元昊生於1003年，26歲時受其父派遣率兵向西攻佔甘州、涼州，立下大功。28歲被立為太子，第二次攻下涼州，同年父德明死，繼承王位，掌控整個以黨項族為主體的政權。 元昊具有雄才大略，早就提出「英雄之生當王霸」的主張。繼位後立即採取一系列政治、軍事、文化措施，進行正式建國的準備活動。他取消了唐、宋賜給的李、趙姓氏，改姓嵬名氏；改變名號，自稱「兀卒」，西夏語即「皇帝」意；又突出民族風習，下禿髮令；創製推行西夏文字，建蕃漢二學院，翻譯經典；還仿中原制度並結合民族特點，建立官制；完善首府，升興州為興慶府；大力整頓軍旅，在境內分設監軍司。
他還接連對北宋、吐蕃、回鶻用兵，進一步擴大了版圖。宋寶元元年（1038年，夏天授禮法延祚元年）十月十一日，元昊築壇受冊，登基加冕，正式立國為帝，建立大夏國，並
公開上表於宋，時年36歲。
立國後與宋朝連續三次大戰，皆得勝利，鞏固了新成立的王國，後又打敗了遼國的進攻，成為與宋、遼鼎立的梟雄。上述黑水城遺址（今屬內蒙古額濟納旗）出土記載西夏皇帝歷史的文獻中對風角城皇帝，即元昊的評價是「意才深廣，如海廣大；巧行志明，如山高聳。」
元昊有政治、軍事才幹，善繪畫，明律法，通漢文字，但生性多疑，誅殺大臣，好色奪子婦，最後死於宮廷內亂，終年46歲。
宋天聖六年（1028年）李德明派他的兒子元昊率兵向西攻佔甘州、涼州，被立為太子。
明道元年（1032年）攻打涼州。
廣運元年（1034年）攻打吐蕃，先勝後敗。
廣運二年（1035年）攻打回鶻，奪取瓜、沙、肅三州。
夏天授禮法延祚三年（1040年），三川口之戰，大勝。
夏天授禮法延祚四年（1041年），好水川之戰，大勝。
夏天授禮法延祚五年（1042年），三川口之戰，大勝。
夏天授禮法延祚七年（1044年），與宋媾和，稱臣受賜；
夏天授禮法延祚七年（1044年），遼、夏賀蘭山之戰，勝利後與遼媾和。
現存寧夏的昊王渠遺址
西夏昊王渠現仍存部分渠段，昊王渠渠首在黃河的青銅峽，圖為現代建設的寧夏青銅峽水庫大垻
