在噴射機時代來臨前，數百萬乘船至美國的移民者對美國第一眼印象，便是紐約港前自由女神像
美國夢（American Dream）源於英國對美國的殖民時期[來源請求]，發展於19世紀，是一種相信只要在美國經過努力不懈的奮鬥便能獲致更好生活的理想，亦即人們必須透過自己的工作勤奮、勇氣、創意、和決心邁向繁榮，而非依賴於特定的社會階級和他人的援助。通常這代表了人們在經濟上的成功或是企業家的精神。
許多歐洲移民都是抱持著美國夢的理想前往美國的。儘管有些人批評美國夢過度強調了物質財富在衡量勝利和快樂上扮演的角色，但許多美國人的確認為，這種獲致成功的機會在世界上其他國家是找不到也並不存在的。因為與其他大多數國家不同的是，在美國擁有的經濟自由相當多，政府扮演的角色相當有限，這使得美國的社會流動性極大，任何人都有可能透過自己的努力邁向巔峰。從美國獨立直至19世紀末期，廣大的土地都無人居住和擁有，任何有心人都可以加以佔據並投資和開墾。而到了工業革命時期，美國龐大的自然資源和先進的工業技術則使得快速的社會流動變的可能，而且這種趨勢仍在一天一天的增加中。
依據歷史學家的說法，美國快速的經濟發展和工業擴張並非只是因為美國的自然資源豐富，更是因為所有人都有機會藉由自己的奮鬥獲取財富[2]。美國夢成為了吸引世界各地人民移民美國的主要原因—無論過去或現在。在今天，每年有超過一百萬的人成為美國公民，是世界上最受歡迎的移民地點。
《馬丁·伊登》、《了不起的蓋茨比》和《美國的悲劇》從不同的歷史時期和角度揭示了「美國夢」的幻滅。
事例
法蘭克·卡普拉：奧斯卡最佳導演獎得獎導演、工程師、美國陸軍上校。1897年生於義大利西西里島，1903年隨當時的義大利移民潮移民至加州。父親為果農。
伊麗莎白·雅頓（Elizabeth Arden）：企業家、化妝品牌「伊麗莎白·雅頓」創辦人。原名佛羅倫絲·南丁格爾·格拉罕。1878年生於加拿大，1909年移民至紐約市。曾任藥廠會計。
亨利·季辛吉：美國國務卿、美國國家安全顧問。1923年生於德國，1938年因躲避納粹迫害而移民至紐約市。父親為中學教師。
