第九百九十六章
湘王使人拿著寇阿桂的照片進京查訪去了。寇阿桂與晁遜都頗閑, 每日或是在家教寇得寶分辨顏色形狀、或是領他出門認識街道物什, 倒也自在。
寇得寶愛上了街口一家老店的三鮮面, 每日經過那地方便走不動路。三人便每日去吃。這日早上他們又來吃三鮮面，鋪子裡人多，有個儒生跟他們拼桌，隨口閒聊。儒生自稱姓鄒，在鄂國為吏。奉上官之命來湘國辦事, 時間寬裕四處閒逛。乃打聽長沙有何處可遊。
晁遜笑道：「長沙我來過無數回, 愣是不知哪裡好玩。」
寇阿桂道：「奴才倒是聽說過幾處。」遂說了定王台天心閣等幾樣古跡。
晁遜道：「這些有什麼好玩的。集市廟會、戲樓茶社，或是玉帶街、文廟坪才是好玩之處。我們平素也不大走遠，只在左近逛逛, 故此不大知道。鄒先生若也不過是散個心, 前頭官帽街倒熱鬧, 待會兒我們順路指給你。」
鄒先生笑拱手道：「多謝。我只略買幾樣土儀便好。」
一時吃完了面，寇阿桂替寇得寶擦嘴。晁遜見短短半個多月寇得寶臉上已見了肉、不像個小猴子了，微微含笑。四人一同起身往官帽街而去。
才到街口，乍見前頭圍了許多人。寇得寶人小好奇、兼近日讓他爹和晁醫生慣得膽兒大了些，便想往裡鑽。寇阿桂恐怕人多衝撞了誰, 拉著不許他去。晁遜尋了個路人打聽。
原來有父女二人來長沙投親，親戚沒找到、老頭病了。那姑娘便借錢給老子治病、終沒有治好。如今爹也死了、債也欠下來。萬般無奈, 在街頭賣身葬父。那路人嘖嘖道：「可惜了那標緻模樣, 字兒寫得好生齊整。」
寇阿桂聽罷將兒子暫交給晁遜, 自己擠進去瞧了一眼。晁遜從懷內取出玩具來逗寇得寶, 引著他離人群遠些。一時寇阿桂出來, 笑嘻嘻道：「昨兒三爺答應給誰買布老虎來著？走，買去。」
鄒先生忙問：「那賣身葬父的如何？」
寇阿桂道：「模樣兒真真出挑，一身孝服楚楚可憐。字兒也委實寫得不錯。可惜了，還不定落到什麼地方。」
鄒先生看著晁遜道：「她要多少錢？要不我買她下來放了、總好過淪落風塵。」
晁遜與寇阿桂同時脫口而出：「不可。」
二人互視一眼，晁遜拱手道：「鄒先生自便，只當我二人什麼也沒說。」
鄒先生忙說：「二位，有何不妥麼？」
寇阿桂有些躊躇看了看晁遜。晁遜思忖片刻，引著他們到路邊僻靜處。乃向鄒先生道：「先生若有心幫她……」他問道，「阿桂，她要賣多少錢？」
寇阿桂道：「回三爺。欠了七十兩銀子，加上二十兩棺材錢，共要九十兩。」
「你方才說她姿色尚好？」
「極好。」
晁遜道：「鄒先生問問那姑娘，她可是誠心想賣身。若誠心，可雇輛小車去人市。如今因聯邦各國都已廢奴，人市貨源緊張，年輕美貌的女子實在緊俏。她若還會寫字，賣個五百兩定不成問題，且很快就能賣出去。到時候除去還債和棺材錢，她還能得四百一十兩私房。大方點給車夫二兩車錢，還有四百零八兩。」
寇阿桂啞然失笑，鄒先生啼笑皆非。寇阿桂笑道：「三爺才說誠心賣身。還有不誠心賣身麼？」
晁遜笑道：「若不誠心賣身，穿過這官帽街便是太平街。太平街上的滙豐錢莊有一樁小額貸款服務。她可向那錢莊申請緊急小額貸款，錢莊替她出這九十兩銀子，她到錢莊安排的工廠做工、拿工錢抵債。」
鄒先生點頭道：「晁先生便是因為這個不讓我買她的？」
「那倒不是。」晁遜道，「咱們湘國這些年國運不差，工廠商鋪都多。但凡不好吃懶做，會寫字之人賺到九十兩沒那麼難。只是難免有些女子，仗著年輕貌美、不願意辛苦勞作。寧可上大戶人家當小妾，多少能使喚個把奴才。九十兩也不少了，尋常百姓定不會買她。我看鄒先生也不像是家境富裕之人。那女子已淪落到要賣身的境地，竟給她老子買二十兩銀子的棺材，可知落難之前大手大腳慣了。鄒先生養的起她麼？」
「這……」鄒先生果然遲疑了。過了會子又問寇阿桂，「阿桂，你也是此意？」
寇阿桂哂笑道：「奴才沒想三爺這麼多。奴才方才看那債主雖長得兇神惡煞滿臉橫肉，腳下竟踩著一雙舊棉鞋，不像肯借給外地人七十兩銀子的主兒。這女人還不定什麼來歷，保不齊是誰家的仇人從窯子裡雇來個粉頭，給心慈面軟的公子哥兒下套。咱們多管那閒事作甚。」
晁遜連連點頭：「阿桂言之有理。其實我才一聽說此事便覺得有哪裡不對。」
寇阿桂問道：「哪裡不對？」
「說不上來。」晁遜道，「醫生的直覺。」
幾個人一笑，拱手作別。鄒先生仍掛念那女子，依著晁遜所言好心提醒她去。
晁遜寇阿桂領著寇得寶上街閒逛。買了幾樣小玩意，前頭有個算卦攤子。算命先生見過來兩個閒人，趕忙招攬生意。
晁遜笑道：「我是無神論者。阿桂你算不算？」
寇阿桂道：「運勢要來則來要去則去。我一個奴才，萬事皆由主子做主，算也無用。」
二人便要走。誰知寇得寶看上了人家攤上掛的旗子，眼巴巴瞧了半日又去瞧他老子。晁遜便說：「你這旗子多少錢？我買了。」
算命先生捏著鬍鬚道：「這位先生天庭飽滿地閣方圓，來日必前程無量。我替先生算上一卦、不要你的卦金還將這旗送于小哥兒如何？若算得准，先生當了大官再來賞賜小人。」
「不必。」晁遜道，「我既不信，算來無用。你不賣便罷。」他指了指街對面一家繡坊向寇得寶道，「得寶，咱們去那兒買這旗子好麼？」
寇得寶立時點頭，拉著寇阿桂往對面跑。三人無情的撇下了算命先生。不一會子，方才那鄒先生走了過來。算命先生低笑道：「不上鉤。」乃說了一遍經過。鄒先生點頭，轉身也去繡坊。
繡坊裡，寇得寶見了這麼多五色繽紛的物件，已將方才那算命旗子給忘了。鄒先生踏入繡坊，拱手喊道：「晁先生！」
晁遜忙還禮道：「鄒先生，巧的緊。」
「不是巧。」鄒先生道，「我特意尋找晁先生，一路打聽過來。」乃道，「方才我依著你的話勸說那賣身葬父的女子，她千恩萬謝尋滙豐錢莊去了。」又向寇阿桂道，「那個大漢原來不是債主。債主恐怕逼人當街賣身之事傳出去不好聽，花了二百文錢雇了他看著。」
寇阿桂點頭道：「原來如此，是奴才自作聰明。」
晁遜道：「我還是覺得不大對。」
「哪裡不對？三爺可莫說什麼醫生的直覺。」
「就是醫生的直覺。」晁遜道，「說不出緣故，橫豎我覺得那女子古怪。不願近前看她，只想拔腿就走。」鄒先生眼光閃動。
過了會子，寇得寶瞧上一塊繡帕，寇阿桂便買了。寇得寶拿著帕子嘻嘻直笑。晁遜問道：「說起來你何時發了財？近來倒是手邊寬裕。」
寇阿桂笑道：「三爺忘了，早些日子大老爺賞了二十兩銀子，晁娘娘還派來個小公公賞了奴才兩個荷包。」
晁遜嘀咕道：「暴發戶。你倒是真大方，也不存兩個錢。」
寇阿桂道：「橫豎吃穿用度都是主子的，奴才平素也沒處使錢去。」
鄒先生不買東西，耗到這會子才拱手離去。
將近中午，晁遜與寇家父子進了一座小飯館，劈頭便看見鄒先生手拎兩串土儀跟人吵架。原來這飯館不大。鄒先生先坐了一張桌子。隔壁來了一大夥人、想搬他這桌子拼大桌。鄒先生嫌他們說話不和軟，不肯給。東家夥計勸了半日，兩邊脾氣都大、勸不動。
晁遜在旁聽著好笑，道：「不過是張桌子罷了。大夥兒本是來吃飯的，爭了這麼半日不餓麼？要不先吃飯，吃飽了接著爭。」
眾人霎時沒了興致。夥計早已另搬來一張桌子給那夥人多的，他們嚷嚷著「吃飯」，撂開手。鄒先生有些不好意思，遂邀晁遜一道用午飯，他做東。晁遜推辭不過，只得依了。
四人落座。吃了兩盅酒後，鄒先生乃問道：「方才在繡坊，我聽這阿桂兄弟說，『晁娘娘派小公公賞了兩個荷包。』莫非就是四殿下之母的那位晁娘娘麼？」
晁遜眉間微動，淡然道：「正是。」
「哎呀！」鄒先生站起來道，「不曾想晁先生竟是貴人。」
晁遜擺手道：「我外甥方是貴人，我算不上。」
鄒先生道：「素聞晁妃娘娘賢良多才，不想今日得遇晁公子，實在榮幸之至。」
晁遜冷了臉道：「家姐不過是個尋常側妃罷了，當不得『賢良多才』四個字。」
鄒先生滿臉堆笑道：「晁公子過謙了。如今湘國上下，誰不知道六殿下一篇『臨楓賦』名動天下？六殿下年幼，自小便是晁娘娘親自教導。若非……」
不待他說完，晁遜嘴角抽了兩下，打斷道：「首先，那篇『臨楓賦』不完全是六小子自己的手筆。他先生替他修改良多，可謂點鐵成金。」寇阿桂低喚了兩聲「三爺」，晁遜沒理會。「其次，名動天下這四個字實在太扯淡。連我這個嫡親的舅舅都沒動，如何動得了天下？哪個不長眼的清客瞎吹，合當打發出去才是。」
鄒先生毫不尷尬，道：「小吏以為，依六殿下的年歲能寫得出那文章來，顯見是龍鳳之姿。說不得日後能成文壇大家。」
晁遜眯眼瞧了他半日才道：「借您吉言。」
鄒先生微笑，吃了一口酒道：「不知晁公子以為，世子如何？」
晁遜道：「愛如何如何，不與我相干。」
鄒先生道：「小吏並非你們湘國人，不過閒聊罷了，晁公子何不當朋友萍水相逢肆意開懷？」
晁遜道：「萍水相逢沒什麼好開懷的。且世子又當不上王爺，費神去琢磨他作甚。」
鄒先生身子不覺前傾：「晁公子的意思是？」
晁遜道：「你以為這西楚盟還能撐到世子繼位不成？也不瞧瞧人家聯邦是什麼樣子。尤其你們鄂國，我若是聯邦定然先挑鄂國下手。」
鄒先生一愣：「為何？」
晁遜道：「苛捐雜稅你們最多，各國王爺你們那位最奢靡，人口你們最少，底子你們最薄。都快山窮水盡了還不善待百姓，可不是頭一個死麼？」
鄒先生一眼不錯看著他。良久，撫掌道：「晁公子真真不簡單。」乃輕歎一聲。「實不相瞞，小吏這趟來，便是為了向湘國求助的。」晁遜一愣。鄒先生又歎一聲。
原來，前陣子鄂國出了民亂。起因是幾個不長眼的小官互相勾結私加賦稅，有幾戶人家交不出、他們便大冷天放火燒了人家的屋子，還要把良民官賣換錢。不知從哪裡跳出來一夥賊寇，為首之人姓潘，立在火屋子前大放厥詞攛掇百姓造反。他女兒武藝高強，把來收稅的幾個衙役好一頓胖揍。而後那父女倆便在鄂國上竄下跳四處聯絡。如今早已入冬，農人無事可做；工廠的工人因要冒冷開工，亦心中怨忿。遂紛紛受了此二人蠱惑。如今鄂國已是山雨欲來風滿樓了。
晁遜聽罷道：「依律嚴懲那幾個小吏便是，來求我湘國作甚。」
鄒先生道：「王爺已將罪魁禍首當街斬殺，然那夥賊寇依然沒走、民怨亦不平。鄂國國小兵少。我們王爺恐怕再生事端，特來求貴國借些精兵。」
晁遜哂笑道：「向別國借官兵防手無寸鐵的平民，說出去也不怕人笑話。」
鄒先生歎道：「誰說不是呢？」又吃了口酒，「晁公子，依你看，貴王爺會肯麼？」
晁遜道：「會。」
鄒先生驚喜：「當真？」
晁遜道：「唇亡齒寒，我們王爺也是沒法子。然就算如此也未必能幫你們王爺。收稅最多的本是你們王爺自己，殺幾個嘍囉頂什麼用。他若不快些削減稅賦，不用聯邦出手，下頭的百姓先起來造反了。」
第九百九十七章
話說晁遜與寇阿桂偶遇一位鄒先生, 自稱鄂國小吏, 說起鄂國向湘國求兵之事。此人連飲三盅酒道：「我們王爺奢靡慣了, 減稅定是不成的。唯有以兵馬強壓。」乃緩緩搖頭，「我們這些為臣的也不知如何是好。」
晁遜也吃了一盅酒道：「想那麼多作甚？橫豎事兒來了誰也擋不住。猶如身患絕症之人，既然治不了，還不若早些預備後事。」
鄒先生又一氣兒灌了三盅酒。「晁公子，你可預備後事了？」
「預備了。」晁遜隨口道, 「我潛心學醫, 便是預備後事。」
鄒先生拱手道：「請晁公子指教。」
晁遜吃口酒，捏了酒盅在手道：「從聯邦諸國對王室的處置來看，與歷朝歷代對前朝王室不同。非但不會趕盡殺絕, 還挺公平的。比如燕王不賣掉燕王府他就能一直住著。他想賣, 價錢也公道。假若湘國這會子就加入聯邦, 與我家而言，最大的麻煩不是日常生活，而是地位。我那兩個外甥，自打出生便自然而然被士農工商仰視。我們全家也一樣。借姐姐的光當上皇親國戚，見人高一等。平日裡只有他們欺負人的, 沒有人家欺負他們的。心裡落差之大可想而知。且世上多的是人喜歡看別人從高處落下，好上去踩兩腳。」他放下酒盅悠悠的道, 「若沒有人扶一把, 會被踩得很慘的。齊國世子本也不差, 如今已淪為酒鬼。」
鄒先生思忖道：「我曾去過京城出差。醫生的地位極高。」
「不止醫生, 凡是做學術的人地位都高。而醫學水準的高低直接決定了一個國家的人口數量和素質。聯邦要員尤其是賈琮, 現階段最著急的便是我族人口數量太少、填不滿海外殖民地。所以在最近這幾十年，醫學應當是聯邦最重要的一門學科。」晁遜道，「到時候家裡好歹有個重新支撐起家族地位之人，不至於崩塌。」
鄒先生愕然片刻，輕聲道：「原來晁公子不嫌醫道乃賤業……是為了這個。」
「那倒不是。」晁遜替自己斟了酒，小飲一口道，「我學醫是因為我喜歡，救治病人能給我帶來極大的心理愉悅。」鄒先生站起來舉起酒盅一飲而盡又坐下，並未說話。晁遜也默然一飲而盡，道，「鄒先生，為著家裡人，提前改行吧。」
鄒先生瞧著他道：「晁公子以為西楚盟能撐多久？」
晁遜搖頭，又斟酒飲盡道：「撐一時算一時。橫豎西楚盟還在一日，晁家便是我兄姊撐著，我多受用一日。撐不住再說。」
鄒先生微笑道：「若能撐他數十年，晁公子豈非便宜占大發了。」
晁遜晃悠道：「我本不是老大，閑著豈非天經地義？」鄒先生笑而不語。
後他們便說些閒話，不再提正事了。飯後兩方拱手作別。
才一回到晁家別院，寇阿桂立時低聲問道：「早上吃面那會子，晁醫生叮囑我好生扮演忠心機敏的好奴才，莫非已瞧出這個鄒先生不尋常？」
晁遜笑道：「你猜今兒這個鄒先生是誰？」
「誰？」
「孟昌甫乃孟子後裔，山東鄒城人。」晁遜道，「鄒先生便是孟昌甫本人。」
寇阿桂驚惑道：「是他？晁醫生怎麼瞧出來的？」
晁遜道：「我看過他的照片。」
「啊？！」
「我看過他的照片。」晁遜重複道，「這就是情報優勢。」寇阿桂半日才回過神來。
歇過午覺，湘王府來了個老太監，笑容可掬召晁遜進府。晁遜才剛穿好白大褂，只得又脫下；叮囑寇阿桂幾句跟著走了。
湘王體胖，依然歪在羅漢榻上。待晁遜行了禮起來，他慢悠悠的道：「鄂國國中民亂將起，來找我國借兵。依你看借不借。」
晁遜不假思索道：「不借。」
湘王半支起身子：「為何不借？」
晁遜道：「鄂國離楚國近、離湘國遠。幾乎被楚國包圍，與湘國不接壤。要借兵幹嘛不跟楚國借？是楚國不肯借麼？楚國為何不肯借？楚王極英明且不小氣，不肯借兵總有緣故。」
湘王啞然失笑，點頭大聲道：「言之有理，楚國為何不借？」
有人笑道：「合著晁公子半分不老實。」只聽腳步聲響，屏風後頭繞出三個人來。頭一個是孟昌甫，第二個是位姑娘，第三位乃今兒街上的算命先生。說話的便是孟昌甫，他指著姑娘道，「晁公子可認得她？」
晁遜瞧了瞧，這姑娘十七八歲，俏生生羞慚慚的。思忖片刻道：「賣身葬父那位。」
孟昌甫點頭：「不錯。」乃含笑道，「楚國不是不借鄂國兵馬，楚國亦借。只望湘國並其餘幾國也一併借。日後若別國有事，也盼著西楚盟諸國同出兵。」
晁遜道：「如同星際維和部隊那樣的？」
孟昌甫一愣：「什麼？」
晁遜道：「額，可是盟國各出兵馬組建成聯軍，應付各國軍事需求？」
「大略就是此意。」
晁遜道：「那得合作無間方可。沒有統一的主帥，能成麼。」
孟昌甫捋了捋鬍鬚：「在下不才，便是那統一的主帥。」
晁遜看了他兩眼：「鄒先生，您瞧著不像個武將，管得住各國兵士副將？」
孟昌甫泰然道：「各國兵馬依然是各國將軍掌管，我只居中調度罷了。」晁遜面色遲疑，假笑了一下，拱拱手沒言語。孟昌甫道，「晁公子以為，此策有何不妥？還望明言指正。」
晁遜道：「敢問鄒先生，糧草輜重等物誰出，戰利品誰得。」
「誰的兵誰出錢糧、誰的戰功誰得戰利品。」孟昌甫微笑道，「若有膽子大的去聯邦打劫，盟國也幫襯著。」
晁遜道：「還不如扮作海盜去西洋打劫。火器比不上人家可莫要引火上身。」
孟昌甫搖頭道：「晁公子什麼都好，只是過於謹慎。」乃正色道，「不知晁公子可願意助我一臂之力。」
晁遜擺手道：「晚生還有點子自知之明，不是那塊料。」
孟昌甫道：「晁公子是不是那塊料，我自然知道。」
晁遜細觀其神色不似作偽，皺眉道：「鄒先生何必強人所難，我當真不會做什麼調度兵馬之事。」
孟昌甫道：「這些不用晁公子操心，你只助我做些小事便好。」乃指那賣身葬父的道，「此女名桑葉，我將他送給你。端茶倒水也好、侍奉枕席也罷，隨你心意。」
晁遜立時道：「隨我心意處置？」
「不錯。」
「那好，我收了。」桑葉忙過來叩頭。
湘王點頭道：「既得了佳人，先回去吧。」晁遜遂領著桑葉告辭。
他二人剛走，湘王便說：「孤王瞧著，顯見寇阿桂更合適些。」
孟昌甫道：「明面上看是寇阿桂更合適。然晁遜有一樣好處比世人都強。此人直覺最好。寇阿桂瞧出了桑葉的破綻，我糊弄兩句他便信了。晁公子連桑葉的面都沒見，遠遠的便能避開，此非尋常人能有的。」
湘王皺眉道：「他在嶺南念書，只怕不可靠。」
孟昌甫含笑道：「王爺放心。晁公子心裡有父母兄姊外甥。」
湘王擺手道：「罷了。既說了讓你挑、你挑誰就是誰吧。」
孟昌甫作揖道：「多謝王爺。」
二人又說了會子鄂國之事，方才出去的那個叫桑葉的姑娘又回來了。原來一出湘王府的門晁遜便告訴她：「你自由了，愛去哪兒去哪兒。」桑葉一愣。晁遜道，「鄒先生說隨我心意處置你。我的處置便是放諸街頭、再不相干。」乃拋下她揚長而去。
孟昌甫笑駡道：「滑頭小子！」乃看了看湘王。湘王哼了一聲。
晁遜本以為他們會看上寇阿桂，壓根沒往自己頭上想。見了今日情形便知道，那個賣身葬父的定會安置在自己身邊。遂耍了個賴趕回去叮囑寇阿桂、遮掩要緊之物。
事出突然，發報機一時不知往哪兒擱好，晁遜在屋中轉圈子。寇阿桂不認得此物，問道：「這是晁醫生的實驗器材不是？」
晁遜靈光一閃，道：「正是。且貴重精細，恐怕那女的胡亂碰。」
寇阿桂笑道：「晁醫生多想了。她既是來服侍你的，哪兒敢亂動你的東西。」
晁遜吐了口氣：「說的也是。」遂將發報機光明正大擺出來，與顯微鏡、天象儀、彈性碰撞球、天平、酒精燈、培養皿、燒杯、試管等統統收入書房。他想了想，記得大櫃子裡還擱了副人體骨骼模型。因恐嚇著寇得寶，一直藏著。事到如今也得拿來分散那女細作的注意力了。乃打開櫃子。
寇阿桂嚇了一跳：「白骨！」
晁遜笑道：「不是真的。是木頭做的。」一面小心翼翼搬出模型。看這櫃子裡還有個雙螺旋的DNA模型，也取了出來。
偏這會子寇得寶找他爹。晁遜喜光，院中沒使門簾，這屋們又是開的，孩子直跑了進來。寇阿桂恐怕骨頭架子嚇著他，才要上前遮擋；寇得寶竟一眼瞧見了，跑上前要摸。晁遜趕忙攔住他：「得寶別碰這個。」
寇得寶本是孩子心性少年身，兼知道他爹和晁醫生都喜歡他，便放肆起來，越不讓碰的越要碰。晁遜和寇阿桂兩個人攔不住他一個，耳聽「嘩啦啦」一陣響，骨骼模型散架了。寇得寶這才嚇著了，往寇阿桂身後躲。寇阿桂尷尬道：「這個……晁醫生，他不懂事，您別見怪。」
晁遜啼笑皆非：「我還能說什麼？」乃彎腰撿起了兩樣最要緊的。
他們正亂著，遂沒留意外頭的動靜。耳聽腳步聲一串，才剛剛來得及抬頭往門邊望去，便看見晁大老爺領著幾個人走了進來。老頭嚇得驚呼：「這是怎麼的了？」孟昌甫、桑葉並一個老太監都已進門。只見滿地散落著白骨，晁遜赫然立在屋子中央，左手持骷髏頭右手持脊椎骨笑容溫和，瞧著反倒讓他們渾身發涼。
晁遜忙說：「爹您別怕，這是模型，假的。」
寇得寶從他爹身後探出個腦袋來，見晁大老爺面色不好看、又趕忙縮了回去。寇阿桂愈發尷尬道：「老爺，是奴才這孩子不懂事，撞倒了三爺的骨頭架子……額，撞倒了三爺的骷髏……」想想還是不對。「撞倒了三爺的模型。」
晁遜點頭：「最後一句說對了。」
那老太監早嚇得往門邊挪了兩步。孟昌甫也慎得慌，咳嗽兩聲道：「還是去外頭說話吧。」晁大老爺點頭，忙引著客人出去。
晁遜一手頭骨一手脊椎跟著走。晁大老爺到院中回頭才看見，喝到：「遜兒，放下那玩意！」
晁遜隨手將之交給跟在身後的寇阿桂，寇阿桂拿著轉身回書房。寇得寶伸手去摸脊椎骨。寇阿桂也是頭一回見這模型，其實心裡依然嚇得厲害，然讓這一串事兒鬧得把害怕給忘了。恐怕兒子弄壞了晁醫生的東西，高舉起脊椎骨：「得寶別動！這是金貴物件。」寇得寶夠不著脊椎骨便繞到另一頭去摸頭骨。寇阿桂忙把另一隻手也高舉。寇得寶攀著他爹的身子跳了起來，指尖可算碰到了脊椎骨下端，歡喜得哇哇大笑。
孟昌甫搖頭道：「看來沒點膽子委實不能在晁公子身邊呆著。」
晁遜攤手道：「鄒先生也看見了。我是個醫生，屋裡許多這些東西，實在不方便留著女人。」
桑葉嫣然一笑：「三爺放心，奴家膽子大的很。」
晁遜瞧了她一眼：「你方才臉都嚇白了。」
桑葉道：「驟然看見一屋子骨頭，是個人都少不得受驚。奴家這會子已不怕了。」
老太監也已緩過來，正色道：「晁三爺，王爺將這位桑葉姑娘賜給你做妾，還不謝恩。」
晁遜皺眉：「能不要麼？」
晁大老爺喝到：「胡鬧！」
孟昌甫道：「不能。」
桑葉上前盈盈萬福：「日後還望三爺多多憐惜。」
晁遜看了她半日道：「你真想在我這兒呆著？」
孟昌甫笑道：「桑葉極能幹的，晁公子不若試試？」
晁遜手往身後一指：「那就先幫我收拾好那副人體骨骼標本，如何？」
桑葉咬了咬嘴唇，垂頭道：「是。」孟昌甫本以為他會耍少爺脾氣百般刁難，合著不過如此。松了口氣，微微含笑。
第九百九十八章
孟昌甫讓湘王幫著他把那「賣身葬父」的女細作桑葉塞入了晁遜的院子。晁遜遂假意刁難這女子, 命她幫自己拼合人體骨骼模型。二人走入書房, 孟昌甫跟著立在門口看。只見先前撒滿地的骨頭已被寇阿桂爺倆拾起鋪在長條案上。
晁遜想了想道：「阿桂, 前陣子我讓人給得寶做的認阿拉伯數字的紙牌呢？」
寇阿桂忙說：「在我屋裡呢。」
「取來。」
寇阿桂去取紙牌，晁遜開始拼兩隻腳掌。不多時紙牌取了來。晁遜道：「雖只有一百張，好在許多骨頭還是連著的，大略夠使了。」遂命寇阿桂與桑葉二人在每塊骨頭旁放一張紙牌。桑葉依然有些害怕，只得強忍著。眨眼骨頭便大都編上了號。晁遜拿起一副拼好的腳骨安在標本臺上, 道，「給我四十八號和十四號。」寇阿桂桑葉每人拿了塊骨頭送過去，分別是左小腿的腓骨和脛骨。晁遜接了裝在腳骨上。「九十三號。」寇阿桂將左腿的髕骨送了上去。
如此這般拼了會子, 晁遜發現胸椎骨少了一塊。幾個人滿屋子找骨頭，最終從櫃子底下尋到了。再拼會子, 又少了右手的一根指骨。屋子翻遍了愣是沒尋著, 只得暫時作罷。待整架骨骼拼完了, 寇阿桂才發現他兒子右手裡捏得緊緊的。打開一瞧，果然攥著那小塊指骨。骨骼模型拼合完畢。如此一來，這間書房也整個翻給了門外好奇的孟昌甫看了一遍。門內的桑葉則乾脆親自翻了一遍。
晁遜滿意的圍著這模型轉了幾個圈，得意道：「一比一的等身模型做得好的不多。我這幅是椴木的，極難得。」這院中有兩個使喚丫鬟，晁遜喊來一個大點的，讓她帶桑葉去尋管事的領鋪蓋腰牌等物, 再轉悠兩圈認認路, 明面上算是收下她了。孟昌甫微微一笑, 與老太監告辭離去。晁大老爺親送出府門口。
此事來得太急, 晁遜還沒來得及通知上頭。外人才剛散去，他便讓寇阿桂領著得寶在院中玩點子熱鬧響動的玩具，自己抓緊時間發報。等了半日，電報機傳來回復：恭喜。晁遜翻了個白眼。
一時桑葉回來，說方才得了晁大老爺賞的兩個荷包。晁遜嘴角扯了一下，乃命丫鬟收拾出她倆隔壁的屋子安置桑葉，吃穿用度一律依著大丫鬟的例。兩個丫鬟互視一眼，一個低聲問道：「我們稱這位叫桑姨奶奶麼？」
「自然是叫桑姑娘了。」晁遜道，「少讓人家幫忙幹活。」
桑葉問道：「那奴才平日做什麼？」
晁遜道：「你玩兒便好，大家相安無事。」他想了想道，「沒事莫去我書房。裡頭專業東西多，我恐你們弄亂了。」
桑葉紅了眼圈子：「三爺信不過我。」
「那倒不是。我那書房他們也不許進去的，從來都是我自己收拾，旁人一動我就找不到東西了。」晁遜道，「你我心知肚明，你定有別的用處。我希望我們倆只是單純的工作關係。日後保不齊你們鄒大人要用你，方便隨時調走。如果有事需要你幫忙我不會客氣的，只當是你付給我們家的房租吧。」
桑葉思忖片刻問道：「三爺歲數也不小了，為何沒個屋裡人？」
「費錢。」晁遜道，「吃穿用度、月錢首飾脂粉，都得花不少錢。性子不好還得費神去哄。我又不是夜夜要女人□□，養屋裡人比睡粉頭貴多了。去花樓還可以每次換一個，來葵水的粉頭還不接客。」
桑葉顯見從沒從這上頭想過，怔了半日，強笑道：「你們晁家家大業大，還愁供不起這麼幾個錢？」
晁遜道：「這些錢我寧可拿去買模型標本醫書、或是喝茶吃點心。」
桑葉苦笑道：「如此說來，我之前練的那些本事皆白費了。」
晁遜忽然冷了臉道：「還望桑姑娘莫要閑得無聊、把那些本事花在我家旁人身上。比如我老子我外甥。」
桑葉正色道：「晁大人放心，奴家知道自己的差事。」
「那樣最好。」晁遜怔了一瞬，「晁大人是什麼意思？」桑葉含笑回屋子去了。
而後數日桑葉皆本本分分的呆在院子裡。她嘴乖，手腳勤快做事周到，丫鬟小子們悉數讓她收籠了。晁遜置之不理，依然每日領著寇家爺倆出門閒逛，開始教導寇得寶認數字。打從桑葉進門之日起，晁遜每回出門都有人跟蹤。若沒跟那人打照面也就罷了，但凡看見了晁遜便點頭打招呼。那人也不尷尬，次日接著跟蹤。一日回來，有個丫鬟說曾覷見桑葉往晁遜屋裡溜。晁遜道：「當沒看見便好，橫豎她不會偷銀子。」
這天下午，晁遜揣了兩張方子出門請教一位老大夫，回來便看見寇得寶坐在地毯上在跟一個年歲相仿的少年玩兒。兩個孩子滾一個皮球，嘻嘻哈哈鬧做一團。晁遜沒驚動他們，小心翼翼從旁邊繞過。寇阿桂迎了上來回到：「三爺，有客人。」
晁遜早已看見堂前坐了個十七八歲的年輕人，淡著眉眼吃茶，正是自己的大外甥、湘王的四兒子。乃上前拍了拍他的肩膀：「下來！這是我的主位，你去客位坐去。」
四殿下道：「我老子比你老子官大。」
「那又如何。」晁遜道，「我是醫生。不定什麼時候你老子指望我救命呢。邊上坐去。」
四殿下不情願站起來坐到旁邊，看著晁遜：「三舅舅，你能不能管管你老子。」
「噗咳咳咳……」晁遜正吃茶呢，立時給嗆著了。「那是我老子！你怎麼不管管你老娘？」
四殿下道：「你老子今兒又來找我，苦口婆心的勸我多結交些有用之才。」
「哦。你平日不是都當耳邊風麼？」
「偏我母親你姐姐也派了個心腹嬤嬤，趕著我快些來找三舅舅。」
「哦，這算是許你跟我鬼混了麼。」
「不是。今兒早上，我老子打發去京城的人回來了。」四殿下瞧了寇阿桂一眼，將嘴湊近了晁遜的耳朵，「這位寇公公沒撒一個字的謊，還略謙遜了些。另外，那個孟昌甫來了，要我老子重用於你。三舅舅——」他幸災樂禍道，「你的清閒日子到頭了。」
晁遜罵了一聲：「圈叉他家十八輩兒祖宗！」四殿下咳嗽兩聲。晁遜道，「孟子得是他家六七十代的祖宗，輪不著。」
四殿下哭笑不得，乃正色道：「我母妃說，孟大人要做的差事極要緊，讓舅舅萬莫要輕視了。」
晁遜搖頭：「你老娘這輩子都記不住後宮不得干政啊。」
「你老子也沒教過她啊！」
舅甥倆冷著臉吐槽了晁妃和晁大老爺半日，有幾句話說得四殿下身後那護衛忍俊不禁。而後四殿下喊他弟弟回府。六殿下難得不顧規矩瘋玩兒，極開心，遂依依不捨。寇得寶也難得有個夥伴，與寇阿桂一道送他們到晁府門口，揮手喊道：「小六，再來玩兒~~」
兩日後，門子送來帖子，乃是鄂國小吏鄒先生約晁遜到一處花樓相會。晁遜依著日子帶桑葉同去。
一進門便看見鄒先生身邊一個胖子穿了身松花色的蟒袍，正是湘王本尊。晁遜與桑葉忙上前行禮。湘王指著「鄒先生」道：「這位就是孟昌甫先生。」
晁遜微驚，趕忙作揖。孟昌甫含笑回禮道：「晁大人不必多禮，日後還望晁大人多多扶持。」
「不敢不敢。」
略說了幾句話後湘王便走了。晁遜張望一眼，屋裡除了孟昌甫、算命先生和湘王，還有兩個閑漢打扮的男人、一個土財主、一個粉頭和一個道姑。這些人便是孟昌甫設在湘國的班底了。晁遜因是新加入的，暫且旁聽。原本並不需要晁遜這麼一個人物兒。因湘王信不過外人，非要孟昌甫在王府內或是親眷中挑個線人，方挑了晁遜。晁遜的差事便是——幫孟昌甫給湘王傳信。晁遜還能說什麼？只能朝湘王府方向跪倒磕頭，說微臣必不辱使命了。
晁遜本以為立時能拿到密碼，不想密碼並非人人知道。湘王若有機密事聯絡孟昌甫，便打發人告訴晁遜、晁遜告訴桑葉、桑葉編成密碼送出去。孟昌甫若有機密事告訴湘王，傳密碼信給桑葉、三個月翻譯成文字告訴晁遜、晁遜轉告湘王。桑葉手裡有密碼，且不能告訴晁遜。晁遜白歡喜一場。
回到府中，晁遜向桑葉道：「果然桑姑娘另有公幹不是？」乃伸出右手，「合作愉快。」
桑葉含笑與之握手，又回了個萬福：「還望三爺多多照看。」
「既然事已挑明，你也不用扮作什麼丫頭妾侍了。」晁遜道，「有事就忙你的去。我特意挑了這院子，離南角門近，出入便宜。又不是日日有話要咱們去傳的。」
這些日子，桑葉早已借機將這整個院子偷偷查看過，委實沒有異常之處、亦沒有可疑之人。乃笑道：「我並沒有多少正經事要做。」
說雖如此，當晚桑葉便出去了一趟。丫鬟悄悄回給晁遜，他只說咱們什麼都沒看見。
數日後，四殿下又領著弟弟來找寇得寶玩兒了。順便告訴他三舅舅，湘王已決意派遣五千精兵去鄂國相助鄂王防備民亂。這晚上桑葉又出去了。她走後，晁遜先是嘀嘀嘀的玩了半日發報機，又忽然想起一個病人，抓著藥箱子連夜跑去人家家裡詢問。弄得跟蹤他的那位好懸沒跟上。
從病人家出來，晁遜有些不好意思的跟那跟蹤者道：「你住在哪兒？要不我每回出門通知你一聲？」
那人尷尬道：「不必了……多謝三爺。」
又過了幾日，晁遜與寇家父子早上又去街口吃三鮮面。恰逢一大夥商隊經過、也來吃面，擁擠不堪。晁遜說今兒就不吃了，寇得寶不依、好懸要哭鼻子。晁遜看了看前頭排著的長龍，覺得也該讓寇得寶學會排隊，遂跟他拉鉤要守規矩才有面吃。寇得寶答應了。於是晁遜自己排最前，身後是寇得寶，再後是寇阿桂。再後是商隊的兩個夥計，再後是那個日常跟蹤晁遜的男人。
一個帳房先生排在晁遜身前，手裡拎了個南邊的新鮮方皮包，皮包上還掛了個毛茸茸熊貓抱考拉掛件。一時過來個夥計跟帳房小聲說話兒。帳房皺眉滿臉困倦，先打了個哈欠，又雙手搓臉道：「孟昌甫這兩日會把西楚盟聯軍駐鄂國的軍防圖送給湘王。務必弄來。」
果不其然，次日桑葉便給了晁遜一張聯軍軍防圖，已翻譯過的。晁遜瞧了半日，思忖道：「如何才能又省事又安全又不驚動朝中亂七八糟的人把這玩意送到王爺手上呢？」
桑葉道：「三爺隨意尋個藉口進府請安不就完了？」
晁遜道：「不想惹上世子和其餘的殿下們，嫌煩。」他坐著想了想，打發人去見大外甥，說是得寶想小六了。
四殿下立時明白三舅舅找自己有事，忙領著弟弟趕過來。兩個少年又滾去地毯上玩兒，晁遜問大外甥身邊的護衛們：「平素你們誰負責跟王爺回話？」
幾個護衛面面相覷。四殿下指一個道：「他。」
晁遜道：「這可是你說的，弄錯了你負責。」
「真是他。」
晁遜點頭，從懷內取出一個荷包交給這護衛：「這東西十分要緊，回王府後你就立時送去給王爺。」
四殿下道：「既是要緊之物，我送去便是。」
「不行。」晁遜冷下臉來，「你連碰都不許碰。」他想了想，「小六跟得寶還得玩會子。小四，你讓這位護衛兄弟回去取個什麼東西。」
四殿下皺眉：「我沒什麼好取的。」
「那就取兩個荷包來賞人。」
「好吧。你去取兩個賞人的荷包來。」那護衛面色僵冷的接了荷包走了。
不多時此人回來道：「王爺已收了晁三爺的荷包，還罵三爺滑頭，讓四殿下好生跟三爺學著點。」四殿下翻了個白眼。
下午，晁遜替寇得寶定制的虎頭帽子做好了，孩子極喜歡。晁遜便笑道：「阿桂，帶他出門顯擺顯擺。」寇阿桂果然帶兒子出門顯擺帽子去。在外頭遇上個老頭帶孫子溜達，見這虎頭帽子喜慶便借去看了看，順帶從寇阿桂手裡接了張紙條子。
第九百九十九章
是年臘月, 西楚盟聯軍陸續進駐鄂國。鄂王歡喜不已，派人賞賜了不少年貨。大過年的把將士們派出去, 鄂王有賞、本國王爺也少不得有賞。各國給駐鄂軍的頭一批輜重補給便浩浩蕩蕩上路了。
鄂國本來離湘國近，輜重也不多，押運的官兵亦不大當回事。這日，眼看湘王的賞賜還有小半個時辰的路程就要到湘軍駐紮地，忽見前頭湧過來一支兵馬，也押著輜重, 打的是蔡國旗號。
為首的蔡將迎著湘將拱手，笑呵呵道：「對面來的可是湘國兵馬？」
湘將微怔。出行時上司告訴他, 鄂國百姓貧苦且盜匪多。眼看要過年了, 恐有窮凶極惡之徒鋌而走險。為著不惹事, 讓他們不用把旗號打出來。也不知對面的蔡將是從哪兒看出自己是湘軍的。然他面上只不顯，也拱手道：「正是。」
蔡將望了眼湘國輜重, 羡慕道：「還是你們湘國富庶。我們才這麼點子破玩意。」
湘將得意道：「眼看要過年了，忽然把兄弟們派出來，我們王爺心中惻隱，才多賞了點子東西。」抬頭看蔡國的年貨委實少的可憐，才那麼十來輛小車，車棚子也壞了、露出兩個乾巴巴的豬頭。乃揮手道，「狹路相逢, 貴軍先過吧。你們車子少, 走得快些。」
蔡將拱手道：「多謝多謝。」
湘將遂命兵士閃避路旁, 讓蔡軍先走。蔡將則駐馬立在湘將身旁催促手下人快著些。
兩軍交錯之際, 耳邊驟聞一聲呼哨響。蔡國官兵忽然從背後取出火.槍來。湘將尚未來得及呼喊，蔡將手中火.槍已瞄準了他的咽喉。湘將冷著臉道：「這位將軍，怎麼回事？」
那蔡將得意道：「對不住了。我們蔡國國小王窮，大過年的連點子表示都沒有。兄弟們餓得慌，出來打點子野食。你們湘國又大又富，想必湘王也不會在乎這麼點子東西。煩勞他老人家再送些來便是。」
這押送輜重的湘將乃湘國上將子弟。雖年輕，並不慌張。眼看自家袍澤被人打了個措手不及、大勢已去，假笑道：「原來不過是為了點子東西。好說。何必動刀槍。」
蔡將笑道：「還是你們富國的人大方。上回弄羅國點子東西跟要命似的。」
湘將道：「說起來，我們並未打旗號，將軍如何知道我們是湘國的人馬。」
蔡將道：「你們的駐地不就在前頭太和鎮麼？軍防圖都標得明明白白。從湘國送年貨到湘軍駐地肯定要走這條路，我們已勘察好幾回了。」
湘將腹中暗罵。聯軍軍防圖本是機密，連他都沒看過，唯有駐守大將一人知道。合著湘國之絕密人家蔡國拿來給盟友設伏。事既至此，唯有暫且投降。好在這蔡將並不欲趕盡殺絕，沒繳湘軍的火.槍，只把子彈悉數搜乾淨了。然後歡歡喜喜奪了湘國的年貨便跑。湘將命斥候尾隨他們看去哪兒，自己兩手空空的領人趕去駐地了。
湘國駐守將軍姓李，聞言大驚大怒，當即要發兵去搶回東西。他手下有個幕僚先生趕忙攔阻道：「將軍暫且息怒，等事情查明白再說。」
直至黃昏那斥候才回來。說跟著蔡軍繞了許多山路，好懸讓他們察覺，幸而有驚無險。眼看前頭將到一座小鎮子，蔡軍整個鬆懈下來、嘻嘻哈哈的閒聊，斥候便猜其駐地快到了。偏這會子他又被兩個蔡軍盯上盤問，好容易才遮掩過去。斥候不敢再跟著，便往回走。沒多久遇上兩個老農擔了擔子迎面而來，他遂打聽前頭的鎮子叫什麼。老農告訴他叫廟嶺鎮。
李將軍忙取出軍防圖一查，蔡軍果然駐在廟嶺鎮。此事算是坐實了，李將軍立時領兵前往廟嶺鎮尋蔡軍理論。誰知蔡國守將半個字不認，死活說絕無此事。還任憑李將軍入營中搜查。李將軍查了半日並未查出破綻，只得悻悻而歸。回太和鎮後，幕僚思忖道：「也許是方才那位斥候兄弟露出形跡惹得蔡軍警覺，把輜重藏去別處了。」李將軍惱怒不已，立時派心腹親兵快馬返回長沙向湘王回稟。
湘王聞報嗤笑道：「窮光蛋。」乃給蔡王修書一封，冷嘲熱諷。又寫了封信給孟昌甫，讓人送去給晁遜。
送信的太監到時晁遜正獨自一人做實驗，雙手不得空，乃命那太監將信擱在案頭。太監告辭，走到門口時候聽見他喊「阿桂阿桂進來。」寇阿桂旋即進了書房。
太監聽見晁遜道：「喏，那封信，拿去給桑葉。」
寇阿桂道：「好生不巧，桑姑娘才剛被林大娘喊去了。」
「那你先收著，等她回來給她。」
「是。三爺又弄什麼呢。」
「說了你也不知道，快出去別礙事。」
「是。」
太監聽到此處立時邁大步走了。
約莫過了一炷香的功夫，桑葉回來，寇阿桂忙把信交給她。桑葉道了謝拿著回房，不多時便出了門。她來到官帽街上尋著算命先生，低聲說了經過。算命先生接了她一塊手帕、收攤子離去。
算命先生走過幾條街，恰逢兩大群閑漢打架，霎時將他圍在裡頭。偏打架之人也分辨不出誰是哪邊的、只管揮拳亂打。算命先生躲閃不及，後腦挨了一拳，當即暈了過去。等他醒來，自己已被踢在路邊，打架的依然在打。他摸了摸身上要緊東西都在，趕忙爬起來想溜，卻四面是人走不了。好在此時衙役趕到，驅散了眾閑漢。算命先生撿起自己掉在地上的箱籠，發覺竟少有損壞，略作收拾明兒依然能上街算命。
沒過多久，兩封信列在了一處。一封是寇阿桂抄錄下來的、湘王寫給孟昌甫的信，一封是閑漢從算命先生那兒抄的、桑葉寫的密碼信。密碼信的字數比湘王書信多了數倍。湘王之信頭幾個字是「湘國之主敬書」，密碼信頭一行則是一大堆不知何物，然卻是單列一行。閑漢頭子琢磨了許久愣是沒琢磨出來，遂將之往上級送。
孟昌甫此時正在鄂國，亦頭疼不已。原來羅軍亦稱被被蔡軍打劫，蔡軍抵死不認且毫無證據。而羅軍被打劫後沒東西過年，又去打劫了楚軍。陳軍不知從哪兒得到消息，遂依葫蘆畫瓢打劫廬軍。如今各國駐軍你劫我我劫他鬧成一團不可開交。偏蔡軍主將自稱並未將軍防圖給手下偏將看，羅、陳等亦如此。而各國被劫輜重皆是遇伏，有的扮作百姓、有的乾脆扮作被劫國的商隊。打劫的顯見手裡有軍防圖了。
孟昌甫身邊一個幕僚思忖道：「大人，不對啊。若只是蔡軍打劫、隱藏起贓物也就罷了。這麼多打劫的，悉數查不出贓物，晚生覺得古怪。該不會是聯邦的特種營混進來栽贓陷害、攪渾水吧。」
孟昌甫思忖道：「若如此，他們手中必有軍防圖。此圖機密，莫非還是洩漏出去了？論理說唯有十八位王爺和十七位別國將軍、並鄂國的三位重臣知道，再沒有第三十九個了。」
幕僚道：「三十九個人，性情各異且牽扯頗多。聯邦細作無孔不入，不知道哪兒便有漏洞。大人，太多了。這等事只三四個大國知道便好，其餘小國如蔡羅陳許等，何須弄得忒明白？」
孟昌甫想了想，擺手道：「不可。這十八國能結成盟約便是因為大國小國一律公平。倘若不公，小國極易被聯邦拉攏走。」幕僚還待再勸，孟昌甫心意已決，只得作罷。
另一頭，賈敘已親自趕到了長沙。他這個密碼行家分析良久，依然尋不著規律。只是把信中重複率比較高的幾個字，比如「之」、「也」、「湘」等猜出來了。遂乾脆抄錄了數份送入京城，讓大夥兒一道猜。
這會子年關將近，政事堂忙得人仰馬翻，唯攝政王賈琮最閑。林黛玉大筆一揮，兩封信直送入了攝政王府。賈琮哪有此才？對著信發愣。
陳瑞錦領兩個女兒上妹子家串門回來，正看見賈王爺雙手托下巴快要睡著了。有些好笑，讓女兒上前推醒了她們老子。賈琮揉揉眼睛，一手一個把閨女撈到身前：「苗苗芽芽來，幫你們爹猜猜，這都是些什麼玩意。」遂指著那行密碼書。「這幾個符號代表湘，這幾個符號代表之。中間這幾個代表國。後面這一大堆代表了主、敬、書三個字。你們倆能猜出哪幾個符號分別代表哪三個字麼？」
兩個孩子商議了會子，賈定邦問道：「還有別的線索麼？」
「有。」賈琮指著賈敘已破譯的那幾個字道，「這些。」又指著完整的密碼書信，「這些是還沒猜出來的。」
賈興國皺眉道：「好大的工程。爹，我們兩個人手不夠，可不可以找林哥哥他們一道？」
「可以。」賈琮道，「把你們倆的小朋友都找上。」
姐妹倆商議了會子，賈定邦便開始給各家下帖子，還掏出自己的玉麒麟世女印蓋上。陳瑞錦瞧了賈琮半日：「還有你這樣當爹的。」
賈琮道：「小孩子想像力豐富，說不定比我們大人強。」乃打了個哈欠，「太費腦了，媳婦兒我困，咱們睡會子唄。」
「自己睡去！我得看著這幫小崽子。」
「哎呀兒孫自有兒孫福，管他們呢。」賈琮扒拉著陳瑞錦的肩膀對女兒道，「還有一條線索，就是將文字版翻譯成密碼版之人很快就翻譯好了。我個人覺得，這說明不用查說文解字之類的工具書，翻譯者但凡對密碼熟悉，對著原文就能寫出密碼信來。」
賈定邦思忖道：「會不會是一種少數民族文字。」
「不會。」賈琮道，「已經排除這種可能。根據重複字的數量和位置來看，每組密碼都和文字一一對應。」
「知道了。」
賈琮遂光明正大把工作丟給女兒，自己半拖著媳婦回屋歇下午覺去。這會子天冷人懶，兩口子一覺醒來窗外漆黑，且驚覺腹中饑餓。賈琮拉亮床頭的電燈、掏出枕頭旁的懷錶一瞧，已過了二更天，乃道：「乾脆吃些點心接著睡吧。」
陳瑞錦想了想：「也好。」
賈琮遂披衣起來，從暖水釜倒了些熱水。兩口子就著白水吃點心，吃完又睡。
到了次日早上才知道，昨兒下午十幾家的孩子讓賈定邦給喊來了，一直研究到三更天才陸續被各家接走。才吃了早飯，林家的兩個小子最先來，巳時之前破譯小組全部到齊，有三四個顯見昨晚沒睡好。
賈琮看了看兩個女兒，個個睡眠充足精神抖擻，乃放心道：「這倆孩子都隨我，心寬。」
陳瑞錦瞄著那幾位的黑眼圈點頭道：「這個隨了你倒是好事。」
這群孩子最大的不足十二歲，最小的才四歲、是來湊熱鬧的，聚攏在攝政王府的內書房裡連著開了七八天的會。到了臘月二十一那日，世女賈定邦宣佈：密碼破譯成功。
原來這些密碼不過是將字兒的偏旁部首悉數拆開、以不相干的符號替代。賈敘編的密碼是讀音密碼，為了一一對應有許多提示符；孟昌甫的則完全是字形密碼，且並不周全。將每個字的拆開後便猶如外語單詞般連在一起，須得靠拼湊猜度、聯繫上下文方能解碼。孩子們年紀小，尚不如賈敘等細作頭子想得細緻，反倒猜出來了。
密碼表拿去給林黛玉詹鯤馮紫英等人過目，眾人皆心悅誠服。旋即派人快馬送抵長沙賈敘之手。賈敘見之拍案叫絕。
到了臘月二十八，家家戶戶都忙著預備過年祭祖。駐守鄂國的十七處盟軍忽然接到換防軍令，立時拔營起寨調往別處。眾將雖迷糊，軍令如山不可違，也都老老實實依著軍令走了。鄂王連同鄂國官兵在內，對此毫不知情。
臘月二十九，離年三十只剩一日，晁遜跟湘王請假回家過年。湘王想著，過年幾日想必沒什麼事，遂答應了。晁遜領著寇家爺倆趕回岳陽，桑葉留在長沙守院子。而數百里之外，駐鄂國的聯軍兵馬皆已換防完畢，皆從城鎮換到了荒村野嶺。鄂軍早已將要緊的之處交予盟軍。
鄂州城外一座小農莊裡，曾與寇阿桂一同做農活燒炭窯的李榔頭與許多農人一道圍攏在潘喜貴身旁。
第一千章
年除夕日, 鄂王府內外早已是珠簾繡幕煥然一新。鄂國文武及誥命穿著朝服入王府朝賀，鄂王與王后設華宴與百官同慶。正熱鬧著，忽聞外頭一陣喧嘩，有人高喊「緊急軍務——」滿座皆驚。
只見一名兵士跑了進來, 滿身雪泥喊道：「逆賊造反，現已擊敗廟嶺鎮鎮守之蔡國盟軍, 佔據廟嶺鎮！」
鄂王大驚。有個大將站起來喊道：「蔡軍不是有火器麼？逆賊也有不成？」
那兵士道：「逆賊扮作當地富戶和夥計給蔡軍送酒，酒中下了蒙汗藥，蔡軍悉數讓他們給生擒了……」
鄂王連聲痛駡：「廢物！蠢貨！孤王就知道他們無用！」立命人前往隔壁的華容鎮調鎮守楚軍救援。
眾人已無心酒宴, 個個驚惶無措。揚著脖子等了還不足一炷香的功夫, 兵士來報：「楚國盟軍失守，逆賊攻佔華容鎮。蔡楚兩國火器悉數被逆賊繳獲！」
方才那大將喊道：「楚國悍勇且火器精良，豈能落敗？」
那兵士哭喪著臉道：「與蔡軍差不多，吃了人家假冒當地土紳送去的雞湯, 沒覺察出蒙汗藥來，悉數麻翻在地。」
話音剛落，又有人跑來報信, 太和鎮的湘軍也被造反的逆賊生擒活拿, 軍械輜重連湘王補送的年貨一道落入敵方之手。鄂王霎時癱倒：楚湘兩個大國皆敗, 逆賊來時拿什麼去抵擋……而後又有十五個軍報連著送來, 十七國盟軍悉數失守、一處不剩。
鄂國君臣尚未來得及商議, 第十八個軍報送入：逆賊已攻入鄂州城, 穿著盟軍的衣甲、推著盟軍的火炮、握著盟軍的火.槍。眾人面面相覷。誰不知道鄂國貧弱, 鄂軍人數最少、火器為天下最次。不多時, 逆賊將鄂王府團團圍住。
王府大門早已緊閉，守軍攀著梯子立在牆上。一位大將奉命趕去門前查看敵情。只見府外已不知聚集了多少賊兵，北風吹得「義」字大旗嘩啦啦作響。後頭擁了許多手持鐵鍬鐵犁的農人、並頭戴工帽的工人，破衣懶襖顯見是本國百姓。然前頭這些只一眼他便知道不尋常。身量個個不矮，胳膊腿兒都粗，皮膚黝黑眼睛鋥亮，明擺著是軍人。陣中簇擁著一對父女騎在馬上，老的神色精明泰然自若，小的手握一杆火.槍、那款式他連見都沒見過。旗號上一個鬥大的「潘」字。
這將軍遂烏雲滿面返回宴席向鄂王回道：「雖說有不少百姓簇擁，府門口推炮持槍的個個皆精兵。王爺，定是聯邦派官兵混入逆賊之中。」
一大臣道：「什麼混入逆賊！這些逆賊只怕全都是聯邦兵將假扮的。」
鄂王長歎道：「若是聯邦要攻我鄂國，我們哪裡是對手。」
一位王子道：「聯邦對王室還不錯。」
鄂王亦早想過此事。乃思忖良久，長歎一聲，命世子出去與他們交涉議和。世子亦懼怕的很，無奈硬著頭皮領命。
不一會子，世子領著幾個護衛推府門而出，拱手問道：「你們誰說了算？」
潘喜貴含笑道：「明漪你過去，別欺負人。」
潘明漪皺了皺鼻子：「當不得我一招，欺負他作甚。」乃催馬上前看了鄂國世子幾眼，跳下馬來拱手道，「來者何人。」
護衛道：「這是我們世子。請潘先生過來說話。」
「哦，我是老潘的女兒。」潘明漪道，「咱們身份對等。」
世子正色道：「我鄂國與聯邦井水不犯河水，何故犯我國土。」
潘明漪道：「這些都是你們鄂國的人，不信你隨便問一個。」乃回身向一位兵士道，「你是哪兒的人？」
兵士道：「我是黃岡縣劉家村人。」
「看，是鄂國人不是？」潘明漪又問另一位兵士，「你是哪裡人？」
這兵士道：「我就是鄂州城人，家裡原本住在城西紅石巷。」
潘明漪攤手道：「還問麼？橫豎這些全是鄂國人，沒有別處的。」
世子苦笑道：「我鄂國已走了那麼多百姓麼。」
潘明漪道：「不廢話了。請問令尊大人，是投降還是讓我們攻入府內。」
世子道：「聯邦兵力強盛，我小小鄂國不是對手。我觀你們後頭多有暴民，只請莫要驚擾女眷孩童。」
潘明漪點頭道：「你放心。我們義軍軍紀嚴明，不會讓他們胡亂搶東西。畢竟鄂王府日後也是不給人住的。」
世子一愣：「不給人住？」
「你們鄂州的旅遊景點並不多，鄂王府要留著收門票啊。」潘明漪道，「市博物館總得有一座。」
世子微笑道：「卻不知這鄂王府能賣多少錢？」
潘明漪扯了扯嘴角：「你想錯了吧。當我們義軍會花錢跟你們購買鄂王府嗎？」
世子一愣：「京中各王府侯府不都是你們聯邦官府買的？」
「人家燕國那是和平過渡。」潘明漪往身後一指，冷冷的道，「鄂國是武裝起義。燕國百姓富庶，有房住有衣穿有糧吃，國庫充盈，要不要燕王府無所謂。你們鄂國遍地貧民，上無片瓦遮身、下無立錐之地。國庫也空空如也，連兵餉都能拖著不發。新鄂國政府自然得把鄂王府、世子府等一律收繳，變賣裡頭貴重值錢之物去換金銀，再買米糧布匹年貨發給尋常百姓好過年。然後還要架橋修路、興建學校醫院。還有兵士的兵餉火器，官員的俸祿，哪樣不要錢？」
世子愕然：「你們這是明搶麼？」
「當然啊！」潘明漪納罕道，「不然你以為我們扛著火.槍推著火炮上門是來赴宴的麼？」乃打了個呼哨。
數十名兵士一起用鄂州話喊道：「官兵兄弟們，你們世子業已投降啦~~義軍的兵餉翻三倍啦~~」如此喊了三遍。
世子張嘴喊話，讓義軍的聲音遮掩得半個字聽不見。潘明漪輕飄飄戳了他兩下，疼得他大喊「哎呦」。一個兵士上前搭了世子的肩膀附耳道：「世子，走，入府吧。」袖中暗藏一把極小的火.槍，頂了頂世子的腰眼。
潘明漪亦含笑道：「請世子同我們一道進去吧。」世子有口難言，不敢說個「不」字。
潘家父女遂領著鄂州籍義軍進府。府中守軍誤以為世子當真投降了，不敢攔阻。鄂王才剛來得及問一句「來者何人」，義軍已魚貫而入、瞬間控制住了全場。鄂王呆了片刻，見大勢已去，只得從懷內取出金印投降。消息傳出，鄂王府門外一片歡騰。
鄂國君臣並未得齊越等國王室之善遇，潘喜貴之義軍將他們暫且關於王府中兩個小院。乃忙著開倉放糧、並取庫房銀子買棉衣救濟貧困戶。鄂國各處關隘另有義軍佔據。這些逆賊軍紀嚴明，所到之處匕鬯不驚。盟國聯軍因駐紮在僻靜地且趕上過年，毫不知情。到了大年初四，可算有消息傳到楚軍耳朵裡。楚將忙派斥候前往查看，鄂國城鎮已插滿了義字旗。這位將軍不敢妄動，打發人快馬回國報信。
年初八，義軍首領潘喜貴開始在鄂州知府衙門公審鄂國官員，頭一個便是知府本人。鄂國雖小，官卻不少。有點子良心的早做不下去了，餘下皆黑透了五臟。貪贓枉法草菅人命數不勝數。義軍竟然事事皆知，老早就將罪狀查清列明，連證人都已請來了。
有個證人居於深山，從年前上路、走了十幾日才來到鄂州，三十初一皆宿在路上。他道：「替人申冤本是天道，過年算什麼。」他為的是替鄰居作證、證明鄰居幼子被一紈絝打獵時縱惡犬咬死。今鄰居全家皆病亡，連個原告都沒有。倒是義軍請鄉老充作原告來審此案。
這日公審完畢，人群散去。有個穿緞襖的老婦領著個婆子立在知府衙門前躊躇不定。兩個儒生本在旁議論，見狀上前問道：「這位大娘可有事麼？」
老婦道：「老身想問問，誰都能告麼？」
儒生互視一眼未曾答話。倒是有個兵士聽了上前道：「但有冤情，誰都能告的。大娘你要告誰？」
老婦道：「老身想告我繼子和王爺。」
兵士道：「告狀到那裡頭找臨時報案處，從這裡頭進去向右拐，有指示牌。您老認得字麼？」
「老身認得。」
「那就不會走錯。您老若不認得我領您進去。」
兩個儒生又互視一眼。年長的那個問道：「大娘，您告王爺作甚？」
老婦道：「告王爺與我繼子勾結，強納了我孫女入府。老身想要回孫女。」
這儒生皺眉才要說話，兵士先道：「這樣的完全可以告。我們會派人去鄂王府查問你孫女。但凡她不是自願給鄂王做姬妾，便是鄂王強搶民女。」
老婦喜得拭淚道：「這孫女是我兒的骨血，不與他相干的。」
婆子也說：「二姑娘是三爺的女兒，不是那黑心肝的禽獸所生。」
兵士道：「漫說不是他親身女兒，縱是他女兒他也做不得主。大娘跟我來吧。」乃掃了二位儒生一眼，領著老婦便走。
兩個儒生眼望著婆子攙扶老婦進了衙門，年幼些皺眉道：「這兵士絕非什麼義軍。」
年長的道：「個個識文斷字、訓練有素，都是聯邦的官兵無疑。」二人同時長歎。
正月初十，義軍遣使者往十七國盟軍駐紮處傳信。因鄂國易主，現正式退出西楚盟。限別國官兵三日之內離境。
老婦的案子將於正月十二日公審，鄂王第一回作為被告過堂。各國報社的記者也顧不得過年也顧不得過節，趕著來了一大群。
公審當日，堂前十幾台照相機哢嚓個不停。案子極簡單，不過是一位官員送亡弟之女入府而已。那官員也無奈的很。侄女讓鄂王不留神看上了，他還能不給麼？然義軍的公審員只是請了那位女子上堂，問她自己可願意給鄂王為姬妾。女子大大方方道：「不願意。」
鄂王指著她哂笑道：「你在床上跟孤王說什麼來著？不願意？」
女子眼中連點子淚痕都沒有，冷笑道：「我人已被你強搶進去了，不說願意、我等死麼？我死事小，我祖母年歲大了、唯有我這一個孩子。我死了誰給她老人家送終？」原告席上老婦立時痛哭。女子接著說，「你都五十多歲的人了，我入府才十六！我怎麼可能願意做你的小老婆！」
鄂王拍案而起：「孤王是王爺！」
「誰稀罕你一個綠豆大的王爺！」女子淡然道，「你不過是個階下囚罷了。」鄂王啞然。
公審員旋即斷了女子可自由回家，不與鄂王相干。堂下百姓議論紛紛。
一時散庭，有人立在衙門口大聲道：「此事不過是個開端，鄂王身負之罪豈止要了個女子為妾。」
當日的兩位儒生又來了。年長的那位道：「莫非鄂王還有別的官司麼。」
那人笑道：「多了去了。橫徵暴斂、無故打死人、強奪民產等應有盡有，這些才是大頭。各地報社記者早已住在鄂州了。從今往後，熱鬧只多不少。」
果不其然，數十樁鄂王為被告案子接踵而來，人命就有十幾樁。一日散庭，有人議論道：「瞧這意思，王爺怕是連命都保不住了。」
兩位儒生聞言驚愕，同時喊了一聲「不好。」此二人正是孟昌甫與楚王。乃急忙趕回楚國。
次日，楚王派了特使趕來與潘喜貴議事，欲以金錢替鄂王贖罪。潘喜貴擺手道：「若鄂王身上沒背著命案也就罷了。偏他害死了不少人，實在沒法子。」
特使道：「他是王爺，是一國之主。依著原先的律法，他是有生殺予奪之權的。」
潘喜貴道：「我們是造反的義軍，故此不依照原先的律法行事。」
當日黃昏，湘廬等國亦有特使前來。潘喜貴性子倒好，一律慢慢解釋：我們是逆賊。
三月初七，鄂王一眾案子審問完畢。義軍公審員判鄂王死罪，斬立決。
三月初八，鄂州義軍首領潘喜貴親自監斬，將末代鄂王押解至鄂州知府衙門門口斬首示眾。舉國報社爭相報導。此為第一個被當街斬首的諸侯王。
三月初十，鄂國宣佈加入聯邦。這是聯邦最小的一國，然簽署協定的卻是義軍而非王爺。西楚盟震驚之餘已名存實亡，徐羅等小國皆開始與派人進京聯絡議和。
