是非分不清 - 于晴
楔子
後世記載野史
萬晉二年，新科狀元東方非入主內閣，而後平步青雲，直升內閣首輔。萬晉六年，聖口欽點，首輔東方兼任禮部尚書，並特例加封爵位。六部直屬皇上，六部之首為禮部，東方非為金碧皇朝破例第一人，左手翻雲右手覆雲，大權在握，其品性不正，手段毒辣，殘害忠良，在朝中自成唯一勢力，朝官有不從者，其下場奇慘。東方非之名，遺臭萬年－－
正文 第一章
萬晉十六年太醫院
一名年輕男子傭懶地托腮，漫不經心地半躺在屏榻上，半垂的丹鳳眸不太起勁地掃過手裡的書卷。
他一身官服，未戴官帽，一頭黑得發滑的長發披在身後，俊雅的容貌帶著幾分天生的貴氣。即使宮裡有人不識他的相貌，但一看他的官服與氣度，就知他位居高官，而且是一人之下萬人之上的當紅官員。
混合著多種藥材的藥香，彌漫著整間藥房裡，是老太醫逃命前特地點上的，誇口能改變他的心情－－
他深深吸口氣，不覺通體舒暢，反而煩膩如萬只小蟲鑽進他的心扉裡。
這老太醫連點小事也做不好，還留著做什麼？正想著要如何刁難太醫，忽然間聽見外頭有官員在交談－－
「哼哼，也算是阮東潛倒楣，誰教他不肯同流合污。好好一個人才，得罪了上司，只能去偏遠的下縣當縣丞，他啊，是血淋淋的例子，咱們千萬要引以為鑒。」
阮東潛？俊美的男子微微凝神，對這個特殊的姓起了反應。
「他也不過自認自己是個體恤民情的好官罷了。他要入了朝，遇上東方非，看他像不像條狗？依他的風骨，能當八品縣丞，還是他走了好運呢。」
俊美男子聽出興味來，連忙翻身坐起，掀了暖簾懶洋洋地問道：
「誰遇上我，就像條狗似的？」
兩名太醫轉頭一看，臉色大驚，雙腿虛弱地跪下，顫聲道：
「首輔大人……我們、我們不知您大人在這兒，這時候，您、您應該在內閣票擬奏本啊……」
「怎麼？本官做事都得向你倆報備嗎？」東方非一見他們卑躬屈膝就生煩。「剛才你們說什麼，誰在我面前像條狗了？」
「首輔大人，我們是一時有口無心……」
東方非起身，不耐煩地拂袖道：「廢話這麼多，是不是要本官先割短你們的舌頭？那阮東潛是誰？本官不是說過，朝堂有沒有阮姓，由本官決定嗎？是誰有這個膽子，放了姓阮的進朝為官？」
「大人別怒。」太醫討好地說：「下官想起來了，阮東潛是兩年前科舉入榜的，名次不高，自然沒能讓大人注意。那時張大人曾將名單交給您看過，您並不反對，所以……」東方非勢力已大到隨心所欲的地步，科舉一甲可以由他定，他一人之下萬人之上，甚至，皇上對他言聽計從，大事口頭過問，小事隨他。
皇朝內，誰的勢力還能壓下東方非？
民間有傳說，歷朝狀元才氣無人可比萬晉二年狀元東方非，但朝官心裡自有分明，自萬晉六年後，一甲由東方非定，他要閉著眼隨便圈選，誰又敢說實話？
「我沒反應？」似有印象。前兩年主考官好像提了什麼，他隨口應了，姓阮的就這樣進朝了？真有趣啊。
「對了！下官也想起來了！」另一名太醫說道：「阮東潛祖籍常縣，是前任都察巡撫阮臥秋的遠親。」東方非俊瞳抹過異采，嘴角勾笑：
「原來是那個浩然正氣阮臥秋的遠親啊，也難怪有個不肯收受賄賂的阮東潛。好啊好啊，本官現在無聊得很，說，他因何事被貶？」
太醫遲疑一會兒，答道：
「阮東潛因不體恤民情，德知縣遇天災，朝中派人開倉賑糧，阮東潛不肯配合朝官，足延三天才開倉，故呈報上來後，被貶為下縣縣丞。」
「原來如此。」東方非笑容滿面，又問：「是誰主持賑糧的事？」
「大人，是程大人，當初是您親自開口讓程大人去的啊。」
東方非一怔，回憶半晌，才道：
「是有此事……程子道嗎？」不就是貪官一名嗎？阮東潛不體恤民情？哼，能羅織此罪名，多半是這姓阮的太體恤民情，不肯跟程子道同流合污，三天就能放糧已經是該縣百姓好狗運，遇見了個傻官。東方非愈想愈開心，不由得朗聲大笑：「好！好風骨！能夠不畏朝中強權，犧牲自我保住百姓，本官很久沒有見到不像條狗的好官了。我倒想瞧瞧，當他再貶下去時，還能不能保有他的風骨？」
「大人，您是指……」
「不必上任正八品縣丞，直接再貶九品主簿。立刻派人快馬加鞭趕過去，如果他肯收受賄賂，那就讓他回朝重披正五品官服；如果他不肯……好！就一路貶下去吧！」黑眸遽亮，充滿興味。
這幾個月的煩悶頓時一掃而空。難得遇上一個自稱不折腰的阮東潛，他要不好好享受一下，未免太對不起自己了。
阮東潛啊阮東潛，你會讓本官看見什麼呢？你的高風亮節？還是，你也會像條狗一樣地伏跪在我面前求前程？
＊＊＊＊＊
一年後瓊林苑
「首輔大人！恩師！」新科狀元氣喘吁吁地追上來，連忙打躬作揖道：「東潛以後還望恩師多多提攜！」
身著禮部官服的東方非赫然停步，睨他一眼，問道：「誰是你恩師了？」
「自然是首輔大人您啊！」
「我？」東方非有趣地笑道：「狀元公，您是說笑話了。主考官不是本官，您胡亂喊恩師，可會讓其他大人不悅的。」
新科狀元微楞，脫口：「可是，今年閱卷的不是恩師您嗎？」
東方非一見此人就看穿了他的本性，根本不想費心費力在他身上。他以－首輔之身圈點一甲，本就不是公開的事，這新科狀元還沒有正式入內閣，就已經打聽好朝中勢力。文章洋洋灑灑寫得正氣十足，不表示這個人的骨頭不軟啊。
東方非輕蔑笑道：
「狀元公，今年主考官是張大人。你執意認定本官，那你就是存心要陷害本官了。我在朝中多年，還是首次遇見沒正式上任，就開始找本官麻煩的人。你，算是第一人了。」
「恩師……不不，大人，東潛絕無意跟大人作對！」新科狀元滿頭大汗，拼命拱手作揖。誰都能得罪，就是不要得罪東方非啊！
東方非眉心微攏。「等等，你說你叫什麼？」
「東潛。下官盧東潛。」
這名字有點耳熟，一時之間想不出在哪兒聽過，東方非見他長揖幾乎要到地了，連理也不想理，撇身就走進後花園裡。
瓊林宴歸屬禮部負責安排，若不是他身兼禮部尚書，這種無聊的慶宴誰來？走到後花園隱蔽處，忽地聽見有人喁喁細語－－
「那個阮東潛好大的狗膽！竟敢親自監斬老夫親侄，老夫非要他償命不可！」
東方非微瞇眼。阮東潛……跟新科狀元同名不同姓，對了！他想起來了，是阮臥秋的遠親嘛。一年多前興致一起曾差人去游說，後來他就把這件小事給忘了。
花園的隱蔽處繼續有人在說話－－
「國丈爺，有人說首輔對阮東潛極有興趣，萬一您插手……」
「哼，那東方非是閒著無聊找人當狗玩，日子一久他連阮東潛是誰都記不得了。他是皇上跟前的紅人，老夫是皇上的岳父，你說，皇上該聽誰的話？」
東方非聞言，俊臉帶抹意味深長的笑意。
「皇上自然是聽國丈爺的話。」那語氣有點言不由衷。「可是就算沒有首輔插手，阮東潛身邊有個白發老軍師獻計，又有貼身護衛為他擋刀擋劍的……」
「一個小小護衛抵得了大內高手嗎？」
「國丈爺，沒有皇上跟首輔的下令，誰也不能指使大內高手……」
後半句消失在李公公的嘴裡，多半是被國丈喝斥了。東方非不再細聽，神色愉悅地走回瓊林宴上。
好個阮東潛！他原本以為阮東潛是一般人才，沒有想到他這麼有骨氣，這一年半來阮東潛是做了什麼，竟然能在藏污納垢的官員間擠上來，還斬了國丈那老禿驢的侄子？有本事！
是他身邊的軍師獻計嗎？無所謂，就算阮東潛身邊有上百條忠心耿耿的狗，他也不會放棄這個有趣的人兒。
新科狀元一見他出後花園，小心翼翼地上前說道：
「首輔大人，您看起來心情真好。」與方才簡直天壤之別。
「是啊。本官心情很好，因為遇見了有趣的事。」正因心情頗佳，才願意紆尊降貴跟眼前這條新狗說幾句話。
「有趣的事？」
東方非將折扇合起，輕輕握住兩端彎外折，笑道：
「本官一直在找，找一個能夠讓本官折也折不斷，不，不能這樣說，應該說，世上沒有本官折不斷的骨頭，只是時間長短而已。狀元公，你呢，是一個連折都不須折的人。但有一種人，我用力一折，第一次斷不了，再折一次，一定斷。」「啪」地一聲，折扇頓時成兩截。他哈哈大笑，將這柄斷扇交給目瞪口呆的狀元。「本官送禮一向只送給適合的人，這扇子就送給你吧。」
他已經好久沒有這麼興高采烈過，也很久沒有這麼熱中期待過。阮東潛，你在哪兒？快來京師！快來吧！
就算你身邊有千百條忠狗在幫著你，本官也想親自跟你交手，看看你的風骨能撐得了多久？
思及此，他立刻想起那個作威作福的老禿驢，膽敢私派大內高手去除掉他心愛的玩物，不由得讓他快步走出瓊林苑，直往皇宮而去。
＊＊＊＊＊
七個月後
月輪當空，軟光鋪灑在京師的夜街上。
今天是他生辰，百官為他大肆鋪張，奉迎巴結到送女人送珍寶來祝賀，而此時此刻正是他今年生辰最後一個時辰，卻不巧遇見了搶匪。
東方非撫過扇把，優美的唇形微地上揚。
這十多年來什麼事都在他的算計之中，無一幸免，能讓他出乎意料之外的事幾乎沒有，長久下來他也真要以為自己與意外絕了緣。
好，真是太好了。他要安然脫身，一定得好好獎賞負責管轄此區的五軍都督。
轎子停在無人的街道上，兩側店面早已關上，連盞外燈都沒有留下，但借著明月，即使隔著轎簾，也能看見七、八名隱約的男子身形。
轎夫早就不知逃到哪兒去了。東方非來回摸著扇柄，輕滑地開口道：
「平常京師治安就是如此嗎？我就說，一入夜怎麼靜成這樣，原來是有搶匪橫行啊。」
「公子，雖然我們是搶匪，但也是講義氣的。我們不會強逼你出轎，只要你把身上值錢的東西丟出來，立刻放你走。」
東方非鎖定那為首的青年，笑道：「我身無分文，怎麼給錢呢？」
「胡說八道！七哥，我真的看見他從一間很豪華的府邸走出來，他穿的衣服夠咱們活一個月了！我沒見過他，他一定不住在京師，怎麼會出門不帶盤纏呢－－」
「住口！」叫七哥的青年喝道，阻止手下繼續洩露他們長居京師的事實，他咬咬牙，說道：「公子，錢財是身外之物，不要逼我們動手，你我都沒好處的。」
東方非愉悅笑道：
「小兄弟，沒有人告訴你，那間豪華的府邸是誰的嗎？我打戶部尚書那兒出來，你敢搶，那就是死路一條了。」
「戶部尚書？」叫七哥的青年呆了呆，立刻瞪向手下，低聲問：「他真是從官大人的府裡出來的？」
「我、我記得是一間***通明的宅子，七哥，我沒瞧見有人穿官服啊……」
東方非輕笑：「小兄弟，本官用人有三個原則，一是好人不用，二是蠢人不用，三是凡敢壞我事的人。現在本官就可以預言，你將來必定死在你愚蠢的手下。」
「你……你也是官？」程七震驚問道。
「如假包換。不只如此，本官上轎前還瞧見角落有個少年直盯著我，那少年就是你的同伴吧？」
程七一聽他是官，本要立刻撤退，後來一聽他已經跟手下打過照面，當機立斷喝道：「把他拖出來帶走！」東方非雙眸遽亮，等著轎簾被掀起。他會被帶到哪兒去呢？明天他不在朝堂不在內閣，有多少人會驚慌？有多少人會私下解決他？
一只粗手扯住轎簾，正要掀起的當口，夜風傳來若有似無的低吟－－
「……君不見黃河之水天上來，奔流到海下復回，君不見……唔，君不見什麼呢？三更半夜的，要真見了，肯定是見鬼了，果然連家便宜的面店都沒有開啊……」清亮如風的嗓音飄散在冷冷的夜街上，顯得十分突兀又詭異。
「七哥，那是鬼？」
「住嘴！」
東方非不驚不慌，在轎內支手托腮，迎接意外中的一段小插曲。少年的身影由遠而近，像還沒有發現街頭這一端發生了搶案。
他為官多年，了解人性至深。這黃毛小子一看搶案，必定反身就逃，就是不知道這叫七哥的敢不敢痛下殺手了。
透過轎簾，他瞧見那少年身形頓時停住，直勾勾地望向這裡。他哼笑一聲，等著看少年落荒而逃的美景。
「干什麼你們？」那少年大叫，竟直奔而來。「京師裡膽敢搶劫！」
東方非眼微瞇，驚喜地坐直起來。
原來這少年，是個有正義感的傻子！
「你停步！」程七立刻喝住：「敢再走前一步，休怪我不留情了！」
「你們七個人敢在京師內作亂，是本地人？」少年確定轎內人尚未受到傷害，他才怒道：「這就是皇朝盛世嗎？五軍都督在做什麼？任由你們在城內行搶？」
「哼，盛世？」程七冷笑，內心雖不情願，仍是亮了長刀。「真有盛世，你也不會死在這種地方了。」
少年瞪著程七，沉聲問：「你殺過人了？」
「沒殺過不表示你不會是第一個人。」程七冷靜地說，心跳加快，手心發汗。
少年沉默地掃過眼前紛紛抽刀的搶匪，有的人連刀子還拿得不穩，有的則是明顯打起顫來。
轎內的東方非則是興致勃勃地注視接下來的發展，完全沒有要出去幫忙的打算。通常有正義感的人，到最後只是死路一條而已，他還沒親眼見過有人被亂刀砍死，正好，看場生死斗當是祝賀他生辰吧。
帶著期待的微笑忽然僵住，東方非看見始料未及的景象－－
少年奔到附近的大戶人家面前，不像在逃難，東方非還來不及思考少年這做法有何意義，就見大戶人家兩旁的石敢當浮在半空中。
頓時，眾人抽氣不斷。
這是什麼妖術？東方非微訝，從來沒有見過這樣的異象。這少年是巫覡？
「真要打嗎？要不要試試？」少年認真地問。
「退！」程七咬牙道，確保手下全部撤逃後，才迅速消失在夜裡。
少年凝重地望著他們消失的街頭，也沒有要追的打算，過了會兒才上前問道：「兄台，你還好吧？」
「……還好。」東方非確認石敢當已歸位，再看向那模糊的少年身影……方才他到底是用什麼異術移動石敢當的？
「沒有想到，連京師內都有這種事發生。」少年微惱。
東方非暗笑他的沮喪，道：「聽小公子語氣，是剛來京師？」
「是啊，我今天才到的。」少年朝轎子抱拳笑道：「兄台，既然這附近不平靜，我送你回去吧。」
東方非哼了一聲，道：
「你以為那些人會回頭再搶嗎？他們是本地居民，平常混進市井之間，誰也不知道他們就是搶匪。一定是有京師富豪遇見他們，就嚇得屁滾尿流，乖乖奉上財物。要我說，除了為首的頭兒還有點膽外，其他全是烏合之眾……」語氣忽地頓住，發覺這一身月白衣褲的少年，正灼灼注視著自己。
「兄台，你冷靜又聰明，跟我家一郎哥挺像的呢。」少年又驚又喜地笑著。
「一郎哥？」
「是啊，我一郎哥是世上最聰明的人，說是諸葛再世他也當之無愧。」少年語氣充滿羨慕。「你跟他，都能在短短眨眼間看穿對方，不像我……」他搖搖頭，暗自扮了個鬼臉。
東方非不知該稱謝少年間接贊美他為孔明再世，還是該惱他竟把他跟不知是誰的家伙相比。
「兄台，反正你也沒損失，不如回家睡個覺，明天醒來忘光光。」少年建議。
「你是說，放了他們？婦人之仁。」駁斥歸駁斥，轎內的黑眸卻亮得可疑。「你以為放他們一馬，他們就能改過自新？」哪兒來的小蠢蛋？，既蠢又正直，讓他渾身興奮起來。
「其實他們也……」
「小公子該擔心的是自己。你已經看見他們的長相，如果你有心要揪他們出來是輕而易舉，那群搶匪就算膽子再小，為了保住自己也會先殺了你滅口。這樣吧，為免京師再有強盜橫行，你去舉報再加點賄銀－－」
少年一怔，問道：「要賄銀做什麼？」
嘴角微揚，他詭笑道：「自然是請上頭的官員為你處理，保你性命。小公子，你不會還天真地以為，上頭的官員會因為你的舉報而認真做事吧？」
「是兄台將官場想得太黑了。」少年皺眉，而後舒笑道：「即使有貪污之輩，但十個官裡總有五、六個是好官。」
這少年看來還不算太天真，這樣玩起來才過癮。「小公子，你暫住在哪兒？不如明天你跟我一塊去舉報，我們來賭賭，看看承辦的官員是十個裡的哪一個。」舉報之後，他要讓五軍都督放縱這區的罪犯，要讓這小家伙看看什麼叫官啊。
「不必了。」少年笑道：「我就是官了，這事交給我處理就好。」
東方非神色愕然，注視著少年發育不良的身子，質疑問道：「你是官？」
「是啊，今天才到京師來報到，明天就要上任啦。」少年爽朗地說。
「你今年幾歲？」什麼時候連毛頭小伙子都能混到官位了？
「……我今年二十出頭。」少年的小臉微暈，明顯可見心虛。
「二十出頭？」今晚連連錯愕，全是拜這少年之賜。看少年身形又矮又瘦，雖然隔著轎簾看不清楚容貌，但總覺他年紀應該過小。這到底是哪兒來的官？怎麼他一點印象也沒有？
「小兄弟，今天是我生辰，我請你吃個夜消，當做報答你的救命之恩－－」
「不不不。」少年笑著推辭：「既然我是京師官員，當然不能接受兄台的報答。不過，真巧，今天也是我生辰呢。」開心地說。
「……果然巧，太巧了。」東方非鎖住少年的身影，問道：「小公子何姓？」
「在下姓阮。」
「阮？」就算今晚再有意外，他也不會再有驚訝了。他噙著殘忍的笑：「我認識的阮姓人，個個充滿正義感，寧願讓骨子充滿正氣也不肯低頭折腰，這種人不多見了啊。」
少年哈哈一笑，聲音干淨而悅耳：「阮姓跟一般百姓沒有什麼不同，我有的，旁人也會有。」他看看盡黑的天色。既然只有他一個人目睹了搶匪的尊容，那他繼續留下來，對轎內的人也不好。他抱拳笑道：「兄台，你回府小心了，這樁搶案就交給我負責，半年之內我一定解決。」語畢，他搔了搔頭發，緩緩踱步離開這條夜街。
一開始，少年像在想著如何解決，後來愈走愈遠時，他又開始背起詩來
「……君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回……明明是我生辰，為什麼我還得背完它才有飯吃？一郎哥，你別太嚴啊……」
東方非立刻掀簾出轎，注視著少年纖瘦的背影消失在街頭。
「姓阮嗎……哼，一個阮臥秋，一個阮東潛，如今又來一個姓阮的，難道姓阮的，全跟其他人不一樣？到了我手裡，總會一樣的，沒個例外。」東方非暗聲道。
但在此之一則，總要搞清楚一個小小的少年到底是有何本事，能讓石敢當飄浮在空中……
正文 第二章
一推開客棧破舊的老門，白衣少年立刻察覺有人正在看著他。
他暗自沮喪，點上桌上蠟燭，房內頓時微有亮光，照出坐在床緣的銀發青年。
「一郎哥，你還沒睡啊？」少年討好地笑道：「你身子不太能熬夜，怎麼不早點睡呢？」
那青年雖然有老人般的發色，但膚若凝脂白玉，瞳似藍海，相貌平凡，光滑無皺的容顏猶如二十出頭的青年。他默默凝睇少年一會兒，直到少年心虛地移開視線後，他才柔聲說道：
「冬故，我怕你獨自在外，要有了意外沒人照應，所以請懷寧去找你了。」
阮冬故摸摸鼻子，勾來個凳子在床前坐下，笑道：
「一郎哥，這些年我半夜三更在外頭，可也沒出過事啊。」
「那是懷寧一直在你身邊，你當然出不了事。」
「好歹我也跟懷寧是同門師姐弟，他會的功夫我也不差啊，一郎哥，你先休息，換我來等懷寧。」
「冬故，今天是妳生辰……」
「耶！」阮冬故這才發現他的稱呼有變，驚訝地問道：「一郎哥，平常你堅持一定叫我東潛的，怎麼今天叫回我的本名了？」
「今天是你十八生辰，也只有今天喊你一聲冬故，明天你還是阮東潛。」
「是冬故是東潛都無所謂。不都是我嗎？」她咧嘴笑道。
鳳一郎聞言，不知該煩惱她太不拘小節，還是要慶幸她不如小姑娘斤斤計較。
「今晚你上哪兒了？『將進酒』背好了嗎？」
「唔……」她生來就不是油嘴滑舌的人，更不會在一郎哥面前說假話。她坦承道：「一郎哥，你知道的，我從小就不喜歡讀書，腦子也不好……」見他攏聚眉心，她爽快地笑。「我知道你一向疼我，容不得我自貶，可是我是實說實話，天生聰明的是你，我呢，要不是仗著一郎哥，是怎麼也不能一路做到戶部侍郎的，是不？」
「妳不笨。」他溫聲道，眸帶憐惜。
「是是是，我不笨，可也背不起一首詩來。」
「你在背詩的時候想什麼？」
她想了會兒，道：「想挺多事的，一會兒想起過去的案子，一會兒又想起明天該要做什麼事，就是沒法專心，對了，我還在街上遇見強盜呢。」
「強盜？」他聞言，連忙掃過她的全身。「你有沒有事？」
她哈哈大笑拍著胸。「我會有什麼事？我一個人可以力抵十個大漢子……」神色微黯，惱道：「只是我沒有想到，連京師裡也會有強盜，一郎哥，什麼時候才會像你說的故事那樣，天下的百姓即使家家戶戶把門打開，也不會有賊人入侵呢？」
「遲早會的。」鳳一郎見她很快振作起來，明白她的優點就是不會沮喪太久。正因她就是這樣的性子，才會深深吸引著他。
「一郎哥，我在街上遇見一個跟你同樣聰明的人呢，他才跟那些搶匪說了幾句話，就能鐵口直斷他們是京師裡的居民。如果他為皇朝做事，會是皇朝之福。方才我真該送他回家，下回好登門拜訪，求他為我做事。」
「也許對方志不在此。」他微笑，看著她眉飛色舞地誇贊其他人。
「那我就學一郎哥說的故事，三顧茅廬，他總會被我的誠心感動的……一郎哥，床讓給你睡，你起來做什麼？」可千萬別逼她背完詩啊，她很怕的。
「你兩年來的薪俸所剩無幾，一進京師，物價更高，我們才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但現在你已經十八了，總不能讓一個黃花大姑娘跟懷寧打地鋪睡吧？」
「那又有什麼關系？」她不以為然。「一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了風寒，我才會過意不去呢。」
「我只是阮家總管的養子，同時也是阮家家僕，你是小姐，我睡地板才是應該。」鳳一郎平靜地說。
阮冬故聞言皺眉，不悅之情溢於言表。
「一郎哥，我一向把你當兄長看待。」
「我知道，但禮不可廢，我是小姐的奴僕，這事實不會改。」
「禮不可廢？」她注視他良久，忽然狡黠一笑，點頭稱是。「是啊，禮不可廢！」抓住鳳一郎的手臂，硬是拉他出門。
一踹開快破掉的房門，就見到一名黑臉俊色的青年背著長劍擋在門口。
「懷寧，你來得正好！」一手拉鳳一郎，一手拖著懷寧走向院子，隨即雙膝一軟，跪在泥地上。
「冬故，你這是做什麼？」鳳一郎吃驚喊道。
阮冬故仰望夜空，毫不考慮大聲說道：
「黃天在上，後土在下，我阮冬故於今日今時今刻今地，與鳳一郎、師弟懷寧義結金蘭……」
「不行！」鳳一郎一向平靜的臉龐流露少見的惱怒。「你不要胡來！」
「我胡來？一郎哥，我六歲那年跟懷寧回阮府，見到府裡多了一個鳳一郎，從那天起，你就一直在我身邊，這兩年你更為我用盡心思。對我來說，你已經是親生兄長了，我幾次要喊你一聲義兄，你總推說我年紀過小，只把義結金蘭看成玩耍，好了，我十八了，你也說我是大人了，現在我要讓我尊敬的人成為我的兄長，古有桃園三結義，咱們三個雖然不及人家，但，我是真心誠意要敬你為兄的！」
鳳一郎沉默一陣，輕聲道：
「是不是義兄弟，並不是那麼重要。懷寧，你來勸勸她－－」睇向懷寧，一點也不意外懷寧一副置身事外的神情。
「你不允，那也簡單，我就在這裡長跪不起，反正我吃苦吃慣了；再者，我阮冬故雖然是女兒身……」
「噓，你別這麼大聲，客棧後院雖然沒人，但也難保不會有人竊聽……」見她一臉計謀非要得逞的模樣，他歎息，撩過衣角跟著跪下。
懷寧見狀，也只得慢吞吞地跟隨。兩人異口同聲道：
「我，鳳一郎(懷寧)，年二十三(二十)，於今日今時今刻今地，與阮冬故義結金蘭，從此禍福與共！」
阮冬故樂得眉開眼笑，接道：
「咱們三兄妹不能同年同月同日生，但願同年同月同日死……」話還沒說完，就遭鳳一郎急切的打斷。
「不准！沒有同年同月同日死的道理！」見她直勾勾地看著自己，他深吸口氣，低聲道：「我畢竟年長你跟懷寧數歲，就算沒有意外，也是我比你們早死，兄妹間本就沒有同生同死的道理。」
阮冬故深深地再看他一眼，視線移向他銀中帶黃的發色，點頭輕說道：
「一郎哥說什麼就是什麼吧。」
鳳一郎暗吁口氣，注意到她不管動作或者神態，甚至說話語氣都像是個英姿颯爽的小少年，不由得擔心道：
「你再這樣下去，將來……要怎麼出嫁？」有哪家好男兒會討一個男孩子氣的姑娘當媳婦？
她哈哈大笑：「誰說我一定得嫁？就算沒人要，嫁給一郎哥或懷寧我也不討厭啊……」赫然發現原本在裝睡的懷寧跪奔到三步遠外，再一轉頭，瞧見鳳一郎故作無事地東張西望，兩人好像避她如蛇蠍似的。她一頭霧水，問道：「一郎哥你們在搞什麼？」
「……沒，沒什麼。」鳳一郎勉強笑著起身。
「好啦，你們不是朝廷正式的官員，明天不用戶部報到，我可不一樣，一郎哥，一塊睡吧。」
鳳一郎當作沒有注意她那句「一塊睡」有多曖昧，只道：
「是啊，冬故，從今天開始，你睡床上，我跟懷寧打地鋪。」
「不成不成，禮不可廢，你是兄長，當然得睡床嘛。」她得意地笑著。
「禮是不可廢，但正因我是兄長，兄長的命令你敢不聽嗎？」鳳一郎平靜說道：「我才當上你的大哥，如果你不聽話，我這種兄長形同虛名，還當什麼大哥？」
「啊……」笑顏楞住。沒料到一郎哥會反將一軍，她認栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聰明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一樣的聰明……」她咕噥地爬上床。
懷寧熄了燭火，將長劍放在身邊後，面無表情地跟新認的結拜大哥共睡一鋪。
＊＊＊＊＊
一般而言，每日早朝過後；六部官員與都督府的職官聚集在千步廊上，以東方非為首，他一進禮部朝房，其他官員就可各自散去。
今天官員個個臉色古怪，在千步廊上等了又等，東方非就是不進禮部。百官微微惶恐，尤其見他神采駿發，就怕誰又被他相中了。
「首輔大人，昨晚的壽宴不討您歡喜，下官今天恭請大人再過府一次，這一次一定讓大人滿意－－」戶部尚書連忙上前，低聲下氣道。
「尚書大人，你告訴我，世上誰的生辰能有兩次的？再說，你都一把老骨頭了，還能想出什麼精采的戲目討本官大悅？」見戶部尚書老臉惶惶，東方非也不放在心上，一一掃過千步廊上的年輕官員，個個都朝他諂媚地陪笑；這種笑顏他遇得可多了，即使不記得誰是誰，他也能確定沒有外地來的官員。「尚書大人，你可知道最近有什麼外地的官員調進京了？」
戶部尚書一時反應不過來，呆呆地看著他。
東方非不耐煩地擺了擺手，道：「算了，當本官沒問吧。」
「不不，大人，下官想起來了。今天戶部就有一名外地侍郎來報到……」話未完，忽然發覺東方非一雙漂亮的丹鳳眸抹上陰毒的光彩。
「那是誰？」東方非語氣興奮，不必驗明正身，就能知道站在戶部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，雙眉似月卻有英氣，目如朗星，唇染柔軟桃彩，膚色健康而白晰。乍看之下，這名少年雖微有稚氣，但光風霽月，令人很有好感。
如今這少年正像頭吃人小老虎似的瞪著他。為什麼？
「那是阮東潛。大人，他就是下官說的，今天剛上任的戶部侍郎……」
東方非聞言心頭大喜，走到渾身敵意的少年面前。他笑顏滿面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是誰？」
阮冬故定定注視著他邪氣陰險的丹鳳眸，想起一郎哥的千叮萬嚀，她不情願地作揖道：
「在朝為官者，誰不認識大人？大人乃皇朝首位內閣首輔兼任禮部尚書，另有三品官位、從一品的少師少傅之位，加以特例的封爵賜府，東方非名聲之響，簡直如雷貫耳！」說到最後多了抹忿恨之情。
這聲音清亮又精神，果然是昨晚少年的悅耳之聲，只是這一次，好像多摻了點怒意啊，東方非暗喜在心頭，笑道：「你這是在拍本官馬屁，還是在暗諷本官？」
「自然是拍馬屁了，下官一向不懂得拐彎抹角的諷刺。」她倔道。
東方非哈哈大笑。這小子不只相貌細致，連穿在官服下的身骨也偏纖細，這樣弱質的身子、這樣的玉面，竟敢直視他，敢當著他的面流露出正直又積極的氣勢。
他為官多年，這種人他見得不少，通常不到一年就成了一副藏污納垢的臭皮囊，他好想磨一磨這阮家侍郎啊。
思及此，看著這少年如芙蓉般的玉顏，他難掩心跳加快，笑問：
「阮侍郎，我怎麼看你，都覺挺眼熟的。不，其實打方才見到你，我就覺得你的長相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡撫阮臥秋，聽說他是你的遠親，生得相像不意外，就不知你倆的抱負是不是一致了。」
阮冬故哼了一聲，朗聲道：
「阮大哥的確是下官遠親，他是下官最服氣的都察巡撫。下官希望有朝一日也能成為第二個阮臥秋，察民情，體恤民情，為民申訴所有不平之冤！」眸瞳微瞇直視著他，清楚地說道：「除去皇朝內一切的腐敗，讓本朝成為真正的太平盛世。」
東方非聞言，點頭笑道：
「你的志向真高，這些話我聽過不下百次，可從來沒有人做到過，連本官的故友阮臥秋都不曾做到，本官對你很是期待啊。」見阮冬故用力瞪著他，他微微俯下俊臉貼至阮冬故的耳畔，低聲笑說：「你到現在還認不出我嗎？」
她聞言，怔了怔。
「你行事粗率，說話耿直，為官之道學得不夠透徹，怎麼能當上戶部侍郎呢？想必是你背後的軍師用盡心機才拱你上這個官位。你若有心跟我斗，哼，別說你軍師斗不過我，我要讓他向著我，讓你孤立無援，那也是件不費吹灰之力的事。」
一郎哥才不會投靠這種狗賊！阮冬故暗暗咬牙切齒，拼命忍著氣，說道：
「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
「在你眼裡，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你連點情緒都不會遮掩，嘴裡說謊又有誰會信？對了，你的『將進酒』背熟了嗎？」
阮冬故又是一陣錯愕。
他又是搖頭又是仰頭大笑，笑聲令百官面面相覷，不知所從。
「阮侍郎，你到現在還聽不出本官的聲音嗎？昨晚蒙你相救，讓本官保住一條命，我將你惦在心裡，你卻連聲音都認不出我來，這樣的阮東潛也想要為民申冤？不如回去當你的魯少年吧！」
＊＊＊＊＊
初次對陣，她敗得一場糊塗。
連向來溫和有禮的一郎哥也忍不住微斥她。雖然一郎哥並不是氣她愚鈍，他是氣她不知做虛偽功夫……但她就是惱火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞牆。雖然已經過了好幾天，但她還是極為懊悔，懊悔她的才智為什麼不生一點？為什麼初次對陣，勝負立現？
她獨自一人走出大明門，沒有太監討好她為她雇轎。事實上，她兩年來的薪俸實在太少，連住在京師的破屋子都是一郎哥跟懷寧四處尋找才勉強找著的。
她瞧見懷寧守在大明門外等她，笑著甩去一身懊悔，快步走向他。
「懷寧，你不必來接我，就這麼一段路而已，你該保護一郎哥的。」
懷寧應了一聲，與她並肩走在微暗的天色裡。
她這個師弟兼二哥，話少得真可憐，與她同等的才智，卻有一身的好武功，他曾說過最長的一句話，就是罵她「魯莽、率直、沖動、不顧後果」。
她睇向早就高她一個頭不止的懷寧。他倆只差兩歲，但從十五歲那年起，他就像是被老天賞賜了身高一樣，一直抽長抽長，反而她像個矮子一樣再也長不高了。
她還記得她年僅三歲時，手一扯就讓親爹的手臂脫臼，爹跟阮府總管才驚覺她的力氣異於常人，迫不得已讓她一個小娃兒上山學習控制力道。
她六歲後返家，從此半年在山上學藝，下半年在阮家讀書學字，這個秘密只有爹跟鳳春總管知情，人人都認定阮家大小姐足不出戶，連她最崇拜的大哥也以為她是個不愛出閨門的小丫頭。
一郎哥是在她返家時買進府的奴僕，成為鳳春總管養子的同時，也成了她的伴讀。當她跟懷寧在課堂上呼呼大睡時，一郎哥已經懂得舉一反三，跟夫子討論孔孟之道，要說誰最清楚一郎哥的才智，那非她與懷寧莫屬啊。
兩年多前，她決心要買官入朝，是這兩個青梅竹馬毫不考慮地成為她的支柱，一郎哥為她設下精計，在兩年前頂了阮東潛的官位；懷寧則在這兩年的風雨裡保住了她的性命。
這兩人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了點？好像一無是處啊。
「懷寧，如果是一郎哥來當官，他一定能讓那東方狗官吃個大癟的。」
懷寧連看她也沒看的，簡潔地說：
「他不適合。」
她哈哈笑，毫不介意地說：「懷寧，你什麼時候也會安慰我了？」連她這麼粗率的人聽了也知是假話啊。
拐進東西巷，才走進破舊的小宅子，她就脫下官帽，一頭黑發披在肩後，精神奕奕地大聲喊道：
「一郎哥，我們回來了！」
「大人，黃公公來訪，等您等很久了呢。」鳳一郎立刻出屋提醒。
她一楞，瞧見一名太監從她的破屋子裡嬌貴地走出來。
她只是小小的戶部侍郎，在戶部之中負責管理太倉庫，目前還沒有什麼遠景而言，可以說是沒有靠山、也沒有足夠的銀子充門面，標准的兩袖清風，宮裡的公公來會有什麼好事？與鳳一郎暗地交換眼神，鳳一郎輕輕搖頭，要她隨機應變。
「阮侍郎，您住的地方真難找啊。」黃公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，這也是沒法的事啊，我手頭銀子不夠，也沒有朝官願意提供我住宿。對了，這裡的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不贊同的蹙眉，她立刻收斂起放肆的笑。
「咱家來這兒不是讓你招待的……」黃公公遞出懷裡被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你剛在戶部上任沒幾天，首輔大人命咱家送一份小禮給您，當祝賀你升官，盼你為國家社稷盡心盡力。」
「狗官送禮……」見到黃公公驚駭到要失魂的表情，她連忙改口：「首輔大人送禮，下宮承不起，請公公原物送回吧。」
鳳一郎聞言，眉心更加聚攏。
「送回？」黃公公失聲道：「阮侍郎，這是首輔大人送的禮啊！」
「我跟他非親非故的，收這個禮我會心虛，不收。」她擺擺手，要走進小屋子裡。
鳳一郎卻跨出一步，擋住她的去路，輕咳一聲，緩頰道：
「公公，我家大人不是不收，是怕這份禮太貴重，不敢收。」
「貴不貴重，咱家也很想知道，首輔大人一向愛送禮，這禮可是跟阮侍郎的前程有關呢。」
「原來首輔大人送禮是別有用意。公公，您在宮中見多識廣，可得多多提點我家大人啊。」鳳一郎恭聲問道。
黃公公念在他剛才出面給台階下，好聲好氣地說：
「朝中每逢有新官上任，經首輔大人送過禮的，除了十多年前那不識抬舉的前都察巡撫阮臥秋外，其他官員如今多半是身在高職。老人家，你就代你家大人收了，當場打開，讓咱家看看是什麼吧？」
「喂喂，什麼老人家？他是我義兄，叫鳳一郎，今年才二十三，只是發色異於常人而已，公公，如果你真見多識廣的話，下回可別再喚錯了。」她很不爽地說。
「大人！」鳳一郎微惱喝止，為了彌補她不敬，他趕緊接過玉盒，溫聲笑道：「公公想看也是無妨。」
黃公公遲疑了一會兒，終究還是抵不過好奇，點頭：
「阮侍郎、老……鳳公子，你倆快打開吧。」
阮冬故心不甘情不願地隨便打開玉盒。她出生在商家，一摸就知道這玉盒價值不菲，原以為盒內是什麼黃金珠寶，不料見到的是一把木頭做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一聲打開，扇面素白，全無花樣，只是灑了幾點墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她還當是什麼鬼東西！
「扇子？這是什麼意思？」黃公公疑惑道。
「望公公提點。」鳳一郎小心翼翼地注意黃公公的神色。
黃公公恍若未聞，喃喃自語：
「這扇子這麼普通，沒鑲珠寶，也不是斷扇，只在扇面灑了幾點墨……這下可好，咱家要怎麼跟其他大人報訊？」回過神，他連忙道：「阮侍郎，禮物送到了，以後可不干咱家的事，咱家先告退了。」
鳳一郎知道這公公什麼也不知情，只得送他出門上轎。返回屋內後，瞧見她跟懷寧已經大口大口地吃起飯，玉盒早隨意丟置在一旁。
「一郎哥，我餓得前胸貼後背，先吃了！」菜只有二、三盤，她卻吃得津津有味，一碗接一碗。
鳳一郎知她力大無窮，連帶地胃口也是好得不得了，遂點頭說道：「你多吃點吧。」拾起玉盒沉思良久。
扇子是木頭做的，素色扇面灑墨……到底是什麼含意？
「只是扇子而已，沒什麼大不了的。哼，那個東方狗賊一定貪了不少錢，才會閒著沒事專送人禮。」她吃了三碗白飯，吞了吞口水，看見小飯桶裡還有一些，先幫還在費神思量的鳳一郎盛上一碗，再為自己盛一碗繼續埋頭苦干。
「傳說東方非喜怒無常，可以說是只憑喜好做事的一個人，即使他送扇沒有含意，但他背後卻有許多人在意。」鳳一郎沉吟道。
不答話就會對不起很專心的一郎哥，她只好狼吞虎咽後，裝作認真地答道：
「我不懂。」
「方才程公公說，他不知道該跟其他大人如何報訊。由此可見其他官員正密切注意東方非對你的態度，倘若東方非有意要拉攏你，那麼百官一定爭先恐後來巴結你；東方非要是有心除去你……冬故，你在朝中的未來會走得很辛苦。」
阮冬故聞言，點頭說道：
「你說得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其他人怎麼想，我也管不得他們啊，這把扇子見了就討厭，拿去丟了吧。」
「不能丟。明天你下班之後，持拜帖去道謝。」
筷子停頓在半空，她瞠目瞪著他。「我干嘛去謝那個狗賊？」
「冬故，你跟他鬧僵，對你一點好處也沒有。」
「我不跟他鬧僵，難道真要奉迎巴結他？一郎哥，我今天翻戶部冊子，光是去年的稅收實際只有一百五十萬兩而已，明明短缺了五十萬兩，卻沒有人敢吭聲。我們一路上京師，路經晉江，親眼所見整修工程進度遲緩，上報的費用卻多了一倍不止，這些錢全落入東方非那些貪宮的口袋裡。你竟然要我收下他貪污換來的禮物，跟他低頭稱謝？」她咬牙切齒，忿然說道：「這個頭，我低不下去！」
相較於她的熊熊火焰，鳳一郎反而十分平靜。
「冬故，總有一天你得要學會低頭的。」
「我做官，不是為了要卑躬屈膝，對那些敗壞朝綱的狗官低頭！」
「你記不記得，當年你頂替阮東潛小小主簿時，我曾跟你說過什麼？」
她瞪他良久，才忍氣道：「小事聽你，大事聽我！但我不認為這是件小事！」
「是小事。」
她目光如炬，秀氣的小臉脹到火紅，像要燒起來似的，他不以為然，只是溫和地與她對視。過了一會兒，她忍氣不住，拍桌跳起，大步如風地往外走去。
走到門口，她又恨恨地繞回來，悶聲問道：
「懷寧，你吃飽了沒？」
懷寧看著自己已經空的小碗，點頭。「……算飽。」
她立刻抱起還有剩飯的小飯桶，頭也不回地走出去。
鳳一郎暗歎口氣，撩過衣角坐在桌前，將自己的飯分了一半給懷寧後，才開始用起剩飯剩菜來。
「我們還有多余的錢買回禮嗎？」懷寧忽然問。
「沒有。」
「我在大明門聽見守衛提到送禮的事。往年東方送禮，隔日必定回禮更多。」
「那只是東方非試探的一種把戲而已。」鳳一郎微笑：「咱們手頭的錢買米就快不夠了，不用送禮，東方非要的也不是回禮。」他知道冬故行動力快，但沒有想到她快到才進戶部幾天，已經在翻戶部的舊帳了，這絕對不是件好事。
往年在外地，他可以隨時拉緩她的速度，現在她在皇城戶部做事，他身無官職，根本進不了大明門，不能隨時拉她一把。暗箭難防啊！
「遲早，她一定得了解真正的為官之道。」鳳一郎若有所思道。
正文 第三章
「大家早啊！」
精神奕奕的叫聲又響又亮，不算高的戶部小侍郎十足精神地走進戶部，讓朝房的吏胥以及官員古怪地看她一眼之後，繼續做著自己的文書工作。
「阮侍郎，你每日精神很好啊。」國子監派來的監生不禁開口。在戶部的監生沒有官職，雖然名為實習，但地位低微，通常只有巴結人的份卻沒有人來巴結他。
「是啊，我天天早起練拳，氣血通得很，精神當然好，你要有興趣，下次我教你一套簡單的拳，包准你天天做事也不累。」她爽朗地笑，走到櫃前抽出冊子繼續昨天未完的抄寫。
「阮侍郎……你負責太倉庫的，現在你不應該在戶部啊。」監生好心提醒。
「我要負責的都做完了，沒事了就過來幫點忙。」
「做完了？」現在才多早就做完了？這阮侍郎是不是太積極了點？「對了，阮侍郎，聽說昨天你下班之後，收到首輔大人的贈禮？」話一落，朝房內其他官員紛紛好奇地豎起耳朵偷聽。
阮冬故一想起那把扇子就一肚子火，直言道：
「這種禮物，我可不想要。」
「這……」監生不敢接話，瞄到她的字跡，立即改口道：「你手受傷了嗎？」
「沒有啊！」她四肢好到可以跟懷寧打上三百回合，前提是懷寧要放水。
「呃……」這幾日早就注意到阮東潛亂七八糟的字跡，原本他以為是手受傷了，搞了半天是天生字丑……當年這姓阮的到底是怎麼從主考官眼皮下過的？
監生正隨口要再找話題，忽然聽見阮冬故問他：
「孫子孝，你住哪兒？」
監生沒料到有人會記住他的名字，呆呆回道：「這裡有國子監提供的學捨。」
「是嗎？那可真好，我北上來京，吃喝都得靠自己。」
阮侍郎身居小巷裡的破宅，是戶部上下都知情的事。孫子孝暗示她：「如果能蒙首輔提拔……」呃，還是住口好了，因為看見很不會掩飾的阮侍郎，已經開始在風雲變色了。
這幾日相處，多少摸清了阮東潛的脾氣。平常看起來精力十足，像個活蹦亂跳的少年郎，但只要有人當著他的面提起內閣首輔東方非，那張還帶點稚氣的臉龐會在瞬間爆紅起來，像個紅臉小關公一樣。
「阮侍郎，你寫錯了，去年文武官員不加皇親開支，薪俸共是五十三萬三千兩，你少算三千兩。」孫子孝提醒。
阮冬故連忙翻開帳本察看，果然自己粗心大意，少補了三千兩。她內心微訝，看了孫子孝一眼。
「是屬下不該插嘴。」孫子孝立刻作揖道。
她回神，開朗大笑：「有什麼該不該的？我錯了，你糾正我是理所當然啊！孫子孝，我一向粗心，要是我再弄錯什麼，你一定要提醒我！」
孫子孝古怪地看她一眼，正要開口再說什麼，忽聞外頭有人叫道：
「李公公到！」
孫子孝聞言，直覺拉起她的手臂，推她往朝房外走去。
「喂，孫子孝，你做什麼……」即使她再笨，一看見朝房內的同事奔向門口，也知道孫子孝是拖著她恭迎那個什麼李公公了。
「戶部尚書呢？」李公公細聲問。
「尚書大人正在禮部那兒呢。」有名官員討好地說。
「禮部？哼，戶部尚書是去求救了嗎？」李公公冷笑：「好個戶部，分明是不把國丈爺放在眼裡，以為投靠首輔大人就是找到救命仙丹了？」視線隨意掃過官員們，忽地落在阮冬故臉上。他暗暗吃驚，向她招手：「你，就是你，過來。」
阮冬故一頭霧水，確定自己跟這個姓李的公公素未謀面。她上前，還沒開口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的頰面用力摸了下去。
她瞪大眼眸。
「好細致的觸感啊。」李公公驚歎，又羨又妒地問道：「小官員，你是怎麼保養你這一身肌膚的？」
「保養？」她呆呆地重復，渾身毛毛的。
「你瞧起來像十五、六歲，面皮白裡透紅的。說，你的秘方打哪兒來？」
「李公公是國丈身邊的紅人，他問什麼你就實話實答吧。」孫子孝低聲說道。
什麼實話實答？阮冬故忍住擦拭臉頰的沖動。她長這麼大，還沒有人這麼主動碰過她，一郎哥跟懷寧雖是青梅竹馬，卻很守男女之別的。
「你這小官員這麼藏私？」
「誰藏私了？要說你我有什麼不同，也不過是下官每天早起練拳健身而已，公公要認定這是秘方，好吧，您每天來找我，我教你一套拳。」她拍著胸說道。
李公公一時傻眼，沒有想到小小官員說話這麼豪邁又粗魯。
惡意的笑聲由遠而近，東方非現身在戶部，戶部尚書緊跟在後。東方非笑道：「阮東潛，本官遠遠就聽見你的大嗓門。你當這裡是市井小街吆喝嗎？」
阮冬故正要沖口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，專抓他這種沒有天良的毒蛇。哪知，她還沒有開口，李公公尖銳的叫聲就起－－
「你就是阮東潛？」
「他就是阮東潛啊。李公公，您在宮中的消息落後了嗎？國丈爺的侄子就是被這阮東潛給親手監斬的啊。」東方非「好心」地解釋。
李公公臉色一白，細聲道：「首輔大人，咱家先行告退了。」匆匆趕去報訊。
「大人，阮東潛是戶部的人，這不是擺明了要讓國丈爺專挑戶部的碴嗎？」戶部尚書憂心忡忡，又氣又惱暗瞪這個上任沒幾天就帶來麻煩的阮侍郎。
東方非沒理會他，專注地瞧著阮冬故，嘴角抹笑道：
「阮侍郎，我瞧你好像不記得你曾監斬過人？」
她瞪著他，怒道：「我親自監斬的共二十七人，每一個人名、每一條罪我都記得清清楚楚的，絕不會忘記，什麼國丈爺的侄子？他沒有姓名的嗎？」
東方非就愛看這阮家少年一臉理直氣壯的樣子，頭也沒回地問：
「戶部尚書，國丈爺的侄子叫什麼？」
戶部尚書歎氣道：「鄒進真。」
「鄒進真？是他啊！」阮冬故恍然大悟，罵道：「這人迷奸良家婦女，殺人逃獄，本就該斬！我監斬並無不是之處！」難怪當日一郎哥堅持將小有官名的鄒進真送往刑部處決，不要經她手，就是為了預防今日嗎？
東方非見她一臉不知大難將至，心裡更加興奮，笑道：
「阮侍郎，你可知國丈爺在朝中勢力？你小小一個侍郎豈能跟他對抗？好吧，你要低聲下氣地求我，我願為你化解這一次的災難。」
她呸了一聲，不理戶部此起彼落的抽氣聲，怒道：
「我要是怕了，當年我就不會親自監斬！」
東方非陰柔的眸瞳抹著光彩，不氣不惱道：「阮侍郎，你可知，你的所作所為根本不為自己留余地？這樣的人，英年早逝的機會很高哪。」
她皺眉，不以為然說道：「當官的，就是要不為自己留余地，百姓才有好日子過。國丈要是昏庸到裝瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就沖著我來吧。」
東方非聞言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住濃濃笑意。
「阮侍郎，本官愈來愈相信你能爬到今日的地位，憑的絕不是你一人才智。你以為國丈爺要對付你，會明著來嗎？舉個例來說，國丈爺身邊忠狗是李公公，李公公負責內宮采買，小至一片琉璃瓦，大至餚贈外國使節的珍珠寶石，開銷全由戶部負責。這筆帳不報台面，李公公想報多少，皇上也是不管的，即使戶部的銀子不夠也得擠出來。往年國丈爺還算知分寸，不敢明目張膽貪污到驚動我這個內閣首輔。」東方非看著她，意味深長地說：「我要是國丈爺，必藉此事將戶部整得淒淒慘慘。只要我聯合工部、光祿寺、兵部，將戶部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也沒有用了，戶部尚書穩死無疑，你這小小侍郎的職位怕也不保了，敢問你這個為蒼生的好心阮侍郎，到那時，你怎麼對得起天下百姓呢？」
阮冬故聞言一呆，完全沒有想到這一層。
她來戶部畢竟才幾天，雖然一切還在摸索中，但也知道戶部是六部裡最難討好的一個部門，光是皇朝歷代的戶部尚書沒有一個全身而退，就知道這個職位有多難做了。她行事一向光明磊落，根本沒有想到堂堂一名連皇上都要喊聲國丈的老人，竟然也會要這種動搖國本的卑鄙手段。
戶部尚書低叫：「請大人在皇上面前美言幾句吧！戶部實在無法再負荷多余的開銷啊！」
「哼，本官閒著沒事跟國丈爺作對，有我好處麼……」東方非忽然瞧見桌上攤開的帳本。他上前，仔細看那帳本後，詭異地睇她一眼，問道：「這是誰寫的？」
這幾天，他都待在禮部，每天早上都會聽見好精神的早安，也知道阮侍郎在重寫帳冊，只是－－
「是我。首輔大人不允許重閱帳冊嗎？」她一臉理所當然，眼神卻游移不定。
「你寫的啊……」東方非緩緩打量她，眸裡透著難解的光芒。
在旁的戶部官員心驚膽跳，就怕這個權傾一世的首輔大人挑中了戶部惡整。
阮冬故極力掩飾心虛，一臉無畏地回視著東方非。
＊＊＊＊＊
東方府－－
「他真是阮東潛嗎……」東方非沉吟大半夜，始終無法揣測出真正的事實來。
「大人，大人！試卷來了！」
隨從手捧長盒奔進房裡，東方非立刻開盒取出試卷。他揚眉問道：
「這是阮東潛當年的試卷，確定無誤？」
「是。小人拿大人的令牌，親眼確認，的確是阮東潛當年應試的試卷。」
東方非攤開泛黃的試卷。打開的剎那，一見滿頁端正的字跡，俊目立露異采。
他一目十行，迅速讀完試卷，暗喜道：
「好大的志向、普通的才智。有夢想，卻不知現實，這一點與戶部裡的阮東潛倒有幾分相似之處，只是文章中少了尖銳、魯莽。」更重要的是，字跡完全不同。
科舉出身的官員不論程度如何，一手好字是基本，依戶部裡那個阮東潛的字體，別說是進榜了，連三歲小孩練字都比他強多了。
如果手部曾受過傷，勉強可以解釋為何字跡差異甚大，但那個阮東潛活蹦亂跳、身體健康，根本不像是受過傷的樣子……
「阮東潛，這份試卷讓你洩底了。」東方非喜形於色：「難怪我第一眼瞧他，就覺他不似二十出頭的青年。哼，是買官鬻爵嗎？你買官的意義何在？不在外地貪污，還得罪了老國丈，你買這個官不劃算啊！」這假貨到底是什麼時候頂位的？是在一年前監斬國丈侄子之前，還是真貨被貶縣丞的時候就已經掉換了？
那都無所謂了，重要的是此時此刻－－
阮東潛，本官輕輕松松就抓住你的把柄，你會怎麼做呢？本官真的好期待啊。
＊＊＊＊＊
向晚時分，落霞滿天，西斜的夕暉將街上的人影拉得長長的。被京師百姓形容為只有貴族才能進駐的大街上，有一扇朱紅大門被推開，一身青色勁服的男子沉聲說道：「阮大人，請。」
阮冬故步進門內，緩緩掃過東方非居住的府邸。雕梁畫棟，粉牆金瓦，層層回廊上隨處可見精細繁瑣的雕飾，其富麗堂皇的程度，即使是做了十年的官，也決計蓋不起這樣的豪宅。
她忍著破口大罵的沖動，隨著領路的青衣護衛走上長廊，赫然發現廊上地磚並非皇朝內的產物……她輕訝一聲，終於脫口：「這是海外運進宮，只准宮中有的！混蛋東西，這麼明目張膽地與皇上平起平坐嗎？」她一臉怒色。
與她同來的懷寧看了她一眼，不置一詞，催眠自己是木頭人。
「首輔宅院裡的每樣東西都是由皇上賞賜，非我家大人私謀。」青衣說道。
「皇上賞賜？」她咬牙：「說穿了，皇上的賞賜皆由戶部而來。」一路走來，她發現僕役不少，婢女倒是有限，似乎主子不喚，沒有人敢主動吭聲。
來到主廳，青衣停步，沉聲說道：「請阮大人的貼身護衛隨我到偏廳去。」
「他不是我護衛，是我義兄。」
青衣眸裡閃過訝異，仍堅持：「我家大人只見阮大人。」
阮冬故蹙眉，與懷寧交換視線後，後者勉為其難開口：
「冬故，妳小心。」說這幾句話像要了他的命一樣。
阮冬故用力眨眨眼，笑道：「我又不是上龍潭虎穴，你不必緊張。我去去就來。」語畢，大步跨過門檻，走進主廳之內。
主廳內，一身月白錦衣，腰間束了條鑲玉帶子的男子，悠閒地倚坐在披著白狐皮毯的華椅上，他原在閱讀某張卷子，一聽有人進來，立即抬臉揚笑。
笑顏短暫地僵住，瞧見來人是個十五、六歲的少年。平日看阮東潛身穿官服，即使相貌偏小，但也不至於像眼前這麼的小啊。
「東方大人，平常你在禮部，我在戶部，近得很，有什麼事你不在上班時候說，卻強要下官下班後來？」阮冬故直接挑明了問。
東方非一聽她的沖言沖語，心情頓時愉快，連忙起身向她走去。
「阮侍郎，本官特邀你前來，是為了一件事。」
「一件事？」
「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴烏紗帽的臉真是秀氣，烏發又黑又亮，雖然迷人卻像朵短暫的小花，他一捏就碎了。
她揚眉，不以為然說道：「下官可不記得跟首輔大人有什麼共同的秘密。」
他不理她的無禮，反而笑得開心，道：
「阮東潛，我記得當日你曾說你二十出頭？」見她遲疑點頭，丹鳳眸異采更熾。「你看起來真不像啊。」「首輔大人今年也三十了吧，我瞧你保養像二十五，在這年頭，官都能當得不像官了，這種小事又算什麼？」
「阮東潛，你認為什麼官才叫官呢？」兩人相距不過半個手臂，她卻不怕不懼，太讓他心癢難耐了。
「官字二個口，自然是要為百姓喉舌謀福了。」
「說得真好。那麼本官心裡一直有個疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出個答案來？」
「有什麼事會讓權傾一時的大人，百思不得其解？」
「這個嘛……你認為，假若有個人買官頂位，他求的是什麼呢？」他停睇不轉地看著她，發覺她在聽見「買官」時，眼神又開始游移不安起來。這麼理直氣壯的人，竟然會把視線移開，絕對是心虛了。
「下官怎會知道他買官求的是什麼？」她終於答了。
東方非凝視著她，笑道：「阮侍郎，今年秋風已起，為何你滿頭大汗？」
她嚇了一跳，趕緊抹汗，辯駁道：「這屋子又悶又熱，流個汗不足為奇。」
「這倒是本官的錯了。這種屋子是皇上賜的，連我也住不慣，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你寫完一篇文章，你立即可以離去。」
「文章？」她心跳加快，不只滿頭大汗，連手心也發起汗了。
東方非將她極力掩飾的神情看在眼裡，笑著要門外的家僕取來文房四寶。
「等等，首輔大人，寫什麼文章？」她惶惶不安地追問。
「前二日，我聽見當年的主考官提及你的文章時，語氣多有讀賞，本官也曾是一甲狀元，很想看看你的文章好到何種地步。」
阮冬故臉色微白，笑顏早僵在那裡。「大人，這麼久以前的文章……」
「你要說你忘了嗎？」
「這個……」
東方非欣賞著她為難的神色，正要再逼她，門口傳來一聲－－
「大人！」先前領路的青衣護衛在門前，取過家僕的文房四寶後，走進主廳。「阮大人的義兄，已安置在偏廳。」遲疑一會，他附在東方非耳邊低語幾句。
東方非驚喜：「你沒有聽錯？」她義兄叫的是冬故而非東潛，他夠有把握了。
「屬下熟知數省的口音，的確沒有弄錯。」
「很好，你下去吧。」東方非笑道。
他含笑再逼近她，她連動也不動，仰頭含怒迎視著他。他拉起她的手壓在自己心口上，雖然暗訝她的掌心細小白嫩，但他也不是沒有見過天生偏女的少年。
「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」輕滑的聲音帶點陰涼與興奮。
「你……心跳快關我什麼事？」她瞠目，朝裡的人怎麼都跟李公公一樣？
「阮侍郎，本官已經很多年沒有這麼快活過了，快活到我不想趕盡殺絕了。你要是從此歸於我的門下，聽我命令行事、受我控制，我可以留你一條命。」
阮冬故用力掙脫，往後跳了一大步，怒聲斥道：
「惡心死了！」這個東方狗賊有病！嫌惡地用力擦手，看他一臉趣味，好像勝拳在握一樣，她罵道：「你不過是個首輔兼任尚書的官員而已！要我聽你命令行事，你以為你是皇上嗎？要不是有你這個狗官在朝堂作亂，太平盛世絕不是虛言！」
東方非見她氣得滿面通紅，不以為意笑道：
「阮侍郎，你要現在跟本官鬧翻嗎？」
她咬牙，想起鳳－郎的叮嚀，恨聲道：
「下官一向有話直說，絕不是有心與大人作對。」
「有話直說啊……阮侍郎，既然你都有話直說，我也不捉弄你了。阮冬故，阮東潛，哪個才是你的本名呢？」
她呆了呆，立即答道：「在下阮東潛，冬故是家裡取的小名。」
「是嗎？」他早料到這個答案，取過桌上備好的帳冊，攤開面對她。「近年賣官鬻爵的人不少，本官也不想懷疑你，不過，阮東潛，你的字……實在教本官難以辨認，這樣的字體若能讓你考上科舉，那麼本官真要懷疑是你買通主考官呢。」
「大人，你認為我買官？」
「本來半信半疑，不過你說話的樣子好心虛，瞧，你連語氣都在發抖了。本官私下找你來，就是要給你機會。我一向不阻止這種買官行為發生，但，必須在我的默許之下。只要你認罪，我絕不揭露，還能保你從此官運亨通。」他威誘並施。
她瞪著他。「我……我沒有！大人，污蠛官員是有罪刑的。」
一雙堪稱漂亮的劍眉揚起，他笑道：「阮東潛，你是不見棺材不掉淚，非要鬧到皇上那裡，你才知道死到臨頭嗎？」
「下官不曾買官，即使鬧到皇上那兒，我何懼之有？」
「好！很好！你敢不敢賭呢？」
「賭？」
「你要能默出『你』當年的應試文章，我就在皇上面前進言，砍下李公公一半的買辦費，你們戶部也好過些；要是默不出同樣的字跡，你就得舔本官的鞋子。」
「我……我寫就寫！我寫過的文章怎麼會忘記呢？」
「哈哈，阮東潛，你遇事沖動，容易受人挑釁，還有未來可言嗎？」轉身走向華椅。「本官就陪著你，看你何時能寫完。記得，只要你在皇城一天，即使你丟官棄逃，也逃不出我的手掌心。」頓了下又道：「現在還能反悔，你考慮看看吧。」
「要我同流合污，除非我雙眼瞎了，再也看不見這個國家的未來！」語畢，氣沖沖地走到桌前坐下，心神雖微虛，但還是鼓起勇氣，提筆寫上第一句話－－
＊＊＊＊＊
天色降暗，東西巷的破宅裡點上一盞油燈。
「大公子，飯菜煮好了，我都擱在廚房的桌上。」圓圓胖胖的婦人從小小的廚房出來，就瞧見那一頭白發的青年倚門而立。
鳳一郎取過今天的飯菜錢，微笑地交給她。「周大嬸，麻煩你了。」
「哪兒的話！三個大男人不會做飯是應該的。大公子，小公子還沒回來嗎？」
「嗯。她上同事府裡做客。」
「那不是挺好的？朝裡有人幫忙，小公子必能官運亨通。」見他並不嫌她多話，周大嬸按捺不住好奇，問道：「大公子，你跟小公子不是親兄弟吧？」
他摸著自己的白發，笑道：「不是。我十一歲才與她相識，算是義兄弟吧。」
「十一歲，好小的年紀啊。大公子，你一頭白發是天生的？」
「是天生的。我也不大能見太陽，所以咱們的三餐以後還要拜托大嬸了。我家阮弟很喜歡大嬸煮的菜呢。」
「哪兒的話，是小公子不嫌棄！」周大嬸眉開眼笑地說。
又閒聊了幾句，送走了周大嬸，鳳一郎看著天色，算著時辰，走回客廳。
雖然是破宅，但至少還有間待客的客廳，可惜冬故宮緣不佳，一直派不上用場，所以小小的客廳改成書房。他在舊桌前坐下，取過字筆，想起十一歲與她相識後，他只為她而活，即使她一心一意走向險峻的未來，他也從不後悔與她並行。
他再看一眼天色，然後閉眸凝思，陪著她一塊提筆寫出端正工整的文章來－－
＊＊＊＊＊
梆子聲響起，東方府內靜寂無聲。
主廳內，坐在高椅上的俊美男子，眼皮微抬，睇向正在專心默寫文章的少年。
這小子寫了很久啊。他是有耐心等，反正結果都一樣，到頭還不是得跪地求饒。
「阮侍郎，就算你能默出通篇文章，字跡不同也是白費心機，你不如認了，千萬別令本宮失望，當個不知死活的……」話未完，就發現自己在自說自話，這魯少年正全神貫注，根本沒把他的話聽進耳去。
東方非暗自哼笑，也不以為意，他多的是時間跟這阮家小子耗。視線回到先前閱讀的雜書上，沒一會他又覺無趣，於是開始打量起阮冬故來。
這少年絕對不到二十，玉面秀美，身骨纖細，可以說是新生一代裡最具賣相的朝官之一，可惜舉止粗野，心眼又太單純，加上無人當靠山，要鬧出事來太容易。
他很清楚他的態度決定阮東潛的未來，現在百官拒阮侍郎於門外，即使這小子有心要議事也無人附和，在朝裡等於是個滿懷抱負卻無用武之地的廢官啊！
他閒著無聊，干脆起身繞到阮冬故的身後，俯近單薄的背，看向寫到一半的文章。
一看，立即怔住。
怒火頓時竄升，東方非不理她驚訝的叫聲，一把抽過她正在寫的文章。
一目十行速讀，字跡、內容與他所讀的試卷一模一樣，分毫不差。
「大人，我還要繼續默寫下去嗎？」她別有用意地問，明眸充滿異樣的光亮。
東方非瞇眼，緩緩從文章裡抬頭凝視著阮冬故。
「阮東潛，從頭到尾你都在耍本官嗎？」他忍著怒火。
「耍？」她哈哈大笑：「下官從沒暗示過我不是阮東潛啊！是您自己多疑。想當年我寫這文章費了多少心血，它讓我從此能為百姓抱不平，我怎會忘記呢？對了，李公公的買辦費要請首輔大人多費心了。」她開心地拱手作揖。
「阮東潛，你可知你得罪了國丈爺，若無靠山，在朝中絕無生機？」
「一個國丈爺，一個首輔大人，不管我靠誰，我都只會成為一條狗，我是來當官，不是來當狗的！大人，天色已黑，下官得回家吃飯了。」她見東方非不吭聲，當他是默許了。她揚聲大笑，大步走出主廳，喊道：「懷寧，回家了！」痛快的笑聲響徹東方府。
「大人？」青衣護衛在門口低問：「要強留嗎？」
「讓他們走吧。」東方非臉色微青，咬牙道：「依阮東潛直來直往的性子，要拐個大彎栽我到灰頭土臉的地步是絕不可能，必有人在背後幫他！」
「屬下上東西巷請阮大人過府時，阮家裡還有一名白發青年……」
「白發？」東方非想了片刻，臉色和緩不少。「我想起來了，阮東潛背後有兩條忠狗在幫他。那白發的必是他的狗頭軍師了。」
「大人，只怕厲害的是那名白發青年，而非阮大人。」大人真要對付的，應該是那個聰明的白發青年才是。
東方非想起二人初遇的那晚，阮東潛確實提過他家有人才智不輸諸葛……
「大人，是否要屬下去調查那白發青年？」
東方非瞇眼沉聲道：「我對他一點興趣也沒有。我有興趣的，只有阮東潛那個不知死活的小子。」
＊＊＊＊＊
阮冬故奔進阮宅，一見鳳一郎，大笑道：「一郎哥，你全料中了！你真厲害！」
鳳一郎連忙起身，確認她毫發無傷，再看向跟著進屋的懷寧。後者輕輕搖頭，鳳一郎才暗吁口氣，微笑道：
「這只是剛開始。咱們先下手為強，讓他先完全否決你的身分，他就會以最快的手法確認你的身分，自負的人一旦確認，以後要再改變就很難了。否則再過兩年他才起疑，找人來認你，那時就算你再神似阮東潛，只怕也躲不過真假之分了。」
「為什麼？」
鳳一郎看著她一臉迷惑，笑了。「再過兩年，你就二十了，二十芳華如花季，你只會愈來愈漂亮，不會再像個男孩子了。」
她聞言，眉頭緊鎖似是沉思，眼角覷到桌上剛寫的文章，下意識走過去翻看。
鳳一郎溫柔笑道：「冬故，周大嬸做了你愛吃的菜色，咱們先用飯……」
她突然抬起臉，握緊桌上書寫的文章紙卷，道：
「一郎哥，當年你讓阮東潛寫下當年試卷內容，要我每天反復默寫，直至一筆一劃與他一模一樣為止，你早就預料有朝一日用得上了吧？」她自嘲笑道：「東方非一定以為我在玩虛實之策，在他面前假心虛。其實我真的心好虛，任何事我都可以理直氣壯，唯有冒充阮東潛，我很難氣壯，這一點你也早預料到了，所以讓我這個不會作戲的人在他面前表露真情，他才能掉進你設下的陷阱，是不？」
鳳一郎平靜地注視著她。
「一郎哥，你默寫的文章跟我一模一樣呢，我記得當年你只在教我的時候，仿過阮東潛的筆跡，可是現在你卻還能寫出分毫不差的內容。這個官，不該是我來做。」一郎哥什麼事都能神機妙算，她卻完全不行。
「這個官，我做不來。」鳳一郎柔聲道，遲疑一會兒，摸上她的臉。「冬故，我說過，小事我來，大事由你決定，因為我永遠做不來這個官，即使我今天一頭黑發，我依舊做不來，咱們三人裡只有你能做。」
「我不明白。」
「以後你就明白了。雖然東方非信了你的身分，從此不再懷疑，但這只是第一關，接下來他一定會在朝堂上處處刁難你，你要有心理准備了。」
「我早有心理准備。我要應付的也絕不只有東方狗賊。」她深吸口氣，精神抖擻地露出笑顏。
鳳一郎原本想勸她圓滑點，前途就不會太難定，但終究還是忍了下來。等她先行去廚房時，懷寧忽然對他問道：「你會有事嗎？」
「什麼？」鳳一郎停步。
「那個東方非絕不是好惹的人物。他要對付的是冬故，連帶著她身邊的人也有可能會遭殃。」他有自保能力，也必須保護冬故，會落單的只剩鳳一一郎了。
鳳一郎搖頭笑道：
「即使東方非為害朝野，他也是個真小人而非偽君子，除非他對我起了興趣，否則不會用這種低三下四的手法讓冬故屈服。懷寧，今天，東方府裡有誰？」
「只有家僕跟護衛。」
「這樣啊……那麼一開始，他就沒要把冬故送進刑部。他對冬故的興趣，比我預想的還要大，這可麻煩了……」
正文 第四章
接下來一個多月，朝堂一片平靜。
由於快至年尾，許多儀式要仗禮部安排，所以這一陣子東方非待在禮部的時間偏久，百官也不覺奇怪，內閣要有事，多半是群輔匆匆過來請人。
千步廊上禮部與戶部相鄰，時常巧遇不稀奇，阮冬故只能謹記她一郎哥的叮嚀，她忍忍忍，忍到吐血也要忍。
狗賊迎面而來，她不甘情願地作揖，平聲道：
「早，大人。」忍字頭上一把刀，現在她頭上好幾把，快重傷了。
東方非睨她一眼，哼聲：「早。」隨即走進禮部，不與她多作交談。
她扮了個鬼臉，走進戶部中氣十足地喊道：
「大家早安啊！」
其聲音之大，連隔壁禮部官員都聽得精神一振。這一陣子，首輔大人未找阮侍郎麻煩，連見了面也是愛理不理，這讓他們很舉棋不定啊。
禮部官員偷覷東方非一眼，注意到他聽到那清亮精神的早安聲時，只是眉頭一攏，並沒有任何表情，不知是不是真的放過阮東潛了？
「首輔大人。」一名官員上前，乘機討好地說：「這阮東潛真不懂事，一進戶部，不知四處打點，至今朝堂官員還沒收到他的禮呢，大人要嫌他吵著您，下官立刻過去要他來向大人賠罪。」
東方非抬起黑眸，有趣地凝望他，柔聲道：
「你是什麼東西？好歹阮東潛是戶部正三品侍郎，論官職你不及他，論品位你矮他一級，堂堂一名侍郎竟然要被你這種小官員斥責，是你膽子太大了，還是你狗仗人勢，忘記自己的身分了？」
那禮部官員渾身一顫，結結巴巴道：「下官……失言，是下官失言了。」
其他官員見東方非臉色不悅，趕緊呈上報告。「大人，明年正旦的大朝會，已經做好第一部份安排，由十名錦衣衛在中極殿擔任導駕官，奉天殿左右各有將軍一百一十八名，名冊在此；另外還有……」
禮部一向負責宮城重大儀式跟慶典。過了秋天，冬天一連串的祭祀慶典，少不得由禮部主導。東方非身處禮部尚書與內閣首輔，可以說是六部裡最輕松的一部，不必像戶部、工部等，凡有大事必經首輔刁難過癮後才同意。
他漫不經心地聆聽官員一一報告當日的行進、官職大小所站的位子、費用支出、皇上的帝服，以及諸多細瑣繁雜的細節。
年年儀式都一樣，他也不在乎手下的人怎麼做，心思輕栘到那阮東潛身上。
那個阮東潛一見到他，照舊充滿輕視，卻不再對他齜牙咧嘴，現在連向他打聲招呼也極力不惹他注意。哼，又是阮東潛的軍師獻的策嗎？
那小子倒是很聽那軍師的話嘛。
「黃公公，你找我啊？」外頭清爽的叫聲，一聽就知是阮侍郎。
禮部的官員竊竊私語：「黃公公是株牆頭草，最近跟了李公公，那就是國丈爺派來的？國丈爺找一個侍郎做什麼？」
「難道是為了買辦費的事嗎？」另名官員隨口搭腔，瞧見東方非的眼神，連忙作揖道：「是下官多嘴了。」
「本官在皇上面前為戶部說話，砍了買辦費用，國丈爺不敢找我麻煩，直接跳過戶部尚書，去找阮侍郎麻煩順便報殺侄之仇嗎？」東方非有趣地笑道：「我倒想瞧瞧國丈爺要用什麼法子對付那頭憋得辛苦的小老虎？」
「啊，下官想起來了。」禮部官員脫口：「我今早聽說，東西巷有一名官員的親人被錦衣衛私押大牢，阮侍郎不就住在那兒嗎？」
東方非聞言，暗罵一聲，不理官員呈上的名冊，立即拂袖起身。
一出朝房，就見阮冬故正好奔過禮部大門，他眼明手快，及時抓住那纖細的皓腕，厲聲問道：「等等，阮東潛，你上哪兒？」
阮冬故回頭，微楞後叫道：「首輔大人，請你放手，下官有急事待辦。」
「急事？」東方非冷哼一聲，俊目瞪向黃公公。「好大的膽子，你一名小小太監，是想帶戶部侍郎上哪兒？」
黃公公沒料到首輔會插手，微微發抖道：「阮侍郎還不熟刑部，所以……．」
「首輔大人請放手！」阮冬故暗自使了一分力，沒法掙脫他的力道。遲疑了下，終究不敢用盡她的全力。她勉強壓抑心裡著急，咬牙道：「首輔大人，下官確有急事待辦，你要找碴，等下官回來－－」
「你還有回來的時候嗎？」東方非冷笑，冰冷注視黃公公。「錦衣衛抓人不經刑部，你帶他上刑部做什麼？去轉告國丈爺，晚點本官親自拜訪，要是阮侍郎的親人出了事，黃公公，你在宮裡夠久了，你說，本官在朝裡的勢力夠不夠報復呢？」
黃公公連忙應聲，踉膾地奔離千步廊。
「東方非，你－－」
「你是想找死嗎？」丹鳳眸轉而瞪她。「你家軍師沒告訴你，不能相信任何宮裡人嗎？你要跟他走，阮東潛這三個字從此消失在朝堂之中。」那個老禿驢只會玩這種低級的把戲，他早該料到的。當年敢私自動用大內高手除掉阮東潛，今天會利用錦衣衛除掉眼中釘，他不意外！
「我家義兄被抓了啊！」她怒道。
「義兄？就是那個賽諸葛的軍師？」
「一郎哥絕不可能有罪，一定是誤抓！我得親自說個清楚，首輔大人，你要再不放手，後果自理了！」她心急如焚。
東方非不理她的威脅，邪氣笑道：
「他有沒有罪不重要，重要的是在錦衣衛眼裡只有該抓的人！阮侍郎，你是國丈的眼中釘，他要除掉你必先除去你周邊的人，你不懂嗎？」
「要除掉我就沖著我來啊！」
東方非聞言一怔，突地哈哈大笑，松開了她的手。
她瞪著他半響，轉身要離開。他也不攔，笑問：
「阮東潛，你義兄身懷何罪？」
「不知道！」
「目前情況如何？」
「不知道！」
「那麼你急什麼？你怕再晚點，看見的會是你義兄的屍身嗎？還不會這麼快，那老禿驢有權勢卻十足的小人作風，他會先徹底折磨你，再讓你義兄慘死在你面前。告訴我，他那個什麼侄子是誰決定監斬的？你義兄？還是你？」
「當然是我，不干一郎哥的事！」有仇有恨的都來找她好了。
「果然是你啊，這麼不利己的事你義兄怎麼沒阻止你呢？你也不必急－－」
她截斷他的話，怒道：「為什麼不急？他身子不好，挨不得半點損傷的！」
東方非聞言，眸裡竄過難讀的思緒。他轉過身注視她良久，意味深長地笑道：「你跟你義兄感情真好啊。」
「我跟我義兄義結金蘭時，他不准我同年同月同日死，但我心裡卻許下了這個誓言，這樣的感情不是你能明白的。」她神色凜然道。
東方非瞪著她，哼笑－聲：
「好，真是一對沒有血緣的好兄弟。好到連本官都想破壞了呢，阮東潛，如果說，天黑之前我能保住你義兄的性命呢？」
她一怔，詫異地注視他。
東方非笑道：「現在是午時，到天黑至少還有幾個時辰，如果我能保住他的性命，讓錦衣衛放人，阮侍郎，你要怎麼報答呢？」
她聞言，內心已非驚訝可以形容。她以為，這個狗官處處找她麻煩，在這種時候他該置之不理的，怎麼會來幫她？
「怎樣？你要怎麼報答我？」他追問，就愛看她一臉迷惑的樣子。
她抿嘴不語。她在朝中孤立無援，即使在戶部裡與其他官員相處，談的多半是公事，有私交倒也還好，何況人人都懼於東方非，拒她於門外……一郎哥說得沒有錯，在朝為宮不比在外地做官，朝堂之中出了事，沒有靠山只有死路一條。
她不怕死，只怕身邊的人因她出事，而她現在也只是一個小侍郎，即使強行在皇城內硬闖，也救不了一郎哥－－她咬咬牙，當機立斷道：
「下官曾聽人說，大人雖喜怒無常，但一諾千金，不曾反悔過。大人要能帶出我義兄，只要不違背我良心的事，我都可以為大人做！」
「即使向本官下跪？」
她毫不考慮，雙膝立即落地，目不轉睛地與他相望，道：
「這又有何難呢？」
東方非閃過一抹不悅，沉聲說道：
「好！本官要是能帶你義兄出來，你……」掃過她一身，落在她細白的青蔥上，隨口道：「那就拿你一根手指來換吧。」
她瞪著他。
他揚眉開心笑道：「原來你義兄連你一根指頭都不如？」
「當然不是！拿我十指都抵不了我一個義兄！首輔大人若能帶出我義兄，我必將大人要的東西呈盤奉上！」
東方非見這阮家少年明明一臉急切倔強，偏又不懼不怕，內心不由得惱火起來。好個老禿驢，竟然先他一步讓阮東潛露出這種神情來！
敢用這種不入流的招數！
「你起來吧！阮侍郎，別怪本官沒提醒你，在朝為官，最忌露出弱點，看來，你的義兄是你最大的一個弱點吧？」他輕笑，但笑意未達黑眸。
阮冬故起身，內心雖然擔憂，卻也只能仰賴她一向痛恨的東方非。一郎哥，一郎哥，你這麼聰明，若在我身邊，一定能明白為何東方非要出手相助吧？
「阮侍郎，你先回家吧。記得，叫你另一個義兄好好保護你。」東方非哼笑：「我保證到時還你一個身體完整無缺的義兄。」至於，那個義兄還會不會跟著你，那我可就不敢保證了。人總是要往高處爬，少有人例外啊。
＊＊＊＊＊
東方非一下階梯，就看見牢裡的那名白發男子。
那男子頗高，身子如同阮東潛一樣纖細，卻多了阮東潛沒有的儒雅氣質。如果不是有那著名的一頭白發，他絕不會把這人與阮東潛那種剛烈的性子兜在一塊。
東方非開口：「把燭火點著，全都下去吧。青衣，去請阮侍郎過來。」
牢裡的人動了下，抬起臉看向牢外的東方非，脫口：「是你？」
「你認得我？本官卻不識得你。」東方非注意到他長相平常，不比阮東潛的秀美。原來，這就是阮東潛極為崇拜的義兄，哼，也不過爾爾嘛。
鳳一郎立即起身作揖，溫和地說道：「大人乃國之棟梁，天下人眾所皆知，草民出身低微，大人不認得在下是應該的。」
「我是不認識你，但你是阮東潛義兄這事我是知道的，好了，既然你知道本官，那就好說話了，你可知你被贓了什麼罪？」
鳳一郎沉思，答道：「多半是會連累我家阮弟的罪。」
「你果然聰明！有人贓你是異族人，私通朝官阮東潛，打算來個內外對應，你也知道近年雖是太平盛世，但外族一直蠢蠢欲動，一個不穩，烽煙隨時四起。」
「我不是異族人。」鳳一郎平靜說道。
「我知道。」東方非見他微訝，打開折扇笑道：「本官見多識廣，你只是外貌有點異於常人而已，我見過這樣的人，只是沒有你天生才智。阮東潛的義兄，聰明才智要用對地方，你跟錯人了，才會落到今天的下場，這樣吧，以後你跟著本官，為本官出力，有你好處的。」
鳳一郎暗訝他的利誘，尋思片刻，才再度作揖恭敬道：
「草民哪來的才智，首輔大人也不需要草民的能力，我是阮東潛義兄，她為人魯莽粗率，沒有人跟著她是不行。」
東方非哈哈大笑：「他粗率魯莽？確實如此。他一聽你身陷囹圄，魯莽到要找國丈討人。你呢，寧願放棄榮華富貴也要跟著他嗎？好個兄弟情深！他魯莽，你在後頭為他收拾爛攤子，你可知他再這樣下去，遲早有一天，你會被他活活害死？」
鳳一郎只是微微一笑，並不多做辯言。
東方非也沒要他的答案，勢在必得地說道：
「本官一向沒有要不到的東西。你能跟著他這麼久，榮華富貴對你必如糞土。你一生外貌異於常人，遭來多少人的指點，本官勢力大如青天，跟著本官，保你從此以後不再受人異樣眼光。」
鳳一郎藍瞳微瞇。這個男人不以榮華富貴誘他，反一針見血挑中了他最為在意的事情……東方非在朝中必是冬故最大的阻礙。
他抬起頭，直視東方非，忽然一笑：「大人，草民今年二十有三。」
東方非瞇眼。
「草民年紀輕輕，就有幸找到自己的一片天。首輔大人，您在朝中這麼多年，始終喜怒無常，是為了什麼？你的天……找到了嗎？」
東方非嘴角微動，俊美的臉皮微微發怒，良久，他才柔聲道：
「好，你不愧為阮東潛的軍師，連本官在想什麼你都猜中個幾分。既然你是阮東潛的軍師，對朝裡局勢必有一定的了解，老國丈是一個什麼下山爛手段都能使出來的小人，這次他串通錦衣衛，先栽贓你再抓阮侍郎，錦衣衛一向私下處決，不經刑部，被誣陷者從未有過生天，我從不干涉這些事也不想自找麻煩。可是，現在我在這兒了，你說，是為了什麼呢？」
鳳一郎臉色遽變。「冬……東潛對你允了什麼諾言？」
東方非俊顏愉悅，笑道：「本官最喜歡跟一個聰明人說話了。好了，本官再給你一次機會，你到本官手下做事，就能換回阮侍郎一根手指頭，你說劃不劃算？」
「手指……」冬故是個姑娘，怎能受到這種損傷？她這個傻瓜，傻瓜啊！
「嗯？」東方非笑容滿面。
鳳一郎拳頭緊握在身側，幾度張口欲言，終究說不出承諾來。
「以後這種事常見啊……」東方非聽見身後階梯的腳步聲，頭也不回地繼續笑道：「只要他再自以為是的硬骨頭下去，他周遭的人遲早因此受累，下一回，可就不是一根手指能換本官出面解救了。」
鳳一郎略為吃驚，注視著心不在焉的東方非。後者一對上他的眸，哼笑一聲。
這男人……是在提示冬故官場的黑暗嗎？
「一郎哥！」
清亮的喜聲瞬間在陰暗的地牢裡點亮一絲光明，東方非撇唇，聽見腳步聲由遠而近，奔過他的身邊，停在牢前。
「一郎哥，你還好嗎？」阮冬故連忙上下打量，完全無視東方非的存在，見鳳一郎衣衫染著血，她眉頭皺了起來。
「一點傷而已，不打緊。」鳳一郎微笑，瞧了一眼跟進地牢的懷寧，懷寧搖了搖頭，他才暗松口氣。幸虧有懷寧這高手守著冬故，她才沒有出事。
「阮侍郎，本官讓錦衣衛交出人了。」東方非笑道。
阮冬故轉身看他，點頭。「多謝首輔大人。」她伸出手：「鑰匙呢？」
「鑰匙？」東方非開心地笑著，大搖大擺地坐在平日獄卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承諾本官什麼事嗎？青衣，把刀給阮侍郎。」
青衣護衛上前，沉默地將長刀交給阮冬故。
「等一下，東潛！」鳳一郎連忙穿過鐵欄，拉住她的手臂。「首輔大人，請讓草民代我家大人承受斷指之痛－－」
「一郎哥，你在說什麼啊！」阮冬故失笑，而後正色道：「你曾教過我：『人而無信，不知其可也。大車無輗，小車無軏，其何以行之哉？』既然東方非能守住他的諾言，我自然也能啊，要不，我失信於人，將來還能做什麼呢？」
「你不一樣，你明明是……」是女兒身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他未完的話。「我是什麼都一樣的。你別偷看懷寧，他跟你一樣，有心代我受過，可我跟他說，一個練武的人，若失了靈活，他還能保護咱們嗎？不過是個指頭而已啊。一郎哥一向聰明，明白其中輕重的。」她一向力大，輕輕掙開他的箝制，抽出鋒利的刀身。
鳳一郎咬牙垂下視線，緊握著鐵欄，不再多言。以後冬故在官場上還是需要他保命，一根指頭……的確比不上他的重要性。
東方非原本等著看好戲，見她當真要信守諾言，突然說道：
「阮侍郎，本官可以給你選擇，你義兄在我身邊，好過隨時陪你這顆頑石送命，如果你親手將他送給我，你就能保住你的手，這筆交易很劃算吧？」
「哈哈，我義兄又不是貨物，怎能送人？東方非，我的承諾一定做到！」她走到獄桌前，手掌平放在桌面上。
在東方非的注視下，她笑了笑，動作極快，連點余地也不留地往食指砍下去。
東方非見她完全不像作戲，小臉的狠勁分明是玩真的！他瞇眼，見刀影刷向桌面的同時，心裡又惱又火又有莫名的復雜情緒，在最後一刻他怒喊：
「慢著！」
他身後的青衣護衛，僅能來得及掏出鑰匙，彈向阮冬故的刀面，鋒刀以破竹之勢劈裂鑰匙，不及收勢，疾速落向桌面。
懷寧早在東方非開口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不過毫無猶豫的刀，竄至中途見不及阻止，直接刷出長劍的鞘把，及時滑進刀鋒與食指之間。
前後不過一眨眼，誰也沒有看清懷寧的身手。地牢裡一片死寂，阮冬故小臉發白，咬緊牙根看向眼前的懷寧，他黑黝的俊顏也微地蒼白，汗珠由額際滑落。
東方非見兩人動也不動，阮東潛的義兄又擋住他的視線，他正要上前看個究竟，忽地眶啷一聲，桌面裂成兩半，懷寧忍著手痛及時將她抱開。
她松了刀，右手緊拽住自己的左手。
「冬……東潛！」從鳳一郎的角度可以看見懷寧及時擋住刀，但冬故的力道極為駭人，連他都聽見方才長刀與劍鞘相擊的可怕聲音。
「阮侍郎？」東方非微皺眉頭，盯著她沒有血色的小臉。「你好大的力道啊……」既然沒有濺血，應是保住了她的手。「本官暫不取回你的承諾。」
「多謝首輔大人。」鳳一郎連忙拱拳，感激道。
「我要你這狗奴才感什麼恩？」東方非連看也沒看他一眼，直勾勾地注視著阮冬故。「阮侍郎，我要你在下個月初一的常朝上，不准反對任何人的上奏。」
阮冬故聞言，忍著手疼，啞聲問道：「首輔大人在密謀什麼事？」
「我密謀？」東方非邪笑道：「在你心裡，本官就這麼低俗不堪？你以為本官嘴皮子一動，國丈就會放手？即使國丈放手，錦衣衛也不是能隨意指使的，沒有好處能救得出你的一郎哥嗎？阮東潛，你真該好好摸清楚官場世態再來。下個月初一，由國丈爺引薦道士入宮，無論他在朝堂上說什麼，你都不准吭聲！」見她憤憤要張口，他冷聲道：「你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他侄子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？」
「我寧願不好走！」她恨聲道。
「甚至，你可以擺脫成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。」見她一楞，他笑道：「另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過帳本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？」
阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。
「你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢裡多待一陣－－」
「那倒不必，下官自有辦法。」她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時打開。
東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會「飄浮」在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方才那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。
「多謝大人教誨。」鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。」
東方非見這白發義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。
「你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。」語畢，拂袖而去。
鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。「冬故，你還好吧？」
「痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。」她痛得渾身冒汗。
懷寧平靜道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身後的雙手微微抽動，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。
她撇撇唇，低語：「現在我可以體會，以前練武時你被我打中的痛了。」
「你從未打中過我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥沒事就好，之前我跟懷寧緊張得要命，怕你出事呢……你們這樣看我做什麼？」
鳳一郎凝視她半晌，而後憐惜地抹去她不住滑落的淚。
「冬故，記不記得我曾跟你提過，你像顆石頭，只要你認定對的事，無論如何就算擋了別人的路，也不肯妥協？」
「……一郎哥，我錯了嗎？」淚珠直滾腮面，難以忍住。
「你沒有錯。」他柔聲道：「你一向認定目標，就勇往直前，從來沒有後悔過。冬故，人的一生就像在走吊繩，不管你偏向哪一邊，都只有往下掉的份，雖然你必須為了自己的理想，微偏其中一頭，但你能穩住自己的，是不？」
「理想？」她啞聲：「我必須學會與人同流合污，才能追求我的理想嗎？」
鳳一郎見她一臉迷惘又難受，心知她如今的思緒雜亂，形同在吊繩之上，任何言語都會讓她動搖。
「冬故，你的理想是什麼？」懷寧忽然問。
「我的理想……」
「即使違背你的良知，你也想要做的事是什麼？」懷寧又問。
她呆呆地看著眼前的兩人。
她的理想啊……其實很簡單，只想皇朝成為名副其實的太平盛世；只想盡她之力，讓百姓都有屬於自己的安樂在，讓她兄長被人毒害的事不再發生而已－－
難道她必須跌進污泥之中，才能真正為民做事嗎？
「冬故，冬故……」鳳一郎抹去她不停掉落的眼淚，輕輕摟住她，道：「你心裡很清楚的，你脾氣直，遇有不公之事必想出頭，沒有任何人能左右你，這種性子是我跟懷寧最佩服的，就算它日我們的冬故學會了官場手腕，我跟懷寧也清楚你骨子裡還是我們記憶裡的阮冬故，我們都在你身邊，是不？」
懷裡還帶著少年般的身軀微微顫動，埋在他胸前的小臉又流淚了。從小她就是這樣，倔強又硬脾氣，即使掉了淚也不會有哭聲。
東方非下了好重的藥。重到他都要懷疑，東方非是在為她著想了。正直的人即使有心為民做事，也絕當不了長久的官，唯有與人合污，才能做他真正想做的事。
鳳一郎與懷寧對看一眼。後者默默拾起劍鞘，見到劍鞘上一道好重的凹痕，可以想見她方才用的力道有多重了。不知變通的師姐、許下承諾死也要達成的師姐、他從小跟到大的師姐……師父曾說，到最後命也會賠給她的師姐啊……懷寧摸著凹痕，無所謂地說：
「你要走偏了，我跟鳳一郎，死也會把你拉回來，你還有什麼不敢做的？」
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該年，道士曹泰雪經百官共薦入宮，十二月初八，戶部侍郎阮東潛趕往晉江，親監修復晉江工程－－萬晉史記一行。
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本帖最後由 chis001 於 2009-3-26 10:56 PM 編輯 ]
