中元節與盂蘭盆節
農曆七月十五日（有些地方，尤以中國南方，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節），道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節（簡稱盂蘭節），民間俗稱鬼節，七月半，在漢字文化圈不少地區都有相關的節日活動，「先數日，市井賣冥器靴鞋、襆頭帽子、金犀假帶、五綵衣服。以紙糊架子盤游出賣。」。相傳那一天，地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養，中元節與除、清、九三節也是中國傳統節日裏祭祖的四大節慶。
香港的一個盂蘭節組織
另外，無主孤魂就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可到的地方找東西喫。所以人們紛紛在七月，以設食祭祀、誦經作法等事舉行「普渡」，以普遍超度孤魂，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助治病和保佑家宅平安。因此一些地區在這一天有普渡的習俗，稱為「中元普渡」，後來更發展為盛大的祭典，稱為「盂蘭勝會」。
在臺灣，中元普渡不僅是民間的活動，公家也會藉此機會禱祝社會安和樂利。2009年台北市政府亦舉行中元普渡，還請來臺灣省城隍廟、臺北府城隍廟、大稻埕霞海城隍廟，及松山霞海城隍廟等「臺北四大城隍廟」的城隍尊神主鎮於臺北市市民廣場，為國家、社會與八八水災的災民們祈福，供品全部捐贈基督教聖道兒童之家等慈善團體。
佛教典故
依照佛家的說法，農曆七月十五日這天，佛教徒舉行「盂蘭盆法會」供奉佛祖和僧人，濟度六道苦難，以及報謝父母長養慈愛之恩。
北京廣化寺的盂蘭盆節法會
據《佛說盂蘭盆經》的記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵語，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。
釋迦牟尼佛有一重要弟子名喚目犍連（簡稱目連），修持甚深，以神通著稱，相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連通過神通看到後十分傷心，就運用法力，將一些飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目連大聲向釋迦牟尼佛哭救。佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。目蓮依佛意行事，其母終得解脫。
這種儀式最早從南北朝時代目連救母的功德法會中開始流行，據《佛祖統紀》記載，梁武帝即開始設壇舉行盂蘭盆法會。自此往後，歷代帝王臣民多遵佛制，興盂蘭盆會，以報答父母、祖先恩德。
道教說法
道家全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官、地官及水官「三官」的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五各為三官大帝的誕辰。
正月十五日稱為「上元」——主要是舉行賜福的儀式。
七月十五日稱為「中元」——用以赦免亡魂的罪。（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）
十月十五日稱為「下元」——是為有過失的人解除厄運。
相傳七月地獄大門開放一個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間接受人民的供養，因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普度」的祭祀儀式。
從前，各地輪流進行普度，把七月的每一天安排得滿滿的，據說引起孤魂野鬼的酗酒、毆鬥事件；後來有些地方普度便統一在中元正日七月十五舉行。
不過香港、閩南、台灣、潮汕並不從此風俗，在七月的每一日皆有人舉行祭典。但後來由於時代變遷，目前在台灣主要仍以傳統祭祀的初一、十五為祭祀日，再兼以特別之日(如鬼門關等)才會舉行祭祀。
民間信仰與祭典
中元節與盂蘭盆節起初因佛教盂蘭盆會施捨餓鬼為始，因宋朝儒釋道合流，與道教中元節的祭祀亡者靈魂、儒家祭祀父母祖先等活動結合，構成中國乃至東亞文化圈的一系列祭祀活動。
盂蘭盆法會
盂蘭盆法會是根據《盂蘭盆經》，於每年農曆七月十五日舉行，以佛法供養三寶的功德，迴向現生父母身體健康。
部派佛教時期，印度就常興辦盂蘭盆會而在中國，《佛說盂蘭盆經》在西晉時由竺法護譯出，因強調藉由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝時代，始興盂蘭盆法會，以報答父母祖先恩德。唐朝時期，法會活動呈現興盛，官民共樂。
到了宋朝的時候，由於儒、釋、道合流的日趨明顯。民間流傳以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，並將佛教的盂蘭盆會與道教「中元地官節」相結合，而流行道士誦經普度眾鬼，期使獲得地官赦罪，獲得解脫。因此民間習俗的中元普渡著重在祭祀孤魂野鬼，與中國傳統對祖先鬼魂崇拜又融和在一起，變成「祭鬼」，亦即為了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施餓鬼但與道教和儒家的祭祀習慣不同，盂蘭盆法會以素食施食供養。
中元普渡
現時民間的「中元普渡」習俗是道佛習合的結果，民間把道教中元祭祀和佛教目連救母的傳說習合，把施餓鬼與祭奠亡魂相混，形成一種民間習俗。每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，人們相信這樣可以化解其怨氣，不致於為禍人間。
農曆七月常見的台北中元普渡
在諸多華人社會如中國大陸、香港、澳門與台灣、新加坡等，中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果，甚至全豬（閩南語俗稱神豬）、全羊等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請道士、藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之懸絲傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。
祭拜亡靈之前，會先祭拜一位名為面燃大士的神祇，信徒多尊稱其為「大士爺」、「普渡公」。相傳舊曆七月，所有在陽世的亡靈，都歸「大士爺」管理。關於「大士爺」，佛教說法有數個：一是祂是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是祂原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護持中元普渡事項的神明。道教的說法則是太乙救苦天尊化身「面燃鬼王」，為陰間諸鬼之統帥，也負責中元節監督亡魂受領陽間香火事宜。另，靈寶派等一些派別不是請「面燃鬼王」監齋，而是有「何將軍」、「喬將軍」兩神分任此職。如宋末元初林靈真所撰《靈寶領教濟度金書》寫為「北魁玄範府神虎何、喬二大聖」。
華人社會則多採佛教說法，各類法會多以佛教形式塑造大士爺神像：「頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象徵其代表慈悲的觀音大士」。有些慎重的信徒，在中元節時會以紙紮出大士爺塑像，也有些用牌位、畫像、木石雕像祭祀，並將大士爺神位或神像放置供桌之前，以求祭祀順利，待到七月一過，一般會火化大士爺像、位，送其登天。在南洋，華僑風俗，中元普渡時，會懸掛寫著「南無渡幽拔苦阿彌陀佛」或「南無分衣施食阿彌陀佛」之類字樣的幢幡於大士爺神像之側，甚至是神像手上；如書「渡幽拔苦」之類字句是希望佛祖引領亡靈往生佛國，若寫「分衣施食」等等詞彙，則指祈請阿彌陀佛助大士爺，平均分配紙錢、衣物、食品予眾家亡魂。
閩南人、台灣人習俗，中元節祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱「水燈」。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，號稱「普渡旗」，該旗以毛筆寫上「慶讚中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「冥輝普照」等「中元敬語」字樣，並寫上自己的姓名，讓好兄弟（閩南語對亡魂的敬稱）知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。
而閩、台擺桌祭拜普渡，又分成「公普」（又稱「聯普」，全聚落、團體或廟境居民聯合舉辦）與「私普」（個人或單一家庭、機關舉辦），舉辦時供桌上也會豎立「寫有中元敬語與施主姓名」的「普渡旗」，並在每一項供品插上一炷香，也會在供桌下放置香皂、毛巾與盛滿清水的面盆供「好兄弟」梳洗。許多抽菸者，還會點燃香菸，插在香腳上，推己及「魂」，供「好兄弟」吞雲吐霧，別有一種人情味。
閩南人地區在中元節還有一特別儀式，稱為「搶孤」，將供品或旗子放置高柱上，將柱子塗滿油脂，令眾人同爬其柱，先得旗、物者勝。不但能取得獎品，且代表自己會得到神鬼的祝福。不過這是一項危險性很高的活動，時有傷亡，在台灣清治時期，台灣巡撫劉銘傳曾令禁止。今日在台灣的頭城與恆春、香港潮汕社群舉辦的盂蘭勝會依然有此儀式。
祭祖與各種法事
民間信仰相信，祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動一般在舊曆七月底之前進行，並不局限於特定的一天。某些地區通過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒「包衣」，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。
民間佛教方面，早年華北世家居士，在中元節祭祖時，則盛行《盂蘭三佛爺懺》的一種法事，在家門庭前，塑立三寶佛像，聘僧念經，張燈結綵為祖先祈求冥福。其信仰意義為：希望先供養釋迦佛以減輕先人的業報；再祈求藥師佛使祖先不再受病痛折磨，最後希望阿彌陀佛接引先人到西方淨土。江南、華南盛行地藏法事，僧徒在地藏菩薩像前念經膜拜，請得幽冥教主地藏菩薩大開方便法門，引渡祖先。其餘地方或者行《八十八佛洪名寶懺》、《觀音大悲度懺》、《慈悲道場懺法》（俗稱《梁皇懺》）等其他法事。
民間道教方面，中國北方盛行太乙救苦天尊之類的法事，太乙救苦天尊，是道教中專責救度亡魂的大神，道教超度科儀中以太乙救苦天尊為主神者，名目繁多。如 ：《太乙救苦天尊說拔度血湖寶懺》、《 靈寶煉度》、《太乙救苦天尊接引浮生法事》、《九幽燈儀》等等。如《太乙救苦天尊接引浮生法事》為例：由一道長扮演太乙救苦天尊，端坐高臺正中。諸道士扮演眾仙弟子，立於兩側。天尊（道長飾）用團扇扇三下，以寶劍（或鐵拐杖、玉如意等法器）敲三下，義為天尊滅地獄之火，以法器打開地獄之門，引鬼魂出離地獄，後開始為眾仙、地獄鬼眾與悠遊人世之亡靈講經說法，天尊說法畢，則遣眾仙跳下虛空（飾演的道士們各持法器，跳下高台滿場跳躍），意是拯救四方鬼魂與信徒之祖先。此時天尊並用柳枝或桃枝等，蘸金瓶中的甘露法水灑下（也有改為丟擲糖、餅，供信徒拾取），代表著施食餓鬼眾並超度其出離地獄。
南方則流行諸多道教懺法，各地不同，如：《三元滅罪水懺》意義在三官大帝生日，請神赦免先人罪孽；《三元賜福寶懺》是為先人求取冥福；廣東一帶則有《呂祖無極寶懺》，是全真道儀式，藉由度人無數的孚佑帝君呂純陽祖師威力，廣度死者入道，安生定民。
各地習俗
盂蘭盆節在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本，俗稱「お盆」（おぼん、發音：O-bon，盂蘭盆會簡稱）。在城市七月十三日至十六日，在農村八月十三日至十六日進行。十三日前掃墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。也有送中元禮物的習慣，民俗上也會眾人聚集，跳一種名曰「盆踴」的舞蹈，專注於手部動作，類似於今日的Para Para。
日本人對盂蘭盆節很重視，現已成為僅次於元旦的重要節日，企業、公司一般都會放假一周左右，稱為「盆休」，很多出門在外工作的日本人都在選擇利用這個假期返鄉團聚祭祖，此時像大都市（如東京、大阪等）街道多顯冷清，有點類似中國的清明節。
朝鮮
朝鮮半島的中元節又稱「百中節」、「百種節」、「亡魂節」等，是朝鮮的一個傳統節日，來自中國道教的中元節與佛教盂蘭盆節，然後發展出朝鮮族特色。相對於中國、日本的中元節較著重於祭祖及普渡，朝鮮的中元節則保留較多秋季農夫慶豐收的原意，祭祖、祀亡魂等儀式則其次。
新加坡與馬來西亞
在新加坡與馬來西亞的華人地區中，中元節除了上述的祭祖普渡等傳統習俗之外，還有一項特別的表演活動以娛樂鬼魂，當地福建人（閩南人）稱之為「七月歌臺」或簡稱「歌臺」。這些歌臺一般上是在空地上搭建臨時舞臺，加上音響設備以及燈光等裝飾，並在臺下觀眾席擺放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置預留給「好兄弟」（鬼魂）的。歌臺表演通常安排於夜晚時分，臺上表演包括詼諧短劇、魔術、勁歌熱舞等，而且整個農曆七月都有表演。
作為傳統節日的慶祝活動，歌臺表演常因過於喧嘩遭到週圍居民的投訴和警方警告。此外，歌臺上常出現的一些橋段如愛說黃色笑話的主持人、穿著暴露的女表演者，等都讓新馬兩地許多人對七月歌臺產生誤解。
