鍊金術是中世紀的一種化學哲學的思想和始祖，是當代化學的雛形。其目標是通過化學方法將一些基本金屬轉變為黃金，製造萬靈藥及製備長生不老藥。現在的科學表明這種方法是行不通的。但是直到19世紀之前，鍊金術尚未被科學證據所否定。包括牛頓在內的一些著名科學家都曾進行過鍊金術嘗試。現代化學的出現才使人們對鍊金術的可能性產生了懷疑。鍊金術在一個複雜的網路之下跨越至少2500年，曾存在於美索不達米亞、古埃及、波斯、印度、中國、日本、朝鮮、古希臘和羅馬，以及穆斯林文明，然後在歐洲存在直至19世紀。
煉金術師
西方的鍊金術
早期的鍊金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的鍊金術著作是偽托德謨克利特(Democritus)的名字寫的（約公元100年）。西方鍊金術認為金屬都是活的有機體，逐漸發展成為十全十美的黃金。這種發展可加以促進，或者用人工仿造。所採取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來，使其轉入賤金屬；這樣賤金屬就會具有黃金的形式或特徵。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣，主要是表現在金屬的顏色上。因此賤金屬的表面鍍上金銀就被當作是鍊金術者所促成的轉化。
鍊金術者所採用的一個相當普遍的方法是把四種賤金屬銅、錫、鉛、鐵熔合，獲得一種類似合金的物質。然後使這種合金表面變白，這樣就賦給它一種銀的靈氣或者形式。接著再給它加進一點金子作為種籽或發酵劑使全部合金變為黃金。最後再加一道手續，或者把表面一層的賤金屬蝕刻掉，留下一個黃金的表面，或者用硫磺水把合金泡過，使它看上去有點象青銅那樣，這樣轉變就完成了。
另一種為早期鍊金術者加以廣泛傳播的思想，是一種更原始的觀念，即金屬是兩性生殖的產物，金屬本身就有雌雄之分。這種觀念在伊斯蘭教和中古鍊金術裡的地位比較重要。
自公元12世紀起，基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯和希臘著作，包括鍊金術文獻。希臘鍊金術對歐洲的影響遠不及經過了系統化的阿拉伯鍊金術所產生的影響。煉製黃金是歐洲鍊金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭鍊金術的理論，作了大量實驗。雖然不可能成功，但為化學的發展與出現積累了大量知識。
伊斯蘭的鍊金術
伊斯蘭鍊金術體現了一種關於本質的哲學，它與古希臘赫耳墨斯的哲學和中國的鍊金術，以及關於礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關係。伊斯蘭教歷史上，穆斯林學者對鍊金術的效能長期爭論不休。正統的宗教學者大多反對鍊金術，而多數自然學科的學者，儘管他們也不相信一般金屬能變成黃金，卻接受了鍊金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫學家伊本·西那 在他的《治療書》中關於金屬構成的學說，便是以鍊金術的理論為基礎。
穆斯林最早的鍊金術者是倭麥亞王子哈立德·伊本·葉基德。8世紀初，鍊金術甚為流行，其代表人物是賈比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡書》，被視為伊斯蘭鍊金術的基礎理論著作，是用阿拉伯文寫成的關於鍊金術最重要的文獻。穆斯林醫生兼鍊金術拉齊被譽為將鍊金術發展為古代化學的奠基人。
中國的鍊金術
鍊金術在中國古代叫「煉丹術」。
中國在秦始皇統一六國之後，曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷於神仙和長生不死之藥。到了東漢煉丹術得到發展，出現了著名的煉丹術家魏伯陽，著書《周易參同契》以闡明長生不死之說。繼後，晉代煉丹家陶弘景著《真誥》。到了唐代，煉丹術跟道教結合起來而進入全盛時期，這時煉丹術家孫思邈，著作《丹房訣要》。這些煉丹術著作都有不少化學知識，據統計共有化學藥物六十多種，還有許多關於化學變化的記載。
只是大部分所謂「仙丹」乃是用重金屬如鉛、汞等煉製而成的，吃了不僅不能長生不老還可能死得更快。
中國和其他地方一樣，煉丹術有兩種信仰：一、相信金屬會化為黃金；二、相信這種服食丹藥可以成仙。 在西元前四世紀的中國文獻裡，就明確提到這兩種信仰。學者普遍同意鄒衍是煉丹術的創立者。在西元前二世紀，劉安和其他作者（淮南子）（仙藥）：「為神丹既成，不但長生，又可以作黃金」都提到金丹和長生不死的關係。
其他的鍊金術
佛教和吠陀教的經文里曾提到一種能將銅轉變成金hataka液體，印度僧侶龍樹甚至在《大智度論》里描述了4中金屬轉化的方法 隨著科學技術的發展，現代科學已經明確的告訴我們了，如果要把不是金子的東西變成金子這是完全可能的，運用現代技術也是可以做到的，但是很不幸的是其中需要付出的代價可能比金子本身的價值更加昂貴。
簡單的說，要用別的物質得到金子有兩種方法，
第一，我們知道金子其實是從超新星爆炸的時候由輕的元素聚變合成的，當然這個代價太高了。
第二，當然我們還有一個方法就是使用比金子重的元素，通過高速中子撞擊，使其裂變也可以得到金的同位素，甚至直接得到金子。典型的廉價重金屬就是鉛，實驗室已經可以通過這樣的方法得到少量的金子了，但是這樣的金子和放射性元素混合在一起，要分離實在代價甚高，所以現在也就沒有人會去這樣做了，畢竟代價遠高於金子。
現在已經知道煉金的具體方法了，但是也可以看到，無論何種方法，都不可能廉價的得到人造黃金。所以說狹義的製造黃金的這種事情也就沒有人會去做了。
影響
鍊金術經過現代科學證明是行不通的。但作為現代化學的先驅在化學發展史上起到了一定的積極作用。通過鍊金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗器具，認識了許多天然礦物。鍊金術在歐洲成為現代化學產生和發展的基礎。
現代分析心理學的創始人卡爾·古斯塔夫·榮格認為，古代的鍊金術實際上是一種人以自己的心靈發展為參照，對自然界現象的一種投射行為。
