北魏自從太武帝死去後，政治腐敗，鮮卑貴族和大商人壓迫人民，不斷引起北方人民的 反抗。公元４７１年，魏孝文帝即位後，決心採取改革的措施。
魏孝文帝規定了官員的俸祿，嚴厲懲辦貪官污吏；實行了“均田制”，把荒地分配給農 民，成年男子每人四十畝，婦女每人二十畝，讓他們種植穀物，另外還分給桑地。農民必須 向官府交租、服役。農民死了，除桑田外，都要歸還官府。這樣一來，開墾的田地多了，農 民的生產和生活比較穩定，北魏政權的收入也增加了。
魏孝文帝是一個政治上有作為的人，他認為要鞏固魏朝的統治，一定要吸收中原的文 化，改革一些落後的風俗。為了這個，他決心把國都從平城（今山西大同市東北）遷到洛陽。
他怕大臣們反對遷都的主張，先提出要大規模進攻南齊。有一次上朝，他把這個打算提 了出來，大臣紛紛反對，最激烈的是任城王拓跋澄。
孝文帝發火說：“國家是我的國家，你想阻撓我用兵嗎？”拓跋澄反駁說：“國家雖然 是陛下的，但我是國家的大臣，明知用兵危險，哪能不講。”
孝文帝想了一下，就宣佈退朝，回到宮裡，再單獨召見拓跋澄，跟他說：“老實告訴 你，剛才我向你發火，是為了嚇唬大家。我真正的意思是覺得平城是個用武的地方，不適宜 改革政治。現在我要移風易俗，非得遷都不行。這回我出兵伐齊，實際上是想借這個機會， 帶領文武官員遷都中原，你看怎麼樣？”
拓跋澄恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張。
公元４９３年，魏孝文帝親自率領步兵騎兵三十多萬南下，從平城出發，到了洛陽。正 好碰到秋雨連綿，足足下了一個月，到處道路泥濘，行軍發生困難。但是孝文帝仍舊戴盔披 甲騎馬出城，下令繼續進軍。
大臣們本來不想出兵伐齊，趁著這場大雨，又出來阻攔。孝文帝嚴肅地說：“這次我們 興師動眾，如果半途而廢，豈不是給後代人笑話。如果不能南進，就把國都遷到這裡。諸位 認為怎麼樣？”
大家聽了，面面相覷，沒有說話。孝文帝說：“不能猶豫不決了。同意遷都的往左邊 站，不同意的站在右邊。”
一個貴族說：“只要陛下同意停止南伐，那麼遷都洛陽，我們也願意。”許多文武官員 雖然不贊成遷都，但是聽說可以停止南伐，也都只好表示擁護遷都了。
孝文帝把洛陽一頭安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那裡的王公貴族，宣傳 遷都的好處。後來，他又親自到平城，召集貴族老臣，討論遷都的事。
平城的貴族中反對的還不少。他們搬出一條條理由，都被孝文帝駁倒了。最後，那些人 實在講不出道理來，只好說：
“遷都是大事，到底是凶是吉，還是蔔個卦吧。”
孝文帝說：“卜卦是為了解決疑難不決的事。遷都的事，已經沒有疑問，還蔔什麼。要 治理天下的，應該以四海為家，今天走南，明天闖北，哪有固定不變的道理。再說我們上代 也遷過幾次都，為什麼我就不能遷呢？”
貴族大臣被駁得啞口無言，遷都洛陽的事，就這樣決定下來了。
孝文帝把國都遷到洛陽以後，決定進一步改革舊的風俗習慣。
有一次，他跟大臣們一起議論朝政。他說：“你們看是移風易俗好，還是因循守舊好？”
咸陽王拓跋禧說：“當然是移風易俗好。”
孝文帝說：“那麼我要宣佈改革，大家可不能違背。”
接著，孝文帝就宣佈幾條法令：改說漢語，三十歲以上的人改口比較困難，可以暫緩， 三十歲以下、現在朝廷做官的，一律要改說漢語，違反這一條就降職或者撤職；規定官民改 穿漢人的服裝；鼓勵鮮卑人跟漢族的士族通婚，改用漢人的姓。北魏皇室本來姓拓跋，從那 時候開始改姓為元。魏孝文帝名元宏，就是用了漢人的姓。
魏孝文帝大刀闊斧的改革，使北魏政治、經濟有了較大的發展，也進一步促進了鮮卑族 和漢族的融合。
