自古以來，人們認為神祗無處不在，所以門有門神，灶有灶神，山有山神……只要有利害關係的都離不開神祗的庇護。
財富是人類的創造，發財是百姓的願望。關係到人們幸福的財富，同樣離不開神的庇護，這個神便是財神。
西晉魯褒寫作《錢神論》時，商品經濟發展程度有限，富人為數不多，財神尚無產生的環境。到了商品經濟發達的南宋，財神便應運而生。只不過在出現之初，財神只是一種模糊的概念，所謂財神，既無姓又無名，也沒有具體職能分工。到了海內外貿易漸趨繁榮的明代，才形成種類齊全、各司其職的不同財神。
由於官本位在中國人心中根深蒂固，因此財神也像朝廷百官，有文武之分。文財神為比幹、范蠡，武財神為趙公明、關公。其中比幹、范蠡、關公生前真有其人，並且都是朝廷命官；趙公明沒當過官，原本也是神，屬轉型而來的財神。文財神比幹和范蠡屬專職財神，武財神趙公明和關羽則是兼職財神，趙公明兼五路神，關羽兼佛教伽藍神(相當於今警衛局長)。
比幹為商紂王叔父，是一位忠義之臣。他對商紂王荒淫暴虐十分不滿，常常當眾直諫，商紂王不但聽而不聞，反而恨之入骨。有一天，商紂王利用寵姬妲己口吐鮮血、昏迷不醒、須玲瓏心一片煎湯救治的藉口，當眾向比幹索心。盛怒之下的比幹，當場以劍剖腹，摘心擲地，走出宮門，上馬而去。由於仗義的比幹舍去了自己的私心，剩下的都是公心，到了明代便被民眾尊為維護社會公正的文財神。神龕上的比幹，頭戴宰相烏紗帽，身穿高官繡蟒袍，手捧如意，足登元寶，冉然長鬚，一副典型的古代文官打扮。
范蠡原是越王勾踐手下的大將軍，幫助戰敗的勾踐臥薪嘗膽，最終擊敗吳王夫差，成就了霸業。范蠡深知“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏”的哲理，故不等勾踐封賞，范蠡即攜美女西施出逃，渡海到齊國(今山東一帶)，在齊國經營農業和商業，結果“致產數十萬”，成了名聞遐邇的富豪，被尊稱為“陶朱公”。後人敬仰他的經營智慧，把許多經營致富之道都託名其下。范蠡是中國歷史上有文字記載的第一個下海經商的高官，也是取得巨大成功的典型，後世文字中的“範例”、“典範”詞彙的出現便與范蠡的榜樣作用有關。
趙公明從瘟神、冥神成功轉型為武財神。早在晉代《搜神記》中，趙公明為專取人性命的冥神。東晉陶弘景《真誥》中記述，趙公明為致人疾病的瘟神。直到明代的《封神演義》問世，趙公明才改邪歸正，不再像昔日那樣渾身充滿邪氣、鬼氣和瘟氣。姜太公奉元始天尊之命按玉符金冊封神，封趙公明為“金龍如意正一龍虎玄壇真君”，職責是專司金銀財寶、迎祥納福。從此，趙公明開始掌管天下財富，做了財神。趙公明司財，能使人宜利和合，發家致富，這正符合世人求財的願望，所以民間廣泛敬祀趙公明。舊時年畫中，趙公明的形象多為頭戴鐵冠，手持寶鞭，黑面濃須，身跨黑虎，形象威猛。中國財稅博物館館藏的大型趙公明坐像及神龕，係中國著名木雕大師陸光正的作品(見圖)。
關公即關羽，係三國時劉備的結拜兄弟，位居“劉關張”之二。他曾被迫降曹，但不為曹操的金錢美女所動，最後還是離開權傾朝野的曹丞相，回到了勢孤力單、走投無路的劉備身邊，可謂“千古忠義第一人”，與那些見利忘義、見色忘義之徒形成鮮明的對照。由於商賈們敬仰關公的忠誠和信義，所以將關公推舉為忠義型財神，以期在商界建立“誠信”為基礎的交易秩序。作為武財神，關公形象十分威武，常常是左手捋著長鬚，右手緊握青龍偃月刀，氣宇軒昂，威風八面。
