞這個武藝出眾的年輕人。此時見他以初學者身份，竟敢向自己挑戰，不由對視一笑。交換了一個眼色後，吳領隊邁步而出，回了禮，穩步撩衣，將下擺朝腰間掖了掖，拉開了架式。他是京城中公認的摔跤第一好手，連旁邊幾對正在比試的人一看他又要出手，都紛紛停手圍了過來。
雖然剛才在一旁仔細觀察過，但陽洙畢竟是初學者，剛一搭上手，不知怎麼就被一拉一送，向外跌去，翻了一個滾兒立起身來，儘管沒有受傷，好勝心卻已大起，眼神也凝重起來。
摔跤是一項力量與技巧並重的運動，對於力量的收放與肌肉的敏感度要求很高，動作看似簡單，卻有由抱、踢、絆、纏、推、拉、壓、提、捉等三十多種基本動作演變出的一百多種招法，不是初學者單靠旁觀就能輕易把握其中精髓的，所以儘管陽洙精神集中專注，一時也難以占到上風。
當陽沬第十七次站起身，穩穩地擺好架式時，不僅現場呐喊聲更盛，連吳領隊也不由露出一絲讚賞的笑容，朝他點了點頭。眼看著第十八回合的較量就要開始，小知是誰突然喊了一嗓子：“應副統領到——”
現場頓時一靜，兩個領隊趕緊拉拉領口袖口，越眾而出，向上司迎去。
應霖只遊目了一圈兒，大概就明白是個什麼場面，眼角瞥見應崇優有些難看的臉色，唇邊不禁一翹，順勢呵呵笑了兩聲，道：“兩位領隊，又陪弟兄們練上了？”
“是啊，閑著沒事兒，練練!”吳領隊笑著回了話。
“哦，”應霖的目光瞟向還站在場中央的陽洙，“這位兄弟看著不太熟啊？”
吳領隊忙介紹道，“他叫李城，一個月前補來的新兵。雖然差些歷練，但是個不錯的小夥子，功夫好，人也聰明!”
“吳領隊看得上的人，一定沒錯兒。”應霖淡淡說了一句，便轉了話題道，“上面才發來一道函令，叫我們巡衛司指派二十名得力的人，護送鎮撫司孫中大人去一趟菖仙關，明天就啟程。鄭統領的意思就請吳領隊辛苦一趟了，沒問題吧？”
吳領隊忙挺胸抱拳，高聲道：“是！請大人放心。”
“準備挑哪幾個弟兄去啊?”應霖似乎是隨口般地問了一句。
“哪用得著刻意挑，隨便帶誰去都行啊。”
“嗯，”應霖一笑，視線仿佛無意般掠過陽洙，“哎，你剛才不是說這小夥子不錯，就是少歷練嗎?正好這個機會，怎麼不帶出去見見世面?”
吳領隊不疑有他，一拍腦門道：“沒錯，這不就是個機會嘛。李城，準備準備明天跟我一起啟程。”
陽洙抱拳道：“是!”抬頭等了等，見應霖跟兩個領隊吩咐了一些其他話後，竟一起轉身向外走，似乎打算就這樣離開，忙上前一步，問道：“那小虎呢?”
應霖此次只安排一個人走，顯然是為了更不著痕跡些，以免同時派出兩個新兵引人疑心。像陽洙這樣聰明敏銳的人，應該能察覺到這份用意，卻不知為何問出這樣一句話來，應崇優急得臉色一白，忙朝他連使了幾個眼色。
可是無論他怎樣暗示，陽洙都好像沒有看見似的。他仍然站在原地未動，方才摔跤時興奮的情緒已經從他身上褪去，整個人看起來平穩而又冷靜，直視著應霖的眼睛道：“小虎不走，我也不走。”
“放肆!”吳領隊雖然弄不明白這個年輕人怎麼突然腦袋抽起筋來了，但為了不要觸怒長官，他還是立即斥責道，“受命外出，你以為是幹什麼？實在是太……”
“吳領隊，沒什麼關係，”方才一時被問愣住的應霖這時已回過神來，但對於陽洙直視過來的目光還是不由自主地回避了一下，轉頭清了清嗓子，問道，“誰是小虎啊?”
“啊，就是那個人……他們兩個是同鄉，平時感情好……都是屬下管教不嚴……” 應崇優也忙上前道：“都是我不好，平時總跟他說想出城走走，所以他才……請副統領責罰……”
“算啦算啦，感情好，想一起同行也是人之常情嘛，又不是什麼要緊的差使，就讓他們兩個一起去吧。”應霖打了個哈哈，拍拍吳領隊的肩，“別管他們了，你快跟我一起去向鄭統領大人回話吧。”
吳領隊忙答應著，兩人並肩向外走去。紀領隊陪送到門口，行了禮退回來，險一沉，怒道：“李城!你剛才在幹什麼?派你出京護衛特使大人，你以為是玩呢?想去就去想不去就不去?幸好今天來的是應副統領，一向對下寬容和氣，要是換了鄭統領，不打斷你的腿才怪!”
陽洙目的達成，此時低下頭一言不駁。吳領隊斥責了一番，也覺得稍稍解氣，便沒再繼續追究，喝令眾人散去。
因為同營房的室友們此時都已回來，談話不像方才屋子裏沒有其他人那般方便，所以應崇優在院中的桔子樹下就停住了腳步，回轉身來瞪了陽洙一眼，正想壓低嗓音責備他兩句，雙手就已被那個少年一把攥住。
“其實，”陽洙凝視著面前那雙微含慍怒的眼睛，“我並不知道讓你留在這裏和讓你跟我一起走，哪種選擇更危險，我只知道……我不想和你分開……”
應崇優被這句話當頭一堵，眼睛和心口都不自由主地一熱，滿肚子要訓導他謹言慎行的話頓時一個字也說不出來，連張了幾次嘴，最終還是敗在了那抹有些撒嬌意味的微笑下。
這孩子，已經越來越知道該怎麼對付他的老師了……
在兩年多兇險頻出的宮中生活中，應崇優早就發現陽洙是一個運勢很強的人，好像真有那麼點兒真龍天子受上天護佑的感覺。這次也一樣，兩人以護衛身份跟隨國師特使孫中出京的過程極為順利，沒有遇到任何懷疑和障礙。不過仔細想想也不奇怪，這一段時間受孟釋青指派前往各地核查被捕疑犯身份的特使就有十幾個，他們一行人本身並不特別顯眼，更重要的是，孟釋青及其幕僚們原本就沒有想到千方百計逃出京城的兩人居然會在第一時間跑了回來，沒想到在宮中生活了兩年的當朝皇后居然是個男人，更沒想到那個嬌生慣養的小皇帝居然能禁受住嚴格的軍事操練，所以哪怕他們再多疑，也不會把半點疑心放到這批巡衛司的新兵身上。
“回京城填補進巡衛司這步棋走的真是妙啊，”趕了好幾天路，入宿館驛之後，陽洙悄悄湊近正在鋪床的應崇優耳邊，誇獎道，“這是太傅的計畫，還是你出的主意?我想一定是你吧，小虎哥?”
應崇優淡淡笑著搖了搖頭：“我哪有這麼能幹?聽應霖哥說，提出這個建議的，是父親手下一個極出色的年輕人，名字好像叫鏡由。據說父親曾誇他是不世出的奇才，說他如逢時運，定可成為一代名臣。”
“有這麼厲害?”陽洙挑了挑眉，“什麼時候我也見見他。”
“你放心，”應崇優笑道，“要是不見你這個未來的名君，他再厲害也當不成一代名臣。父親識人的眼光一向很准，我相信這個鏡由絕對是可為陛下江上效力的棟樑之才，若是你們君臣相處得好的話，當能一齊名彪青史，萬代流芳呢。”
陽洙白了他一眼，哼了一聲：“真是越說越離譜了……”
“嗯?”應崇優有些驚訝地側了側頭，“哪里離譜?你不是一直說要當一史留名……”
“我不是說這個離譜，”陽洙伸手拉了拉崇優垂在胸前的一綹頭髮，“我是說，要一齊名彪青史，怎麼也該是跟你吧?什麼時候輪到其他人了?”
應崇優頓時一怔，雖然胸中立即騰起了一股熱辣的感覺，但他還是控制住了自己感動的情緒，低聲勸諫道：“陛下中興之路剛剛開始，四方賢才將不斷歸人你的麾下，有道是天外有天人外有人，這用人之道貴在能夠……”
“好啦，”陽洙有些無奈地翻了翻眼睛，“趕了一天路你不累嗎?明天還要早起呢，睡吧，小虎哥!”
說著把外衣一脫，鞋一蹬，就翻進了床鋪裏。
應崇優看他沒有興趣，也不再多說，上前幫陽洙蓋好被子，退後幾步。
“你去哪兒?”
“睡覺啊。”
“你要睡哪里?”
“這是雙人房，您沒有看見這屋裏有兩張床嗎?”
“有兩張床就一定要睡兩張啊?過來這邊睡！”
應崇優歎了口氣，“您不是已經習慣一個人睡了嗎?” “誰說我習慣了？在巡衛營是八個人的大長鋪，這一路上又沾特使身份的光全體住的是單間，好不容易今天房間不夠讓我們倆一起住，你為什麼還要另睡一張床?我們在宮裏不都是一起睡的嗎?”
“宮裏不一樣啊。”
“怎麼不一樣？……啊，這裏床比較小，可你知道我睡相很好的，不會擠著你。”
應崇優覺得有些無力，“明明有兩張床卻只睡一張，要是不小心被人發覺會引起疑心的。”
陽洙定定地看了他一眼，一言不發地從床上跳下來，走到另一張床邊，將被褥翻零亂，又在枕頭上壓了幾道印痕，這才回到自己床上。
“你這是……”
“這就看不出只睡了一張床啦。我們倆是資歷最淺的新兵，每天都必須最早起床，會有誰發現?”
“關鍵不是這個……”應崇優一向口齒敏利，但此刻卻不知該怎麼說才好，正擰著眉頭考慮怎麼措辭，陽洙突然把臉一沉，冷冷道：“你不要再傷腦筋了!其實我一直有一種感覺，從離開皇宮後你就開始刻意地疏遠我，現在看來這不是我的錯覺，我到底有什麼地方讓你覺得不滿?”說到最後一句話，他的語氣中已有掩飾不住的怒意。
崇優對於少年毫無預兆的翻臉有些吃驚，忙道：“沒有這種事，我一直都……”
“不想疏遠我的話就過來睡!”
雖然這句話聽起來有些孩子氣，但陽洙炯炯的目光和臉上嚴肅的表情卻表明他是認真的，站在床上俯視過來的高度也更增添了少年天子的氣勢，應崇優不由地重重閉了一下眼睛，喉間有些乾澀地咽了口口水，低下頭去。
在良久窒息般的靜默後，年輕的帝王之師終於重新將視線抬起，聲音有些低啞地道，“抱歉……在宮中，我有我必須扮演的角色，但一旦脫離宮廷，君臣之不宜再過分親呢。請您見諒。”
陽洙的目光立即像是利箭一般地紮了過來，一字一句地道：“你是說，這兩年在宮裏，你只是在我面前扮演一個角色嗎?”
“……您不要誤會，我的意思是，既然當時易裝為皇后，難免要跟皇上有一寫親密的動作，可是現在我已經恢復了應崇優的身份，如果再繼續像以前一樣跟皇上相處，實在是不妥當啊。”
陽洙用力哼了一聲，氣呼呼道：“我明白了!你想說的就是，其實你從來都不想跟我親近，只是不得已才勉為其難地做做樣子，現在好不容易掙脫出來了，終於可以把我推得遠遠的了，是不是?”
“陽洙……”
“在宮裏……當我傷心的時候你把我抱在懷裏，當我做惡夢時就把我搖醒，如果我睡不著覺，你就跟著整夜不睡陪我說話，我練功受了傷你給我洗傷口搽藥，還有在面對孟釋青時永遠站在我身邊……難道這所有的一切，對你來說都僅僅只是在扮演角色而已嗎?”陽洙的胸口一起一伏，眼睛忍不住開始發紅，“如果真是這樣的話，你還不如一開始就不要對我那麼好!”
應崇優無奈地看著發脾氣的少年，心裏又慢慢軟了下來，上前握住了他手。陽洙賭氣甩了一次，沒有甩掉，就不再動了，只是把臉扭向一邊。
“我對陛下的關心，自始至終都是真情實意的。但是對您來說，未來還將有無數的臣子來到您的身邊，他們每一個對您都會是無比地忠誠，願意把一切都奉獻給您。所以您必須習慣以君主的姿態來對待臣子，既要重視他們，又不能太親近。您明白嗎?”
“可是你又不是普通的臣子，你是崇優啊。”
“我知道，”應崇優向他展露柔和的笑容，“雖然必須要跟陛下睡在不同的床上，但崇優對陛下的忠心，是一絲一毫都不會改變的，這一點請您相信。”
“我……”陽洙仍然覺得應崇優的說法聽起來有些彆扭，但被一張讓人如此心動的笑臉在眼前晃著，也沒有辦法再繼續發脾氣，只好重重地倒在床上，把床板擂得砰然作響。
應崇優保持著臉上的微笑，抬手為他放下床帳，隔斷了裏面那燃燒般的視線，緩步退回到另一張床鋪邊，輕輕坐下，脫鞋，將雙腿提上床。
當自己床邊的幃帳也合掩住後，應崇優面上的笑容立即消失，抬起一隻手用力按在胸口上，臉上湧起一片重重的陰雲。
陽洙感到惱怒，是因為他不明白為什麼自己所表示出的親近總是被拒絕；而應崇優的煩惱，卻在於他已經敏感地察覺到了兩人之間的感情發生了微妙的變化。
其實，現在還可以稍稍放縱自己一下，還可以躺到那溫熱的、充滿彈性的年輕軀體旁邊，聽他在耳邊低聲笑語，感覺他穩定有力的心跳，讓他的手臂環饒上腰間，在相互依偎中緩慢而又安適地沉人夢鄉……
因為無論何時，被人依戀的感覺都是甜美與溫暖的。
可是不行。
也許陽洙還不知道為什麼不行，但應崇優卻是清清楚楚地知道。
這樣下去，絕對不行……
從兩年多前進宮時開始，那個缺乏安全感的孩子只要躺在他身邊。就必然要抱著他人睡，當時只有憐惜和同情的感覺，所以常常輕柔地回抱，低聲地安撫，就好像是在慰終自己受委屈的幼弟一般自然。然而隨著時間的流逝，變化悄然而至，他漸漸已不再能按受這種親密的身體接觸，有時只是小小的碰觸，都會讓他產生難耐的灼熱感，心中煩悶。
作為過來人，應崇優並非沒有經驗，所以他很清楚這種感官上的變化，實際上意味著什麼。
當他越來越清楚地認識到陽洙對自己的感情時，他反而開始越來越控制自己的言行。
他們一個是君，一個是臣，這種關係早已註定，無論禁受什麼樣的痛苦，都不容改變。
第七章
重熙十五年十二月初三。
一封急報飛馳人京。
急報的內容，是一件與陽洙的生死極為相關的大事。
以謀逆罪被迫拿的前大將軍沈榮，在潛逃近兩個月後，被部下出賣就擒。孟釋青將此消息秘而不宣，派出最善於逼供的手下，日夜拷問他陽洙的去向。
當應博察覺到此巨變並作出反應時，已經遲了對手近十天的時間。
“孫大人，前面再行二十裏，就是菖仙關了。”吳領隊拍馬趕到隊伍正中的馬車旁車內的特使孫中稟告路程。 “嗯。”體態有些發福的孫中應了一聲，道，“菖仙關已是最後一個地方了，回程時大家著些緊，能在年關前趕回京裏是最好的。”
“是啊，”吳領隊陪笑道，“大人這一路上已勘審了三個地方，著實辛苦了。”
“為朝廷效力嘛，何敢言辛苦。可惜的是這三個地方所擒獲的都是些小毛賊，並無國帥追捕的要犯。恐怕要讓他老人家失望了。” 吳領隊趕緊道：“菖仙關季總兵是多能幹細心的人啊，連國師都曾誇獎過他，他報上來的嫌犯定不會有差池，請大人放心。”
“但願如此。”孫中縮了縮脖子，覺得寒意浸浸，便把支開的車窗又扣了下來，結束了對話。
吳領隊撥馬來到隊伍的最前方，喝令道：“天色陰沉，怕是要下雪了，大家加快點！”接著又奔到隊尾，掃視了一眼後怒道：“李城!你的精神都到哪去了?沒聽到我的話?快跟上！”
聽到領隊的呼叱，應崇優有些擔心地轉過頭。看了陽洙一眼。後者倒是沒有 什麼特別的表情，只是將嘴角用力一抿，雙腿朝馬腹上用力一夾，一陣風似地加 速沖到前面去了。
“李城!我讓你快點沒讓你到前面去，你和小虎是殿后的!”吳領隊氣呼呼地 大喊道。
應崇優慌忙隨後趕了上去，叫道：“阿城，快停下，回到後面來!”
陽洙恨恨地一勒馬韁，斜了應崇優一眼：“你昨晚不是不想理我嗎?”
此時吳領隊已沖了過來，二話不說朝著陽洙就是一鞭子，應崇優一驚之下 不及多想，幾乎是本能反應般地抬手替他擋了下來，一時間不僅吳領隊愣住，旁 邊幾個正朝這邊看的官兵也呆住了。
雖然吳領隊不是那種苛待下屬的長官，但軍營裏等級森嚴，對上司的處罰進行任何形式的反抗都是大逆不道的行為。應崇優一向給人的印象是很溫順的，突然做出如此膽大的動作，大家全都嚇了一跳。
“啊，對不起……我……李城他……他剛才是因為馬有些驚了……請您息怒……”應崇優自己也立即意識到不妥，急忙開口道歉，可是按軍中慣例，就算是長官無緣無故打你，也只能咬牙忍住，膽敢躲避或抵抗就成了大罪，就算有再強有力的理由也不行，所以應崇優的解釋基本上於事無補。
其實平心而論，吳領隊對這兩隻萊鳥新兵一向還不錯，剛才才那一鞭子不過是一個軍官常用的管教手段，若是對方默默無語地挨下來，事情也就完了，可應崇優這一擋，頓時掃了他身為長官的面子，在幾名屑下的視線中，他紫漲了臉，掄起鞭子劈頭蓋臉又朝著應崇優打了下來。
“阿城，你不要動!”鞭影淩空時，應崇優快速地用自己最嚴厲的語調朝陽洙喊了一句，希望能挽回這無意中造成的糟糕局面。
可惜事情並不如他所願。吳領隊高高揚起的鞭梢再次被擋了下來，這次出手的人，當然是陽洙。
應崇優心中暗暗叫苦，腦子裏頓時飛速地轉動了起來，拼命想找出一個化解這場危機的辦法，正急得額角冒汗之際，整個護衛隊伍中官職僅次於吳領隊的一名校尉已經趕了過來。
“怎麼了，吳領隊?聽見鬧哄哄的。”年輕的校尉朝現場掃了一眼，“兩個不懂事的新兵，等到了驛所再管教也不遲，現在正趕路呢，小心驚動了特使大人。”
吳領隊皺了皺眉，看整個隊伍的確又慢了下來，只好氣呼呼地把手臂放下來，哼了一聲道：“你們兩個把皮給我收緊一點，晚間再好好收拾你們!齊校尉，麻煩你壓後，我到前面去催催這群慢吞吞的傢伙！”
“是！”齊校尉行禮領命，轉頭又吩咐陽、應二人道，“你們兩個到最後面去！”
應崇優如蒙大赦，急忙拉了陽洙退回到隊伍的尾端，兩人調整著盲行的速度，不遠不近地吊在後頭。等到大家的注意力已經移開之後，應崇優才找到機會責備地看了陽洙一眼。
“看什麼?今天明明是你先魯莽行事的!”陽洙將下巴一揚。
“我是因為不能眼看著他打你，可是你……”
陽洙奇怪地瞪了他一眼：“你不能眼看著他打我，難道我就能眼看著他打你了？真是莫名其妙!”
“唉，不知道今晚怎麼收場啊……”
“只好一起挨打啦。”陽洙低低地說了一聲，看向應崇優的目光突然變得柔和了起來。“一開始是我錯，沒能控制住自己的煩躁，真不像個做大事的人。小虎哥，你失望嗎?”
應崇優鼻頭莫名地一酸，忙吸了一口氣，搖搖頭：“是我弄糟的……”
“其實你心裏，對我還是跟以前一樣的親，對嗎?”陽洙的口氣淡淡，可遊移著瞟過來的眼神卻帶著一種迷離的寂寞感，紮得應崇優的心一陣陣揪心的疼。
陽洙默然了一小會兒，又道，“讓我挨挨打，也許沒什麼壞處，將來可有好多比挨打更困難的事情等著我們呢，所以今晚，你不要再護著我了，吳領隊不是那種殘虐的人，狠不到哪兒去的。明天過了菖仙關，事情就好辦了。”
“說的也是，”應崇優努力在臉上擠出一個微笑，“到了明天，一切都會好的……”
兩人同時伸出一隻手來，緊緊交握了一下。昨日的芥蒂就如同剛開始飄落的細碎雪花，一沾地便消融不見了。
遠方，已漸漸可見一座雄關的輪廓，馬蹄聲中，長長的隊伍快速前行。
菖仙關隸屬於廊州，是座古城關，綿延數百里的衛嶺只這一處隘口，地理位置極為重要，所以據守于此的總兵都有四品以上的將軍銜，而且絕對是孟釋青的心腹。
此時，現任總兵季鋒，正站在這巍峨城關的大門外，目光如刀地盯著由南方而來的一條官道，等待那裏將要出現的人影。
在他的身後，或明或暗置了近三百名兵士，準備執行兩天前飛鴿傳書中的由孟釋青親自下達的密令，掙一個送上門來的頭功。
雪已經越下越大，不僅模糊了視線，還漸漸在路面上積了薄薄的一層，先期融化的雪水凍結成冰，馬蹄開始有些打滑。
“暫停，大家用乾草裹一下馬蹄!”吳領隊一聲令下，全隊紛紛下馬。
打前哨的衛兵剛好在這時奔了回來。高聲稟道：“大人，前面有個岔路口，兩邊都可以到達菖仙關，不過左邊的要好走些，只有三四裏路。季總兵已經率領部下在城門口迎候著呢。”
孫中啪的一下將車窗推開，急急地問道：“你說什麼?季鋒在迎候本官?”
“是啊，剛才雪小，所以屬下在山坡上還能看得清楚。”
“特使大人果然身份不一樣，連季總兵都親自來迎接了呢。”吳領隊趁機拍了拍馬屁。
可是孫中圓圓胖胖的臉上卻並無喜色，眉頭也擰成了一個疙瘩，口中喃喃自語：“不可能啊……那個傲慢的季鋒，一品將軍都不怎麼看在眼裏的人……會來迎接一個三品文官……”
“大人是國師的特使嘛，自然與一般的文官不一樣……”吳領隊剛奉承了一句，突然覺得眼前一黑，一頭便栽倒在地。
孫中咬了咬牙，從馬車上跳了下來，與剛剛擊昏了吳領隊的齊校尉對視了一眼。
“以前也來過特使，只要是文官，或者品級低於他的武將，他統統不會迎接。”齊校尉斷然道，“一定有什麼異常的情況發生了……”
兩人交換了一下眼神後，孫中返身向隊尾走去。 陽、應二人這時正在專心裏馬蹄，一抬頭，看見那位總是蜷縮在馬車上的胖 胖特使大人突然來到面前，不由都吃了一驚。 ；
孫中一言不發，揮手在雪地上畫出一個古怪的圖案。 陽洙有些不明所以，但應崇優卻面色一變，失聲道：“你是……”
孫中一拱手：“臣受命，護送陛下與大人……”他輪換著看了看面前的兩人，似乎也不知道哪位是陛下，哪位是大人，只好含含糊糊地接著道：“情況緊急，恕臣不能行禮。适才前哨來報，季鋒居然在城關門口迎候，臣覺得此舉異常，一定發生了不可知之事。陛下安危重如江山，寧可失之於謹慎，不可失之於魯莽，所以臣以為，菖仙關現在絕不可入。”
“你的意思是……我們應該立即折返，找地方隱藏?”應崇優倒吸了一口冷氣，急忙問道。
“不行，季鋒知道我們今天必到，如果到時候沒有看見我們，自然會立即派 人搜捕。這是他的地盤，短短時間我們逃不遠的。”
應崇優凝眉沉吟了一下，道：“你們出發前，一定事先考慮過突發異變時的 預案吧?”
“是。”孫中將左手拇食兩指放人中，發出一聲尖銳的口哨聲。未幾，有兩道身影從雪影深處出現，幾次縱躍之後，來到面前，倒身下拜。
在看清此兩人面貌時，陽洙不由嚇了一跳。
“應大人參考易容的時候，應該是見過這兩位的，他們便是真正的李城和張小虎。”孫中是個極聰明的人，此時已經從兩人的反應中看出了誰是皇帝，所以立即調整了方向，正對著陽洙道，“按照原來的計畫，如果兩位順利過了菖仙關，回程時他們就會重新頂替歸隊，這樣回京之後，便不會被查問為什麼少了兩個人。”
“如此說來，這整個隊伍……”
“除了一人之外，都是死忠於陛下的。”孫中恭聲道，“吳領隊因為是由紀統領親自指派，應副統領為免他起疑，不敢反對，只好讓他來了。但其他所有的人都是由應副統領嚴格挑選來護駕的，萬死不會背叛陛下。”
“你想讓我們現在就跟李城和張小虎交換嗎?”陽洙沉聲問道。
“是。交換後，請兩位暫且隱身，而我們繼續前行。因為人數沒有錯，季鋒抓了我們，一定會以為已經抓了全部的人，所以他只會在我們中間拼命地尋找陛下，不會再派人大肆搜捕。”
“可是如果季鋒一旦發現整個隊伍中沒有陛下，恐怕他還是要起疑心的。”應崇優憂心忡忡地道。
“幸好鏡由先生事先也設想過此類的情況。兩位可曾發現這二十名官兵中有一個人，長相與陛下大略相仿?陛下以前極少親自理事，所以對於陛下的音容，地方官員基本上都只有模模糊糊的印象，季鋒也不例外。當他發現了一個與印象中大致一樣的人時，馬上會以為自己真的已經捉到陛下啦，忙著起程進京領賞還來不及，哪里會考慮得那麼周全?”
“這位鏡由先生果然算無遺策……”應崇優看向陽洙，“還記得他嗎?我跟你提過的。”
陽洙嗯了一聲，點點頭。
“如果這一切都是臣多慮，城中並無異變，臣會找藉口派李城和張小虎出城，就在我們剛剛經過的那座荒廟裏再次換身。”
陽洙沉吟了一下，抬頭直視著孫中道：“這個計畫雖然完美，但對你們來說實在太危險了。再說還有吳領隊……”
“吳領隊被點了昏穴，醒後也不會清楚發生了什麼事，說不定還能代我們喊喊冤呢。”孫中笑了一下，突然身子一矮，跪倒在雪地上，旁邊的兵士們也全部隨之拜倒，“陛下，您身負江山社稷，天下安危，臣等都恨不能粉身碎骨，以報陛下。何況臣等落入賊手，尚可咬口不認，求得一線生機，陛下若人賊手，則天下沉淪，再無寧日!請陛下萬勿以臣等為念，儘快離開吧!”
應崇優只覺得胸中激蕩，艱澀難言，轉頭看著陽沬，只見那少年表情冷峻，腰身挺得筆直，整個人在寒風中，穩定得如同鐵鑄一般。
“好，”片刻後，陽洙清亮的聲音響起，“大家都是好男兒，好漢子，朕也不必故作小兒女之態。得諸卿之助，他日若能重整山河，定當竭盡所能，還百姓一個清明的天下，以不負各位為朕慨然赴難的忠烈之情!”
“陛下!”孫中忍住眼中的熱淚，頓首道，“有陛下此言，臣等死而無憾。”
話雖如此說，但陽洙心中到底有些難受，穩了穩自己的氣息後，揚聲道：“此 去兇險兩難知，只願上天垂憐，盼與諸位異日再會。”他又拍了拍跪在身邊的李 城的肩頭，“借了你兩個多月的名頭，委屈你了!”
李城激動之下，只顧著哽咽，說不出話來。
“陛下，時間緊迫，我們馬上就要走了。”孫中擦了擦眼淚，又向應崇優拜下， “陛下安危重擔，就全靠應大人您獨力承擔了!”
“請孫大人放心。”應崇優急忙躬身還禮。
此時眾士兵已再拜起身，大家紛紛上馬，吳領隊也被抬上了馬車。李城與張 小虎將掛在坐騎側邊的行李包裹取下，都遞給了應崇優．
在一片扯絮飛羽般的迷離雪影中，車隊重新啟程，留在原地的那兩個人，只 目送了短短的一段時間，就再也看不清那些毅然遠去的身影了。
“陛下。最近的一處隱秘之所就是那個荒廟，我們得快點趕過去重新易容才行。”應崇優忍住心中的酸楚之感，低聲道。
“你還是叫我阿城吧，在沒有到達平城之前，這樣稱呼方便些。”陽洙刻意迎著 風揚起了頭，感受那撲面而來的寒意，“走吧，前面還有太長的路等著我們呢!”
應崇優將兩個包裹向肩上一甩，正要邁步，卻被陽洙伸手拉住。
“這個重的我來背，不許跟我爭。”陽洙一把扯過大一點的那個包裹，踩著積 雪大踏步轉身就走，應崇優微微一愣，不禁搖頭失笑了一下，隨後趕上。
雖然雪地難行，但兩人都是習武之人，應崇優的輕功更是他最擅長的一項 武技，所以未及半個時辰，兩人就到了那個位於半坡之上的破舊荒廟。
大雪此時已密集到幾乎看不清五丈以外，進了一個有屋頂的地方，兩人都 喘了一大口氣。
“趁著天色還亮，快點重新改扮一下吧。”應崇優幫陽洙拍打去身上落的積 雪後，立即打開了包裹，拿出一些瓶瓶罐罐，將陽洙按坐在地上，就開始在他臉 上東抹西抹。
“這次扮成什麼?行腳商人?”
“不行，我們沒有貨物。你是一個要到平城去訪親的普通人，我嘛，就說是你 的家僕好啦。”
“不好，扮成兄弟吧，讓我來當哥哥。”
“以後再說……好了，現在把便服換上。”應崇優遞過一套褐色的外袍，幫他把巡衛府的官服脫下，卷成一團放在地上，又埋頭在包裹裏翻找了一會兒。
“有什麼東西不見了嗎?”陽洙一邊抬手舒好袖子，一邊隨口問道。
“忘了帶鏡子……”
“啊?那你怎麼給自己改裝啊?快看看這廟裏有沒有什麼可以照人的東西……”陽洙著急地站起來，衣帶還沒系好，就匆匆忙忙在破廟裏找了起來，忙亂了好一會兒，居然給他翻出一個黃銅燈檯來，撩起衣服內襟開始猛擦。
應崇優呆呆地看著忙忙碌碌的少年，酸酸熱熱的感覺再次湧上心頭。
突然想起在烤肉大會上第一次看見他，那個雖然看起來嬉鬧驕縱，實際上卻茫然無助的小皇帝……
說不定幾年以後，當他居於九五之位俯視天下的時候，自己又會如今日這般，看著那高高在上的至尊天子，卻回想起在破廟裏認真地為自己擦拭燈檯的孩子……
“好了，應該可以用了吧?”陽洙將燈檯捧過來，“你看看夠不夠清楚?”
“很好，很清楚……”應崇優向他露出一個淡淡的微笑，“謝謝你。”
“客氣什麼?”陽洙席地坐下，歪著頭看應崇優給自己改妝，時不時插一兩句，說些眉毛濃了淡了之類的話。
“還是有些緊張吧?”應崇優整理好重新換上的便服，柔和地看了學生一眼。
“嗯。”陽洙老老實實地承認，慢慢依靠過去，將頭放在了應崇優的肩上。 應崇優展開手臂，環抱住少年結實的身軀。
“但是不害怕?”
“沒錯……小虎哥，你怎麼會那麼清楚的?”
“因為我也一樣啊……”應崇優將陽洙略略推開一點，用兩手捧住了他的臉，“很緊張，全身的血液流得很快，心也跳得很急，可是現在的感覺，絕對不是害怕……”
陽洙呵呵笑著跳起身來，那因為寒冷而顯得色澤更紅的嘴唇間露出一排整齊的雪白牙齒，使得那張明明已改裝過的臉還是像陽光一樣明亮英俊。
“來，先生上一堆火，把這兩套官服燒了。這麼大的雪，最近的村落也沒辦法在天黑前趕到了，今晚恐怕就要在這兒過夜，我們得事先做些準備。”應崇優微笑著道。
“好，聽你的……這是什麼?”
“火刀和火石。你以前沒見過吧?”
“嗯。宮裏的燈，好像是自己就會亮似的，我根本沒想過那是怎麼點燃的。”
“你看著火，那些破香案和墊褥都可以拿來燒的。我出去辦點兒事。”
“雪大風急的，你出去幹什麼?”
應崇優笑了一下，沒有回答就走出門外。陽洙趕緊朝火堆裏丟了幾個破蒲團，跟到簷下，展目向外一看，應崇優正冒著漫天大雪，在廟前一小片開闊地以及側旁稀疏的小樹林裏跑來跑去，七零八落地堆出幾個大雪堆，再砌幾段歪歪斜斜的雪牆，後來還砍倒了幾棵樹，讓它們東倒西歪地擺著。陽洙幾次跑出來問，都被他嚴厲地趕了回去。
“你在玩什麼呢?”等著應崇優好不容易滿意而歸後，陽洙立即按捺不住滿肚皮的疑惑，一面將他凍紅的雙手握在懷裏，一面急急地追問。
“我佈置了一個陣法。”
“什麼?”
“簡單的迷陣。還有一點兒障眼法的效用。主要是以防萬一有其他人闖進來，如果有搜捕我們的官兵，也可以抵擋一段時間，讓我們可以乘機逃離。”
“你還會佈陣法啊?以前怎麼沒教我?”陽洙一臉的驚佩之色。
“奇門法術，與治國平天下無關，你用不著學。”應崇優拉著陽洙進到屋內火堆旁坐下，“吃一點兒乾糧，我們輪流睡覺。也許明天會很辛苦呢。”
陽洙依言翻開包裹，拿出一個乾糧口袋，裏面裝的都是饅頭和麵餅。已凍得發硬。應崇優撿出兩個饅頭來，用樹枝穿上，在火中烤熱了，兩人一人分了一個。
“很難吃吧?會不會咽不下?”
“放心，我早就被你訓練出來了。”陽洙笑著，咬了一大口下去。
“等會兒你先睡，下半夜我再叫你。”
“你一定要叫哦!”
“知道啦。”
為了取暖，兩人背靠著牆，緊緊相偎在一起。天色暗淡下去之後，火堆小小的光焰更顯溫暖明亮，搖曳的光影在兩人臉上跳來跳去。
陽洙的頭搭靠在應崇優的胸前，已經沉沉入睡，而後者在注意察看外面的同時，也常常回頭柔柔地看一眼懷中的人。
從那睫毛下暗青的陰影就可以看出，這金尊玉貴的孩子，其實早就已經疲累到了極點。
兩年的宮中歲月，眼看著多少詭譎波濤，多少暗潮洶湧，一浪接著一浪侵襲而來。到底發生過哪些事件，此時的應崇優已不能一一記得。但這個孩子一步步的成長，點點滴滴刻在眼裏心上的，看著他由莽撞激憤的少年，長成殺伐決斷的王者。
然而無論已變得多麼堅強，多麼心機深沉，在一天天看著他長大的人眼中，他依然還是一株仍有些稚嫩的幼苗，讓人忍不住想要繼續替他遮風擋雨。
……最終，應崇優還是沒有捨得在後半夜叫醒陽洙。
第八章
重熙十五年十二月二十七，朝廷正式對外宜布，叛臣沈榮已經被捕，將由有司進行勘審。
這個消息通過官方廷報和民間流言兩種形式，快速地傳遍大江南北。
當陽洙和應崇優聽到這個消息的時候，他們正在距菖仙關不遠的一個小鎮上，看著志滿意得的季鋒押解著一行囚車北上進京。
傷痕累累站在囚車上的孫中等人都是神色如常，但那個相貌很像陽洙的士兵不在犯人之列，大概是被認為身份特殊，囚禁在後面的馬車上。
小鎮上的居民稀稀落落站在街道兩邊看熱鬧，等整個車隊過去之後才敢小聲議論。
“聽說這次抓了好多人呢……”
“謀反啊，打頭的是個大將軍，皇后娘娘的爹!”
“唉，可惜也被抓住了。”
“什麼時候抓住的?”
“不清楚。聽我侄子說，廊州大城門外兩天前貼出告示，說什麼主犯落網，各地追拿餘黨之類的……反正這也不是我們操心的事，今年的賦稅還沒繳齊呢，那才要命啊……”
“是啊，年成本來不錯的，偏又加征什麼‘遼陽賦’，怎麼活啊……”
“你小心，這話要被裏正聽見，可就真活不成了!”
站在這兩人身後的陽洙與應崇優對視一眼，慢慢退後兩步，閃身進了一條暗巷，眼看著四周無人，這才雙手交握，只覺得對方的手心都是冰涼。
“原來是沈大將軍被捕了……”
“難怪孟釋青會知道你的去向，直接給季鋒下達密令。看來不是沈大將軍熬刑不過招了，就是他被人套問誘供，吐露了一些東西……”應崇優忍不住全身顫抖，“父親……父親……”
“你先別急，太傅經營了這麼多年，脫身的方法總預備了幾個。那麼森嚴的宮廷我們都能逃出來，他老人家也一定能安然脫險的。”陽洙用力摟住他的肩膀柔聲安慰著。
“沈將軍他……被捕一定有一段時間了，”應崇優顫聲道，“孟釋青只是為了不打草驚蛇，才暫時沒有異動，如今他接到季鋒的報告，一定以為你已經被抓住，恐怕接下來他就會動手對付父親了……”
“所以我們必須儘快趕到平城!”陽洙咬緊牙關，“等見了魏侯，立即以王師之名起兵，遍發檄文，正式與孟氏開戰。那樣的話孟釋青就會把太傅當作是一個籌碼握在手中，暫時不會傷害他的性命。”
“可是……你知道的，季鋒已經下令，在他離開菖仙關期間鎖關，不允許任何人通行，我們怎麼去平城?繞到濟州去嗎?”
“那樣太慢了。”陽洙目光冷峻，“我們翻越衛嶺過去!”
“過衛嶺?”應崇優眉尖一跳，“要翻越一座已被大雪封住的山嶺有多難你知道嗎?”
陽洙淡淡地一笑，“是，我有很多不知道的事情，但我知道，在孟釋青沒有對太傅下死手之前，在孟釋青還沒有發現被抓住的人不是我之前，我們必須翻過衛嶺，到平城去!”
應崇優閉上眼睛，低下頭，咬牙沉思。
從現在的情勢來看，陽洙的提議並不離奇。繞濟州去平城，必須穿越近三十個縣鎮，行程約半個月。而最多五六天后，季峰所押的囚車就將到達京城，孟釋青會立即發現皇帝不在其中。這位國師所採用的由各級官府審查每一個非本地常住居民的搜捕方式是極其可怕而有效的，如果沒有強有力的庇護者，就算自己再擅長易容之術，恐怕也很難帶著陽洙順利到達平城。反之，翻越衛嶺過關，時間上要充裕得多。做準備一天，翻山一天，過了衛嶺到平城也只有一天的路程，順利的話可以比季峰到京師更早抵達目的地，贏得寶貴的先機。可是，衛嶺也有衛嶺的可怕之處，如果遇上狂風、雪暴或者雪崩這樣的意外，人力幾乎是跟本無法抗衡的，也就是說，衛嶺是一條贏則全贏，輸則全輸的路。
應崇優慢慢抬起頭，凝視著陽洙的眼睛。
如此逆境中，少年的雙眸依然沒有一絲黯淡，看起來有信心，有霸氣，有執著，寧願盡力而死，也不願引頸就戮，全然不似自己這般瞻前顧後，優柔寡斷。
其實，憑自己兩人的體力，要翻越衛嶺都並非是能力之外的事，怕的，不過是它那詭異莫測的天氣。
可是，世上原本就沒有萬全的事情，有時候缺的，只是一點下賭的勇氣。
“好，我們……過衛嶺，”應崇優長長吐出一口氣，振作起了精神。
既然已經決定了要翻越雪中的衛嶺，準備工作自然要馬上進行。好在兩人的包袱裏盤纏充足，即使是在偏僻的小鎮裏，還是買到了很好的皮帽皮襖、皮手套和羊皮靴，應崇優還以三兩銀子的代價請到了一個住在山上的年輕獵人來當嚮導。
“看你們的樣子都不像山裏人，過雪嶺可是很危險的，你們想好沒有?”雖然很想掙那三兩銀子，但純樸的嚮導還是再三提醒。
“沒辦法啊，家叔在平城撐不了幾天了，我們兩兄弟都是他撫養長大的，不能讓他就這樣孤零零死在異鄉啊。菖仙關這一封，誰知道什麼時候能重開呢?也只有翻衛領過去這一條路可走了。”應崇優歎著氣道。
“這倒也是，難得你們這麼孝順。既然這樣，明天天一打亮就走，要是動身晚了，入夜前下不了山，麻煩可就大了。”
“希望明天能天晴出太陽。”陽洙許願道。
“大晴天也不見得好。”年輕的嚮導搖搖頭，“前三天一直在下雪，表面的雪層還很酥軟，如果出大太陽曬化了一部分。反而容易出問題，反而是陰陰冷冷的好一些……”
“這山上，經常雪崩嗎?”應崇優問道。
“衛嶺這麼長，要看你是不是剛好碰上。我當然會選一面比較安全的山坡領你們走，只是這種事情保不准的，如果正好遇上被埋在下面，那就逃不過一個死字了。”
“要大哥陪我們冒這個險，真不好意思……”
“叫我阿戚好了。客氣什麼，有孝心的人都是好人，像我，因為在山上守坑獵麅子，結果沒給我爹送上終，現在想起來還難受呢。可憐他老人家病成那樣，怎麼禁得住官牢裏的折騰。”
“官牢?”
“是啊，到期限沒繳清稅賦的，就會抓進牢裏去，讓家裏交錢贖人。我要是早幾天獵著麅子賣錢，說不定能保得住他一條命啊……”說著，阿戚的眼圈兒就紅了。
應崇優和陽洙對視一眼，一齊歎了口氣。這一路走來，有意無意的，都已經聽了太多類似的事情。高居於廟堂之上的人們，如果不是真的與最底層的百姓接觸過，是不能想像如此程度的艱辛與困苦的。
“還有兩個時辰天就放光了，趕回鎮上也歇不了多久，就委屈兩位少爺在我這窩棚裏擠一擠吧?”
“那就謝謝你了。”
“其實我才該謝你們呢。要不是你們給這個差事，大雪天的我上哪兒打獵去掙賦稅錢?繳不上稅，我哥哥說不定也會死在牢裏呢。”
“你哥哥又被抓了?可是現在已經是冬天了，秋賦早繳過了，怎麼還要收稅錢?”陽洙奇怪地問。
“今年的新賦啊，為什麼征的我們老百姓也不知道，官家讓繳，敢不繳嗎？”
“大概就是我們在鎮上聽到的遼陽賦吧。”應崇優歎息一聲，“朝廷對百僮國戰敗，收賦進貢。”
“那不是朝廷戰敗，是孟釋青!”陽洙大怒道。
阿戚一聽到這個人敢直呼當朝國師的名字，一下子睜大了眼睛。
應崇優趕緊向陽洙遞了一個眼色，又安撫阿戚道：“他私底下就這個脾氣，誰都不放在眼裏。”
阿戚一笑，“我倒沒什麼，沒人時也常罵上兩句。可有官爺們在的地方千萬說不得這話啊，會殺頭的。”
陽洙此時已控制住自己的怒意，也笑了笑。應崇優早拿出肉幹夾饃之類的食品，拜託阿戚在灶上熱了，三人一同吃了晚餐，將就著在地炕上躺下休息。
次日一大早，阿戚就起身出去看天色，居然真的是陰陰冷冷，沒有再下，也沒有出太陽，不由地十分歡喜。
胡亂吃過早飯，應崇優仔仔細細地檢查了陽洙周身的裝束，連他穿什麼襪子都看過了，這才放心地讓他出門。
“大少爺真是有哥哥的樣子，這樣子細心照應啊。”阿戚呵呵笑了兩聲，當前領路。
“你走中間!”陽洙厲聲對正準備去殿后的應崇優道，“你一直掛念著太……呃，掛念著叔父，心神不寧的，我怎麼放心你走最後?”
“我……”
“別鬧了，不聽我的話嗎？”陽洙臉一板，一把將應崇優推到前面，一副絕不容商量的樣子。
“快跟上，正午前起碼要登頂才行。”阿戚叫了一聲。應崇優無奈之下，只好走在了前面。
阿戚果然是個好嚮導，明明是白茫茫一片的山坡，他卻能很準確地找到蜿蜒向上的小路，引領著兩人順利前行。衛嶺一向人蹤稀少，除了獵戶與樵夫，幾乎沒有他人踏足，所以山路十分狹窄難行，再加上碎雪冰泥，濕滑不堪，大家全都不敢大意，專心注意著腳下。
走了大約半個時辰，原本陰陰的天空居然放了晴，陽光照著只有零星幾棵喬木點綴的雪地，白花花映得人眼睛疼。
“看不出兩位少爺，走這樣的路居然還能不落下，我本來還以為走不了多久就得輪流背你們呢。”阿戚回頭贊道。
“哪里，你再快一點兒我們就跟不上了。”應崇優停了停腳步，回頭看看陽洙。
第一次這麼長時間運動的少年皇帝表現得還算好，雖然喘息粗重了些。但腳步依然穩定。浮山心法最擅調理人的氣息，陽洙雖然只跟著應崇優修習了兩年，已是略有小成，對於控制呼吸吐納的節奏，要比普通人強上好幾倍。
不過抬頭望望，還沒爬到五分之一，而且越向上爬，道路就會越艱險，到時就算有武學功底，也要體力上能撐得過去才行。
所以只希望到了最後，不會真的要麻煩人家背才好。
“怎麼發呆?爬不動了嗎?要不要我背啊?”陽洙抬手抹了抹額上的汗，抬頭笑道。
“你小心看著腳下，這裏山勢很險呢。”應崇優柔聲叮囑了一句。
“你們兩兄弟感情真好。”阿戚在前面大聲笑道，“如果想要歇息，記得跟我說哦。”
埋頭又爬了一個多時辰，應崇優覺得背心已慢慢被熱汗浸透，心跳漸漸有加快的趨勢，原本刻意壓得綿長的鼻息開始紊亂，不得不時時張開嘴來輔助呼吸，甚至就連雙腿也比出發時重了一倍，遇到特別險陡之處，必須得靠雙手幫忙攀抓才爬得過去。
“歇口氣吧。”阿戚在一處較為平坦的地方停下，“前面有一長段特別險的，不緩一緩不行。”
“好……”應崇優壓抑著自己的喘息，用手袖掃開身旁一塊石頭上的雪，回身拉了陽洙按他坐下，從袖中抽出一條布巾仔細給他擦汗。
“你就別管我了!”陽洙不知怎麼有些氣呼呼的，起身反而把應崇優推坐在石上，“以後不許在途中回頭來看我，每次都嚇得我心驚肉跳的，怕你踩滑了掉下去！明明是我的身體比你好，你擔心什麼?”
“你身子雖然強健，可是以前從沒吃過這種苦啊……不要太逞強了。”
陽洙微微一笑：“你教我‘天將降大任於斯人也’時說的是什麼?現在正是我‘動心忍性，增益其所不能’的時候，偏偏你又不放心了。”
阿戚在旁邊看著，雖然那幾句文縐縐的話聽不懂，但大概也知道他們在說什麼，不由抓著頭咧嘴笑起來，還是同一句話：“你們兩兄弟……呵呵……感情真好……”
接下來的一段路果然如同阿戚所言又長又險，幾乎是垂直的石壁，只有淺淺一道可以落腳的小路，爬起來耗費體力不說，注意力更是絲毫不能分散。走在中間的應崇優盯著自己足下，看到陽洙的頭幾乎就在自己的正下方，不由地更是緊張，既怕自己有閃失連累到他，又怕他一腳踩不牢滑下去，腦中一根神經繃緊到了極致，反而忽視了肉體上的不適感，一直到三人全都爬過了這段險崖，一放鬆，才覺得喘不上氣來，喉間翻騰起幹嘔的感覺，眼前也是團團黑霧騰起，什麼也看不見。
過了好半天，難受的情形總算緩和了一點兒，視線慢慢回復清晰，這才發現自己半倒在地上，陽洙在旁邊用一隻手臂環抱著他，另一隻手拼命幫他揉著胸口。
“你沒事吧?”應崇優問道。
“有事的是你!”陽洙怒道，“跟你說了不要看我，你看了三次!難怪你會頭暈!”
“大少爺只是一時累過了頭，歇歇就沒事了。”阿戚靠過來勸道，“現在離正午還有一個時辰呢，腳程比我先前想的要快，多歇會兒沒問題。”
“你喝點兒水，吃兩塊肉幹。”應崇優低聲叮囑道。
“都這樣兒了你還管我?”陽洙狠狠地瞪了他一眼，拿出水囊來，先逼著崇優喝了兩口，然後再自己喝。
阿戚則是拿出一個小酒瓶，嚼著肉幹笑眯眯地灌了一口。
“我差不多了，”應崇優緩過氣來，道，“咱們繼續走吧……”
陽洙看了一眼他發白的嘴唇，道：“我還覺得累，再歇會兒。”
“爬山要一鼓作氣，歇得多了歇得久了都不好。”應崇優耐心地勸道。
“大少爺雖然體力差了一點兒。卻是個懂山的人呢。以前爬過嗎?”阿戚問道。
“都是些小山，像衛嶺這麼高的從沒翻過。”應崇優一面回答，一面站了起來，“別撒嬌了，走吧。”
“誰在撒嬌啊?”陽洙咕噥了一聲，還是聽話地站起來。三人依然按照原來的順序繼續前行。
從這片緩坡上到頂峰不算險要，只是人跡更為罕至，所以沒有現成的路，阿戚叮囑後面的人要踩著他的腳印一步一步地走，儘管速度慢了些，卻還順利，正午之前就攀上了最高處。
“山頂上的風急，大家小心些。大少爺還好吧?”
“還撐得住……”應崇優大口大口地呼著氣，“我拖累你們了……”
“說什麼呢?”陽洙也努力平復著自己的喘息，“你以為我輕鬆嗎?撐給你看的啦，如果不是跟你一起，說不定後面這一段。還真得勞煩阿戚背我上來呢。”
“我連準備背你們的繩子都帶著呢。”阿戚哈哈笑道。
“下山也不輕鬆，要更加小心才行，從這裏看下去，山勢也很險呢。”應崇優向下張望了一回。
“沒錯，不過山腰以下就是平路了，可以呼呼呼地跑下去。”阿戚道，“只是到時候，兩位少爺恐怕也跑不動了。”
“你跑得動也不許跑。”應崇優立即事先警告陽洙。
“是，兄長大人!”
“山頂最好不要久留，走吧!”阿戚將背上的褡褳緊了緊，再次邁出穩健的腳步。
下山的路雖然也崎嶇難行，到底要好過上山。除了中途打尖小憩的時間，沒到一個半時辰就到了山腰處，前面果然是平坦的緩坡。
“這時候回頭望，好像有點不敢相信自己居然真翻了過來。”陽洙一把摟住應崇優的腰，“我說我運氣好吧，什麼意外都沒有。”
“是，我們都沾了你的光。”應崇優笑著拍拍他的手，“還沒到山腳呢，快些走是正理。”
陽洙高高興興地跑到了前面。
“不過也真奇怪．”應崇優抬頭望望天空，“明明是晴天啊，怎麼隱隱地什麼方在打雷呢?”
阿戚側耳聽了聽，突然臉色一變，大叫一聲：“不好，快!快跑!有雪壓下來了!”
應崇優眼角一瞟，山頂某處仿佛有白霧騰起，心頭一涼，什麼也不及多想，幾步撲上前拉住還沒反應過來的的陽洙，開始飛奔。
雖是已經到了平坡，但畢竟積著厚雪，應崇優再怎麼擅長輕功，也還要靠真氣提著，不能持久，何況剛剛翻越了一道險嶺，正是體力最弱的時候，這樣爆發般地沒跑多久，胸口便是極度的脹痛，肺部也如同要爆炸了一般，根本支援不住。耳邊越來越響的轟鳴聲中，他努力想要甩開陽洙的手，以免自己絆住他逃生的腳步，但連甩了幾下也沒甩掉，反而被人用手臂抱住了腰，向前拖行。此時應崇優的視線已開始模糊，但腦中卻仍然異常清醒，他知道自己不能停，不能倒下，縱然是撐破了體力的極限，也不能連累身邊的那個人。
悶雷般的轟響鋪天蓋地而來，仿佛是從頭頂嘯叫著掠下。陽洙的腳步突然一頓，好像是絆到什麼東西，一下子跌倒在雪堆中。應崇優拼盡全身的力氣，將陽洙猛地向前推了一把，自己的身體重重栽進了雪堆中，腦中頓時一片空白。
這片空白到底持續了多久，應崇優沒有任何記憶，他只知道剛剛清醒的時候，耳邊已經有一個熟悉的聲音在叫著：“崇優……小虎哥!”
那一瞬間，神智陡然回復清明，應崇優就像是反射動作般彈起上半身，顧不得多想任何事，脫口叫道：“陽洙!陽洙!”
“我在這兒……”陽洙急忙抱住他，柔聲道，“沒事了……”
應崇優顫顫地抬起頭，剛向四周掃了一眼，就不由得呆住。
約有數十丈之寬的山體，在這短短的時間內完全改變了模樣，雪的洪流席捲之處，連高大的松木也被完全掩埋，只有少數幾個地方還能露出一點小小的樹尖。而自己和陽洙所在的地方，離雪流肆虐的最邊緣，只有廖廖數丈而已。
“大概是因為我們沒認方向，橫著在跑的緣故，居然沒有被壓在下面。”陽洙感慨道，“我被你推得滾下去好長一段，也暈了一小會兒，剛醒來時沒看見你，嚇都嚇死了。你覺得怎麼樣?”
“阿戚呢?他是山裏人。應該也不會往下跑才對。人就是跑的再快也快不過崩下來的雪團。”
“去找找吧。希望他沒事。”陽洙向雪流的方向走了幾步，剛繞過一個包，突然“哎喲”叫了一聲。
“怎麼了?”
陽洙驚喜的聲音傳來：“阿戚就在這裏，我絆到他的腿了。”
應崇優跌跌撞撞爬過來，兩人合力，先將阿戚的頭刨了出來，一摸，幸好是被淺雪覆蓋，呼吸還算正常，急忙又挖又拉，將他整個身體掘出，拖到旁邊的一棵松樹下，摸出他身上的酒瓶灌了幾口，又按摩了一下四肢，沒過多久，健壯的獵人就醒了過來。
此時雪嶺上已恢復靜寂，剛從鬼門關逃出來的三個人相互看看，突然一起笑了起來。
“剛才我真以為三個人都完了呢!”阿戚抓著腦袋，“明明是兩位少爺雇了 我，這種時候我卻沒幫上忙，還麻煩你們救我……”
“怎麼這樣說?若不是我們雇你，你也遇不到如此險境啊。”應崇優溫言道。
“那可不一定，就是兩位沒雇我，這幾天我也要上山尋獵。沒辦法，總得吃飯嘛。”阿戚呵呵一笑，依然是獵人膽色，竟沒有受剛才生死劫關的影響。
“好在大家都沒受傷。”陽洙道，“此地不宜久留，還是走得越遠越好。哥哥你身體撐得住嗎?”
“我很好。”應崇優趕緊站起身來，結果沒有站穩，身子一晃，被陽洙一把扶住。
“你就是愛逞強。”陽沫抱怨一句。
阿戚將丟在雪地上的酒瓶撿了起來，依舊是走在前面帶路。不到半個時辰，三人就已來到山腳下。
“阿戚，眼看著天又陰下來了，你明天不要再翻衛嶺回去，就到菖仙關城東等著，開了關從那裏回家，也不過多等十幾天的時間而已。”臨分手前，應崇優勸道。
“說起這個，也真急人。不知道季總兵什麼時候會回來，遼陽賦是他負責在徵收的，就算我繳了錢，也得先報告他才能放我哥哥出來。就怕他在京城玩上一兩月，我哥哥怎麼撐得住?”
“不會的，八百里衛嶺，只有這麼一處隘口，不可能長期鎖關的。我敢肯定，季總兵在京城不會多耽擱，最多十來天就能趕回來。”
“希望真如大少爺您的吉言了。”
“既然趕回去暫時也救不了令兄，就更不用再翻衛嶺了。等菖仙關一開，你都不必先回家，直接去救令兄不更好?”
“說的也是。要是路上有個萬一，我哥也就完了。”阿戚歎一口氣。
“那麼我們就此分別，大家各自保重了。”應崇優從囊中摸出約有十兩的一塊銀子，遞向阿戚。
“工錢已經給過了，這不能收……”阿戚嚇了一跳，趕緊推辭。
“那三兩銀子不是要繳稅賦嗎?你收著這個，應該可以撐到明年春天，不用再冒風險在雪嶺上打獵了。”
“可是哪有送人過一趟衛嶺就收這麼多銀子的?這也太過分了，不行不行。”
“我們已經算是共過生死的人了，你還計較這個?”應崇優將銀子推過去，“本該再多拿一些的，只是我們在過衛嶺前買了很多東西，也沒剩多少了，希望可以以幫你救一下急。”
阿戚急得臉色紅漲，因為不擅言辭，一時找不出太多可以推辭的話，只知道拼命搖頭。
“阿戚，你就拿著吧，其實這十兩銀子也幫不了太大的忙……過了今年，明年還不是一樣，”陽洙在一旁看了一會兒，插言道，“你身強體健的，武藝應該也不錯，為何不去從軍，也算一條活路?” “從軍?”阿戚一下子睜大了眼睛，“我就是逃征丁，才到山上當獵戶的。被徵發去守邊城的人，十個有九個回不來!”
“為國戌邊，難道不是男兒的責任嗎?”
阿戚聳聳肩，“要是真能跟個好將軍，真刀真槍上戰場廝殺，戰死了也沒什麼。可是這麼些年，朝廷什麼時候真正打過一場好仗?每年都加新賦去求和上貢，軍餉更是一層層被克剝光了!你說老百姓當兵總得有個圖頭吧?要嘛圖的是保家衛國，要嘛就是想掙軍餉養家小，如今仗沒法兒打，飯又吃不飽，誰還想從軍呢?”
“嗯……”陽洙的手指在下巴上輕輕摩挲著，沉思了片刻，“你說的沒錯。邊庭積弱，為將之責，不能怪兵士不勇。”
阿戚有點不好意思，摸了摸後腦，訕訕道：“我們山裏人沒見識，怎麼想就怎麼說了，也不知道對錯。”
“越是這樣說出的話，越是有道理。”陽洙朝他笑了笑，“不過我這次去平城，等叔父的事情一了，就會去魏侯那裏從軍。”
“魏侯爺?”阿戚有些驚訝。“魏侯爺怎麼會招兵?就算招也是招家兵吧?”
陽洙與應崇優對視了一眼，都有些嘆服魏侯行事謹慎，居然連與平城州只隔了一道衛嶺的廊州人也絲毫沒有聽到他在暗中招兵的風聲。
“也許到州侯的麾下做家兵境遇要好些，我也不知道，說不定一樣黑呢，你要小心才是。”阿戚雖然一臉不以為然的表情，但還是關切地叮囑了一句。
“我家裏跟魏侯也算有些交情，應該不會有人為難我。”陽洙挑了挑眉，從懷裏摸出一塊玉玨遞過去，“你將來若突然想要投到平城軍裏來，拿這個來找我就行。”
“不可以，”應崇優立即按住了陽洙的手，“匹夫無罪，懷璧其罪，你拿這個東西給他。說不定什麼時候被有心人看見了，會給阿戚招禍的。”
“可是……”
“阿戚，我看你在廊州的日子也不好過，如果哪天走投無路了，就拿這個指環到平城來找我，也許到時候可以幫上一點忙。”應崇優從右手大指上拔下一個黃玉制的線戒，連同最初的十兩銀子一起塞進阿戚手裏，示意他不要再推辭，“這點銀子跟著我們用處不大，跟著你卻可以救命，還有什麼好推的?收著吧，今天能過衛嶺，實在是多虧了你，只望來日有緣，可以再見面。”
阿戚兩眼有些發熱，吸口氣忍住了，道：“能遇到兩位，是阿戚的福氣，日後若是有機會，一定報答，”說著抱拳行禮。將肩上的搭鏈一甩，轉身大踏步離去。
第九章
重熙十五年冬，臘月將盡尾聲，年關即將到來。
但對於普通百姓而言，卻很少有人能感受到新春的喜慶。
今年新加的遼陽賦，給貧弱不堪的天下，又增加了一個沉重的包袱，越來越多的人發現，他們一直苦苦煎熬著所過的日子，現在已經到了再也熬不下去的地步。
陽洙和應崇優在與獵人分手後沒走多久，就到了通往平城的大路上。雖然日近黃昏，但這條路畢竟是官道，仍有零零星星的幾個行人，容裝各異，頂著寒風在趕路。為了不顯眼，應崇優從包袱中拿出準備好的半舊斗篷，遮住了兩人身上為過雪嶺而購置的名貴皮衣。
天空開始時斷時續地飄些零星的雪花，順著山陰背風南行了一段路後，道旁出現了一個小小的茶攤。用油布搭著小篷，簡陋的兩張桌子，一個大約有五十來歲的老漢哆嗦著身體正在賣茶點。
應崇優拉著陽洙剛走進去，老漢便殷勤前來招呼。
“要兩碗熱茶，有熱點心的話隨便來兩盤。”應崇優吩咐了一句，轉身讓陽洙坐好，俯身從包袱裏拿出一條尺余見方的白巾，對他道： “你把身子伏下來。 ”
“做什麼?”
“剛才翻山，你內衣背心一定汗濕了，現在靜下來冷風一吹，容易著涼，我給你墊一塊幹布會好些。”
陽洙雖然覺得此舉瑣碎了些，但心裏到底還是暖暖的，不忍拂逆了他的關心，依言下身去，由得應崇優仔細幫他將幹布貼肉鋪上，隔開汗濕的內衣。
“那我也幫你墊一塊。”
“我不用……”應崇優剛開口，就在陽洙的目光下乖乖閉嘴，重新翻了一條布巾出來，讓他給自己墊上。
茶攤老漢這時送上熱茶，還有一盤剛烘好的三角糕。
“喝點熱茶吧，胃裏有冷風，慢慢暖一暖。”應崇優將茶碗遞到陽洙手中。
“嗯。”
“這三角糕好像是本地的特產，你嘗嘗，好不好吃？”
“一般。”
應崇優微微挑了挑眉，側著頭看了陽洙一眼：“我沒感覺錯的話，你在生氣？”
陽洙哼了一聲，將頭扭向一邊。
“為什麼生氣?”
陽洙不說話，又把頭轉回來瞪了他一眼。
“因為我體力不好，在衛嶺上連累了你？”
“你明知道不是！”一聽到這種離奇的猜測，陽洙氣不打一處夾。
“你不說，我當然只好亂猜了。”應崇優溫和地一笑。將手蓋在他的手背上， “你知道我沒你聰明的，還是說出來的好。到底怎麼了？”
陽洙抿了抿嘴角，重重地吐一口氣，怒道：“你為什麼要把那個給他?”
“啊?哪個?”
“那明明是我送給你的東西，你怎麼隨隨便便就給人啊?”
應崇優愣了一會才明白過來： “你說給阿戚的那個線戒?”
“你還送過他別的嗎?”
“可是那個線戒是……”應崇優壓低了聲音， “是年尾祭祀後的例行賞賜，各宮都有，又是太監們送過來的，我以為……”
“你以為?”陽洙白了他一眼， “你以為我在那一大堆珠寶零碎裏挑一個沒脂粉氣的戒指出來容易嗎？”
“我真不知道那是你親自挑的，我以為是按規矩隨便分發……”
“哼!”陽洙的臉拉得更長。
“對不起啊，這件事是我的錯。”應崇優柔聲哄道， “以後不會犯了。實在不行，我也精心挑一件禮物給你，讓你轉手扔掉出氣，好不好?”
陽洙被逗得撲哧一聲笑出來： “我哪有那麼孩子氣，”說著端起桌上的茶杯，灌了一大口。
“小心燙……”
話音剛落，陽洙已經燙得直跳起來，連蹲在後面照管茶爐的老漢都被驚動了，慌慌張張過來看出了什麼事。
“還說不孩子氣?”應崇優趕緊扳過陽洙的臉檢查，見他嘴角開始發紅，心裏不由一疼，責怪道， “滾燙的茶，哪有這樣喝法的?我看看嘴裏起泡沒有?”
陽洙依言張大了嘴，應崇優對著光仔細看了又看，這才略略放心，輕輕吹了幾口氣。
“好啦，”陽洙猛地推開他，有些不自在地道， “癢癢的。”
“沒事就好，沒事就好。”茶攤老漢拍拍胸口，“客人的茶可要再續點兒水?”
“不用了，”應崇優溫言道，“老伯可知附近有沒有可以留宿的地方?”
“有，有，向前再走五裏路，是個大鎮子，有兩家客棧呢。”
應崇優想了想，又道： “我們盤纏不夠，怕是住不起客棧，有沒有可供留宿的農家?”
“這個……”老漢眼睛亮了亮，但隨即又不好意思地搓了搓手裏的抹布，嗑嗑絆絆地道， “二裏外就是我們村，空房子倒也騰得出來幾間，只是簡陋了些……呃……客人們不嫌棄的話……老漢我侄子家……”
“暫住一宿無妨，有熱飯熱水就行。三錢銀子可夠了?”
“夠，夠……”老漢喜出望外，趕緊道， “那我這就陪客人一起回去，吩咐他們騰兩間房來，準備些飯菜!”
“只有一間房也無所謂，我們兄弟可以一起住。”陽洙補了一句。
“是，是。”老漢因為歡喜，收拾茶攤的動作都有些走形，差點打破一隻茶杯，若要幫他時，他又不肯，匆匆將東西都裝上一輛兩輪小推車，當前引路。
“老伯，天氣冷，又快過年了，路上人這麼少，您何必如此辛苦。走這麼遠出來賣茶?”應崇優仿若隨口般地問道。
“這是官道，一天總能賣個幾個銅板的。也不指望存什麼過年錢，只要把今年的遼陽賦混過去就行了。”老漢喟歎一聲，轉頭打量著兩個年輕人，“客人們不像是慣常行商的，要是覺得走累了，就到車上來坐坐，不貴的……”
“呃，還不覺得累……”
“別看我老，推慣了的，絕對摔不著客人，真不貴，只要兩文錢就行了。”
一個老人，只求掙兩文錢便要推一個年輕男子行走，怎麼都讓人覺得心酸，尤其是再看一眼那寒風中顫顫的白髮，越發令人鬱悶。陽洙低下頭，加快了腳步，一個人走在了前面。
應崇優微蹙了一下眉頭，急忙趕了過去。低聲問道： “又怎麼了?”
“沒什麼。”陽洙長長吐一口氣， “我本來以為平城要好一些。”
“都在孟氏眼睛底下，自然沒辦法有太大差別。”
“這個我明白。”陽洙轉頭勉強笑了笑， “只是有些難受而已，你不用管我。”
應崇優本來就是想讓他多瞭解一下世事民情，再說也確實無話可勸，當下默默無言，走在他旁邊。
老漢所在的小村落規模很小，一眼望去大約只有二十來戶人家。雖然是入晚時分，卻少見炊煙，路過的好幾間農宅都破敗不堪，空寂無人。
“……這裏就是了，客人請。”老漢將推車拖進一處用黃泥籬笆圍起的農家小院，高聲叫道： “大牛，大牛媳婦，快出來!”
屋子裏應聲出來一個三十來歲的婦人，一見院子裏立著兩個陌生男子，又嚇得蜷回門邊。
“大牛媳婦，快把東屋的鋪陳收拾一下，客人們要歇息。大牛呢?”
“在地裏……”
“讓二丫叫去。順路讓他割點肉，你快去整治些菜蔬點心來。”
“三伯，米都快沒了，哪有錢割肉啊?”
應崇優忙上前道， “用不著這麼麻煩，我們還有些肉幹，勞煩大嫂蒸一蒸，再弄些青菜就可以了。這是說好的房錢，大嫂先收著。”
大牛媳婦看著那小小幾塊碎銀，竟有些不敢去接的樣子，口中怯生生地道： “紿這麼多啊?怕是伺候不好客人……”
陽洙從剛才起心裏就有些不舒服，現在更覺得胸口像是塞著一團棉花似的，一跺腳，就先進屋去了。應崇優趕緊將銀子塞給那惶惶然不知客人為何生氣的老漢，匆匆跟在後面。
陽洙進了屋，觸目所及便是破舊的土炕，單薄的被褥和蕭瑟的四壁，不由悶悶地坐下，閉上眼睛。
應崇優在門邊無言地看了他好一會兒，才輕輕地走進來，在他面前蹲了下來，握住他放在膝上的手，低聲道：“我並不想勸解你什麼。我只想問你，你現在是不是更加明白，自己為什麼要離開京城了?”
陽洙的眼睫一顫，慢慢睜了開來，和應崇優的視線交織在一起。
少年的雙眸。雖然沉痛，但寧靜而又堅定。
“我要奪還自己失去的東西，只有奪得了我想要的，才有能力去做我現在想做的……”
應崇優面上浮著贊許的微笑，向他輕輕地點著頭，語調低緩地道：“百姓是非常寬容的，可一旦他們再也沒有什麼東西可以失去的時候，位於最高權位的人就必然會面臨危險。所以無關血統，無關權謀，這才是孟氏必敗的真正原因……當您奪得自己想要的東西之後，請務必不要忘記這個。”
陽洙微微側了側頭，仿若在細細品味這句話一般，手指慢慢攥成了一個硬硬的拳頭，用力壓在自己的膝上，挺了挺腰，道： “聽你這麼一說，突然覺得肩上沉甸甸的……”
“您要做的事，本來就不可能會輕鬆，”應崇優將這個拳頭合在自己的掌心中，輕柔地包了起來， “不過我相信，這種程度的負擔是壓不垮你的，對不對?”
陽洙凝望著他，眉間蹙起的褶皺隨著他的話語平平展開，唇邊慢慢漾出一個微笑， “對，可是也要有夫子的支持才行啊……”
對於這種隱隱帶著撒嬌意味的要求，應崇優是再熟悉不過了。他溫柔地笑著，站起身伸出了雙手，將陽洙的頭攬進懷裏輕輕抱了抱。
“好啦，我得出去看看，免得主人家太過忙亂了。”履行完“支持”的任務後，年輕的帝師悠然離去。
“真是的，才抱這麼一下……”對著應崇優的背影，陽洙低低地抱怨了一聲。
正如應崇優所料，這麼一小會兒，外邊已經雞飛狗跳，忙亂成了一團。男主人大牛是個粗壯的莊稼漢，剛被女兒從田地裏叫回來，一聽說有兩個客人付三錢銀子借宿，趕緊在灶台旁邊掏出一個瓦罐，匆匆倒出幾個銅板揣著出去買肉。老漢在院子裏慌裏慌張轉了一圈兒，想起自家被褥不厚，怕凍著客人，忙忙地想多劈些柴禾，沒劈兩下，又斥駡侄媳婦， “還愣著?快去煮飯!還有攢的那幾個雞蛋，都拿出來……後園的菜，挑青嫩的!”
“老伯，不用這樣麻煩，簡簡單單吃一點兒就行了。”應崇優勸道。 “唉，客人不知道……您出的那個價……剛才我貪心，也沒跟您說，那鎮上大客棧裏，雞鴨魚肉好客房，一夜也只要五錢銀子的……”
“沒關係，這裏也很好啊，我們喜歡清靜。” “可是不弄些像樣的酒肉來，總覺得像在騙人似的。”老漢過意不去地躬著身子，又跟應崇優道歉， “我們是不是吵著您了?真對不起……”
“沒有沒有，我……”應崇優見自己出來反而讓主人家不自在，而且料想也不會讓他幫什麼忙，只好道， “那你們忙，我先進去。”
到了晚間掌燈時分，老漢進東屋來請客人們用餐。兩人出來一看，主屋小客廳裏已安置好一桌飯菜，菜肴是一碗紅燒肉，一張蛋餅，還有三四樣青菜，旁邊擺著一盆白米飯。
這樣的一桌飯菜，不要說跟在宮中的膳食比，就是以巡衛身份出來這一路上的飲食，也要比它精美可口數倍。
但陽洙心裏卻非常明白，這一家人要做出如此一餐來，必定已經竭盡所能。
“飯菜簡陋了些，客人們請……”老漢小心翼翼地上前問道。
“看起來不錯嘛，我想大嫂的手藝一定很好。”應崇優拉了陽洙一把，“大家都坐下吧。”
大牛忙道：“地方窄，伺候客人們吃了，我們再吃。”
應崇優知道此時硬要勉強，這些純樸的農家人也不自在，便點點頭坐了下來，抬眼看見主人家的小女孩兒躲在角落裏，揉著那身破舊衣裙的腰帶，怯怯地瞟向這邊，便微笑著招手叫她過來，柔聲問道：“妞妞一定餓了吧，先跟我們一起吃好不好？”說著也不管大牛兩夫妻的推讓，將女孩兒抱到自己膝上坐了，挾了些肉菜給她，問道：“妞妞多大了，有十歲了嗎？”
“十三。”
應崇優登時一愣，趕緊將女孩放到旁邊的凳上。要知道十三、四歲的女孩兒已是可以談論婚嫁的年齡了，這樣抱在膝上，實在有些不妥。
見到自家夫子一臉尷尬的樣子，陽洙忍不住有些想笑，忙埋頭在碗中。大牛夫妻這時已趕上前來，將女兒領開。應崇優有些不好意思地道歉：“對不起，我以為……”
“我家二丫生得瘦弱了些，客人見笑了。”老漢忙岔開話題，“不知飯菜合不合口味？”
“很好。”應崇優紅著臉答了一句，便低下頭默默地吃飯。
爬了一天的山，中途也沒有好好吃過東西，兩人都有些餓了，很快滿滿一大碗飯就見了底，大牛媳婦忙過來要給他們添飯。
“大嫂廚下還蒸著別的東西吧，聞著好香，捨不得給我們吃？”應崇優笑著問道。
“呃……不……那是……那是……”
“粗面窩頭我也很愛吃啊。”應崇優笑笑自己起身來到廚房，掀開鍋一看，果然是一屜土黃色的粗面窩頭，於是伸手拿了一個出來，分了一小半給陽洙，道：“你也嘗嘗滋味。”
陽洙手一伸：“我吃你那一半。”
“你不可能吃得慣，也用不著逼自己學會吃它，你只要記得滋味就好。”昏暗的油燈下，應崇優笑容淡淡，但目光卻如水般沉靜，“記住了這滋味，比你強迫自己吃十個窩頭都有意義。”
陽洙低頭看著手裏黃中帶黑，幾乎看不出也算一種食物的這一小半窩頭，慢慢掰了一塊放在嘴裏，只咀嚼了一下，那種粗劣的口感和微微發黴的味道就立即彌散開來，刺激著這十九年來嬌貴的味蕾，沉澱入心底。
他知道，如同剛才在東屋裏的談話一樣，自己的老師變幻著方式，想要努力地告訴他一些關於民生為重的道理。
因為明日就可以到達平城。
因為明日就將要開始真正地踏上帝王之路。
在進入那血腥、複雜和沉重的命運漩渦之前，在純淨的雙眼還沒有習慣鐵血、爭鬥心機和陰謀之前，一定要把那最重要的理念，搶先烙在心頭。
次日，晨光染上窗櫺的時候，應崇優被主人家早起開關門的聲音驚醒。扭頭看向枕邊，陽洙鼻息沉沉，睡得正香。
因為冬夜寒冷，農家薄被土炕不足以保暖，應崇優怕陽洙著涼，所以跟他睡在一起。還記得睡之前要求陽洙轉過身去，好為他暖背，可醒來時一看，竟變成自己背對著陽洙，蜷在他的懷裏。
雖然有一瞬間有貪戀這種溫暖，但應崇優還使立即扳開了環在自己腰際的手臂，坐起來，搖了搖陽洙的肩膀。
“起床了！二弟，該起床了！”
“嗯……”陽洙模模糊糊地應著，手一伸，一把又將應崇優抱了回去。
“快點起來了！”應崇優掙扎了一陣，用手指擰了擰陽洙的臉。
“天亮了啊。”陽洙終於睜開眼朝窗外看了看，“我覺得昨天睡得還不錯呢。你怎麼樣？”
“很好。”
“看你的臉色和眼圈兒，不像很好的樣子啊。”
“快點穿衣服吧，早上冷。”應崇優將搭在被子上的皮衣皮襖扯了過來，披到陽洙的肩上，自己也快速地起身穿衣。
片刻後，兩人裝束停當，在枕下留了幾兩銀子後，收拾好包裹，走出房門。那個二丫好像一早就守在門外，一看見他們，轉頭就跑，不一會兒，老漢和大牛一起趕了過來，問道：“客人可歇得好？早飯熱著，這就端上來吃吧？”
“麻煩老伯了。”應崇優笑著回答，跟陽洙一起到了小廳，大牛媳婦已忙著端來玉米大餅、白粥和煮雞蛋，兩人匆匆吃了，便告辭出門。
“客人們這就走啊？”
“是，我們急著趕路。”
“那……那……”大牛也跟了過來，一副不知道自己還能做什麼的樣子，左右張望了一回，道：“眼看著今天又要下雪，我家有新編的竹笠，客人不嫌棄的話，帶一頂防防雪也好。”
應崇優見盛情難卻，便不再推辭，一人拿了頂竹笠背在背上，跟主人家道了別，循來路回到了官道上。
平城州是大淵朝版圖內最大的一個州，歷代都是魏侯的封地。其首府與州名相同，也叫平城，是僅次於京城和西都的天下第三大城，魏侯府與平城州府的官衙，都坐落在城西。
應崇優帶著陽洙先去的地方，便是魏侯的府宅。
身為封地寬廣的藩主，魏侯的府第始建於一百年前的初代侯，中途經過了三次擴建，規制自然不低，單是看那巍峨高聳的正門，就有一種懾人的威嚴。
“陽洙，你知不知道走進這扇大門之後，將要開始一種什麼樣的生活？”應崇優輕聲問道。
陽洙凝視著面前的朱門高戶，緩慢但堅決地點了點頭：“我知道。”
“那你準備好了？”
“好了。”
應崇優抬手為陽洙整理了一下衣衫袖領，又將他有些散亂的頭髮一一理平，這才退後打量一步，滿意地微微一笑：“我們進去吧。”
只要是高官貴人，無論是誰，其府門都不是好進的。幸而陽、應二人衣著還算不俗，在貿然求見魏侯時，才沒有被人第一時間打出來。不過饒是如此，也還是只能在二門處等待，先由一個管家來問話。
“你們求見侯爺什麼事啊？”
“是只能當面講的大事，勞煩您傳個話兒。”應崇優不卑不亢地道。
“你們能有什麼大事？侯爺忙著呢，先跟我說吧。”
“侯爺若是忙，見少侯也是一樣，實在不行，敬主簿，栗參軍和秦校尉都可以，他們不也是住在府裏的嗎？”
那管家聽他如此熟悉府裏的情況，頓時有些不敢得罪，說一聲：“那你們請先等著。”返身又進去了。
少時，一個三十歲出頭，服飾華貴的年輕人走了出來，管家在一旁躬身說著：“少侯爺，就是這兩個人。”
魏少侯挑了挑兩道入鬢的長眉，很禮貌地問道：“請問兩位，何事求見家父？”
應崇優淡淡一笑，上前一步，對著魏少侯攤開一隻手掌，露出掌中半面蠟凍玉雕的龍符。
魏少侯開始沒反應過來，等到看清了那掌中之物時，立時像被什麼東西了打一下似的，踉蹌後退了一步，愣了半刻，才想起對管家道：“快請侯爺到大廳來，說有貴人降臨。”接著又向陽、應二人一拱手：“失禮了，先請裏面說話。”
應崇優收起龍符，側身讓陽洙先行，等到達內院的大廳時，一個身著侯爵服的老者已等在廳前，攏在袖中的手裏也不知緊緊握著什麼．
陽洙在階前收步，意態優雅地站著。應崇優則拾階而上，將這半面玉龍符與魏侯手中的另外半面一對，天衣無縫。
魏侯頓時全身一顫，急忙快步下階，拜伏於地，恭聲道：“臣……不知陛下駕臨……竟未曾出迎，罪該萬死……”說到後半句，眼淚已然滴下。
“魏侯的忠心可感天地，可昭日月，朕豈有不知之理? 快快請起。”陽株微笑著親手攙扶起魏侯，“日後匡正天下，還要多多倚賴老愛卿呢。”
魏侯拭著淚，將陽洙讓到正廳上落坐，命人送茶，親自捧盞奉上，徐徐問道：“臣聽聞陛下脫離逆臣掌控，不勝欣喜，但得知沈將軍蒙塵後，又憂慮至極。打探的人馬派出去了不下數百，竟未得陛下半點消息，請問陛下是如何脫險來此的？”
“哦，因為菖仙關鎖關，時間又耽誤不得，朕與應卿是從衛嶺過來的。”
魏家父子大吃一驚，齊聲脫口道：“什麼？”旋即發現君前失儀，忙又謝罪。
“區區一道衛嶺，如何擋得住真龍天子？”應崇優微笑道，“讓各位意外一些也好，連諸位都想不到的，孟釋青自然也想不到。”
“都是老臣無能，讓陛下萬金龍體，去攀爬雪嶺，臣實在是慚愧……”
“老愛卿不必如此。這平城數年經營所耗費的心血，豈是一道小小衛嶺可比？”陽洙淺笑著抬了抬手，“日後辛苦魏侯的地方還不知有多少呢。”
“為陛下效忠，老臣萬死不辭。”
魏少侯上前一步，道：“父親，陛下越衛嶺而來，一定風塵勞累，不如閑活少敘，先請陛下梳洗歇息才是。”
“啊，對……對……”魏侯忙道，“陛下的宮舍，倒是早就準備好的，就委屈在捨下的茳冕院中暫住，那裏有水渠四繞，關防護衛也方便……”
“一切都由老愛卿安排，朕並無異議。”陽洙站起身來，由魏侯在前引路，穿越府院正門向南，不過兩進院落之外，眼前便霍然現出一所園子，雖不甚大，卻極為精巧可愛。
應崇優與少侯並肩走在後面，一路上留心查看，只見這園中景致設計、房舍佈局都是恰到好處，既不顯奢華，又時時留意不能失了居者的身份。想這魏侯，于孟氏嚴政之下秘建此園，一方面要掩入耳目，不能讓人揪出一絲僭越之處，同時又要在正主兒駕到之時，讓此地顯得規制與眾不同，更必須兼顧到人員來往、禁衛關防等諸多考量，真是難為他面面俱到，籌畫得如此妥貼，想來這位侯爺也定是個極為老成縝密之人。
到了正殿，階下已黑鴉鴉伏拜了一地的人，跪在最前面的四個人尤為奇怪，兩個婦人著宮裝，另兩個穿內監服色，年紀都有六七十歲了。
見陽洙略顯訝異，魏侯忙上前解釋道：“自太祖朝起，屢有陋例，天子駕崩後便將其身邊貼近的內待宮娥們殉葬。先皇仁德，病重時傷其舊例，特意下旨，身邊一干服侍的人於葬儀後盡數分發到各個藩屬處恩養，不許再行殉葬。這四個，便是當年伺候過先皇的宮人。他們如今雖然年紀大了，不能再親自伺候陛下，但到底是宮中的老人，深諳禮數，忠心耿耿，故而臣讓他們在這園中，可以調教一下後人。”
在魏侯說話的同時，那四個年老宮人已開始落淚低泣，不停地以頭頓地，輕輕叫著：“陛下……陛下……”
“既是先皇舊人，朕也不能薄待了，都平身吧。”陽洙微笑頷首，“老愛卿的體貼之情，朕心中，也是極為感佩。”
“陛下言重，老臣謝恩。”
魏少侯原本不太明白父親為何讓那四個老得行動遲緩的宮人進園，但此時一看，突然有所頓悟。皇帝初臨平城，居所是魏家安排，服侍的人也是魏氏家僕，再怎樣恭順謹敬，也難消除他客居之感。此時在他身邊有幾個不屬於魏氏的先皇舊人，既讓他感覺上舒服了一些，又委婉表示了魏氏決不會挾天子以自重的忠心，可謂一舉兩得。
此時陽洙已在魏侯陪同下拾階而上，進入正殿之中。被挑選來園中伺候的都是極為聰明伶俐之人，早就有人捧出茶點，遞上熏香的暖爐。魏侯是一品侯爵，按國制可以使用八十人以內的太監，故而這宮娥環立，內監躬身的情形，倒與在宮中沒有多大的區別。還有幾個年輕小廝候在門外階下，多半是承擔灑掃庭院的重活。
陽洙四處遊目，視線將正殿的陳設掃了一遍，緩聲道：“老愛卿，如今國難未已，逆賊未除，一切皆應從簡。朕以後的用度，不可有一絲過費之處。”
魏侯立即躬身應道：“陛下聖明，臣領旨。不過陛下現在風塵勞頓，還請先到寢居沐浴小憩。因為前一陣子失了陛下的音信，衛嶺北各諸侯府君都來到平城與臣商議應對之法，誰知陛下恰好就來了，等晚間，臣便會召集他們與平城眾臣前來正式朝見。”
“好。”陽洙點點頭，回身見應祟優也跟著魏侯父子一起準備退下，不由問了一聲：“崇優，你去哪里？”
“請陛下先事休息，臣晚間會來請安。”應崇優一面答著，一面送去一個安撫的眼神。
“哦……那……你也休息一下吧……”
“是。”
三人退出殿外，應崇優從袖中拿出一隻小瓷瓶，招手叫了一個老宮監過來，吩咐道：“陛下為行走方便，改易了容貌，等會兒他沐浴之時，將此瓶中的水滴入盆中，便可洗去矯飾。”
老宮監忙伸手接了，領命而去。
“這位就是應太傅的公子了？你奉父命一路護駕南行，辛苦啊辛苦。”
“晚輩不敢。老侯爺為國為民，忠心可鑒，崇優日後，還要請多加指教才是。”
“應公子過謙了。想這一路艱險重重，公子若無過人之處，焉能保得陛下來此，立下這般功勞？別的暫且不提，單說公子的易容之術，端是神妙無雙，老夫明知陛下定是易了容的，可方才再怎麼看，也看不出一絲矯飾的痕跡來，果然是奇人奇術啊。”
“師門小技，老侯爺見笑了。”
魏少侯這時又上前插言道：“父親，應公子也是一路勞累，將來多少話說不得，就不要再耽誤他休息了。”
“是，是，”魏侯拍拍自己的頭，“見了故人之子，一時欣喜過頭了。應公子的居處也已備好，請，請。”
“怎敢勞侯爺動步，著個下人領我去就行了。”
“應老太傅的愛子，下人如何使得？還是老夫……”
“晚輩實是不敢……那就勞煩魏兄吧？”
“是啊，父親，”魏少侯笑道，“應公子如此天縱英才，孩兒一見就仰慕得緊，不妨將這親近的機會，就讓予孩兒了吧？”
魏侯仰天大笑，“好，好，你們年輕人聊吧。老夫也要去準備晚上見駕的事情了。”說著拱手為禮，轉身去了。
魏少侯待父親身影消失後，方回身一笑：“怠慢了。公子請跟我來。”
兩人並肩出園，向侯府西面走去。那魏少侯很是善談，待人接物極有手腕，應崇優也是個溫潤如玉，談吐雅致的隨和人，所以兩人一路上談笑風生，氣氛頗佳，不知不覺便到了客院門前。
“應兄先請梳洗歇息，晚間我會前來相請，不必掛心。”
“有勞魏兄了。”兩人在門前作別。應崇優返身進到屋內，自然也有人上前服侍。雖然此時腦中諸多思慮，心緒煩雜，但他還是強迫自己放鬆下來，沐浴更衣，上床小睡，以求最大限度地恢復精神與體力。
因為今夜，陽洙將要在彙聚于平城的諸多勤王之臣面前初次亮相。
而這批臣屬，將是陽洙未來帝王之路上最重要的一股助力，第一印象如何，當然至關重要。
所以必須養精蓄銳，才能以最好的狀態從旁匡助。
至於其他的問題，可以留待日後，再多加觀察考量。
與應崇優一樣，陽洙也非常明白今夜首見諸臣的重要性。梳洗上床之後，他立即調勻了氣息，暗暗運起浮山心法平息情緒，以加快入睡的速度。
寶劍出鞘的一刻即將到來，他不允許自己在這關鍵時刻有絲毫的失誤。
一個多時辰的小眠之後，被分派來貼身伺候的侍女來到床前低聲叫醒。只喊了兩聲，陽洙便睜開了眼睛。
“啟稟陛下，魏侯爺在外候旨。”
“哦？時辰已經到了麼？快給朕更衣。”
陽洙從床上一躍而起，自覺疲意盡消，精神倍增。淨面挽發上冠後，兩個侍女抖開了一件精美的龍袍。
陽洙逃亡至平城，這龍袍當然不是他帶來的，而是由魏侯與應博商量，密報陽洙同意後悄悄縫製的。由於得到宮中傳出的尺寸，身量的裁制十分合適，用料編工也皆是極品，整件衣服華彩絢然，燦若雲錦。陽洙一向偏愛武技，應崇優入宮後又加以了正確的指導，雖然只有十九歲，身材已練得極為挺拔健美，這一身龍袍穿上之後，威嚴頓生，再加上他相貌又生得英挺俊逸，行動之間，清華尊貴之氣更是不可方物，幾個侍女跪撫著衣角，幾乎不敢抬頭。
“請魏侯進來吧。”
“遵旨……”
少頃，殿門珠簾搖動，魏侯帶著兩個人躡步走了進來，行了跪拜之禮後起身，只打量了一眼，便不由歎道：“陛下果然不愧是真龍天子，如此華嚴龍儀，實在令臣等不敢仰視。”
“老愛卿不過是厚愛於朕，有所偏私罷了。”陽洙一面笑答，一面將目光掃向魏侯背後的兩個年輕男子。
其中一個自然是魏少侯，此時他也換了正式的侯爵世子禮服，低眉順目，恭謹站立著，可另一個人，陽洙卻沒見過。
那男子看起來要比魏少侯還要年輕幾歲，身材修長，穿著一身寬袖長襟的銀色外袍，沒有代表身份品級的官服。他容顏清麗，眉目疏朗，神情落落大方，雖不是那種光彩四射的類型，卻別有一股淡雅飄逸的氣質，令人見了心中便是一靜。對於陽洙掃過來的目光，此人好像沒有留意，他的視線正仔細打量著少年皇帝的周身上下，仿佛在做考評一般，最後露出一絲滿意的微笑。
“陛下，平城諸臣已在正殿外等侯，請陛下起駕。”
陽洙嗯了一聲，收回自己的目光，起身走出寢居。
此時已是初更，天氣放晴，只是月色尚淡。從寢居通往正殿的路上，兩邊滿是掌燈人，明亮如白晝一般。
陽洙在階前停下腳步，游目向四周看了一圈兒，轉頭問道：“崇優呢？”
“啊？”魏侯像是沒聽清楚一般，有些迷惑地眨眨眼睛。
立於他身後的那個銀衣男子趕緊上前一步，低聲道：“陛下，臣在此。”
“啊？”如果不是這兩年被訓練有素，陽洙差點失聲叫了出來，但饒是已練出了帝王城府，他還是盯著面前熟悉的陌生人，一時說不出話來。
“陛下大概還沒有見慣臣的真實容貌吧？”應崇優淡淡笑著，“是臣疏忽，方才沒有上前報名見禮，請陛下恕罪。”
陽洙仍是盯著他，怔怔地回想。
沒錯，崇優當年入宮，便是沈皇后的相貌，西泠山脫身後，立即改扮成了張小虎，之後在菖仙關前，又與自己假扮成了兄弟，總之沒有一次，是他自己真實的模樣。
原來，崇優是長得這個樣子啊……
“陛下，諸臣在等候呢。”應崇優見陽洙發呆，忙輕輕提醒了一句。
“啊……是，我們走吧。”陽洙一回神，忙笑了笑，當先走下了臺階，魏侯父子隨後跟上。
路旁的掌燈人立即次第拜倒，使得掌中那明亮的光線，起了波浪般的舞動，流光溢彩，華輝皎爍。
應崇優凝目看著，不由自主地停下了腳步。
不是沒有見慣他身著龍袍的樣子，卻從沒見過他有如此軒昂自信的氣勢。在淡月無星的清朗夜幕下，少年天子緩步前行的背影，挺拔直立，高貴而又沉穩。
正殿的燈火，耀在眼前，那裏正跪伏著一群已誓言為這個少年效命的文臣武將。而未來的數年裏，還將會有越來越多的人拜倒在他的面前，直至他得到這整個江山。
那個被壓抑禁錮在深宮，如乾渴的小魚般依偎著他的孩子在這一刻漸漸遠去，去攀登只屬於他一個人的尊榮的頂點。此時此刻，應崇優比任何人都要相信，自己這條心愛的小蛟龍，一定會向世人展示出他驚人的天賦和無限的能量，一定會在歲月的磨礪中迸發出更加無以倫比的光華與璀璨。
當初承諾父親的事，終於已經做到。教授他帝王之道，幫助他逃離宮廷，再千里護送他來到平城，來到一群正在企盼著他的臣民中間。
身為帝師的責任似已落幕，身為應家子弟的義務也已完成。按照與父親之間的約定，以後已經可以完全按照自己的心意，或隱逸江湖，或遊歷天下，重新作回那個重熙十三年前的應崇優。
但是不知為了什麼，當年輕學生的背影漸行漸遠時，本應覺得異常輕鬆的應崇優，卻在內心深處，微微漾起了一絲失落。
只是這一絲難以言喻的失落，藏在年輕帝師溫鬱的眼底。
無人得知。
