第一章、墨染閑依
窸窣……窸窣……窸窣……
靜謐的席官共同辦公室內，只見一名女子坐在辦公桌後振筆疾書。而桌上整齊疊著、小山似的檔，則間接透漏了女子此時的無閒暇。
女子面容淡雅，五官柔和，雖不至於使人一眼驚豔，卻是溫潤如玉、如沐春風般的美好。
過一會兒，女子輕輕地將毛筆放下，並將适才閱畢的文件擺到一旁。
稍微舒展自己因長時間正襟危坐而略顯僵硬的身體後，女子伸手探向另一邊待處理的檔，打算繼續自己未完成的任務。
然而如此靜謐並沒有持續多久。
「閑依！墨染閑依！墨染四席！」走廊驀地傳出一道女子尖叫鬧騰的聲音，並伴隨著跌跌撞撞的腳步聲由遠而近。
未見身影而其聲先至……席官室內的女子聞聲，唇角微微上揚，隨即放下手邊的工作，等著外邊那魯莽的好友跑進她的視野。
「怎麼了，亂菊？」墨染閑依，屍魂界上級貴族之一──墨染家的獨生女，現任護廷十三隊六番隊四席官，輕笑著揶揄眼前有著鮮豔長橘發、以及妖冶身材的女性死神──松本亂菊。
「妳還敢問我怎麼了？連副會長都生氣啦妳這個死沒良心的居然還敢問我怎麼了！」十番隊三席──松本亂菊用力地將自己扔進一旁柔軟的沙發，並翹著一雙美腿朝辦公桌後的墨染閑依吼道。
深知好友並未真的怪罪自己，墨染閑依呵呵一笑，反問道：「七緒副會長生氣怎麼就與我有關了呢？」
斜睨眼前雲淡風輕的好友，松本亂菊口氣不佳：「妳可知今天是我們女性死神協會季刊的截稿日？沒交稿就算了，怎麼連會議都沒到？」
「咦？原來是今天麼？我倒真忘了。」墨染閑依面上仍維持平和的微笑，不輕不重地回應，絲毫沒有反省的意思。
「墨、染、閑、依！」松本亂菊亂聲尖叫。
墨染閑依笑瞇著眼，終於起身到一旁的櫃子裡拿出一份文件，「給，浮竹隊長與京樂隊長的採訪稿。」
「怎麼，做完了就說嘛！害我還得裝出一副窮兇惡極的模樣。」松本亂菊一把抓過檔，轉怒為笑地摟住好友，「我們還以為妳是沒達成任務才逃避會議呢！」
「妳也看到了，」努努下顎，示意松本亂菊往桌上看去，「上面的不讓人休息呢！」
望著眼前疊得嚴整的待處理文件，松本亂菊輕嘖了聲，「妳怎就學不會把工作推給下屬呢？真是的！」
只是一貫溫和的微笑，墨染閑依對此並沒有表示什麼。
「妳呀……」深知眼前女子的脾性，松本亂菊搖搖頭，「算了，我不吵妳工作了。不過七緒讓我通知下回的護廷十三隊名人採訪一樣交給妳處理，好作為缺席會議的懲罰。」
「哦？下回專訪是哪家的隊長？」不是很在意地坐回自個兒的辦公桌，墨染閑依隨口問道。
「不是隊長。」調皮地眨眨眼，松本亂菊裝神秘地不正面回應。
正要持筆的手一頓，墨染閑依抬起頭望著笑得詭異的好友，該不會是……
「是！就是妳想的那樣，」松本亂菊笑得燦爛，「下期妳家副隊長的專訪就交給妳囉！六番隊的墨、染、四、席！」語畢，瞬步離開了席官辦公室。
春寒料峭，從視窗溜進來的冷風揚起墨染閑依一綹絲綢般的墨發，卻揚不起她緊抿著的唇。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「終於肯回來啦，丫頭？」
甫踏進墨染大宅，一道老邁卻不失威嚴的聲音便從走廊的另一邊傳進墨染閑依的耳裡。
「爺爺。」嘴角微揚，墨染閑依快步走向那威嚴的身影，甫站定便被納入一個溫暖的懷抱。
還是如此溫暖呢！爺爺的大掌與胸口……墨染閑依心滿意足地在心裡長籲一口氣。
墨染家第二十一代家主──墨染總一朗，慈祥地看著在自個兒懷裡撒嬌的寶貝孫女兒。自從唯一的兒子與媳婦雙雙在任務中喪生後，他的世界就只剩下這老宅與孫女兒閑依了。為了將剩餘的生命都拿來陪孫女兒，身為當家的他毅然辭去七番隊隊長的職務。
相較于其他貴族教育子女的英才教育，墨染總一朗寧可自己的孫女快樂地成長，不必為了成為當家而辛苦、不必在屍魂界嶄露頭角、不必如他一般一輩子隻為守住這老宅而活……不必，真的什麼都不必。
身為他墨染總一朗的孫女，只需要平平安安地長大，然後找個願意用一輩子疼她的丈夫，再生幾個孩子，安穩地過完這漫長的生命。
他再也不想失去任何珍貴的家人了……
「想什麼呢，爺爺？」離開溫暖的懷抱，墨染閑依轉而走到祖父身旁，並輕輕地勾起他的右手臂，「好久沒陪您夜間散步了。」
「也好。」呵呵一笑，墨染總一朗隨自家孫女拉著他往宅外走去。
「您還沒告訴閑依您适才在想什呢！」
明明是賭氣的語氣，聽在耳裡卻反倒有種撒嬌的感覺，墨染總一朗慈祥地笑道：「都那麼大的人了還總撒嬌，恐怕連小娃兒都要笑妳囉！」
「沒辦法嘛！在爺爺面前閑依永遠就是個娃兒，那可是您親口說的啊！」墨染閑依柔聲回答。她這輩子，也只能向爺爺撒嬌了，那是僅屬於她的幸福。
「真虧妳這丫頭還記得。這幾個月來爺爺就當妳只顧工作，忘了家裡還有我這老頭子了。」口氣不無怨懟。
手臂微微收緊，墨染閑依無奈地扯出一抹笑容，「對不起嘛！事逢一年一度的新人入隊期間，護廷十三隊上下都忙得分身乏術，身為六番隊的席官，閑依總不好丟下其他人回來休息……」
「我看全隊上下也就妳這認真的脾性，前幾天我可還見著與妳同期的幾位死神女娃在酒館小酌。」
嘖，一定是亂菊那傢伙。墨染閑依癟癟嘴。
見自家孫女露出反省的表情，墨染總一朗也不好再說什麼，只是輕輕地歎了口氣，「我沒有怪妳的意思，只是希望妳工作之餘也得好好休息，別總讓我擔心哪！」孫女眼底的黑眼圈讓他心疼極了。
「嗯！閑依明白。」乖順地點點頭，墨染閑依將身子側靠在祖父仍顯健壯的右手臂上。
祖孫倆相偕前進，就著月光在空蕩的街上拉起一長一短的影子。
「爺爺……」
聽出孫女語氣裡的遲疑，墨染總一朗不解地問道：「怎麼啦！丫頭？」
「一直到現在，您還是……還是不支持閑依成為死神麼？」
唉……是呀！
墨染總一朗的內心的確一直到現在仍不希望孫女成為死神。不過他並不打算把這真實的想法告訴她。
四十五年前當墨染閑依收到真央靈術學院的入學邀請函時，他曾極力阻止過。他一點也不願意讓唯一的孫女跟他父母、甚至是以前的他一般，有做任何危險任務的機會。畢竟他已經老了，沒有再次承受失去的勇氣了。
身為他的孫女，只需要平安地過完這一生就夠了。
當然他是站在保護孫女的角度上才有此考慮，然而，他卻從未想過，他那日漸成長的孫女，就跟他一樣，有著自己的意志。
打墨染閑依還小時，她便天天跟著自己鍛煉，無論是白打、劍道、甚至是瞬步的基礎，全都是他親自手把手地教給她的。
當時的閑依對他說：「為了不讓爺爺擔心，閑依要學會保護自己。」
然而幾年過去後，長成的閑依拒絕了他希望孫女安穩度日的考慮，那時的她說：「閑依終於找到了除自己以外，更需要保護的事物。」
曾身為屍魂界高層之一的他，自以為只要替孫女開闢一條穩妥的康莊大道，她便能一生喜樂，陪伴他到終老。
然而如今他的寶貝長大了，已經找到自己的路了。
身為最疼她的爺爺，並沒有理由阻擋自己孫女所選擇的道路。因此就算心裡仍排斥這個想法，他還是放手了。
後悔嗎？不，他不後悔。相反的，他很自豪──自豪自己教出了墨染閑依這樣美好的女子，並同時見證了墨染家下一代的驕傲。
讓墨染閑依和緩地繼續牽著他往前走，墨染總一朗輕聲地吐出幾句他藏在心底已久的話──
「我墨染總一朗這一生對妳從不曾後悔過。丫頭，妳是我的驕傲。」
不是墨染家，而是墨染總一朗這個人的驕傲嗎？
墨染閑依眼眶微紅，勾住祖父的那只臂膀更用力了，「爺爺，閑依真的好愛你。」
「呵呵！我知道──很早以前就知道了。」墨染總一朗微瞇起眼，有些懷念。
他自然是知道的，因為他永遠也忘不了自家孫女到真央報到前一晚，與管家鈴木的對話──
「小姐，如果您能聽老爺的話不去真央該有多好？您一走，宅裡上下怕都寂寞死了。老爺肯定也是這樣想的。小姐，您忍心讓老爺孤身一人留在宅子裡飽受思念之苦嗎？」
「鈴木叔叔，閑依自然也不想離開你們。可是閑依有必須離家的理由。」墨染閑依輕聲回應道。
「理由？」
「閑依喜歡墨染大宅，喜歡宅裡所有的人們，可是閑依最喜歡的果然還是爺爺呢！因為喜歡，所以閑依想要用自己的雙手來守護。現在的閑依還很弱小，如果繼續待在這裡、繼續窩在爺爺溫暖的懷抱裡，閑依一輩子都學不會飛的。」再次環伺墨染大宅，墨染閑依更加堅定了自己的決心。
「可是小姐……」
「鈴木叔叔，閑依認識一個朋友，他也是貴族唷！而且是很尊貴的第一貴族。他三年前已經到真央裡學習了，聽浮竹叔叔說，他本來就很厲害，但經過學習後現在則變得更強大了。閑依也想像他一樣，擁有足以保護珍視之物的力量。雖然接下來這幾年會感到寂寞，但閑依希望六年後，自己可以成為獨當一面的大人。」
「小姐……」
「不過呢……果然閑依只是為了想聽一句話呀……」墨染閑依有些落寞地自言自語。
「小姐？」
抬頭望向空中那輪圓月，墨染閑依輕歎了聲：「驕傲。閑依想成為爺爺的驕傲……而且是只屬於爺爺的驕傲。爺爺，您總有一天會願意把閑依當成你的驕傲嗎……」
四十五年前那日的滿月，與今日同樣明亮。
墨染總一朗的確不後悔當初放手的決定，畢竟他的孫女正是藉由放開他的手去守護、並且更加握緊他的手。
「丫頭，明日陪我去看妳父母吧！」
「嗯，約好囉！」
月光下，一老一少相偕前進的身影，是夜晚最美麗的點綴。
第二章、女性死神協會
「很好很好！呵呵呵呵呵……」
女協基地內，一名戴著眼鏡的女性死神一邊記著帳，一邊發出陣陣詭異的笑聲。
「閑閑，七七好像很開心耶！」嘴裡含著墨染閑依帶來賠罪用的金平糖，有著一頭粉色俏麗短髮的十一番隊副隊長、兼女協會長的小女孩──草鹿八千流，心滿意足地向墨染閑依報告她的觀察心得。
聞言，墨染閑依輕輕笑了，「那樣不是很好麼，會長？七緒副會長心情好您才有點心吃哪！」
「嗯！」草鹿八千流毫無心機地點了頭，繼續幸福地享用點心。
女性死神協會，是為了提高女性死神的地位與增進交流而設立的組織。截至目前雖還沒成立多久，卻已經是屍魂界所公認的正式組織，主要訴求為維護女性死神的絕對權益。
現任正副會長分別為草鹿八千流、以及正算帳算得風生水起的伊勢七緒。
「小七緒很久沒笑得那麼快活了，看來這回季刊果然賣得不錯？」身為女協理事之一的松本亂菊從好友手裡接過茶杯，狀似輕鬆地問道。
給成員一一送完茶水，墨染閑依微笑著在松本亂菊身旁坐下。
「或許吧……其實我也不是挺清楚。」
松本亂菊見好友一臉不以為意，不禁揶揄道：「嘿！這期可是妳負責的哪！獲得大成功總該開心點兒，自傲些也沒問題的呵！」
「季刊賣得好，怎麼也該算兩位隊長足夠吸引人。」也就是說，獲得成功的應該是浮竹與京樂才對，她只是忠實的記錄者罷了。
「就妳這不居功的個性！」松本亂菊揉揉好友柔順的長墨發，一副我敗給妳的表情。
「有這成績妳是該驕傲的，閑依。」來人鏡片一陣反光。
兩人正聊著時，适才只顧算帳的副會長伊勢七緒不知何時也走到她們身邊坐下休息。
「謝謝副會長的誇獎。」墨染閑依溫和地笑笑，虛心接受稱讚。只不過她還是不認為自己有多大的功勞。
「說實在，浮竹隊長就算了，但我還真不認為我家隊長肯乖乖讓妳採訪呢！」推推眼鏡，伊勢七緒心裡突然冒出一個驚恐的想法，「該不會隊長他……隊長他有沒有對妳做出什麼失禮的事？」
聞言，墨染閑依差點沒把茶水打翻，「怎麼會呢？七緒妳想太多了。」
「真的？他真的什麼都沒做？」有些不相信的語氣。
「嗯，真的。京樂隊長與浮竹隊長一樣都是很熱心的人，我沒怎麼說服他們就答應了。」當然她是沒有怎麼說服，但嘴上的蜜糖倒沒少給。就像她喜歡爺爺的讚美般，隊長也是人，讚美這套放在他們身上仍挺受用。
「真是這樣我就放心了。是說閑依哪……」
「嗯？」
「幾天前我聽亂菊說妳在番隊裡忙得不可開交？怎麼今日有空過來？」悠閒地啜了口茶，伊勢七緒好奇地問道。
微微偏頭想了想，墨染閑依試探性地回答：「如果我是為了推掉下一期的……」
「不可能。」斬釘截鐵，伊勢七緒不給機會地就截斷墨染閑依的想望。唉唉，看看這一期就好，明知道母雞接著生出來的都還會是金蛋，怎麼可能不讓她先多生幾顆再說呢？
抿抿唇，墨染閑依不死心地繼續說服道：「那至少換個隊……」
「沒得商量。」
「閑依妳就別掙扎了，妳也知道目前最受女性期待的新一代年輕死神就是妳家副隊長。如果真能採訪到他，下期季刊利潤肯定會是筆可觀的數字。」松本亂菊也在一旁幫腔，只不過她更大的目的是為了揶揄好友。
「想要同樣可觀的利潤，我找五番隊正副隊長也就是了……」歎了口氣，墨染閑依沒抱什麼希望地建議。
「哦！他們那是下下回的事了，妳不必擔心那麼久遠以後的事，只要把握現在便行！」伊勢七緒大義凜然地為此問題畫下句號，再不給墨染閑依反駁的機會。
見事情已沒有轉圜的餘地，墨染閑依也只能癟癟嘴接受任務。只不過有一點她真的無法忍住不問。
「七緒、亂菊……有件事我一直很想跟妳們確認一下。」
「哦？什麼事？」兩人異口同聲回應。
「會讓我負責下期的採訪，真是為了懲罰我上回例會缺席嗎？」沒錯，這個問題令她百思不得其解。以自己之前的經驗來看，缺席例會真的不是什麼嚴重到需要被懲罰的事，怎麼這回就？
「當……」
伊勢七緒正欲給當事人一個肯定的回答，然而話還沒說完就被一道稚嫩的童聲給截了去──
「因為唯一一個沒有舉『不想採訪白君』的人只有閑閑唷！七七還讓我不要跟別人說呢！」
天真的草鹿八千流，沒留一點心眼地把一眾女協成員在短短幾句話中出賣了，而墨染閑依也因此得知懲罰背後那令她無話可說的真實。
在心底長歎一口怨氣，墨染閑依發誓，就算有積成山的檔未處理，她未來再也不會缺席任何一場例會了……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「今年新進隊士共計三十人，僅有一人挑戰席位成功，今日起接任六番隊十席。」
偌大的六番隊副隊長室內，墨染閑依以其一貫溫和的語調盡責地向辦公桌後的男子報告隊況。
男子面容白皙俊雅，氣質清俊出眾，十足貴公子的典型。然而其美中不足的是那眉宇間似乎千年不化的冰霜，無時不散發出生人勿近的訊息。
朽木白哉，屍魂界四大貴族之首──朽木家第二十八代繼承人，現任護廷十三隊六番隊副隊長，此時正頭也不抬地繼續審視著手邊的檔，僅餘五分之一的注意力分神去聽席官的報告。
早習慣對方的冷淡，墨染閑依也不惱，只是盡責地繼續報告下去。
「七席小隊負責的西流魂街７８區虛的數量出現異常，希望能上報以請求他番支援及進一步調查。」
「上回由更木隊長帶領的先鋒部隊誤闖西面隊舍，造成的損害賠償如下請副隊長過目……」
「這裡有份真央靈術學院今日呈上的斬魄刀教學演示邀請，請副隊長斟酌回復……」
「……最後這是今年度的六番隊預算表，請副隊長過目，若無錯誤屬下待會兒便可立即上繳。」約莫過了半小時後，墨染閑依總算將各席呈上的報告書給宣讀完畢。
「嗯，放著吧。」仍是連頭也不抬、不冷不熱的回答。
報告完畢後，本想試著提女協季刊採訪的事，但現下看來是沒辦法了。雖有些洩氣，不過墨染閑依也不好在人家忙著的時候打擾。
在說與不說間踟躕了會，最終墨染閑依還是決定暫時擱下這惱人的事，流暢地行了個禮後便轉身告退。
緩步走到門前，正欲伸手探向拉門，驀地背後有人發話了。
「墨染四席。」
被突如其來低沉冷然的聲音給嚇了一跳，墨染閑依趕緊轉身，快步走回副隊長面前站定。
「是。請問副隊長有何吩咐？」
自墨染閑依進門，這是朽木白哉首次抬眼看向自家下屬，其波瀾不驚的表情使墨染閑依無從讀出任何訊息。
「吩咐倒是沒有。」過了一分鐘左右，朽木白哉總算又吐出一句話。
「咦？」墨染閑依有些傻眼，難道副隊長耍她麼？
似是看出下屬的愕然，朽木白哉稍微斟酌了下又道：「該是我問妳還有什麼事要稟報。」肯定句，而非疑問句。
幾十年來的共事，他深知這個下屬的工作習慣。一般只要報告完畢、並向他做過最後確認後，她便會立即行禮離開，不作逗留。然而今日她卻在報告完畢後多留了幾分鐘，似是有些話想說。
有些話想說，最後卻仍選擇不說，這令他有些在意。
原來他注意到了嗎？
墨染閑依對這個小發現感到有些開心。只不過，她接下來要說的話可能……
「墨染四席？」見下屬似乎有些走神了，朽木白哉不知怎的有些不悅。
「啊！真是非常抱歉，副隊長。」那低沉清冷的聲音瞬間將墨染閑依的思緒拉回現實，「只不過屬下想說的話有些……呃，難以啟齒。」
「但說無妨。」
既然如此，她真要說囉！真的要說囉！
深吸一口氣，墨染閑依鼓起近幾年來最大的勇氣──
「副隊長，請問您願意成為女協下期季刊眾望所歸的封面人物嗎？」
於是這個下午，六番隊日理萬機的朽木副隊長被下屬預料之外的請求給弄出了一段不短的怔忡。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「每次總麻煩閑依妳送藥來，真不好意思。」河上的獨立小亭裡，一名長髮全白的男性死神對眼前悉心為他熬藥的女子感到些許抱歉。
「您又這麼見外了，浮竹隊長。」墨染閑依柔聲笑笑，不以為意。
眼前的男性死神是護廷十三隊十三番隊的隊長浮竹十四郎，也是她從小便熟識的前輩。
浮竹十四郎天生體弱多病，年幼肺病首次發病後，三天內便白了發，且從此長年臥病在床。
十三番隊的隊舍位處郊外，為了讓隊長能安靜休養，特地在河上辟出一個獨立房間，題名「雨乾堂」。河堤上種植竹、青草、花樹，隊舍內也擺滿了浮竹悉心照料的盆栽。環境優美，空氣清新，確實是養病的好地方。
「我日前才聽海燕提起妳工作繁重，如此妳還撥出時間來這走動，著實讓我過意不去。」接過墨染閑依手中的藥碗，浮竹真誠地輕歎，「要是我的身體能爭氣點就好了……」
「快別這麼說了，浮竹隊長。這是閑依親自向卯之花隊長要求的，您不必感到抱歉。」墨染閑依抿唇微笑，「誰讓閑依這麼喜歡浮竹隊長與環境優美的雨乾堂呢？」
「妳呀……」
墨染閑依非常喜歡這個與她個性相近的浮竹隊長，在她心裡，浮竹十四郎除了是墨染家的老朋友外，同時也是位非常溫柔的前輩。雖然這名隊長時不時地會暈眩病倒，但隱藏在病弱的外表下，卻有著一顆非常堅強、且包容一切的心。
就她的一些女性友人所言，浮竹隊長是護廷十三隊中唯一一位可以只用笑容便治癒他人心靈的隊長。想來也確實如此。
「浮竹隊長，怎麼不見志波大哥？」稍微觀望了下，墨染閑依狀似不經心地問道。雖然對浮竹不好意思，但這才是她排除萬難都得過來一趟的目的。
「海燕？他這時間大概是帶隊巡邏去了。不過算算時間也差不多該回來了，妳可以等等。怎麼，找海燕有事？」不是沒發現眼前少女的心神不寧，浮竹十四郎只是在等她自個兒提起。原來是要找自家副隊長麼？
墨染閑依有些扭捏，不過對眼前的浮竹前輩她從做不來撒謊，稍微思考下還是決定全盤托出。
「最近女協把算盤打到我們番隊的朽木副隊長頭上了。」
「哦？採訪麼？」這期才被墨染閑依採訪過的浮竹老神在在。事實上好友京樂早在女協本期季刊發行當日就搜刮了好幾本過來分他好作紀念。不諱言，他挺喜歡墨染閑依那一貫淡淡的筆調與敘述方式，不僅讓讀者看得舒服，也不會對被採訪的當事人產生任何不便。
「是唉……不過被我們副隊長拒絕了呢！」說到這個墨染閑依就有點憋屈。
明明是朽木白哉自己讓她說的，可最後他卻只是冷冷地拋下一句『駁回』便讓她退下，連個商量的餘地都沒有。
「呵呵，果然是白哉哪！」浮竹十四郎只是笑笑，「不過這跟海燕又有什麼關係呢？」
說到這個，墨染閑依不禁露出有些調皮的表情，「副隊長不讓人採訪，那閑依採訪別人總可以了吧。」
「啊呀啊呀！我好像知道妳想怎麼做了。」浮竹十四郎慈愛地笑瞇了眼，「如果需要我的話儘管說哪！」
「那閑依就在此先謝過浮竹隊長囉！」
沒錯，採訪並不只有一種方式。採訪不到當事人，那麼從側面書寫也不失為一個好方法。
俗話說旁觀者清嘛！她就從熟識自家副隊長的人下手，總可以拼湊出他真實的一面。如此，待下期季刊發行，或許自家副隊長會發現，其實當初接受她的採訪反而還比較愉快。
雖然墨染閑依平時溫和得人畜無害，然而在不擇手段只為達到目的這一方面，她果然還是朽木副隊長的下屬哪……
第三章、貴客臨門
結束了一整天累人的巡邏工作，墨染閑依輕快地走回墨染大宅，決定一到家便盡情向祖父撒嬌以消除多日來東奔西走的疲憊。
「爺爺，閑依回來了！」前腳甫踏進大門，墨染閑依便愉快地大聲喊道。
「我們丫頭回來了。」墨染總一朗樂呵呵地從走廊另一端走過來，笑瞇著眼看著風風火火快步沖過來的孫女兒。
一在祖父面前站定，墨染閑依不由分說地便是給他一個擁抱，「爺爺，閑依想您了。」
「才幾日沒見，看妳興奮得什麼似的。」墨染總一朗慈祥地揉揉孫女頭頂，故意揶揄道。
「沒辦法嘛！誰教閑依這麼喜歡爺爺。」
「呵呵！妳這丫頭別的沒有，就是嘴甜。」話雖是這麼說，但被寶貝孫女這麼說，墨染總一朗的心柔軟得彷佛都要化開了。
盡情地在自家祖父懷裡撒嬌後，墨染閑依輕輕地離開祖父的懷抱。正欲牽起祖父的手到起居室談天，兩股熟悉的靈壓突然從祖父适才出現的方向傳了過來。
墨染閑依狐疑地往那邊看過去，才想著『原來有客人嗎』，便被來人給嚇得不輕。
「爺爺……您真是太壞了。」墨染閑依漲紅著臉，有些無奈地對一旁明顯看笑話的祖父低聲道。墨染總一朗聞言只是莞爾。
戰戰兢兢地轉身面對來人，墨染閑依正式地行了個禮，並顫聲道：「朽木隊長、朽木副隊長，沒有第一時間問候您們真是十分抱歉。」
拜訪墨染家的不是別人，正是六番隊鼎鼎大名的兩位頭頭，而這也是墨染閑依之所以感到汗顏的原因。一想到這兩位大人有可能打她進宅子就隱藏靈壓站在一旁看自己與祖父撒嬌，墨染閑依不禁羞愧得連想鑽地的念頭都有了。
「打擾到你們祖孫倆是我們不對，閑依妳不必太自責。」六番隊隊長兼朽木家現任當家──朽木銀嶺，和氣地看著自己隊裡的四席、同時還是自己從小看到大的女孩。
朽木銀嶺與墨染總一朗早在兩人年輕時便交好，之後又一同成為了護廷十三隊的隊長。另外絕對不可不提的是兩人的生命遭遇竟是微妙的相似──獨生子與媳婦皆早逝，僅留下一可愛的孫兒。
或許也正因如此，他們兩人即使都已白髮蒼蒼不再年輕，感情仍舊如年輕時那般好。
「你們就別客氣了，進屋吧！」墨染總一朗樂呵呵地指示大家進屋，接著又招呼道：「老友，等會兒下盤棋如何？」
「也好。」朽木銀嶺在墨染總一朗的招呼下進了屋，身後則跟著一聲不吭且面無表情的孫子朽木白哉。
待客人進入主屋後，墨染閑依便以準備茶水點心為由，暫時離開這個令她感覺窘迫的情況。
起居室內，兩位難得聚在一起的隊長級人物愉悅地話家常，氣氛平和。
「雖然早知道你們祖孫倆感情不是一般的好，不過今日一見還是覺得挺新奇。」朽木銀嶺褪下平常嚴肅的面孔笑看眼前的老友。
墨染總一朗喚來管家準備棋盤，聞言則又樂瞇了眼，「這你就不懂了，老友。這可是家中有女娃才能感受到的樂趣。」語畢，他若有所指地瞄了瞄端坐在一旁的朽木白哉。
明白對方所指，朽木銀嶺無奈道：「白哉畢竟是男孩子。」同樣也若有似無地瞥了身旁的孫子一眼。嗯，果然仍是那面無表情的沉穩樣。
「呵呵，一段時間不見，你家小子也長大啦！」仔細地將好友的孫子從上到下打量了一番，「我家丫頭暫且不談，白哉小子倒是跟我印象中有些不同。」以前小霸王的模樣已經不復存在了呀……墨染總一朗有些懷念逝去的那些時光。想當初，四楓院家的女娃與眼前高傲的小子可常跑到他家玩躲迷藏。
「是啊……總歸是沉穩些了。」對自家孫子的成長雖感欣慰，但果然還是小時候的白哉個性比較有趣。
似乎是感應到兩位長輩的想法，朽木白哉心裡驀地冷顫了下。
「倒是閑依沒怎麼變。」朽木銀嶺笑瞅眼前的老友，「在隊裡也認真。」
墨染總一朗嘖了聲，「那是丫頭不知變通，早讓她偶爾也要學會偷閒，可她卻總讓自己累得……唉！」
「她大概也有自己的想法，你就別苛求她了。」
「老友你有所不知。你可知她今天怎會一回來就跟我撒嬌？」墨染總一朗露出這你就不懂了的表情。
「哦？」
墨染總一朗頓了頓，解釋道：「我家丫頭呀！平時雖就常愛與我撒嬌，但跟她生活久了便會發現，只要這丫頭愈累，她撒嬌起來更是『霸道』。」
「霸道？」朽木銀嶺不解地回問。他不太能瞭解把霸道與撒嬌結合在一起該是如何。
「丫頭的霸道會讓人不忍拒絕啊……」墨染總一朗微笑，「那大概是老友你無法理解的吧！」語氣裡有些驕傲。
「嗯，也是。」他家孫子早在六十年前就不會對他撒嬌了。想到這裡，朽木銀嶺竟有些羡慕好友。
見自家祖父投射在自己身上的目光，朽木白哉再次感到有些無力。
起居室裡氣氛正熱烈，一道人影伴隨著腳步聲由遠而近，最後停在拉門前。
「閑依打擾了。」在門外稍作行禮，墨染閑依輕輕地拉開拉門，「閑依送茶水來了。」
到廚房前，墨染閑依順道繞回了臥房換下一身死霸裝。此時她身穿一套淺綠色的簡便和服緩步走進起居室。
輕輕將茶水放到桌上，墨染閑依自發地再轉到門口將鈴木管家準備好的棋盤擺放整齊，邊整理邊柔聲加入話題：「爺爺有了朽木隊長陪就不管閑依了。」
「丫頭妳才是有工作就不理爺爺了。」墨染總一朗愉快地與孫女鬥嘴。
「白哉，在老友這不必拘束，畢竟都幾十年的交情了。」見身旁的孫子仍是一言不發，朽木銀嶺輕聲提醒道。
「……是。」沉默了許久，朽木白哉終於勉強吐出一個字。
「呵呵，墨染家非常歡迎你們，所以在這兒的確不必在意我們。是吧，丫頭？」墨染總一朗輕笑著問身旁的孫女。
抿唇微微一笑，墨染閑依點點頭，看向表情嚴肅的自家副隊長，「祖父說的是，副隊長您就放輕鬆點吧！」
「……啊。」仍是簡潔的回應。這讓墨染閑依有些洩氣。
「銀嶺，我家丫頭把棋盤準備好了，現在來一盤？」看出朽木家小子的窘迫，墨染總一朗也不逼他，只是將視線轉回好友身上。
「這是自然。」朽木銀嶺從善如流地起身到棋盤邊坐下。
待兩位長輩沉浸在棋藝的世界中，墨染閑依便將視線轉向一旁端坐著喝茶、一言不發的朽木白哉，「不用些點心麼，副隊長？」
「不了，我不太吃甜的。」對眼前的點心微皺眉，朽木白哉低聲回應。
「副隊長，點心不是只用看的就可以嘗出味道的。」唇角微揚，墨染閑依不緊不慢地說。
「……啊。」
見自家副隊長似乎露出一瞬間的遲疑，墨染閑依繼續遊說道：「這些點心跟街上賣的不一樣，是我們宅裡的廚娘特別製作的。比如說這個吧！」
墨染閑依指指盤裡一塊塊的糕餅，「這個是在麵團裡摻入多種有益於健康的草葉所製成的，吃起來並不甜，反而有些苦味。旁邊那個淺粉色的是櫻花糕，吃起來有股淡淡的甜味，清爽不膩口。至於中間大紅色的則是摻了不少辣椒的辣味糕餅。那麼，您有興趣嘗嘗看麼？」口沫橫飛地解釋完畢，墨染閑依有些期待地望著朽木白哉。
「……好。」拗不過墨染閑依熱心的遊說，朽木白哉勉為其難地答應了。畢竟他現在的身分是客人，總不好斷然拒絕。
於是在墨染閑依期待的眼神下，朽木白哉猶豫了會還是從盤裡拿出據說是辣味的糕點。雖然有些掙扎，不過最後還是嘗試性地咬了一口……
口感滑順、內餡綿密，才僅僅一口，那辣椒特有的刺激感便充斥了整個口腔……雖不想承認，但確實是好吃。
默默地將剩下的部分吃掉，朽木白哉開始考慮是否該請自家廚子到墨染宅裡取經。
「食物果然還是得試吃，不是嗎？」見朽木白哉似乎挺滿意地將手上的糕點吃掉，墨染閑依眉眼彎彎，輕聲問道。
「啊。」面無表情地瞅了對方一眼，朽木白哉仍是維持一貫的簡潔回應。
「話說回來，朽木副隊長，您們今天怎麼會過來？」啜了口茶，墨染閑依狀似不經意地問起。
「任務提早結束，回程途中順路。」並不是什麼需要在意的理由。
點了點頭，墨染閑依表示瞭解。
沒有話題，雙方很快又陷入了沉默。
不過，就幾十年來的共事經驗，墨染閑依明白這才是正常情況。他們之間，從來就不存在什麼共同話題。
不動聲色地觀察眼前的女子，朽木白哉私底下也有同樣的想法。
儘管兩家算是世交、儘管童年便互相認識、儘管兩人在同一番隊共事了幾十年，但他們之間，似乎除了工作就沒什麼交集了。
當然，今後他也不會特意去製造其他無所謂的交流，現在這樣挺好。
時間在兩人的靜默間流逝，轉眼也到了晚餐時間。另一邊的棋局也進了終盤。
「差半目，好友你贏了。」結算完雙方的領地，墨染總一朗遺憾地起身說道：「果然一步不察的代價還是挺高的。」
「是老友承讓了。」朽木銀嶺呵呵一笑，跟著起身。
「算算也到了用餐時間，老友可要留下一道？」墨染總一朗緩步走向墨染閑依身邊，並低聲交待了幾句：「丫頭，請鈴木多準備兩副碗筷。」
朽木銀嶺聞言，有些抱歉地婉拒，「總一朗，我看不必麻煩了。這回外出沒有事先通知宅裡的管家，恐怕他正擔心著。或許下回吧！白哉，該走了。」
「是。」
「如此我也不好多留你們。不如這樣吧！丫頭！」墨染總一朗笑著吩咐孫女：「去廚房拿些點心讓妳的隊長們帶回去，就當是平常照顧妳的回禮吧！」
墨染閑依微笑點點頭，行禮之後便離開眾人往廚房走去。
見墨染閑依走遠後，朽木銀嶺開口了：「你可有什麼話想說？老友？」
「果然還是瞞不過你。」墨染總一朗褪下一貫的笑容，嚴肅道：「丫頭前幾日動手了？」
「是啊……」似乎早知對方會提出這個問題，朽木銀嶺在心底歎了口氣。其實，什麼順道路過都是假話，今日他就是來『自首』的。
有些疑惑地斟酌兩人的對話，朽木白哉在一旁靜靜地聽著。或許，這才是祖父定要讓他跟來的原因。
得到意料之中的答案，墨染總一朗有些無奈，「怎麼就不聽我的話呢？那丫頭……」
「這都是我督導不周，老友怪我便是。」
「唉，算啦！我瞭解丫頭的脾性，況且遠水救不了近火，錯不在你。」墨染總一朗歎道：「那位隊士現在如何？」
「她下手還是很有分寸的，只讓他全身麻痹了兩日。」
話說到這裡，朽木白哉總算明白兩人所言為何。原來是那件小事。
幾日前有位三番隊的男性死神在流魂街巡邏時，杠上了正在以鬼道治療一位被虛襲擊的女孩的墨染閑依。那位男性死神認為自己巡邏區內的住民不必六番隊四席的她虛情假意照顧，但墨染閑依只是善意地笑笑，表示傷重不儘快處理不行。
雖然墨染閑依並沒有任何其他的意思，但聽在那位隊士耳裡，便覺得她是在嘲諷他治療鬼道的無能。這當然是那位隊士多想了，不過事後從他人口中聽來，那位隊士精神上本就容易衝動且好戰，不顧隊友阻止便始解了斬魄刀往墨染閑依攻去。
早在成為死神後，墨染閑依便遵循著與祖父之間的約定，除非必要，否則絕不許與他人起肢體衝突。當時她認為那位隊士只是一時情緒不穩，並不特別留意。誰知道下一秒對方卻朝自己攻擊過來，顧慮著身旁還未治療完畢的女孩，墨染閑依只是抱著女孩稍微閃了閃，一時不察竟也被餘韌傷了臉頰。
然而真正讓墨染閑依決定反擊的原因，卻是那位隊士在攻擊成功後，竟出言侮辱六番隊。內容不外是有這麼一位弱質四席，想必正副隊長也不會好到哪裡去云云。
不過儘管決定反擊，但墨染閑依下手還是知道輕重。隊規裡不許與其他番隊有不理性戰鬥的條例，她可是記得清清楚楚。儘管會破壞與祖父的約定，但非常情況她還是得如此。
然後，結果大家都知道了。那位隊士，被墨染閑依斬魄刀的特殊能力給麻痹了整整兩天。
這件事本就不是頂嚴重，且番隊間平常發生的衝突也不少，因此朽木白哉並不是第一次處理這種事。在墨染閑依平靜著一張臉回隊長室『自首』後，他祖父也只是不帶譴責之意地讓恰好在一旁的自己看情況處理。
向三番隊賠罪自是不必，畢竟事情就是他們隊裡的隊士引起的。不過自己這邊也必須略施薄懲。斟酌了下，墨染閑依最後只需要意思意思地寫幾份悔過書呈上便罷。
的確，就只是件小事。
「也難怪那丫頭前幾日不敢回來，想來也是怕我發現。」墨染總一朗輕歎了聲：「要不是鈴木到市集採買時，偶然從兩名死神聊天內容得知這事，怕是我到現在都被瞞在鼓裡。」
「閑依也是怕你擔心。」
「唉！早在她決定成為死神後我就沒有一日不擔心。」墨染總一朗無奈地笑了笑，「早該面對現實的事我竟到現在才發覺。看來，我也該取消掉與我家丫頭的那個約定了。」鈴木帶回來的話裡說是丫頭只防禦卻被傷了臉，好端端的一個姑娘家哦！這說起來還是他的錯，如果丫頭沒有顧慮到與自己的約定，怕是早該出手而不會被傷到了。
朽木銀嶺聞言點點頭表示支持，他這個好友，就是太護著自家孫女了，而選擇性地忘記自家孫女其實已有足夠的能力保護自己。
這回他雖然是來自首自己沒有依約顧全墨染閑依，卻也是抱持著讓老友認清現實的想法而來。想來他也是想通了。
「爺爺，您們在談些什麼呢？」手捧一精緻的食盒，墨染閑依踩著輕盈的腳步笑著回到庭中。
「哪能談什麼？還不就是讓妳隊長少派點任務給妳，省得四處奔波無法回家。」墨染總一朗慈愛地笑笑，並不打算當場告訴自家孫女他的決定，「好啦！丫頭。快些把點心交給妳的隊長吧！他們可趕著回去休息呢！」
墨染閑依點點頭，稍微斟酌下便把手上的食盒遞給杵在一旁的朽木白哉，「隊長您們可真有口福，鈴木阿姨适才正巧完成了新式糕點，一聽是您們要帶回去的，特意挑了幾個完成度最高的好讓您們品嘗。鈴木阿姨還說了，藥草系列的點心隊長您可得多吃些，對身體好呢！」眉眼彎彎，墨染閑依特意囑咐了自己尊敬的隊長。
朽木銀嶺笑著點了點頭，再與墨染總一朗寒暄幾句後，便領著自家孫兒步出墨染大宅。
在回朽木宅的路上，祖孫倆並肩而行。
朽木銀嶺目視前方，神態威嚴，「你可知今日我為何要帶你上一趟墨染宅，白哉？」
「……恕白哉駑鈍。」
「那你可知當初我為何要把墨染家的丫頭選進六番隊，並無條件提拔至四席的職位？」
朽木白哉聞言，按自己當初所知的回答道：「那是因為爺爺您認為六番隊裡需要一名醫療後勤人員，正巧墨染四席適合。但墨染四席最初的志願是進入四番隊，因此為了彌補她，便讓她擔任四席官。」
朽木銀嶺聽見孫子的答案，搖了搖頭，「那只是表面上的說法。白哉，你看得還不夠透徹。」
「……」
「不管你哪天才能參透其中道理，現在我只要你記住，只要墨染家的丫頭在我們隊裡的一天，身為朽木家的當家，無論如何，你都得護她周全。」
朽木銀嶺威嚴依沉的嗓音在靜默的街道裡顯得特別響，而此時一知半解的朽木白哉雖不懂祖父說這話的用意，卻仍順從地與祖父做下了約定。
而也是在很久很久以後，這名青年才真正的、並深刻的瞭解到──
所謂違反約定的後果。
作者有話要說： 嗯……如果你們在看到這章前看不到第二章，那代表一定是被吃掉了！
不過不用擔心，大概等藍色的審字消失就會被吐出來了(笑)
第四章、真央靈術學院
盛夏的某個早晨裡，在六番隊隊長辦公室內，三名死神神色各異：青年面無表情地隱忍著怒氣、少女面色平和但微揚的唇洩漏了她的好心情、而唯一一位長輩雖面容嚴肅，卻仍散發出慈藹的氣息。
一本精緻的雜誌被放置在桌上，封面鬥大的標題寫了幾個顯眼的字：『你所不知道的朽木白哉──聽聽他人怎麼說』。雜誌右下角則低調地標出了『撰文者：墨染閑依』幾個字。
連帶放上封面的還有主角在真央畢業時的舊照。
「請妳解釋這是怎麼一回事，墨染四席。」朽木白哉冷著一張臉，有些咬牙切齒地說道。
「女性死神協會的本期季刊。」微笑。
「我當然知道這是什麼。我只是想知道，這內容是怎麼一回事？」見當事人仍是那雲淡風輕的無辜表情，朽木白哉差點沒爆發。
墨染閑依站得直挺挺地看著自家副隊長，語氣平和：「彙整了許多副隊長的熟人對您的看法呢！總體來說滿意度還是挺高的。」再微笑。
「我記得我拒絕過妳了。」朽木白哉好不容易從齒縫裡擠出一句話，看向墨染閑依的眼神帶著淩厲。
「您是拒絕過屬下沒錯……」
朽木白哉火大了，「既然如此妳應該知道這內容是不被允許的。」
聞言，墨染閑依稍稍思考了下，最後還是微微偏了頭，並露出她最燦爛的笑容，「可是這回接受採訪的並不是您啊！副隊長。」沒錯，在征得女協正副會長與隊長朽木銀嶺的同意後，本期早就更改為人物側寫了，並不需要朽木白哉「本人」的同意。
「……」朽木白哉少見地噎住了。
見身邊兩名年輕人一來一往地唇槍舌劍，朽木銀嶺最終還是當起了和事佬。
「白哉，這回季刊採訪閑依事前便征得了我的同意，如果你願意仔細翻翻看，會發現這內容其實真的做得不錯。」事實上，他自己還向墨染閑依要了三本要分給其他老友，一本作收藏。
「……」面對敬愛的祖父，朽木白哉這回真是什麼都說不出來了。
「副隊長請放心，屬下並沒有寫任何會損及您顏面的隻字片語。」他本人還真沒什麼負面新聞可寫，就算是有，她也不會刊登的，畢竟是自己尊敬的物件──只不過，志波海燕那句『朽木家的囂張小鬼』她還真捨不得刪掉，所以她寫下來了。
不要以為他不知道志波家那傢伙說了什麼，那幾個字可也『囂張』地放在第一頁！朽木白哉冷眼瞪著那位自說自話的『撰文者』。
「好好，這件事就到這兒為止，身為下任朽木家主，白哉你修養顯然尚不足。這回就當是讓女協的女娃們開心開心。」朽木銀嶺揉揉微疼的太陽穴，「被你們這麼一鬧，我差點就忘了正事。」
「真是非常抱歉，隊長。」兩人異口同聲地道歉。
本就不帶任何譴責之意，朽木銀嶺只是點點頭，就當是原諒他們了。
從抽屜裡拿出一份文件，朽木銀嶺將它遞到朽木白哉面前，「真央的斬魄刀與鬼道指導邀請，這回就你們兩個作為代表前往。記得替我問候校長。」
「是。」朽木白哉恭敬地接過檔，「那我們出發了，隊長。」
「去吧！」
見兩人行禮後消失在自己的視線，朽木銀嶺幾若未聞地輕歎了聲，「真是兩個不讓人省心的孩子……」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
儘管經過數十年，真央的樣貌仍是沒什麼改變，變的只是人而已。
靜靜地跟在自家副隊長身後，墨染閑依環顧四周，突地有些感慨。再抬眼看看走在前方的男子，她終究是沒忍住地問道：「副隊長，您還在生屬下的氣麼？」
朽木白哉聞言腳步頓了下，但很快地又繼續往前走。約莫半分鐘過後，才悶悶地回應：「不。」
雖然仍有些不快，但就如祖父說的一般，他的修養顯然還不夠。
「十分感謝您的原諒。」唇角微勾，墨染閑依總算放下心來。
此時正逢真央的午休用餐時間，學生們三三兩兩地聚集在一起。真央有統一的制服，男生清一色是白色和服上衣搭配藍色的袴、女生則為紅色。也因此，身著黑色死霸裝的他們在校園裡十分顯眼，很快地便被學生們夾道圍觀。
不過顯然自家副隊長並不喜歡這種惹人注目的情況，行進的步伐有愈來愈快的趨勢。墨染閑依一邊朝道旁的學生善意的微笑，一邊還得跟上朽木白哉的腳步。
好不容易擺脫學生的注目禮進到校長室，在校長殷勤的接待下三人稍微寒暄了幾句。從校長那瞭解今日教學內容後，校長便喚來兩名學生分別帶他們到各自的教學場地去。
斬魄刀演示是五回生的課程，稍作討論後還是決定讓朽木白哉前往，墨染閑依則到三回生班級去指導學生的鬼道。
「鬼道的使用雖然牽涉到個人的靈力強弱，但只要熟記咒語、並心無旁騖地吟詠，基本上不管是誰都可以有很好的發揮。」
墨染閑依親切地鼓勵一些鬼道表現不佳的學生，並熱心地為他們示範，「另外，攻擊的對象與範圍必須明確，否則會失了准度。就像這樣……破道之四?『白雷』！」隨著話語一落，遠處的標靶準確地被一道雷轟破。
示範完畢，墨染閑依溫和地朝學生微笑，「待會兒覺得需要個別指導的同學，可以過來找我，當然，我也不介意你們詢問醫療鬼道方面的問題。其他同學請自己練習或休息。不過，禁止以鬼道攻擊他人，以上。」
話才說完，一群學生便前仆後繼地將墨染閑依團團圍住。
「墨染大人，我的靈力差強人意，可是我的志願是成為四番隊員，您覺得我做得到嗎？」一名少女怯生生地發問。
聞言，墨染閑依眼神放柔道：「妳的白打或瞬步能力還行麼？」女學生點點頭。
「那麼，就沒什麼好做不到的了。」墨染閑依溫柔地解釋道：「我說過，鬼道雖與個人的靈力有所關聯，但只要基礎打扎實，還是可以有很好的發揮。不過治療鬼道不同，它需要的是長時間的維持與穩定，是種精細的鬼道處理。因此，只要妳能夠精細地去控制自身的靈力傳輸，那麼與自身的靈力大小就沒有太大的關係。」
見周圍的學生一個勁兒地點頭表示瞭解，墨染閑依便繼續說下去：「不過呢，儘管每個人都能使用醫療鬼道，但若妳的志向是成為四番隊員，那麼妳便得比其他人更加努力地練習白打、斬術、瞬步等基本技法，至少也得有保護自己不受傷的能力，且儘量避免與他人產生衝突。試想，如果妳讓自己受傷了，又該如何治療別人呢？」
語畢，墨染閑依心情愉悅地拍拍女孩的肩，表示支持，然後看著那女孩漲紅著一張笑臉謝謝自己，接著便與她的幾名好友一同離開，到一旁練習去了。
見六番隊的這位女死神大人親和度百分百，學生的發問與請求指導更是踴躍。於是一整個下午，墨染閑依便將時間全留給了他們。看著這些青春洋溢的臉孔，她突然有些懷念自己當初還在真央的日子。
「感謝墨染大人的指導！」
趕在日落前，墨染閑依總算是將所有問題回答完畢、同時也一一看過了大部分學生的鬼道發揮。總體來說每位學生在經她調整後表現都還不錯。
笑著跟學生們與幾位真央的教師道別，墨染閑依獨自一人緩步在校園裡走著，決定走過一圈後再回六番隊隊舍。
至於一道前來的朽木白哉早在演示結束後便丟下她離開真央了，而離開前還特地差了名學生告知她這訊息。
搖搖頭感歎自家副隊長的冷淡，墨染閑依帶著輕鬆的心情逛著這個她曾生活過六年的校舍。
心情愉快地將以往的足跡回味過一遍，墨染閑依心滿意足地往校門走去。沒想到卻在接近校門前遇到一位意料之外的人物，而那人正巧也見著她往自己的方向走來，索性便停下腳步等她走到自己面前。
「您好，藍染隊長。」到那人面前站定，墨染閑依流暢地行了禮，接著溫和地朝那人笑道。
「原來是墨染小姐。」藍染惣右介──現今護廷十三隊五番隊的隊長，推推鼻樑上的黑框眼鏡回應道。他那低沈渾厚的嗓音搭配上一貫儒雅的形象，總是令墨染閑依感到如沐春風般的舒服。
俗話說相逢自是有緣、更何況順路？因此兩人很快地便決定結伴而行。
「墨染小姐今兒個怎麼會到真央？」藍染惣右介平時便以溫柔親和聞名於番隊，此時他仍是一貫溫和地向身旁的女子問道。
墨染閑依笑意盈盈，「來進行三回生的鬼道教學指導呢！雖然是與我們副隊長一同前來的，不過他在斬魄刀演示結束後便先行離去了。那麼藍染隊長，您呢？您怎麼也會在真央？」
藍染輕笑，聲音低沉，「以前我曾在真央任教一段時間，今日是回來見見老朋友。沒想到運氣不錯，回來時還得了墨染小姐為伴。」
「哪裡，您不嫌棄閑依就該慶倖了。」稍微頓了頓，墨染閑依又問道：「聽說您最近在五番隊裡開設了書法教室？」
「是啊！一個月一次。不過反映似乎不佳。」語氣不無惋惜。
「藍染隊長您多想了。五番隊隊員們能得您親自指導怕是高興都來不及呢！」墨染閑依微笑，「或許哪天閑依得空也能前往請求指導？」
藍染點點頭，「歡迎之至。」
又走了一段路後，藍染似是想到什麼，突地輕笑了聲。墨染閑依自是沒有錯過他的笑聲，於是狐疑地抬頭看著他。
「抱歉。」藍染扶了扶鏡框，低低地笑道：「只是想到今早銀拿了份女協的季刊與我分享。」市丸銀是五番隊的副隊長，也就是藍染的副手。
原來是在說雜誌的事。墨染閑依想了想還是坦白道：「為了這個，今早朽木副隊長才生過氣呢！」
「哦？」
「說是沒征得他允許就刊載是不對的。」抿抿唇，墨染閑依有些無奈。
「就我來看，內容倒是不錯。墨染小姐的文字讓人感覺挺舒服。」藍染贊許地看向身旁的墨染閑依。
「藍染隊長您真是會說話，這話說得閒依尾巴怕是要翹起來了。」
藍染聞言又低低地笑了，「我說的可是真心誠意的哪！墨染小姐。如果有機會，我也挺想讓妳採訪一回。」說著便對墨染閑依露出真誠純良的溫柔笑容。
墨染閑依驀地面色一紅，趕緊低下頭去悶悶說道：「您就別笑話閑依了，藍染隊長。」
「呵呵……」
之後的路途兩人邊聊天邊看風景，瞬步只需五分鐘的路程硬是讓他們走了近三十分鐘。拗不過藍染的堅持，墨染閑依只好順從地讓他送回六番隊隊舍。
「啊啦啊啦！還想著我們隊長怎麼這麼晚還不回來，原來是在路上拐了個美人。」翹著一雙長腿，長著一張狐狸臉的銀髮男子坐在樹上，居高臨下地揶揄底下的熟人。
連抬頭都不必，墨染閑依很習慣地歎道：「市丸副隊長，請從我們番隊的柿子樹下來。現在還不是柿子成熟的時節。」
「銀，下來。」藍染低聲說道，有些抱歉地看著墨染閑依。
似乎也是玩夠了，市丸銀輕輕一躍，準確地在自家隊長面前落地站好，不過表情絲毫沒有反省的跡象。
「小閑依唷！我剛剛只是在幫妳看顧柿子樹，以防有人來偷摘柿子花。妳要怎麼感謝我呢？」笑得一臉燦爛，名為市丸銀的狐狸將他的狐狸臉湊到墨染閑依面前，近得都快貼上她的鼻尖。
「雖然是知道沒有人會來偷摘柿子花的，但看在您如此為我們的柿子樹著想，改天閑依必親自到五番隊呈上點心作為謝禮。」面色不改，墨染閑依淡定地微笑。
要不是兩人在真央時期便已熟識，墨染閑依怕是早將拳頭送到他鼻子上了，哪還能讓他如此得寸進尺。
「嘖，小閑依真是愈來愈無趣了。」將狐狸臉收回，市丸銀似乎有些遺憾。
「那真是對不起了。」墨染閑依覺得只要對上他，自己的修養每回都能有大幅度的成長。
「沒關係。」仍是笑笑的狐狸臉。
見兩人一來一往地鬥嘴，被忽視已久的藍染隊長有些無奈，終於忍不住出聲道：「銀，你是來找我的吧！」
「啊！的確是這麼回事呢！」市丸銀無所謂地回應。
搖了搖頭，藍染再度將視線放回墨染閑依身上，「墨染小姐，今日很高興能與妳談話。」
「藍染隊長請別這麼說，閑依才該感到榮幸，並且也十分感謝您撥冗送閑依回來。」墨染閑依真誠地感謝他。
「那我們就先行離開了，墨染小姐。」紳士地回了禮後，藍染便拖著一旁仍對柿子花虎視眈眈的市丸銀，快步離開六番隊隊舍。
見兩人走遠，墨染閑依一邊感歎著自家副隊長應多學習藍染隊長的風度，一邊緩步踱回席官室準備繼續處理被擱下一整天的文件。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
在離開六番隊隊舍一段距離後，藍染惣右介與市丸銀默契良好地同時停下了腳步。
「隊長唷！觀察了一下午，你對小閑依有什麼看法？」狐狸臉仍是微笑著，但氣氛卻一百八十度地轉了彎，那是危險的氣息。
無所謂地摘下眼鏡，藍染惣右介的眼裡閃過一絲冷酷，「只是一名太過幸福的女人罷了，礙不著我們。」
「哦？」
「不過還是有觀察的價值。我對她能將三番隊隊士麻痹兩日的能力有些興趣。」將黑框眼鏡戴上，又是那一貫純良無害的五番隊隊長。
見慣了藍染人前人後的變化，市丸銀試探性地問道：「隊長你應該不會對我的小閑依出手吧？」
懶洋洋地抬眉，藍染感到有些好笑，「你的？」
「我們熟到都可以互相蹭鼻了，小閑依當然是我的。」義正嚴詞。
只不過市丸銀並沒把『對我而言什麼都是我的連六番隊的柿子樹都是我的』這種話說出口。
「你大可放心，銀。」俐落地轉身，藍染抬起長腿自顧自地往五番隊隊舍的方向走去。
「哦？」動作麻利地跟上，就連自詡最會看人的市丸銀直至現今仍看不清他眼前的藍染惣右介除了危險外、還會是個怎樣的男人？
「太過天真的女人，從來不值得我出手。」語畢，一個瞬步便將身後慢吞吞移動的市丸銀給扔在後頭。
被留在後頭的市丸銀倏地停下腳步，仔細地咀嚼自家隊長的最後一句話，平時總瞇成直線的雙眼微張。
「不值得嗎……啊啦啊啦！小閑依妳真該聽聽那位妳平常推崇至極的藍染隊長所說的話呀！」
不過呀！我們親愛的藍染隊長。你知道嗎？在你這麼想的同時，你就已經錯過一名『值得』的女子囉……
自顧自地笑了笑，市丸銀也一個瞬步追了上去……
第五章、柿子成熟時
「一年又快過去了呀……」
夏去秋來，儘管屍魂界的人們對時間從不似現世的人那麼在意，但看著柿子樹上結實累累的甜美果實，墨染閑依還是不禁感歎於時間的流逝之快。
「傷春悲秋的可不像妳哩，我的小閑依唷──」突然一道揶揄的聲音從窗外傳進六番隊的席官室。
儘管有些莫可奈何，但墨染閑依還是維持良好的風度與適當的微笑，眉眼彎彎地望向那個雙手捧著偷摘來的柿子、同時坐在樹上笑得一臉無良的市丸銀。
「市丸副隊長，您這副模樣就不怕其他席官看到麼？」
「現下不就妳一個人？」仍是一臉無所畏懼的狐狸臉。
雖然六番隊特地騰出了兩間空房給席官們共同使用、辦公，但誰不知道六番隊的席官室也只有喜靜的墨染四席才會長期當作辦公室使用？其他人根本是拴不住的野馬，寧可在外巡邏訓練，也不願待在室內處理無聊瑣碎的檔。
「話不是這麼說的啊，市丸副隊長……算了，外頭風涼，您還是進來吧！」不想跟這人繼續做無謂的周旋，墨染閑依認命地請他進入席官室。
早知道眼前的女人心軟，市丸銀理所當然地一個瞬步進到室內，並佔據柔軟的大沙發。將柿子暫時擺到一旁，市丸銀狐狸眼微張，看著墨染閑依認份地到一旁準備茶水。
將沏好的茶水遞給市丸銀後，墨染閑依平靜著一張臉也坐到另一張沙發上。
「一個月不見我的小閑依還是如此賢慧！」市丸銀捧著茶水笑笑地說。
斜睨他一眼，墨染閑依啜了口溫茶，「請說說今日的來意吧，市丸副隊長？閑依可不是第一天認識您。」認識一詞有些咬牙切齒。
狐狸眼笑瞇瞇，從上衣內袋裡掏出一張裝飾低調精緻的邀請函遞過去。
「賞菊？」將內容流覽過一遍後，墨染閑依狐疑地抬眼望向市丸銀，「五番隊什麼時候栽植的菊花？」
「妳再看清楚些。」
將手中的邀請函快速地再看過幾次，墨染閑依又一次狐疑地抬起頭，「藍染宅？」
「是唷！我們隊長說是長時間未回自宅，秋菊在家僕悉心照料下開得正盛，所以邀請各位到宅邸參加秋菊宴。」將自家隊長的話一字不漏轉述，市丸銀笑著等眼前女子的回應。
細細斟酌了會兒，墨染閑依皺眉問道：「只是件小事，怎麼還勞動市丸副隊長您親自送邀請函過來？」擺明瞭不信事情會如此簡單。
「小閑依妳這是不喜歡我過來找妳嗎？真傷心。」話是這麼說，表情倒是不怎麼失落。
「當然不是，只是覺得您似乎邀請錯對象了？」沒錯，這才是問題所在。像這種隊長級的私人邀請，通常都是正副隊長或權貴才在邀請之列，以她四席的身分理應不該受到邀請才是。
「如果妳說的是妳家隊長的部分，邀請函今早應該就讓隊裡哪個傢伙送出去囉！」聳聳肩，市丸銀毫不在意地回應。他就搞不懂只是個小小的邀請，那些有貴族意識的傢伙們怎麼個個如此拖泥帶水想那麼多。
「咦？」墨染閑依有些發楞道：「那麼閑依的邀請函您也一併讓那位隊士送來即可，怎麼……」
「停！」市丸銀笑笑地打岔，「如果我說是想小閑依妳了才過來，妳相信嗎？」
視線掃過一旁堆著的柿子，墨染閑依意有所指地朝對方微笑，擺明不相信。
「那麼，如果我說是我們隊長特地讓我送來的呢？」狐狸眼不懷好意地笑道。
傻瓜才讓他牽著鼻子走。墨染閑依雲淡風輕道：「既然如此閑依就恭敬不如從命地接受了。請替閑依向藍染隊長表達感謝之意。」
「怎麼小閑依妳就不信我的話，而一抬出我們隊長的話妳偏就信了呢？」取笑的語氣。
起身將邀請函收進抽屜內，墨染閑依歎了口氣，「這無關藍染隊長，市丸副隊長。」
「哦？」
「只是閑依偶爾也不想順著您的話走罷了。」墨染閑依溫和地笑笑，一邊找了個袋子幫市丸銀把柿子裝進去，「您也不想想閑依認識您多久了。」
言下之意便是她其實對他抱持著極高度的信賴，只是故意與他為難罷了。
相識了這麼多年，市丸銀雖不敢說跟她心意相通，但她的小心思跟另外那個任性卻燦爛的女人一樣，好猜得很。
不過他得承認，得到墨染閑依的信任感覺還真不是一般的愉悅。
接過墨染閑依遞過來的袋子，市丸銀起身道了謝，轉身便往身後窗子的方向走去。
「市丸副隊長，您是否忘了這世界上有個東西叫作門？」墨染閑依完全可以預料到眼前之人接下來的動作，口氣有些無奈地提醒。
「從哪裡來便從哪裡回去，天經地義，不是嗎？」說著一腳蹬上了窗櫺。
墨染閑依眉頭微皺，「您畢竟是副隊長，這麼做若被隊上的死神們見著，對您的形象只是百害無利。」
市丸銀聞言不以為意，「小閑依唷！妳明知道我從不管這些的。說這些話，我可以當作只是妳的貴族意識使然，而非妳不懂我嗎？」語氣仍是笑嘻嘻的聽不出任何不悅之意。
墨染閑依鬆開皺起的眉眼，唇角微揚，「就是因為懂您的率性，才會希望您偶爾也聽聽我的意見。」
『我』？市丸銀聞言精神一振。
認識墨染閑依幾十年，十分瞭解她的諸多習慣，而自稱便是一例。通常她對地位高於自己的長輩、上級或尊敬的對象，總是以『閑依』作為自稱。只有在與同輩、晚輩及友人間的談話時，才會使用『我』字。
現在想想，似乎是在他受提拔成為副隊長後，就不曾在兩人的談話間聽到『我』字了，如今聽來，竟是如此珍貴。
「妳如果可以不對我說敬語，我或許可以考慮偶爾聽聽妳的意見喔！小閑依唷！」市丸銀笑得挺歡，但也沒有從窗櫺下來的意思。
墨染閑依明白他指的是什麼，但習慣這回事卻也由不得她想改就改，於是稍微斟酌後，她還是搖了搖頭，笑著回應：「那您還是哪裡來就哪裡回去吧！畢竟丟的也不會是六番隊的臉面。」
「小閑依妳真冷淡。」
「彼此彼此。」
兩人你來我往地又鬥了幾回嘴，之後大概是見墨染閑依已面露些許疲憊之色，市丸銀這才心滿意足地離開。
送走了市丸銀，偌大的席官室內頓時顯得更加空蕩，徒留墨染閑依一人面對這突如其來的沉寂。
微風輕輕吹起鬢角的髮絲，面對眼前一如往常的事物，她突然有些累了，不管是工作還是長年壓在心裡頭的那些事。
賞秋菊……麼？
或許，她是該放鬆一下了。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「墨染四席早！」
「早上好，墨染四席！」
迎面而來此起彼落道早的問候，墨染閑依一邊不忘微笑給予回應，一邊領著兩名抱著幾疊小山似文件的男性死神，在走廊上疾步前行。目標，自然是隊長室。
「真不好意思總勞煩你們幫忙，下回我再帶些府裡的糕點過來作為酬謝。」放慢腳步，墨染閑依改為與兩位下屬並肩而行。
兩名男性死神對自家上司的歉意顯然不放在心上，只是爽朗地笑笑，並讓墨染閑依不必介意。事實上，以墨染閑依四席的地位，大可隨意指使他們這些尚無席位的平隊員，但同時他們也都明白，他們的這名上司，偏巧便是屬於說話輕聲細語、溫和不善命令人的性格。就連偶爾請求協助，也會像現下這般多禮數。
因此在自己番隊內的聚會上，墨染閑依的這點總會被提出作為話題。而她自己也承認是天生性格使然，改不過來。
儘管全隊上下都知道六番隊的墨染四席就是個好說話的上司，但也沒人敢真的對她沒大沒小，因為，他們並不是沒有見過，她真正動怒的模樣。
「無論如何，還是謝謝你們，真是幫了我大忙。」墨染閑依語氣溫和地道謝，「東西放門邊便行。」
看著地上那幾疊檔，其中一位男性死神有些感慨道：「墨染四席，真虧妳能應付這些可怕的東西，我光是連看都不敢看，更別說處理了。」
他寧可去巡邏砍虛，也不願整日在桌前正襟危坐，面對這堆令人眼花撩亂的表格與文字。
墨染閑依微笑，「各人有各人的長處，我也挺佩服你們能在大太陽底下接受一連串密集的訓練與巡邏。副隊長帶隊挺嚴格的，不是麼？」
「我啊……比起體力活，腦力活大概還是比較適合我的。」
雲淡風輕地下了結論，墨染閑依接著再向兩名隊員道謝後，便讓兩人先行離開。而自己則輕輕地敲了敲隊長室的門。
「屬下墨染閑依。」
「請進。」
進了隊長室站定，墨染閑依這才發現副隊長也在一旁待命。
「本月的文件已全數處理完畢，如隊長閱畢無問題，便可分別送出。」墨染閑依盡責地報告。
朽木銀嶺聞言有些驚訝地說道：「本月的檔連同前天送過去的少說也有幾十份待處理，我讓人向妳說過不急的。」
墨染閑依不以為意地回應：「只是數量多了些，不過並不怎麼繁瑣。加上屬下從今日下午起連休一個禮拜的假，若不儘早處理，怕是一個禮拜後進度延宕造成麻煩。」
聽了墨染閑依的理由，深知眼前少女對工作的執著，朽木銀嶺也不再說什麼，只是讓她休假期間好好休息。
不過說到休假，朽木銀嶺倒是想起了一件事。
「自入隊後，這還是妳首次主動告假吧？怎麼突然就決定了呢？」朽木銀嶺放下毛筆，慈藹地注視眼前的女娃。
一旁待命的朽木白哉聞言也將目光放到她身上。事實上，幾天前收到墨染閑依送上的休假許可申請，他也有同樣的疑惑。
就他印象中的墨染四席，對工作的負責程度簡直到了一種可以說是執拗的地步，月裡配給給隊員的休假額度，平時也不見她使用。可是這回一請就是一個禮拜的長假，著實令人有些好奇。
墨染閑依點點頭，輕聲道：「其實也不是什麼特殊的理由，只是某天醒來突然意識到，自己似乎已有許久不曾有過僅屬於自己的休閒時間了，所以便有了休假的念頭。」
她只是，有些累了。
「是呀！覺得累就好好休息，若想多休幾天也是可以的，假我准了。」朽木銀嶺有些心疼地看著她眼底疲累的痕跡。想來老友見著一定更為不舍。
「謝謝隊長。」墨染閑依誠摯地道謝，並將手裡一疊待隊長簽收的文件呈上。
花些時間將墨染閑依帶來、需要優先處理的檔看過並簽章後，朽木銀嶺便讓朽木白哉從走廊喚來幾名隊士負責派送文件。
「如果沒事的話，你們兩個也可以退下了。」這話是說給朽木白哉與墨染閑依聽的。
既然隊長都發話了，兩人便從善如流地行禮告退。
走廊上，兩人一前一後地走著。墨染閑依走在後頭，看著自家副隊長的背影，有些懷念。
「墨染四席。」才想著，前頭的人就發話了。
「是。請問副隊長有何吩咐？」
朽木白哉也不停下腳步，只是繼續說下去：「妳接下來有一個禮拜不在隊上，工作交接情況如何？」
「接下來幾天，急件一律交由三席處理，其餘則平均分配到各席官單位負責。」墨染閑依仔細地報告。
「既然如此，若無其他問題，隊長讓妳待會便可提前休假，不必待到中午。」
「是。屬下明白了。」
將該說的話說完，兩人再度陷入沉默。
一直到目送自家副隊長進副隊長室後，墨染閑依這才長長地籲了一口氣。
「提前離隊麼……也好。等會兒順道至十番隊告訴亂菊我休假的消息。另外，為了明日下午的賞菊宴，也還得上街一趟。」
想著即將屬於自己的七天假期，墨染閑依原先感覺有些沉重的腳步，頓時輕快了起來。
