第一章 十個包子
大唐自發生「安史之亂」後，皇族勢微，大權旁落。地方藩鎮割據，各地將領為了滿足自己的野心與夢想，無不擁兵自重，強取豪奪。這個兵荒馬亂的年月，烽煙四起，社會動盪。連綿戰火摧毀了無數無辜百姓的家園，難民們四處流散，境況淒涼。
就在黃巢起義後不久，關中地區發生了罕見的大旱災，尤其以淮陽一帶最為嚴重。連續數月無雨，百里農田焦土一片，農民們顆粒無收。兇暴的藩鎮將軍卻雪上加霜，下令將境內所有年滿十四周歲而未交納人頭稅的男丁全部捉拿充軍。
律令一出，鄉野間十室九空，那些失去父親和丈夫的孤兒寡母、老弱病殘，不是留下來活活餓死，就是逃亡別的藩國。地處偏遠的信陽，因為尚未受戰爭波及，成了災民避難的首選。
當年冬季奇寒徹骨，臘月未到已滴水成冰。冰冷的空氣吸進肺腔，只覺得像無數刀片從氣管刮過，內臟都幾乎凍結了。城外積雪三尺，隨處可見凍餓而死的難民，他們枯瘦的身子往往蜷縮成一團，眉毛發梢結了厚厚一層冰霜。裸露在外的皮膚烏青發黑，長滿了形狀猙獰的凍痂，其慘狀令人不忍卒睹。
然而「路有凍死骨」並未妨礙富人們尋歡作樂。時值正午，信陽繁華的大街上人群熙來攘往，各大酒樓飯館陸續飄出菜香酒香，為乾燥酷寒的空氣注入一絲暖意。
城裏最有名的食坊「十香齋」生意最為興隆，無數衣著華麗的商賈名士出入于此，抬眼便見繡帶招展，衣袂飄香，他們身上五光十色的綢緞毛皮遠比店門上懸掛的金字招牌更為耀眼。這些鮮亮的色彩飄來蕩去，令人目不暇接，因此誰也沒有留意到那名已在牆角蜷縮良久的流浪少年。
這少年身形瘦小，身上穿了件已看不出樣式的破麻布衣，上面重重疊疊綴滿大小不一的補丁，早已失去本來的顏色，看上去就是烏黑油膩的一片，十分骯髒滑稽。少年的頭和臉包在一塊同樣質地的頭巾裏，只露出一雙細長的眼睛。他烏黑的眼珠嵌在略微浮腫的眼皮下，顯示出饑寒交迫之人慣有的沒精打采。相比之下，倒是眼睛上面那兩道濃黑粗壯的眉毛教人印象深刻。
少年又冷又餓，他已在城裏遊蕩了一上午，因為生怯和自尊，連一口剩飯也沒討到。往事不堪回首，不久前他還有一個美滿的家庭，父母和兩個哥哥勤勞能幹，底下還有一個年幼的弟弟，一家人生活平順幸福。可是那場可怕的旱災過後，不幸降臨了。
父兄們被抓去充軍，柔弱的母親和弟弟在逃難過程中相繼染疾去世。只餘下孤苦的少年流落這遙遠的異鄉，唯一相依為命的同伴，是在逃難途中結識的一位年齡相仿又同病相憐的孤兒。他們白天給附近的地主幹點兒零活糊口，夜裏就和難民們一起睡在城外的破廟裏，日復一日，得過且過。可是厄運並未因此放過他們，他的同伴日前染上風寒，重病不起，地主很快辭退了他們。失去唯一的生活來源，少年只好忍辱進城行乞，站在街邊一面忍饑挨餓，一面為同伴的病情焦慮著。
這時鋪子裏兩個店小二抬出一隻巨大的蒸籠，裏頭滿是白胖熱呼的大包子，滾滾熱氣伴隨濃郁的菜肉香迎面撲來，令人食指大動。
「買包子，又大又香的白菜肉包，一文錢一個哩，大家快來買啊！」
店小二架好蒸籠開始賣力吆喝，許多人聞香前來。牆角裏的少年死死盯住那些白嫩嫩、熱騰騰的包子，原本黯淡的眼瞳閃出一片精光，這誘人的包子香很快就將他的理智沖散了。
兩天沒吃過任何食物，早已饑腸轆轆不說，又想起破廟裏盼他帶食物回去救命的同伴，少年的腦子一時混亂，不由得萌生鋌而走險的念頭。
只見他將頭巾更緊密地纏好，貓著身子一步步爬向蒸籠，趁著人多混亂，伸出又瘦又髒的小手，飛快抓起兩個包子就往袖子裏塞。行竊得逞，少年緊張得一顆心提到嗓子眼，大氣不敢出一下，匍匐著慢慢爬出人群。但今天他的運氣實在不好，隨即被店小二抓個正著。
「好哇，臭小子！居然敢偷我的包子，討打是不是！」
伴隨著怒吼，幾隻大手伸過來，拽住少年瘦小的胳膊，瞬間就將他摔翻在地，緊接著拳頭如雨點般落下，毫不容情地砸在他臉上身上。少年被打的頭破血流，那些人仍不住罵著：「這幾天經常有人來店裏偷東西，八成都是這小子幹的！」
少年可以忍受無情毒打，卻受不了無故誣陷，他揚起頭大聲喊道：「我沒有！我才剛到這裏，之前那些事不是我幹的！」話未說完就遭當胸一腳，劇痛之下他咬破嘴唇，嘴裏頓時一片血腥。
「小混蛋還敢嘴硬！不往死裏打你不肯招是不是！」
更加粗暴的拳打腳踢隨即展開，少年不再說話，只是拼命縮起身，緊緊護住那兩個包子，任憑小二們百般毒打也不肯鬆手。這是用來延續同伴性命的珍貴食物，絕對不可以失去。
周遭很快聚滿圍觀的人群，幾個身強力壯的成人圍打一個瘦弱的小乞丐，多少教人不忍，不少老人婦女已悄悄背過臉去，但更多人卻鼓掌叫好，因為挨打的小乞丐是個小偷，這年頭是竊鉤者誅之，竊國者諸侯。
就在少年處境堪虞之際，一眾人分開圍觀人群走過來，位在當中的是一位華服少年，這少年生得眉目如畫，唇紅膚白，身形修長，舉止瀟灑，既不失少年的俊朗又略帶少女的嫵媚，站在人群中更是熠熠生輝，令人一見難忘。
他身後跟著好幾個衣著體面的家奴，手裏分別捧著狐皮斗篷、暖爐坐墊等物，看排場必定是位世家公子。這小公子喝止小二的暴行，問道：「你們在做什麼？」
小二一見他，立刻變得無比謙卑，點頭哈腰道：「度香少爺，您要回府了嗎？」
這名叫度香的少年公子並未理會，仍是指著蜷縮地上的少年問：「你們為什麼要打這孩子？」
「這小子偷了店裏的包子，我們不給他點顏色瞧瞧，他會偷順手的。」
小二回話時，挨打的少年已掙扎著爬起來，顫巍巍地要走。他的頭巾早被扯落，破皮的額頭鮮血淋漓，寒風一吹，結成暗紅的冰渣，一點點往下落。
少年這副狼狽醜態反倒引起了度香的興趣，他一揮手，兩個家奴立刻攔住少年去路。少年緩慢地扭頭望向度香，隱約有點落網小獸的絕望憤怒。度香見他鼻青臉腫，滿臉灰塵血污，不過從臉龐稚嫩的輪廓來看，最多不過十一、二歲。
挨了那麼重的打卻沒掉一滴淚，這小子骨頭倒挺硬。不過最有趣的還是他那兩條粗眉毛，毛毛蟲似的，拔下來或許還能當毛筆用。
度香忍住笑，晃晃悠悠踱向少年，像看稀罕動物似地看著他，忽然微笑道：「你很想吃包子？」
少年警惕地退後一步，拽緊懷裏的包子。
度香又問：「想吃可以用買的，為什麼要偷呢？」
少年咬住薄薄的唇，好半天才小聲說道：「我沒有錢。」
「沒錢？哦，原來你是個小叫花子，叫花子要吃飯應該伸手討才對，偷東西不合規矩啊。」
「……」
「你不說話？是剛做叫花子所以還不會討飯的技巧嗎？其實很簡單，我可以教你，你看好啊。」度香不知為何興高采烈起來，笑嘻嘻地挽起袖子，雙手向前，裝出一副哭腔：「各位叔叔奶奶大哥大嫂你們行行好，賞小的一口飯吃吧，我已經幾天幾夜沒吃東西，餓得頭昏眼花，快要死啦。」
他大概經常模仿街邊的乞丐行乞，神情動作都維妙維肖，若不是親眼所見，沒人相信這是一位貴族公子所為。這本是紈絝子弟的特殊喜好，可看在落魄少年眼裏卻儘是羞辱。他氣得握緊拳頭，即使隔著一層泥汙，仍能看出他臉已漲紅，不等度香表演完畢，調頭便走。
「慢著慢著！要走也等我表演完，人家好難得有機會教人討飯的。」度香見少年要走，竟然著急起來，顧不得骯髒，一把抓住少年的肩膀。
一陣分不清是花還是香料的醉人幽香撲鼻而來，少年幾乎忍不住打個噴嚏。定睛一看，度香俊美無暇的笑容已近在咫尺，在右邊眼角旁隱沒著一顆若有似無的細小黑痣，為他的笑憑添幾分韻味，仿佛一道霞光直射過來，刹那間少年有點目眩，緊捏在手中的包子也差點掉落。
度香毫不在意，繼續自顧自嚷嚷：「你看你又是這副表情，哪有叫花子的眼神像你這麼凶的，你一定要表現得可憐一點，不然不會有人同情你啦。」
少年被度香的美貌映照得自慚形穢，他移開視線，停到度香胸前懸掛的一塊鴿卵狀翡翠掛墜上，低聲說：「我不是叫花子。」
「哈？不是叫花子那是什麼？」
度香晶亮的眼睛裝滿好奇，刺得少年心口發疼，終於忍不住自暴自棄地回答道：「我是無家可歸的孤兒。」
「這樣啊，你不早說，害我空歡喜一場。」度香噘起花瓣般紅潤的嘴唇，好不失望，接著又不甘心地追問：「那麼你有興趣學討飯嗎？我真的很想教你耶。你不知道我跟城門口的老叫花子苦學了三年，又自行鑽研了三年，已將普天之下山南海北所有討飯的絕技盡收囊中。經我調教，包你不出三月就能成為關中第一神丐。討金得金，要銀得銀，一輩子不愁吃喝，怎麼樣？有興趣嗎？」
儘管度香吹噓得天花亂墜，少年還是搖頭，城外還有人盼他歸去，他實在沒心思跟這不務正業的闊少爺糾纏。
見少年又要走，度香慌了，扯住少年袖子，「等等嘛，我又不是白教你的，還可以給你錢做學費，真的！不騙你！」
他說著從腰間的荷包裏掏出一塊金如意，硬塞到少年手中。少年大吃一驚，盯住那塊黃澄澄的金子，難以置信。度香見少年愣住，以為他不喜歡自己給的禮物，連忙抓起旁邊蒸籠上的包子往他懷裏塞，一連塞了十個，直到少年再也抱不住才停手。
「呐，這個金如意和這些包子算是訂金，你收下了就要拜我為師，不許反悔！」
少年抱著滿手包子，只覺得莫名其妙。世上竟有如此荒唐的事，難怪都說有錢人家的小孩都是吃飽了撐著，眼前這相貌堂堂的大少爺，多半就是個被山珍海味撐壞的白癡。
就在度香因為找到新的消遣而意興盎然時，一聲輕柔的呼喚令他的笑容僵住了。
「度香。」
就在他回頭時，身後已出現一位華冠麗服的白衣少年，這少年形容俊雅，風度翩翩，其美貌神韻不在度香之下，只是比之度香的浮華多了幾分沉穩的書卷氣，望向度香的眼神溫和中摻雜著一絲憂慮。
「度香，你又翹課，先生發火了。」
度香看到白衣少年就一臉頭痛，抱怨道：「夏智遠，我才出門一會兒你都不肯放過我，就不能讓我稍微輕鬆一下嗎？我好歹是你表哥耶。」
「稍微？你都連續翹課三個月了！前一陣子說頭痛，頭痛好了又說腰疼，腰疼好了還鬧牙疼。總之一年三百六十五天，不是這兒疼就是那疼，想盡一切藉口逃避念書。你說你這樣那點像太守的繼承人？實在太不像話了！」
「哼，我只想逍遙自在過日子，才不稀罕當什麼太守。智遠，你那麼中意那位置，那你去好了。」度香不以為然地伸長懶腰，但是看到夏智遠俊美的臉孔逐漸籠上慍色，又趕緊收斂起吊兒郎當的姿態。
惹毛這小子後果很嚴重，倒不是擔心他會沖著自己發多大脾氣，而是因為夏智遠的囉嗦叨絮獨步天下。他會守在你耳邊不停說教，大段大段義正辭嚴的教誨，還要引經據典、說古論今，好比一群拍不死的蒼蠅在耳邊盤旋，足以逼人發瘋，所以度香只好施展緩兵之計。
「好啦，不要罵我了，我跟你回去就是。不過我先說好，我天生就不是讀書的料，那些《論語》、《孟子》全部無聊得要命，我一個字都學不進去，只有它們認識我，我不認識它們的，所以跟你回去也是浪費時間。話先說在前頭，我可打過招呼了，到了學堂你別又說我不用心。」
夏智遠無可奈何，歎口氣道：「姨父讓我監督你的學業，這三年來你卻一點長進都沒有，我實在無顏面對姨父。再這樣下去，我只好永遠不登李家的門了。」
度香還是滿不在乎地笑道：「又來了、又來了，你只會拿這套堵我的嘴，就不能來點新花樣嗎？虧你還號稱才子呢。咱們是親戚，你又是我唯一的表弟，我爹對我再失望，也不會遷怒你的。」
他轉過身對一直呆立一旁的少年說：「今天真不湊巧，我必須回家聽那老不死的白鬍子先生講知乎者也，不能教你了。不如你明天來我家吧，我住在城南一字大街上，整條街就我家的門是紅色的，你到那兒就能看見。對了，你的名字呢？做徒弟的不能連名字都不告訴師父吧。」
「趙……立。」度香甜美的微笑仿佛催眠的咒語，讓少年不知不覺吐出答案。
「這個名字很好聽啊。那麼，小立，我們明天見了。」
說到這兒，度香壓低聲音，湊近趙立耳畔輕聲道：「明天來之前記得把臉洗乾淨哦，不然我家的狗會追著你咬的，而且我覺得，你臉洗乾淨以後，說不定會很可愛，好像小動物呢。」
意想不到的誇獎讓趙立受寵若驚，他抬起頭想再看一次度香的臉，可是只看到那枚翠綠的玉墜在眼前一閃而過，不過眨眼功夫，玉墜的主人便分開人群，嘟嘟囔囔地抱怨著離去了。
傍晚的破廟分外冷清，趙立走近廟門，看見幾個難民正抬著一具破草席裹住的屍體走下臺階，這意味著又一條悲慘的生命凋零在這荒涼寒冷的冬夜。趙立心一沉，快步沖進廟門，奔向他日常棲身的破牆。
「亮！」
趙立焦急地呼喊同伴，生怕奄奄一息的他已被人用破席裹住扔了出去。
「亮！你在不在？我回來了！孔亮！」
趙立沒能在平時歇息的位置找到同伴，頓時驚慌失措，他一隻手抱住懷裏的包子，一隻手拼命往附近的破爛草席棉絮堆裏翻看。慌亂中，他的手腕被一隻比他還瘦小的手抓住。
「阿立，你吵死啦！老子好不容易睡個安穩覺，才剛閉上眼就被你鬼哭神嚎地鬧醒！你這樣亂叫很容易把狼引來耶！咱倆現在這副乾巴樣，就算捆成堆還不夠狼大爺一頓宵夜。」
骯髒的棉被掀起一角，露出一張又黑又小的臉，雖是一臉病容，但那對靈活轉動的眼珠子，還是將孔亮滑頭狡黠的個性表露無遺。
趙立見同伴安然無恙，大大松了口氣，摸摸他額頭說：「亮，你燒退啦。我本來還想找到食物後就去山上采草藥給你吃，這下可好了。你前天燒得糊裏糊塗，我還以為你挺不過來了。」
孔亮抓一抓亂蓬蓬的頭發笑道：「滾！少說不吉利的話！老子有孔家老祖宗保佑，天塌下來都不怕。不過你這小子真不講義氣，看老子病得快死了，還一個人跑出去。要不是老子命大遇貴人，你這會兒連我屍首都找不到了。」
「什麼貴人？」
「哦，是一個江湖郎中，前天你走之後他到這兒歇腳，見我病得厲害，當場拿了些又苦又臭的藥往我嘴裏灌，讓我吐了一地黃水，結果我的病馬上好了，頭也不疼胸口也不悶，你說神不神。」
趙立聽說他病情好轉，十分驚喜，忙把從城裏帶回來的包子遞給他。孔亮一見肉包，眼睛發亮，也不管包子早已涼透凍硬，一陣猛啃。狼吞虎嚥，轉眼就吃下三個，一邊打嗝一邊讚不絕口：「好吃，真好吃！奶奶的，好久沒吃肉了，害老子險些連舌頭一塊兒吞了。阿立，你從哪兒弄來這麼多包子？你在城裏找到活兒了？」
趙立正搭火堆，順口說：「我今天好像也遇到貴人了。」
他回憶起白天的情景，總覺得不可思議，便將這兩天的經歷細細敍述了一遍。孔亮聽到他偷包子被人毆打，一拳砸中牆壁，殘破的土牆輕微搖晃，落下不少塵土石礫。
「趙立你真他媽沒出息！」孔亮憤怒地大叫，如果不是病後虛弱，他肯定會撲過來揍人。
趙立以為他責怪自己偷竊，羞愧地埋下頭，哪知孔亮卻罵：「你就這樣白挨那些王八羔子的打？媽的！怎麼說也得還手啊！打不過就踹他命根子！叫那些狗娘養的嘗嘗斷子絕孫的滋味！可惡，老子明天一定要找他們算帳！不然趙大娘在陰間看到寶貝兒子被欺負，肯定會哭的！」
他氣得咬牙切齒，稚氣的臉龐堆滿了江湖習氣。和趙立不同，孔亮從小生長在窮苦人家，自幼遭受地主欺壓剝削，骨子裏存有強烈的反抗精神，這精神一旦發作，簡直天不怕地不怕，所以儘管外表瘦弱，仍是非常值得人信賴的夥伴。
趙立被他氣惱的模樣逗笑了，繼續熟練地往火堆裏添上枯枝柴火。看著鮮豔的火苗越來越歡快地跳躍，忽然覺得那個叫度香的少年笑起來好像比這耀眼的火焰更美麗。
孔亮正全神貫注地把剩下的包子放到火堆旁烤熱，沒察覺趙立失神的表情。只是問：「你明天真打算去找那小子？勸你別去，這些有錢人從不把窮人當人看，說不定心血來潮搞些古怪花樣整你。我們村裏以前有個財主，養了一頭金錢豹，專門哄騙那些過路的流浪漢上門，先是好吃好住招待著，沒幾天全塞進豹子肚裏了。照你說的來看，那小子大概也不是什麼善類，不過他既然那麼傻，咱們倒是可以冒個險，或許能從他身上弄點錢來救急。」
孔亮有一搭沒一搭地瞎吹，等他犯困了，趙立已把最後一根枯枝扔進火堆中。
「我不會去找他的，與其做奴才被人消遣，還不如自謀生路。亮，咱們不能待這裏等死，到別的藩國碰碰運氣吧。」
這段痛苦的逃難生活使趙立深刻認識到貧賤的可悲，他的人生才剛開始，絕不甘終生受辱，哪怕前途渺茫，放手一搏總好過苟延殘喘。
孔亮又驚又喜，用力拍了拍趙立的肩膀大笑道：「卿所見正合孤意。其實老子早有一個打算，只怕你不肯。去年我在青州幫人家收莊稼，聽說青州跟信陽交界地有座鬼風山，不少走投無路的人到那裏落草，專門殺富濟貧，逞奸除惡，我們不如也去投奔，說不定能混出點門路。只可惜山高水遠，咱們沒有盤纏，這一路上恐怕得吃不少苦頭。」
他正犯愁，趙立已從衣兜深處掏出一枚金光閃閃的如意，「把這個賣了就足夠咱倆的盤纏了。我剛才用牙咬過，是真金的。」
孔亮盯住金子眼睛發直，「這也是那傻大少送的？乖乖，他可真大方，這玩意都能買一座房子了。」
「房子有什麼好？打起仗一把火便燒得乾乾淨淨。亮，咱們還是照你說的，等你病好得差不多，就進城賣了這塊如意，一起去鬼風山吧。」
數日後雪過天青，孔亮得趙立照料，病已痊癒。兩人進城當掉金如意，得銀十五兩，到酒樓痛快吃喝一頓，混身上下便有了使不完的力氣，背起行囊從大街上奔跑而過。孔亮不住沖著街邊豪華的府邸宅院大喊：「三窮三富不到老！等著吧！總有一天老子要你們好看！」
穿過一字大街時，趙立果然看到一扇朱紅色的大門，門後是一座富麗堂皇的官邸，門牌上兩個燙金大字寫著「李府」。
原來他姓李，叫李度香。趙立凝望著那扇異常高大的門，對照門牌上兩個字，默默用手指在手掌上一筆一劃反復書寫，暗自下了決心。
有生之年，一定要償還十個包子的恩情。
