滿清十三皇朝一詞的由來，最早是出自清末民初的許嘯天所著作的"清宮十三朝演義"而來。此書起自烏拉特與佛庫倫的故事，迄至宣統帝被逐出宮為止。

一般來說，滿清十二帝都是一帝一年號，唯有皇太極有兩個年號，因此十三皇朝並非指十三個皇帝，而是指十三個年號。

分別是：
天命：天命並非年號，是對大汗的尊稱，代表努爾哈齊承受天命而立。
天聰：與天命一樣，天聰並非年號，只是對大汗的美稱，代表皇太極是"聰睿的可汗"。
崇德：由於當時明朝的年號為"崇禎"(崇尚禎祥之意)，為突顯清朝的不同，因此皇太極訂年號為"崇德"，意即"崇尚道德"，顯示清朝皇帝強過明朝皇帝。
順治：表示入關之初，天下未定；願將順民意，以求大治。
康熙：天下既定，與民休息，希望安居樂業。
雍正：雍為雍親王，正為正位，顯示雍親王得位之正。
乾隆：乾掛在五倫中，象徵君父，乾隆表示乾運興隆之義。
嘉慶：此為乾隆帝內禪時所定，嘉是對嗣皇帝的嘉許，嘉勉；慶者為乾隆帝自祝。
道光：光大道統之義。
咸豐：因道光年間，財用不足，文宗即位，以求富足為第一要務，因稱咸豐。
同治：兩宮太后垂簾，恭王執政，願與親貴大臣共同治國。
光緒：光大同治帝緒統之義。
宣統：宣告為同治帝統緒之義。
其中同治帝雖然也有兩個年號(祺祥與同治)，但是前一個年號尚未使用就被廢除,因此仍以同治為主。

康熙黃帝做的很好讚