《永樂大典》是編撰於明永樂年間的一部類書，是中國的百科全書式的文獻集，全書22,937卷，11,095冊，約3.7億字。《永樂大典》常遭浩劫，大多亡於戰火，今存不到800卷。
永樂大典的頁面
修書過程
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂類書，商議「編輯經史百家之言為《類要》」，但未修成。明成祖即位後，為整理知識，令解縉等人修書。編撰宗旨：「凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！」，過程召集一百四十七人，首次成書於永樂二年（1404年），初名《文獻集成》；明成祖過目後認為「所纂尚多未備」，不甚滿意。永樂三年（1405年）再命姚廣孝、鄭賜、劉季篪、解縉等人重修，這次動用編寫人員朝野上下共二千一百六十九人，啟用了南京文淵閣的全部藏書，永樂五年（1407年）定稿進呈，明成祖看了十分滿意，親自為序，並命名為《永樂大典》，清抄至永樂六年（1408年）冬天才正式成書。
大典由解縉、太子少傅姚廣孝和禮部尚書鄭賜監修，組織上設監修、總裁、副總裁、都總裁等職，負責各方面工作。監修：解縉、姚廣孝、鄭賜；總裁：副總裁：蔣用文、趙同友；都總裁：陳濟。
《永樂大典》修書過程對所收錄的書籍沒有做任何修改，採用兼收並取的方式，保持了書籍原始的內容。
永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，現今存世的都是嘉靖年間的抄本。明世宗十分喜歡《永樂大典》，經常隨身攜帶，翻閱查找驗方。嘉靖年間他下令抄寫了一部。這套書到乾隆年間存有8000冊，因此有人懷疑當時並未抄完。對於原書的去向一直是一個不解之謎，對於它的流向歷史學界有多種猜測。其中被許多人所認同的一個猜測是，原書已給嘉靖皇帝殉葬。嘉靖駕崩後沒有馬上入葬而是等了很久，當時抄本正在進行中，有人認為是在等抄寫工作結束。而最後嘉靖的抄本只有8000冊，讓人懷疑可能是急於下葬而沒有抄完。果真如此，目前嘉靖入葬的永陵經遙感探測已證實內部全部積水，那麼《永樂大典》的原書已經無法再讓後人看到了。
現今《永樂大典》尚存約400冊，近八百卷，不到原書的4%。中國國家圖書館珍藏近221冊，另外美國國會圖書館還藏有41冊，英國各地包括英國圖書館、英國牛津大學圖書館、英國倫敦大學東方語言學校、英國劍橋大學存有51冊，德國漢堡大學圖書館、德國科隆大學圖書館、德國柏林人種博物館存有5冊，日本國會圖書館、日本東洋文庫、日本京都大學人文科學研究所、日本京都大學附屬圖書館、日本三理圖書館、日本靜培堂文庫、日本斯道文訓、日本大阪府立圖書館、日本武田長兵衛、日本石黑傳六、日本小川廣己和韓國舊京李王職文庫，台灣國立故宮博物院存有62冊亦有收集。
賞析
明成祖編纂《永樂大典》，代表「盛世修書」的傳統，如宋代修《太平御覽》、《太平廣記》、《冊府元龜》、《文苑英華》，清代乾隆時修《四庫全書》，是為一個時代「文治」之象徵。《永樂大典》收錄中國明代之前的圖書文獻近八千種，內容包括十三經、史書、子書、集部、釋藏、道經、農藝、戲劇、工技等各類典籍文章，采掇搜羅，浩繁淵博。全書以《洪武正韻》為綱，「用韻以統字，用字以繫事」，按韻列單字，先註明每一字的音義，次錄各韻字的反切與解說，再行記錄楷篆隸各書寫體，彙輯與此字有關的各種資料，乃至於抄錄整本書、整篇內容，全文錄入，一字不改。書名和作者名稱，用紅字寫出。明世宗命人照永樂原本摹寫兩部，正本存放文淵閣，副本存於皇史宬。正本於明亡之時全毀。
乾隆元年全祖望住李紱家中，通過李紱借閱《大典》，輯出王安石《周官新義》60卷、高氏《春秋義宗》150卷等。清代修《四庫全書》，從《永樂大典》中輯出512種書，均見於《四庫全書總目》，包括已失佚的李燾《續資治通鑑長編》、李心傳《建炎以來繫年要錄》、薛居正《舊五代史》、林寶《元和姓纂》、胡璦《洪範口義》、趙善湘《洪範統一》、《兩朝綱目備要》（佚名）、周巽《性情集》、錢宰《臨安集》、路振《九國志》、《東南紀聞》（佚名）等巨篇，皆由邵晉涵自《永樂大典》輯出。嘉慶中葉修《全唐文》，從中輯出大量唐文，學者徐松又輯出《宋會要》500卷、《宋中興禮書》300卷、《中興禮書續編》80卷；至清代戴震在四庫館發現《永樂大典》幾乎保存了完整的《水經注》（卷11127至卷11141），酈道元《水經注序》原已失佚，也由《永樂大典》保存。其他的輯文還有《析津志》等。
年表
嘉靖三十六年（1557年）四月：收藏在南京文淵閣的《永樂大典》原稿差點毀於大火。
嘉靖四十一年（1562年）：明世宗令人抄寫一本副本，耗時六年。
明末清初：正本下落不明，疑毀於此時的戰火。
雍正年間：副本收藏在翰林院。
乾隆年間：修《四庫全書》，發現《永樂大典》有千餘冊不知所終。
光緒元年（1875年）：不足五千冊。
光緒二十年（1894年）：翁同龢入翰林院查點，僅存八百餘冊。
光緒二十六年（1900年）：八國聯軍侵入北京，6月23日翰林院遭縱火，《永樂大典》幾乎全部遭到焚毀，所餘無幾。翰林院內僅存六十四冊被陸潤庠運回府中。
1912年，中華民國政府成立，國務院批准將翰林院所存《大典》殘本送歸教育部，60冊置於京師圖書館，4冊置於教育部圖書室展覽。
1934年，館藏《大典》達93冊。
1951年：蘇聯列寧格勒大學將11冊《永樂大典》歸還中國。上海商務印書館董事會將原藏商務印書館所屬東方圖書館的二十一冊捐獻出來。顧子剛捐贈三冊，系北洋軍閥徐世昌所有，周叔弢、趙元方、張季薌、鄭廣權、王富晉、陳李藹如、趙玉林等先後各捐一冊。
1954年：蘇聯國立列寧圖書館贈還原藏日本滿鐵圖書館的《永樂大典》52冊。
1955年：德國萊比錫大學圖書館贈還中國3冊。蘇聯科學院通過中國科學院圖書館移贈1冊。
1959年：收集《永樂大典》原本兩百一十五冊，加上副本、微縮膠片等，共七百三十卷，約佔全書總卷數的3％。
1965年，趙萬里捐出所藏2冊《永樂大典》。
1983年：中國國家圖書館從山東入藏1冊。
