生平
清穆宗同治帝堂弟和表弟。其父為宣宗（道光帝）第七子醇賢親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞為慈禧太后之妹。因穆宗為文宗（咸豐帝）獨子，又早死無後，慈禧太后便立和自己血緣最近的愛新覺羅載湉為帝。四歲登基，由慈禧、慈安兩宮太后垂簾聽政，至19歲親政，實際大權仍掌握在慈禧太后手中。此後，載湉逐漸在建立了以翁同龢、汪鳴鑾、孫家鼐、文廷式、志銳等為骨幹的帝黨，與慈禧太后爭奪政治實權。

光緒九年（1883年），中法戰爭爆發，翌年簽定《中法新約》。光緒十四年（1888年）大婚，翌年親政。光緒二十年（1894年）甲午戰爭爆發，堅決主戰，但國家積弱與內鬥嚴重而戰敗，被迫在馬關條約上簽字用璽。自此銳意變法革新，「不做亡國之君」，於1898年起用康有為、梁啟超等推行新政，並以譚嗣同等四軍卿架空原有的軍機大臣，受到以慈禧太后為首的當權保守派的反對。1898年8、9月間，由於兩派鬥爭激烈，坊間盛傳慈禧太后有以借「天津閱兵」廢弒光緒帝的陰謀。載湉打算以親自提拔的候補侍郎袁世凱發兵，殺直隸總督兼北洋大臣榮祿（慈禧親信），圍頤和園（慈禧所居）[註 1]，但袁告密榮祿，令戊戌政變失敗，從此光緒帝被慈禧幽禁在三面環水的南海瀛台，對外則宣布光緒帝生病，由太后訓政。從戊戌年（1898年）四月二十三日光緒帝下明「定國是詔」起，到政變發生的八月六日為止（西曆6月11日至9月21日），整個變法維新曆時不過103天，故稱百日維新。

鎮壓維新之後，慈禧太后欲廢除光緒帝。光緒二十六年（1900年）初，慈禧太后新挑選的大阿哥溥儁入宮，是為己亥建儲，但未獲得各國公使認可。溥儁之父載漪等權貴利用剛剛興起的義和團排洋情緒，招引義和團進京，發生動亂，導致八國聯軍攻入北京，慈禧挾光緒帝逃至西安，並殺害珍妃。次年簽定辛丑條約（庚子賠款）後才回北京。此後處境稍有改善，但仍被慈禧軟禁。八國聯軍之後，慈禧太后也不得不推動改革，此為清末新政（或稱庚子新政）。光緒皇帝於1908年秋逝於瀛台，享年三十八歲。光緒辭世時尚沒有陵墓，一直到1913年（民國二年）才葬入中國最後一座帝陵——河北易縣清西陵中的崇陵

死因

遇害之說
《崇陵傳信錄》和《清稗類鈔》兩書指出：慈禧太后病危期間，曾猶豫對光緒帝要如何處置，遂以自己不久人世的消息透露給光緒帝知道，惟其近侍回報，帝曾微露喜色，故慈禧決意自己病終前，帝須先於自己命終，以免皇帝有再度親政、否定慈禧生前之佈局的可能[1]。

稱光緒帝為袁世凱所弒者，以袁負恩反戈，陷帝於萬劫不復，帝在瀛台，「日書項城（指袁）名以志其憤」。袁既知帝銜之者深，則不能不懼太后死而帝獨生，故加以謀害（見於光緒侄、末帝溥儀所著《我的前半生》及其他）。《瀛台泣血記》以為下手者系李蓮英，頗不合李蓮英素常「侍上以敬，待下以寬」的行跡。

確證：急性腸胃型砒霜中毒
2003年開始，清西陵文物管理處與央視編導鐘里滿嘗試藉由現代法醫手法，由光緒所遺留毛髮與遺骸中檢驗出高量砷成份，顯示生前有被砒霜毒害的可能性。花了5年時間，反覆驗證光緒屍體上的頭髮、衣物，2008年11月1日，北京市公安局法醫檢驗鑒定中心、中國原子能科學研究院、清西陵文物管理處與中央電視台聯合召開記者會，發表「清光緒皇帝死因研究報告」，確定光緒是因為砒霜中毒而亡。至於對光緒下毒的兇手，目前仍待進一步調查，有學者認為當時除了慈禧太后外，並無其他人具備指使對皇帝下毒的能力。[2][3]

報告指出，專家自2003年起對光緒遺體的頭髮、遺骨、衣服及墓內外環境樣品，進行了反覆的檢測、研究和分析。專家發現，光緒的頭髮截段和衣物上含有劇毒砒霜，沾染在部分衣物和頭髮上的砒霜總量就已高達約201毫克[2]。正常人口服砒霜60至200毫克就會中毒身亡。

后妃
孝定景皇后（1868年－1913年）：葉赫那拉·靜芬，慈禧太后姪女，光緒帝的表姊，父為桂祥。後稱為宣統帝的兼祧母后，尊為隆裕皇太后。
端康皇貴妃（1874年－1924年）：瑾妃，他他拉氏，長敘之女。宣統即位後稱為皇考瑾貴妃，清遜國後被尊為端康皇貴妃，為四大太妃之一。諡端康皇貴妃。
恪順皇貴妃（1876年－1900年）：珍妃，他他拉氏，長敘之女，瑾妃之妹。因其傢人多支持維新，在八國聯軍進京時被慈禧太后逼迫投井而死，清遜國後將其祔葬光緒帝的崇陵，追贈為恪順皇貴妃。