位於普尼克斯山上的演講者的平台，是公民議會的聚會場所，「黃金時代」雅典所有的政治鬥爭在此上演。雅典的政治家們站在此處發表演講，例如前5世紀的伯里克利和阿里斯提德以及前4世紀的狄摩西尼和埃斯金尼（Αισχίνης）——同樣還有數不勝數的平民。背景上矗立在衛城上的是帕台農神廟，雅典娜居住的廟宇，靜靜地俯視他們的論爭。
雅典式民主（有時被稱為古典民主）是在古希臘城邦雅典（包括中心城雅典及附近的阿提卡）發展出的一套民主體系。雅典是已知最早的民主政體之一，可能也是古代世界最重要的一個。其他的希臘城市也設立了各種民主體制，其中大多數（並非全部）借鑒了雅典的模式，但沒有一個如雅典一般強大或持久（更確切地說，是存有完好的文獻）。它的存在，作為獨特而有啟發性的對直接民主的實驗，即人民並非選舉代表，而是直接參与對立法和行政議案的投票，將作為一個珍貴的教材永遠為後世所銘記。這種民主的參與者雖然並非阿提卡的所有居民，但參與者的遴選並非基於經濟層次的區分，並且參與的範圍非常廣泛。在此之前，從未有一個民族如此投入地參與管理自己。
詞源
「民主」（δημοκρατία）一詞來源於希臘語的δήμος（人民）和κρατος（強權），即人民掌握權力。而κρατος（kratos）事實上是一個粗鄙的詞，在現代西方語言中的君主制、寡頭政治等詞（以英語為例：monarchy, oligarchy）中代表統治的詞根來源於αρχειν（archein，統治），表示治理、領導等義。可能該詞是對民主的蔑視者所起。不過不管怎麼說，雅典的民主政治家們還是欣然接受了這個名詞。
希羅多德撰寫了現存最早的希臘語散文，在他的著作中該詞被證實使用，但是這也可能早不過前440年或430年。對於該詞能否追溯到民主政體的早期沒有任何的定論，不過在前460年左右[1]，一個男孩的父母決定將他命名為「德謨克拉提斯」（Δημοκρατης），很可能是一種對民主頂禮的姿態。
歷史
雅典的權力一部分來自於她擁有阿提卡地區全部的土地，傳統上認為這是忒修斯治下村鎮聯合（συνοικισμóς）的功勞。對於那些認為忒修斯並非歷史人物的人來說，阿提卡的聯合仍是一個謎團；厄琉息斯在前8世紀似乎仍是一個獨立的城邦。
梭倫（約前590年）、克里斯提尼（前508年）以及厄菲阿爾特（前462年）都對雅典民主的建設做出了貢獻。在歷史學家之間對於誰創立了什麼機構、以及什麼是最有決定性的事件還存有不同的看法。普遍的做法是將雅典的民主歸於克里斯提尼名下，因為梭倫的改革最終失敗，政權落入獨裁者庇西特拉圖手中；而厄菲阿爾特對於克里斯特尼的憲章進行的改動進行得相當平緩。
庇西特拉圖家族獨裁統治的終結被後人歸於哈爾摩狄奧斯和阿里斯托革頓（Ἁρμόδιος και Ἀριστογείτων）對於喜帕恰斯的刺殺，而當時的僭主實際上主要是其兄希庇亞斯。此二人被後世的雅典人作為為城邦追求民主和自由的象徵（所謂「弒僭者」）而景仰。這次暗殺發生於最終的起義爆發前四年，而可能正是事件後獨裁者日益加緊的統治導致了局勢的不穩。他們在民主的貴族反對者中間非常受歡迎。
最偉大、在位時間最長的民主領袖是伯里克利。在他死後，雅典的民主被伯羅奔尼撒戰爭後期兩次短暫的寡頭革命所打斷。在民主恢復之後，雅典執政官歐幾里德施行了數項改革。在流傳下來的文獻中對這個前4世紀版本的民主的闡述要詳細於對伯里克利系統的描述。前322年馬其頓人消滅了這種制度，雖然後來雅典的各機構又得到恢復，但它們在何種程度上承載著民主的精神仍具有爭議。
參與者及局外者
雅典人口及組成
我們對於雅典人口只有粗略的猜測，因為雅典人自己從來不進行人口普查。奴隸和外鄉人（μέτοικος）的數量特別不穩定。在前4世紀中，雅典的人口可能達到25萬至30萬左右；市民家庭的數量可能有10萬人，而其中3萬人為可以參與議會投票的成年男性公民。在前5世紀中期，成年男性公民的數量可能高達6萬，不過這個數字在伯羅奔尼撒戰爭期間銳減。這次下滑從未被恢復，由於戰後引進了對公民資格更嚴格的認定標準。從現代的眼光看這些數字可能相當不起眼，不過在古希臘世界雅典是個超級大國：1000多希臘城邦中的大多數隻能召集1000至1500公民，而另一個強國科林斯最多時有過15000人。
非公民的人口被分為外鄉人和奴隸，可能後者的人數更眾。在前338年，演說家喜帕里德斯（斷章13）稱阿提卡有15萬奴隸，不過這個數字可能只是一個印象：奴隸人數比市民更多，但並沒有多到將其淹沒的地步。
