大禹，他的名字叫文命。禹的父親叫鯀，算起來，他還是黃帝的後代。他是我國古代最有名的治水英雄。
　　
　　當堯還在世的時候，中原地帶洪水氾濫，無邊無際，淹沒了莊稼，淹沒了山陵，淹沒了人民的房屋，人民流離失所，很多人只得背井離鄉，水患給人民帶來了無邊的災難。在這種情況之下，堯決心要消滅水患，於是就開始訪求能治理洪水的人。
　　
　　一天，他把手下的大臣找到身邊，對他們說：“各位大臣，如今水患當頭，人民受盡了苦難，必須要把這大水治住，你們看誰能來當此大任呢?”
　　
　　於是群臣和各部落的首領都推舉鯀。堯素來覺得鯀這個人不可信，但眼下又沒有更合適的人選，於是就暫且將治水的任務委任給鯀。
　　
　　鯀治水治了九年，大水還是沒有消退，鯀不但毫無辦法，而且消極怠工，拿國家這一艱巨的任務當兒戲。後來舜開始操理朝政，他所碰到的首要問題也是治水，他首先革去了鯀的職務，將他流放到羽山，後來鯀就死在那裡。
　　
　　舜也來徵求大臣們的意見，看誰能治退這水，大臣們都推薦禹，他們說：“禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了，這個人為人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸。”舜並不因他是鯀的兒子，而輕視他，而是很快把治水的大任交給了他。
　　
　　大禹實在是一個賢良的人，他並不因舜處罰了他的父親就嫉恨在心，而是欣然接受了這一任務。他暗暗下定決心：“我的父親因為沒有治好水，而給人民帶來了苦難，我一定努力再努力。”
　　
　　但是他知道，這是一個多麼重大的職責啊!他哪裡敢懈怠分毫。考慮到這一特殊的任務，舜又派伯益和後稷兩位賢臣和他一道，協助他的工作。
　　
　　當時，大禹剛剛結婚才四天，他的妻子塗山氏是一位賢惠的女人，同意丈夫前去，大禹灑淚和自己的恩愛妻子告別，就踏上了征程。
　　
　　禹帶領著伯益、後稷和一批助手，跋山涉水，風餐露宿，走遍了當時中原大地的山山水水，窮鄉僻壤，人跡罕至的地方都留下了他們的足跡。大禹感到自己的父親沒有完成治水的大業而空留遺憾，而在他的手上這任務一定要完成。他沿途看到無數的人民都在洪水中掙扎，他一次次在那些流離失所的人民面前流下了自己的清淚，而一提到治水的事，相識的和不相識的人都會向他獻上最珍貴的東西，當然他不會收下這些東西，但是他感到人民的情意實在太濃太濃，這也倍增了他的決心和信心。
　　
　　大禹左手拿著準繩，右手拿著規矩，走到哪裡就量到哪裡。他吸取了父親採用堵截方法治水的教訓，發明了一種疏導治水的新方法，其要點就是疏通水道，使得水能夠順利地東流入海。大禹每發現一個地方需要治理，就到各個部落去發動群眾來施工，每當水利工程開始的時候，他都和人民在一起勞動，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地幹。
　　
　　他生活簡樸，住在很矮的茅草小屋子裡，吃得比一般百姓還要差。但是在水利工程他又是最肯花錢的，每當治理一處水患而缺少錢，他都親自去爭取。
　　
　　他治水三過家門而不入，有一次他治水路過自己的家，聽到小孩的哭聲，那是他的妻子塗山氏剛給他生了一個兒子，他多麼想回去親眼看一看自己的妻子和孩子，但是他一想到治水任務艱巨，只得向家中那茅屋行了一個大禮，眼裡噙著淚水，騎馬飛奔而走了。
　　
　　大禹根據山川地理情況，將中國分為九個州，就是：冀州、青州、徐州、兗州、揚州、梁州、豫州、雍州、荊州。他的治水方法是把整個中國的山山水水當作一個整體來治理，他先治理九州的土地，該疏通的疏通，該平整的平整，使得大量的地方變成肥沃的土地。
　　
　　然後他治理山，經他治理的山有岐山、荊山、雷首山、太嶽山、太行山、王撾山、常山、砥柱山、碣石山、太華山、大別山等，就是要疏通水道，使得水能夠順利往下流去，不至於堵塞水路。山路治理好了以後，他就開始理通水脈，長江以北的大多數河流都留下了他治理的痕跡。
　　
　　他治水講究的是智慧，如治理黃河上游的龍門山就是如此。龍門山在梁山的北面，大禹將黃河水從甘肅的積石山引出，水被疏導到梁山時，不料被龍門山擋住了，過不去。?大禹察看了地形，覺得這地方非得鑿開不可，但是諾大一個龍門山又如何是好，大禹選擇了一個最省工省力的地方，只開了一個80步寬的口子，就將水引了過去。因為龍門太高了，許多逆水而上的魚到了這裡，就遊不過去了。許多魚拼命地往上跳，但是只有極少數的魚能夠跳過去，這就是我們後人所說的“鯉魚跳龍門”，據說只要能跳龍門，馬上魚就變成了一條龍在空中飛舞。
　　
　　大禹治水一共花了13年的時間，正是在他的手下，咆哮的河水失去了往日的兇惡，馴馴服服地平緩地向東流去，昔日被水淹沒的山陵露出了崢嶸，農田變成了米糧倉，人民又能築室而居，過上幸福富足的生活。
　　
　　後代人們感念他的功績，為他修廟築殿，尊他為“禹神”，我們的整個中國也被稱為“禹域”，也就是說，這裡是大禹曾經治理過的地方。

　　早在堯的時候，中原地帶就經常鬧水災。常常是洪水漫天、無邊無際，圍繞著大山，淹沒了丘陵，使老百姓叫苦連天。堯當時也向各部落首領訪求過能治洪水的人。當時大家一致推薦了鯀(ｇǔｎ)。堯對鯀是不滿意的，曾說：“鯀為人好違抗命令，摧殘同類，是不能勝任的。”但大家說沒有比鯀更合適的人出來治理洪水了，因此堯就同意鯀去試試看。
　　
　　果然，鯀去治理洪水，只知道築壩擋水，結果經過了九個年頭，洪水仍然沒有消退。這時候，舜代行了堯的職務，他在外出巡視時發現鯀治水不力，就立即下令撤了鯀的職務，並將他放逐到僻遠的羽山地方。鯀最終死在了那裡。
　　
　　舜登天子位以後，他最大的心事就是為老百姓治理好洪水。於是他打開國都四面的城門，請四方諸侯及十二州首領都來反映情況，議論天子的言行，替天子提意見和建議。他問大家：“誰能光大堯帝的事業，努力工作，治理好洪水，我就請他當輔政官‘司空’。”
　　
　　眾人都說禹可以勝任這個職務。
　　
　　於是舜就說：“啊，不錯!禹，你來治理洪水，可要恪盡職守啊!”
　　
　　禹跪下向舜叩頭，想將司空的職務讓給後稷、契和皋陶。但舜說：“你很合適，不要再謙讓了。你現在應該到工作崗位上去負起你的責任了!”
　　
　　於是舜就讓禹帶著伯益、後稷做助手出發治水去了。這時候，禹與塗山氏女兒結婚剛四天。禹為人仁愛可親、誠實忠厚，工作勤勉謹慎，手腳又靈活、敏捷。他感傷自己的父親鯀因沒有完成治水大業而受了懲罰，自己便吃苦耐勞、殫精竭慮地從事治水工作。他隨身帶著測量的準繩，登高山立標誌，跑九州測地形，不顧暑熱冬寒，不顧雨雪泥濘，日日夜夜奔走在治水工地上；他三次路過自己的家門，甚至聽到自己剛出生的兒子的哭聲，都不進去看一下妻子和孩子；他自己飲食、衣著節儉，住房簡陋低矮，可是治水興修水利，卻願意出大錢、花大力氣。就這樣，整整十三個年頭，他帶領眾百姓開闢了九州的道路，疏通了九條大河，整治了九個大澤，開鑿打通了九座大山，終於用疏導的方法治好了洪水，安定了九州，並且命令伯益教百姓在低濕的地方種稻，命令後稷教百姓種各種莊稼。於是，使五千里見方的地帶成了魚米之鄉，使各方的部落都來進貢。
　　
　　禹為國家建立了大功以後，他一點也不居功自傲。舜也經常與禹對話，共同商討治理天下的方略。有一次，舜對禹說：“啊!大臣啊，應該是我的大腿、臂膀和耳、目，你們要幫助我為百姓造福。如果我有什麼邪僻不正當的行為，你們應該向我指出、匡正我，而不要當面恭維我，背後說我的壞話。”
　　
　　禹說：“帝說得很對。做天子，最危險的就是善惡不分，聽不得批評的意見。”
　　
　　舜又說道：“我想發展六律、五聲、八音等音樂，用以來體察政治、宣揚禮義智信，你看怎樣?”
　　
　　於是，禹就作了名叫“九韶”的樂曲，一邊用以祭祀山川神主，一邊用來警喻掌權的大臣和天子。例如有一首歌曲的歌詞這樣唱道：天子明哲啊!大臣賢良啊!眾事安定啊!又有一首唱道：天子細碎無大略啊!大臣懈弛不進取啊!這樣萬事就要敗壞啊!
　　
　　舜聽了非常高興，連連說：“是啊，是啊!以後大家要謹慎啊!”於是，就決定推薦禹作為他的繼承人。
　　
　　十七年後，舜在南方巡狩時，死於蒼梧地方的山野間。於是，禹帶領國人服喪三年。三年以後，禹為了讓舜的兒子商均繼承帝位，也學舜當時避讓堯的兒子丹朱的辦法，隱居于陽城(今河南登封東南)。可是與堯死後的情況一樣，當時天下的部落首領們都不去國都朝拜商均，而是去陽城朝拜禹。禹於是從陽城來到陽翟（ｄi）(今河南禹縣)正式繼位。禹接替舜以後，一方面帶兵征服了南方和東方的一些部落，使中原地區的百姓有了一個安定的環境；同時，由於治好了洪水，再加上煉銅技術使生產工具有了從石器到銅器的飛躍，當時的生產力發展很快，社會物質財富也不斷增多。人們除了日常生活消費之外，物資開始有了較多的剩餘。於是，財富的私人佔有便開始了。私有財產的出現，使原本一個部落內部獲取的食物和生活用品由全部落人共同分配的原始公社制開始瓦解，社會上出現了貴族和平民的階級分化。還有，部落之間因戰爭而抓到的俘虜也不必再殺掉，而是將他們看管起來進行生產。奴隸們生產出來的糧食等除了供給他們生活食用之外，還有許多剩餘。部落裡的上層貴族便可以獲取奴隸們創造的大量剩餘產品。於是，原始公社制社會便開始向奴隸社會邁進了。
　　
　　與社會體制的變化相適應，部落聯盟首位王位的繼承方法也開始了變化。
　　
　　禹的末年，他在中原地區的權力已經相當穩固和集中了。為了顯示自己的權威，他下令各部落將自己冶煉的銅貢獻出來，集中鑄成了九個大鼎，象徵他統治著九州。禹王有了這麼多的特權，他就一心想在自己百年以後將這些權力交給自己的兒子啟，而不是按慣例禪讓給自己的助手伯益。於是，他便在私下加緊培植啟的勢力。不久，禹在巡視會稽(今浙江紹興)時去世。伯益按照慣例先行避讓，不料啟便乘機奪取了王位。
　　
　　於是，中國歷史上王位的禪讓制就被廢除了，從此以後，開始了家屬世襲制。這也便是我國夏王朝的開始。