身世
嬴政於秦昭襄王四十八年（前259年）正月生在趙國邯鄲，是秦莊襄王嬴異人與呂不韋的姬妾趙氏所生（《史記·秦始皇本紀》）。但根據《史記·呂不韋列傳》，秦始皇為呂不韋之子。秦、趙王室同出一祖（《史記·秦本紀》、《史記·趙世家》）。因出生於趙國邯鄲，故秦始皇以「趙」為氏，又稱趙政。
登上王位
秦國是戰國七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭襄王採用「遠交近攻」的戰略，將近攻的對象選定為鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，秦趙兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親異人（又名子楚），異人當時在秦國的地位並不很高。
呂不韋是秦始皇登上王位過程中的關鍵人物。當呂不韋在趙國遇到人質異人時，呂不韋已經是富甲一方的豪商，但呂不韋有著遠大的政治抱負，覺得異人「奇貨可居」，很快與異人成了好朋友，並獻上美人趙姬（即秦始皇的母親）。為了讓異人將來可以登上王位，他拿出了1000金作為本錢，其中的500金送給異人，讓他在趙國廣交朋友，另外500金則用來購買奇珍異寶，然後由呂不韋親自帶去秦國以討好太子安國君和其夫人華陽夫人。華陽夫人膝下無子，呂不韋透過其弟與其姊說服華陽夫人收異人為義子，華陽夫人再說服安國君立異人為子嗣，如此可使華陽夫人避免在年老色衰下失寵。華陽夫人接受了這個說法，並親自接見異人。因華陽夫人是由楚國嫁來的貴族，呂不韋採取「鄉情攻勢」，事先教異人穿楚服，說楚語，加上異人本身的應對得體，華陽夫人果然大為感動，令異人改名「子楚」，收為義子；又說服安國君立子楚為子嗣。如此一來異人變為安國君之嗣子，其在秦國的地位，得到了很大的提高。
前251年，秦昭襄王嬴則駕崩，享年74歲。安國君嬴柱即位，就是秦孝文王，華陽夫人立為王后，子楚被立為太子。秦孝文王在位時間很短，先是服喪一年，正式稱王後僅僅三天便駕崩了，享年53歲。隨後太子嬴異人即位，也就是秦莊襄王，任命呂不韋為相國、兼封文信侯。但莊襄王在位時間也不長，三年後便駕崩了，享年35歲。
在前247年，年僅13歲的嬴政登上了秦王的寶座。即位時由於年少，故國政由相國呂不韋所把持，並尊呂不韋為仲父。呂不韋幫助嬴政剷除了很多政治上的潛在威脅，包括嬴政的弟弟嬴成蛟。呂不韋不僅大權獨攬，還與太后（趙姬）偷情。隨著嬴政日漸年長，呂不韋的行為有所收斂，並獻假宦官嫪毐「侍候」太后。結果太后和嫪毐生下了兩個私生子。假宦官嫪毐亦以王父自居，自稱「假父」，封長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽，在雍城長年經營，建立了龐大的勢力。
前238年，22歲的嬴政在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用玉璽發動叛亂，攻向蘄年宮。嬴政早已在蘄年宮佈置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打咸陽宮，那裡也早有秦王的軍隊，嫪毐最終逮捕。嬴政將五花大綁的嫪毐五馬分屍，曝屍示眾，誅滅三族，趙太后和嫪毐生的兩個私生子也被殺。嬴政隨後把趙太后關進雍城的萯陽宮。
嬴政隨後以失職為名免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。兩年後，嬴政又派人給呂不韋送去絕命書，信中對呂不韋大加斥責，呂不韋服毒自殺。至此，嬴政掃清了政權內部的威脅，成為秦國名副其實的君王。
統一中國
前238年，嬴政剷除嫪毐、罷免呂不韋，開始親理國事。當年，他聽從秦國貴族所言，下了《逐客令》逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻。此後，嬴政廣攬人才，勵精圖治，積極準備統一天下。其手下人才濟濟，文臣如尉繚、李斯等人，武將如王翦、王賁父子、嬴成、蒙武、內史騰和蒙恬等人，還有善於間諜活動的姚賈和頓弱。
嬴政親理國事之前，採用韓國鄭國的建議，大興土木修建鄭國渠。《史記》記載：鄭國渠全長250多里，灌溉農田280多萬畝。它是繼都江堰之後秦國又一個大型水利工程，關中變成了肥沃之地。至此，秦國的三大糧倉就此全部建成。在鄭國渠完工的那一年，秦始皇發動了統一中國的全面戰爭——秦滅六國之戰。
從前230年至前229年，嬴政採取遠交近攻、分化離間的策略。秦滅六國之戰發動之後，秦國於秦王政17年（前230年）滅韓、19年（前228年）滅趙、22年（前225年）滅魏、24年（前223年）滅楚、25年（前222年）滅燕、26年（前221年）滅齊。具體過程如下：
最先被滅掉的是韓國，前233年，韓國割地稱臣，也沒能挽救敗亡的命運。3年後，前230年（秦王政17年），秦國俘虜了韓王，韓國滅亡，韓國的領土也成為秦國的潁川郡。
前234年起，秦國多次攻打趙國，但受阻於趙國名將李牧。前229年（秦王政18年），秦國使用反間計借趙王之手處死李牧。三個月後，趙軍大敗於秦軍。次年，趙王遷被俘，趙國滅亡。趙公子嘉逃到了代郡（今河北蔚縣），自稱代王，聯結燕國、魏國共同抗秦。
前227年，燕太子丹派荊軻刺殺秦王失敗。前225年（秦王政22年），魏國都城被秦軍攻破，魏國滅亡。前224年秦老將王翦和蒙武領兵攻燕，在易水西面打敗燕代聯軍，攻佔了燕國都城薊城，燕王殺太子丹以求和，退守遼東。前222年（秦王政25年），燕王喜被俘獲，燕國被徹底消滅。同年，代王被俘，趙國徹底滅亡。
前225年，秦將李信和蒙武率20萬大軍進攻楚國，為楚國大將軍項燕所敗，秦軍幾乎全軍覆沒。前224年，秦王又派老將王翦出征，並聽從他的建議，給以60萬重兵，大破楚軍，攻下楚國首都壽春，楚王被俘。次年（秦王政二十四年），王翦全殲項燕殘部，攻下楚國都城壽春，楚國滅亡。
在秦國先後對其他五國用兵時，齊國不但袖手旁觀，而且和秦國結盟，沒有做任何戰爭準備。等到前221年，其餘五國已滅，齊國這才派兵準備抵禦秦國並和秦國斷交，但為時已晚。前221年（秦王政26年），秦國大將王賁在滅掉燕國後，領兵南下，齊王建聽從秦使的話，不戰而降，齊國滅亡。
歷時十年，秦王嬴政掃滅六國，基本統一中國，結束春秋戰國以來500多年諸侯長期割據紛爭的局面，最終在中華大地上建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的、中央集權君主統治國家——秦帝國。
