一五八二年本能寺事變後，織田四天王之一的羽柴秀吉立刻與正面敵人毛利家講和，準備後徹夜趕回姬路城。休養二日後，六月九日，以淺野長政為先鋒，開始向京都進軍
十一日趕到攝津尼崎時，有岡城的信長部將池田恒興、崛秀政、高山重友、中川清秀等加入秀吉討伐軍，使秀吉軍的總兵力達到四萬以上。十二日夜，大軍在攝津富田扎營，秀吉進入大阪城，會見了織田信孝與丹羽長秀，然後合兵一處再度向京都進軍。另一方明智光秀在成功謀反後，於六月五日，進入信長公居城安土城，然後接連攻下無人看守的秀吉居城長濱城、丹羽長秀居城佐和山城，一舉平定了近江。但是由於女婿織田信澄被信長次子織田信孝所殺，親家細川藤孝父子又拒绝與他共事。鄰近最大勢力大和郡山城主筒井順慶採取觀望態度，使得光秀感到勢單力薄，同時邀請毛利家合攻秀吉的密信又落入秀吉手中。本能寺之變後的光秀明顯處於下風。
六月十日，當光秀知道秀吉正向京都進軍後，盡起京都之兵，在山崎的八幡山以東的洞峠布陣。次日，率軍一萬六千人由本陣出發，到達山崎以北的前線—勝龍寺山城。十三日清晨，秀吉率領大軍趕到，雙方立刻在城外展開激戰。戰鬥的中心是圍繞著戰場上的天王山，兩軍的軍旗在山麓上相互糾纏，戰況相當激烈。最终士氣高漲數量佔優勢的的秀吉軍占領了天王山，居高臨下的對光秀軍進行了鐵砲齊射，迫使光秀撤回城内。然後秀吉採納了軍師黑田官兵衛的進言，除北面城門外，全力攻打其它三面。士氣渙散的城内士兵纷纷由北面開城逃去，連光秀也無法阻止。眼見無法守城，光秀率随身親信五、六人向近江坂本城撤退，但是剛翻過伏見山，就在小栗栖被當地住民用竹槍殺死。死後人頭被秀吉懸掛在安土城示。次後的六月十四日，勝龍寺落城。同日，高山重友、中川清秀聯合攻下光秀居城龜山城，山崎之戰以秀吉完全勝利告終。
開戰後，此時秀吉心中應早有勝算。因為明智光秀背負著反叛主君的罪名，事實上連光秀以為一定會來援助他的細川父子都剃掉頭髮，與他絕交。表面上看起來，明智光秀似乎太過盲動了，其實本能寺之變時，織田信長的主要將領都在遠方與強敵作戰，而織田信長最忠實的盟友──德川家康也正在京都大阪觀光，幾乎不帶一兵一卒。因此明智光秀舉兵叛變的時機並沒有錯誤，只是他的運氣太差了，真可謂人算不如天算。現代日語中，有「天王山（Tennouzan）」一詞，意為決定勝負的重要關鍵。這是指明智光秀聽到秀吉率領快軍往京都來時，他立刻帶兵前往自古有要塞之稱的山崎（Yamazaki，位於京都大山崎町），並欲控制山崎後方的天王山。沒想到秀吉已經早他一步佔領了天王山，面對兵力劣勢且戰略要點被對方捷足先登，這場合戰勝負以然明顯!
以下為雙方合戰陣型配置圖，以供參考:
