包公是明星級的歷史人物。安徽合肥人，生於真宗鹹平二年(999)。原本他還有兩個哥哥，可惜都夭折了，所以包拯就成了“獨生子女”。有的戲裏說他從小失去父母，老嫂把他撫養成人，純屬“戲說”，實際上他父親包令儀和母親張氏都活了很大歲數，直到包拯二十九歲中進士，老兩口還都結實著呢，而由於哥哥夭折，他根本沒有嫂子。
包拯三十歲開始做官，歷任建昌(江西永修北)、天長(江蘇天長)縣令、端州(廣東肇慶)知州，四十四歲回朝，次年得到御史中丞王拱辰舉薦，當了監察御史。這期間他幹了幾件大事，一是偵破了平民冷青冒充皇子的重大案件，二是把張貴妃的父親張堯佐彈劾貶了官。後又任河北都轉運使、瀛州(河北河間)、廬州(他老家合肥)、池州(安徽池州)知州。嘉祐元年(1056)，被提拔為江寧(江蘇南京)知府。四個月後，調任開封府尹。
包拯在開封只幹了一年三個月，沒有判過太精彩的典型案例，也從來沒有過什麼王朝馬漢張龍趙虎，正相反，當時府裏供職的吏人，都想找他的麻煩。《卻掃編》說，包拯剛上任，府吏們就想整他，每個人都抱著一大沓新舊相雜的文書向他“彙報”，其實是想把他腦子搞亂，大主意就可以由吏人們拿了——攬權嘛。包拯心裏明白，命人把府門關上，聽他們挨個兒神侃，憑著他的為官經驗，找這些馬仔點破綻何難？一天下來，被老包“峻責”了幾十個猾吏，剩下的全都老實了，此後府裏的辦事效率成倍提高，“吏莫敢弄以事”。
由此可見，包公在開封府的功勞不在於親自審理案件，他做的是另外兩件事，一是整肅吏治，二是打擊豪強——老包當開封府尹，最難受的是那些平日橫行霸道的宗室、外戚、達官顯貴及其子弟。《宋史·包拯傳》說他“立朝剛毅，貴戚、宦官為之斂手，聞者皆憚之。童稚婦女亦知其名，呼曰‘包待制’”。這比他親自審案，收效不知要大多少倍。此後他又當過三司使(經濟部門最高長官)，六十四歲時，因突發心腦血管病，死在樞密副使任上。
從包拯傳可以看出，人們稱他“包待制”，從他當開封府尹時就開始了。《元曲選》和《元曲選外編》收錄了元朝人寫的十一齣包公戲，都稱之為“包龍圖”或“包待制”，這麼稱呼他對不對呢？
要弄明白這個問題，還得從宋朝的學士官說起。宋朝帝王有個很好的習慣，就是儘量完整地保留歷史檔案。怎麼保存呢？最好的辦法就是設立專門機構，派專人整理這些材料。第一個這樣的專門機構叫龍圖閣，閣裏收藏了太宗趙光義一朝的御書、禦制文集、書畫、珍寶，群臣賡和、奏章，宗正寺所進宗室屬籍、世譜等等。
往龍圖閣裏派官始於真宗景德元年(1004)，當時只設了“龍圖閣待制”一職，由大學者杜鎬、戚綸擔任。幾年後，戚綸調去修纂《冊府元龜》，杜鎬則升為“龍圖閣直學士”。到了大中祥符三年(1010)，杜鎬再次升為“龍圖閣學士”。其實這七八年裏，杜鎬的工作性質沒有任何改變，只是名義上提了兩個檔次。這麼一說就清楚了：在龍圖閣裏，學士是最高級職稱，直學士次之，待制又次之。
《宋史·戚綸傳》說戚綸：“(景德元年)拜龍圖閣待制。時初建是職，與杜鎬並命，人皆榮之。”“人皆榮之”這四個字很值得關注，說明官員被選入龍圖閣工作，是人人都非常羨慕的。宋朝是個重視文臣學士的朝代，所以“龍圖閣待制”一設立，不知饞壞了多少文人。真宗想的更深：你們不是都想要這頭銜嗎？朕就拿這東西吊著你們。於是到大中祥符末年，把龍圖閣待制擴為四員，還增加了“直龍圖閣”一職——當時學士正三品，直學士從三品，待制正四品，直龍圖閣只有正七品。
李攸《宋朝事實》載，當時“龍圖閣學士一員，龍圖閣直學士七員，龍圖閣待制三員，直龍圖閣五員”。朝廷授予閣學士頭銜，但無須到閣裏上班，官員們可以帶上這頂帽子去當知州，當轉運使，當在朝的官。於是仁宗朝便出現了不少外任閣學士。
舉例來看，《宋史·李柬之傳》說：“拜天章閣待制、河北都轉運使，加龍圖閣直學士。知荊南、河陽、澶州。”意思是李柬之戴著“天章閣待制”這頂光環到河北去當轉運使。不久朝廷調他到荊南府(湖北江陵)當知府，於是升兩級，給了個“龍圖閣直學士”。不論是天章閣待制還是龍圖閣直學士，李柬之都無須到閣中供職。
這裡的“天章閣”是怎麼回事？真宗本想再建一座天章閣收藏太祖一朝文獻資料，誰想不久就病逝了。仁宗即位，乾脆把天章閣改成了收藏真宗一朝文獻資料的閣樓。天章閣的運行模式完全按照龍圖閣：有在閣裏上班的，也有只授頭銜放外任的。最先設的仍是天章閣待制，天聖八年(1030)開始授職，初置兩員，往後視“需求”而定，沒定編了。慶曆七年(1047)，又置天章閣直學士，同日置天章閣學士，都沒有定員。
現在再來說包大人：《包拯傳》載，他最初被授予天章閣待制是在皇祐二年(1050)他五十二歲擔任知諫院的時候。這個待制光環戴到皇祐四年(1052)出任河北都轉運使為止，此後知瀛州、廬州、池州、江寧府、開封府，都是以“龍圖閣直學士”赴任的。這就有問題了：既然包拯當開封府尹時已經是“龍圖閣直學士”，汴京童稚婦女為什麼還稱他為“包待制”呢？其實這本是出於諧音：誰不聽話，等(待)著老包來治(制)你！元雜劇稱包拯為“包龍圖”和“包待制”對還是不對，現在就比較清楚了：包拯的確當過“待制”，但那是知開封府之前的事，而且是“天章閣待制”而不是“龍圖閣待制”，包拯從來就沒當過“龍圖閣待制”。
當開封知府的時候是“龍圖閣直學士”，雖然“龍圖”二字不能算錯，但稱他為“龍圖閣待制”就錯了，看來元朝人是把老包的“天章閣待制”和“龍圖閣直學士”混在一起了。
