西晉末年，一場宗室之間自相殘殺的“八王之亂”，使日益腐朽的司馬氏政權江河日下，對國內匈奴五部的控制力也大大衰減。早就蠢蠢欲動的匈奴人劉淵借中原板蕩之機，在西晉北部版圖上獨立門戶，建漢稱帝，攻城掠地，由此揭開了“五胡亂華”的序幕。
　　
　　劉淵，生年不詳，祖父為南匈奴單于於扶羅，父親為匈奴左賢王劉豹，母親為匈奴呼延氏，是個地地道道的匈奴人。史料記載，匈奴劉姓源於漢匈和親。當年，匈奴強盛時，劉邦“以宗女為公主，以妻冒頓，約為兄弟，故其子孫遂冒姓劉氏”（《晉書》），劉淵的叔祖劉宣、父親劉豹便是其中的代表人物，並取了漢名。承襲父祖，劉淵也跟著姓了劉。
　　
　　劉淵生得體貌偉岸，姿儀不凡，深得時人崇重。由於他文武雙全，語出驚人，司馬昭對他另眼相看。西晉時，劉豹去世，劉淵代父之職，成為南匈奴左部帥，歷任北部都尉、建威將軍、五部大都督等職。期間，劉淵“明刑法，禁奸邪，輕財好施，推誠接物，五部俊傑無不至者”（《晉書》），幽冀一帶的名儒，也不遠千里紛紛前來拜見，個人威望與日俱升。
　　
　　“八王之亂”爆發後，成都王司馬穎執鎮鄴城，封劉淵為甯朔將軍，監五部軍事。當時，因為戰亂，中原漢人大量流徙江南，並州境內的胡漢勢力對比和人口分佈發生了重大變化，匈奴貴族劉宣等人見司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦複業有機可乘，便秘密推舉聲名顯赫的劉淵為大單于。劉淵得到消息後，歷經周折，成功擺脫司馬穎，蛟龍終歸大海。
　　
　　西晉永興元年（304）十月，劉淵在左國城（今山西離石）建立政權，國號為漢，改元元熙。因晉氏猶在，四方未定，劉淵沒有貿然稱帝，而是效仿當年劉邦，權且稱漢王，依照漢制設置百官。元熙五年（308），劉淵羽翼漸豐，便正式稱帝。劉淵是匈奴人，一心想著興邦複業，可他為何要稱漢皇帝呢？筆者認為，這與劉淵的人生經歷以及當時的社會形勢有關。
　　
　　劉淵自幼居於漢地，酷愛讀書，癡迷漢文化，曾拜上党名士崔游為師，遍習中原的儒家經典和歷史、軍事著作，甚至可以“略皆誦之”，深受漢文化影響和薰陶。這一點，從劉淵七歲喪母時表現出“擗踴號叫，哀感旁鄰”(《晉書》)的孝道禮儀上不難看出。在日後與太原名儒王昶、王渾、王濟的密切交往中，劉淵逐漸成為一個漢化程度相當深的匈奴人。
　　
　　崇尚漢文化，使劉淵傾心接受漢化；而劉淵在官場上受到的種種遭際和不公，也是逼使他主動向漢人、漢文化靠攏的一個重要因素。晉武帝時，王渾、王濟等人舉薦劉淵擔當消滅孫吳的重任，卻遭到了孔恂、楊珧等人的強烈反對，特別是諫辭中“非我族類，其心必異”（《晉書》）八個字，既刺痛了劉淵的自尊心，也反映了漢匈之間難以消除的民族隔閡。

　　孔恂、楊珧是朝廷重臣，代表著朝野相當一部分漢人的思想和觀念，他們鄙視、仇恨胡人，更抵觸像劉淵這樣文韜武略的匈奴人，使劉淵屢不得志，甚至一度險遭不測。劉淵雖然有志向，有能力，有魄力，但在講究門閥出身的魏晉時期，卻很難得到漢人的支持和擁護。劉淵想成大業，想立足中原，想得到漢人支持，最好的辦法就是扯起漢旗，以懷人望。
　　
　　劉淵深通歷史，在他看來，自秦至晉，漢人政權雖有數個，但國祚長久的只有西漢和東漢，其餘皆短命而亡，就連眼前的晉朝也是搖搖欲墜。劉淵認為“漢有天下世長，恩德結于人心”，定國號為漢，可使中原民心歸附。劉淵稱漢皇帝，據他說還合情合理，“兄亡弟紹，不亦可乎”（《晉書》），漢匈既然約為兄弟，哥哥亡了，弟弟繼承，這有什麼不可呢？
　　
　　其實，劉淵稱漢皇帝，不過是“借屍還魂”，打著漢朝的旗號發展匈奴。為了把戲演好，劉淵不但“追尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主而祭之”（《晉書》），假模假樣地以漢朝皇帝的後嗣來立國，而且套用劉邦問世的傳奇傳說，編造了一個自己是太陽精之子的鬼神故事，神化自己是劉邦第二，意在宣揚君權神授，為其統治製造輿論。
　　
　　除了扯起漢旗，劉淵還大量啟用漢人中的名士擔任要職，如他任用崔游為御史大夫，任命東漢大儒盧植的曾孫盧志為其子劉聰的太師。其後，劉淵兵鋒直指西晉，並取得了系列軍事大捷。隨著劉淵影響的擴大，鮮卑陸逐延、氐酋單征、東萊王彌等其他反晉勢力，依附於其麾下，冀、徐、豫、兗等州的數萬戶流民也紛紛起來燒城邑，殺二千石長吏以應劉淵。
　　
　　為了收攬民心，劉淵抑制濫殺燒掠，但滅晉過程中濫殺無辜、燒掠姦淫之事雖禁不止，以至於“流移四散，十不存二，……及其在者，鬻賣妻子，生相捐棄，死亡委危，白骨橫野”(《晉書》)。河瑞元年（309），劉淵集中兵力進攻洛陽。洛陽百姓雖恨透了腐朽的晉王朝，卻死也不肯接受匈奴人的統治。兩次進攻，均遭到洛陽軍民的猛烈抵抗，劉淵被迫退兵。
　　
　　河瑞二年（310）七月，劉淵抱憾病逝，諡曰光文皇帝，廟號高祖。劉淵打著漢旗“借屍還魂”，表現出了非凡的政治頭腦和政治手段，也達到了一定目的；但他建立的漢政權，在本質上卻是匈奴貴族和上層社會的專政。晚年，劉淵看到漢匈之間的民族隔閡難以抹平，稱漢“以懷人望”越來越行不通，故臨終前恢復匈奴傳統舊制，實行“胡漢分治”。

　    在李雄在成都稱王的同一年（公元３０４年），北方的匈奴貴族劉淵也反晉獨立，自稱 漢王。

　    自從西漢末年起，有一部分匈奴人分散居住在北方邊遠郡縣，他們和漢族人相處久了， 接受了漢族的文化。匈奴貴族認為上代多次跟漢朝和親，是漢朝皇室的親戚，後來就改用漢 皇帝的姓——劉。曹操統一北方後，把匈奴三萬個部落分為五個部，每個部都設部帥，匈奴 貴族劉豹是其中一部的部帥。

　    劉淵是劉豹的兒子，從小讀了許多漢族人的書，力氣大，武藝高，能夠拉三百斤重的大 弓。劉豹死後，劉淵繼承他父親的職位。後來，在西晉的成都王司馬穎（八王之一）部下當 將軍，留在鄴城，專管五部匈奴軍隊。

　    八王混戰開始後，匈奴部落裡一些貴族們在左國城（今山西離石北）開會商量。有個老 年貴族說：“我們匈奴從漢朝開始跟漢人結為兄弟。經過魏、晉兩個朝代，匈奴單于後代雖 然有封號，卻沒有自己的尺寸土地，跟一般百姓沒有什麼兩樣。現在晉朝發生內亂，自相殘 殺。這正是我們匈奴人恢復地位的好時機啊！”

　    大家都覺得他的主意對，叫誰來帶頭呢？大家一議論，認為劉淵有才能，威望高，推他 當單于挺合適。

　    貴族們派個使者到鄴城，把大夥兒的意思告訴劉淵，請他回來。劉淵很高興，就藉口要 回匈奴葬自己的父親，向司馬穎請假。司馬穎不同意，劉淵只好讓使者先回去，並且要五部 匈奴集結兵力，向南移動。

　    後來，晉朝的並州刺史司馬騰、將軍王浚聯絡鮮卑貴族攻打司馬穎，司馬穎失敗了，逃 往洛陽。劉淵向司馬穎要求回去帶匈奴兵馬來助戰，司馬穎才讓他走了。

　    公元３０４年，劉淵回到左國城，大夥兒擁戴他做大單于。他集中了五萬人馬，親自率 領南下，幫助晉軍攻打鮮卑兵。有人問他，為什麼不趁這個機會把晉朝滅掉，反倒去幫助晉 軍呢？

　    劉淵說：“要滅掉晉朝，還不是像摧枯拉朽一樣容易，但是晉朝的百姓未必會向著我 們。我看漢朝立國的年代最長，在百姓中影響大。我們的上代又是漢朝皇室的兄弟。現在漢 朝亡了，我們用繼承漢朝的名義，也許可以得民心。”

　    大家聽了，覺得是一個好主意。劉淵就宣佈自己是漢王。

　    劉淵稱漢王后，很快攻下了上黨、太原、河東、平原等幾個郡，勢力越來越大。一些勢 力比較小的各族反晉力量也都來歸附劉淵。

　    公元３０８年，劉淵稱漢帝。第二年遷都平陽（今山西臨汾西南），集中兵力進攻洛 陽。洛陽的老百姓雖然恨透腐朽的西晉王朝，但是也不願受匈奴貴族的統治。所以劉淵兩次 進攻，都遭到洛陽軍民的猛烈抵抗，不得不退兵。

　    那時候，八王中最後的一個王——東海王司馬越還在和一批大臣互相仇殺。晉朝留下的 一點點兵力也消耗得差不多了。

　    後來劉淵死去，他兒子劉聰接替做漢國皇帝，又派大將劉曜、石勒進攻洛陽。洛陽的軍 民奮勇抵抗，但是畢竟寡不敵眾。公元３１１年，洛陽城終於被攻陷，晉懷帝做了俘虜。

　    劉聰進洛陽後，殺了大批晉朝的官員和百姓，有一次，劉聰舉行宴會，讓晉懷帝穿著奴 僕穿的青衣給大家斟酒。一些晉朝的遺臣看了，禁不住失聲痛哭。劉聰看晉朝遺臣還對懷帝 這樣有感情，一發狠，就把懷帝殺了。

　    晉懷帝死後，在長安的晉國官員擁立懷帝的侄兒司馬鄴繼承皇位，這就是晉湣（音ｍǐ ｎ）帝。

　    公元３１６年，劉聰攻下長安。晉湣帝也遭到了懷帝同樣的命運，在受盡侮辱後被殺。 西晉王朝維持了五十二年，終於滅亡。

　    西晉滅亡之後，北方的各族人民（主要是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族）紛紛 起義，他們中間的上層分子乘機起兵，像李雄、劉淵一樣建立政權，前前後後一共出現十六 個割據政權，歷史上稱為“十六國”（舊稱五胡十六國，胡是古時候對少數民族的泛稱）。