第1章 驚懼
論買賣牙婆授機宜，聽壁腳丫頭暗驚懼
近些時日日頭漸漸短了，柴大娘才料理了些小丫頭子的去處，卻又不到嚴冬裏趁著缺衣少食去往各處收貧家女娃子的好時候。柴大娘袖著手，暗自盤算著冬日該去哪些地兒買人才好。
柴大娘做了二十多年的牙婆，且是專做女孩兒的生意的，自有好些相熟的地方：有些地兒山多地少，勞累一年不夠一大家子嚼用，自然要賣兒賣女來養活；還有些地兒，山好水好，若是好年景，更是一大家子都能吃飽穿暖，輕易不會賣了兒女出去，可架不住這樣的好地方養出來的小兒女，個個有張花骨朵似得粉臉兒，教養上些時日轉手賣出去就是十倍百倍的利——只這一點就引著人牙子如見了血的水蛭一般三不五時的去上一遭兒，平日裏就盼著這些山清水秀的好地方哪日遭了災，好發一筆橫財。
柴大娘動動手指，唾了一口，她倒是有幾個撐起她牙婆老底子的好地兒，只是這兩年風調雨順的，怕收不上幾個女孩子，白瞎了那趕路的日子和盤纏！偏生她家最近又添了丁，正是費銀錢的時候，柴大娘眼珠子動一動，鷹鉤子似得眼睛直盯著倒座房前頭做針線的幾個女孩子，統共就剩五六個還未留頭的毛丫頭，都是美人坯子，柴大娘本是看著前街有養瘦馬的富戶，嘖嘖，那一個瘦馬賣出去就得千把兩銀錢才鼓動了心思，想著把這幾個好生養上幾年，到時不拘給人做妾或賣到秦樓楚館去，都是一本萬利的買賣。偏此時銀錢不湊手，這幾個毛丫頭又是白吃白喝不中用的時候，少不得作價賣出兩三個以度日。好在幾個丫頭雖小卻都漸漸能看出好顏色來，那些臟地方的老鴇子最喜這個年紀的女孩子，給的價錢比起大戶人家還爽快呢。
想到白花花的進項，柴大娘心頭才好過了些，忽而聽見東廂房裏傳來嬰兒嘹亮的哭聲，哎喲一聲「我的乖孫喲」，眉開眼笑地扭著肥臀往東廂去了。
朱繡余光瞟見柴大娘的背影，暗地裏籲出一口氣來，只手上的活計卻不敢停，果然不過幾息那柴大娘的破鑼嗓子就喝罵起來：「餓不死的小娼婦，錯錯眼就偷懶！多早晚賣到黑煤窯子裏，給那些黑鬼暖腳做活去，看你還敢不敢偷奸耍滑！」唬的朱繡旁邊擡頭松筋骨的兩個小丫頭連忙拾起繡繃子。直到天色暗下來，柴大娘家的大姐兒攆她們回屋，朱繡的腰背才放松下來。
替柴大姐兒端茶倒水侍候了晚飯，朱繡才靜下心來想柴大娘下晌午的舉動。
這柴大娘看著也才四十來歲，生的個端方老成的臉盤兒，可卻實在不是個慈善人，自打朱繡一夢睡到這坑爹的封建社會來，不過個把月的時間，就見這井底似得小院來來回回走了十幾個或大或小的女孩子，聽那些人私底下的話兒，有賣去窮鄉僻壤做童養媳的、有賣給商人富戶做通房的、更有賣到妓院賣身賣笑的，最好的也不過是賣到大戶人家為奴為婢了。
朱繡不甘心被人買來賣去，卻也不敢露出什麽出頭露腳的不同生怕叫柴大娘一碗啞藥灌下去賣到下九流的地方去。
剛過來的第二日朱繡就親眼看見一個十五六歲的女孩子抵死不從，二半夜還沒逃出二門就被揪著頭發拖了回來，叫趿拉著鞋出來的柴大娘連搧了十幾個耳刮子，次日雞叫就灌了藥送到堂子裏去了，那日晌午柴大娘還特特使人買了肘子在院中吃酒，邊吃邊扔了那女孩子的汗巾子用腳上殷紅色繡鞋碾在地上，瞅著剩下的女孩子狠道：「那蹄子敢與我找事兒，我便早早送她出去！如今哪，還不過晌，人可就老實了！只便宜了那幾個死龜奴子……」
只唬的朱繡心驚膽戰，夜不安枕，暗暗偷眼瞧了半月，朱繡算是明白些這柴大娘的脾性，但凡惹了她不耐的，這柴大娘彈彈手就給賣去臟地方了，不圖別的，那些地方一貫好賣。
一般的女孩子若是有個一技之長的，柴大娘就轉手高價賣給大戶財主家去，年紀小些的類似她這種的，便養上一段時日再圖買賣。
朱繡自那日起便把自己當啞巴，一舉一動都小心翼翼的比著旁人做，別人一言一語她都聽進耳裏記在心裏，幸而她現在的這身體雖然營養不良又瘦又小，但卻是做慣了活的，似乎還靈巧的很，往往拿起來活計就能上手去做。
夜深人靜時，朱繡有時還苦笑著慶幸，得虧不是她囫圇個過來，不然就她原來那養尊處優的殼子，只叫她毀上兩幅繡底子，恐怕一天都撐不過去就叫柴大娘隨手賣到樓子裏去，雖說如今到了這叫天天不應叫地地不靈的混賬地方，好歹還有個底牌跟著過來了，只徐徐圖之，總有活路。
這廂朱繡正食不知味的把高粱粥往嘴裏灌，那邊柴大姐兒高聲喊道：「來兩個人來！……繡丫頭過來！」卻是柴大娘新添的孫子拉了一包被，需人漿洗，因著朱繡素來寡言少語、幹活麻利，倒叫柴大姐兒記住了。朱繡不敢耽擱，剩下的小丫頭你看看我我看看你卻不敢真叫柴姑娘等，一個高半頭梳著三股小辮兒的女孩兒咬著唇站出來，「下回可輪不著我了」，說著也不理朱繡甩手就出去了。
到了東廂，柴大娘正抱著個紅包被裹著的小嬰孩坐在榻邊笑的眼都瞇成一條縫，見朱繡兩個縮手縮腳地進來也不理論。她身邊一個捧著醬色釉羅漢碗正在喝湯的年輕婦人見狀倒是放下碗來，對柴大姐兒笑道：「妹妹快睡去罷，再沒有為這個勞煩妹妹的。」柴姑娘滿臉帶笑，「我是為我侄兒，我侄兒好了，就算我的心了。」話雖說著，卻不見她稍稍靠近門邊那一堆換下來的臟衣臟被，便是柴大娘也勸她歇息，直等到朱繡兩個把汙穢被物放木盆擡出去，柴大姐兒方才起身，又笑語幾句才自去了。
天已黑透，入秋後夜裏的涼風吹得人脊背發麻，二人合力拆洗完被面，三股小辮兒摩挲了下手臂，看了看盆裏幾件沾染著穢物的小衣裳，偷偷看向一直亮著燈火關著窗在嘰嘰咕咕的東廂房，瞟了眼低頭漿洗的朱繡，咬咬牙悄聲走了。朱繡翻翻眼皮，只做不知，過了半刻，才直起身子，把木盆搬到東廂房不遠的廊下，借著紙窗子透出來的光繼續漿洗。小門處守夜的婆子翻翻眼皮，見她老老實實地幹活，便也不理會。
像是生怕揉破了細棉的小衣裳一般，朱繡又輕又柔洗的仔細，水聲幾不可聞，東廂裏的聲響便清晰了些。眼角見遠處看門婆子閉眼偷懶，朱繡手裏動作不停，耳朵卻支棱起來，東廂裏的私話，這會兒她一句也沒漏聽——頭一天她就發現了，她上輩子不同尋常的耳聰目明的天賦也跟著過來了，上輩子沒甚大用的好耳朵，這些時日卻救了她好幾回。
只聽東廂裏那柴大娘道：「都是為娘半輩子的見識，懂不懂的你只管記心裏，便是大姐兒也不得說，大姐兒到底是要出門子的，咱家的生計全靠這些呢，可不能叫她帶到婆家去！」
閆姓婦人——柴大娘的兒媳婦心裏不願，沈吟片刻方笑道：「娘說這個也忒早了些，小寶兒還小，寶兒他爹身子骨又不強健，媳婦兒也不中用，卻還得娘操心買賣呢。」
柴大娘睨了眼閆娘子不自在的神色，勾唇道「正是為著寶兒和他爹，你才得接過來，且不說別的，過段時日年前收人時你跟我去便罷了，走上幾趟我再細細說與你，你便上手了。」
閆娘子心頭不虞，她家男人身子骨弱，嫁進來之後她鎮日在家侍候著，沒少聽街坊鄰裏背後嘀咕，說因她婆婆做這行當，傷了陰騭，才早早死了她公爹，她男人生就個藥罐子，只一個尖酸刻薄的小姑子十七八歲還找不上婆家。一句兩句聽多了，連娘家人也漸漸遠了她，閆娘子心裏越發埋怨婆婆做的下九流的行當連累一家子，也就越發信這陰司報應之說，平日裏柴大娘買人賣人一概避得遠遠的，若非柴大娘忒厲害，她掙命才得來的心尖子似得胖兒子真是一星半點兒都不想叫這老虔婆碰。
嚅囁半晌，閆娘子賠笑道：「娘是看重我，媳婦感激呢，只是這買賣，到底傷人和，媳婦年輕，怕是壓不住場子，倘或出了亂子，豈不是白敗壞了柴牙人的名聲。況且只寶兒一個，到底孤單些，若多幾個弟弟，咱們柴家也越發興盛了。」
聽著媳婦這話，分明是說她傷陰德，柴大娘一股火上來，看看正睡得香的大孫子，方勉強壓下來，青著臉不說話。閆娘子拍拍胖兒子，捧著笑臉兒說了一車軲轆的好話兒，方哄得柴大娘回轉過來，只聽道：「罷！罷！總歸是我孫子，少不得提腳賣了院裏幾個，好養活他。」
閆娘子一聽，倒有些急了，她家除了幾個看院子跟著柴大娘跑買賣的粗壯婆子，並沒有個正經丫頭，向來是使喚那些柴大娘買來的，現在院子裏統共就剩下這幾個小丫頭，若是賣了，且不是樣樣都得勞作她，說不得還得侍候那作威作福的小姑子。忙道：「這才什麽時候兒，前兒娘的意思不是要留著那幾個養兩年再賣嗎？我瞧著，那幾個雖都是好坯子，但到底痩狠了，養幾年才能顯出顏色賣出價呢。這時節賣了，誰家願意費那些功夫調養這些人，便是有這功夫的，我聽說也不要這種年紀不上不下的，只要那些更小的從小教養起來呢。」
聊了這半夜，柴大娘走了困，有心賣弄說：「 你小孩子家家懂甚，雖說養兩年更值錢，可她們這年紀也正好呢，九、十歲上下的，多得是老爺少爺們喜歡！痩狠了也不怕，那些地方什麽藥沒有，灌幾劑下去，模樣也出來了，身條兒也出來了……」
閆娘子頭一回聽說，抿嘴笑道：「娘說笑呢吧，若是有那般的好藥，也買兩副給妹妹，妹妹這幾日正為著膚發不爽不自在呢，前兒我才把新得的鉛粉給妹妹送去。」
柴大娘忙忙唾了一口，「呸！你當那是什麽些好東西呢，那些藥吃了，三五年裏比花兒還嬌嫩，叫人受用的緊，等過了花期，那人老的病的才嚇人呢！」見大聲驚了孫子，忙寶貝心肝地哄他睡實了才又賣弄道：「聽說那藥方子寶貝的很，你道是為甚？這方子原是那飛燕合德傳下來的，那兩個可是娼門裏的祖宗，若不是全天底下的珍奇寶貝都緊著她們受用，這倆姐妹哪兒能光鮮那多年？就那樣，不也沒生出半個蛋嗎，就是那藥治的！」
……
朱繡心裏翻江倒海，攥緊手死命才忍住拔腿就逃的念頭，良久才顫著手晾好衣服，挪回倒座房去。
作者有話要說： 朱繡：這算什麽底牌，什麽金手指？！不行，我得啃口生姜壓壓驚。
……
朱繡：別人的荷包裏放的是香料、零食、金銀錁子！我的荷包裏除了生姜，最近又添了石榴皮。
第2章 石榴皮
狼毫筆引來假馬良，石榴皮洗出姜黃臉
「叮，獲得漿洗熟練度1點。」
因偷偷聽到柴大娘打的好算盤，朱繡白著臉挪回倒座房，挺屍般躺了半宿才把滿腦子渾渾噩噩的思緒勉強理順了，醒過神來。
也不怪朱繡亂了陣腳，實在是她上輩子雖生母早亡，但仍數得上是順風順水活到了二十幾歲，遇到最大的事兒也不過是繼母唯恐她日後繼承家裏的醫院，百般手段調唆老頭子叫她棄西醫選了中醫藥大學。
沒成想，老頭子雖偏愛幼子，但到底對長女心懷歉疚，提前把自家私立醫院百分之二十的股份轉到她名下，再加上其母留下的股份，足占了百分之三十的股權。使得剛剛成年的朱繡一躍變成朱氏醫院的第二大股東，噎的繼母小半年都沒緩過勁來。
更歪打正著的是，朱繡天生耳聰目明，比起西醫，中醫更能發揮她的潛能，她心裏也愛中醫，只可惜九年制的國醫課程尚未修完，她便一夢到了這鬼地兒。
回過神的朱繡才感覺到冷，忙忙把靠墻的被子拉開蓋到自己身上。此時，夜近子時，涼如水的清風從大通鋪對面的窗戶縫隙裏吹進來，旁邊熟睡的三股辮哆嗦了一下。
這倒座房白天有日頭的時候都覺得陰冷，更何況這暮秋的晚上。朱繡唯恐自個受涼了，若是這當頭真生一場病，在柴大娘手裏，恐怕活命的機會都小，柴大娘只會趕緊賣到來錢的臟地方去，唯恐砸手裏蝕了本。
朱繡摸摸自己額頭，冰涼冰涼的，忙摸索著脫了身上的外衣，用外衣裹住頭，又從胸前粗布縫的破荷包裏摳出一塊生姜塞嘴裏，死命嚼碎了硬咽下去。這才裹緊被子勉強睡去。
迷糊中聽到一聲：「叮，獲得傷寒科熟練度1點。」
朱繡絲毫不以為意，只腦海中「果然著涼了」的念頭一閃而過。
說起這「叮叮」的提示聲，朱繡上輩子從小聽到大，剛懂事的時候也曾想向大人們訴說，只是不知為何並不能說出口來。到了十幾歲接觸到光怪陸離的各種異次元文化後，她也憧憬過自個兒是個背靠金手指、牛逼轟轟的天選之人，只不過還不等中二期過去這想法就涼了——她這能力完全是被動的，只會在她做了什麽之後提示她從中獲得了什麽，而不是如外給她點什麽。譬如在柴大娘這裏，她常漿洗衣物，就經常能得到『獲得漿洗熟練度』的提示，鬼知道，就算沒這玩意，她也能感覺到自己洗衣服越來越熟練，越來越順手了。
這能力不僅不會發布任務、還沒有屬性面板，長年累月只有時不時的「叮——」一聲，使得朱繡對這叮叮聲越來越不敏感，常是叮過就算，好比隨耳聽到一聲蟲鳴，完全不會在腦子裏過一下。
唯一讓人感到有點毛用的時候就屬她學習新東西時，這提示能讓她知道自己做的是有用功還是無用功，讓努力的方向更明確，也因此讓她學的更快些罷了。
揣著一肚子心思，到霜露厚重時分朱繡才勉強睡熟了。
只還不等雞鳴三遍，朱繡突然一頭冷汗的驚坐起來，旁邊三股辮被這動靜驚動，不滿的嘟囔幾句翻身又睡過去了。
這節骨眼上朱繡一腦門官司，根本沒註意三股辮的抱怨，滿腦子都是一支出峰三寸、紅木為桿的狼毫鬥筆。
這根毛筆她熟悉的很，就是這桿尖齊圓健、專門用來題匾寫聯的好毛筆，讓上輩子教了她十年的書法老師深深地懷疑自己得上了老年癡呆，百般勸解無用，後來那老先生還跑到國外去治病了。
究其根本，是因為這桿尺寸碩大的狼毫筆是在她與老師相對而立各自練習書法的時候突然出現，前一瞬她腦海中剛閃過一聲：「叮，獲得書法熟練度1點。書法小成，隨機獲得鬥筆1支。」
正巧老師擡頭，不經意便看到了這支鬥筆——再然後，老人家先欣賞了一下下這支做工精細的好筆，遂又開始疑惑剛才這兒有這支筆嗎，他怎麽不記得…老先生素愛養生，最怕的就是自個兒這麽個文化人哪日老年癡呆了。在朱繡全程懵逼臉的時候，他已迅速走完了欣賞-疑惑-懷疑-驚恐的全過程，認為自己一定是癡呆早期了。當日便決定辭館去看病。
後來，朱繡握著這支突然出現的『福利』，在紙上、墻上…各種地方各種方法都試過，終於確定這就是一桿做工精良的普通毛筆，她並未因此成為『神筆馬良』，反而還失去了一位德高望重的書法老師。
而至始至終，朱繡都沒弄明白判定她『書法小成』的標準是什麽？要知道她早就獲得老師的認可，兩年前老先生就誇讚過她的字已是小成了。
在朱繡上輩子二十幾年的歲月裏，這樣的小成一共只出現過三次，除了書法，還有烹飪和子部閱讀。烹飪是在她給自己煲養顏湯的時候，隨機獲得了一只砂鍋；至於子部閱讀，朱繡深刻懷疑是自己雜書小說的看多了才達到的：書籍可分為經、史、子、集四部，但凡歸不到其他三部裏的，都屬子部。那次她獲得一本膏方，這膏方倒是好東西，她細細研讀實踐過，只是做出的不管是外用膏藥還是內服膏丸，沒人信得過她，朱繡只能做給自己用。
後兩次小成都是她獨處時出現的，而獲得膏方之後的五六年間再沒有過其他動靜，就是她在學校裏喜獲『拼命三娘』的光榮稱號，也沒得著中醫小成的評價。久而久之，她就給拋到腦後去了。
如今夢見了這支狼毫筆，朱繡只覺一直辣嘴巴的生姜味都不明顯了，她吞了口口水——要知道因著柴大娘家小孫子，這段時日她可真沒少做漿洗的活計。萬一，萬一！她洗著洗著，腦袋裏叮一聲，然後憑空出現一塊搓衣板……
這大場面！真想想都害怕。朱繡從荷包裏又摳出一塊生姜，用牙嗑了一口，嚼嚼咽下去壓壓驚。
一直到雞叫三遍、柴大娘的破鑼嗓子又嚎起來，朱繡也沒想出什麽好法子，只能盡量多搶做些其他活計，盼著柴大娘看她占著手，少指派點漿洗活兒。
許是昨晚受了風，三股辮晨起臉色就不大好，尤其對著朱繡，鼻子不是鼻子眼不是眼的。朱繡心裏存著事，只作看不見，並不理會。三股辮愈發氣悶起來。
草草用過糙米粥，柴大娘破天荒的沒吩咐下來活計，反倒讓長得最壯實的黑婆子撿出幾件半新不舊的衣服：「我是把你們作女兒養，甭說我不疼你們！今兒天好，竈上燒熱水都好好涮涮自個，別成日家一副癩狗扶不上墻的樣子！」
幾個小丫頭戰戰兢兢地應下，等柴大娘扭頭去了東廂房，小丫頭們臉上才現出笑模樣，都跑到黑婆子身旁翻撿衣裳，這個說：「這件海棠紅的給我。」那個道：「我要這條梅子青的裙子。」
朱繡也隨大流跟過去，只心裏發苦：柴大娘原來賣人可從來沒這些講究，還讓她們梳洗打扮，如今舍下本兒，那定是要從她們幾個身上吸夠血才罷休。
幾個小丫頭正到了愛俏的時候，小聲嘰嘰喳喳的好像雛鳥出巢，就連三股辮也精神起來，挑了這件，又舍不得那件。
看門的黑婆子也不惱，咧著一口黑牙，眼皮耷拉著，稍近她身便有一股酒臭氣。
等她們都挑揀完了，只剩下一件紺色窄袖褙子、一條棕黃綾棉裙，料子倒是還好，只是兩件衣裳極肥大、又灰突突的不好看，一眼就能看出是柴大娘的舊衣服。一旁長了一雙笑眼的小丫頭懷裏抱著一件水田衣舍不得撒手，有些不好意思的沖朱繡抿嘴笑笑。其他小姑娘也都看她。
只有三股辮拎著件水紅對襟褂子，茶白絹布裙，嘴裏冷笑道：「阿大著新，阿二著舊，阿三著破，阿四著筋！是我們先挑好了，她自己不可前，混賴不著別人！」說畢拿起腳來走了。
見三股辮朝著竈房去了，其他人也著了急，她們才吃了飯，現下竈上有現成的熱水，若不趕著，其他人用完了就得自己去劈柴燒水了。
這兩件灰不喇唧的衣裳倒正合朱繡的意，只是她們幾個小丫頭裏屬三股辮年歲最長，若是三股辮再打扮的好看些……朱繡有心提醒一句，偏尋不著機會。
半晌午，朱繡最後一個洗完澡，又偷吃了一塊生姜驅寒，才將竈房收拾齊整，就聽柴大姐兒喊道：「繡丫頭過來！」
朱繡忙洗了手過去，卻是讓朱繡給她剝石榴。朱繡一瞧見那個鮮紅的大石榴就眼前一亮——這可真是瞌睡來了送枕頭。
柴大姐兒挑剔的看一眼她，小聲說：「你就在這裏剝！若是我嫂子問起來，就說我讓你陪我說幾句話。」這是她慣用的借口，柴大姐兒從來偷吃不長腦子。若是閆娘子知道，聽這話得笑掉大牙，誰不知道這繡丫頭是個鋸嘴葫蘆，白長了兩片嘴皮子。
朱繡點頭應下，小心翼翼的剝起來，她手指細長靈活，不過盞茶功夫就將一碗鮮艷剔透、晶瑩若寶石的石榴籽端給柴大姐兒。
柴大姐兒見她用自己的手帕子將石榴皮都包了起來，滿意點點頭，這繡丫頭是個有眼色的，「偷扔了，別讓人瞧見！」
石榴向來以喜慶吉祥、多子多福著稱，就是上月中秋時石榴也貴的很，更不用說如今這暮秋時節了。只不知這柴大姐兒從哪裏尋來這麽個寶貝，倒救了朱繡的急。
從柴大姐兒房裏出來，朱繡便往東北角墻根下去漿洗她自己方才換下來的衣裳。二門處兩個看門的婆子擡擡眼又打起盹來——柴大姐兒常要偷吃，東北角有條汙水溝子，往常有個果皮渣子，也是這丫頭從那裏扔出去的。
整個院子都知道的事兒，閆娘子更是門清，只柴大姐兒以為自己吃的機密，不過是旁人都不理論罷了。
朱繡背對著人，邊裝模作樣的洗衣裳，邊將石榴皮擠出汁來塗到臉上、脖子、手和手臂上。盡量塗得均勻些。
塗完了又對水再三檢查過，方才把剩下的石榴皮小心塞進自己荷包裏。
第3章 被賣
錦香院湊齊俏雲雨，小朱繡兩氣柴牙人
「哎喲，還以為是個多好看的丫頭呢。」三股辮盯著朱繡的臉嗤笑道：「柴大娘這是把禿尾巴母雞，當成脫毛鳳凰——可是走了眼了！」
幾個小丫頭都坐在大通鋪上給自己改衣裳，甭管是不是一身皮包骨頭，那張張小臉兒可都透著一股泡過熱水的粉嫩。唯獨朱繡，往常有亂糟糟的劉海兒發擋著還不明顯，這會兒一瞧，那眉眼倒是俊的，只是皮子發黃，白瞎了那爹娘給的好模樣。
朱繡摸了摸胸前的荷包，低下頭，坐在自己的鋪位上，她還得緊著改了那身衣裳，晚了柴大娘是要罵人的。
偏朱繡的鋪位一邊靠墻，一邊緊挨著三股辮，三股辮撇撇嘴，躲瘟疫一樣屁股朝另一頭挪，邊說：「就是會巴結人又怎麽樣，柴大娘可不會看這個，咱們幾個都是柴大娘要長長久久養大了的，偏生鵝群裏多出來一只黑老鴰。說不得柴大娘明兒就提腳賣到什麽腌臜地方去了。」說著就幸災樂禍的笑起來。
這話就忒惡毒了。
往常那些小口角，朱繡只當三股辮掐尖要強，心裏頭可憐她才十一二歲就被親生爹娘賣給了柴牙子，從不跟她計較。現聽這話，可見就不只是要強，而是惡毒了。
小丫頭子們都知道柴大娘是要養大了她們好發一筆大財的，要不然也不會每日三頓不論好歹都讓吃飽了，如今還給了好衣裳，顯見日後前程差不了。聽黑婆子說前街那家的「閨女」還學字學曲兒呢，吃的穿的比柴大姐兒還要好不少呢；日後嫁個年輕公子做二房，更是穿金戴銀、享不盡的福。
三四個小丫頭分明聽見三股辮咒人，但偷眼相互看看，都不敢吱聲。
除了不愛說話的朱繡，其他幾個都怕三股辮，平日只要不在柴大娘眼皮子底下，三股辮常把自己的活推給別人，還偷偷掐過她們。只有個朱繡，來的最晚，偏偏得上頭看重；她們連個正經名字都沒有，姓朱的丫頭不僅有個好名字，聽說還會寫自個兒名字、識得一籮筐大字。這麽著，三股辮雖不敢上手欺負她，但總也想把她壓下去。
朱繡可沒那糯米捏的好性兒：「好叫柴大娘聽聽，你都能做她的主了。」
三股辮一瑟縮，忙探頭看門外，見沒人才松口氣，氣道「少拿柴大娘嚇唬人，禿尾巴狐貍多作怪！」到底不敢再惹事，生怕叫柴大娘知道沒好果子吃。
朱繡暗嘆一口氣，荷包裏那塊石榴皮是不能給別人用了，人多眼雜，說不得就露餡要命了。
晌午吃飯的時候竟是人人一碗幹飯，還有葷油炒的菜，幾個小丫頭眼睛都放光了，覺得自己好日子就在跟前了，只朱繡一口口味同嚼蠟，心裏頭七上八下的。
果然，日頭偏西的時候，柴大娘使人叫她們都換上今兒新得的衣裳，穿齊整些往前頭院子裏去。
朱繡縮著腦袋，擠在小丫頭群裏，剛到前院，就看見柴大娘帶著閆娘子，滿臉堆笑地在門廳回廊上和三四個婦人說話。那幾個婦人，看著都有些年歲了，但打扮的都極體面。
只聽柴大娘笑道：「我這幾個丫頭，都可人疼的很，我可是作女兒養的，若不是實在沒法子，保準舍不得賣她們出去。」說罷，便拿眼去覷人臉色，見那幾個臉上都淡淡的，便有些訕訕的，回頭喝罵道：「 還楞著作甚！快拉她們過來讓幾位姐姐瞧瞧。」
閆娘子勉強掛著笑，招手讓朱繡她們近前來。
三股辮看不懂情形，心裏頭有些害怕，便要往人後面躲，胳膊肘一搗，把她身旁的有雙笑眼的小丫頭懟到前頭去了。
「倒是有兩個好的。」其中一個梳著墮馬髻、身著磚紅撒花比肩褂的婦人看見個子最高的三股辮，眼前一亮，率先開口道：「都過來，站成一排，讓我瞧瞧。」說著，伸出塗著大紅蔻丹的手指沖朱繡她們招手。
五六個小丫頭戰戰兢兢地走進前來，那婦人走近挨個打量。閆娘子眉頭一皺，悄悄離遠些。
朱繡只覺一股香風撲面而來，低著頭不敢動彈，她實在沒想到柴大娘這樣雷厲風行，昨兒才偷聽她要賣人，今日便找來了主顧。
幸而那墮馬髻婦人走到她跟前，用指尖挑起她的臉，端詳片刻，搖著頭過去了。又有兩個婦人，也只在她跟前住住腳。
這三個婦人讓幾個女孩子又是伸手、又是褫袖看胳臂、又是以手拉裙觀腳，簡直如同挑揀牲口一般。
少頃，那墮馬髻婦人指著三股辮和其他兩個小丫頭道：「這邊來，叫媽媽細細看看。」竟是挑中了三個。
一個頭上簪了朵大紅絨花的婦人也挑中了一個。另外一個打扮樸素些的，撫了撫窄袖上的蝶戀花紋大鑲邊，一個都沒相中。而那個身穿一件石青緞地夾襖，上罩著淺紅比甲，頭戴鎏金簪的婦人始終都沒從回廊石階上下來。
見朱繡和笑眼兒都被剩在原地，柴大娘急了，顧不得奉承鎏金簪婦人，忙忙走下台階，指著朱繡說道：「這可是個百裏挑一的美人坯子。秦姐姐再看看？」
那墮馬髻婦人用水紅的帕子捂住嘴，嬌笑道：「模樣兒倒還能看的，只是你瞅瞅她，幹癟成那樣，還有那身皮子，唉喲，我那裏端茶遞水上不去台面的小丫頭子都比她白嫩。」
大紅絨花也附和道：「可不是，黃病懨懨的，叫人看了就敗興。」
柴大娘這才細看朱繡，心裏一咯噔，伸手扯過朱繡來，抓小雞子一般狠手把她的袖子擼上去，眼見瘦桿子似的胳膊也是黃不拉幾的，眼前一黑，咬牙心道：這二兩銀錢收來的丫頭，砸手裏了？
就算心知自己看走了眼，嘴上也勉強圓道：「這麽小的丫頭，原是餓狠了的緣故，養上兩年，興許就養回來了。」
見秦老鴇不搭茬，又對那一個也沒挑中的婦人賠笑道：「趙家嫂子，這丫頭幹活最是麻利，往常也做過繡活兒，偏又識幾個字，可巧名字又叫繡兒，您領回去調理兩年，也能出師刺繡了。」
原來這婦人名喚趙蕓君，是都中有些名氣的繡娘，能繡人物、山水，且工繪花鳥，此番過來，是想買上幾個小丫頭子收做養女，在繡鋪裏幹活。
朱繡聞言，擡眼希冀的看向趙氏，只盼著這位面龐柔和的繡娘能把自個兒買回去，總比被賣到秦樓楚館好上千倍萬倍。
趙太太稍稍遲疑，還是搖搖頭：「這丫頭手指纖長，是個繡娘的手，只是你們養的也太糙了，那手上的繭子把繡線繡面都能刮花了。我那裏比不得你這兒，有些繡線比她這個人都貴，實在買不得。」
朱繡嘴角微動，想說自個兒有軟化繭子、養手的方子，但終究忍住了。
趙太太見那小丫頭一雙黑白分明的眼睛暗淡下去，心裏也不忍，只是她剛擴了鋪子，銀錢上實在不趁手，總得買個能做活的回去。
聽過這一席話，院子裏的小丫頭們都明白過來了。三股辮漲紅了臉，還有一個系著梅子青裙子的小丫頭已經害怕的抽泣起來。
笑眼兒身子微微顫抖，不自覺往朱繡身邊靠，朱繡余光瞥見她一雙彎月似的眼睛已經紅了，悄悄拉住她的手，攥了攥。
「那這個呢？這個可是長了張討喜的臉，皮子也白。」柴大娘氣急敗壞的掐著笑眼兒的臉道。笑眼兒抖得厲害，抓著朱繡的胳膊，死活不撒手。
秦鴇子嗤笑：「如今的爺兒們都愛窈窕嬌美，弱柳扶風的女孩兒，你這個，倒像是小門小戶裏頭的那些醋老婆子會喜歡的模樣。」又指著那個梅子青裙子的小丫頭，挑剔道：「要我說，這個也就算個捎帶的，腳也太大了些兒，下力氣養出來也沒頭牌的命。」
這一下可是砸手裏兩個，柴大娘看朱繡兩人的眼神都帶刀子了。三股辮雖怕得很，可看見那兩個，心下只覺總比沒人要強。
朱繡忐忑的很，雖這兩戶妓家沒看上是好事兒。但依著柴大娘的性子，若是今兒做不成她倆的生意，落了她的面兒，恐怕明天就給賣到最下賤的地方去了，她心裏早就打定主意，哪怕一頭撞死了，也絕不讓自個兒落到那樣境地。
柴大娘無法，只得擡眼去看石階上頭戴鎏金簪的婦人。卻原來那婦人也是個人牙子，只與柴大娘不同的是，這周牙子專往高門大戶裏鉆營，聽說還有個在國公府裏作管家的親戚。周牙人從不走街串巷的去收羅人，反倒常常截其他牙子的胡，仗著親戚的勢，出價極低。
柴大娘恨的牙癢癢，同行是冤家，她可沒請這周牙人，誰知這老虔婆消息這般靈通，知道她這裏有好貨，厚著臉皮就自己過來了。
「我這裏歷來只給深宅裏的太太奶奶們選人。」周牙人裝模作樣的撫撫鬢角，「我原都看不上，只是那府裏太太催的緊——頭年珠大爺一病沒了，發落了多少奴才，若不是這緣故，有多少家生子兒不夠使，誰稀罕外頭的？」偏還故意找茬兒一般，一指除了朱繡兩人的另外四個，又道：「這幾個我都要了，姐姐們別跟我搶了罷。」
柴大娘臉都漲紫了，恨不得撕爛那張嘴。偏又不敢真得罪她。
秦鴇母嬌笑：「周姐姐看上的，誰敢跟您搶啊。就是這幾個丫頭太沒看頭，讓妹妹帶回去調理幾年，到時候出落的花兒一樣，再請姐姐帶過去侍候老爺少爺們，豈不更好？」說畢，又大有深意的沖柴大娘一笑：「不過……」
「倘若柴姐姐要的價兒忒高了，妹妹買不起，那就還得勞煩周姐姐了。周姐姐家底厚，我們可比不了。」
柴大娘這才明白，她這是教秦老鴇子和姓周的涮了，姓周的今日壓根就沒打算買人，這兩個在這裏唱雙簧呢。有心一個都不賣，又不敢。
到底不敢強犟，耷拉著臉道：「這三個二十五兩銀，這一個八兩。這兩個一共十二兩。」
這如今，風調雨順，除非從拐子手裏，一般二般的還真尋不著出色的女孩子。擱平日裏，這幾個女孩子，每個賣十三、四兩都使得。柴大娘只覺流年不利，心疼的抽抽。
秦鴇子眼睛一亮，當即高聲叫大門外的婆子拿銀子進門。又擺腰扭胯的轉過臉對三股辮說：「好孩兒，以後你就是我女兒了。我那裏還有一個好孩子，生的單薄嬌弱，喚做雨兒。你也可人疼的很，以後你就叫雲兒。雲兒雨兒，過兩年，可就是我錦香院裏頭等地心肝寶貝了。」
簪花的婦人也奉上了銀子。
朱繡見狀，心一橫，沖著周牙子福下身去：「大娘且慢，我雖醜些，但竈上油炸蒸酥，做爐食、擺果品，我都做的。」 她瞅準周牙人愛炫耀、貪便宜性子，又聽說她只做大戶人家的買賣，方有這話。
周牙人眼睛一閃，這丫頭雖黃黑了些，這禮卻不錯，說話口齒清晰，聽她的話音還會些竈上手藝。心下暗忖：走這麽一遭，只賺秦鴇子的二兩不免虧了，把這丫頭買回去，榮府裏頭正要買人，她原準備了四個，加上這丫頭湊成一掌之數倒也使得，況且那府裏美人還少了？這丫頭有手藝又識幾個大字，送過去，興許還能得個好兒。
周牙人已是意動，來來回回的端量朱繡。柴大娘亦是一喜，又咬牙心道：果然咬人的狗不叫，今兒才知道這繡丫頭還有手藝，只這識字還有手藝，這繡丫頭自己就能值十六、七兩。
柴大娘已下決心不賣了，忙喝罵道：「作死的小娼婦，你哪兒來的甚手藝，還不滾回後邊去。」說著就來拉扯她。
誰知朱繡矮身一躲，只不理，反倒拉著笑眼兒朝周牙人笑：「我這妹子最討太太、奶奶們的喜歡，還會給人按腳。不如周牙人把我們姐妹一起買了，還便宜。」
柴大娘恨得心都顫了，就要上前來撕打她。
不曾想那趙繡娘往前一站，正擋了柴大娘的路，還幫腔道：「哎呀，這小嘴兒，真是不錯的兩個丫頭，才十二兩，可是值了。」
周牙人睨了柴大娘一眼，笑問朱繡道：「小丫頭，你叫什麽？多大了？從哪裏學的竈上手藝？怎麽到這裏來的？」
朱繡笑回：「我叫朱繡，剛七歲，是我娘教我的。我娘原是大戶人家的陪嫁，打小兒跟著小姐，竈台上有手好手藝，後兒被聘給我爹，我爹是個童生，我娘從小兒就教我上竈，她也識幾個字，也都教給我了。前年我娘得病沒了，我爹又聘了後娘，後娘趁我爹去考秀才，把我賣了。旁的大娘又把我賣給了柴大娘。」
這純是胡謅，她睜眼就到柴大娘這裏了，上哪知道原來的事去。只不過偷聽柴大娘跟兒媳炫耀說二兩銀從趕路的牙子手裏收來的病丫頭，倒生了副好骨相，命也硬，灌上一回草藥就緩過來了，等養上幾年，興許就是百倍的利。這柴大娘也不知道她的底細，更不知道二兩銀醒過來就不是原來那個了。
周牙人聽她聲音清脆，說話調理，更滿意了，道：「可憐見的。」又看笑眼兒。
笑眼兒剛就已嚇呆了，只管粘著朱繡站著，朱繡拉她笑道：「我這妹妹是她祖父病了，家裏沒法子才把她賣了。她娘是個穩婆，教了她些捏按的手段。」實際上笑眼兒是因她家裏人覺著她生辰不好犯克，才把她賣出去，從小就不受待見，哪兒來的機會學按摩的手藝。不過是朱繡她自己會，等過去這關背地裏教給笑眼兒些手法就是了。
笑眼兒唬的倚在朱繡身邊，只管連連點頭。
柴大娘恨得那樣，周牙人只當看不見，從秦鴇子那裏借了十二兩給她。
趙繡娘還要去另一家牙子那裏，而兩個老鴇子是坐馬車來的，周牙人坐了一架青帷子小轎，朱繡兩人跟在轎旁。
出了這牢籠似的兩進小院，身後柴大娘鷹鉤子似的眼狠狠盯著她的背影，朱繡一曬，雖前路仍漫漫，到底還有些盼頭了。邁過大門檻的時候，朱繡悄悄從荷包裏摳出那塊有些幹癟的石榴皮，隨手扔到門裏…………
柴大娘看著自己手上掐石榴皮染上的黃色，還有什麽不明白的，尖聲嘶吼：「那小賤皮子……」未及說完，就捂著胸口往後頭仰，驚得閆娘子連聲驚叫。
作者有話要說： 周牙人：我是榮國府的親戚！
……
三股辮：大家記住我，我是錦香院的雲兒，就是唱「荳蔻開花三月三，一個蟲兒往裏鉆」的那個雲兒。——說我唱的粗？！哎哎喲，那薛大爺還唱「女兒樂，一根雞吧往裏戳」呢！
……
作者：我小學頭一次看紅樓夢的時候，家裏那本書有些破，缺了不少頁，等我高中自己買了新的，才發現缺的那些頁，原來都是些賈寶玉初試雲雨情、香憐玉愛、繡春囊等等的情節——感謝我媽,這大概算是人工凈本吧。然鵝，正因為我把那本書上缺的都一一找了出來，所以我對這些被撕掉的情節記得比其他的深刻的多……
第4章 花珍珠
內九外七皇城四，丫頭一夢入紅樓
此時的京城已初初有「東富西貴、南賤北貧」的格局，達官貴人的府邸多在西城。
西城這一帶外三海水面開闊、青柳垂岸，又與玉宇瓊樓、湖光山色的皇家西苑所在的內三海聯通，且有數座佛寺林立，風水之好，令人嗟嘆。
朱繡走的腿都酸了，才過了西直門進入京都內城，許是周牙人今日賺足了便宜，興致頗好，索性掀起一側轎簾，一路上都在與朱繡閑話。
見兩個小丫頭四顧流連、眼都不夠用的樣子，周牙人頗看不上，「這不過是窮酸九流才住的地方。等去了我那兒你才開眼呢，若是得幸被選入府裏，哎喲喲，你就知道神仙住的地方是什麽樣兒了！」
聽周牙人口沫四濺的炫耀了盞茶功夫，朱繡才知道原來柴大娘家的小院位於南城，而南城與北城皆屬外城，因南城三教九流、手藝人還有妓院多，時人頗以為詬病，漸漸地就有了「南賤」的說法。
其實這南城卻是熱鬧的很，雖不比東城高賈如雲、牌匾相望，但亦是百貨雲集、喧囂交易，居於東城西城的紈絝子弟常出入南城來尋歡作樂，捧戲子、包頭牌的比比皆是。
「那府裏什麽樣兒？」朱繡權串一回捧哏的，順著周牙人的意，兩眼亮晶晶的套話兒。
周牙人心下越覺這小丫頭機靈會來事兒，黑珠子般的兩眼清澈雪亮，不免嘆息道：「你這小丫頭，鬼靈精似的討人喜歡，可惜了的，若長得再白嫩些，周大娘保管你能進正院當差！」
搖搖頭，又道：「也說不準，太太不喜歡那些狐媚妖妖的，嫌不大成體統，倒愛粗粗笨笨的丫頭多些。」說畢，又搖頭，「仔細一瞅確實算的上個美人坯子，不合太太眼緣。」又指著笑眼兒道：「她倒是像能討太太喜歡的模樣。」
朱繡心內有些忐忑，這家的當家太太不喜長得好的，必然是她自己長得一般些、家裏男人偏又好美色的緣故，若是去這樣的宅第，日後還得想法子把自己往醜裏扮相，免得招了人眼。
周牙人又笑道：「你只從現在起，求神仙奶奶讓你越長越白凈罷，咱們府裏頭，老太太是最稀罕長相齊整的丫頭，若是入了老太太的眼，日後說不得你周大娘還求你提攜呢。」
不過是打趣的頑話，朱繡聽過就算，一面兒走一面兒變著法兒打聽那豪門府邸的情形。
「咱們國公府的門檻兒高著呢，等閑的小官兒都扒不上咱們的門檻兒，拜貼都送不進老爺的書房去。」說話間已到了一條院落林立的後街，不似之前走過的那條街氣派肅穆，這街上房舍擠擠挨挨，鬧鬧吵吵，不時有幾個頑童從身邊瘋躥出去。
小轎左拐右彎進了處偏僻小巷，周牙人從袖裏摸出十來個大錢賞了轎夫，帶著朱繡兩人入了一處半掩著門的小院，笑說：「我這院子雖小些，可在這寧榮後街也算數得著的了，府裏出去五服的族親有些兒還不及我這兒呢。」
寧榮後街？朱繡只覺耳熟，還有那什麽國公府？未等她發問，周牙人一個晴天霹靂就砸在朱繡頭上：「小蹄子們！貓也不餵、茶爐子也不燒，都只瘋頑！等明天送你們進府，榮國府的丫頭就這樣兒？仔細回頭都攆出來！…不替我掙臉面也罷，要是丟了我的臉，一個個仔細你們的皮！」
這位周大娘剛說什麽！榮國府？！還有再之前的……珠大爺！
先前所有的話在朱繡腦子裏這一刻終於串成了串兒。
臥槽！這不科學！若不是還有一絲絲的理智尚在，朱繡能立刻給周牙人表演驚恐暴漫臉。
還好身邊有個笑眼兒小妹妹，一直如同雞崽兒跟著雞媽媽那樣，時時刻刻用緊抓朱繡胳膊的手來提醒她，人間尚在，珍惜狗命。
一直到用了晚食，朱繡躺在炕上，仍舊做夢似的，還是沒有『姐這就穿到紅樓夢裏啦？』的真實感。
笑眼兒心驚膽戰地看她一會兒眉開眼笑，一會兒搖頭哀嘆；轉眼兒若有所思，一瞬間又信心鑿鑿。只覺得她瘋魔了，又怕又擔心，含著兩泡眼淚戰戰兢兢地問：「你、你怎麽啦？」問著問著眼淚便大顆大顆的掉下來，宛如下一秒就得替朱繡發喪出殯的絕望。
「咳咳咳！」朱繡終於被湊到眼前頭的那張涕淚滂沱的臉給嚇醒了，幾乎就被自己口水嗆著。
「沒…好不容易從柴大娘那裏逃生出來，我高興，」朱繡忙轉移話題道，「對了，你叫什麽？」
笑眼兒勉強收住眼淚，又想笑了：「我沒名字，在家時都叫我妞子，我、我也高興！真好！」
她心裏記著朱繡的恩，忙又道「謝姐姐救我…」
朱繡不等她說完，就趕忙打斷了，笑問：「你多大了？原來家中有幾個兄弟姊妹？想家不？…」等語。其中一些其實朱繡早就聽到過，現在問起來不過是怕小姑娘忒羞窘。
原來這笑眼兒已八歲有余，比朱繡還大上一歲呢。
朱繡猜自己現在應是七歲，皆因她醒來時身上的衣服雖是人牙子給的，但有一個破爛些的小荷包是掛在她脖子上的，那荷包裏面上繡有『巳蛇、戊辰』字樣，系繩雖然發黑發硬了，依稀也能看出這原是一條紅系繩。
柴大娘給她新添的金孫兒脖子裏就掛了一個紅繩荷包，聽柴大姐兒嚼舌根，那荷包裏還放有一個如意狀的小銀錁子——時下的風氣，富人家的孩子脖子裏自然是戴著金銀打的平安鎖，窮人家一般就是給孩子系個紅繩荷包應景。今年是戊子年，朱繡猜想原身應是七歲，也因為荷包上有字，她想著家中應有識字的讀書人，胡謅身世的時候才那般說法。
兩個小丫頭逃出升天，後知後覺地興奮、恐懼都湧上來，不免嘰嘰咕咕的說些話兒。誰知就惹著墻那頭的人了，只聽咣！的一聲，不知什麽砸到墻上，有人罵道：「三更半夜的嘰咕甚，吵的人睡不好覺，也不怕爛了你們的舌頭！」這原是一間房隔出的兩個小間兒，小的可憐，這頭睡著她倆，那邊睡了周牙人之前買的四個，晚食的時候都見過的。
巡夜的人剛打過一更的梆子，此時也不過戌時半，正屋裏周牙人的燈還未熄呢，怎麽就三更半夜了。朱繡耳朵靈，方才明明聽到那邊也在咕咕噥噥的議論她們兩個，這會倒打一耙，罵起她倆來了。
顯見的是找茬了。
還沒進去給人當奴才呢，就開始爭個三六九等了？
「睡罷。明天周大娘見咱們精神好也喜歡。」朱繡故意大些聲對笑眼兒說話，安撫的拍拍她的肩。
從來無視最氣人。
那邊咣咣咣砸了好幾下墻，聽這頭就是不應，才罵罵咧咧的消停了。
次日雞鳴天未大亮，周牙人就張羅著她們梳洗，又講了兩三遍事項，才放她們吃飯。
梳洗時朱繡心裏頭也猶豫要不要把臉上塗的石榴皮汁洗掉，吃過石榴的都知道這汁子沾皮膚上，用清水洗一次是萬難洗掉的，但若真想弄掉也簡單，蘸點醋或者鹽就行。
來回衡量了兩三回，朱繡還是未動手。一來顧忌著周牙人，周牙人若是知道這皮膚是染得，縱使嘴上不說，心裏也該覺著這人精的過了；二來她雖愛讀紅樓，可書是書，寫的都是有名有姓的事兒，又用的是坑人的春秋筆法，誰知道榮國府裏現在是什麽樣？進是一定要進去的，但現在還是別惹人註意的好，先茍著，觀望一陣子再做打算。
「珍珠，太太的陪房周嫂子前頭見過你了，她說了，你是必進去的，你好生聽話，就有你的好前程。」周牙人向一個長臉兒、溫溫和和的小丫頭說道，一起拉幫結派的另外三個小丫頭聞言臉上便現出嫉妒來。
「看什麽看！你花妹妹有出息，入了管家娘子的眼，是你們這幫子小蹄子能比的？還不趕緊收拾了起身！一會要是露了醜，看我不扒了您們的皮！」
花珍珠！花襲人？
這是什麽天賜良緣？朱繡趕忙下死眼把那還未長開的小丫頭釘了兩眼。
…………
一直等到近午時，六個小丫頭才見一個婆子急匆匆跑過來：「周嫂子陪太太說話呢，沒空過來。把這幾個丫頭片子擱這兒您回罷，反正總得過些時日才能聽用，若好就留下，不好還給您送回去。」
周牙人忙攜了那婆子的手，滿面帶笑：「唉喲，我的老姐妹，您不帶我去見見真佛？太太沒說親眼看看這幾個丫頭？」
聞言，那婆子冷笑一聲：「喲，您也算是周嫂子的近人，怎麽如今也不知事起來？闔府幾百下人，太太認得幾個？更別提這些上不得台面的小蹄子了，哪兒有這閑心。行了，您快回吧。」
周牙人只不走，強拉她到一旁小聲說：「還不是因著太太前兒給周嫂子露了些意思。有意在這些外頭買來的丫頭裏邊挑伺候寶二爺的，那寶二爺的事，就是天祖宗的事兒，周嫂子連連囑咐我好好尋麽，大前天還特特上我那裏看過這幾個，相中了一個，還給起了名字叫珍珠。」
那婆子眼珠子軲轆軲轆轉，「還有這事兒？」又有些詫異，「不能罷？家生子用起來才放心啊，這些外頭買的值什麽？」
「咱們心裏是這樣想，保不齊太太有別的意頭呢？嫂子你想，過些年寶二爺知事了，少不得放兩個在房裏，這些小丫頭子的年紀可不正好，不是家生子，也好拿捏，也好打發，太太才放心吶。」
那婆子聽得連連點頭，斜眼去睨這幾個未來許是能飛上枝頭的小丫頭，問：「周嫂子看上的哪個？」周牙人就把花珍珠指給她。
「怎麽改的這個名兒？這名兒倒不像是太太常使的，老太太屋裏倒是愛用這些玉啊鳥啊的名兒。」那婆子又問，這回周牙人只抿嘴笑，卻不答話了。
第5章 金鴛鴦
婆子領了六個小丫頭片子送到二門外，自有一個穿著打扮比先前那人更富貴些的婦人接領過去。那婆子指著婦人道：「這是太太的陪房，你們叫吳大娘。」
吳新登家的板著一張臉兒，催促道：「快走，快走！跟我去向太太磕了頭。」說著徑自入了垂花門，垂花門內兩邊是抄手遊廊，當中是穿堂，但吳新登家的並不許她們從遊廊上走，反沿著一處極窄的夾道走。
三轉四繞，行至一處大院落前，上面五間大正房，兩邊廂房鹿頂，耳門鉆山，四通八達，軒昂壯麗①。並不進去，離院門還遠，吳新登家的就擡起下巴朝前點點。
花珍珠見狀，忙跪下碰頭，余人皆有樣學樣。
吳新登家的招手把在廊下靜候使喚的仆婦叫過一個來，道「你們給太太磕完頭，就算是榮國府的人了。跟著這嫂子去罷，好生學規矩，亂跑打死。」 她說話時，眼睛不瞧著幾人的臉，很看不上的樣子。
又經了兩三道手，六人才見到這段時日照管她們的老宋媽媽。老宋媽媽這裏另還有兩個家生子在聽教，說過兩日就進去當差了。
進來頭一件事，就是剃頭洗澡，說是外頭的都不幹凈，怕把什麽虱子、跳蚤帶進府裏來。
幫忙的兩婆子一看就是做慣了粗活的，像給豬脫毛一般，摁著一群小丫頭，扒了衣服狠命涮洗，疼的朱繡忍不住在浴桶裏縮縮，背上就挨了兩巴掌，當即火辣火辣地疼，再之後饒是那婆子手再重，搓破皮，朱繡也不敢躲了。
她們穿來的衣裳鞋襪通通都要被扔出去，朱繡唯恐自己的荷包也要被扔掉，洗澡時偷偷好話央求婆子，那婆子只拿眼上上下下地打量她。朱繡蹲在桶裏，一絲不掛，饒是她自認臉皮厚些，也禁不住背地裏羞惱。好在婆子已聽說這些新采買的丫頭裏面，興許日後就出個飛上枝頭去伺候寶二爺的，也不願得罪狠了，手底下松松就把那荷包還給朱繡了，只是荷包裏的東西都掏出來扔了。
朱繡原來塗得石榴皮汁都被搓掉了，用力之狠，可見一斑。幸而洗完的六個丫頭頂著只剩毛茬的頭，皮膚都通紅通紅的，她在裏頭，毫不顯眼。
老宋媽媽還算慈和，挨個讓丫頭近前說話，敘過年紀、來歷。兩個家生子看戲似的在一旁嘰嘰喳喳、指指點點，老宋媽媽也不理會。
輪到朱繡，聽聞朱繡會些竈上手藝，又認識一些些字兒，老宋媽媽笑的一臉褶子，花珍珠也忙忙擡起眼去端量她。這幾個，除了花珍珠和朱繡有名姓，旁的都沒有大名，老宋媽媽只道以後當差自有各家的主人給起名，先渾叫著。這裏頭，笑眼兒已八歲，朱繡七歲，花珍珠比朱繡小一歲，另三個都更大些。
果然是國公府，就是比別處要氣派些，雖只是給未當差的小丫頭暫住的地方，屋子也很敞亮，還不是通鋪，竟個個有自己的床帳。六個丫頭三人一間，朱繡和笑眼兒自然一處，那抱團的另四個卻得分一個出來。
誰也想不到，竟是花珍珠主動站出來，溫溫和和的道：「我一見朱繡姐姐就覺得親近。我又年紀最小，不敢要姐姐們的強，我過去住罷。」另三個有感激的、有撇嘴的，亦有後悔的——她們再不知事，也曉得識字的丫頭片子是個稀罕物，保不齊就出人頭地了，現在走近些，說不得日後還能提攜提攜自己。
這姓花的丫頭也忒奸猾了，昨兒說悄悄話時還瞧不上人家呢，現在見了好，就跟蒼蠅見了屎一樣，巴巴撲上去了。
花珍珠一開口，朱繡心裏就有些失望：她耳朵靈，昨天晚上分明聽見花珍珠也排揎過她倆個，若是花珍珠一直不搭理她們，她還高看上一眼，眼前這人熱絡討好的模樣，反而叫朱繡覺著有些兒可怕。
聽她說的那話，兩面討好，是直白的很。雖在大人眼裏，還顯得很稚嫩做作，但這花珍珠可不比朱繡這個內裏二十啷當的社會人，才只有六歲，就會這見風使舵、兩面三刀的把戲了，可不駭人？日後的「西洋花點子哈巴兒了」現在年紀尚小，就有些征兆了。
朱繡心裏淡淡的，但臉上也沒表現出來。倒是笑眼兒，竟然也像是不大喜歡花珍珠的樣子。後幾日，趁著沒旁的人，朱繡偷偷問她緣故，笑眼兒道：「這個花妹妹又巧又伶俐，但我見了心裏頭就是親近不起來。我想著以前常聽我娘說『刁巧伶俐奸，不勝忠厚老實憨』，許是因為這個。」
聞言，朱繡逗她：「我就不伶俐不巧啦？你怎麽不怕我？」這妹子簡直跟牛皮糖似的，粘她粘的緊，朱繡做什麽她也跟著做什麽，只差沒跟著進茅房了。
誰知笑眼兒理直氣壯的道：「我見你就跟見了我娘一樣，心裏頭踏實。原先在柴大娘那裏，你誰都不搭理，我才不敢，後兒你果然就救我了，我就知道，你跟我娘一樣了。」笑眼兒原來在家裏，只有她娘對她好，雖然不敢把穩婆的手藝教給她，但旁人打罵她的時候她娘從來都是護著的，後來她爺病了，賴她克的，也是趁她娘給人接生不在家時才能把她賣了。笑眼兒雖老實，卻最清楚誰對她好。
朱繡心說，您可別，我還小呢，真不願當您娘！聽這姑娘說的這話，真讓人啼笑皆非，不過這姑娘憨歸憨，小動物的直覺還是有點的。
這時候，誰也沒想到，後來幸虧這直覺，竟然救了兩人的命。此為後話，暫且不表。
…………
老宋媽媽這裏，不過是粗粗調理小丫頭的地方兒，沒什麽油水，她也並不上心。常常只是吩咐一個年輕媳婦帶著六人學些行禮、磕頭的規矩。旁的就是分了些碎布頭、繡線下來，讓她們學著做活——因著榮國府規矩大，雖有專門的針線上人，但主子們大多只願意穿自己房裏的丫頭親手做的，那針線房倒多是用來給府裏上下的奴才做衣裳。是以，不管日後被分配到哪兒，這些女孩兒都得會些針線活計，若是女紅做的好的，也更易得主子的青眼。
那媳婦也不過是在三門外頭混的，沒資格在後頭太太們跟前當些體統差事，對裏頭的規矩也一知半解，不過就應景兒渾說幾句。更多地這媳婦是連醋帶酸地嘟咕些閑篇兒，諸如誰誰家攀上了誰，要得意了；誰家的屋裏人偷了另家的漢子叫逮住了，賠那漢子一吊錢，那漢子就不管媳婦了；先珠大爺原來的通房，被打發出去嫁了人，聽說被那家的太太，提腳賣到花樓子裏去了等語。
這媳婦自顧自說的高興，她們也聽得高興，只是朱繡暗地裏看眾人，笑眼兒純粹是當故事聽個樂呵，其他人也有暗地裏思量的。唯有花珍珠，是最最入耳入心的，常奉承的那媳婦高興，使那媳婦也願意單獨拉她扯閑篇。
朱繡仗著自己耳朵靈，經常蹭著聽。這日，那媳婦又拉著花珍珠說話，說的是金陵看房子的金彩，長得個尖嘴猴腮、歪瓜裂棗的樣子，沒人肯嫁，前些年得了老太太的濟，配給他個聾子媳婦兒，不成想這媳婦耳朵聾但長得極好，生了個女兒又不聾又長得好，老太太覺得自個給配的好，喜歡起來，就把那家生女兒叫到院裏侍候，將將才八歲的毛丫頭，就越過旁人升了二等，還補了前個鴛鴦的缺，如今闔府都知道這個新鴛鴦日後必定是個一等。
花珍珠眼睛一亮：「這可怎麽說？」
那媳婦賣弄道：「你們外頭的不知道，咱們老太太最是有福氣的，她老人家調理出來的丫頭，也有福的很。老太太又最講究，她的丫頭年紀到了出去配人，補上來的大丫頭仍舊叫原先大丫頭的名兒。這原來的鴛鴦是八個一等中的一個，新上來的鴛鴦以後自然也是一等，不過是年紀還小，先跟著旁的一等學著罷了。」
「原來是這樣，好嫂子，這位鴛鴦姐姐既是二等，那一等不就七個了？」花珍珠想了想問。
聞言，那媳婦便嗤的一聲笑了：「老太太還能缺人使，早選了一個好的補上去了。上院裏的光二等的就有十六個，誰不眼饞那一等的份例？」
花珍珠愈發不解：「嫂子方才說老太太一等丫頭的名字是定了的，這鴛鴦姐姐既然已叫了這名字，如何又補其他的丫頭上去，難得有兩個鴛鴦不成？」
那媳婦道：「才說你機靈你就笨了，老太太屋裏八個一等十六個二等，灑掃房屋來往使役的小丫頭不計數兒。小丫頭子們都是一等的姐姐們隨口給改的名字，做到了二等才有那臉面到老太太跟前磕頭，請老太太賜名兒。雖說二等的並不能常露臉，這也是有名有姓的，難不成原先做二等的時候叫草兒，升作一等就得改叫花兒了？原是老太太叫慣了的草兒，還得勞煩她老人家也跟著去改口？」
頓了頓又說道：「這原不過是為了老太太使喚的順手，這二十四個裏頭，來來回回叫的都是那些名兒罷了，但沒得再為這個硬摳規矩的。譬如你這名兒，去年老太太院裏也有個叫珍珠的二等，不過後來給了旁人，再補上來的老太太隨口叫了琥珀。這琥珀的名兒早幾年亦是老太太跟前的一等，不過先前那丫頭出花死了，老太太便不大喜歡，好幾年都沒賜過這名兒，如今才好些了。」
花珍珠恍然大悟，離老遠豎著耳朵偷聽的朱繡也明白過來：怪不得她看書時，那些丫頭的名字有的成雙成對，有的就單蹦一個；往後有些名兒忽就沒有了，有些名兒又冒出來了。想來是最開始給丫頭賜名常常是成雙成對的，但後來出了各種變故，可能死了可能攆了，漸漸就不成對了。
…………
還有幾日就該分派當差的去處了，幾個丫頭都暗暗使勁兒，盼望著能去個好地兒。朱繡這半月也拉著笑眼兒偷空摸空地精心繡了幾個顏色鮮亮的荷包，預備賄賂管事兒的。
朱繡是不打算往熱鍋上湊的，想也知道，老太太、王夫人等人的院子裏，那些丫頭明爭暗鬥的得多厲害。這就跟看清宮劇似的，那些宮女入了宮，皇後寵妃那裏固然好，但也很可能死得快；而冷清的宮室縱然苦些，卻能活的長久。她相中的是李紈的院子，李紈性情敦厚溫和，日後也好求著脫籍出去。笑眼兒則是認準了她，只一心想與她一處兒。
只是這時她卻忘了，冷清宮室裏的奴婢命如草芥，可能死的更快，而且死了也白死，連朵水花都打不起來。
她沒想到，卻實實在在是發生著的。
還不等朱繡賄賂管事，就生出一件事來叫她恨破肚腸，冷了心肺。發誓削尖腦袋也要去榮國府最威風煊赫的榮慶堂去。
作者有話要說： 註①：「上面五間大正房，兩邊廂房鹿頂，耳門鉆山，四通八達，軒昂壯麗」引自原著第三回 。
第6章 命如草芥
這天，笑眼兒從早起就坐立不安，惹得花珍珠打量了好幾回。
偷個空兒，朱繡拉著她的手到拐角墻根底下，問：「你怎麽了？」邊說著邊搭到她脈上，這小姑娘的脈率急促絮亂，是受驚的脈象。
笑眼兒苦著一張臉，反手抓住朱繡的胳膊，磕磕巴巴的說：「我也不知道，就是……就是心驚肉跳的，怕的慌。」
的確是嚇得，朱繡就不解了：「你昨兒夜裏做噩夢啦，魘著了？」
笑眼兒咽口唾沫，四下看看，才舔了舔嘴唇艱難道：「繡兒，我跟你說，我上次慌得時候是柴大娘要把咱們賣給老鴇的時候；上上回這樣是我爹和我奶趁著我娘不在家，要把我賣了的時候。我…我現在是真害怕。繡兒，繡兒！咋麽辦哪？」
朱繡被傳染的也有些緊張，連忙示意她先住口，自己豎起耳朵聽周圍有沒有人，果聽見不遠處有道細細的呼吸聲。朱繡猛地轉身，三兩步轉出來，就見花珍珠躡手躡腳地沿著墻根慢慢往這邊靠近呢。見朱繡沖出來，唬了一大跳，楞了楞才堆笑要解釋。
那邊笑眼兒都快要嚇死了，朱繡可沒工夫和花珍珠打機鋒，瞪了她一眼，拉著追出來的笑眼兒轉身往院子中間的大槐樹下去了。
幸而朱繡警醒的早，並沒被花珍珠聽去什麽。
大槐樹在院中央，四周寬闊敞亮，沒有藏人的地方，她們兩個只要小聲些說話，便不虞被人偷聽。
「你跟我細說說，你這不是做夢嚇得？不是被什麽驚著了？」朱繡擰著額頭問。
笑眼兒小聲抽泣，「不是，不一樣，我也說不清，就是這一回比那兩次慌得還狠，還怕！」
朱繡面色正經起來，想她都一夢入紅樓了，還有什麽不信的：「你先別慌，來，深吸氣，跟著我慢慢呼出來…再來一次……」
笑眼兒伏在朱繡肩上。朱繡腦子轉的飛快，只是她如今才是個最最不起眼的小丫鬟，離著榮國府的軸心太遠太遠了，根本得不到什麽信息，想破腦袋也想不出在這府裏能出什麽性命攸關的大事。
頭一回，朱繡生出了往上鉆營的心思。
…………
自打來到這世上，她原先一個嬌生慣養的富二代，先是戰戰兢兢地在人牙子手底下求活，費盡心思好不容易才沒落到妓院裏去，臨走時才敢狠氣了柴牙人一回，她還自我安慰這已是給自己出了氣啦；如今到了這深宅大院，她也時時寬慰自己，好歹是紅樓夢、榮國府，就算給人當奴才、侍候個把人也沒什麽，能安生的活著就不錯了，慢慢來，以後脫籍出去也算個奔頭……
但其實她心底又慌又怕，時常覺得自己跟個浮萍似的，在這世上沒個錨頭。只是從來不敢往深裏想，稍有一點念頭都趕緊死死壓下去，每日都讓自己忙忙碌碌到沒時間去思量以前。
她跟個彈簧似的，一直繃著不敢松勁，怕一松就沒勇氣往下活了，繃得太久，已然快到極限。
笑眼兒已經哭得開始打嗝了，朱繡肩上的衣服濕了一塊。
突然之前，朱繡不想忍著了，她的眼淚也一大顆一大顆的掉下來，砸在自己手掌心的繭子上。——她真想老頭子啊。也很想很想老是抱著她腿仰臉賣萌的臭弟弟。就連繼母那張不鹹不淡的臉，她現在也覺得親切……
她眼淚簌簌地往下落，偏一點其他動靜也沒有，卻比嚎啕大哭更悲戚難過。
花珍珠在屋裏往外處偷瞧，就瞅見兩個抱頭大哭的大傻子，撇撇嘴，什麽打聽的心思都沒有了，對著半銹的銅鏡捋一捋才長到一指節長的發茬子，出院門去找管她們的媳婦說話去了。
哭了一通，朱繡方覺好些，她眼淚流的太多，把笑眼兒的心思都拉了回來，抽抽噎噎的安慰她，生怕她再哭出病。
「我沒事，大哭一場還覺得松快些。」眼淚還沒幹，朱繡就笑了。
兩人猜度來去，總猜不出會有什麽變故，便商量著與老宋媽媽告一聲假，就說早起吹了風，身上有點不舒坦。
老宋媽媽不與她們在一處，出了院門沿著夾道子走上百十步，有一座小假山，繞過假山再拐個彎才到老宋媽媽平時歇息的地方。這一處比她們那個小院更偏僻，孤零零兩三間小房子，只老宋媽媽住了一間，其余都空著。聽說老宋媽媽夜裏覺淺不能聽一絲兒的驚動，常睡不好，才換了這處地方。
老宋媽媽也沒為難，瞟了一眼她倆爛核桃似的眼兒，順口囑咐道：「那今兒就別出來了，呆屋裏歇著罷，趕緊好了肅靜，要是後日分派差事的時候還不好，就落空地裏了。」頓了頓又說：「老太太要給史侯府送東西，我跟著壓車，今兒顧不上這頭了。咱們也沒有給奴才請大夫的理，這院裏藥也沒有，你倆且互相照應著點，要是真起不了身了，別硬撐謊瞞。」
她倆謝過老宋媽媽，在小院的茶房裏拿了四個饅頭、一茶壺水，回房關緊房門，放下帳子，合衣一起躺在一張床上，打定主意今天就縮在這龜殼裏的，死也不出去。
晌午，花珍珠也沒回來，倆人就著冷水幹吃了倆饅頭，躺著躺著便迷迷糊糊睡著了。
「人呢？人都去哪兒了？」半下午的時候，忽有一個以前沒聽到過的聲音在院裏喊。
她倆忽的驚醒，門外有人推房門，兩下都沒推開。
兩人不敢吱聲，對面的屋門吱扭開了，「您別推了，聽說那屋裏人病了，晌午都沒能起來吃飯呢。這位嫂子，您有事兒？」
門外那人笑道：「我替人跑個腿，後日不是要分派差事麽，管這事的掌事媽媽叫這屋裏的兩個小的去她那裏一趟。啥時候病不好，這時候病，真沒福氣。」
說罷就轉身要走，對面的小丫頭忙攔住問：「是珍珠和朱繡兩個？叫她們做什麽？」
那人不太願意搭理，只往出走。那小丫頭年紀大些，知道些人情世故，忙把新繡的一個荷包塞到那人手上，那嫂子才停下來，笑道：「我也不清楚，不過沒找這什麽珍珠，說是找那屋裏除了珍珠另外的兩個小丫頭。」
說完又要走，那小丫頭只管攔住，屋裏的另一人也忙跑出來，兩人滿臉堆笑：「興許是掌事媽媽有什麽活計叫做呢，她們去不了，我倆去也行呀。」
那嫂子忙擺手，連聲推辭。
兩個小丫頭只歪纏，「那兩個才七八歲，且使喚不上呢！我倆比她們大個三四年，以後當差也是我們更得力，嫂子這一會幫幫忙，以後我們也都記著嫂子。」
聞言，那嫂子有些意動，這幾個聽說是要進裏頭去的，眼前這兩個長得也算齊整，日後如何且說不準，結個善緣也好。反不過要是謝老婆子攆出這兩個來，掛落也吃不到她身上。遂欣然同意：「叫什麽名兒？」
兩個小丫頭搶著道：「我叫招娣，她叫七丫。」
那嫂子『噗嗤』一笑，帶著這倆邊走邊問：「你們屋裏不是還有一個，那個呢？」
招娣酸道：「那個和珍珠要好，一起攀高枝去了。」
等走的太遠了，朱繡就聽不到了。
朱繡和笑眼兒面面相覷，來的這人說話辦事都挺正常，這裏頭能有什麽事？
「興許不是這個。咱們還是熬過去今兒再說。」朱繡安慰笑眼兒，「你也別上心，掌事媽媽那裏錯過去就錯過去了，反正咱倆又不去搶那熱鍋裏的飯。」
笑眼兒才不在乎這個，她今天連床都不願意下，只想靠著繡兒，安生地熬過去心慌。
等她倆就著涼水把剩下的兩饅頭再吃完，花珍珠和另一個小丫頭也回來了。到各處都上燈了，那兩個還沒回來。另一個小丫頭也納罕，特地來問，花珍珠也忙打聽。
朱繡耷拉著眼皮道：「我倆受涼不敢見風，一天沒出屋門，光渾睡了。這會子身上還酸著難受呢。你們問我，我問誰？」
到了該班上夜的老嫗把院門都鎖了，那兩個仍然不見蹤影，這時候，朱繡和笑眼兒都覺得不對了。
過了一會兒，朱繡忽然道：「我得去趟茅房，憋得慌。」笑眼兒立刻伸手拉住她，「那我也去。」
「這麽冷，你跟著幹什麽呀，好不容易好了再受涼了怎麽辦？」見笑眼兒沒有撒手的意思，朱繡忙笑說：「再說你跟著，我也大不出來呀。更凍得慌。」說著使勁摁摁她的胳膊，背著身借外頭透進來的一點微光指花珍珠的床帳，示意笑眼兒得幫她看著。笑眼兒這才松了手。
朱繡披上大衣裳，邊走還邊說：「虧得今天月亮明晃，要不然還得把蠟燭點起來。」出門直奔東北角的茅廁，轉過茅廁，有一處後墻因著年久失修裂開了，只有不到兩掌的縫，幸虧她現在又瘦又小，勉強能擠出去。
擠出去後朱繡穿好衣裳，沿著夾道陰影一溜煙往老宋媽媽那裏跑，她想著老宋媽媽對她們還算溫和，想請老宋媽媽幫著打探打探，畢竟她們還歸老宋媽媽管，出了事她也落不是。
朱繡心裏沒底，那個招娣和七丫雖然是自個兒上趕著過去的，卻多少也算是背了朱繡她倆的鍋。兩個小姑娘萬一出什麽事，她心裏真過不去。
朱繡跑得快，幾彈指功夫就繞過了假山，還不等她靠近那三間小屋子，就聽到老宋媽媽房裏有好幾個人囔囔。
只聽一個老邁嘶啞的聲音罵道：「個毛丫頭，睡就睡了，能值當什麽！？」
朱繡一激靈，不敢大喘氣兒，踮著腳尖悄悄靠近那屋子。
此時三間小屋裏兩頭的兩間竟然都亮著蠟燭，朱繡舔破老宋媽媽那屋的窗紙，奓著膽子往裏瞧：只見老宋媽媽鐵青著臉，正對著窗戶坐著，一個老婆子站在當間兒，背對著窗戶呼哧呼哧的喘氣，方才那話就是她說的，還有一個看著像個小廝身量的人蔫頭耷腦的藏在那婆子身後。
那老婆子正是管小丫頭分派的掌事謝老婆子。
那男的囁囔道：「原是我喝了酒，沒輕重些。」
老宋媽媽氣道：「那是沒輕重些嗎！啊？！你灌了兩口貓尿，起了色心，禍害起我這邊的人了！良心被狗吃了！還沒長開的丫頭，虧你能下得去嘴！這事弄不好你娘的差事保不住，我也跟著吃瓜落！」 氣的胸膛起伏，又道：「你實話說罷！怎麽把人誆過來的？還占這邊地方！以後這地方還能住人嗎！」
「我呸！兩個毛丫頭巴巴膩上來，幹我兒甚事！」那老婆子色厲內荏地嗷嚎道。
朱繡心裏已大略猜到出什麽事了，又氣又恨，心裏堵得難受。那兩個丫頭才多大？畜生！殺坯！！
她偷摸著往另一頭摸過去，萬萬沒料到見到的情景比她想象的要慘厲千百倍。
那屋子原未住人，窗紙多有破洞。
從破洞往裏看，只見招娣四肢大開的癱躺在破席上，青紫傷痕到處都是，渾身上下找不到一塊好地兒，最嚇人的是脖子上烏紫發黑的掐痕——她已死去多時了。
朱繡心幾乎跳出喉嚨，把嘴咬破了才沒喊出聲來。勉強拿眼去找七丫。
轉到墻根處斜著往裏，才看到七丫。七丫坐在地上，一只胳膊耷拉在一條長板凳上，臉也伏在板凳上。她身上胡亂套著件外衣，初冬的地上這麽冷也沒凍醒七丫……
朱繡伸長脖子看罷，心已經全涼了——七丫的後腦勺上，短短的發茬子粘做一塊，那板凳上還有地上全是血，仔細聽還有血落到地上的滴答聲。朱繡是學醫的，七丫活不成了，那樣大的出血量，神仙也難救……
朱繡四肢發僵，打心眼裏泛出的冷意凍得她覺得自己也不能活了。怕到極致是恨！她雙目赤紅，現在只想找把刀劈了那邊屋裏的人。千刀萬剮！剁成肉醬！
第7章 以命償命
「但凡灌點黃湯就要生事！」一個年輕婦人罵罵咧咧的自遠處走進來，抱怨聲驚動了朱繡。朱繡擦擦眼淚，咬著牙躲進房前樹叢裏。
………………
謝老婆子慣會滿嘴噴糞，是下層奴才裏頭一等一的潑婦。月前，她領著人去捉她兒媳婦的奸，指天指地的立誓要扒了那對奸夫淫婦的皮，還要賣了那小賤人，日後再求太太挑個好的給她兒子。
那日謝老婆子夾裹著幾個平日與她臭味相投的刁鉆婆娘，一陣風似的刮過去，倒真把人堵在屋裏頭了，誰知那奸夫竟是府裏的管家吳新登。謝老婆子登時如同黑老鴰子夾了嘴，哼都不敢哼上一聲，叫人看了好大一場笑話。
這事之後，她那兒媳婦索性也不遮掩了，鎮日打扮的花枝招展的不著家。謝老婆子早憋了一肚子火的，這會兒見她那兒媳婦遲遲才來，氣的越發沒章法，脫口道：「甭說用幾兩銀子外頭買的，就是先珠大爺房裏的香溪，我兒也不是沒親香過！」
「我的娘，你要死啊，這都敢說！」老宋媽媽唬的三魂不見七魄，連忙喝住。
「你怕什麽，不是還有吳爺爺在後頭撐著嗎。」一個二十出頭，生的豐腴妖嬈的小媳婦子扭腰擺胯走進老宋媽媽的屋子。這小媳婦容貌雖普通些，但打扮卻頗為出格：用巴掌寬的水紅縐綢汗巾兒把蜂細的腰兒束的緊緊地、上頭是鼓鼓的胸脯子，下頭是肥碩的大屁股，一走一扭、一步一顫，好不銷魂。
那小媳婦走進來，照著她男人的臉就啐了一口唾沫，罵道：「一絲兒剛性也沒有的東西，叫我如何看的起！你老娘什麽都敢往外頭嚼蛆，你哪日裏學上一會，也算不白投生到她肚子裏。」
見狀，謝老婆子怒火更熾，梗著脖子就道，「有甚說不得！香溪狐媚子一個，先珠大爺還在的時候就成天妖精似的纏著黏著，我看珠大爺一病死了，就是這下作小娼婦給治的！這些外頭買來的，個個不是好東西，慣會勾男人的魂！」謝老婆子一邊嘴上不幹不凈地罵著，一邊拿眼睛去剜她兒媳婦的肉。
小媳婦穿金戴銀，好不氣派，張嘴對著她婆婆就罵：「你少在這裏扯冬瓜，罵葫蘆！不過就在外頭管些閑差，連裏頭的邊都還沒沾沾呢，跟我這裏瞎充管家！」那媳婦子見她婆婆要回嘴，又彈彈鮮紅的指甲，不緊不慢道：「你老人家可得心裏有數，你兒子如今還得仗著我呢，你這裏又打又罵的，我明兒可就病了……」
謝老婆子漲的臉紫紅，「別混賴人！我說的是香溪。」
謝媳婦冷笑道：「香溪怎麽了？可不是，我倆一塊買進來，我沒人家那福氣，做不上珠大爺的房裏人，倒嫁給這種混賬王八羔子！」又指著謝老婆子罵：「養出個這樣的窩囊廢，你還好意思呢！珠大爺死了，太太賞香溪她幹娘給她外頭找個女婿，二門外頭那群混賬就起了心思，旁的人不說，但你家這個饢種，可沒偷上腥！他要是敢上去，我還服他！」
她男人囁嚅著，隨她罵，謝媳婦更覺得厭煩，上去就是兩嘴巴子，罵道：「你家這個下流種子只敢撿沒長開的黃毛丫頭糟蹋！越小他越喜歡！那日香溪的小丫頭子香豆兒是怎麽個情形，打量我不知道？！」
謝老囁涎著臉，去拉他媳婦的手，惡心的那媳婦躲出去老遠，「喪了良心的，又禍害哪家的小丫頭片子了？趕緊說明白，我去回了吳爺爺就完了，大不了賠幾吊錢。」
謝老囁又開始囁嚅，惹得那小媳婦不耐煩到極點：「謝有德呀謝有德，瞧你這沒出息的樣兒！怪道人家說起來都只叫你謝老囁！又吞吞吐吐作甚，是誰家的女孩兒？」
謝老婆子見狀，忙擋在謝老囁前頭，臉上硬擠出笑來道：「媳婦，就是兩個將買的毛丫頭，連粗使的都沒當上呢，不值得什麽。就是……就是有德吃醉了酒，不小心把一個給弄死了……」
那媳婦子駭了一跳，驚道：「死了？！」
謝婆子訕訕的，點頭，又辯解道：「咱們這裏哪一年少死人了？媳婦，你可得想法子把這事掩過去。只要不叫上頭主子們知道，沒甚大不了的。」
年輕媳婦掂量半晌，問：「另個呢？要是當眾嚷出來，我也沒法子了。你們還是想法兒把那個攆出去罷。」
謝老婆子連忙道：「那小蹄子倒是想跑，叫我用椅子腿砸暈了。」
她兒媳婦就點頭道：「行了，你們收拾幹凈，明兒弄出去。下剩的那個給她半吊錢，送她走的遠遠地，一同來的好生打發了。老宋媽媽只管去回太太的話，只說這幾個丫頭裏頭有出花的，怕染了別人都挪去了就罷了。我去求了吳爺爺，自有人給你描補。」
老宋媽媽搖搖頭，道：「怕是不好辦，這裏頭有個叫珍珠的，是太太陪房周嫂子看中的。若不為這個，誰在意這幾個沒差事沒親故的毛丫頭是死是活？尋個由頭報上去，不過是賬房再撥幾兩銀子重買的事兒，且不用這麽作難吶。」
……
「這兩個丫頭和那個珍珠並不住一房，只把這一房裏的弄出去就是了。」謝老囁突然道，「我原叫的是和珍珠一房的兩個小的，誰知竟病了沒來……」
謝小媳婦冷笑：「打聽的倒清楚！我只告訴你，擦屁股的事老娘只管這一遭，若再有下回，我治死你！」
幾人商量畢，那小媳婦子道：「弄機密些，別叫另外那三個知道了，萬一捅出來，可得不著好！」說畢，也不敢去看小丫頭的屍身，忙忙走了。
燈影昏黃，謝老婆子和謝老囁乍著膽子去收拾，這才發現謝老婆子砸七丫那一下，竟把人給砸死了。謝老婆子心一橫，道：「一個兩個沒差！還省得這個再叫嚷起來。」
…………
直到天微微亮，幾乎凍了一夜的朱繡才回到房裏，笑眼兒一宿沒闔眼兒，連忙將她囫圇個摟進被窩裏暖著。
朱繡搖搖頭，先小聲道：「你別問了，她倆被攆出去了，以後我再跟你說。」等我報了仇，再跟你說。
次日一大早，老宋媽媽就叫周牙人進來，叫她把和招娣、七丫同屋的那個小丫頭領回去，只說是因著招娣身上有惡瘡，她屋裏兩個都幫著欺瞞，惹惱了管家的。招娣、七丫當即就被發落出去了，這個因她求了情，才允許周牙人領回去。那小丫頭哭著喊著說她不知道招娣有瘡，被硬拉走了。
朱繡聽著這些人輕描淡寫地草菅人命、顛倒黑白、欺上瞞下，心裏頭越發明悟——這不是小說裏的紅樓溫柔鄉，丫鬟命賤，從最底層的粗使小丫頭到半個主子的通房大丫鬟，都像走在刀刃上。
『要想活著，只能往上爬，站的越高越安全。』朱繡想，『也可能登高跌重，就像賈珠的那個通房一樣。』
但越是身在底層，處境就越黑暗恐怖。
硬生生凍了大半個晚上，朱繡有些發熱，笑眼兒用茶爐子熬了姜水，給灌進去好些才發出汗來。
花珍珠不住的偷看朱繡，覺著只一晚上過去，朱繡就瞧著不大一樣了，更讓人看不透了。她幾次三番想說話打探，又都忍住了。她也是被嚇著了，昨晚上招娣和七丫沒回來，朱繡也做賊一般的出去了半宿，今一早又被攆出去一個。
老宋媽媽來瞧了一回，還探究般的問：「我恍惚聽誰提了一耳朵，昨晚上有人跑出去了？」老宋媽媽天亮偶然發現她屋子窗戶上被人舔破了個洞，幾乎驚破膽，唯恐昨晚上的事被人偷聽去。她想了想就先過來詐一詐三個小丫頭。
原來謝老婆子昨夜已經答應替老宋媽媽尋新的住處，老宋媽媽就想先搬去老姐妹屋裏湊合幾天，收拾東西時卻發現窗戶一角不知何時被人舔破了——她那窗子是入了冬月才新糊的，被舔破也就在這幾日裏，可不得害怕麽。
朱繡卷著棉被發汗。笑眼兒正背對著老宋媽媽給朱繡掖被角，手一顫，又馬上回神仍舊替她整理鋪蓋。
老宋媽媽正看向花珍珠。
只聽花珍珠笑道：「頭一天進來就知道院子要下鑰，昨晚上咱們還聽見媽媽們鎖門的聲音了呢。」說著，遞了一杯水送給老宋媽媽，低下眉眼道：「旁的人我不知道，只我們三個，昨晚上早早熄了蠟燭睡下了。」她心想自己說的都是實話，只是睡下之後她就不曉得了。
聞言，朱繡眼裏閃過一絲暖意。或許花珍珠小心思多，也未必仗義，但她卻並不惡毒。
老宋媽媽點點頭，她料想著也是這樣，這幾個小丫頭人生地不熟的，沒那能耐也沒那膽子，不過是問清楚了更放心。
她走近床帳，皺著眉頭指著笑眼兒道：「她好了，怎的你這還厲害了呢？」
笑眼兒先笑道：「她不如我壯實，我倆一床睡她又被我搶了被，生生凍醒了她。」
朱繡也笑：「發發汗就好了。」
老宋媽媽正滿心裏忖度著這一片的婆子媳婦，看誰都有疑處，心不在焉得拿腳走人了。
下晌午，朱繡剛覺得好些，就硬撐著起來了，她記得小院外頭夾道的墻根處種了一叢鈴蘭，她要弄些鈴蘭枝葉。
朱繡用破布頭包住手，一邊飛快的揪鈴蘭葉子，一邊不讓笑眼兒靠近：「鈴蘭有毒，你離遠些，別碰。」
鈴蘭全株都有毒，尤其是葉子。
朱繡摘著葉，心裏可惜這兒地處北方，沒有劇毒的夾竹桃。————十年報仇不晚的是君子，她從來不是，她要的就是立竿見影、以命償命。
第8章 事了拂衣去
鈴蘭全株有毒，皆可入藥，一般夏季采摘，除去泥土曬幹即可，且鈴蘭本身散發的香氣能夠抑制環境中細菌的滋生，又十分耐寒好活，實在是種頗為實用的好材料。朱繡一邊采摘一邊在心裏覆習鈴蘭的功效作用，不出所料又得到了不少熟練度。不過采摘鈴蘭要特別註意，其保存鮮花的水都有毒。
葉子是鈴蘭毒性最大的部位，朱繡自然只要葉子。明日就要分派差事了，若不盡快解決了這事兒，一旦上了差想出二門就難了。
小院裏只剩下她們三個，花珍珠又跑去外頭鉆營了，正好方便了朱繡行事。
來不及曬幹鈴蘭葉子，朱繡就用木棍兒把葉子搗成糊狀，加了水在茶爐子上熬出汁液來。幸而這土陶的茶壺不曾裂開，朱繡用破布頭將壺嘴微微塞住，茶房大開，免得先把自己藥倒了。邊搗邊熬，搗好的葉糊子就加到茶壺裏去，小半個時辰不到，那一叢鈴蘭的葉子就都變成綠汁子了。
等到湯汁子變得濃稠，朱繡便將茶壺拎下來，仍舊用那塊布頭包住壺嘴兒，小心地把黑綠的汁液濾出來，通共得了一小盞。
笑眼兒坐在小院門檻上做繡活，不時擡頭向四下裏看看。
朱繡把熬藥的土陶茶壺砸的稀碎，連同布頭、葉渣子一起，在茅廁旁邊的花叢裏挖坑埋嚴實了。
做完這一切，已是近了晚食的時辰。常跑腿送飯的媳婦從大廚房把她們的晚飯提過來，朱繡便拉住那嫂子，笑道：「嫂子和我們一起吃吧，到這時辰珍珠沒回來，想是又不在這裏吃了。老宋媽媽上午還說因著明兒要派差事，以後我們就不歸她管了，說要叫廚上給做些好吃的送送我們，也表一表情分。」
笑眼兒也笑道：「是這話，晌午吃的尋常，可見晚上這頓是好的了。」說著，掀開提盒，果然晚上的飯食要好得多，足有三菜一湯一飯，一碟子菘菜炒豬肉，一碟子葷油豆芽菜，竟然還有一條不小的魚。
那媳婦看了這菜，確實不是她常能吃著的，不免有些饞，又見兩個丫頭殷殷切切地留她，也不再推辭，坐下與她們同吃。
邊吃邊說些閑話。
那媳婦夾了兩筷子魚，話匣子也打開了，一會兒說這個一會兒扯那個，朱繡和笑眼兒說話軟和好聽，捧得那媳婦眉開眼笑，越發得了意。
朱繡便道：「我們明日分派差事，聽說是謝媽媽管這事兒，好嫂子，您與那謝媽媽可相熟，若相熟，替我們討個情分派到好地方如何？我們定記著嫂子的好。」
那媳婦便笑了，「說是謝媽媽掌這事兒，實則還不是看上頭的臉色。實話說罷，我是沒門路的，只能成日累死累活做些粗活，若有門路，早就謀到裏頭去了，還用受這些閑氣！」
又恥笑謝婆子，「她如今越發沒個體統了，我剛過來的時候她和她那好兒媳吵嘴呢，兩個人嗆嗆的厲害，她兒媳婦一口一個『下賤』『毒婦』的，這哪像個兒媳婦，倒是個祖宗。偏她那兒子實在不爭氣，畏畏縮縮的，只管自己灌得爛醉，老子娘的死活全然不在意。」
朱繡便笑：「她家怎的也不關我們事，只是謝媽媽嚴厲的很，我們且怕著呢。」
「你們怕什麽！好不好明兒就進去侍候了，又不歸她管著。她如今混口飯食罷了，不過白擔個掌事的名頭。」
朱繡便看出這媳婦實際與那謝婆子並不和睦。便著意引她說話泄憤。
那媳婦拉拉雜雜說了一通，朱繡心下便有數了。也是天有眼，那謝有囁又喝的爛醉如泥，別人都厭他酒臭不願理會他，他老娘和兒媳婦又吵翻了天，慣常不吵到上夜的來喝止是停不了的。
一時半刻用完了飯，那魚還剩下一整面未動，那媳婦直道可惜，朱繡和笑眼兒便勸她拿了家去，餵貓也好。
送走送飯的媳婦，朱繡便端著小盞出了門，一路避著人走，她耳朵好使，遠遠就能聽見說話腳步聲，還未見面就躲開了。
如此這般，也用了一刻鐘時候才尋到謝有囁和他娘在榮府裏的落腳處。
那謝老囁滿身酒氣，癱仰在木頭榻上，事到眼前，朱繡反不害怕了，上前去推那謝有囁，看他動靜。
謝老囁迷迷糊糊地看見眼前有個小美人，以為是自己做夢，半起身伸手來抓，嘴裏不幹不凈地胡沁。
謝老囁打小就一副畏縮性子，旁人都看不上，雖托著老娘的情面謀了差事，卻不受重用，有油水的活計管事的從來不叫他，又臟又臭的反倒想著他，還給他取了個『老囁』的諢名。好容易娶個媳婦，媳婦又打又罵得，時常不能近身。時日一久，他便只常在後街無差事的小子丫頭群裏發些威風。那些人想進府裏來又沒門路，有些油嘴滑舌的還會奉承他，偶有一次他趁著酒膽兒揩油摸了兩把，那人還不敢吱聲。謝老囁便得了趣，時常做些這勾當，也愈發覺得不夠勁兒，但後街上都是家生女兒，他也不敢真過分了。到太太要把珠大爺房裏的香溪發嫁出去的時候，他才把香溪的丫頭香豆兒弄上手。
頭次還罷了，誰知昨兒趁著酒勁兒，竟失手把人弄死了。謝老囁心裏害怕之余竟然興奮的不得了，心裏頭只像有什麽東西要沖出來，眼睛熬得赤紅也睡不下，只得又灌了些黃湯。
謝老囁這般情況，心裏的野獸一旦出來，就再也關不住了。
朱繡見謝老囁起身，靈活一躲，手上快狠準的打到他後頸上，謝老囁霎時栽倒在榻上不動了。
朱繡手微微發抖，拿起方才擱在地上的小盞，給他灌下去，一手按壓住穴道，使他能吞咽……
朱繡回去時，有些魂不守舍，幸而不曾被人撞見。安安生生睡下不提。
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次日一早，三人便梳洗打扮好，等在院中。
誰知快到晌午，也沒見謝婆子等人，就連老宋媽媽，也不知在哪裏。
花珍珠坐立難安，片刻就要跑到院門處，扶著門梆子探看。
過了晌，三個人餓得腸子疼，因她們今天就要搬出去，茶房裏也沒留下幹糧，只能硬挺著。好容易等著人，為首的正是那日帶她們給王夫人磕頭的吳新登家的。
吳新登家的耷拉著個臉，心裏大不痛快：她早知道當家的和謝有囁的媳婦好上了，只是她這些年沒能生出兒子，仗著太太在外頭還罷了，在家裏腰桿子實在挺不起來，便睜一只眼閉一只眼糊弄著過日子。誰知吳新登竟然賠了謝老婆子家十吊錢，可把吳家的心疼壞了，只是不敢說。昨晚上謝老囁不知灌了多少黃湯子，沒醉死反倒鬧將起來，像被鬼追似的又打又罵，那謝家的小娼婦竟然有臉找到她家裏去，好容易在家一回的吳新登擱下茶碗便跟著走了。吳家的又氣又恨，挨不過臉面硬是跟著了，可巧就看見謝老囁臉上身上起了紅斑，吐得一塌糊塗，吳新登家的正犯惡心呢，那謝老囁一頭栽倒，竟是死了。可不就晦氣極了麽。
偏偏謝老婆子先是被他打的頭破血流，見兒子沒了就要死要活，瘋魔了似的，險些就驚動了太太，還是上夜的婆子們合力把人捆上堵住了嘴。
謝老囁媳婦被嚇暈過去，吳新登家的心裏只覺便宜了那小蹄子。偏生謝老婆子這邊不中用了，宋老媽子那裏也不知道中了什麽邪，一晚上竟然也病的起不了身。倒是得勞動她這陪房管事的嬤嬤親自來過問幾個毛丫頭的去處，可不叫她窩火麽。
吳新登家的沒好氣的邊罵：「一群不中用的！瘋的瘋病的病。」邊不耐煩的對三人道：「珍珠去上院裏，妞子先去正院聽使喚。」又指朱繡道：「你去大廚房裏！大廚房後頭住滿了，你先和這妞子住一間，等挪出空來你再搬。」說畢摔手走了。
下剩的自然有各處管事的媽媽照管。三個都是光身子進來，也沒有衣裳行禮要收拾。倒是正院的嬤嬤對笑眼兒道：「你這名字也忒土氣，到時候妞子妞子的，誰願意使喚？你自己先改個名兒，日後有造化出了頭，就有上頭的姐姐們給你起了。」
笑眼兒正拉著朱繡的手為兩人能住一塊兒高興呢，聽管事嬤嬤這樣說就犯了難，小狗似的眼巴巴看朱繡。
朱繡想了想，道：「青錦，怎麽樣，青色的錦緞兒。青錦和朱繡像是成對的。」
青錦笑的眼都沒了，忙回了嬤嬤的話，嬤嬤也點頭：「不錯，這名兒叫的出口。」
到了大廚房，並不讓朱繡這樣的小丫頭摸摸鍋鏟兒，只吩咐她每日做些到各處送熱水、收食盒等跑腿的差事。
進了大廚房不過幾日，朱繡就把內院幾處緊要的地方轉熟了。賈母的上院、王夫人的正院自然是最要緊的，本來這兩處的差事甭管大小都有人爭著去，不料剛進了臘月，二老爺的姨娘趙氏就發動了一天一夜，生出一個小子來。二老爺上年臘月剛失了給予厚望的長子，今年臘月又得了個小兒子，豈有不喜的，當即起了名字叫賈環。趙姨娘三年抱倆，這一胎又是兒子，在屋裏就作興了起來，一日能要九遍熱水，大廚房裏其他人躲了，這事就多落在粗使小丫頭身上。
朱繡心裏還高興呢。大廚房油水足，她們底下這些粗使丫頭就算沾不上什麽，吃的也好。只是這裏頭人多眼雜，各家親戚聯絡鬥法，躲出去倒清凈，不過就是花一點力氣的事兒。
這日，頭天下了一夜雪，新晴，朱繡給住在正院西耳房的趙姨娘送熱水時，當頭碰上了被奶娘抱著裹成個紅包子的賈寶玉。
這位寶二爺生的雪團似的，胖乎乎的十分可愛，朱繡提著熱水避在一旁讓道兒，那賈寶玉還從大毛披風裏伸出手來，沖朱繡笑著叫姐姐，唬的奶娘和一眾丫頭婆子生生恐他吹了風，一群人簇擁著奶娘急匆匆走了。
朱繡聽著腦子裏叮叮咚咚一陣提示聲兒，楞在原地。
第9章 翠華囊
卻說朱繡聽得腦子裏叮叮咚咚一連串的提示音，早已楞在雪地裏。
原來跟了朱繡兩輩子的『本領』竟然異化了：「檢測到靈氣，系統異化升級」、「升級完成，獲得翠華囊」、「開啟強化功能」、「開啟鑒別功能」……
朱繡這才確定自己真的有個系統，只是原來的系統只有「收集熟練度」的功能，上輩子二十多年都沒能碰到一個促使系統升級的所在，這一世不過只是與賈寶玉打了個照面，就變成了這樣兒了。果然不愧是坐擁千紅的主角兒麽。
饒是朱繡老成不少，也又驚又喜，不住地想去實驗異化的系統。正好身側道旁有一株老梅，她將註意投註其上，果然腦海裏就本能知道：「梅花雪，多枝狀雪晶，帶有梅香，品質上等」……若是再認真去看其中一朵梅花，就有「大宮粉品種，花大，桃紅色，重瓣，具覆萼，濃香，易結實，品質上等…」這樣的認識。
這可太實用了！這才是安身立命的本事！
未升級的時候，朱繡都不能確定這玩意稱不稱得上是個系統，誰能想著，升了級的系統這樣有用！不僅多了好些功能不說，隨機獲得的物品也能隨她心意選擇什麽時候取出來，再不用擔心打掃漿洗的時候，忽然憑空冒出個搓板掃帚……可是不用時刻提心吊膽了。
朱繡好奇那『翠華囊』是個什麽東西，見四下裏無人，便悄悄取出來細瞧：只見是一個月白緞繡翠色百花蔓草香囊，乍一看只覺素雅怡人，細品才發現光華流轉、不似凡物——這竟是一個『儲物』荷包，能保鮮，裏面約有半間屋子大小，如同擱中藥的百子櫃一般，均分成了百格，只要比格子小的東西皆能放進去。唯有一樣，此物名為翠華囊，最宜存放草木之物，只要每夜曬上一個時辰的月華，放入其中的草木之物便可獲月華滋養，慢慢提升自身品階。
朱繡把翠華囊捂在胸口，激動地面龐通紅——雖還不知道提升品階的速度，但只要一想到今年放進一個三年參，明年興許就能收獲一個五年參……就喜之若瘋——老師再也不怕我藥材擱久失藥性了！這實在是天降之喜。
朱繡心想，單只撞見賈寶玉一面兒，就得了這些再也想不到的好處，她是不是該多去撞幾次鐘？……之後數日，朱繡果然愈發積極，旁人不願幹的沒油水的差事，只要能往上院、正院那邊去，朱繡都任隨管事差使，果又看見賈寶玉數次，只是再沒有異象，朱繡這才死心。直到絳珠入府，朱繡才又一次得了造化。
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鬥轉星移、朝來暮去，朱繡入榮國府已近兩年。
這兩年間，先是榮國府長房璉二爺娶了二房王夫人的內侄女王熙鳳，闔府熱鬧月余才罷。
誰知紅喜未褪，就傳來消息，朝廷三年一選的秀女入宮此次竟然罷選了，一時之間，就把正當碧玉年華的賈元春撂在空地裏了，轉喜成悲。
榮府上下皆惶惶，賈母、王夫人悲怒交加不提，就連向來雍容爾雅的賈元春也受不住，不久就病的不見人。賈家上下數年心血付之東流，闔族裏都不甘。
三年前為了賈元春的前程，榮國府便沒有將剛滿十三歲的賈元春的名字報到內務府，這就是盤算著三年後，元春十六，再報選不遲。
且當時正值太上皇禪位，是新皇登基後的頭次大選，各個高門府邸的女兒都爭相報選，元春雖是榮國府孫輩這代的嫡長女，偏只投生到二房肚子裏，並不出自襲爵的長房，在那屆秀女中身份地位都排不上號。故而，賈氏闔族商議過，為穩妥計，且待下次大選，那時元春正值破瓜之年，正有一爭之力。
不料今上行事竟然與太上皇截然不同，這才第二次選秀，就下令朝野罷選。各家女子將要超過年齡的，朝廷已下令其父母擇偶婚配。
本朝規矩：京官五品以上，地方官員四品以上可將年十三至十六的女兒送選，女子十三歲稱作「及歲」，超過十六歲稱作「逾歲」，逾歲者不再參加閱選。
等到下次選秀，元春就已十九歲，此次大選本就是元春唯一的機會。
不說入宮為妃為嬪，就連被皇上指給宗室的機會都沒有了，這叫對大年初一生日的賈元春寄予厚望的賈母等人如何甘心。
王夫人日日催派賈璉等人出外打聽，只盼著今上能如太上皇當年一樣。太上皇在罷選之年都要派出「采選使」往民間選取姿色端麗、合法相的良家女充實後宮的。
只不過這一絲絲希望也落空了，當今顯然不像太上皇那般貪鮮愛美，朝廷不僅沒派出「采選使」，還將昔年太上皇在內務府新設的「采選司」一司解罷了。
這如同晴天霹靂一般，打的賈母等人毫無辦法。京中不少三年前送女兒參選的高門大戶都在暗暗看榮國府的笑話。賈母心中已生退意，與王夫人等商量給元春擇個大家出身的女婿，日後前程應該也差不了。
只是王夫人一心認定元春大年初一的生辰，又天生的貌美溫厚，必然有大造化，非皇家不可。就連賈政，亦是如此。賈母百般勸阻無用，氣病了一場，也沒把兒子媳婦的心思扭過來，索性隨二人鉆營，反正想來已沒什麽門路，到時候元春的婚事還不是她這老太君說了算。
老太太一心照看寶玉，因對王夫人不滿，便暗暗選了好些清秀美貌的小丫頭進上院，哄孫子高興，籠絡他，賈寶玉雖小，卻天生的溫柔小意，日日與小丫鬟們一處嬉鬧頑笑，便想不大起來去親近王夫人。賴嬤嬤身邊的小丫頭有個叫晴雯的便得了這個巧宗兒，因生的標致靈巧入了賈母的眼，賴嬤嬤就把她孝敬給了賈母。
誰知賈政兩口子沒尋著別的門路，竟然把元春的名兒報去內務府會計司，要去參閱明年的小選。
小選的門檻子要低的多，且每年一選，選入新宮人，放歸老宮人，是老祖宗留下的恩典，輕易不會變。小選由內務府選入年十三至十七的女子，供內廷各主位役使，地位低下。只是太上皇年間，多有貌美宮人一朝得幸、升入主位的例子在，由不得無路可走的王夫人不心動。
史太君知曉時，已是木已成舟，老太太再心疼孫女也無法了。
「糊塗油蒙了心的混賬，那是你親閨女，捧在手上十幾年就是為送進去伺候人的？！」
還有二則緣故史太君不好說出口：一是日後入了宮，往日身份都不夠格兒當元春閨中之友的那些女孩兒，只要有個品級，哪怕只是個常在、答應，賈元春見了也得屈膝行禮、口稱奴才，這叫元春怎麽受的住！二是她們家原是花了大力氣培養元春的，偏偏那全是往雍容大氣、端莊賢淑的方向教養的，瞄著的最低都是一宮主位的位份！元春如今這樣的性情品格，若不入宮，也只嫁到豪門望族裏做個宗婦才般配的上。可偏偏元春作個宮女入了宮，到時候元春往人家宮裏一站，通身的氣派規矩，比主子還像個主子呢，誰能容得下！只怕不多久就把性命折進去了。
史太君擯下旁人，把這道理細細掰碎了講出來，王夫人這才慌了。
史太君對牛心左性的二兒媳實在失望透頂，卻還得接過這爛攤子，只是心裏頭惱恨的緊，見她不聲不響就能捅出這天大的簍子，心下也起了提防。便趁機直說道：「合著這些年你都是裝和順樣兒哄我呢，我只怕你如今害了閨女不說，來日再誤了我的寶玉！今天我的話說在這裏，日後寶玉的親事，必然要我點了頭才作數！」
王夫人當時唯唯答應著，只是等後頭了卻元春入宮之事，不免憤懣後悔，見寶玉越發與老太太親厚，更滿心裏要尋覓個和自己一條心的兒媳婦。這段心思卻又牽扯出一樁朱繡也料不到的事故出來。
自打史太君接過這事，行事間雷厲風行。一面重新延請早年皇宮放歸的嬤嬤教養，要把元春的性情扳過來，扳不過來也要學會宮女的行事規矩；一面賄賂內務府官員，兩邊同聲合一、暗地裏放出風聲：元春因賢孝才德，將要選入宮做女史去。
這風聲一出來，那些知道內情的，卻礙於這風聲有內務府含糊不清，都不大去理論。不多日，這風聲竟成了真的似的，外頭人皆謂榮國府大姑娘賈元春賢孝才德。
賈母又特特封了五萬兩銀子送去江南甄家，暗暗請甄太妃日後照應扶持元春。
如此一來，果真披上了一層遮羞布。
其中，最令人可笑者，便是榮國府上下奴仆竟都信以為真，說起來個個面上皆有得意之狀，叫知道內情的人笑話鄙夷。
這日，重金延請的教養嬤嬤終於有了消息，其中一個還是姑奶奶賈敏從蘇州大老遠送上京的。賈敏信上說這位朱嬤嬤原是為教養她家女孩兒，林如海尋了半載才求得，進了林家做供奉，只是她家女兒才不過剛滿四歲，先緊著娘家這邊方便罷了。又再三囑咐，說這位朱嬤嬤原是先皇後宮裏的人，務必恭謹相待。
賈母接到信，喜之不盡，忙寫了回信，並令置備下重禮，送去與賈敏。又命人把東北角上有十來間房的梨香院收拾出來，預備給兩位教養嬤嬤居住。
王夫人心裏老大不自在，她苦尋教養嬤嬤不得，亦向娘家哥嫂求助。借了哥哥王子騰之力，好不容易重金才從一四品京官家裏聘到一位宮中出身的嬤嬤，卻比不得賈敏家的那位供奉，只是個在尋常宮殿當過差罷了，連個得勢的妃嬪都未曾侍奉過。
本就被這落差磨得好不自在，老太太又這般給林家臉面，竟讓人打掃了梨香院出來。那梨香院原是公公晚年榮養之所，布置巧妙，處處精美，如今竟要給兩個嬤嬤住。
王夫人內裏如何腹誹，臉上也不敢露出半分，還得笑顏附和：「虧得妹妹有心了，日後元春得了造化，必叫重謝她姑姑。」賈母那裏早有鳳姐一疊聲兒答應著吩咐出去了。
賈母聽她那裏言不由衷，心知這二木頭早年就與敏兒面和心不睦，便不做聲。又令上下選了機靈會來事的丫頭去伺候兩個嬤嬤。
這二年，朱繡在大廚房已站穩了腳跟兒，幾個掌廚都知這丫頭有一手家傳的好手藝，還會做補身的藥膳，都想把她籠絡在麾下。只是朱繡已歷練出來，滑不溜手，誰都拿不下來，倒僵持住了。
大廚房食材豐富，管事兒的寬待她，她又有眼色，時常做些合時氣的藥膳分與大夥兒吃，混的愈發如魚得水。
唯有一事不太順利，便是上進之事，榮國府上下仆役關系極其覆雜，各家聯絡有親又相互攀比傾軋，朱繡根基淺薄，生怕陷進去，這兩年間只多看多做不說，倒也入了些管家嬤嬤的眼。
倒是青錦，長得合王夫人眼緣，又與朱繡一樣的少言勤快，性子也得王夫人心意，已是準二等了，只差有人騰出空兒來——這也是眼見得事了，榮禧堂有四五個丫頭都到了歲數了，只等王夫人閑下來，就要放出去或配人或自行嫁娶了。
朱繡也知道梨香院馬上要住進去兩位皇宮出身的教養嬤嬤，還暗暗驚奇過，卻不料這樣一個餡餅竟忽然砸到她頭上了。
——賴嬤嬤親點了她去梨香院伺候林家送來的朱嬤嬤。自此朱繡不光拿上了二等的份例，還因此結識了此生的恩人和親人。
因這一回是賴嬤嬤拿的主意，朱繡後半輩子都念她這恩。
第10章 幹娘
「唉喲，原來是攀上高枝了，怪道看不上我這老婆子。要真有本事，趕明兒認了賴嫂子作幹娘，我才服了呢！」夏婆子看朱繡辭了眾人，正高高興興往梨香院去，故意陰陽怪氣地大聲說道。
這夏婆是大廚房的水案掌事，管著些洗米洗菜、雞魚開膛的臟活。自打朱繡進了大廚房，夏婆子便一直想叫朱繡認她作幹娘，難纏的很。朱繡聽說她吹噓有一個外孫女喚嬋姐的現在三小姐探春處聽使喚，就立刻想起來她就是書裏頭那個調唆趙姨娘和芳官打架的老婆子，可不是個善茬，從此都繞著她走。
這會兒也裝聽不見夏婆子說話，抽身便走。
柳家的和朱繡走得近，聽夏婆嘴裏不幹凈，冷笑道：「朱繡生的靈巧，想認她作女兒的多了，這都是你情我願的好事兒。哪個像您老人家似的，人家不如你的意，你就處處編排人，擱我我也不樂意！」說著就追著朱繡幫著拿東西。
旁的人眼見朱繡這是要到高台盤上去了，都不理會夏婆。氣的夏婆子瞪著眼直罵娘。
「你別理她，她是眼饞你的月錢呢，原先頭竈收著她還不敢說什麽。如今你又升成了二等，又去了別處，若是先前肯認她作幹娘，她可不得每月白得五百錢？你沒看見，前兒你領月錢的時候，她那眼珠子都快饞掉了。」柳嫂子邊走邊道。
朱繡抿著嘴笑。她升了二等，每月有五百錢的月例，也是到了前日，她才算親手拿到自己的月錢。
這也是榮國府裏的陋習，地位卑下的丫頭小子，什麽月例銅錢都到不了自己的手。尤其是她，年紀小又不是家生子，以前的月錢都是請大師傅給收著的。說是幫收著，不過是把孝敬的名頭說的好聽些。
「不過話說回來，你真不打算認個幹娘？」柳嫂子又問道。
朱繡搖搖頭，道「這些嬤嬤媽媽我能認識幾個？我心裏想，若我日後認了幹娘，是要當親娘孝順養老的。這認幹親不是小事兒，自然得有母女的緣法在裏頭。」
柳嫂子聽她這麽說，心裏也可惜不能把這麽個重情義的女孩認作女兒，一面又道：「你說的也對。只是咱們府裏自來就興認幹娘拜幹爹這一套，連主子們也都這樣呢，你又孤零零的沒個親眷，日後要遇見合適的，認個好的也有個倚仗。」
朱繡自然知道榮國府向來有認幹親的習慣，上頭的主子們也喜歡讓幹娘管教不入等的小丫頭，免得新來的小丫頭不懂事，在府裏橫沖直撞的鬧出事來。那些出息的管家、掌事的還有機會拜主子作幹娘。
就比如璉二奶奶去年新嫁入榮國府，怕使喚不住這些管家娘子，便收了榮國府內院管家林之孝家的作幹女兒。這林之孝家的掌管內院各項大小事務，她男人林之孝更是府上大管家之一，收管房田事務，兩口子權利極大卻難得的處事低調。王熙鳳一來就收了這倆為己用，迅速在闔府奴仆頭上站穩了腳，誰不讚一句眼光毒辣、行事果決呢。
可問題是榮國府的這些幹娘們沒一個吃素的，只要有那種沒親故的小丫頭入府，這些人就像是嗅到血腥味的蒼蠅蜂擁而至，爭相拉攏說和，指望認下幹女兒得好處。
那些婆子們只樂得在這些沒依靠的小丫頭身上吸血呢——且不說丫頭的月錢都是幹娘收著的，平日裏打罵也只能受著；只說若認了幹娘，這一身的清白生死日後恐怕都不能善了了。榮國府以往放出去的，有親老子娘的還好，但凡是令其幹娘領回家去的丫頭們，下場都極慘淡，這些幹娘或是收一大筆聘錢把幹女兒隨便配給什麽人了，或是索性偷偷把人賣了、對外只說遠嫁罷了。
朱繡在大廚房時有不少人想作她的幹娘，朱繡都借故推辭了。她寧願每月把月錢都孝敬給廚房大師傅，也不願意認個不知人鬼的幹娘把自己賠進去。就連青錦在正院，朱繡也囑咐她咬死了不認幹親，只管聽院裏的大丫頭使喚做事。這所謂的幹娘只會吸血，那些大丫頭收了她的月錢還能照管著些……
「你妹妹吃了你做的粥，果然就不咳了。」柳嫂子見朱繡不願多說，忙換了個話頭，嘆道，「你五兒妹妹只比你小兩歲，你如今都混成了二等，她因著被我生的弱，還沒得上差。」
又忙不叠的謝朱繡：「多虧了你的粥，她這兩日倒能睡個安穩覺，你不知道，往年入了秋，常成宿的咳，我看著她那樣兒都揪心的疼。好姑娘，你得空了再做些來，我們娘倆都感激你……」
朱繡忙打斷，笑道：「順手的事兒，不值當的您這樣兒。妹妹吃的好，我做的時候您來拿就行。先前吃的是杏仁川貝百合粥，這粥滋陰養肺、止咳平喘的效果好，若是不咳了，吃些芝麻花生糯米粥補補肝腎倒好。」那粥裏的苦杏仁。川貝、百合都被她在翠華囊裏放過，果然效果就好些。
聽得柳嫂直念佛，忙道：「 好姑娘，等你安頓了，我就送些芝麻花生紅棗糯米的過去，你那裏缺了什麽，只管跟我說，我有的就給你送去，沒有的使人出去買，也不過一句話的事情。」
朱繡趁機問：「不知道那梨香院是個什麽情形？我去了那邊，做起這些倒不比大廚房方便了。」
「你只管放心，那裏有單設的小廚房，比大廚房還寬泛呢。我聽說太太怕怠慢了兩位嬤嬤，過兩日興許還要令派廚子過去伺候呢。」柳嫂子眉飛色舞的說道。
朱繡心裏一動，這柳嫂子書裏曾經就在安置十二個小戲子的梨香院裏當過廚子，這一回莫不是……就笑道：「可是嫂子也要調派過去？這可太好了。」
柳嫂子嘴角都壓不下來，笑說：「還沒一撇呢，不過之前聽二奶奶身邊的平兒姑娘提了一嘴，說看我幹活倒利落。」
朱繡心道，原來提拔這柳嫂子出頭還有平兒的緣故，怪道茯苓霜一案平兒倒幫了柳嫂子一把。
且說到了梨香院，果然小巧精致，已有粗使婆子把裏頭打掃幹凈了，各式擺設也放整齊了。朱繡轉了一圈，十來間房舍，住兩個嬤嬤並幾個丫頭倒寬敞的很，只是日後那薛家一大家子住這裏怎麽住的開？興許是王夫人為了給妹妹一家提身份，才特意把這先國公榮養之處給妹妹家住。只是這麽一想又不對了，既然是貴重的地方，怎的後來又讓十二個小戲子住進去了？
這府裏的規矩，有些實在讓人難懂的很。
梨香院的正房是一明兩暗兩耳共五間的格局，現下雖開了門，但兩個嬤嬤哪個住進去都得罪人，故而朱繡才來就有小丫頭來傳話，說她侍候的朱嬤嬤將要住在東廂房。東西廂房各三間，她就在東梢間安置了。
早有粗使的小丫頭幫著把衣服鋪蓋搬來了，朱繡忙謝過，又摸了幾個銅板塞她手裏。
可巧西廂房伺候何嬤嬤的丫鬟也來了，朱繡擡眼一看，竟是正院裏的繡鸞，忙笑道：「原來是姐姐，繡鸞姐姐好。」
繡鸞是王夫人跟前的二等，怪不得賴嬤嬤立刻就升了自己做二等呢。
繡鸞懶懶的，顯然對被外派出來伺候嬤嬤這事不太滿意，笑著說：「還沒恭喜你升了二等呢，我們那兒的青錦丫頭都瘋了，來來回回說了好幾遍，不知道的還以為是她自己升上去了呢。」
「多謝姐姐們素日裏照顧她。」朱繡笑的開懷，她和青錦要好，熟慣些的丫頭都知道。
「成了，你忙去罷，我犯了秋燥，先去躺會子去。」繡鸞擺擺手，徑自去西次間歇著去了。
柳嫂子眼瞅見繡鸞大模大樣的住進了西廂次間，朱繡丫頭卻安置在東梢間，心裏也道這繡丫頭有成算，那些宮裏出來的嬤嬤能沒有個隨侍，到時候反倒叫人家自己帶的往遠了住？
朱繡這邊先把自己屋裏收拾妥當，又進了東廂正間細細察看：擺設一應俱全，應了榮國府的氣派，很是富貴好看，但要說舒適，還差些意思。
柳嫂子是來收拾小廚房的，就見朱繡來來回回把東廂的被褥都搬出來晾曬上，又把枕套繡墊拿到後頭漿洗了，又將茶壺杯盞等一應物件洗幹凈擺好，又一溜煙從針線處領來針線笸籮、秀繃子、各色繡線 ，還有蠟燭、漱盂、香爐…零零散散等物。
「你這心眼也忒實了，好丫頭，一晌沒見你歇口氣，快喝口水。」柳嫂子已清點完小廚房新送的家夥米糧煤炭等物，一邊遞了一蓋碗茶給朱繡，一邊朝西廂努嘴：「人家那邊可歇覺歇了一晌呢。」
朱繡心道，這不能比，人家那邊是正院的丫頭，有底氣。自己雖也升了二等，可仍舊是沒著落，這差事是暫時的，等賈大姑娘進了宮，正院那邊還能把嬤嬤留下來教導剩下幾個姑娘？必定門兒都沒有。到那時，自己往哪去，還得兩說，現在敢不盡心麽。
——
不幾日，賴大家的和周瑞家的就親自引著兩位陌生的嬤嬤進來梨香院。兩位嬤嬤一高一矮，高個的斯斯文文的，沒有隨侍跟著；矮個的模樣長得比高個俊俏些，身邊帶著一個四五十歲的婆子。
賴大家的請高個的朱嬤嬤進東廂，周瑞家的就引著何嬤嬤去西廂，那位矮個的何嬤嬤在西廂轉了兩遭兒，見擺設富麗，心下覺得滿意，又腳下一頓，轉頭去了東廂。
這朱嬤嬤一進東廂，就看出來這裏的收拾的人是用了心思的，窗台腳踏抹的一塵不染，帳子繡幔都清爽幹凈，靠背繡墊離近了還有一股新熏洗的清香；落地罩裏頭的圓桌上，那茶壺裏還往外冒著熱氣……
何嬤嬤來這邊轉了一圈，什麽也沒說，就又回去了。
後頭跟著周瑞家的心裏一咯噔，兩邊擺設都大差不離，但明眼人一瞅，就知道東廂收拾的好，是個能直接住進去的地方，西廂這邊，很多零碎物件還沒擺上呢。
到了晚上，朱嬤嬤就更滿意了，曬透的棉被褥子松松軟軟，還透著股子陽光的香氣，果然一宿好眠。
西廂何嬤嬤屋裏，繡鸞用湯婆子給熨燙了半宿的被褥，何嬤嬤才願意歇下。繡鸞委委屈屈在腳踏上睡了，不住在心裏罵老婆子事多難纏。
第11章 大膽的娘
許是一來就被暄軟的被窩的收買了，朱嬤嬤對朱繡的印象極好。
朱嬤嬤是姑蘇林家的供奉嬤嬤，林家夫人賈敏對自己的娘家那是萬分信任，昨日一到榮國府，林家隨船來的管事娘子們同朱嬤嬤一起進去拜見了史太君，只道讓朱嬤嬤隨賈家安排，竟連一個小丫頭都沒給朱嬤嬤留，展眼就走開了。
饒是朱嬤嬤歷事頗多，也暗自咋舌不已：再是娘家，也沒見過這樣行事的。
朱嬤嬤本來還思忖著趁林家女人沒走，還是得要個相熟的婆子留在身邊作伴兼使喚的好。不想賈家分派的丫頭，竟難得的周到細致，可巧的還是個本家，一見之下就覺得合眼緣。她自己晚間想了想那林夫人的行事，要個婆子事小，只怕那林夫人多思多想，反兩相都不美。
索性罷了那想頭，次日叫朱繡挪到東次間，挨著她作伴。
這時節已過霜降，小選就在明年七月，這滿打滿算也不過半年時間，是以，兩位嬤嬤一經安頓下來，就接管了賈元春的教養事務。
梨香院幽靜偏僻，賈元春便每日辰時過來，朱嬤嬤、何嬤嬤輪番在正堂教導她。
賈元春是受過嬤嬤調教的，大面上的禮節規矩都熟悉的很。榮國府特意請這兩位宮裏出來的嬤嬤來，一則是為了教導元春學宮女如何行事，教她低下頭走路；二則賈家如今連個能上朝的人也沒有，宮裏更是親眷全無，消息不靈通的很，賈家指望兩位嬤嬤能告訴元春些宮闈秘辛，再不濟說些皇後妃嬪的脾性喜好也好。
「頭一則倒不難，這大姑娘雖然心氣頗高，但在這上頭也能彎下腰，那些睡臥規矩學的極快。」朱嬤嬤邊教朱繡刺繡，邊隨口道：「後一則不說也罷，宮裏的貴人們哪個是好相與的，大姑娘要抱著投人所好的心思，恐怕日後要吃教訓。」只是她勸也勸了，那大姑娘全然不放心上。
至於宮闈秘事，就是親侄女親甥女都不敢吐口，這府裏的當家太太當真好大的口氣，暗示不成就賄賂誘迫，叫人不知該說什麽好。
有個大膽的娘，那賈大姑娘現下雖看不出來，只怕私底下也是敢妄為的，朱嬤嬤在榮國府還不足一旬，已心生退意——本覺得林家是書香清貴門第，到她家做個供奉養老也還使得，不想林夫人的性子敏感多疑，她這娘家更了不得，上上下下亂糟糟的，偏又眼空心大，鎮日這個將來有造化、那個日後必成大器的吹噓不停，那位寶二爺的玉，更是翻來覆去說過多少回。朱嬤嬤都替他們覺得脖頸發涼，這要是上頭的貴人們當了真，一家子性命都得折在裏頭。
「對，你這針走得好！就是這樣，手要穩，眼要亮，下一針走哪兒心裏得有數。」朱嬤嬤摩挲著朱繡瘦削的脊背，見她刺繡學的極快極好，覺得這丫頭哪兒都合心意，她要是當初沒進宮，生個女兒也該是這模樣了，心裏不免動了些念頭，又先按下不表。一心指導朱繡作繡活。
朱繡心裏明鏡似的，朱嬤嬤、何嬤嬤在正堂教導大姑娘，她們說的那些話，可都逃不過她的耳朵。要她說，這位朱嬤嬤是錦心繡口，聰明的很，賈元春說話虛情客套，她就比著賈元春說的來回話，她跟自己說話都比和賈大姑娘說話來的實在直白；那位何嬤嬤就差點，興許被白花花的銀子迷了眼，私底下偷著嘀咕了不少宮裏的小話，只是何嬤嬤原來只在閑置的宮殿掌事，說的大都是些小貴人小常在的閑言碎語，只怕賈大姑娘聽得並不滿意。
「嬤嬤，揚州是什麽樣兒的？林姑太太府裏又是什麽樣？」其實朱繡最想問的是林家的姑娘，那可是多少人心中女神。
「揚州和都中一樣繁華，比這裏溫暖潮濕些，不過揚州繡娘織女多，我家原也是繡戶，祖傳的手藝，到如今也只剩我一人了。」朱嬤嬤有些惆悵，轉眼又頑笑似的笑道：「你這孩子心靈手勤，倒是個好苗子，你好好用功，興許能傳我的衣缽呢。」
這話說過去，朱嬤嬤又道：「林家麽，人口簡單，不比這裏喧囂富麗，他們書香人家雖然規矩嚴謹，但林老爺和林太太都是寬和人，林家還有位小姐，生的婀娜不俗，雖纖弱些也不妨事，那也是個乖巧可人疼的孩子。」
朱繡心道，林黛玉在她自己家裏的時候，尚被旁人稱道乖巧可疼；而來到榮國府寄人籬下的時候，就要被奴仆們說多心刻薄。可見，不是黛玉變了，而是地位變了，待遇也就不同了。
和朱嬤嬤邊閑話，邊做女紅，至晚間，一個青色底緞繡牡丹的橢圓式荷包便做好了。朱繡趁無人，從翠華囊裏拿出早已配好的藥包，小心放進荷包裏，睡前將荷包送給朱嬤嬤。
朱嬤嬤見小丫頭眼睛亮晶晶的，好似個眼巴巴等誇獎的小狗崽兒，不由得把她摟進自己懷裏，「好孩子，嬤嬤謝謝你。我看看，你這牡丹繡的好，都有嬤嬤八分的功底啦。」
學刺繡都是從學繡花卉開始的，牡丹可是最易上手的了，那裏就有什麽功底。朱繡撓撓臉，有點不好意思，又舍不得離開朱嬤嬤溫暖柔軟的懷抱。
朱嬤嬤聞聞荷包：「有沈香、檀香、零陵香、甘松香……繡丫頭，這是你配的？」
懷裏朱繡黑黝黝的腦袋點點，「沈香、丁香、甘松香、藿香、木香、雞舌香、雀腦香各三錢，白芷二錢，冰片半錢，零陵香十錢，研成細末制成的。有養神養心的效用。」怕朱嬤嬤因她年紀小不相信，又道：「這方子是家傳的，絕沒有不好的效用。」
中醫香療學，無數前人實踐過的，她當初學的可用心，方子更是背了無數，那些香料藥材又在翠華囊裏蘊養過，效用絕對好。
朱嬤嬤忙笑著寬慰她：「你放心，我都知道，你年紀雖不大，卻有真本事。你這樣兒的孩子我見過不少，你是在這上頭有天份，就如同那林家的姑娘有詩書的天份一樣。論靈性那孩子只怕比你還強些，幾歲的小人兒詩經、論語就通曉了，喜得林老爺一行笑一行悲，只恨她不是個兒子，不能光耀門楣。」
又指著床上那綠緞繡葫蘆枕頭道：「這香枕我睡著比以往都好，好孩子，你的心嬤嬤都知道。」
那枕頭原是朱繡看見朱嬤嬤覺輕易醒、醒了就難睡著，才尋麽著做的。不過是感念朱嬤嬤待她好，又肯放下身段耐心教她刺繡，想報答人家罷了。做香枕時她求示過朱嬤嬤的同意，卻沒說是她自己做的。
沒成想這點小心思朱嬤嬤都看在眼裏，如今還開解寬慰她。
「這裏頭是冬瓜仁、白芷、當歸、川穹、沙參、柴胡、防風…各四錢，有怡情悅志、鎮靜安眠的效用，嬤嬤用的好，等開春了，我按著時節再給嬤嬤做新的。」朱繡也沒想藏著掖著，把方子跟朱嬤嬤說道。
朱嬤嬤攬著她，娘兒倆個又說了好一會閑話，才熄滅蠟燭睡下。
對面廂房裏，繡鸞把門打開一條縫兒，見東廂滅了燈朱繡也沒出來，籲出一口氣，心道平日看那朱嬤嬤待繡丫頭又親熱又誠懇，這天寒地凍的還不是讓她睡腳踏？可見都是虛的，兩個老虔婆就沒一個好物兒。
正想著，落地罩裏傳來何嬤嬤聲音：「這雪都快下來了，你還嫌屋裏熱不成，還不快關了門睡覺！」繡鸞只得忍氣在腳踏上胡亂睡了。
東邊屋裏，帳幔裏暖煦煦的，朱繡挨著朱嬤嬤早睡熟了。
——
朱繡還沒覺察，一場場大雪就下來了。
自打進了臘月，王夫人便遣人來替元春向兩位嬤嬤告假，說是元春身上有些不好，每三日才過來一晌。何嬤嬤兀自有些不平，背地裏和朱嬤嬤發牢騷：「當初千求萬求的請咱們來，咱們來了，她們家反倒擺起譜來了，這叫什麽事！」
朱嬤嬤勸她：「咱們吃吃喝喝的，不幹活還不好？」
何嬤嬤嗤笑：「原來的主家可不敢這樣，咱們從宮裏熬出來，到誰家不高看一眼，只她們家，真把咱們當成奶媽子使喚了。」又朝西廂房她自己的屋子撇嘴，「我是沒進過其他侯府伯府的，但原來那家也是正四品的清貴人家，規矩那是頂頂好的，可你比比這個府裏，丫頭的款兒比我還大！老姐姐你不知道，我頭天來的時候真是扭頭就走的心都有了，那屋裏，被褥一股子潮味兒，漱盂香爐都不齊全，連口熱水都得我開口去說，我只不信，她伺候她家主子也敢這麽著！」
朱嬤嬤但笑不語，心道你老人家倒是拿腳走人吶，還不是看這榮國府賞銀多。為著這點子銀錢，什麽話都敢往外頭說，再小的常在答應，那日後也是這府裏大姑娘頭頂上的主子，叨叨那些小話兒，讓那賈大姑娘還沒進宮心裏頭就看不上那些小主兒，於人家有什麽好處！這不是害人嗎。
「你也是個勞碌命，老繡這些勞什子做什麽。」何嬤嬤見朱嬤嬤手裏針線活不停，有些看不上。要她說，好不容易遇到個手松的主家，就得趁這機會，在榮國府裏狠狠撈一把。她們這些放出宮的嬤嬤，不比那些宮女還能嫁人生子，沒有夫家孩子，那錢財就是她們後半輩子的倚靠。
「我是繡娘出身，做慣了，一日不做點繡活就難受。」朱嬤嬤笑著給何嬤嬤倒茶吃，「你嘗嘗這個玉屏風茶，是我屋裏的繡丫頭熬得，天冷喝上一壺，不會傷風受涼。」
何嬤嬤咂咂嘴，藥茶下肚，腹中果然暖呼呼的，不免艷羨道：「平平都是丫頭，我屋裏那個聽說還是當家太太調理出來的，比你這個可真差遠了。」
朱繡正坐在落地罩裏練習劈線，她已經能劈十六絲了，正學著繡水紋。她見過朱嬤嬤手中絲線能劈出六十四絲，繡的仕女圖像是活過來一般，能有這樣好運道學人家的技藝，可不得下死力氣。這會子聽到外頭何嬤嬤碎語，心說，朱嬤嬤待我也不像主仆啊，比師徒也差不離了。人敬我一尺，我還人一丈，都是處出來的情誼。
卻不妨忽聽到何嬤嬤壓低聲音，曖昧道：「老姐姐，你可知道，這家裏的大姑娘不是病了才不來的，是她們家那位王夫人，不知聽了誰的教唆，暗地裏請來個瘦馬出身的紅倌人教導閨女，唉喲喲，還是大家子呢，羞不羞呢。」
作者有話要說： 註：本章兩個方子改編自《中醫香療學》，大家看看就好，切勿代入現實，文內一切醫學相關內容都是在胡說八道。
第12章 糊塗人
嘶！聽到這話的朱繡一個恍神，就被絲線絞紅了手指尖。
朱嬤嬤手上針線一頓，就聽何嬤嬤興致勃勃地說：「老姐姐，你甭不信，她們家倒是想瞞著咱們，誰知道就那麽巧被我看見王太太那個姓周的陪房，領著個女人從後門鬼鬼祟祟的進來。」
「這話怎麽說？這等事做就得機密，怎麽正巧叫你看見？」
哪裏是趕巧，分明是你盯著人家呢。朱嬤嬤心道，也不賴這何嬤嬤，榮國府的銀子的確是好賺，在那位老太太跟前陪著說會話，就可能得著一匹錦一匹紗的——那位老封君常掛在嘴上的：白收著黴壞了。
何嬤嬤一噎，這賈大姑娘不來了，賞的銀子物件眼見的就少了，她當然要另尋個巧宗兒再得點子好處。知道這周陪房是當家太太跟前最得臉的，可不得單拿出一雙眼盯著麽。
胡亂含混過去，何嬤嬤又笑接前頭話說道：「你知怎的？那女人披著個大鬥篷，把臉遮的一絲不露，我還唬了一跳以為撞見什麽陰私了呢，結果那女人顧頭不顧腚，腳上露出來一雙大紅色鴛鴦戲水的繡鞋，小腳女人走路一搖一擺的，我一眼就看出來了。老姐姐你想，如今可不是前朝，咱們大慶就不興女人裹腳那套，除了那些從小養的瘦馬，講究什麽弱不禁風、搖搖欲倒，誰會有一雙小腳呢？」
朱嬤嬤擡起頭，這還不算陰私麽？遂擰著眉頭問：「這可看不出，素日裏瞧著那位太太是個端方規矩的人。」以前光知道這位王太太膽子大，如今才知道她還是個糊塗人。
何嬤嬤嗤之以鼻：「我說老姐姐也在宮裏待了那麽多年，人前是人背後是鬼的道理都不知道？怪道人家都說崩了的惠皇後是個賢德人，從來都把自己宮裏的人護的緊緊地，現下看老姐姐這模樣我倒信了八九分。」那王太太底子裏是什麽樣，我可不信你看不出來，就你在這裏熊瞎子學繡花，裝什麽純良樣子。
朱嬤嬤噌的站起身，冷道：「噤聲！先後也是你能編排的！我看您是出宮就得意忘了斤兩了，你我是哪個牌面上的人？咱們能熬出來都不容易，我勸還是謹慎說話的好。別青蛙跳到熱鏊子上，自個兒找沒趣！」
何嬤嬤就訕訕的，到底還畏懼三分，連忙打嘴討饒道：「老姐姐恕我這一回。我也是好心不是，那位大姑娘心裏有個老主意，老姐姐聽我這話，以後少勸人家罷。你這頭剛勸了人家少做投娘娘們所好的事，人家轉頭就變了個法子，直奔著聖上去了。這是想學那位甄太妃娘娘魅惑聖人呢。」
先皇後和甄太妃是死對頭，朱嬤嬤聽她譏刺甄太妃，端起茶水堵上嘴，沒再說話。
何嬤嬤就笑：「那女人走過去，一股子香風，唉喲，濃的三裏地外都能聞見，膩歪歪的，哪個良家熏這麽重的香？就是平常粉頭也熏不起。我遠遠墜後頭，你猜怎麽著，那女人剛進去個小院子，沒一刻咱們跟前那位矜重的大姑娘就一個人過去了，連她那個抱琴都沒跟著。」
朱嬤嬤放下茶盞，看何嬤嬤還是那副看笑話、奚落人的樣子，不免頭疼：「旁人看咱們從宮裏出來，才高待一分，指望請咱們去調理女孩兒，讓自己閨女日後嫁人也有個宮裏嬤嬤教養過的好名聲。如今咱們教導這位賈大姑娘，京中有心人都能打聽到這事兒。這會子兩個嬤嬤杵在這兒，人賈家還讓個紅倌人來教這姑娘，這話傳出去，不僅這賈大姑娘沒了活路，就是咱們老姐妹，難道還能有臉面嗎？」
何嬤嬤喝茶的手猛一放，她光顧著笑話這些高門大戶的太太夫人，嫁的好又怎樣，生兒育女的又怎樣，還不是一肚子臟水，誰比誰高貴呢。一時還真沒往這處想，猶疑道：「不能罷，她們家還不得把這事捂得死死的？」
朱嬤嬤意味深長的看她一眼：您既然知道人家定要把事捂死，怎麽還敢拿出來取笑？這後宅的事，您不是比我明白嗎？
何嬤嬤這才驚了，只慶幸這話不曾說給別人，朱嬤嬤和她坐在一條船上，想是無礙。
只再沒說笑的興頭了，打了個哈哈就回自己屋子去了。
朱繡這才從內室裏出來，看著朱嬤嬤有些欲言又止。
朱嬤嬤關好房門，摟著她在暖爐旁坐下，才道：「我知道你五感六覺比旁人敏銳些，我以前同殿的掌事公公就有這個能耐，隔著三四座宮室說話，他都能聽見。只不過，好孩子，你還得警醒些，如今是我看出行跡來，保不齊明兒別人也能看出來，這天底下的奇人異事多著呢。」這孩子比那個猴精猴精的老太監，可差遠了。
朱繡再想不到這種事都能被朱嬤嬤看出來，不由得睜圓眼睛去看她。
朱嬤嬤見小丫頭眼裏有好奇、慌張，卻不見害怕，知道這孩子是打心眼裏信她，笑著點點她的小鼻子，道：「你這點道行，還想逃過嬤嬤的法眼不成？我剛來那天，才進院門你就迎出來；屋裏的茶壺冒著白煙燙手、必定是剛剛沏上；頭幾天你沒跟著我睡，怎的就知道我覺輕愛醒？還有平日裏，常常正屋那裏剛完了學，你這頭點心、茶水就熱熱的端上來了，怎麽就掐的那樣準……你這個小順風耳，可長點心罷！」
朱繡猛地一驚，脊背上都滲出冷汗，嬤嬤不說，她還真沒察覺自己露了這麽多馬腳。
懷裏瘦削的小身體一動彈，朱嬤嬤就心軟了：「不怕不怕啊，嬤嬤幫你看過了，沒別人註意這個。我要不是先前遇見過，我也輕易看不出來。」她也有私心，也是自打看出繡丫頭的不同之處才動了衣缽的心思。繡丫頭既然是這樣的異人，那精通些醫理也不算什麽。
更何況，天下承平，三教九流的但凡有個傳承，哪個不想收個這樣天份的子弟呢？
「我還以為我藏的很好呢，若不是嬤嬤，恐怕日後丟了小命我還糊塗著呢。」誰家也容不下這種能聽見各種陰私的奴婢，朱繡還是太高看她自己了，幸而如今還不起眼，要真成了史太君的跟前人，她可沒信心能瞞過那位人老成精的老太太。
朱繡鄭重的起身向朱嬤嬤一拜，這是救命大恩。
「好了好了，你這孩子聰明，以後小心些就是了。嬤嬤要跟你說的不光是這個，你生而有異，這是天賜的造化，也是禍頭子。」朱嬤嬤想起老太監跟她說過的事，審慎道：「繡丫頭，你得記著嬤嬤這話，這事兒千萬別再教第三個人知道了，除了你親爹娘，旁的人、便是夫婿兒女，都受不了這個。興許一開始不以為忤，可日子長了情分變了，這就是紮在人家心頭一根刺，不除不快！」
朱嬤嬤看著朱繡的眼睛：「嬤嬤之前遇到的那人，他為什麽入宮成了太監？還不就是因為這個！」那老太監是朱嬤嬤在宮裏認的幹爹，朱嬤嬤救過他的命，也多虧老太監她才能順利從宮裏出來。
朱嬤嬤嘆口氣：「嬤嬤的幹爹是被親兄嫂藥暈了，送到那小刀劉手上的，稀裏糊塗就沒了根。這還是如父如母的兄嫂呢，換個旁的人，就甭想留下小命……」
被這事一打岔，娘兒倆個直到晚上睡覺的時候才又說起賈元春的事。
朱嬤嬤正為這事惱怒不已，「這府裏跟個篩子似的，我就怕這事情瞞不住。要真出了事，我這兒只不過丟了顏面，大不了回南邊去做個繡活營生。」她摩挲著朱繡的背，恨道：「只怕這一院子的丫頭婆子、管事媳婦都不能活命。」還有榮國府剩下的三個姑娘，就都完了。
「膽大妄為，還糊塗透頂！」朱嬤嬤罵王夫人，「也不想想別的女孩兒該如何自處。」
朱繡心道，人家根本就沒考量過其他的姑娘小姐，反正又不是她自己的親閨女。
「應傳不出去，二太太指望大姑娘進宮封娘娘呢，必然得謹慎的。」朱繡想，若是傳出去，也就沒那千古奇書了，該是無妨。
朱嬤嬤倚在靠枕上，搖頭道：「能被何嬤嬤看見，會多隱秘？咱們還是得先堵上洞，唉，若是有法子，我現下就帶了你出去就好了。」
聽這話，朱繡忙從被窩裏支起身子，就聽朱嬤嬤笑說：「我心裏頭有個意思，想把你討回家裏去，長長久久的做對親母女。我這家傳的手藝，也都傳給你，可好不好？」
朱繡心頭一熱，眼睛就濕了，從嬤嬤悉心教她刺繡的時候，她就模模糊糊猜到了兩分，只不敢信。
見小丫頭掉著金豆子還一個勁點頭，朱嬤嬤忙給她擦擦，又掖了掖被角道：「這是咱們娘兒倆前世修的緣分，我之前也沒想著，這輩子孤零零的，到老了還能有個小閨女疼。」
「您不老……」朱繡抽噎著說，嬤嬤也才四十歲，如何就老了。
朱嬤嬤就笑了：「我生在姑蘇，那裏都叫姆媽，繡繡以後也叫嬤嬤姆媽。」
「姆媽！」她如今也有了娘親，有媽媽疼了。
朱嬤嬤眼眶忽就紅了，忙把閨女摟進懷裏，「明兒我就去史封君跟前明公正道的認你作女兒。」她嘆息道：「本想著交了差事尋個由頭把你帶出這府裏，再擺酒認親。可天不由人，我就怕萬一大姑娘的事情傳出去，連救你的余地都沒有。定下了母女名份，好歹有我說話的地方。」
第13章 奪管家權
梨香院東廂房裏正溫情脈脈敘母女情的時候，正院卻燈火通明，院中鴉雀無聲，丫鬟婆子一個個遠遠地站在廊下聽候使喚。
賈母坐在小花廳上，面色鐵青。周瑞家的跪在地上發抖，王夫人站在一旁，不敢說話。賈元春躲在碧紗櫥裏，羞的滿面通紅，用帕子捂著嘴默默流淚。
「這會子倒裝的個鋸嘴葫蘆似的，拿主意的時候你怎麽不把那招禍的舌頭藏起來了！」
「罷罷罷，趕明兒我倒要問問王家，怎麽就教出這麽個膽大妄為、敢禍害人家全族兒子女兒的閨女來？！」
才多長時間，為著元春進宮的事，王夫人就連捅了兩回簍子，這會見賈母說話毫不留情面，臉燒的通紅，「老太太消消氣，這也是為了孩子的前程，此事媳婦做的機密，保證不會傳出去半個字。」
聞言，賈母冷笑：「機密？若機密我怎麽知道的？」
王夫人低下頭，暗暗瞪了腳邊周瑞家的一眼，不敢還嘴。
「我知道你心裏只怕賴我盯賊似的盯著你們，心裏頭不服氣。」賈母道。
王夫人無法，只得跪下請罪：「求老太太體諒我這當娘的心，珠兒去了，寶玉還不頂事，元春又要進宮去。我只想著孩子若是有個位份，不拘大小，也不必給人低三下四的當奴才使喚……」
賈母益發生氣，揮手把小幾上的蓋碗掃下去，茶葉茶水潑了王夫人一裙子：「我的元春要去受罪當奴才，這是誰作的！啊？現在還有臉說，王氏你不害死她們姐妹不罷手是罷？」
罵的王夫人淚水漣漣。
賈元春見母親受責罰，想求老太太寬恕，又羞窘難堪到不能出去。
碧紗櫥幔子一動，賈母就看在眼裏，見元春終究沒出來，眼裏便閃過一絲失望：到了這步田地，不怕她破罐破摔豁出臉皮不要，就怕這又端著又學狐媚，兩頭不沾。
元春要是現在敢站出來，那她母親想的那條路她興許能走通。可如今屋內無旁人，她也舍不下自己的臉面，那這以色邀寵的路從根子上就給堵死了。最怕連以前那矜重端莊的模樣也弄丟了。
想到這裏，賈母愈發意興闌珊，擺手道：「為著元春和寶玉，我給你掃最後一回禍患。只是…這些日子你也別出來了，管好你身邊的這張嘴，但凡傳出一丁點言語，你就回你王家去罷。」
王夫人臉煞白，這是要奪她管家權、讓她禁足的意思。
到了次日，王夫人果然病了，管不得事。眼下又到了年關，賈母便命王熙鳳接過手來管家理事。
王熙鳳沒想著年還沒到，天上就落下這麽個喜事來，興興頭頭的謝過老太太。又急忙去看她姑媽，見她姑媽黃著臉起不來床，倒唬了一跳，一疊聲的命去請太醫。
王夫人連忙拉著她的手，道「不過是這一年事多，累著了，我歇歇就好，不必勞煩太醫。況且大年節的，傳出去又不好聽。」
王熙鳳這才罷了，看一眼底下站著伺候的人，問：「周姐姐呢？她自來是最妥帖持重的，怎麽這會子不在太太跟前侍候？」
王夫人就抽回手，拿帕子拭一拭唇角，語焉不詳道：「她家裏有些事情，我就叫她家去了。」
熙鳳出來的時候還有些疑惑，疑心這裏邊有她不知道的事。不過老太太既把管家權交給她，她必然要拿出手段來，讓眾人都瞧瞧她的本事。
熙鳳這廂心裏頭堅定了跟著老太太走的心思，不僅立刻就唯賈母命是從，還變著法兒戲謔笑鬧引賈母高興。賈母果然就更喜歡了，不等過完年，王熙鳳料理內務的權柄就抓穩在手裏了。
依著那日晚上所說，朱嬤嬤果然尋了個機會在賈母跟前說起要收朱繡作幹女兒的事。
賈母笑道：「這果然好，也是那丫頭的造化，入了你的眼。」說著又指向王熙鳳：「我們家這個破落戶還收了個女兒呢，她那幹女兒的年紀比她大了一番去，這是個不害臊的。」
鳳姐兒一面親自捧上茶請賈母吃，一面嗔道：「老祖宗這話好沒理！那些人頭比她大的有的是呢，趕著我叫媽，我都沒理。聽老祖宗這話，明兒我還得理一理，再收兩個才是呢，不白得一句老祖宗的罵。」
朱嬤嬤聽了這話，心下一沈，賈太君話裏話外這意思，像是並不肯把繡丫頭的奴籍給她。
「二奶奶雖年輕，但調理的出來人哪個不出息？我只盼著我那繡丫頭日後及得上二奶奶半分，就心滿意足啦。」朱嬤嬤面上帶笑，卻是把朱繡提到和王熙鳳等同的台階上，言下之意就是想要榮國府把人放出去做良民。
誰知賈母卻笑道：「我調理出來的丫頭哪個不比她靈巧，朱嬤嬤要不放心，趕明把那丫頭放在我跟前，我一調理，比這個人強出十倍去！」說著還一指鳳姐。
朱嬤嬤只得笑道：「這可是沾了老封君的光了。那過幾天我借貴府地方擺酒請客，老封君要得空，還請賞臉來吃杯酒水。」說畢，又言笑晏晏的請熙鳳賞光。
等朱嬤嬤告辭出去了，王熙鳳才問道：「不過是個小丫頭，老太太何不直接給了朱嬤嬤？朱嬤嬤有個宮裏出來的好名頭，人面廣，又是姑媽家裏的供奉，咱們給她面子就是給林姑父家面子。何況老太太素日賞的一匹布都比個小丫頭貴重，難不成這裏頭還有別的緣故？」難道那丫頭是大老爺跟哪個下人的媳婦生的私生女兒，或是兩府其他男人的女兒？
賈母見熙鳳想歪了，笑罵道：「你說的我難道不懂？只不過那小丫頭很有些家傳的本事，賴大家的那把枯草一樣的頭發，吃了半月她做的藥膳就烏油油泛著光。眼見你大妹妹要入宮，我還想讓那丫頭給元春也調養調養。」
熙鳳一聽，笑道：「咱們家還藏著這樣的人才。不過那丫頭能多大，想來也就記著些方子，使人把方子要過來便罷了，大妹妹帶進宮去也能受用。」
賈母笑指熙鳳道：「你這猴兒，慣會討巧。人家那丫頭可不是個藏私的，誰問她也都說了，只是這些東西跟天份緣法有關系，平平一樣的藥材食物，一起法子做了，旁人不光沒她做的滋味好，連效果也不如她的。況且人家還會因人擬方，雖及不上那些積年的太醫大夫，可人在咱們家，咱們用著比外頭的方便。」
鳳姐兒便撫掌笑道：「要真是這樣，那還算個寶貝，是不能輕易放走了。只我心裏就有些不信，才多大點人兒，怎的就會那樣多？」
賈母道：「你才見過多少人！想來這丫頭家裏就是杏林傳家，這些人都是從會吃飯就開始識藥背方子。況且她這樣的也不算什麽，不說旁人，就是你寶兄弟，才四歲的小人兒，對出的對子就是經年的學究都讚好。」
鳳姐馬上奉承道：「她是誰，能和寶兄弟比。老祖宗別說我輕狂，滿京城出去問問，有幾個及得上寶玉那樣聰明的呢！」
等賴嬤嬤進來陪著賈母說話，王熙鳳才離開去她自己院子的小廳管家理事。
賈母揮退地下侍奉的丫頭媳婦，問賴嬤嬤：「都已妥了？」
賴嬤嬤笑回：「妥了，人家都知道她被北邊的行商瞧上，連她貼身伺候的媽媽丫頭一起贖出去帶走了。」
這個「她」，自然是指那個王夫人找來的瘦馬出身的紅倌人。
賈母就點點頭，道：「你辦的事我放心，只別露了行藏就好。」
賴嬤嬤親自給賈母捶腿，「全掃幹凈了，任誰也甭想牽扯到咱們大姑娘身上。就連府裏，也不相幹。您讓我找的人，我給找了個清白又溫厚的姑娘，身形也窈窕相似的很，後日有人便奉太太的命令，用小轎擡進來。」只怕太太得氣死。
賈母心裏就一松，那紅倌人沒了，這人證源頭也就消失了。縱使有人瞧見周瑞家的帶人進門，她也給找好了由頭，只說王氏大度賢良，因她自己身上不好、現有的姨娘又病歪歪的，要給她老爺尋個可靠的人伺候就完了。
王氏既然如此賢德，自然要親自相看過的，這才有了周瑞家的避著人把姑娘帶進來。
賴嬤嬤低頭揉按賈母的膝蓋，嘴角一撇，不知這二太太怎麽想的，鬧得一出一出的，反倒連累她連日在外頭跑。如今可算是搬起石頭砸自己的腳，招進來這麽一個嬌俏可人的小姨娘。
賴嬤嬤想起方才在外頭聽見的話，因笑道：「我聽說朱嬤嬤相中了咱們府裏的丫鬟，要收做女兒？唉喲，皇宮出來的嬤嬤誰都不瞧，偏生瞧上咱府裏的，這可是老太太的人都規矩能幹，才有這樣的造化。」
賈母也笑道：「這丫頭還是你媳婦舉薦調派的，可見，你們婆媳倆個眼神都亮堂。」又嘆息道：「若不是出了這檔子事，朱嬤嬤看上那丫頭，她不用說話我就給了，一個小丫頭值當什麽呢。只是如今，至少在你大姑娘進宮前，我不能教府裏放出去一個人，免得再出了什麽變故。」
賴嬤嬤也笑道：「老太太經事是慣了的，饒是都抹幹凈了還這麽謹慎，我們白吃了那麽些年的米，連您的萬一都沒學來。」心裏把來之前要說的，給孫子求出身的事情按下不表，恐怕老太太是沒這心情的。
賈母呷了口茶，忽道：「明兒把雲丫頭接過來跟我住，大年下事務忙亂她嬸子且顧不上她，留她住過年去再說。」
賴嬤嬤心裏一動，都快過年了還要把侄孫女接來？這是要留史大姑娘長住？因探賈母的口氣：「我讓家裏媳婦親自去。可用給雲姑娘收拾出一間屋子來？」
賈母想一想道：「不必，讓雲丫頭住在西邊暖閣裏，寶玉跟著我睡碧紗櫥裏頭。倒是得給雲丫頭派個得用的丫頭照料她。」
又道：「把院裏的珍珠給她罷。」
賴嬤嬤一楞，那個丫頭是太太挑派來的，她不信老太太不知道。
賈母半闔上眼，她自然知道那丫頭的底細，也知道王氏的想頭，想用那丫頭日後做寶玉屋裏的耳報神罷了，先前珠兒屋裏也不是沒有。
自打把寶玉抱到正院養活，這些幺蛾子就沒斷過，先前賈母還把那些丫頭給賞出去，現在她也不願白費力氣了，只要王氏沒斷這念頭，便總會變著法兒塞人進來。
她看這珍珠相貌平常，料想小爺們都愛俏，日後便是收做房裏人也籠絡不住爺們，便把她留下又何妨。
況且，王氏之前看不上雲丫頭已叫賈母心裏郁氣許久：她娘家的人，就算是個父母雙亡的小丫頭片子，也輪不上她王氏嫌棄。先把那珍珠派過去侍奉雲丫頭，就看王氏膈不膈應，舍不舍得廢掉這步棋。
第14章 離開
一個如花似玉、妖妖嬈嬈的小姨娘被一頂粉紅小轎從側門迎了進來，當晚二老爺就歇在了新姨娘屋裏。第二日，因主母王夫人還病著，便簡了敬茶的儀式，只與賈政的兩個舊人趙姨娘、周姨娘相互廝見過。趙姨娘醋溜溜的說了不少酸話。
後二日，正是朱嬤嬤擺酒請客的日子，連熙鳳都過來吃了杯水酒，其他上中下三等人家多有來燒熱竈的，沸沸揚揚，好不熱鬧。
朱嬤嬤那日在賈母跟前特意說要擺酒認親，就是因為眼見賈母不松口，她暫時帶不走閨女，特特做出來給榮國府上下看的——鄭重其事擺了酒，才不會讓人趁她不在時，小看欺負了小閨女。
要不是為這個，她又不是沒銀子沒地方，誰願意在人家府裏頭委委屈屈的請客？一個正賓都沒有，連台小戲也不能請。
那日從榮慶堂回去，朱嬤嬤就猜度著這老夫人定是知道紅倌兒這事了。果然，隔日就聽說賈大姑娘的奶母中風不行了，大姑娘慈悲又孝順，跟著病倒了，再也沒出現在梨香院裏。
之後榮國府二老爺就納了個新姨娘，這先前可是一點風聲都沒聽說。若真是那位王太太為邀買名聲主動給丈夫納的，絕不會連那小妾的主母茶都不吃——九十九步賢惠都裝了，就差這最後一哆嗦，反不做全了？難道這國公府的當家太太就這樣蠢。
朱嬤嬤心頭一轉，就有數了，這是描補之舉。
既然這麽小心，那麽恐怕在那位大姑娘進宮站穩腳跟前，這榮國府都不會放人了，尤其是接觸過那位大姑娘的下人。
再一則，她和何嬤嬤教導賈大姑娘的日子定然也要到頭了。若她是賈家老太太，出了這樣的事，也會把外頭的教引嬤嬤遠遠打發了。受過那種調教，不管成不成，這姑娘的儀態動作總會沾帶出來一些東西，姑娘的奶媽子都能看出來，更何況她們。
是以，朱嬤嬤不理睬何嬤嬤那見了鬼的樣子，風風火火的趕忙在梨香院裏開了三桌。當著眾人的面，院中設下天地香燭，奠茶燒紙後朱繡磕頭改口，並送上自己做的針線。朱嬤嬤喝了茶，把一雙銀鐲套在朱繡手腕上，認下了閨女。
就有懂門子的嘀咕，說這可不像認幹女兒，看那意思倒好似認義女、養女的態勢。
好事的就說這幹女兒還不就是義女嗎。
那媳婦就搖頭，這裏頭差別大了：幹兒子、幹女兒就是個名頭；義子義女則是有了名份，與師徒差不離；養子養女比義子義女更進一步，添了撫育的情分……而養子養女中有一些可以被稱為繼子繼女，這就厲害了，得改姓、上族譜，和親生兒女一樣有繼承權……
這一日，朱繡又見識了不少執事大丫頭，巾扇布頭、戒指銀錁子都收了不老少。幸而有青錦過來幫著她打發賞錢並道謝。
珍珠也過來了，眼帶羨慕，送了兩色她自己做的針線，略一坐就要回去，朱繡忙要挽留，珍珠說史大姑娘跟前離不得人，推辭去了。
至晚間，朱繡收拾了一包袱東西讓青錦帶回去，或自己用，或散與眾人都使得。兩姊妹也沒有那些虛應客氣，青錦撒嬌摟著朱繡蹭蹭，拎起包袱就回去歇息了。
朱嬤嬤也累得不輕，別看這府裏主子不多，但整個人口卻多的嚇人，各房主子派了跟前的執事媳婦來道賀，全只是看在朱嬤嬤面上，只能朱嬤嬤去應酬，又有賴、林諸家送了禮來，朱嬤嬤也得道謝。
倒是朱繡年紀小有活力，不覺得累還神采揚揚。等兩人浴過，朱繡拿出本事，給她姆媽好好地按了一通筋骨。
朱嬤嬤只覺得渾身都松快了，她這是名正言順的享閨女的福了。她臉上透著紅潤，差點舒服的睡過去，怕累著女兒，撐起身子拉過朱繡來給她擦汗：「姆媽渾身都輕了，我閨女厲害！」
把床帳放下來，母女兩個說私房話，朱嬤嬤說估量著林家送年禮的車隊馬上就要到了，車隊回程的時候估計她也得跟著回去。
朱繡聽說這話，一面不舍，一面又擔心：「冰天凍地的坐著馬車回南邊，姆媽能受的了嗎？不能等開春運河解凍了跟船走？」
朱嬤嬤搖搖頭，低聲道：「我們不走，那位大姑娘就不能出來走動，生恐被看出苗頭來。」
朱繡就不解，那些地方的手段就那麽厲害，才學了多久就能被看出來？她這麽想也這麽問。
朱嬤嬤就笑了，道：「你還小，不明白，這世上有些東西掩飾不住，比如那從良的女子，不認識的人見了也會覺得她有風塵氣。這位大姑娘不至於此，常人也覺察不到，只是經過事的、她近身熟慣的女人卻能看出些蛛絲馬跡，要不然她的奶媽子怎麽就突然不好了呢。」
朱繡還不解，沒聽說過風情萬種還能學成才呢。
「自然學不成，能學的也就是神態、動作和些手段罷了。」朱嬤嬤不願意把那些東西跟閨女細說，只道「只要賈姑娘心裏轉不過彎來，學多少都白搭。」
朱繡就想起前兩日聽到何嬤嬤說的小話，那日何嬤嬤又偷偷過來取笑，她說：「太上皇他老人家是個博情的，那天下的美女咱們也見得多了，這最討男人喜歡的，不外乎兩種。要麽是端莊如謫仙般，不可冒犯到反倒讓人想摘月入懷；要麽索性私底下放恣縱情，如熟透的蜜桃兒，由不得人不垂涎不愛慕。這家子的姑娘，畫虎不成反類犬，我看是瞎了……」
何嬤嬤這話，不就禁欲派和放蕩派麽，可見人家古人也有很多道道。
「你別擔心，趁林家還沒到，這兩日我帶你出去轉轉，姆媽在京城還有些老相識。」朱嬤嬤的話把朱繡的註意拉回來，「姆媽的幹爹，雖不出宮門，但他老人家在宮外也有宅子和產業，他前些年收了個義子，你這位幹舅舅也是個命苦的，家裏活不下去把他賣去做小太監，但凈了身偏沒能進宮，他家裏就不要他了，只能流落在街頭，幾乎餓死凍死…如今他在鼓樓西大街開著一間綢緞鋪子，這鋪子常來往於京都和蘇杭，咱們娘倆捎遞信件物件兒也是方便的。」
又給朱繡講她那位幹爹，朱繡才曉得她身上那股通透謹慎是哪兒學來的。
那位公公可是個人物，原先是太上皇的惠皇後宮裏的副總管太監，先皇後崩了，他不僅沒受排擠，還進了內務府管事，後又被當今提拔成敬事房總管。行事低調又謹慎，如今是宮裏頭一份的四品太監總管，在外頭卻不能聽到他一點風聲名頭，一個都太監夏守忠在外頭都威風八面的。
朱繡想起這位公公竟然和自己一樣，都五感敏銳遠超旁人，心裏也生出一些親近。
「他老人家最是小心的，幾乎沒別人知道咱們之間還有這層關系。」說到這裏，朱嬤嬤便忍不住笑了，「若是這榮國府知道你姆媽還有個敬事房太監總管的幹爹，恐怕就舍不得攆姆媽走了。」
又殷殷囑咐朱繡：「不管日後還在不在林家，我總得走這一趟，況且林夫人身體多病，我這一去恐怕得耽擱些日子，咱們娘倆通著音信兩廂都安下心。若日後還長久的在她家，我便請林夫人做中人把你的身契贖回來；若是不在她們家了，我就還回京中來，等賈大姑娘入宮後，這府裏自然願意賣個面子給我，我也能帶你出去。」
兩人合計半宿，才忍不住困意睡過去。
後幾日，朱嬤嬤幾乎日日出去走親訪友，有時候帶著朱繡，有時候自己出去。榮國府裏見識到這位嬤嬤的人脈，更是客氣禮遇。
馬上過年的時候，林家的年禮終於到了，原來今年入冬幾場大雪，進京的路不好走，才差點誤了事。
果然不出朱嬤嬤所料，賈母客氣的要送朱嬤嬤回南，說賈元春這裏托兩位嬤嬤的福，已是很妥當，她老人家不放心女兒和外孫女，請朱嬤嬤代為照看雲雲，又奉上重禮。
朱嬤嬤也沒歪纏，只是請賈母幫她調理義女，說是日後還要來拜訪。賈母知其意思，也笑著答應了。
倒是何嬤嬤，說是病了暫時不能出去。朱嬤嬤知道她心裏的主意，何嬤嬤不像自己是有主家的，大年節下也沒有別的大戶人家在這時候請教引嬤嬤的，她心裏惱恨榮國府把她擱空地上了，便打定主意賴著，過年還能再得一大筆賞賜。只是觀這位賈家老封君行事……
朱嬤嬤分明猜到何嬤嬤最可能的下場，仍冷眼旁觀，只臨走前悄聲對朱繡道：「你一會就別回那梨香院了，直接去榮慶堂罷。」
當時朱繡還不明白，等過了正月，偶然聽說何嬤嬤染了時疫痢疾什麽的，十幾天前去世了才恍然大悟。
大冬天的哪兒來的這些時疫啊痢疾的，朱繡想。後兒青錦也悄悄告訴她，侍候何嬤嬤的繡鸞姐姐也被傳染上，一病沒了，正院又補了個丫鬟，還叫繡鸞。
正月十五，整個榮國府都穿紅著綠、燈火通明，朱繡穿著紅綾撒花小襖，在榮慶堂侍候。她已是賈母院裏的二等了，暫時管著榮慶堂的小茶房。因朱嬤嬤的緣故，也沒被改個鳥兒寶石的名字。
這時候朱繡還不知道，就在相隔千裏的揚州城，她剛欠下賈敏和林黛玉一個救命大恩。
第15章 救命
救母之恩
「怎麽就病倒了？」賈敏扶著丫頭的手，一行走一行捂住胸口，急道，「快去請大夫來。」
「已請了大夫，大夫說底子虛的狠了，除非有大補元氣的好藥，不然就挨日子罷了……」
賈敏氣喘籲籲地停住腳，她自己的身子已是強弩之末，外頭雖暫時還撐的住，可裏頭已敗壞透了，朱嬤嬤是她給黛玉留的一處倚仗和後手，怎麽能毀在這裏？
「到底怎樣，你從頭說！」
「朱嬤嬤原是在馬車上害了風寒，過了臨清換乘船的時候還不見好，老奴這心裏就害怕了，偏船行的急，不能停靠尋醫，耽擱了這些時，下船的時候朱嬤嬤已不能自己走了。」
賈敏杏眼厲起來：「馬車時沒請大夫？換船的時候也沒請？」
那嬤嬤就低頭不敢吭聲。
賈敏還想說話時，五六個嬤嬤、丫鬟簇擁著林黛玉走過來。賈敏瞧見女兒，把到嘴邊的叱責又咽了下去。
林黛玉四五歲的小人兒，有模有樣的行了禮，才道：「聽秦嫂子說朱嬤嬤病了，太太可是要去探望？」說著就愛嬌的拉住賈敏的手，顯也想去看望朱嬤嬤。
賈敏瞇著眼睛，輕飄飄的從垂手站著的秦嬤嬤和跟著黛玉過來的秦嬤嬤的兒媳身上瞟過，這可是心大了，婆媳倆是想把持住玉兒不成。
秦嬤嬤低下頭，又擡起來賠笑道：「小姐身子弱，別過了病氣，太太讓老奴送小姐回去罷？」
賈敏不答言，反倒命身後跟著的管家：「叫王嬤嬤來侍候姑娘起居，以後姑娘房裏的大小事教王嬤嬤先總領著。」
林黛玉雖小，卻天生有顆七竅玲瓏心，聞言，就知奶嬤嬤秦嬤嬤和她兒媳秦嫂子有不妥，並不插言打岔。
賈敏再不搭理那二人，給女兒理理鬢發，心思急轉，還是牽著黛玉的手一同去看朱嬤嬤。
朱嬤嬤臉色灰黃，幸好意識還清晰。
賈敏又隔著屏風細問大夫，大夫仍舊說得有罕見的大補益氣之藥諸如花甲茯苓、三兩重的人參、赤芝、紫芝等才能救。
朱嬤嬤撐著一口氣，要起身說話，賈敏忙命丫頭扶她起來靠在倚枕上。
「還請大夫先去書房，好歹開個藥方吃藥。」賈敏見朱嬤嬤有話，命人請大夫去外書房開方子。
「林夫人，我怕是熬不過這一遭，只我這裏有一樁心事放不下，要請求夫人幫忙。」朱嬤嬤氣力不足，說話又慢又低。
「朱嬤嬤原是為我家奔波勞累所致，你放心，我再命人去請別個大夫，必能好的。」
朱嬤嬤緩緩擺手，這些安慰之言就罷了，她得把該說的話說完：「好叫林夫人知道，我在您娘家榮國府認了個義女，那孩子規矩聰穎，賈老封君答應賈家大姑娘入宮後就把孩子的身契給我……我怕等不著了，求夫人把我那女兒接出來，送去都中鼓樓西大街錦繡綢緞鋪。」
又示意丫鬟從她隨身行禮中取出一紅木匣子，「這匣子裏是我這些年的梯己和繡譜，都留給我那女兒。」說著緩緩從懷裏掏出一塊綠瑩瑩的玉環，放到丫鬟手裏，叫她奉給黛玉，道：「這塊碧玉蟠螭環是當日惠皇後所賜，送給姑娘玩罷，也是留個念想。」
賈敏聽聞朱嬤嬤在自己娘家認了個女兒，病成這樣還要為女兒打算，不禁感同身受，眼裏淌下淚來。
又見她將先後賞賜的玉環給了自己女兒，更是感念，連連答應。
朱嬤嬤深知人心，恐怕自己閉眼後生了變故，又道：「還請夫人屏退旁人，有些話我想對夫人說……」
賈敏命丫鬟好生將黛玉帶出去，房中只留了她自己和內管家。
朱嬤嬤才將榮國府二房太太請紅倌人教導大姑娘、大姑娘奶母暴斃、二老爺納新等事一一道來，那位史太君心思太深，她要防著賈家那老封君唆使賈敏變卦。
「若非我現在這光景，這些事我只會一輩子爛在肚子裏，不教人知道。但我心裏猜想夫人恐怕有把女兒嫁回母家的心思，我在那裏多日，那位王氏夫人膽大目空，且對您似有嫌隙……若有朝一日，老封君去了，那林姑娘……我也成了娘，夫人的心思我懂，卻還得勸夫人慎重。」
賈敏驚得眼淚都停了，心裏頭正如驚濤拍岸，「這！這……」
朱嬤嬤歇了一會子，才又道：「夫人多年未能回去，不妨使人細細打聽，那家裏上下極寬泛，便是街上的孩子都知道榮府有個含玉而生的哥兒，哥兒周歲抓了胭脂，也愛吃胭脂，只喜同姊妹玩耍……」
這些她全然不知，三節兩壽每每上京送禮回來，秦嬤嬤等人皆說的花團錦簇，就連母親的心裏亦是如此。
朱嬤嬤又下了一劑狠藥，「賈老封君常把娘家侄孫女接來，與那位銜玉而生的哥兒同吃同住。我回揚州之前，老夫人已將那位姑娘接到家裏過年，像有長留家中養活的打算……」
忽而話鋒一轉：「本該好生教引姑娘，只我這一病……夫人命人將我那女兒送去綢緞鋪時，只需吩咐一聲，自會有人另尋了女使嬤嬤給府上，好生服侍教引姑娘。」
這般說了，只要這位林夫人還愛重她自己的女兒，就會把繡兒撈出來，送去她幹舅舅那裏。
賈敏心亂如麻，只令朱嬤嬤好生歇著，就扶著內管家的手回正房了。
這裏朱嬤嬤說了好些話，早已氣力不濟，被灌下了兩口藥就癱倒在床上。
人之將死其言也善，朱嬤嬤說這些，雖有離間史太君母女的意思，但未償不是為了林黛玉考量。
朱嬤嬤躺著又想起何嬤嬤，心裏也自嘲當日袖手旁觀，今時就有了這樣的業障。只是再給她一次重來的機會，她仍舊只會看何嬤嬤自己作死。
何嬤嬤的行事作風讓朱嬤嬤感到了危險。她太貪心了，明明都清楚榮國府太夫人手腕強硬，還要貪圖那些銀錢不肯抽身。這樣的人，此一時可因銀子冒著危險也要賴在榮國府，彼一時有心人就能用銀子敲開她的嘴。
只要她開了口，為了整臭賈元春和其所在宮室的主位，那些人會留著好用的何嬤嬤，讓她們娘倆一起不明不白歸西。證人一個就夠了，多了反徒增變數。
朱嬤嬤昏昏沈沈的想，何嬤嬤看不清自己，把自己擡得太高，她以為在宮裏是奴才，出了宮就能變成貴人？在這些公侯夫人的眼裏，她們仍不過是能自稱「我」的奴才罷了。
——
賈敏驚疑不定，心緒起伏一大，先前吃的藥便承受不住，「哇」的一聲都吐了。正院的丫鬟慌忙上來捶背。
內管家喚林安家的，知道今兒這遭兒是真戳到太太的心肝上了，大姑娘和娘家在太太這裏向來是逆鱗。也不敢深勸，一面親自收拾了吐得藥，一面道：「太太先不要多想，去信問問史老太君再定奪不遲。」
賈敏心裏已信了七八分，她既驚心娘家行事沒有章法又狠辣無情，又傷心自己這個出嫁女在母親心裏的分量遠沒有以為的高，還憂怒她的親信陪房這些年竟然大不可靠……
二嫂既已心術不正，定然不會只這一件事上胡作妄為，先不提其他，只說她是榮國府的當家夫人，只需稍稍暗示就能讓自己女兒有苦難言。到時候，母親是護著寶貝孫子的母親，還是會偏向外孫女呢。
這根本無需想，就知道母親會怎麽選，外孫女畢竟是外人了。不鬧大了，都大抵只會裝不知道罷。賈敏傷心難自抑，禁不住懷疑日後想把黛玉托付給母親真能妥當？
「姑娘慢些，小心台階。」
林黛玉疾步走進暖閣，見賈敏臉色大不如前，眼圈兒就紅了。
賈敏把她摟進懷裏輕拍安慰，問王嬤嬤：「怎的又讓玉兒出來了，好容易不咳了，你們怎麽不勸著些。」
王嬤嬤慣來老實訥言，沒有主見，聽這話便要跪下請罪。
賈敏越發失望，她是小姐的奶媽子，誰人不敬著些，偏她自己，腰桿子軟不能成事。賈敏心裏越覺得只有像朱嬤嬤那樣外圓內方，精明能幹的人才能替她照料好黛玉。
黛玉不願讓母親擔心，從賈敏懷裏直起身子，用手帕子輕拭眼角，道：「太太別怪王媽媽，是我想起來一件東西，許能救朱嬤嬤，才急著送來。」
雪雁捧著一個描金漆紅酸枝匣子放到炕桌上，賈敏一看就知裏頭是什麽。
黛玉就道：「這樣大補的藥材咱們也吃不得，不如救人的好。」
那是賈敏的婆母，先林老夫人留給孫女的紫芝。
這樣的藥材，誰家都少有，若哪地方偶然一現，是要作為祥瑞進上的。
賈敏不舍得，便是不對癥，留著防身也好。玉兒赤子心性，她一時不知怎麽對女兒說。
來回忖度許久，才道「罷了！」命林安家的親自捧要去問大夫。
那大夫見了大喜過望，忙取了拇指大的一塊代替了十年參，其余仍珍重放回匣裏請林安家的帶回去。
這藥不過是用作藥引子罷了，旨在用它的濃重生氣激引出人自身的生氣，並不需要大量，一丁點就夠了。這大夫正愁這方子呢，有了紫芝，他就有七八分的把握了。
朱嬤嬤求生欲本就極強，灌下藥去，眼看著就睡實了。賈敏也松一口氣。
至晚間，林如海從揚州大小官員的元宵夜宴上回來，聽他感嘆江南局勢益發艱難，稍不慎者許就有身家性命之危，賈敏心裏越發慶幸救下朱嬤嬤。
——
快至花朝節的前幾日，朱繡托綢緞鋪捎寄的物件被送到林家門房，婆子給朱嬤嬤送去時，賈敏正來探望她。
「這麽一包袱東西，可見她待你這幹娘的心也真。不枉你疼她。」
朱嬤嬤已能下床，喜得合不攏嘴，當即就要開包袱。
就見裏面有兩個衣服包袱和幾個小匣子。
賈敏看那兩身中衣中褲並抹額、鞋襪、荷包俱全，嘆道：「好丫頭！」
朱嬤嬤先看信，就笑了，挑出一個松木盒子，奉與賈敏，「花朝節是林姑娘生日，這是我那女孩兒送的禮。」
賈敏吃驚這是個有心人，親手打開那盒子，見裏面有幾個油紙包，底下是幾張方子。
朱嬤嬤笑道：「林夫人知道的，我這女兒有些家傳的手藝，頗通藥理，這些油紙包的是她配的藥，有用來熏的、佩戴的，也有塞枕頭裏的。那底下的幾張方子應是她家傳的藥膳方子，強健脾胃、補中益氣應是不錯的。夫人不妨讓大夫瞧瞧，若好也可給姑娘用……」
——
「妙啊！妙！」老大夫指指那幾張方子連聲稱讚，「府上小姐脈象細弱，這幾張方子正合宜，又好吃的能當飯食，也免得小姐吃了藥就吃不下飯。」
說著話，老大夫還擎著一丸香藥愛不釋手，「那方子好，可最妙的是這些香丸、藥膏子裏頭藥材的炮制，我雖看不出用了何法子，但這效用可難得的很了……不光小姐，貴府夫人若不安枕也可用些……」
賈敏用了香枕和熏囊，果然夜間睡得也踏實起來，身子骨著實好了不少。
第16章 史湘雲
今春過年早，趕在驚蟄那日出了正月。
現一過春分，草木萌生，元鳥至、燕歸來，外頭眼看著就暖和起來，小姐妹們也願意在廊下逗雀說笑。
前幾日寧國府率賈氏宗族春分祭祖，又派人回南祭掃。合族男人一起，不免又說起年前朝廷照例賜下的春祭恩賞，族老連帶族長賈珍都郁郁：從光祿寺庫關領的黃布口袋裏，銀子寥寥無幾，和前些年賈演賈源二位老國公還在時鼓鼓囊囊的賞賜是不能比了。
賈珍便私下裏來回賈母，說：「……當時怕老太太大正月裏傷懷，便不敢說。前兒族裏的老少爺們集聚一堂，又提起來，說來咱們家也確實得放個人在皇上跟前了。不然這日子一長，皇上越發想不起來，底下的官兒便更怠慢了。這幾兩銀子咱們倒不放在眼裏，只是這上頭看的是皇上天恩，這銀子又體面又沾恩賜福的，置供給祖宗也喜歡。如今這恩賞越發連那些窮官兒也比不上了……」
賈母也默然。但過後對賈元春也更上心了，連賈寶玉都暫擱到後頭。
合府都調派起來。各房裏女紅好的丫頭，一式兒開始做各色各式荷包，從針線上領來不同的底布和繡線，都是上好的緞子和絲線，更花高價從外頭買來名工巧匠做得緙絲香包，這些都要做好了放匣子裏給元春帶進宮去，預備送禮和賞人的。
朱繡坐在上院穿堂門前，頭上曬著暖融融的陽光，手下不停，繡著一個福壽萬代紋的鞋面子，腳邊一只油光水滑的大花貍貓懶懶的倚著她鞋酣睡。堂下幾個不當值的小丫頭鬧哄哄地正踢毽子玩。
「叫我瞧瞧你做什麽吶？半天不見你人影，原來躲在這兒來了。」史湘雲蹦蹦跳跳的從穿堂的紫檀架子大插屏後轉過來，笑嘻嘻的說。
朱繡聞言，把針線放在手邊的笸籮裏，忙站起來：「史大姑娘好。」
史湘雲不見外的擺擺手，說著就湊近了來翻她針線笸籮，「叫我看看你做什麽好東西了？」
大貍花貓被驚醒，伸個懶腰，沖史湘雲齜牙，「咪嗚」一聲，三倆下躥上墻頭不見蹤影了。
「野東西！」史湘雲啐了一口，轉又拿起那鞋面翻看，「給你媽媽做的？我見旁的姐姐們都在趕繡荷包，繡姐姐還有空做這些？」
朱繡心裏翻個白眼兒，不知怎麽回事，這位史大姑娘常來找她說話，說是來親近的不像，來找茬也稱不上，就是冷不丁地就刺你兩句，陰不陰陽不陽的，真是怪事。
「我手藝還不上台面，針線房的嬤嬤們沒給我派差使。開春了老太太那裏底下人還沒給送上新夾鞋，眼見就要上腳，老太太又不讓鴛鴦、琥珀姐姐們放下活計去做這個，說要先緊著大姑娘。我看各房各處都忙得很，便想做個軟底的鞋，請老太太在屋裏將就著穿罷。」
朱繡不軟不硬地回話，史湘雲便有些訕訕的。
自打朱繡認了朱嬤嬤，上下都高看她一眼，這回針線房裏派活，針線好些兒的，連鴛鴦、琥珀等人都派給了，只沒給朱繡分派，偏老太太和王熙鳳還沒話。
過年時還有什麽鼓樓西大街上的掌櫃派人來接她回家吃年茶，又有兩個在王府、候府當差的大嬤嬤遣人送土儀進來。朱繡上臉，還貢獻給老太太一瓷罐子茶面子，老太太還給臉受了。
「雲妹妹，我到處找你，老太太新賞了一個九連環，咱們一處去玩。」
賈寶玉跑過來，後頭一堆丫頭奶媽子嘴裏祖宗、二爺的叫仔細腳底下別摔倒了。
史湘雲嘟著嘴，「二哥哥。」賈寶玉最愛瞧她愛嬌的模樣，笑呵呵的來拉她手。
一扭臉看見朱繡，寶玉笑的更歡實了：「繡姐姐也在這裏。」看見史湘雲手裏拿的鞋面，向朱繡笑道：「上次我見二姐姐身上帶的香囊著實別致，好姐姐，你有空了也替我作一個香袋。」
史湘雲不等朱繡說話，一把把鞋面子扔到笸籮裏，急忙拉著賈寶玉要走，「二哥哥，咱們快去瞧瞧你那個九連環，別讓探丫頭占了先。」
其實探春哪敢要寶玉的強，湘雲不過是不想讓賈寶玉與朱繡說話罷了。
花珍珠喘籲籲地也從穿堂跑過來，撫著胸口笑道：「好姑娘，叫我好找。」
寶玉邊被湘雲拉著走，邊又對珍珠笑嘻嘻道：「可見咱們想到一處兒了，都遍地找雲妹妹。」珍珠臉上笑的更燦爛了，殷勤著跟在兩人後頭說話。
轉過大插屏時，湘雲還扭頭看了朱繡一下，眼裏帶著得意。
朱繡心裏搖頭，這位雲姑娘真是孩子氣。不過是大節下幹舅舅和姆媽交好的兩位姨媽送了點子東西，相比史侯府裏像是忘了還有史湘雲這麽個侄女，就招了她的眼。
可實際上，這府裏有些頭臉的管家娘子還請主子們去吃年茶呢，各家生子也相互送贈年禮。只因朱繡好似走了大運氣認了一位了不得的幹娘，就好似比父母雙亡的史湘雲這位主子的境遇還強些，叫她心裏頭不舒坦了。
朱繡撿起鞋面子，還差一小半呢，這可不比先前她送給二姑娘的荷包，那香包用現代的立體繡做的，一下午就能得兩個。立體繡繡出來的花草立體鮮嫩，栩栩如生，這裏的姑娘都沒見過，覺得新鮮有趣，便都喜歡。其實那種繡法最不費功夫，反倒是她如今繡的這鞋面子，才是水磨工夫。
不想才拿起來，就見賴大家的從垂花門進來，朱繡只得又站起來打招呼。
賴大家的笑道：「正要尋你呢，才進來頂頭就撞上了。你在這裏做什麽吶？」
朱繡就笑回：「今兒不當差，趁著暖和做會子活。賴嫂子找我有事？」
賴大家的就笑：「可不是，我這裏有好事告訴你呢，你求求我，我就說。」
「賴嫂子凈愛說笑，有什麽好事兒竟落我頭上了？」
賴大家的就招手讓身後粗使婆子上前，指著她手上的一個麻黃色包袱道：「這可不是好事。你娘惦記你，這才多長日子，就從揚州大老遠的給你送東西來了，我在二門正巧遇見，就給你捎過來了。」
朱繡忙謝她，賴大家的還有事情要去請賈母的意思，便命婆子道：「你給姑娘送去屋裏再出去。」說著便辭了朱繡拿腳往裏頭走。
朱繡從笸籮裏拿出一個葫蘆形荷包，塞到賴大家的手裏，笑道：「賴嫂子拿去給小孩子頑罷。」
賴大家的見上頭用立體繡繡著葉茂果碩的葡萄，湊近聞一聞還香噴噴的，就笑道：「可是我偏了你的好東西了，你這個手藝，旁人以前見都沒見過，可怎麽想出來的呢，怪道老太太也另眼瞧你、朱嬤嬤也愛重你。」
——
婆子把包袱送到上房後院裏朱繡的屋子，得了賞錢千恩萬謝的去了。
朱繡拿著信，手都抖了，她才知道原來姆媽幾乎病重瀕死，即便是這信裏已盡量輕描淡寫，她也能想象的到那危急情形。
這救母大恩，不能不報，朱繡立刻要把手上現有的藥包、藥方、藥材都收拾了，請舅舅捎去林家。
待東西堆滿了炕，她忽然回過神來：這些藥方尚還能推脫是家傳淵源，可這些藥材都是好藥，若送去了，可說不通。這是搬空了榮國府的藥庫，還是有什麽蹊蹺？不然她一個奴婢哪兒來的這麽多好藥。她能跟人解釋說這些原都是極常見的普通藥材，因她有個翠華囊，經了月華滋養才變成了這樣難得的上好藥材麽。
敲敲腦袋，自己還是心緒不寧了。姆媽一再教她遇事先靜心，心急更容易出事兒。
之前她托人捎去的熏香、香枕、香丸子不少，應是夠一兩個月使的，這次不若做些立體繡的荷包、帽子、鞋子，還有軟乎乎的布玩具，縱然是天賦奇才的林妹妹，想來也喜歡這些小姑娘的東西的。
藥膳方子也要給，尤其是治小兒體虛的，和成年女人都能用的補氣血的，也不必多了，一兩張足矣。這個年代不比後世，敝帚自珍，方子都是各家的秘藏，一般門戶，得寵的女兒出閣時母親能陪送幾個秘方便是最值錢的嫁妝了。
想罷，朱繡只能又將攤了一床的東西收起來。
好容易收拾妥當了，撥弄著兩塊銀角子、一把銅錢，朱繡犯了愁：這榮國府比小老板姓口中的衙門也差不離了，有理沒錢你莫進來，平常過日子，擡手動腳都要用錢，更別提她有時候還得托大廚房的柳嫂子捎帶些藥材、絲線的。這一個月五百錢不經花的很。
姆媽走的時候不是沒給她留下錢來，五兩一個的銀錠子，當時留了足足六個，她身上的現銀幾乎全給了。都被朱繡擱在翠華囊裏，這是以防萬一的底錢，輕易不能動。
得想個法子賺些錢來。
朱繡暗自盤算，不管藥方子和藥材都不能賣，太打眼了；倒是可以做些繡活送去舅舅鋪子裏寄賣，舅舅那鋪子裏不光做絲綢錦緞的生意，還有成衣、繡品往出賣，只要做的好，不愁買賣。不僅是做工精良的繡品，她做的那些立體繡也可以當成新鮮玩意往出賣。
這立體繡巧在新奇罷了，她做了幾個送出去後，那些女紅嫻熟的人多看看就琢磨出來了。不過這些人的思維還限制在四大名繡主流上，講究意境、精美。比不上她在現代看多了立意精巧、活靈活現的立體繡。是以這生意也可做的，畢竟她手快，一天就能做出幾件成品來。
和大件的刺繡一起，一個走平價多量的路子，一個走高價精品，也能相補益。舅舅那裏好說，到時和那些繡娘的繡件一樣定價、分成罷了。頂多看在是幹外甥女的份上，讓一層的利罷了。舅舅就像姆媽一樣，是個明白人，他知道想補貼幹姊姊和外甥女不在這上頭。
想到就做。朱繡當即包了兩個香囊、一包剛賞的新鮮花樣的點心，去找柳嫂子說話了。
柳嫂子喜見於色，她可沒想著這丫頭真攀上了高枝，更難得的是人家登上了高台盤仍舊待人和風細雨的親近。這樣的人才是可親可敬的人呢。
「你做針線還要從外頭買布？反正都是做給老太太、姑娘們的，頂多再加上一個寶二爺，從針線上領用不就行了，她們還能難為你不成？」
「不是這個話，嫂子也知道我姆媽是繡娘出身，對這手藝看重的很，我的實在還不算入門，練手用的東西哪能奉給主子呢。再一則，針線上領的都是整塊的料子，我實在不敢糟蹋了府裏的好料子。」
柳嫂子不以為然，「你就是太老實。」見朱繡堅持，只得收了那銀子，「唉喲，這是五兩的錠子。」
朱繡心裏淌血似的，這是動了老本了。
「可不是，原是我娘擺酒那日裝在荷包裏賞的，就這一塊，嫂子給我換開了罷。」
說罷，又囑咐柳嫂子，「嫂子，你只撿多多的花色、樣子給我挑。只要料子能入眼，布頭大小不拘。就一樣，花色顏色越多越好。我娘不管在什麽樣的底料上都能繡出合宜的紋飾花樣，我也得學著點罷。」
見柳嫂連連答應了，朱繡才罷了。她不是不想沾便宜，只是這是要做生意的，一來榮國府的花色嫌少，二來也是怕外頭買去、好巧不巧被府裏撞見了生疑惑。外頭買的就不怕了，她又特地囑咐要多種顏色花樣，等日後繡出成品來，擱在柳嫂子面前她也難認出來。
剛回自己屋裏，就有小丫鬟來叫，說前兒配的面脂大姑娘用著好，教速速地多配些，她有用。
第17章 面脂膏子
朱繡忙答應下，見小丫頭去了，才在小襖外頭套上青緞子背心，經過後小門，到賈母居住的五間上房來。
「這會子你怎麽又上來了？」鴛鴦正墊著腳用短桿把雀籠子上的蓋布挑下來，聽見腳步聲便問。
「大姑娘命人叫我配面脂膏子，那小丫頭丟下這話就跑了，我來問問是什麽個章程，要多少？用什麽裝？……還有配這個用的水，也是個麻煩事兒。」
「大姑娘不在這裏，去太太那裏說話去了。這時辰都快上鑰了，你還要尋過去不成？」
……賈母胳膊肘在臂枕上，鸚鵡拿著一柄桃木梳給她通頭解乏。賈母就問，「外頭誰說話呢？」
暖閣門口站著的小丫鬟馬上出去問，回來稟報說是鴛鴦姐姐和朱繡姐姐雲雲。
賈母便道：「叫她們進來。」
正房門口婆子連忙擡起門簾子，朱繡跟在鴛鴦後面進去。
「既然大姑娘用著好，你就再配些。你這孩子靈慧，那膏子我用著也覺得臉上光潤了不少。」賈母就笑道，「家裏有的你盡管去庫裏領，沒有的就跟院裏的買辦說，就說我說的，叫他快快的送進來。」
又向鴛鴦道：「給你妹妹搬個繡凳來，可憐見的，大晚上的也不叫人歇歇。」
朱繡不敢坐下。
鴛鴦便端過來一個腳踏，摁著朱繡坐下了。她自己坐在角落一張小杌子上，拿起繡繃做活。
「那膏子裏的東西倒有的是，不過是些白芷、白蘞、白術、白茯苓、白及、白附子罷了，就是調這個的水有些難得。」朱繡笑道。
賈母聽她跟說貫口似的一串兒藥名報上來，也覺得有趣，便笑問：「有什麽難處，你只管說。」
朱繡就指著老太太手邊的小蓋鐘笑道：「老太太把您泡茶的水，賞我一壺罷，有了這個就都齊全了。」
「上回進給您的面脂膏子就用的這水，掌竈的大師傅割肉似的倒給我半碗，這還是因買辦又送來一甕新的才肯給的，大師傅還說，要是我這膏子老太太用的不好，便要找我賠他那水。」
一席話說的賈母就笑起來：「我說什麽水這麽吝嗇呢，原來是玉泉山的泉水。那也罷了，大廚房上應還有半甕，叫人給你搬來咱們這裏的小茶房裏來。」又道：「既然這麽著，索性多配幾盒子，也分給你們太太、奶奶、姑娘們使一使，省的她們一日二日的誇我這皺紋也平了，臉也紅潤了…我怕她們上來摸我這老臉。」
底下的站的丫鬟們撐不住都笑了。
賈母又道：「後頭你那屋子也施展不開，恐怕還有空著的。琥珀，你明兒收拾出一間來放上那些銼啊、錘啊、缽啊碾子的給歸置全了，還有那些瓶瓶罐罐的，只管領去。」
這感情好。其實朱繡過來就是為了那甕玉泉山的水。
這玉泉山在京城西邊，那裏鬥大的泉眼成群，水質清冽甘甜，是難得的好水，每日都有插著黃旗的皇宮水車從西直門去玉泉山取水。只因那處建了皇家的行宮，除了皇宮裏取用，流出來的不多，都是論甕賣，那一甕才能盛多少水，就值幾兩銀子。
就這，還不是天天能買著，榮國府裏也就是老太太泡茶用那個水。旁的主子，都是用從水鋪買的水。家下人，則用府裏水井拉上來的水。
次日後院裏果然就張羅開了，不一時，桌椅、工具色色都齊備了，琥珀還命人從庫裏搬了一座百子櫃靠墻放了：「那些常用的藥材，多了也不用再交回去，不夠麻煩的。反正你愛鼓搗這些東西，用不了擱在這裏頭也好。」
等琥珀向賈母覆命，賈母因問：「大姑娘昨兒可回來了？」
琥珀搖頭道：「許是太太有話囑咐大姑娘，方才玻璃去小跨院給大姑娘送匣子，說大姑娘沒回來就給送去正院了。」
賈母淡淡的擺手，也不說話。琥珀忙行禮退下。
這廂賈母為著元春而煩心，那廂賈元春正靠在坐榻倚枕上，用手指尖輕輕撥弄匣子裏排放整齊的荷包發呆。
「……稟太太，老爺說直接在柳姨娘房裏用了，不必再麻煩太太了。」
「知道了，下去吧。」王夫人捏捏眉心，連著七八天可都沒見著老爺人影了，每日從外頭進來就徑直去那柳姨娘的屋子。這閨女都快進宮了，這一去興許一輩子都見不上了，老爺也不想女兒？
怨一時老爺，又憂心閨女：「元兒，都這時辰了，你怎的還不去給老太太請安？老太太要怪罪，可不好了。」
元春百無聊賴的，笑道：「鎮日都在上院裏，今兒陪一回太太，還不好？太太嫌我呢？」
「可不敢這麽說，你被老太太養在跟前，我再不舍得，因為著你好，我也忍了。只是老太太這段時日不太受用，偏我病著，以後進了宮裏還得倚仗她老人家，你平日那樣大方體貼，怎到了跟前又小孩性子了。」
元春是對賈母心裏有怨，她罰了太太禁足還不算，在自己進宮的當頭兒，給老爺擡進來一個把他魂都勾走的良妾又算什麽？還搭上了奶母的一條命，奶母不僅奶了自己，還是抱琴的親姨媽，抱琴必然是要跟著進宮的，這又算什麽？
元春一手托著腮，眼角波光一轉，蹙眉咬著唇嘆道：「不過是進去當奴才，有什麽意趣兒。」
王夫人心口一堵，元春這還是被影響到了，以前她可沒做過這動作。先前蒙了心，現在才發現自家元春真不適合做那種弱柳扶風的樣子，主要是元春生的個豐潤端莊的模樣，與捧心西子大為不搭。
只是後悔也沒用了，也不好直說，怕孩子臉上下不來。
只得「咳」了一聲，笑道：「我兒作什麽說這些喪氣話，咱們家已與甄家說好了的，有甄太妃照拂，你必定是個有品級的女史。況且，這不過是暫時的。」又指著那匣子安慰道：「誰家的宮女進宮還能帶奴婢，還能帶東西？」
元春撥弄荷包的手一頓，再有品級，女史也是奴才，更別說帶的東西，只是她和抱琴一人一個包袱罷了。若是正經的妃嬪，那是有內務府置辦嫁妝的。她這種，就是日後得封高位，也沒有這一樣殊榮了。
王夫人見元春不答言，也是心疼女兒，忙道：「這一匣子荷包裏頭放的都是銀錁子，各式花樣的都有，月白的一式兒都是二兩的，石青和桃紅裏頭是五兩的。紅木匣子盛的荷包裏頭放的是金錁子，絳紫的荷包盛的是一兩重的，蜜合色是二兩的，緙絲荷包裏的是銀票子，五十、百兩的都有。還有這兒有一萬兩銀票，都是一百兩一張的，給你備用；另有二千的碎銀票，放你身邊使。」
這些銀子把她的私房快掏空了，她這些年管家是得了不少利，只是現銀真不多。若是給元春正兒八經的置嫁妝，那好木料的家具、珠寶頭面、鋪子莊子有的是，也不用她出，壓箱銀子她也不用給這麽多，公中給一份，老太太和老爺也要補貼的，她拿出五千來就能夠了。
只現在這樣，那起子人都是不見兔子不撒鷹的，就連老爺都沒送些梯己過來，更何況別人。正怨著，突然想起來：「老太太那裏可有東西給你？」
元春搖搖頭，道：「還沒有，老太太說我不好帶，到時候她封一萬兩請甄家的送進去，甄太妃收著我用的時候去拿就是。」
王夫人臉上就不好看，老太太這是拿著本來就得給甄太妃的敬奉糊弄人呢。恨恨的想，等以後元春出息了，她非得連本帶利的弄回來才罷休。
卻聽元春又道：「老太太那裏倒有個丫鬟不錯，會些醫理，她制得面脂膏子，老太太賞了我一盒，用了果然白嫩膩滑不少。可惜我只能帶一個丫頭去，不然那小丫鬟日後也能成個臂膀。」
王夫人只盯著榮國府公中這一畝三分地，賈元春卻更有些遠見，只是時運不濟，百般壯志飽經挫折。
果然，王夫人只不以為意：「那丫頭不過外頭買的，不如咱們家生女兒忠心好使，抱琴的父母弟妹又都在，她必然會盡心侍奉你。」
賈元春搖搖頭，不願再說，只心裏感嘆母親短視。心下想著那丫頭若日後果然還好，給自己兄弟做個屋裏人也使得。若自己不得志，自然是要靠家裏，銀錢上少不了，那丫頭也能出份力；若是自己得志，就兩說了，到時寶玉什麽人得不到，還得有點身份的才配的上……
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朱繡這些日子就長在那小室裏，又是炮制，又是研磨，忙得很。
這日兩個婆子又擡了一紫釉太白壇進來，柳嫂子跟在後頭笑道：「這一甕玉泉水可夠了？買辦好不容易送來，老太太都沒舍得喝，叫先給你送來緊著用，你如今可是好大的臉面。」
朱繡就放下手裏的乳槌，笑道：「柳嫂子來了。你這話說的，這是大姑娘要用，不過經一經我的手罷了。」
柳嫂子就看那架子上正陰幹的小指大小的玉白丸子，嘆道：「可是稀奇的東西，我聽說原來是膏子，這怎麽就是丸藥了？」
朱繡道：「那膏子放久了就不能使了，一月內必然得用完才行。這丸子比膏子還好些呢，存放的時間也更久些，每晚上凈了面用一點子水化開，塗在臉上，不僅潤澤保濕，還能使增白養顏……」
「怪道得用玉泉山的水呢，我原來還嘀咕著都是水，難道外頭送來的甜水井裏的水就不成麽。」
朱繡但笑不語，其實這裏頭用的還就是那外頭的甜井水。
這榮國府裏，自賈母往下，都過的講究。就說這老太太吧，吃的飯要麽是禦田胭脂米，要麽是碧粳，普通稻米是不準上桌的。她平日喝的水，也講求一個甘冽醇厚，貴甘貴輕，榮國府井裏拉上來的水老太太是不用的。
因都中甜水井少，水硬而苦鹹，達官貴人家要麽從自己山泉別院裏取水，要麽就雇水鋪每日送水。榮國府亦是如此，每天都有水伕推著獨輪車來送水，獨輪車上的兩個大木桶，可裝水五百斤，供闔府的主子們取用。這些水來自京中一種叫「井窩子」的水鋪，都是水質好的甜水井裏出來的水。
但賈母就更講究一些，賈家是出了高價，令水伕們在每日清晨、太陽升起之前取水，據說這時候的水質最佳，最宜人。偶爾府上買上一甕從西邊玉泉山汲取的泉水，那必然要封起來，只預備老太太泡茶用。
朱繡偶然間發現自己的翠華囊還能取巧來用，這才有了這面脂必得玉泉水調和效果才好的說法。其實那玉泉水早被她調包計了。不過從翠華囊裏養過的井水，也不是一般泉水能比的。
見柳嫂艷羨的很，朱繡就從一旁的匣子裏拿出幾丸七白面脂來，遞給柳嫂，連兩個送水的婆子都分了兩丸，笑道：「這是不用那水做的，效用差了些，嫂子們拿著罷。」
柳嫂托著丸子細看，果然顏色比架上玉白色的灰暗不少，忙笑著謝朱繡。
朱繡把柳嫂子送出門去，回頭蓋上那匣子。其實這匣子裏的丸子用的東西和架子上的一模一樣，只是藥材、井水都沒在翠華囊裏蘊養過罷了。
她既然要了這稀貴的泉水，自然是要做一些普通的對比，好顯出這裏面的差距來。
第18章 端午
上年七夕，榮國府長孫女賈元春帶著貼身丫鬟抱琴，入夜時乘車從地安門進了皇城，直等到天亮，神武門開了，才從側門邁進宮門。
賈元春進宮後杳無音信，不過數月，『健忘』的榮國府主仆們就沒人再提起這位赫赫揚揚的大姑娘了。就連賈母，也只在過年時感嘆一句就丟開手去。
又是一年端陽佳節，榮國府不管主子奴才，各個都蒲艾簪門，臂系虎符。賈母治了酒席，闔家賞午。
因熙鳳在去歲菊月有妊，到這會兒月份已大，便甚少在賈母王夫人跟前插科打諢的逗趣，少了這開心果，賈母也沒甚興致，早早的就令散了各去歇息。
王夫人扶著丫頭的手，出門時還瞧見珠簾後側室的小榻上，寶玉和史湘雲頭挨著頭，嘰嘰咕咕的不知說了什麽，史湘雲伏在寶玉肩上笑的前仰後合，邊笑還邊用手拍寶玉的胳臂。
「這雲丫頭來了有二年了罷？」王夫人垂下眼睫，狀似不經意的問。
周瑞家的偷眼瞧她神色，自打老爺添了個柳姨娘，太太就日益寡言少語，經常吃齋念佛，外頭看著枯槁朽木一般，裏面也越發叫人捉摸不透了。
「可不是，前年臘月接來的，老太太憐惜她喪父失母的，不叫史侯家接走。」周瑞家的小心回道，「不過史侯家裏也就來接過一回，過後就跟忘了這個侄女似的。」
王夫人諷刺一笑，那就是個燙手山芋，再說誰願意家裏有個這樣的外人呢。也就是老太太，自己不忌諱也罷了，還叫自己的寶玉整日裏和這命硬克親的丫頭玩在一處。
王夫人方回榮禧堂耳房內坐下，就有金釧兒捧著一托盤各色五毒繡囊進來。周瑞家的親自捧茶奉給王夫人，見王夫人用手指尖挑出四個香囊，忙和金釧兒一同把繡著蠍子、蜈蚣、毒蛇、蛤蟆、蜘蛛花紋的囊袋系在床帳子的四角上。
又有彩雲捧著黑漆描金榴花攢盒上前來，王夫人一瞧，不過是些五毒餅並箬葉包的角粽，越發沒意思起來，「都是這些東西，賞給丫頭們吃罷。」頓一頓又道：「給你周嫂子先包一包帶家去，這比外頭買的好些。」
周瑞家的忙過來謝恩，湊趣道：「多謝太太賞，我家小子正想這個吃呢，外頭買的哪有府裏的好。」
王夫人懶懶的，「不過就是酥皮玫瑰餅子罷了，他湊著節下印上些蜘蛛蟾蜍的花紋，就好像不是原來那味道似的，也不過平平都是這些東西。」
周瑞家的隨著王夫人的氣色行事，見她不自在，如何還敢說笑。
周瑞家的正要退出去，卻聽王夫人忽道：「你且站住，金釧拿金陵的信來我看。」
金釧兒忙進內室妝奩小抽屜裏取出書信，周瑞家的接過展開遞給王夫人。
王夫人看罷信，沈吟半晌，忽道：「前兒我聽鳳兒閑話，才知道前歲林家姑太太給老太太來信，說她自個兒身子不中用了的時候，老太太起意要把林家的女兒接來撫養。後頭林姑太太漸漸好了，才把這話擱下……你怎麽說？」
周瑞家的度其意思，故作詫異道：「唉喲，一個雲姑娘還不足，還要再來一個林姑娘不成？再加上咱府裏的二姑娘、三姑娘，東府的四姑娘，老太太這是要在跟前養多少才足興？」
王夫人煩悶道：「二姑娘、三姑娘、四姑娘也還罷了，都是自家的女孩兒，老太太養在身前，日後出閣時也好聽。只是這親戚家的女孩，老太太不體諒人家骨肉難分的，也要過來養活……況且又和寶玉一個院子，寶玉那性子本就不得老爺喜歡，再鎮日和這些難纏的小姑娘家混一處，越發不能看了。」
周瑞家的就笑道：「二爺還小呢，他素來是最知理的，又有造化，太太安心吧。」
王夫人搖搖頭，「寶玉往常發起牛心左性來，雲丫頭跟前，他把那命根子似的玉也摔過不止一回了，這些我都知道。只越拘著他越淘氣，若管的狠了再病了，可不是要我的命。故而，我想著，堵不如疏，尋個莊重識理的女孩子在旁引導勸誡他，只怕還好些。」
周瑞家的理解岔了意思，以為王夫人說的是要給寶玉擱屋裏人，免不得驚詫，這二爺才不過虛八歲，忒早了些兒吧。
幸而還沒答言，就又聽王夫人道：「寶玉他薛家姨爹沒了這幾年，蟠兒性子粗妄不頂事，多虧了他那個妹妹，難得的知書達理、品格端方。內裏幫著她母親料理家事，外頭勸諫扶持哥哥，真真百個裏頭挑不出一個來的好孩子。我就想著，她年歲又大寶玉幾歲，薛家他姨爹去後也艱難，不若接她們娘們兒來，且不一舉兩得。」
周瑞家的忙笑道：「這姨太太家，我也常聽說，都說他家『豐年好大雪』，這金銀在他家眼裏竟成了糞土一般不稀罕。」
王夫人與有榮焉，她想接妹妹一家進京，固然有照料她們家的想法，但最重要的卻不在這上面。一來，是寶玉與那雲丫頭越發親密，寶玉翻年就九、十歲上了，王夫人生恐弄出個青梅竹馬的醜事，到時不娶進門都不成了，叫她後半輩子都與兒媳相看兩厭，如何能忍；二來，薛家豪富，自去年送元春入宮，王夫人便元氣大傷，一直想弄個幾千幾萬的填補私房，苦於總沒個機會，若薛家客居於此，想來這些銀子不在話下。
至於她說的令薛寶釵勸導指引寶玉，自然也是真心話：那史湘雲慣愛大說大笑引寶玉喜歡，可模樣上卻稱不上出色，若再來個容色上佳的姐妹，不怕寶玉不回心轉意。至於那些婚嫁聘娶等語，說這個還早呢。
周瑞家的自覺把握住了王夫人的心思，便笑問：「可是太太極愛那位表姑娘，想聘給咱們二爺？」
聞言，卻不料王夫人卻把臉一沈，冷道：「才說了寶玉還小，又說這話！不過是請親戚家的姐姐教導教導他，哪裏就有這些話出來！」
周瑞家的忙跪下打嘴巴子，賠笑道：「奴婢越發昏聵了，可不是麽，咱們二爺好時運，日後大姑娘出息了，就是王侯家的小姐也聘的。」
王夫人這才作罷，聽周瑞家的提起元春，愈急切起來，放下金陵的信件，立時就寫信誠邀。
半月後，薛姨媽接到京中來信，見信中言辭懇切，也動了意頭。實在是薛蟠不爭氣，端陽賽龍舟時把金陵知府家的小公子頭給打破了，費了好些人情、銀兩才抹平了此事，但城中生意也很受了影響；又兼她不明賈家把女兒送進宮的真相，只以為賈元春真是因德才被宣進宮的，再有內務府下放的采辦買賣遠不如從前油水豐厚，也不覺生了送女兒搏一搏大好前程的念頭。
薛蟠是早呆膩了金陵，正想去往第一等繁華的京都去遊興呢，聽聞此信喜得無可無不可，便百般歪纏他母親，好教他母親答應。待薛姨媽一點頭，立刻就命內外打點行裝細軟，恨不得明日就出發。
——
這日新雨後，蓮池裏粉白的荷花亭亭玉立，高低錯落，荷葉上的水珠兒瑩瑩剔透，與荷花相映成趣。朱繡帶著草帽，自己搖著小舟兒摘蓮蓬。一面割取果實飽滿的蓮實，一面用竹筒收集幹凈荷葉上的水珠兒。
幾年前她突發奇想，把水盛在新鮮竹筒裏，再存放到翠華囊中去。不料這天馬行空的法子卻給了個大驚喜，存在竹筒裏的水竟然也能被翠華囊滋養，那水拿出來，雖不像那些靈泉異水能夠洗精伐髓的神奇，但長期的服用，也能夠強身健骨，排毒養顏。原本水質越好，擱翠華囊裏頭越久，效用也越強些。
朱繡用滋養過的甜井水做的七白膏，效用就好得很；而久存的玉泉水做出來的，那效果比外面賣的鉛粉也不差了，這時代女子喜用鉛粉敷面，就是因為抹了鉛粉，皮膚馬上就顯得細嫩滑膩，吹彈可破了。
唯一不足的地方在於裝水的竹筒擱在翠華囊裏，隨著時間，那水會慢慢減少，朱繡最早存的一筒水，到如今打開水只到竹筒的一半高了。
這也足夠人拜謝天地祖宗了。若栽沒個缺陷，豈不是她存幾筒水，到她死的時候拿出來，那水就成了瓊漿玉液，能活死人生白骨了，那她就該疑神疑鬼，害怕驚懼了。
朱繡用最早的一批水釀了兩筒藥酒，請人捎去揚州，後頭就有來信說喝了這酒，賈敏夫婦二人的身子骨比往年要好些，林家管事千恩萬謝的，知道她不欲張揚，偷偷送來好些禮物。這已是意外之喜，朱繡就想，人不能太貪了，這運道已是不敢想的，得知足。
這會兒，朱繡一手拿著翠綠的竹筒，一手稍稍一傾荷葉，那上的露珠、雨珠兒就滴溜溜的滾落到竹筒中去了。接滿一筒再換另外的竹筒。翠華囊裏單辟出來十個格子放竹筒和竹筒水，這些竹筒都是特意買的毛竹的竹筒，個個都有一掌寬、小臂長，經過滋養後像玉質一般觸手生涼。竹筒上用小字刻上何年何月、何處收集、何種水。
滋養過的水久服都能強身健體，沒什麽副作用，但不同來處的水還有不同的用處。譬如梅花雪，沾了梅花的特質，對疏肝和中、化郁散結的效用最好，但采集梅花雪太繁瑣了，幾年下來，朱繡也只存了兩筒，還不舍得用。
那些雨水倒好得，泡茶也妙的很；至於露水，朱繡慣愛采荷葉上的，量多易得；且中醫說荷葉能清暑利濕、升陽止血，露水則有清熱潤肺、消暑除煩之功，二者效用相似，所以荷葉上的露水是最相宜的了。
正兢兢業業充實自己的藥庫水庫，忽聽見岸上喧嘩起來，穿紅著綠的丫鬟興沖沖的四下亂跑，青錦張望著朝她揮手示意。
朱繡駕著小船靠岸，就聽青錦急道：「薛家姨太太帶了哥兒姐兒，合家進京，正在門外下車，太太帶著二奶奶去接了。你也快回去上院，只怕一會得去拜見老太太。」
朱繡顧不得收拾半船的蓮蓬，招過了一個婆子讓她把這些都送去正院後院的藥室裏去，就著青錦的手，急忙忙上岸來。青錦那裏也忙的很，好茶好果子都要備齊，告訴一聲就去了。
朱繡邊往榮慶堂跑，邊掰著手指算，怎麽這會薛家就進京了？時間可對不上。
第19章 『爭風吃醋』
朱繡跑到賈母正房，見上院的丫頭還不知道此事，忙拉了鴛鴦道：「薛家姨太太進京了，太太已出去迎了，恐怕稍時就有人來回老太太。你快看看怎麽安排。」
鴛鴦聽了吃一驚，急命人去前頭探看來了多少人、多早晚過來上院，又拉住朱繡道：「好妹妹，你沏的茶最香，你拿出本事來置備著，只怕不一時就來拜會老太太。」
朱繡點點頭，立刻就往小茶房去。
鴛鴦一聲令下，院子裏都忙亂起來。朱繡搖搖頭，縣官不如現管，老太太不當家了，縱然地位崇高，這消息也不靈通了。怪不得又扶持起來一個王熙鳳呢。
少間，平兒親自來稟告賈母薛家進京諸事。
到巳時末，王夫人和鳳姐引著一對打扮華貴的母女來拜見賈母。
立刻就有丫頭去茶房報信，朱繡便問有幾位客人，有幾位主子，邊提起茶爐子上咕嘟咕嘟新沸的水順著茶碗口沿沖水，那茶碗、碗蓋、碗托早用溫開水凈過，裏頭放的是今年明前新摘的獅峰龍井。
「好香。」小丫頭扇扇鼻子，笑道。
朱繡蓋好碗蓋，等正房門外的媳婦打手勢，用托盤盛了，從後頭親自送進去。
此時薛姨媽等人已給賈母磕過頭，剛各自入座敘問寒溫。
朱繡帶著丫頭獻上茶，就站在鴛鴦身旁。鴛鴦正站在賈母坐榻一旁，站她旁邊，既不惹眼，又能看清整個屋子。
就見薛姨媽是個鵝蛋臉的美人，臉頰尚且豐滿，鼻子端正，眉毛描畫的細細長長，下面有雙帶笑的杏眼，一眼看過去就覺得這是位脾氣很好的太太。
倒是薛寶釵，與她臆想中的大不相似，那是個圓臉圓眼、黑黑的眉毛、小巧的鼻子，有著一張豐滿紅潤嘴唇的小姑娘，最令人矚目的是這個小姑娘白得發亮，且不像當下的姑娘，生的稍胖些兒。尤其是與剛進來的見禮的三春一比，越發顯得豐盈了。
這是個討長輩們喜歡的長相，尤其是她還與賈元春有三分相像，從模樣上就已討王夫人喜歡了。
王熙鳳挺著個大肚子，坐在下首笑道：「本以為咱們家的女孩兒就已是難得的標致了，沒成想見了薛大妹妹，才知道什麽叫人外有人。唉喲，這叫我這『燒糊了的卷子』越發不敢杵在這屋裏呢。」
賈母也讚寶釵標致可親，穩重大方。薛姨媽又笑著稱讚賈家兒女雲雲。
寶釵臉上緋紅，忙端起蓋碗吃茶掩飾，左手握端茶托，右手提碗抵蓋，便一楞，好香的茶。
寶玉、湘雲坐在一處，寶玉方才已拜見過姨媽、表姐，此時見新來的姐姐粉面含羞，正如同枝頭一朵綻放的桃花，不由得看癡了。
湘雲便有些著惱，故意推攮寶玉，小聲說悄悄話：「這個薛姐姐來的正好，倒有人跟我作伴了，看探丫頭還敢笑話我總不掉奶膘不。」
這分明是在說寶釵長得胖，朱繡險些沒忍住笑，忙去看賈寶玉。
卻發現王夫人也正往那裏瞥，雖還笑著說話，嘴角卻沒方才翹的厲害了。
賈寶玉楞了楞，才回過神來，笑道：「哪個笑話你了，三妹妹頑話罷了。咱們又多了個姊妹，日後大家一起，豈不更熱鬧有趣。」
一語未了，就聽王夫人道：「寶玉，嘰咕什麽呢。你姨媽好不容易來了，還不快過來讓你姨媽瞧瞧。往日你姨媽來信哪回不惦念你。」
寶玉忙上前來，薛姨媽心肝兒肉叫著摟他坐下，他才笑回說：「正說薛姐姐呢，薛姐姐面善，仿佛我曾見過的。」
王夫人就笑道：「你又見過了。」也拉過寶釵來，細看形容，忽的眼圈一紅：「是了，寶丫頭生的與我那元春是有幾分肖似，元春在家時常手引口傳的教她弟弟讀書識字……」
眾人忙解勸。
獨留史湘雲在椅上生悶氣。
見已近午時，賈母便命王夫人治席給薛家接風，自己推說年老困乏，只留了鳳姐兒侍奉午飯。湘雲本也想留下陪老太太，卻被賈母攆道：「我不過是時氣有些不合罷了，你只管跟著你二哥哥去，與姊妹們一起熱鬧頑笑。」
湘雲只得去了，因薛姨媽一直拉著寶玉說話，只得和三春在一處兒。
朱繡看了這一場『爭風吃醋』『眉眼官司』的小戲，自覺心滿意足，告訴鴛鴦一聲，自去後面小藥室裏搗鼓清早摘得蓮蓬。
送過來的婆子也精心，知道放在水裏養著。朱繡一面剝蓮子，一面想著方才那些情形，覺得反正這時候不管王夫人還是薛姨媽尚都沒把兩個「寶」配成一對的打算，要不然王夫人絕不會在眾人面前說寶釵肖似元春，還叫賈寶玉要尊敬姐姐，聽姐姐教導。
就是史湘雲，也不過是吃醋眾人和賈寶玉對薛寶釵的重視超過她自己罷了，遠沒有那些男女心思。倒是花珍珠，像開了竅的樣子，她一個服侍親戚姑娘的丫頭，作什麽老是圍著賈寶玉打轉，不管小姐丫頭，只要跟賈寶玉說上話，她都會自以為隱晦的偷偷打量探尋。
朱繡想到這個就渾身不自在，這古人開竅就是早，這也就小學生吧？
手腳麻利的把蓮子撥出來，選了飽滿翠綠的嫩蓮子剔出蓮心攢成一盤，又把特意挑出來帶著長桿的蓮蓬插瓶。
一手端著蓮子，一手擎著花瓶子，朱繡走去賈母房裏。
「雨後蓮蓬最好，可巧早晨就下了場小雨兒，我摘了半船挑出這一盤子來，老太太嘗嘗。」鴛鴦就接過盤子，送到坐榻小幾上。
「旁人都拿那荷花、菡萏插瓶，她倒好，把蓮蓬當花看了。」賈母看見那瓶子，笑道。
王熙鳳看那翠綠的蓮蓬高低錯落的插在一個浮繪雲紋白玉瓶裏，煞是好看，又想起蓮子連子，摸摸肚子笑道：「好巧的心思。老祖宗，這是說您老人家多子多孫、子孫滿堂呢。」
賈母拈起一個蓮子，清香可口，有股特別的荷香氣，也覺得受用，便笑著對朱繡道：「你有心了。鴛鴦，今中午賞一碗我的飯給繡丫頭。」
朱繡忙謝賞。賈母就指著朱繡對王熙鳳道：「她幹娘如今在你姑媽府上，自打她去了，你姑媽姑爹的身子骨就比往日好些，果然還得是這些宮裏出來的嬤嬤有見識。我本想著叫人把這孩子送去揚州，也好叫人家母女團聚，誰知朱嬤嬤對這丫頭很有慈母心腸，信上說去南邊的商船魚龍混雜，不敢叫她年輕女孩兒上去，這丫頭就暫留在我跟前了。這丫頭和她幹娘一樣，都是好的，在我這裏也盡心盡力的侍候，她過來後，我這吃食上舒心不少。」
王熙鳳就打量一番，也伸手去拈蓮子。那蓮子的香味引得她也饞了。
不料朱繡攔住，笑道：「蓮子滋養補虛，但性寒，大熱天的老太太吃些還合宜。二奶奶有孕在身，不如用些葡萄糕，也爽口的很。」說著就從屏風後頭圓桌上端出一碟子紫紅色葡萄糕來，放在王熙鳳手邊上。
熙鳳吃了一塊，果然清甜可口，果香怡人。
「果然是好丫頭！我這胎磨人的很，多少日子沒了胃口，今兒才吃著一口好的。老祖宗，不如把這丫頭借給我些日子，也叫我受用受用。」
賈母笑罵道：「什麽你都眼饞，一口吃食，你拿著金子銀子來求，我們還能不給你怎的。」又笑對朱繡道：「你可看好了咱們的點心吃食，別讓人猴去了，只有那拿著真金白銀的，才肯給個半塊一口的。」
熙鳳就笑道：「好大方的老祖宗！您這裏要擺飯了，我也回去了，省的口水流下來攪了你老人家的食欲。」說罷就往出走，又罵平兒道：「你個沒成算的，還不快端上那碟子糕，以後咱們再吃可就得拿銀子換了。我是個窮酸的，省一抿子是一抿子。」
賈母笑的蓮子都捏不住，老遠還聽見王熙鳳高聲道：「老祖宗，您且等我去拿錢。」
因王熙鳳快到月份了，賈母也只隨她去，並不讓她侍候。
朱繡出了門，琥珀就追上來指著她笑罵：「拿著公中的東西取巧兒。」
朱繡白她一眼：「可又是混賴好人。二奶奶誇得那葡萄糕，不是你做的？又是誰教你做的？」
琥珀紅了臉，拉著朱繡的袖子道：「好姐姐，我再不敢了。你再有那些簡單又稀奇的糕點果子，還教我做。」
朱繡就點點她額頭，一起去吃午飯。果然她那份，就有一碗碧瑩瑩的碧粳飯。
吃罷飯，朱繡趁著大家都歇午，拿出繡繃子在陰涼處坐下。這是要送去寄賣的活計，少不得避著人點。一時又想著這次送去舅舅鋪子的時候要問問姆媽那裏有沒有新信來。
卻原來林家救了朱嬤嬤一條性命後，朱嬤嬤就再不好辭去這教引之職，必要長長久久的留在她家了。本來也想把朱繡接去，只是江南的時局很不好，賈敏的身子骨再撐也是這兩年的事，一旦賈敏沒了，林如海分身乏術，必然要把女兒送出江南好保全她——其實，若非賈敏身體坐不得船，林如海早把妻女送上京了。
既這麽著，早晚要上京的，倒不必先把朱繡接出來了，畢竟要是接出來了，日後上京，她一個良家女孩兒，以什麽身份再住到榮國府去呢。朱嬤嬤必然要隨著林黛玉住的，她的身份也夠不上做親戚般的安置她的女兒，難不成母女還得分別兩處。
況且，就算賈家願意，這一出一進，原是家下奴才現又寄人籬下，奴不奴客不客的，朱繡也尷尬的很。倒不如先這麽渾著，反正賈母已在給賈敏信上、還有眾人的面前都許諾過，將來朱繡必要放出去，給朱嬤嬤自便的。
第20章 摔玉
不知道下半晌誰又討了賈母喜歡，這天晚上，又賜下一碗禦田紅稻米粥。
朱繡不願看別的丫頭露出羨慕嫉妒的樣子，索性趁著其他當值的丫頭還沒下差，麻利兒用食盒裝了回自己屋子吃飯。
其實現在的榮國府還很鋪張的起呢，又不是後來連賈母的飯都沒有多余的時候。不說別人，這上院裏有些頭臉的奴仆都吃得上這些進貢的米。那些人眼饞的，不過是體面兩個字罷了。
那一海碗粥，她撥出一半來，又把銀絲卷、豆面餑餑、兩三樣小菜和琥珀送來的一碟子葡萄糕，一起盛放到提盒裏，叫過來本處的一個掃院子的小丫頭，塞了兩塊栗子糕和幾個錢給她：「把這提盒子送去給你青錦姐姐，這兩塊糕你拿著吃。」
正院裏款待薛姨媽諸人，青錦那丫頭忙起來又顧不上吃飯了，她也正長身體，吃得多還餓得快。
小丫頭用帕子把給她的糕包好，歡歡喜喜地蹦跳著去了。
吃罷飯，朱繡關好房門，從翠華囊裏把自己的私房銀匣子拿出來，冒尖的一小堆碎銀子，還有三個五兩的銀錠子。朱繡捂捂砰砰直跳的胸口，要不說背靠大樹好乘涼呢，這才一年多點的功夫，就賺了這麽些了。
拿起稱藥的戥子，一塊一塊把那些碎銀子稱了，夠五兩就放成一堆，統共有十二個小堆和余下的二兩多。
光碎銀子就六十二兩有余，加上整的，足足七十七兩！還有姆媽當初給的三十兩，除去一開頭買料子的五兩，其余都未動。第一次送去繡品後，舅舅那邊按京中流行的花樣直接送過來底料，她除了要求底料錢必要從分紅裏扣出來，也就高高興興地受了舅舅愛護的心意。
天！她現在就有一百兩的身家了！就這還不連逢年過節府裏賞的銀錁子和銅錢。
喜滋滋地把整一百兩放進匣子裏，又鄭重的做了個封條貼上頭，封條上寫上百兩，年月的字樣。
甭管男人女人，銀錢都是人的膽、人的腰桿子，朱繡只覺得日子越來越有盼頭。
把二兩碎銀子放進妝台上的小螺甸櫃子裏，這小櫃子底下磕碰了個角，老太太不要了，鴛鴦要把這擱後頭裝破爛的庫房去，朱繡就討了來，小櫃子裏有槅子也有抽屜，裝些零碎物件是極好的。
螺甸小櫃子，一槅子裝的都是些香膏、香丸、各色荷包，二層槅子裏裝了幾吊銅錢，最末一層抽屜裏散放著幾個打成筆錠如意、齊眉祝壽樣式的銀錁子。朱繡把碎銀放進去，她再有個如意翠華囊，也得放些貴重物件在外頭當幌子。
遠遠聽見一顛一顛兒腳步聲往這邊來，朱繡趕忙把翠華囊系回頸上，貼著肉皮擱好了。才起身把閂上的門栓打開。
在針笸籮旁邊坐好了，聽到拍門，朱繡道：「門沒關，進來。」
一個小丫頭興頭頭的撞進來，笑道：「姐姐還不快看熱鬧去！老太太和老爺留了薛姨太太一家住下，就在姐姐住過的梨香院裏。現下寶二爺、雲姑娘、咱們家的三位姑娘，還有新來的姑娘都在老太太屋裏說笑呢！熱鬧極了！鴛鴦姐姐、琥珀姐姐……都在那裏呢。」
這才來頭一天，又是接風又是敘家常，還要送土儀、安放行禮，不夠忙亂疲憊的。按理說應放人早去歇息才是待客之道，怎的大晚上又招來人家到上房說笑呢。
朱繡想原本薛家這時候上京就是始料未及的事，再加上前兩年為賈元春進宮的事情，賈母和王夫人婆媳倆的嫌隙已生了。定然是薛家順水推舟留下來叫那位老太太不痛快了。
報信的小丫頭像個嘰嘰喳喳的喜鵲，不住的讚新來的姑娘說話斯文、行事大方。
謔喲，薛家這賞錢沒白灑。
朱繡從門邊架子上取下一丸雲蓋香，隨手遞給小丫頭，「放荷包裏，能驅蚊蟲。比外頭買的好使些。」
小丫頭忙喜滋滋地接過來，老太太院裏的這些姐姐們，論行事溫和大方當屬這朱繡姐姐，從來也不打罵小丫環不說，還像待執事大丫鬟那樣待她們。她平日叫人跑個腿，大家都爭相著願意來。
就是這姐姐不大愛說笑，不當差時要麽就去藥室鼓搗，要麽一個人呆著做活，有心的小丫頭們總靠不上。
朱繡理理衣裳，鎖好房門，先去小茶房端了些點心果子，才從後面悄悄進去上房。
「這會子都快二更了，怎的太太、姑娘們還來說笑，也不怕老太太走了困？」朱繡悄聲問鴛鴦。
鴛鴦正在看雲姑娘和三姑娘翻花繩，冷不丁唬了一跳，嗔道：「作死了你！」
「你還不知道呢，老太太留下薛姨太太一家在府裏，許是今兒高興，才要熱鬧一會子呢。」鴛鴦附在朱繡耳邊，小聲道：「這位新來的薛姑娘，太太已發了話，命寶二爺稱呼她寶姐姐，咱們以後也得叫寶姑娘了。」
朱繡就看廳上，薛姨媽在上座，和賈母正閑話家常，王夫人也陪在那裏，落地罩裏頭賈寶玉和這些姑娘玩在一處，隔著珠簾子，倒也不顯得吵鬧。
落地的自鳴鐘響了九下，賈母便道：「我乏了，往後頭歇歇去，你們只管聊著。還有她們姊妹，別拘著她們了，小孩子家，新認識了都新鮮，晚睡一會子也無妨。」
王夫人見賈母乏了，正欲散去各人歇著呢，聽著這話，只得扶著賈母進去後又轉回來。
見薛姨媽眼角眉梢都帶著倦意，王夫人有些沒好意思的，悄聲道：「再稍坐一會子，寶玉她們姊妹也該困了。」
說著就往落地罩裏看，誰知正看見湘雲氣惱的丟開手上的紅繩，把那繩子啪的一聲摔在寶玉身上，掐著寶玉的胳膊不知在鬧什麽。旁的姑娘丫頭笑作一團，只寶釵坐得遠些兒，和迎春在下棋。
王夫人的臉呱唧一聲就掉下來了，都不顧在薛姨媽跟前。
薛姨媽也瞧見了，安撫的拍拍姐姐的胳臂，笑道：「她們小孩子玩在一處，一會這個惱了，一會那個急了，都是常有的事。我還羨慕呢，寶丫頭性子悶，叫這些小姐妹帶帶才好。」
正勸著，卻不料裏頭生了什麽變故，寶玉忽的站起來，從脖子上摘下掛著的玉，狠命摔到地上。
王夫人急的眼都紅了，等不得丫頭掀起珠簾，已走進去，罵道：「好好兒的，又摔這命根子！孽障孽障！」
寶玉只不聽，還要拿腳去跺那玉，幾個姐姐妹妹都拉不住他。
這落地罩裏地方不大，先前少爺小姐們就占了大半的地方，故而奶媽子和眾多丫頭都在另側耳房裏候著，這裏頭的奴才滿打滿算也就三個，一個薛寶釵貼身的，下剩的就只朱繡和鴛鴦。
朱繡還是頭一次見這位寶二爺發癡病，摒去他身上的光環，只看這一個人，發起癡癥來就好似那些躁狂的病人犯病一樣，寶二爺的那臉，扭曲著也挺嚇人。
薛姨媽也搶步上來，她們老姐妹倆個倒把落地罩堵死了。
探春、惜春還小，湘雲大哭，迎春和寶釵大些個，也拉不住寶玉。王夫人、薛姨媽光會叫人拉開寶玉，一堆奶媽子丫頭堵在外頭。
朱繡暗暗翻個白眼，趁賈寶玉擡腳的功夫，飛快把那玉拾起來。
鴿子蛋大小的玉一入手，腦袋裏邊滴滴滴個不停。朱繡別的沒顧上，倒驚喜的發現翠華囊由原來半間屋子大小擴成了一整間屋子大小。
唉喲，這還真是個寶貝，朱繡一伸手，從鴛鴦腰上把她的手帕子拽下來，擦擦那玉，才又托在手帕上奉與王夫人。
王夫人見把玉搶了回來，正松一口氣，就聽見賈母的聲音顫巍巍的傳來：「又怎麽啦！寶玉又摔他那命根子了不成？！都出來，有什麽事跟我說！」
就見賈母已脫了外頭的大衣賞，只穿著中衣，扶著丫頭的手，急急忙忙從後頭出來。
王夫人和薛姨媽趕忙上去攙扶，賈寶玉和眾姊妹也跟出來，朱繡捧著玉走在後頭。
賈母先把賈寶玉摟在懷裏，看他滿面是淚，心疼的了不得，一面給他擦一面怒道：「方才還好好兒的，我才去歇著，又出了什麽事惹著他？」
見三春都噤若寒蟬，便指著湘雲道：「雲丫頭，你說！」
湘雲亦有些怔怔的，賈寶玉就搶了話道：「何曾惹著我了！只是這勞什子，家裏姊妹和雲妹妹都沒有，來了個姨媽家的寶姐姐，也沒有！可知這不是個好東西。」
賈母便一噎，知道肯定是方才他們姊妹說話間有人不註意，讚他這玉稀罕貴重，惹得自家這小祖宗性子又上來了。
朱繡在人後站著，滿滿的槽點都要溢出來，照她看來，這就是從小兒大人教壞的——這榮國府簡直把這玉奉成祥瑞了，不管主子下人，常常提，日日說，還都是一副與有榮焉的樣子，賈寶玉生活在這樣的環境裏，又有他的奶媽子丫鬟跟供奉神靈似的供著他那玉，小孩子嘛，也下意識就知道這玉是全家的軟肋。
只怕開頭的時候，他也只是拿那玉嚇唬人，誰知這一嚇唬，他所有不該被答應的要求都立刻被滿足了，這就壞事了，賈寶玉越發興頭了，有什麽都作勢要扔玉。等真摔上一回，發現這玉竟摔不壞，可不就一發不可收拾了……
其實這賈寶玉真厭惡他那塊玉嗎？只怕不見得，朱繡覺得，他心底恐怕也是喜歡的，若不喜歡，何必上趕著問小姐妹有玉沒有。
這賈寶玉倒有點那個『表演型人格』的意思。
常不常的，尤其是在新來的姊妹面前，摔回玉，就像是故意砸壞了寶貴的東西凸顯自己的與眾不同，況且他這玉又摔不壞。說到底，不就是小孩子在漂亮姐姐面前顯擺存在感嗎。
若不然，怎麽原書上，賈寶玉和薛寶釵互看玉和金項圈，寶釵也說他那玉稀罕才要來細細賞鑒，賈寶玉怎麽不發狂摔玉呢。不外是那時候都熟悉了，又只她倆人，不必在找甚存在感了。
才想著，這就是打的輕，若是她，摔一下揍一回，看他還作不作了。朱繡腰上就被鴛鴦捅了一下，鴛鴦只朝前努嘴。
朱繡趕忙捧著進前去，賈母接來，親自又給賈寶玉帶上。
出了這一遭兒，眾人也都要散了，賈寶玉擦幹臉又顛顛的跟在史湘雲後頭妹妹長妹妹短的。
賈母也不理論。盞茶功夫整個榮慶堂又清凈下來。
鴛鴦和朱繡出來，見朱繡手背上還有半個鞋印子，唬一跳：「沒窩著手罷？快擦幹凈了瞧瞧。」說著就往腰上摸手帕子。
摸個遍也沒尋著，卻見朱繡笑嘻嘻拎著一條，可不是她的那條麽。
「不舍得用自己的，倒拿我的去擦臟東西……」鴛鴦剛出口就知造次了，趕忙停住，憤憤的瞪朱繡。
朱繡拉著她，笑道：「好姐姐，我出來的急，沒帶手帕子才用了你的，明兒我給你做個好的送你……」
第21章 平兒、藕粉
次日起來，薛寶釵卯初便至上房請安，此時天雖已全亮，但榮慶堂靜悄悄的，老太太還沒起身。
鴛鴦便請薛寶釵小花廳上坐下，又命丫頭上茶果，寶釵忙擺手道：「姐姐別忙。」鴛鴦要去候著老太太梳洗，與薛寶釵客氣幾句便趕忙去後頭了。
薛寶釵也不喝茶，只一手用茶蓋在水面輕輕一刮，挺秀尖削的茶葉就上下翻轉起來。一面隨手玩著，很閑適的樣子；一面拿眼睛去打量這廳堂內外家具陳設，丫鬟媳婦穿戴言行。
朱繡端著一個剔紅喜鵲牡丹紋盤從前頭進來，走至花廳，正看到坐在上頭的薛寶釵，忙福一福身。
薛寶釵還記的這個丫頭，昨兒就是她奉上一盞可香的茶，本以為是這榮國府豪貴，連用的茶都比家裏的好。可在在姨媽那裏還有晚上過來，上的茶再沒那樣香，就知是這屋裏有弄茶的行家。
賈母每日早起，用青鹽擦了牙，清水漱過第一口後，是要用一盞好茶再漱的。旁的時候還不太計較，只這早晨頭一口茶，據她自己說，這是要啟口用的，必得甘香醇厚、恰到好處才行。從前就是這一盞茶，才讓朱繡在榮慶堂真正站穩了腳跟。
等賈母梳洗罷，翡翠上來給她梳頭，玻璃捧上來一個大蕉葉式的翡翠盤子來，裏頭盛著各色的折枝月季。賈母揀了一朵紅綾綴錦，翡翠忙給她簪於鬢上。
各色都妥當了，老太太每天起來都面無表情的臉才露出笑呵呵的神色，鴛鴦這時候才把薛寶釵晨起來請安的話說了。
賈母點點頭，出來碧紗櫥，在明間榻上坐了，就有小丫頭忙去請薛寶釵。
薛寶釵進來，規規矩矩的福身道：「敬頌壺安。」賈母免禮叫坐，才扶著丫頭的手在下首歸座。
昨晚上才鬧了那樣一場，又是初來乍到，擱家裏哪個小姐身上，都定會覺得臉上過不去。偏這位薛姑娘，好似沒這回事一般，笑語盈盈的還問候賈寶玉。
這會子賈寶玉還在碧紗櫥裏睡著呢，另一邊暖閣裏湘雲也未醒，一個親孫子一個侄孫女，這二個倒不如人家外頭來的有那個「晨昏定省」的樣子。
「你們小孩子家家的，都貪睡，她們姊妹，我都不讓奶媽子叫醒，老早的起來也沒事情做。你也不必拘束，只當這是自己家裏便是。」
過了好一會，自鳴鐘又敲了一下，還有兩刻鐘就到辰時了，兩邊碧紗櫥和暖閣才有了動靜。自鳴鐘當當當響了起下，三春聯袂而來，寶玉和湘雲也過來請安。薛寶釵這才知道賈家請安的時辰也與他家不同。
才吃過早飯，賈母又命三春不必上學，且和湘雲、寶釵、寶玉一同樂和一天。昨兒哭的狠了，湘雲眼睛還微微腫著，她不是個愛哭的，昨晚上實在是嚇著了，她來這一年，剛來時就被賈母囑咐別提那玉，也曾聽丫頭說過寶玉愛摔他那玉，可著實沒親眼見過。
湘雲摸摸眼皮，珍珠忙湊近小聲道：「姑娘鬢角松了些，我給姑娘抿一抿？」
湘雲點頭，與珍珠進了裏間，珍珠忙親手擰了帕子在冰上一捂，用涼手帕給她敷眼睛，好一會才看不出來。湘雲想著方才薛寶釵擺出的那一副大方得體的大姐姐模樣，氣鼓鼓的把鏡袱往下一扣：分明是她惹出的禍，這會子卻裝的個沒事人一樣！
偏她又不能向老太太、太太告狀，可恨寶玉還追著自己做小伏低的道歉，大家夥益發以為是她招了寶玉了！
這位薛姑娘了不得！朱繡聽見她聲音不高不低的說些沿途風情土物，只過了這一天就把賈寶玉的喜好打聽清楚了，言談雅致新奇，可不正撓了賈寶玉的癢。
史湘雲進去一會子了，要以前，這位寶二爺早耐不住追進去了，可這會與薛姑娘說上了癮，連他雲妹妹不在這裏也沒註意到。
朱繡正聽著，就瞟見鴛鴦遠遠地給她打手勢，知道外頭有人找她，便悄悄從後頭小門轉出來。
本以為是青錦或是旁的丫頭，不料卻是平兒。
——
在這府裏要想過得舒服，不得不交好的人有兩個，對主子而言是王熙鳳，對奴才而言是平兒。
王熙鳳才管事時，她靠不上也沒打算去顯這眼；等她在上院站穩腳跟，王熙鳳又懷了身孕，因是頭胎，吐得格外厲害，多半是平兒聽命理事，要常來這上院，這時候她倒與平兒相熟了。也就是昨天，因阻她吃蓮子，才叫王熙鳳記住了。
平兒這會子過來，就是來求朱繡整治些飯食的，「眼看這日子快到了，偏今年這樣熱，奶奶吃不香睡不好，旁人這個月份都要更重才是，偏她的腰身比上月還清減了，急的我們跟什麽似的。」
「昨兒在老太太這裏吃了一碟子葡萄糕，還說好些，誰知你這樣有心，昨晚上又送了砂仁鯽魚湯過來，奶奶喝了那湯，真真受用，還額外吃下半碗飯菜。好妹妹，今一早奶奶就打發我過來，再三的說知道你這裏還得顧著老太太的口味，只請你有空時再整治些飯食給我們奶奶，不拘一湯還是一菜的……」
朱繡這才想起來那賈巧姐是七月七的生辰，這眼看就要到時候了，忙答應了，又問平兒：「二奶奶這都快要生了罷，怎麽沒請個醫婆在身邊？」這麽大月份了，連孕期不能吃什麽都還迷糊。
平兒難堪的抿抿嘴，拉著朱繡到角落裏才道：「這是咱們好，我信你的為人，這話且放在你心裏，別和人說：我們奶奶這胎懷的時候不巧，大姑娘去年七夕剛入宮，後半年老太太、太太心裏正難受呢，二奶奶偏被診出有了身子。這原是喜事，二奶奶大年下報喜也叫老太太高興了一回。過完年有些見紅，就招來太醫去看，本想著就著也把醫婆、奶口、嬤嬤都備齊了，誰料太醫說是個女胎，這是往常請來給老太太看病的太醫，想瞞都瞞不住……」
說著平兒的眼圈就紅了，咬牙切齒的道：「老太太還沒說什麽呢，那起子小人就上躥下跳的不服管了，就連二爺，也不大喜歡的樣子……」想起這話不該說，又掩住口。
「……二奶奶性子你也知道，要強，眾人越笑她要生個女兒，她外頭就偏撐著不肯掉面。你看這半年，管家理事仍不離手，鐵打的人也受不住啊，更何況……」平兒小聲道：「光見紅都見過三四回了，虧得她身子壯實。」
朱繡唬的瞪大了眼：「你也該勸著些，身體可是二奶奶自己的，她就算置氣，也犯不上拿自己冒險。都這時候了，你們那邊該不會連穩婆都沒請進來吧？」
平兒用帕子擦幹眼淚，恨道：「可不是！聽說是女胎，就連賴媽媽這些積年的老仆都不大放在心上，醫婆難尋著也還罷了。這請的穩婆根本沒什麽本事，二奶奶問了一回就打發了，說讓再請，可這都托了四五天了，連個人影也不見。」
「我的祖宗！都說十月懷胎，你主子是去年十月初有孕的吧？你算算，可不就這幾天了？」
平兒想起去年大夫估計的產期，也白了臉，慌得也站不下去了，急忙就要回去。
朱繡忙拉住囑咐：「太太院裏的青錦，她娘便是穩婆，她往常說的些我也知道，你記下來：二奶奶這就快生了，得吃些蓄力助力的飯食，面湯、肉粥、點心、蘋果、牛奶子、酸檸…這些東西花樣兒吃，也別管什麽三餐了，每天五六餐的，餓了就吃。」
又拉著她到自己屋子，從櫃子裏拿出一油紙包的藕粉，遞給平兒道：「這是西湖藕粉，我媽托人送來的，你用開水沖了給二奶奶吃，興許吃的下。」
一面送平兒出去一面道：「二奶奶往常愛吃的那些煎炸的都停一停，還有豆子也不能吃……你們趕緊請個有經驗的穩婆，比什麽都強，聽人家怎麽說，預備下是正經。」
平兒千恩萬謝的去了，到了鳳姐住處，見屋裏靜悄悄的，忙先沖了一碗藕粉，端著才進去回稟鳳姐。
服侍鳳姐吃著，才把朱繡的話一一說了。
鳳姐吃著果然受用，一碗下肚腹中暖旭旭的，這些日子隱隱墜痛也緩解了不少，嘆道：「好丫頭！重情有義的，怪不得只她有這樣的好運道。」
平兒急道：「我的奶奶，你還管旁人！憑她什麽好丫頭，你快說個章程，咱們請個好穩婆子是正經！」
鳳姐白她一眼：「你又急了！」
平兒嘴角都起來燎泡了，紅著眼圈道：「我是為誰來！都說懷胎十月一遭分娩，鬼門關上走一……呸呸呸！」
平兒啪啪的就打嘴巴，王熙鳳也知她一心為自己，忙拉住她的手，一看那嘴巴周遭都紅了，也紅了眼圈道：「我知道你的心，你放心，我已跟你們二爺說了，他出門前保證把京城最好的穩婆子請回來……」
平兒心裏著急，這二爺，一撒手跟丟了似的，靠譜嗎。
……且不管王鳳姐這邊的官司，朱繡送出平兒，回頭去查看櫃子，果然存放的藕粉就只剩一包了。
這藕粉其實是她自己做的，只不過那藕的確是西湖藕。她家舅舅是個老道的生意人，吃過一回幹姊從揚州打發人捎來的土產，覺得這裏頭的藕實在是好，問清了才知道是西湖產的藕。
他就安排底下人從蘇杭運送絲綢錦緞的時候，船艙裏捎帶藕來。那些精貴布料怕受潮，最下頭的船艙經常空著。
這西湖藕果然好賣，朱繡也得了好些，她吃不了，便一部分收翠華囊裏滋養，一部分用竹筒水做出藕粉來。
給平兒的便是後者，朱繡打算著用滋養過的藕做些藕粉來給姆媽、舅舅和林家都送去些。
再拿出一截來做一鍋蓮藕排骨湯，這湯老人、孕婦都喝的。
一面準備一面使人喚了本處相熟的婆子，道：「你換了出門的衣裳，去鼓樓西大街，跟我舅舅要些西湖藕來，這藕生津清熱、開胃補肺，老太太昨兒睡得晚，有些沒胃口。你快快去了快快回來，我等著你的藕做湯。」她也不能憑空變出藕來，況且用了翠華囊裏頭的，也需要補上，這藕可是好東西。
說著又拿出一大一小匣子道：「這些替我給舅舅，一匣子熏丸能驅蚊蟲，一匣子裏是一瓶我釀的果酒，告訴他老人家，釀的不好，叫他將就著喝罷。」
那婆子是替朱繡送熟了東西的，也老實本分。朱繡把匣子用包袱包了，這婆子抗上包袱，接過朱繡另外給的一個布口袋，忙忙的去了。
等出去了才打開那布口袋，只見裏頭有一把銅錢並兩個小瓷瓶子，知道這是給自己的。坐上車出門的時候隨手把這口袋塞給她男人了，她男人是門子上的小頭兒，她出來進去也沒人查她。
第22章 鵲橋仙會
眾人還歇午覺的時候，那婆子悄悄回來了，幾乎一車藕都給朱繡搬進那小藥房裏去了，來來回回好幾趟才弄完。
「怎的弄了這麽些來？」朱繡看那鋪了半地的藕，也詫異。
那婆子嘿嘿笑道：「我過去跟舅爺一說，舅爺立刻就命後院往外出的藕車停一輛下來，上頭的藕都給我搬了過來。」
又指著那些藕嘖嘖讚道：「怪道姑娘不用咱府裏買的藕，這藕真真是好藕，好幾年沒見著這麽好的藕了。」說著拿起一支來又道：「姑娘您看，這是白花藕，都說『紅花蓮蓬白花藕』，這白蓮花結的藕是九孔藕，藕節肥大又清甜……」
朱繡見她拿的那一桿足有四五節，便笑道：「勞煩媽媽走一趟，這藕拿回去拌個小菜罷。聽你老人家說話，像是知道這些田間事務的？」
那婆子笑瞇了眼，也不講究，使勁掰下一小截藕，用牙刻了皮，生吃了一大口，「我那公爹原來是府裏的買辦，我老頭子也當過幾年，這裏頭的事都是辦老了的，東西好不好我差不離都瞧的出來……唉喲，要不說這西湖產的是白花藕裏的上上等呢，你看這，孔小、肉厚、清甜、還香醇……」
那婆子抱著那桿子藕家去的時候還說：「您放心，門上的人都睡死了，我老頭子給開的門……二門儀門都打瞌睡呢，沒人註意……」
朱繡又謝她，其實她還真不怕這個，畢竟一斤藕出多少藕粉，這上院的丫頭養尊處優的，連銀戥子都不會瞧，更不指望她們知道這個。只是沒個自己的地方還是不方便，像這府裏的家生子，多在寧榮後街有座小院子，下了差還可以回家，幹什麽都容易。
送走婆子，朱繡回來收拾這些藕，也不知道舅舅怎麽弄的，這藕還新鮮的很，朱繡關上藥房的門，把一大半藕都收進翠華囊，這藕放著，到冬天吃清熱潤肺、涼血行淤，再養人不過了。
自打親手摸了一回通靈寶玉，她的翠華囊空間不僅大了兩倍，那分成的一格格也大了很多，如今這一桿八九節能有兩米長的藕能直接收進格子裏，堆上幾十根還不見那一格滿。
又拿出一些蘊養過的藕，單放在一個筐內，這些藕做了是給自家人吃的，不能弄混了。
朱繡也沒歇，當下就開始洗藕，她住的這上房後院，角落裏就有一口井，院中間還有兩口極大的太平缸。
朱繡從藥房裏拿出兩個大木盆，把節掰斷，快手快腳的洗起來。不一會，歇午的人醒了，見她忙著，都來幫忙。不知誰去告訴了青錦，她下午不上差，也跑來幫手。
朱繡就笑呵呵的謝過眾人，說做好了讓大家夥都嘗一嘗。把幾筐藕讓給別人洗，她和青錦就專洗有記號的這一簍。
青錦不知怎麽長的，身上這把子力氣是越來越大，按說好東西朱繡也沒虧了自己，可她的力氣差了青錦得有兩人的份。
一眼沒瞅見，那丫頭就自己端起那老大的木盆要去倒水，驚得朱繡扔了手裏的藕就過去幫忙。
青錦還道：「我端的動……」被朱繡狠狠瞪了一眼，才反應過來吐吐舌頭。
「唉喲，這可太沈了，姑娘們快放下，仔細明兒個胳臂疼的擡不起來！」太平缸邊上有婆子瞅見，幾個人忙過來接過去。那盆小孩子都能洗澡了。
那些婆子邊幫忙邊湊一處高興的叨咕。這個說：「這兩個姑娘倒不是那嬌氣的人，什麽活都幹得。」
那個說：「可不是，不是那不拈針不動線的輕狂人。」
「長得好還不刁鉆，不跟那幾個『副小姐』似的，咱們府裏的姑娘都比不上她們嬌貴！」
「要是以後指給咱們小子做媳婦，那可真就是財神奶奶下界——福從天降了！」
「呸！癩蛤蟆想吃天鵝肉！老太太都說了，人家繡姑娘是要放出的，那位錦姑娘和她那樣要好，跟親姊妹似的，保不齊就把小姐妹也帶出去了……」
青錦這幾年被朱繡餵得，白白嫩嫩的甜模樣，耳朵也好使不少，那些婆子嘰咕聲她也聽見了，嘻嘻的笑。
朱繡白她一眼，坐在藥房台階上，哼道：「怎麽的？她們說的不對，還是你以後不願意跟我出去？」朱繡認了朱嬤嬤，也沒忘過這個同患難過的小姐妹，一早就跟她說了要把她也帶出去。
要不然朱繡做什麽巴結王熙鳳呢，還不是怕王熙鳳也像書裏那樣，收了人家好處，像把彩霞配給容貌醜陋、酗酒賭博的旺兒之子那樣，胡亂把青錦也配了人。
青錦兩手都是泥水，就笑嘻嘻的用頭在朱繡身上亂蹭，還討打似的拉著長秧兒小聲亂叫：「繡兒……娘……」
呸！誰是你娘！
眾人拾柴火焰高，不一時，這百多斤的藕就都洗的幹幹凈凈了。
這些婆子在家裏都是竈上的一把好手，聽朱繡說了一遍就知道該怎麽做了，她們心裏也願意的很，這不是又學會了做藕粉的手藝了麽。
將洗凈的藕切碎，用石磨磨成藕漿。
那些婆子使喚人從別處搬來個大些的石磨，朱繡青錦兩人用的是藥房裏的小石磨。
磨漿的時候得邊投藕料邊加清水，大石磨加的是小茶房裏拿的甜井水，小石磨這邊兒，朱繡從藥櫃上拿下幾個大竹筒來，加的是竹筒水。
她們姊妹在藥房裏，也沒旁人，青錦就作了起來，轉的那小石磨滴溜溜的，朱繡加料都跟不上，熱的滿頭大汗。拍了青錦兩下，這傻丫頭才笑呵呵的慢了點。瞅見那竹筒的水剩的不多了，趁朱繡不註意，搶過來就倒到自己嘴裏。
氣的朱繡笑也不是惱也不是：「我缺了你的水喝了是不是，這水是生的，你就敢喝！桌上有我的杯子，那一茶壺你都喝了去。」
青錦砸吧砸吧嘴兒，笑道：「一想起這是繡兒一點點從荷葉子上攢的，我就覺得好喝。」
朱繡就噴她：「你又沒好好看我教你的字！你看那竹筒上，這刻的什麽，你念給我聽。」
青錦苦了臉，直到看見那幾個字才又喜笑顏開：「這幾個我認識，雨水……這是雨水？」
朱繡哼笑了一聲。可不是雨水，這雨水逢著大雨的時候，半個時辰就能接一大盆……
磨好了藕漿得倒入白紗布袋裏沖洗，下頭用幹凈木盆接著，直到白布袋裏只剩藕渣，漿液都流到盆裏為止。
外頭的婆子也盡心，這藕漿磨得細膩均勻，出的漿液可不少。
只是兩廂一對比，朱繡就發現這蘊養過的藕出漿可要多多了，外頭統共得了六盆，自己這一邊一筐就得了兩盆。
濾漿過後就是等著漂漿，這就得等著它沈澱了。屋裏這兩盆沈的又好又快，都不用再取上頭的粉漿另用盆再沖洗一回。外面的就差點兒，得取中間的粉漿放在另一個盆內繼續用清水攪稀再沈澱。
沈澱好的藕粉用布袋包好，瀝幹水分後，就得把濕藕粉暴曬，直到藕粉坨子用手一碰就碎，才算做成了。
下剩的得磨時間，朱繡就請幫忙的婆子散了，拿了些糖水黃桃給她們，一人分了一海碗。青錦不饞這個，她私底下吃的多了，磨著朱繡同意明兒等她來了再忙，就撒腿跑了。
見狀，朱繡把剩下的小半壇子糖水黃桃也分了，那些粗使小丫頭端著自己的小碗美滋滋三五一群的吃去了。
「你倒大方，那糖水黃桃老太太也愛吃呢，你就都給分了。」鴛鴦從小門進院裏來，笑道。
朱繡渾不在意，「這個時節反正也放不住，她們這些小的，正愛吃這些甜玩意呢。老太太愛吃，我入秋了再做些，冬天都能吃到這桃子。」又問她，「你這會子不在老太太跟前，跑回來做什麽？」
鴛鴦攤攤手，笑道：「還不是你，忙哄哄的做什麽呢，老太太都知道了，說中午那碗蓮藕排骨湯著實受用，非叫我來瞧瞧你又鼓搗什麽好吃的呢！」
朱繡就順勢把蓮藕和藕粉過了明路。
鴛鴦回去，嘴又巧，幾句話哄得賈母喜笑顏開，道要賞朱繡三五兩銀子，不能叫她費心又吃虧。
——
七月初七這天，朱繡邊想著王熙鳳那裏怎麽還沒有動靜，邊為賈母的眼鏡盒子打絡子。就見賈寶玉興沖沖的一頭撞進花廳，穿的一如既往的鮮亮，腰上一個「鵲橋仙會」的荷包尤其顯眼。
便是應景，但這賈寶玉才幾歲，哪兒用的著這個。朱繡凝神去看，不是晴雯的活計。只是跟著賈寶玉的丫頭，除了晴雯女紅最好，其他人不過爾爾，繡不出這活靈活現的荷包，那這是誰做的呢？
這疑惑在心裏一過，朱繡也不理它了。只是還未過午，她坐在花廳一側的窗戶邊，就聽到後面墻根下賈寶玉的唉聲嘆氣的聲音傳來：「那荷包叫太太給摘走了，說我不好帶這個，叫老爺看見了生氣。」
另一個聲音就急了：「太太還說什麽了？……二爺…您告訴太太是我胡亂繡的了？」
「哪能呢，本就是我見了好看硬跟你要的，哪兒好意思說呢。太太問，我說從鳳姐姐那裏拿的。」
那聲音顯然松了口氣：「今兒是女兒乞巧拜月的日子，我繡那個不過是應這個景兒……」
「鵲橋仙會」和「乞巧拜月」可半點挨不上，這話說的也太牽強了。不過這賈寶玉果然是個香餑餑、唐僧肉，往日有雲妹妹，前兒剛來了寶姐姐，如今又有個惠珍珠一旁眼巴巴瞅著。
朱繡一聽就知道那說話的人是花珍珠了，往常都說晴雯的繡活好，今日一見，這珍珠的活計做的也不差，配色花樣也更討賈寶玉喜歡。
只不過王熙鳳就忒慘了點，眼見著分娩在即，她哪還有心思準備這些男女之間的小情趣呢，人家還不知道的時候就被兩重親的兄弟扣了一頂屎盆子。
朱繡瞟了一眼窗外，這裏離那兩個說悄悄話的地方還隔著兩間耳房呢，那是個三面環墻的犄角旮旯，常人在耳房裏也聽不見，不得不說這花珍珠會選地方。只是她今日這算盤可打錯了，只要王熙鳳一發動，王夫人聽到信立刻就能猜出賈寶玉撒了謊，到時候不追究查探不算完。
果然，到了午時，鳳姐就發動起來，闔府都驚動了。賈母、王夫人、邢夫人都派婆子媳婦去探看、安慰她，只是沒一個親自過去的，邢夫人對王熙鳳這個二太太的內侄女就是面子情，去不去也還可恕，只是往常說疼鳳姐比女兒更甚的王夫人也只打發周瑞家的去看了一趟。
朱繡還聽她跟身邊人說：「大太太沒過去，我也不好去的。我想著奉老太太同去，又怕她小人家家的折了福……」
人家在那裏生孩子，你在這兒折福不折福的。就算礙著邢夫人是親婆婆，可您還是親姑媽呢，況且誰不知道鳳姐兩口子是跟著叔叔過活的。
朱繡借著茶爐子，用紅糖水沖了一碗留給自己吃的藕粉，還另做了一碗紅參水，一同放提盒裏親自給送過去。
第23章 鴛鴦水
粉油大影壁後頭，王熙鳳的小院子正忙亂著呢，丫鬟婆子亂竄，平兒一會叫快燒熱水，一會又叫快準備飯食，急得額頭上都是汗。
幸好賈璉這回做事倒可靠，請的接生嬤嬤十分得力。一面令人攙著王熙鳳叫在地上慢慢走動，一面三兩聲就理順了各事務。
王熙鳳撥開婆子給她擦汗的手，忍著疼，隔著窗子問：「你們二爺回來了嗎？」
平兒急的不行，見問，只得強自安慰道：「已經派人去尋了，怕是須臾就能到的……」
王熙鳳剛想說話，突如其來的一波疼痛讓她臉都扭曲了，整個身子都全靠兩婆子攙扶。自認剛強的鳳姐也忍不住顫聲問：「唉喲，疼的厲害，我躺床上去罷？」
那接生嬤嬤一副笑模樣，說話但卻分毫不讓，只道：「奶奶底下才開了兩指，此時走一走，一會生的快，對孩子也好，奶奶且忍一忍。」又吩咐她媳婦：「送紅糖雞蛋水進來。」
外屋八仙桌上各色粥飯點心、掛面湯水擺了一桌子，她兒媳婦忙從中拿了紅糖雞蛋水進去，。
王熙鳳就著婆子的手吃了一口，她疼的渾身難受，這甜膩微腥的雞蛋一入口，便吐了出來。穩婆見多了這樣嬌生慣養的奶奶們，見狀只說：「這最宜克化補氣力，奶奶忍忍罷。」
朱繡拎著提盒進院裏，避開忙碌的婆子丫頭，拉住平兒利落道：「這是我做的紅糖藕粉和紅參湯，你問問接生嬤嬤能不能吃罷。」說罷徑直去了。
平兒早忍不住了，想著往常朱繡丫頭做的，奶奶還算吃得下。當下，也顧不得什麽室女子不能進產房的說法，拎著食盒就繞過幾扇屏風進了屋子。
穩婆兒媳追後頭剛要說話，平兒就道：「我就是個丫頭，跟主子講什麽忌諱，我進去了沖撞的是我，又不是主子，跟你無幹！」
掀起氈簾就看到鳳姐白著臉，頭發都黏在臉上頸上，卻還擰著眉頭一口口吃蛋糖水，吃下一口就忍不住幹嘔兩聲。
平兒什麽時候見她這樣狼狽過，忙把食盒打開給嬤嬤看，賠笑問：「您看這些奶奶可吃的？」
那穩婆用勺子攪一攪藕粉，又嘗一嘗紅參湯，笑道：「正合適！先把糖藕粉餵給你奶奶，紅參湯先放著，一會生的時候喝。」
熙鳳吃那藕粉，果然適口些。朱繡用的是滋養多日的玉泉水，對她這樣正需補益的產婦再合適不過了。
又吃過幾回湯面、糖水。
直到初七的弦月西墜，鳳姐這一胎才呱呱落地。
賈璉見果真是個女兒，雖喜歡也掩不住失望之色。因著三更已過，老太太、太太上了年紀的人，也不好攪擾，只得次日再報喜。
鳳姐受了大罪，歇過一晚都還連坐起的氣力都沒有，所幸因生的快些，孩子看著還康健。
才醒了，就問平兒二爺、老太太、二位老爺和太太都說的什麽、給了什麽賞，平兒挑揀著好聽的說了。這王熙鳳是個人精子，當下精神頹了一半，半晌才道：「罷了，只盼著先開花後結果吧。」
賈母和王夫人還是疼王熙鳳的，命大廚房單辟出一個竈眼兒專給她預備飯食用。
只是大廚房燉了一晌的老母雞湯，王熙鳳很不受用，喝了兩口就不吃了，急的賈璉直罵人。
平兒無法，只能包了幾個銀錁子並兩個瑪瑙戒指，厚著臉找著朱繡。她也是沒法子，若尋常丫頭，奶奶肯用就是賞臉了，可老太太院裏的丫鬟都金貴，像鴛鴦那樣的執事大丫頭，二爺奶奶見了都得尊一聲「姐姐」，何況這繡丫頭也已是準一等了，就等人挪窩呢。
這回朱繡真是有些吃驚了：鳳姐此人，心高氣傲，等閑的丫頭下人都不在她眼裏，若是下頭刻意交好，她也只收好處不走心；都說上趕著不是買賣，朱繡原本也想趁這時王熙鳳正體虛，在她跟前混個人情兒，可怎麽也料想不到大師傅精心做的飯食都不能叫她滿意，不由得心裏也有些忐忑。
她雖見識多些，討巧的花樣子也會一些，可歸根結底倚仗的是翠華囊滋養出的藥材食材的好味道，讓她常做些點心、藥膳還使得，這平常的飯食她哪兒能比得過大師傅們的手藝。
況且朱繡也怕王熙鳳吃慣了翠華囊滋養過的好東西，不說覺察出什麽來，只實在不敢開這口子。
「好妹子，把你那藕粉再勻我兩包，我們奶奶旁的常吃不下。我讓人從外頭買的如何也不如你的那個味道好。」平兒兩只眼熬得通紅，還笑著道。
聞言，朱繡暗松了一口氣，當下拿出兩大包來給平兒，「原揚州來的用完了，這是我新做的。你放心，用的也是西湖藕，滋味只比外頭的好。」
說著又從抽屜裏拿出半包打開的，當著平兒的面用手指拈起一點子，細指頭一撚呈肉紅色，朱繡就笑道：「別處產的藕粉你這樣撚一撚都是白色，獨西湖藕粉是這個顏色。」
平兒見她這麽好說話，臉上也放松了些，不由得絮叨了兩句鳳姐身子虛勞雲雲。
好人做到底，朱繡就說：「我聽說剛生下孩子不好太早吃這些藕粉、雞湯，反倒是那些平民百姓家的產婦吃的什麽雞蛋小米粥更合適二奶奶現在用……以前家裏也不大教這些，我跟你說個人，太太院裏的青錦，她親娘是十裏八鄉都有名的穩婆，你不若問問她，只怕還清楚些。」
小米粥補血消食，最適合王熙鳳這樣產後頭一天胃腸功能還沒恢覆的產婦了。至於青錦那兒，早做好準備了，這是為了叫她自個也在王熙鳳那裏博個面上情，日後更保險。
——
雖王熙鳳正巧七夕產女，卻也沒攪了賈寶玉摻和女孩們乞巧的興頭。
如今京城盛行「投針乞巧」，賈寶玉聽小幺兒繪聲繪色的一說，禁不住大憾：這其中用的「鴛鴦水」，今年是不能得了。
誰知寶釵正聽到，仰著臉兒笑道：「我當什麽呢，這也值得你這樣。」又命鶯兒，「把咱們昨晚上擱外頭的那個白釉剔花圓盆搬來。」
接著又道，「把白天取的水和晚上取的水攪混在一起，這就是『鴛鴦水』了，只是這還不夠，還得把那水露天過夜了，今兒再曬一日初七的日陽兒，這才算得了。」很懂的樣子。
賈寶玉聽入了神，撫掌叫道：「這樣雅致的事才像女孩兒們做的！我往常竟是見識短了。」
說話間就拉住寶釵的袖子，央求道：「好姐姐，你肚子裏的知識這樣多，快給我說說……」
湘雲本也凝神細聽，見賈寶玉樣子便惱了，刺道：「寶姐姐果然是最有學問的，我們這些平民丫頭實在是比不得的。」
寶釵一聲兒不言語，賈寶玉生恐姊妹之間生了口角，忙去解勸湘雲。
寶釵卻又道：「寶兄弟要聽，可這些事一時哪能說得清呢，瑣瑣碎碎的，不過是些平常做的，譬如：護蘭、煎茶、熏香、焚香、詠絮、撲蝶、鬥草、插花、染紅指甲……林林總總的。」
賈寶玉便怔住了，口裏來來回回反覆吟詠，只覺口舌生香。
一時，鶯兒捧著盆水進來，寶玉的丫頭都圍上來。
內廳裏賈母正和薛姨媽、王夫人閑話，一面等著熙鳳的音信。聽見外頭熱鬧，便扶著鴛鴦的手出來瞧。
賈母就笑：「我們小的時候還時興穿針乞巧，我那時候能把五色絲線連穿過九孔針，如今她們又興玩這個了。」
聽琥珀過來說這「鴛鴦水」虧得寶姑娘有心，賈母看寶玉那樣高興，不免也高興起來，對薛姨媽親熱道：「寶丫頭什麽都讓著她兄弟，行事又周到……」
薛寶釵心下籲一口氣，來了兩日，這會老太太才算親近些。
眾姑娘都拈著繡花針，挨個往水裏輕放繡針。繡針入水，因鴛鴦水有膜，並不立刻沈底兒，故而在水底成各種針影。
針影彎曲或者呈鞋及剪刀者，這就是「得巧」了；若是筆直一條，就算乞巧失敗了。
姑娘們有驚喜大笑的，亦有頓足哀嘆的，賈寶玉在一旁，讚這個慰那個，比旁人要忙十倍。
王夫人暗暗蹙眉，這女孩家的玩意，誰又來招寶玉的。可恨那牛郎織女的荷包尚未查清，又來這一遭。
薛姨媽看見，心下一沈，忙叫過寶釵來，嗔怪道：「從沒見過這麽些兄弟姊妹，你就淘氣忘了形，看你這鬢發都松了。」說著給她掖一掖頭發。
可憐寶釵才多大，討好了老太太，又惹得姨媽不虞，心下急轉，臉上帶笑道：「剛見寶兄弟垂頭喪氣的，我既然有，少不得拿出來。玩上一回也就罷手了，若不給他，反叫他心裏記掛，倒不好。」
又故意叫寶玉過來，笑道：「我剛才說的那些，雖是玩意兒，倘你讀了《禮記》，裏頭多得是這些微文小節。」
王夫人聽這話在理，心裏也喜歡起來。
此時朱繡在小茶房裏，倒與薛家的小丫頭文杏相熟了。
這文杏年歲不大，說話嘎嘣脆，朱繡便著意打聽。果然，不知是因薛家進京早還是別的因由，那呆霸王並不曾打死人，也不曾強買香菱。
恐怕香菱這會還叫英蓮，不知仍在金陵拐子手裏，還是已被那馮淵買去了。
當下，朱繡一直懸著的心就放下了：就連這些人的命運都能改，想來這世道神神鬼鬼的還不算厲害。
作者有話要說： 「護蘭、煎茶、熏香、焚香、詠絮、撲蝶、鬥草、插花、染紅指甲……」改編自清徐震《美人譜》
第24章 絕子湯
因快近中秋，熙鳳尚在月中，不能理事，王夫人只得接過家事，又命李紈陪伴照顧諸小姐。
這日，賈母去寧國府飲宴，朱繡留下來看屋子，一面做活，一面聽外頭那些小丫頭像出閘的小鳥一樣說笑。
「大奶奶這二年不常出來，那日我給太太送東西，在那裏猛一見，竟不敢認了。」一個小丫頭故意賣關子。
旁的小丫頭便上來撓她的癢，催她快說，她嘻嘻笑道：「大奶奶打扮的灰撲撲的，寒酸的很，看上去比太太還老氣呢，要我說，大奶奶二奶奶站一起，不像妯娌，倒似婆媳呢！你們說，好不好笑……」
朱繡眉頭一皺，這話也忒傷人了，站起身就要往出走，旁邊琥珀忙拉住她道：「你管她們作什麽！那個說話是寶二爺跟前的碧痕，牙尖嘴利，再不服管的。你這樣的性子，又不會和人拌嘴，過去光被人搶白罷。」
朱繡抽手邊走，邊高聲道：「那也不能不管，你聽那話說的，咱們不提什麽主子奴才，就把這話擱她親娘嫂子身上，她能受得了。」
外頭碧痕聽見，嘟囔一句「狗拿耗子多管閑事」，摔手跑了。
朱繡還未怎地，把不放心跟來的琥珀氣一個倒仰，當下就罵：「小騷達子，上了天了！說誰是管閑事呢，但凡這院裏的，大些的姑娘姐姐們哪個打不得罵不得，就你比別人金貴不成！」
又埋怨朱繡：「都是你往日脾氣太好了些！你看看你，長日裏拿那些好東西給這起子人，還填灌不起來人家！白大方了你！」
這話倒引得朱繡笑起來，這姑娘也可愛的緊。
下剩的小丫頭本嚇得垂手站著，聽這話忙圍過來，都說「我們可不敢！」「繡姐姐，你別氣，我再不跟她頑了。」……
見她替自己氣的那樣，朱繡也忙好姐姐好妹妹的拿好話哄她，正熱鬧著，就見平兒從穿堂進上房來。
平兒楞一楞，笑問：「鴛鴦可在這裏？」
上院裏眾丫頭，平兒與鴛鴦最好，第二就是朱繡了。
朱繡見她無精打采的拎著個提盒，大非往日可比，便命小丫頭陪琥珀去頑笑：「誰哄得你琥珀姐姐喜歡了，我這裏有好東西送她。」
那些小姑娘們巴不得一聲兒，忙簇擁著琥珀進屋，琥珀只來得及朝朱繡啐一口，就腳不沾地的被架進去了。
朱繡拉著平兒從小門裏到後院自己屋裏，倒茶給她吃：「鴛鴦姐姐奉老太太去東府了，姐姐在我這裏歇歇腳罷。」
平兒捧著茶，鼻子一酸，眼裏如斷了線的珠子，再也忍不住，道：「好妹妹，我是到絕地裏了。」
朱繡唬一跳，把熱茶塞她手裏，自己拿帕子給她拭淚。
平兒見她不問，心內著實感激她體貼，自己忍不住把苦水倒出來：「奶奶要我給二爺做房裏人……」
她抽抽噎噎的，「原陪嫁來四個，死的死，嫁的嫁，只剩下我一個孤鬼……二爺房裏原有兩個屋裏人，因有不是，被打發出去了……奶奶不能服侍二爺，二爺跟前就沒人了。外頭說的難聽，奶奶起了意，叫我服侍二爺……」
平兒語無倫次的，朱繡也聽明白了，不過是王熙鳳一貫把持著賈璉，不叫他二色，可如今生下女兒來，她自己便覺底氣不足了，逼著平兒給賈璉做通房丫頭，好拴住賈璉的心，也打著堵旁人口的主意。
平兒是個厚道人，饒是這時，也替她主子說話：「我和奶奶自幼一處，最知道她的苦楚，她待二爺的心再真沒有。可這天殺的世道，倘或男人屋裏不放上兩個人，就好似矮人一頭似的……奶奶昨晚上也哭得淚人似的，我心裏也不忍，可……」
朱繡揪著心，明白問：「你心裏不願意？」
平兒便有些怔怔的，哭道：「原說好了，到年歲給我配個人，我當陪房，長長久久的陪她一輩子！這會子這樣，她心裏能不落針，我只怕壞了我倆從小的情分……」
可兩人都知道，王熙鳳既然打了這主意，平兒就萬難逃過。況且賈璉是個浪蕩子，往日難道就不惦記平兒？這回難得鳳姐松了口風，那人還不得立馬上手。裏外這男女主子一塊威逼，平兒再聰慧，也逃不過去。
朱繡腦子裏轉了一百種法子，卻一個也行不通。這還是她自當年招娣、七丫的事之後，再一回感受到回天乏術的深深無力。
平兒發泄一通，倒好受些，見朱繡也陪著她掉淚，還勸：「我這話說出來，就好受多了。你也別為著我多想了，這是我的命罷了。」
朱繡握著她的手，只能替她打算以後：「二奶奶的性子，咱們都知道些，你以後的日子，可不容易。你若是現在拿出來不願意的款兒來，她心裏也能寬些……」
平兒愈發敬重她，若非她心正，也不會說出這樣的話來。
平兒就道：「我還以為這府裏就鴛鴦和我一樣心思，旁的人，見有這日後可能當半個主子的巧宗，不罵我矯情取鬧便是好的，只怕都會恭喜我，勸我惜福。」
「你放心，我知道怎麽做，便是成了通房又怎的，我只好生服侍奶奶便罷了。」
可這夾在一個浪蕩子和一個醋罐子之間，也是難得很。
平兒放開了，就起身要洗臉，她與朱繡更覺親密了，也不見外，朱繡給她舀水，她就著朱繡的妝匣梳洗了，拿著那提盒要走。
朱繡方才還沒註意，這會兒恍惚聞到了些味道，便攔下問：「這裏頭放的什麽？」
平兒紅了臉，道：「這不是女孩兒該問的，我還得去跟二奶奶回話。」
說罷就要走，朱繡不依，搶上來一把掀開提盒蓋子，裏頭果然是黑乎乎的一碗湯藥。
平兒急了，見那藥沒灑了才松口氣，嗔道：「你這丫頭！這是我晚上喝的，快別攔我。」
朱繡兩手捧出那碗藥來，湊到鼻子前細聞：裏頭有馬檳榔、浣花草、麝香、紅花……旁的不說，這幾種可都是苦寒涼宮之藥，哪一味久服都能讓人終生不孕，更何況這混在一起的呢。朱繡凝神去看，果然腦海中就浮現出「絕子湯，品質中等，副作用大，配方…」的認識。
這湯藥下肚，不僅會使平兒絕育，還會把她身體底子都蝕毀掉，恐怕日後難有壽數。朱繡只覺得眼發黑，她本以為再怎麽樣王熙鳳對平兒都有一分真心在。
平兒看她臉色都變了，也覺出不妥來，抖著嗓子問：「這藥怎麽了？」
朱繡用力氣把藥擱在幾上，不答反問：「這是二奶奶賞的？」
平兒點頭又搖頭，「這原是家裏的規矩，奶奶還躺著呢，是我自去廚上領的。」
朱繡便把那一串的藥名念出來，平兒再不知事，也聽說過這紅花是打胎的虎狼藥。
當下又驚又怕又痛，哭得哽咽難擡。
朱繡便道：「這藥喝不得，若喝了，不說子嗣，只怕你身子骨也壞了。」說著就要潑了那藥。
平兒心比黃連還苦，奪過來，賭氣要往嘴裏倒。朱繡忙一把掀了。
「你方才還勸我，怎麽也糊塗了！你既說二奶奶還躺著，又說是你自己去要的，這就必然不是二奶奶的主意！」
「既不是二奶奶的主意，那就是有人要害你，要害你們奶奶，害你們二爺！」
「這是絕你的子嗎，這是絕你們家璉二爺的子！依你和你奶奶的情分，若過幾年她無子，要借腹，定然也只肯讓你生……」
這些話如當頭一棒，打的平兒清醒起來。
她本就聰穎，現在反應過來：「是這話，我們奶奶身邊的事，沒有我不知道的，她底子虧虛，這半月連豐兒彩明都不叫進來，昨晚上精神又耗費的很，我是趁她睡著才出來了。」
又回想說：「我說呢，這家裏的慣例，大廚房管這些的掌事還磨蹭了這些時候，我等了大半個時辰才將要給我。」
說到這，她就想起來，那管事的先還只扯閑篇兒，等一個毛丫頭趴她耳根上不知說了什麽，那管事才打開一個櫃子的鎖，從裏面拿出一個藥包開始煎藥。
平兒咬牙，這事得查清楚，只是得暗著查，怕這裏頭還不知道有什麽糟汙的陰司呢。
朱繡見她明白了，也不再說這個。她自己心裏有些揣測——畢竟原書裏，賈璉在府裏偷的丫頭不只一個，可都懷不上，倒是外頭的尤二姐，不多時就懷上了。
要說這裏面沒貓膩，誰都不信，只是就算鬧出去，也不是什麽把柄，人家只需說上句「心疼侄女兒」就完了……等平兒心裏有數了，她慢慢的透給鳳姐，兩主仆有了防備，日後定然也會有些變化了。
兩人相視，不約而同的都略過話頭去，朱繡避著人，在小藥室裏給平兒熬了一碗補身的黑乎乎的藥，叫她帶回去交差。
臨走時，平兒若有深意道：「你那些本事還得藏著些兒……我、你且放心罷！」
這日後，平兒就梳起了頭發，挽在腦後。
第25章 花珍珠成花襲人
平兒那話說出口，朱繡便有些怔忪，等看不見她的背影了，朱繡才狠狠地拍拍自己的腦門。這又犯了老毛病了不是。
她在這榮國府待久了，素日裏想起這些花朵似的女孩子們日後的結局，就忍不住心裏存一份憐惜。憐惜不要緊，可這因為同情可惜就不謹慎，才真要命！
況且她自己還是個奴才身子呢，人家士大夫達則兼濟天下，她達才能兼濟小姐妹們。朱繡反省自己：就今天這事，不能算做錯了，可提醒平兒那碗藥不妥當的法子要多少有多少，偏自己心神不定選了最錯的那個。最末了，還是人家平兒提醒才醒悟過來！
幸而還有補救的機會，朱繡想，平兒那裏暫且不用擔心，只以後，話出口前先在腦子裏過一遍，還得學古人「吾日三省吾身」才是。
——
這日，賈母從東府回來，王夫人便來與她商議給賈寶玉請業師的事，這本該是賈政操持的事。只是賈政近來不是在書房與清客談天說地，就是去柳姨娘屋裏，等閑不踏正房的地兒。
王夫人此時提起來，也有在賈母面前給柳姨娘下蛆的意思。誰料賈母一副「一個玩意兒，何必在意」的模樣，恨得王夫人胸口發悶：您老人家若真有這等心胸，國公爺的那些老姨娘和三個庶女是怎麽沒的。
賈母歪在榻上，頂看不上她這樣，一個外頭買的無依無靠又不能生的姨娘，能翻出什麽花來？況且都當奶奶的人了，還把爺們往自己房裏攬不成，羞是不羞！便是沒這個柳姨娘，難道你老爺就去正房歇著了？沒了這柳，還有那花那草，真是個拎不清的。
「好了，這事我放心上了，只是展眼就到仲秋，過了節我自然給你老爺說。」一句話就把王夫人打發了。
王夫人一口氣堵在喉嚨口，上不去下不來，正待還要說話，就聽丫頭通報：「賴嫂子候見。」
賈母看一眼鴛鴦，鴛鴦忙向丫頭示意。
早有廊下伺候的老婆子打起簾子，讓賴大家的進去。賴大家的滿臉帶笑，高聲道：「老太太，南邊姑奶奶家送節禮來了！」內室寶玉、湘雲、寶釵聽見，都忙出來湊熱鬧。
賈母忙命傳進來，幾個林家掌事女人進來送禮請安，賈母就命拿上等封賞外頭男人，拿尺頭賞女人。
林家這三人都是四十往上的年紀，穿戴打扮，皆比主子也不甚差別，與往年大為不同。
請安問好畢，賈母命拿了三個腳踏來，她三人再三謝了坐，只等寶釵、湘雲等都歸座，方才敢坐下。
賈母便問：「姑爺家裏可好？……怎從前不曾見過你們」等語。
三人忙起身回說：「都好。」又將賈敏親筆信和禮單奉上，才又笑回：「原都是秦嬤嬤打頭。她老人家命犯歲星，盂蘭盆節那日跌破了頭，人不大清醒，太太慈愛，讓她在家養病。」
賈母點頭，擱下不問了，一面又敘些家常，一面收看禮物，一面命下頭置下酒席安置林家諸人。
不一時，四個女人就被帶下去，自有賴大家的陪著。
賈母看今年節禮仍是豐厚異常，賈敏信上除了說自己益發病弱，恐將不壽外，依舊滿是孺慕之情，也就丟開之前的一點疑惑，轉而又為了女兒病體神傷起來。
王夫人看過禮單，心下滿意，見賈母拿帕子拭眼角，忙站起來問：「老太太，您這是？」
賈母因道：「敏兒說自己恐不壽，倘讓我白發人送黑發人，這叫我老婆子怎麽受得了哇。」說著又哭起來。
邢夫人聽說林家送節禮來了，忙匆匆趕來，正聽見這話，就道：「姑太太病弱不是一年了，這些年都熬過了，老太太您放寬心罷。」
這個沒眼色的。
賈母實在不願搭理這說話不帶腦子的大兒媳婦，嚷著頭痛，扶著鴛鴦的手去後頭歇了。
邢夫人就有些訕訕的，但仍賴在上房不走，直到看著林家的節禮入了公中各庫裏，才拿腳走人。
看著這位繼嫂子像是打了勝仗的背影，王夫人心下冷笑，入了公中又怎樣，大太太依舊一文也摸不著，這些都是要留給自家寶玉的。
這頭暗波洶湧的，那邊朱繡也見了一個面生的婆子。這婆子自稱是林家內管事，和朱嬤嬤交好，受她之托來探望朱繡。
朱繡忙讓座，那嬤嬤拿著一個小包袱道：「這是府裏太太和姑娘送你的節禮。」朱繡忙起身謝林太太林姑娘掛念。
林嬤嬤又笑說：「你娘讓捎帶來的土儀，堆了兩車，因怕紮眼，都一起送你舅舅那裏去了……」
朱繡聽說，心中一動，想來姆媽在林家頗好，林家待她定然親厚，不然依她老道把穩的性子，必做不出借別人家船捎帶這麽多東西的事情。
愈近中秋，人情往來愈盛。朱繡這些丫頭們亦是忙的腳不沾地，離上回捎給舅舅節禮並寄賣繡品已過一旬有余，朱繡連一個荷包都不曾繡完，幸好府裏豐厚的賞賜，彌補了一丟丟她不能攢私房錢所受的傷害。
……
中秋那日，闔家團圓，又有王鳳姐出了月子，插科打諢的，連地下服侍的小丫頭們都直樂。賈母帶著邢、王二位夫人並東府尤氏婆媳，眾奶奶、小姐及賈寶玉，直玩到半夜方散。
次日起來，更是賞了許多恩典。有出過力的老家人用不著，也不要身價銀子，就開恩放了幾家出去；還有到歲數的小廝爹娘求配的，也都如意了；再就是各房大了的女孩子們，也有允其父母擇人的，也有上頭發話配人的……林林總總，不一而足，展眼間少了好些老面孔兒，又進來不少生面孔。
朱繡聽著好些才進來的人名兒，都覺得熟悉，心裏只道這一波才是日後紅樓裏的熟人兒。
才想著，就有鴛鴦領著一群人來給她道喜，卻原來，老太太發話，朱繡、珍珠、翡翠、玻璃四個，升成一等，領一兩銀子的分例。
鴛鴦一邊催她換上新衣裳，一邊令人給她舀水洗臉，重新上妝。
「你倒有一身好皮子，又膩又滑的，只再白些才好，得擦上些脂粉。」鴛鴦摸了兩把她的臉，翻她的妝台，找遍了也沒找著粉盒子，就指著對過琥珀的屋子命小丫頭：「去你琥珀姐姐屋裏拿粉來。快去！回頭我告訴她一聲就是。」
沒兩下小丫頭就舉著一個官窯瓷盒回來了，鴛鴦揭開，見是鉛粉，笑道：「怪我住的遠，我那得粉比這個要細白些，如今只將就著先抹罷，回頭我送你倆一人一盒子。」
朱繡剛擦幹臉，見她拿著就要往自己臉上抹，急忙躲開。
鴛鴦笑道：「要不我去老太太耳房拿我用的來？」
朱繡頭都要搖掉，這可是鉛粉，誰的都不能往臉上抹呀。
只得討饒道：「好姐姐，我抹些面脂就好，便不擦這粉了吧？」
鴛鴦無法，只得把那瓷盒子讓人送回琥珀屋裏，不過仍揪著朱繡，用成張的胭脂給她打了頰腮和嘴唇。
又摁著她坐在銅鏡前頭，把她素日梳的頭頂兩個包包的丱發打散了，親手給她梳了個雙平髻。
鴛鴦兩只手靈活的將她頂發分成兩大股，梳結成對稱的環兒，相對垂掛在頭頂兩側；剩下的頭發，在頸後松松的綁作一束，披散在後頭。梳好了頭，鴛鴦又從懷裏取出一對金絲桃樣式的絨花給她簪在雙環根上，那金絲桃又稱金絲蝴蝶，毛絨絨的花蕊格外別致。
這一打扮，果然已是個顧盼生輝的小美人了。
鴛鴦見朱繡要謝她，忙笑道：「這是我賀你的禮物，咱們要好，不興這謝來謝去的虛禮。」
小丫頭們都拍手誇好看，見打扮好了，忙簇擁著，去給賈母磕頭謝恩。
彼時，珍珠、翡翠、玻璃也都妝扮好了，大家一起磕頭，賈母笑著給了賞，道：「朱繡還管茶房那攤子，翡翠、玻璃跟著你們琥珀姐姐，先管些屋裏的雜事。珍珠……珍珠就先去寶玉跟前服侍罷。」
花珍珠聽聞，又驚又喜，倒是史湘雲，靠在賈母懷裏，撅起了嘴巴。
賈母拍拍她，「她服侍你一場，我見她處事穩重、恪盡職守的，你二哥哥身邊還沒有個可靠的，好孩子，先借給你二哥哥使喚罷，我再給你個好的使。」
說罷，就指著一個新進的二等丫頭道：「這個叫翠縷，你先使著，若喜歡了，帶家去也無妨。」又叫翠縷來給她磕頭。
賈寶玉素喜珍珠嬌俏柔媚，立時喜得無可無不可，忙過來拉她起來，又問賈母：「老祖宗，我給花姐姐改個名字可使得？」
賈母因道：「隨你高興罷。」
賈寶玉便拍手笑說：「我前兒讀陸放翁的詩，有一句『花氣襲人知晝暖』，竟極合適姐姐，便作『襲人』二字如何？」
這一來，花襲人的風頭便掩過了其余三人，連廊下聽候的老婆子媳婦都趕上來奉承，稱呼她「花姑娘」。
朱繡只覺自己見證了一個『歷史瞬間』，心滿意足就回去了。玻璃、翡翠二人縱使心有郁氣，也不敢表露出來，堂上堂下，倒也成一個言笑晏晏的和樂之所。
這年，一直到寒衣節，榮國府上下都平靜無事。
十月初二那天，賴大家的哭著闖進來：「稟老太太，姑奶奶她……她沒了！」
賈母聽聞，登時一口氣沒上來，暈厥過去。
第26章 進京
賈母這一暈, 闔府大小都懸著心，不管怎麽說，如今榮國府還實打實是國公府邸，靠的就是賈母這塊老國公夫人的招牌。
賈赦也不躲著與小老婆丫頭們廝混了, 賈政也不與清客相公們附庸風雅了, 兩兄弟延請太醫, 足足忙亂了一夜, 幸而賈母是一時傷心過逾，發散的快，至四更天就好轉過來。
賈母一睜眼, 就見兩個胡子老長的兒子服侍在床前, 底下孫男娣女跪了一地, 她上了年紀的人, 不由得又悲從中來, 握著賈政的手哭道：「你妹妹竟先我去了, 這是要摘我的心肝啊。」
賈政忙慢慢解勸, 思及老太太向來最疼寶玉, 便又叫寶玉也來勸。賈赦倒被落在一旁。賈母方略略止住，見寶玉膝行上來, 不免心疼, 忙道：「好孩子, 我知道你的孝心了, 快起來。」又命李紈把賈蘭也帶下去，賈蘭才不點大，跪了這些時候, 早就疼的李紈五內俱焚，聞言, 忙退下了。
王熙鳳也忙的很，這是她嫁入賈家門遇見的頭一件親戚間的婚喪大事，雖只是外嫁的姑媽，可這喪儀喪程以及合家小輩服喪諸事，也瑣碎繁雜的很，她出月後又接管家事，正巴不得遇上些事情好賣弄才幹，以壓服眾人。
誰知過二日，府裏靜悄悄的，賈母、王夫人也沒發下話來。熙鳳心裏疑惑，可林家停靈發喪路祭等不得，便只好來問王夫人。
王夫人也正有些不自在，聞言就道：「老太太有了春秋了，不好再招她老人家傷心，你且按例置辦就是了。」
王熙鳳聽了，只得應著，半晌不見王夫人有別話，才出來照辦。
不能一展長才，鳳姐便有些郁郁，她交代一聲，自有底下人置備齊了送去揚州。甫一回房，見了賈璉就抱怨道：「往日常聽說那位姑媽在家時何等得老太爺老太太的嬌寵，如今這一看也不過如此。都說侍死如侍生，她還是嫡出的小女兒呢，這喪儀禮就淪落到和先頭那兩個庶出的姑媽一樣兒了！「
賈璉坐沒坐相，歪著身子在榻上，聞言，從鼻子裏哼一聲，沒好氣道：「這還不好？你想想，若是咱們家大張旗鼓的哀祭起來，老遠去那揚州奔喪的人是誰？還不是爺我！」
鳳姐就笑：「二爺不是常怨怪我拘的緊，那揚州繁華地，我可不信爺沒動心。」
賈璉闔眼裝睡，這女人就說不通。若是旁的事，他自然願意往那邊一遊，不說別的，就那揚州盛產的瘦馬就夠人垂涎的了；可這是嫡親姑媽的喪事，林姑父又掌著鹽政，多少眼睛看著呢，但凡他這內侄兒行差踏錯一丁點兒，就要了命了。
賈敏過世，賈母痛哭了一回，合府上下肅靜了兩天，就過去了。不說賈璉這一輩親侄子該服九個月的「大功」，就是寧國府這隔了一層的，也該服三月「緦麻」，可兩府上下就跟全不知規矩一樣，從主子到奴才個個依舊大紅大綠、金碧輝煌的穿戴。
朱繡偷偷哭了一回，也不敢太出格，但平日也只撿月白、蒼青一些素色的衣裳來穿，頭上鬢上也特意挑了藍色藕灰淡黃的戴，按照江南那邊的禮俗，連耳墜子也不帶，耳朵眼裏插了根茶葉梗，對外只說耳眼有些脹癢就罷了。
這些時日她常在茶房裏，不當差就回自己屋子，唯恐招了別人的眼，幸而有上進心得女孩子多得是，她一時沈寂了，多著人搶去表現呢，倒把她掩藏起來了。
又不是在賈母跟前服侍日常起居的，賈母等閑想不起來，就算偶想起來了，還有鴛鴦、琥珀兩個在跟前替朱繡描補，也不打緊。
琥珀私底下就埋怨朱繡：「咱們是老太太的人！姑奶奶去了，老太太是長輩，萬沒有個為晚輩服喪的理兒，你這樣，被別人看眼裏告你一狀，你能得著好？況且還有爺兒們姑娘那裏，顯出來他們不為姑母服喪似的，得得罪多少人！」況且你不出在老太太跟前，有多少人暗地裏想要爬你頭上呢。
朱繡就道：「我自然知道，也都註意著呢。雖素凈些，可那些白的黑的我是不敢穿的，府裏的姊妹，愛打扮清淡的也有，並不怕有人拿這個告狀，姑娘少爺們自然更沒得理由。我這樣兒，原只是為了自己的良心，你也知道，因我娘給表小姐當教引嬤嬤，林姑奶奶和林姑娘有多優待我，哪一回三節兩壽的禮不捎帶一份給我？縱然我沒見過姑奶奶，可這情分我心裏得念著，不然我成什麽人了！」
朱繡想起上月末才收到的姆媽的信，信裏語焉不詳，只說林夫人暴病而亡，她和林家姑娘保不齊就快上京了。可中秋的家信裏還沒提過賈敏得病的事，就如邢夫人所言，她身子骨弱也不是一天了，況且這兩年還有朱繡給的東西調養，怎麽忽就急轉而下，不足兩月，人就一病亡故了呢？
這些天她一直在琢磨，姆媽的信裏至少帶出兩個信息：一是賈敏的死不簡單，肯定不只是得急病；二是江南的局勢一觸即發，若不然，依林如海愛女之心，不會教林黛玉熱孝就上京來，本來喪婦長女就在五不娶裏頭，林黛玉熱孝離家，說嚴重了就是不孝，這就叫林黛玉日後的婚事又艱難幾分。除非是生死存亡的關頭，林如海為了女兒安全寧願暫舍名聲。
這麽一來就能說的通了，由二推一，賈敏的死只怕與江南時局也有關系。江南是大慶的錢袋子，鹽商巨賈橫行，勢力錯綜覆雜，既然賈敏亡故，只怕林如海也危險。
可林如海死不得，他在一日，林黛玉就有倚仗一日，姆媽這個教引嬤嬤才能挺起腰桿，不然以賈家的眼高於頂，她們這些人就又陷進死胡同裏了。縱然自己能倚靠姆媽舅舅，拼出一條生路來，可這些年待自己有情有義的青錦、鴛鴦……還有眼前的琥珀，難道眼睜睜看她們往死路上走嗎？
琥珀見朱繡一徑發呆，以為她還在因自己的話傷心，不由得軟了心腸，反而勸道：「那些話我再不說了，你寬寬心，有我們給你描補著，老太太那裏必然無事的……若有人拿這個刺你，你就大嘴巴子扇她！我還不信了，老太太雖沒多說什麽，可這一月精神益發短了，這難道不是因為姑太太去了，老太太傷心所致？哪個敢這時候拿姑太太說話，只怕老太太也饒不了他……」
猶豫了下，又伏在朱繡耳邊道：「我聽見太太私下裏勸老太太，說接林家表小姐來府裏不急在這一時，等表小姐服過熱孝也不遲，老太太雖沒說什麽，可我看著，她心裏是不依的……」
朱繡擡臉：「老太太要接林姑娘進京？什麽時候的事情，怎麽一點聲音都沒傳出來？」
琥珀就道：「就是前兩日，不知誰家遣了女人來拜見問安，也不知說了什麽話，她一走就引得老太太又傷心起來，要命人去接揚州接來林姑娘養活，叫太太過來商議時，我聽見兩耳朵。」
「林家表小姐若來了，只怕朱嬤嬤也要跟來，你就能母女團聚了，也有個依靠……你不知道，我看著寶玉跟前那襲人赫赫揚揚的樣兒就來氣，你什麽不比她強，可你看，哪兒都有她，誰都不如她賢惠！前日我聽她說你什麽不拈針不動線的酸話，還不是因為寶玉問了你一句，她犯得著牽扯這些，難不成給主子做的針線還得拿她跟前顯擺顯擺？況且咱們又不是針線上的丫頭！」不知怎的，琥珀忽然想起花襲人來。
朱繡是最知道的，這襲人看著賢惠大方，其實最愛暗地裏吃些小醋，心眼也不大，動不動就拿贖出去、家去這些話轄制賈寶玉，還有這不動針線的酸話不知說過多少人呢。
「你理她做什麽，橫豎咱們做的，老太太受用就行了。」
琥珀冷笑，「誰願意搭理呢，只是這些日子你不大在前頭不知道，傳出來的話叫人惡心。多有讚她心地純良的呢，說什麽『是個癡人，服侍誰，心裏便唯有誰』……哼！若管得寬就是純良了，那二奶奶這當家人也比不過她呢，對著寶玉，可是從頭管到腳，誰跟寶玉說一句話她都要知道說的什麽……偏還不爽快問，反倒拐彎抹角的。」
「你這話……我記得你素日不大和寶二爺說笑的？」
琥珀倒有一副打抱不平的心腸，因說：「是紫綃。都是老太太的丫頭，打小兒咱們幾個一處長大，雖不大和咱們混一起，可總也有個香火情，誰知自打老太太將晴雯、麝月連同紫綃一起給寶二爺使喚後，那個賢惠人就巧不巧的專挑紫綃的不是。晴雯脾氣暴，她暫還不敢惹，麝月跟在她後頭，她說什麽是什麽，也罷了，可別只拿個老實人作筏子呢。你知道，晴雯針線好，紫綃的活計只有比她的更好的，只是不會說話，就不大能顯出來，若非她有這個長處，老太太何必給寶二爺呢。」
琥珀提起這事就一肚子氣，「太太就在廳裏，她在倒座裏和紫綃說話，話說的再好聽也不是好話，什麽『你在二爺跟前，多勸著些二爺』『二爺又使你做了什麽活計』，還有什麽繡像做的好、二爺愛的不行，見天掛著的話。不知怎的太太就不高興了，說紫綃刁頑，叫她離寶二爺遠些兒，要不是還顧著老太太的面兒，只怕當時就攆出去了。」
琥珀兀自嘀嘀咕咕，朱繡卻明白了，襲人這是把那個「鵲橋仙會」的荷包栽到紫綃身上去了罷。這點子小伎倆，旁人不知道裏面的官司，是怎麽也猜不出的，恐怕就連紫綃自己也雲裏霧裏的，畢竟花襲人說的那些話都是平常的話，她作為賈寶玉的執事大丫頭，說這些也合情理。
這個紫綃，朱繡雖不大熟，但也知道她精於蜀繡，就像朱嬤嬤一樣，她也是家傳的手藝，聽說自她祖奶奶那輩子就是榮國府裏的繡娘了，繡品還被當時的國公夫人進獻給太後過——這樣的人材，也說攆就攆，擱別人家裏，這就是生財的聚寶盆。
榮國府這眼高於頂、萬事都瞧不上的這點還挺好的，朱繡想，怪不得沒找自己要過藥膳面脂方子什麽的，原來是瞧不上這三瓜兩棗的呀。
不過底下的奴才沒這麽好糊弄，譬如那周瑞家的就跟薛寶釵要過海上方，顯然是知道方子的價值的。
話說了半夜，琥珀也不回自己房了，在朱繡這裏洗漱了，胡亂睡下。
次日晨起，朱繡還拜托琥珀，「若是有關於林姑娘的說頭，你千萬來告訴我一聲。」
琥珀忙答應了，剛邁出屋門就迎頭撞上青錦。
朱繡早聽見她的腳步了，拉她進來問：「一大早的你跑來做什麽？」
青錦嘟著嘴不高興，反倒說：「繡兒你都和別人好了，往常我跟著你睡一床，你還嫌我！」
天地良心，你這姑娘睡覺跟打架似的，不知道呢，一個胳膊一個腿就甩人身上了，偏力氣又大，一下就把人砸醒，這麽著，誰願意跟你一床睡呢。
朱繡私下裏還操心過這姑娘日後嫁人了可怎麽辦，若是嫁個文弱書生，把人砸出個好歹來算誰的。
不愛慣這毛病，朱繡生恐松一分這姑娘就打蛇隨棍上，今晚再賴下住，就唬她：「快說！要不是鸚哥出息了，我早該去給老太太奉茶了！你再耽擱，我就走了。」
青錦就酸溜溜的，「還不承認呢，教這個做糕教那個泡茶的，就不要我了。」
「呸！哪個說坐那裏品茶的都是閑得慌，又是哪個嫌棄那些糕點花樣子是餓得輕！」朱繡真是氣壞了，這人能吃愛喝，吃完喝完還嫌茶盞盛水少、點心個頭小，說多少回都不聽，教也教了，實在不是這裏頭的人。
朱繡也是絕了日後給她找個小書生的念頭，那些個人，不管書讀的多少也都有個文人雅致的情懷，青錦去了不得把人家給憋屈死，還是不造這孽了。找個抗造的，青錦還能用拳頭說話，不用擔心把人打死。
青錦多機靈啊，一看朱繡要翻舊賬，立馬軟和了，甜甜的道：「好繡兒，我是有事跟你說呢。」
「昨兒天黑，太太叫二奶奶過去，屋裏沒留人，我看見趙姨奶奶在窗戶下偷聽，原也沒在意，誰知晚飯後頭，聽她嘟囔什麽『薛家姐兒、林家姐兒，光疼別人家的孩子看不見我環兒』還有些說薛姨太太、姑太太的話，我就留了心。下了差就拿了些你給我的面脂膏子和點心匣子，找她說話……」
饒是朱繡也沒想著千叮嚀萬囑咐這丫頭還這麽大膽，原書裏的彩雲彩霞為什麽一個不治死了一個嫁給吃喝嫖賭俱全的旺兒之子，還不因為這兩個跟趙姨娘走的近，又都看上了賈環！不然金釧兒死的時候王夫人還可惜呢，這兩個卻沒提一個字。
大晚上的你鉆趙姨娘屋子裏嘰咕，要是叫王夫人知道了，可不得記上一筆！
朱繡知道這是為著自己，心裏酸酸漲漲的又感動又氣得慌，正要說話，青錦就搶道：「就這一回，況且現在太太忌諱柳姨娘，對趙姨奶奶面上還過的去。」
話不是這麽說的，就憑她趙姨娘有一子一女，就算不受寵了也是當家太太的眼中釘。
「趙姨娘那張嘴，急了什麽話都往外咧，見著好處就不撒手！保不準以後就纏上你！」
青錦嘿嘿一笑，繡兒又擔心她了，「不怕，我去之前就跟金釧兒姐妹說了，趙姨娘眼饞面脂膏子不是一兩天，太太面前還說過呢。我就說環三爺臉都皴了，出去恐丟了太太的臉，不若給她一盒子面脂，省的老拿這個說話。這可不是假話，那日老爺看見還問了一句呢，金釧兒她們都聽見了。我這樣一說，金釧玉釧兒都催我去，還給我半包茉莉粉，說只求讓趙姨娘別聒噪了，做好了給我在太太跟前表功。我才去的麽。」
朱繡這才明了，這丫頭方才是故意說的嚴重，嚇她呢。
一面敷衍：「是是是，你長進了！」一面當她面翻個白眼，催促道：「又關林姑太太、林姑娘什麽事？」
「趙姨娘說老太太要派人去接林姑娘了，太太本不願意，拗不過老太太，這兩日就要打發人和船去揚州的，叫二奶奶過去就是吩咐這事。」趙姨娘那張嘴，最藏不住話，無事都要抱怨天抱怨地，她過去，稍提起薛姑娘，趙姨娘就打開話匣子，怨怪起來。
「趙姨娘還抱怨太太偏心，說怪不得不聲張呢，原來是怕那林家的姑娘熱孝出門有礙名聲。聽她那不忿的氣兒，保不齊過幾日大家夥都知道老太太要把表姑娘接家裏來了。」
朱繡打發青錦去了，還在想，這絕不是王夫人為著黛玉著想，該是老太太怕接不來人，臉上不好看，才不叫聲張呢。不過這回倒真不用擔心，林家正有這心思呢，可不就是瞌睡來了枕頭。
只是老太太那日見的是誰家的女人，叫她立刻就生出把外孫女接過來的心思？朱繡猜度著可能是甄家，畢竟榮國府南邊的老親就屬他家了，可信息忒少，始終猜不透這裏頭的緣故。
——
榮國府跟個漏子似的，沒幾日，就都知道老太太憐惜外孫女無人依傍教導，要接來府中撫養的事。
賈母還發作了一回，王熙鳳很是懲治了幾個碎嘴的婆子。到臘月初十，賴大打發回來報信請安的人才到，說林姑老爺那裏才松了口，口信到的時候應已接了林姑娘在船上了，請老太太不必牽掛。又說還有位甄應嘉老爺的清客叫賈雨村的，將同路而往，來拜見二老爺。賈母這才歡喜起來，兩日便要念叨一回外孫女。
來人的時候，朱繡正在小茶房，這些話聽得真真的。那賈雨村，是個最沒良心沒底線的人，怎麽又黏上來了？這回因多了自己，多了姆媽留在林家教養林黛玉，林如海便沒弄出為女兒延請西席的事來，也就沒招惹上這賈雨村。不知他怎麽鉆營的，竟然靠上了甄家。想來這回拜會賈政，也是為求官而來。
朱繡不管外頭的事，只是覺得有些頭疼，明明變了那麽多了，可有些事情，還會莫名其妙的發生。這是『劇情』的力量，還是那什麽『太虛幻境』的關系？
可不管是什麽，自己已在局中，自然只能奮力一搏！朱繡摸摸胸口的翠華囊，心中一定，她自己，不就是這孽海情天最大的變數麽，若那警幻仙子並僧道二人，真那麽神通廣大，她早就該被發現被清除了。
可見，這塵世中的事，那些仙子甚的也無力幹涉更多。縱觀原書，那僧道二人就如同現代的傳銷販子一般，只用口舌來搬弄，唯一弄出來的『靈物』風月寶鑒，還怕火燒——若非時人多信佛、信道，這二人身份給他們披上了一層畫皮，僧人道人的話，人們抱著「寧可信其有」的想法下意識就信上兩分，恐怕這二人也翻不出這麽多水花來。
想明白這些，朱繡只覺得身上一輕，似乎原來背負著什麽枷鎖，都松了二分。
這又過了好幾天，林家的船都得走了小半程了，可整個府裏竟無一個主子關心這表姑娘接來了，住哪兒的問題。
朱繡可不相信，有了姆媽在身邊，還會出現林黛玉只帶著一個奶娘一個丫頭進榮國府的情形，這奶娘、嬤嬤、丫鬟一大堆，還有箱籠行禮，賈母再說些讓住在碧紗櫥的話可就打臉了。
況且這碧紗櫥現在是賈母帶著賈寶玉住著，暖閣裏還住著個史湘雲吶。蓋因薛家進京，忠靖侯史鼎的夫人去世時，史湘雲僅被送回史家住了一程，就又被賈母給接回來了，仍舊安置在西邊暖閣裏。如今史鼎又敘娶一房，繼室太太待史湘雲更是面子情，她在榮國府就長住起來。
「姐姐，你好歹幫我探探二奶奶的口風，等林姑娘進了神京，再收拾可不就晚了嗎？」這日，朱繡碰見平兒，忙拉她說。
平兒好笑：「你這心操的，要我說什麽好呢。你能想到的，難道我們奶奶就想不到？原不過是老太太和太太都沒發下話來，奶奶怎麽好自作主張呢。」
若想得到，為何連點動靜都沒有呢。其實依著王熙鳳的性情，知道林家姑娘是這一時賈母掛在嘴上的心頭肉，她悄悄命人收拾出屋子，做兩手準備，倒還能理解。可偏偏真的就沒跡象。
朱繡也笑：「這不是怕二奶奶事務繁冗，一時忘了倒不好。老太太日日都派人去碼頭上，可見對這位表姑娘格外上心些。再者你知道我母親也要來，可不就是掰著手指頭日日計算麽。」宮裏出來的教引嬤嬤跟著，這排場如何，很該細想想。
——
平兒回去，想了想，晚間人散時，便問鳳姐說：「林姑娘的章程，奶奶怎麽想的？」
鳳姐也正犯愁呢，她想討老太太的歡心，光能幹活不行，還得把準了脈！老太太日日都要念叨一下外孫女，可見是疼的，只是老太太沒發話，許是想安排外孫女在上院住，也未可知。若是這樣，她這裏收拾出來，一個安排不好，反倒出力不討好。
「依我說，奶奶悄悄收拾出來，等林姑娘來了，看老太太意思也就完了。若是老太太要親躬，奶奶只不說便是，若是老太太說要另行安排，奶奶想在前頭，也能交差。這有什麽難為的呢？」
一席話，說的鳳姐兒倒笑了，「小蹄子，你還精乖上了，你說的，我還能不知道？理是這個理兒，只裏頭有些事你是不知道。」
平兒就道：「何苦來？奶奶這裏操上一百份的心，誰體諒你一分辛苦呢。我只看你累得慌。」
鳳姐道：「好端端的說這話，引我難受不是。」說著，聲音就低下去，悄悄說道：「我也是才知道，這去了的林姑媽在娘家時，與太太有些嫌隙，當日林姑媽是小姑子嬌客，太太再怎麽也得忍讓三分。你是沒見，太太提起這位姑媽和林表妹時，那模樣都能淡出水來。我這一動作，老太太如何還不得知，太太這裏就先不自在了。」
平兒聽說，哼笑一聲，也悄悄的說：「我說呢，原來是打著圓兒，想要兩面討巧吶。」
鳳姐聽她說頑笑話，恨得拍了她一下，「說正經的呢，你這小蹄子，還來慪我。」言語親密，對平兒這樣說話譏笑也不放在心上。
平兒忽然就紅了眼圈，把鳳姐唬一跳：「拍疼了不成？我也沒使力氣吶，是不是你這猴兒又作怪哄我呢？」
平兒也不答言，起身從外間櫥櫃底下摸索出一個紙包，那紙包塞得嚴密，摳了半天方弄出來。
鳳姐丈二和尚摸不著頭腦，還笑說：「什麽金子寶貝，藏那麽嚴實，還怕我偷你的不成？」
平兒就把那油紙包打開，是一張方子和一個藥包，就把那方子往鳳姐跟前一遞。
鳳姐納罕，自己又不識字：「瘋魔了不成，這什麽東西，別學那些人蚊子哼哼，有話直說罷，跟我你還弄鬼？」
平兒便將緣故說與她聽，「……我喝了那藥，後兒便覺得從骨頭縫裏往外滲涼氣兒，難受的很。揣思好幾日，才趁那婆子醉酒，從櫃子裏摸出一包藥來，也不敢聲張，上回替您給舅太太送東西的時候，尋了間生藥鋪子叫人看了……說是絕子湯。」
鳳姐就想起來，上回讓平兒回娘家送禮時，她耽擱良久才回來，一回來還不等自己責怪就病倒了。
鳳姐拿著方子的手都有些抖。
平兒只挨著炕沿站著，道：「這是我的命，我也不怪誰。可奶奶體諒我，這幾月我說了多少造次的話，奶奶從不跟我認真計較……我有些話堵在心口，不說不能報奶奶的情分。」
「奶奶待我如何，我心裏清楚，說句不敬犯上的話，憑他是什麽璉二爺呢，還不如我們交心的時候多呢！我打一開始，就從不疑這藥裏有奶奶得手筆，我是您的陪嫁，命都在主子手裏，奶奶犯不上！」
這話說的鳳姐也動容，她自然知道勉強了平兒，平兒有氣，偶然說造次了她也沒理會——歸根結底，是璉二一旦得手，就又把平兒拋到腦後去了。也不知道是平兒不得他的意還是外頭混賬老婆又勾了他的魂。王熙鳳也矛盾的很，璉二在意平兒，她心裏恨得什麽似的，那夜就是這樣，璉二歇在平兒屋裏時，她這頭連發賣平兒的心都有了；可一旦璉二寡情無意，自那次後再沒找過平兒，她這心裏又覺得歉疚，這是生生坑了平兒一輩子。
「……這藥我喝就喝了，況且大夫也說，若好好保養，興許日後還有緣分。可這藥就大剌剌的擱在一個管事手裏，不管她知不知情，她是奉了誰的命給我熬這個？我後又悄悄去看過，大老爺屋裏的丫頭去領藥，那人都是拿櫃子頂上的一個匣子裏的藥包來熬……」
王熙鳳躺在床上，腦子還在想平兒那兩句「這是不叫我生，還是不叫咱們這長房嫡支生？」「奶奶懷上大姐兒，頭幾個月有多難受，還見了紅，怎的請了太醫來，診出是個女胎，反倒安穩起來了，雖還弱些，也能下床侍奉老太太，也並未吃什麽湯藥？」……
一夜也不曾睡好，王熙鳳次日就有些頭昏腦漲的，但起來頭一件，還是把平兒叫到跟前，悄道：「昨晚上那話兒只爛在心裏，誰都不能說，你二爺那裏也是！」
說著，眉毛就立起來，帶著一股子煞氣：「這裏頭的鬼兒，早晚得現出來！」
兩主仆就避開不談，平兒自過來侍奉鳳姐梳洗。
等鳳姐去上院侍候完賈母早飯，回房來自己吃飯時，平兒才像想起什麽來一樣，笑道：「我倒忘了一事，該打該打。」
鳳姐便問什麽事。
平兒道：「原是方才跟奶奶過去，看見朱繡妹子才想起來的。」
鳳姐笑道：「什麽朱繡妹子，她既升了一等，我外頭見了，也得叫聲兒朱繡姐姐，這才是大家子的理兒。誰管她年歲大小呢，跟著老太太，自然該有這樣的體面。」
平兒因笑道：「看見朱繡姐姐才想起她那個幹娘，宮裏出來的朱嬤嬤也要跟著林姑娘到咱們這兒來。奶奶想一想，有個這出身的教引嬤嬤，這表姑娘的排場？」
鳳姐一撫掌，「我說忘了什麽事呢，倒忘了她了！」沈吟片刻，忽想起今年中秋林家送節禮時的情形，禮還一樣厚，可那些男人女人的裝扮，可比以往哪回都來的光鮮排面，就連人口，也得多出去二三倍。林姑媽以前都生怕給府裏添麻煩，頂上怎麽簡單實惠怎麽來，是以原本她心裏還揣測林表妹會不會只帶幾個人，輕車簡行的就來了。
現在看來，只怕她原先想錯了，林家這回怕是場面不小。果然是宮裏的人，都愛講究體面。
「那這上院裏可就沒有合適的地方了，得單預備下一個院落。若擱以前的架勢，帶上四五個人，上院兩側的廂房也塞得下。這回恐怕都想差了，只怕老太太也還沒料到這一層呢。」鳳姐眼睛亮起來，她要先預備下，可就替老太太免了一場尷尬！
若不然，巴巴接了人家來，到家裏才發現住不下又沒預備房子，難道叫人家姑娘先在老太太屋裏糊弄一夜，等次日再現收拾院落讓人再搬不成。這可不是國公府的架勢。
鳳姐頓時起了勁頭，又誇平兒：「好丫頭，多虧你提醒了我。」
平兒抿嘴一笑：「不過白說一句，奶奶是忙的狠了，一時沒往出想罷了。」
若是朱繡在這裏，也得讚平兒聰慧稱得上生平僅見，非常人能比。從昨晚上的那些話到現在，既把兩件事都辦的妥妥的，還又拉近了王熙鳳與她的關系，只怕此時王熙鳳信她，比沒被收房前，還要更勝一籌。
王熙鳳蹙著眉頭想了一回，扒拉一遍，這空院子是不少，可要想老太太滿意，卻不容易。老太太只怕是要擡舉外孫女的，這院子就不能破舊，不能小了，更不能離老太太遠了。
而且，老太太滿意了……鳳姐眼睛一閃，還得太太那邊點頭啊。這麽一想，鳳姐忽然覺得自個在姑媽跟前，就像平兒在自己跟前一樣，都是腰裏掛著鑰匙的大丫頭罷了。
平兒親自捧了一杯茶奉給她，笑道：「方才我也想了一遍，竟尋不出一處合適的來，難不成咱們家接個表姑娘進來，還要再修一處院落不成？原來大姑娘在時，嫡嫡親的嫡長孫女，可都沒這待遇。」
平兒三個「嫡」出來，引得鳳姐都笑了，低頭抿一口茶，腦子靈光一閃，倒真叫她想起個地方來。
「眉壽苑……你說如何？」
平兒倒抽一口冷氣，道：「奶奶也說糊塗話了。那眉壽苑，是誰都能住的？」
卻原來，這眉壽苑是榮國府裏極特殊的一處院落，軒敞秀麗非他處可比。它側有蓮池，背靠竹林，這竹林裏的竹子還是第一任國公爺令人千裏迢迢從九嶷蒼梧山移栽過來的，就連那竹林裏的泥土都是從當地運過來的，花了多少功夫，才種活了那一片。那竹子叫梅鹿竹，又叫「梅菉」，民間都稱「眉祿」，取「眉壽福祿」之意。也因此，這院落被稱為眉壽苑。
眉壽苑是賈敏的嫡親姑母、林黛玉姑外婆的閨房所在。賈敏未出閣前，亦曾在此小住。
這樣一處院落，原也只有嫡女才配住，前兩代也確是嫡女居所，只是這一代元春只是二房嫡女，且又因要送其入宮，自是賈母親自教養才更合適，後來迎春、探春身份不夠，惜春又是西府的，是以這眉壽苑便被空置多年。
「連大姑娘都沒能去住，太太怎肯呢？」
熙鳳一笑，已是成竹在胸：「一處院子，原有個虛名罷了，怎麽比得上老太太一手撫育來的榮耀光彩。」更何況，你這丫頭只知其一不知其二，太太固然不願叫外人去住，可架不住這院子位置好啊，原本修給家裏嫡女的院落，自然落在府裏中軸線上，就在榮禧堂後頭。不管從哪個門進出眉壽苑，可都繞不開正院去。
熙鳳也是唏噓，想來太爺當初修這處院落，也是給家裏女孩兒提身份用的，且為了保證女兒安全，才叫這院落正落在正院後面。誰知後代出了這些變故，竟把這美輪美奐的院落荒廢許久，如今再啟用，也不過是因為院子杵在正院的眼皮子底下罷了……
雖現在不能把那些話勸說王夫人，但王熙鳳要重新打掃布置此處，也叫她想到了現成的理由。
回王夫人時，鳳姐就道：「薛家頭一年在咱們家過年，薛大哥哥又那樣客氣，跟璉二說合府的修葺打掃布置他都包攬了，咱們也得重視些才是。我想著，家裏頭好些地方都破敗衰壞了，何不趁此修一修，過年也好看？」
王夫人想一想，便點頭應允，道「這話很是。」
王熙鳳便張羅起來，除了平兒，都不知內裏，只道這是為過年準備。
到年根上，整個榮國府都煥然一新，比起別的地方大都是外頭好看，眉壽苑在熙鳳的整治下，已然能立刻住人了。
第27章 熱孝莫登門
一直到正月十五, 賈母派去接人的轎子和車輛都沒等著人。
賈母實在納罕：「怎的這麽長時間都還沒到京裏？」
鳳姐笑道：「知道您疼外孫女，可老祖宗也忒心急了，之前不是來送過信兒，林家表妹一切都好。」頓了頓, 又安慰道：「這時節行船, 南邊還好, 可到了咱們北邊兒, 就算有官家的破冰船在前頭，也是難走。」
賈母想了想，也還罷了。
賴嬤嬤陪坐在小杌子上, 她大兒子賴大奉命去接姑奶奶家的小姐, 走了好幾個月了。雖說這是府裏面看重, 可兒行千裏母擔憂, 心裏頭如何不著急。
況且七八天前林家是派了人提前報過信, 可那是說主子一切安好, 賴大在府裏再是大管家, 人家親戚的口信上也不會特特的去說奴才的情形。
話在舌頭尖上滾了一圈, 賴嬤嬤還是笑道：「不說老太太著急，我這心裏頭也是記掛著：雖有人報平安, 可到底也沒說姑娘什麽時候能到。這沒個子醜寅卯的, 聽說林姑娘身子骨又怯弱, 老太太怎能不焦心？」
賴嬤嬤從小丫頭手上接過美人捶, 親自給賈母捶腿，「老太太這兩日飯用的都不香，可不就是這上頭的緣故？您對底下這些孫子孫女的一腔慈愛之心, 真真兒旁人見了都動容，只是老奴還得勸您保養身子……」
鳳姐站在一邊就看了一眼賴嬤嬤, 要不說姜是老的辣呢，瞧人家的這話，可是字字句句都說在老太太心窩子上，怪不得賴嬤嬤一家子在府裏多少年屹立不倒呢。
鳳姐就朝賈母一福身，笑道：「該打，該打，孫媳立馬就使人去打探。只求老祖宗您吃好喝好，您要是瘦了，可就得從我身上割下二兩肉賠您了，若不然，您老人家的這些孫男娣女們能饒得了我？」
這話就是接著賴嬤嬤的話奉承賈母，這意思：您對孫子孫女慈愛，您的孫子孫女們也孝順的很。
話說的俏皮，鳳姐唱念做打，捂著胳臂臉都皺巴一起，口裏嘶嘶的，像是已經割了肉。逗得賈母指著她笑罵，「猴兒，又作怪，既這麽著，還不快去！」
賴嬤嬤就笑道：「二奶奶的話在理兒，可見不僅兒孫孝順，這媳婦們也孝順得很，您聽聽，二奶奶都要割肉給您呢。」
花花轎子人擡人，鳳姐抿嘴一笑，朝著她的方向也福了半福，「到底是你老人家體貼，也深知老太太的心，我年輕莽撞，若是有想不到的，還求你老人家私底下點撥給我，也叫我這忤窩子討個巧兒。」
唬的賴嬤嬤忙躲了，連聲說不可不可。
熙鳳一笑，當著賈母的面，去外頭廊下，立馬就指派老道的家人去碼頭、雞鳴驛去打探消息。
賴大家的正巴不得一聲呢，忙忙的讓人支車駕馬，還打發自家使喚的小幺兒跟著。
鳳姐笑話她：「這是媳婦來接婆婆來了？你們娘倆兒，真黏糊。」
賴大家的便笑道：「不是來接她老人家，原是昨兒聽她念叨老太太嘴裏淡無味、吃的少，過來問安的。家下才做的山楂糕，雖不好也還幹凈，送來給老太太嘗嘗，倘或能開些胃口，也是我們一家子的孝心了。」
說著就從後頭小丫頭手裏捧過一個匣子來，讓鳳姐看。
鳳姐心說這一家都是人精子，忙笑道：「唉喲，老太太正想這口呢，我托老太太的福，或許也賞我一口呢。」忙讓她進去……
半晌，賴大家的才扶著賴嬤嬤回自家花園，剛回去，就有小幺兒來報，說碼頭去找了，沒打聽到音信。
因當著婆婆的面兒，未及細問小廝，賴大家的心中記掛著，服侍賴嬤嬤歇下才覆令小廝進來，細問端地，又細細吩咐：「若尋著音信，先不忙回來稟報，你只好生打聽，看看你們爺身邊有沒有那些不該帶、多余著的混賬老婆！果然有這些事，務必趕前頭回我。」
見她動了氣，身邊心腹丫頭就勸，賴大家的冷笑道：「哼，去了這麽長，難保幹凈！若丟開手還罷了，我也只睜一眼閉一眼，可若是勾著給帶回來了，我就好好分說分說！怎麽，姑奶奶家辦喪事，他倒沾惹花草起來了，我看他敢不敢懸崖上翻跟頭！」
榮國府裏的男主子們個個風流多情，底下的奴仆也有樣學樣，尤其是像賴大這樣的，雖未正經納妾，也很有幾個屋裏人。
榮國府的撒出去那些人，還跟熱鍋上的螞蟻似的，四處亂撞著尋信兒時。正月十七，賈母房裏的自鳴鐘剛敲了九下，門子上來報：「林姑娘到了。」
「什麽？」賈母放下手裏的茶，以為聽錯了。
鳳姐也詫異問：「誰來了？在哪？」
下頭人忙回話：「咱們姑奶奶的掌珠，表小姐到了，現正在大門外下車。」
賈母、王夫人、鳳姐都吃一驚，「怎麽去接的人都沒來回話，到底是什麽情形？」
那婆子就笑道：「回老太太的話，沒見著咱們家的人，走岔了也未可知。只是外頭表小姐那些護衛扈從，前擁後簇的，又有車轎眾多，少說得十幾輛呢，還請老太太示下，這怎麽個章程？」
這排場如此大！王熙鳳心道，幸好自己早做了準備。
「哎喲，快開大門，迎妹妹進來！你們這些人，辦事不利找不著人也就罷了，還敢叫姑娘在外頭等著嗎！」熙鳳不等賈母說話，趕忙帶著平兒，接出大廳去。
榮國府石獅子前頭，滿門口的轎馬，把整條寧榮街都堵滿了，原本挺胸疊肚坐在門上看門通報的那些人，都忙撣撣衣服，站起身來，滿臉堆笑的向打頭的一個大管家搭話。
這人正是林家大管家林安，此時尚顧不得和門子說話呢，他正向一個穿著青綠色錦服、腰挎雁翎刀的精壯漢子打躬作揖：「勞煩大人一路護持，還請大人往致美樓一敘，也讓兄弟們歇歇腳。」說著就有二管家過來帶路。
這漢子知道這裏主子是個未出閣的小姐，這榮國府也不是人自家的府邸，自然不好在這裏招待，況且致美樓是京中八樓之首，在致美樓請他們這些粗人，已是很鄭重了。忙也拱拱手，連聲道：「您客氣。」
說罷呼哨一聲，三十個漢子都齊齊應諾，待那漢子跨上馬，都一齊上馬，跟在後頭去了。林府二管家慢了他小半個馬身，京城不許急奔馬，一邊使馬小走，一邊言笑晏晏的說話。
林安目送著去了，才回過頭來看門上：「對不住對不住，慢待了您。那位大人是直隸通州府衛千總大人，因知府大人與我們老爺交好，趁衛千總大人休沐特請他護送了一程。」
門子管著通報的事，這些官名兒也是知道的，這衛千總是各地統帥漕運軍隊、領運漕糧的從六品的官兒，那可是個肥差，是京城漕運總督的轄下，與知府八竿子打不著。門子腦子一轉彎就明白了，這林姑老爺管著南邊鹽政，與漕運關系深著呢，這衛千總賣個面子，也不奇怪。
其實林如海的手再長，也還伸不到通州府，他與通州知府是同年，關系頗好，這衛千總是那知府的女婿，因黛玉年幼、林家車馬又多，才讓女婿送一程，反不過幾十裏地的事情。
為首的門子與林安說話，其他人在後頭忍不住指手畫腳，嘖嘖稱奇，這個說「都說薛家豪富，咱們姑奶奶家也不比他們家差呢。」那個說「富貴比不比的上不知道，可這排面那薛家拍馬也及不上啊，你沒聽說，這點路還有個官兒來送。」雖說榮國府的門子個個都眼高於頂，等閑小官兒看不上，可也知道他們政老爺也才從五品員外郎呢。
正說著，石獅子後正門大開，十來個體面管家婆子請表小姐進府，說老太太、太太都盼著呢。
林安微微擰眉，走到當間兒的一輛青帷子大馬車跟前，小聲跟個侍立著的婆子說了什麽，那婆子又向車裏稟報，少頃，林安回來，拱手笑道：「咱們家小主子說了，至親的外祖舅舅，府上也忒客氣了，國公府邸，豈敢僭越。咱們進側門就可。」
奉承話誰不愛聽，這說的又親切又尊重，這些管家們立時覺得林家不虧是祖上五代列侯的門第，真真是講規矩的人家，忙忙的請進來。
進了側門，不等賈家吩咐，林家後頭的馬車上便下來八個婆子，從後面擡前來一頂小轎，請林黛玉下車。
先下來兩個丫頭，又有一個嬤嬤，林黛玉帶上帷帽，才扶著丫頭的手下車來。林家來人不少，光婆子、媳婦、丫頭就把二進裏的轎廳站滿了，把男丁都隔在外頭。
等林黛玉上了轎，賴大家的忙呼喝小廝來擡，就聽那八個婆子笑道：「不忙不忙，我們來罷。」
一直到垂花門前，熙鳳早候在這裏張望呢，就見過來的林家女人，極是肅重規矩。雖看著都打扮的清淡，但卻瞞不過她的眼睛，這些人身上穿的衣料子、頭上簪的釵環可都是好的，比之榮國府也不差了。
「哎喲，可算是接著妹妹了，妹妹一路可好……」黛玉在下轎時已把帷帽摘下，熙鳳忙走過來笑道。
一旁朱嬤嬤是認得的，忙請安笑說：「二奶奶好。」黛玉就知是大舅舅之子賈璉的妻子，二舅母的內侄女王熙鳳了。
忙見禮稱呼「嫂」，熙鳳忙過來攙扶，順勢打量一回，口內笑道「老太太、太太們都等著呢。」
說罷攜了她的手往裏引路，後頭朱嬤嬤含笑跟著，早有四個大丫鬟上來扶這姑嫂倆。鳳姐眼角悄一打量，見後面還有奶嬤嬤、媳婦子們、十來個小丫頭簇擁著，饒是她也暗地裏咋舌，道，不虧是朝廷大員的獨女，這排面就是與人不同。
鳳姐帶的人不少，撒在林家人裏頭楞是顯不大出來，平兒見狀，也不朝前湊了，便問林家人來了多少人、多少車馬、商量安置等事。外頭自有林安操持，已帶著林如海的信和禮物去拜見賈赦等人了；內裏則有內管家林安家的並幾個管事掌管瑣務。
黛玉方進了上院正房，賈母就扶著婆子的手迎上來，還不等看清，就被摟入懷裏，心肝兒肉叫著大哭起來，又哭賈敏心狠，竟舍老母而去。
邢王二位夫人、熙鳳等忙忙勸解，朱繡見已勸住了，忙拿出蒲團來擱上，林黛玉規規正正地給賈母磕了三個頭。
這才算拜見了外祖母。
黛玉起來，扶著丫頭的手起來又拜見邢夫人與王夫人，口稱「大舅母」「二舅母」，之後還有李紈、熙鳳等人。
興許因著這回林家的排場唬人，榮國府的各位主子倒都給了表禮。
朱繡站後頭看著，心下暗嗤：本來麽，這親戚間初會小輩，就該有長輩的樣子，這賞送表禮是約定俗成的規矩，就連平民百姓家也會用紅紙包幾個銅錢做表禮呢。原書上林黛玉初見外祖母、舅母等人，竟無一個人想起這茬兒。
不一時，就連前頭的賈赦、賈政也遣了人給外甥女賞了東西，只說舟車勞頓，叫外甥女不必急著去拜見。
黛玉謝了來人，這裏頭王夫人的眼睛就閃一閃，怎的老爺這樣鄭重其事的。
大家方歸了座，就聽小丫頭進來回說：「薛姨太太、寶姑娘來了。」
賈母嘴角一沈而過，馬上又笑道：「快請進來。」又道：「去請姑娘們來，嫡親的姊妹來了，正該見面呢。」
薛寶釵聽見，長睫稍稍扇了兩下，若無其事的與黛玉相廝見過。
薛姨媽道：「好個標致、氣派的女孩兒。」又拉著黛玉的手，關心道「怎的這般瘦？若有些不足之癥，很該療治才是。」
林黛玉一聽，眼眶又微微紅了，朱嬤嬤便道：「原為著我家太太的緣故。只老太太才好了，姨太太又來招她，先休提這話。」
賈敏剛剛亡故，身為女兒守喪盡禮，哀痛不盡，難道還能胖了不成。
薛姨媽訕訕的，王熙鳳攜著黛玉的手，仍送回賈母身邊坐下，賈母便問：「何時在哪兒下的船，怎的咱們家竟沒接著？派去的人也未趕著通報？」
黛玉便道：「正月初六在通州的下的船……」
王熙鳳詫異道：「初六？這？」
賈母因問朱嬤嬤：「初六就到了，為何不來？」
朱嬤嬤站起來，回說：「老封君勿怪，您縱使愛重外孫女，可規矩咱們不敢不守，就連小百姓都知道『冷棺莫入村，熱孝莫登門』的道理，咱們如何不曉得，又逢著大正月裏，更不敢了。初六下船時，姑娘就吩咐說『等正月過去再拜見，免得沖撞了長輩們』。通州有林家的宅子，老爺早吩咐打前站的下人們收拾妥當了，姑娘就在宅子裏閉門守孝……」
不等說完，賈母就含著淚拍黛玉的肩膀：「你一個小人家家的，縱然是自家宅院，但孤單單的在宅子裏，怎敢呢？」
黛玉就道：「外祖母勿擔心，通州知府楊大人是父親的同年，那宅子就在楊大人府邸旁邊，父親在家時已是安排好的。」
朱嬤嬤也道：「實在是您府上的賴管家催的急，老爺沒法子，才匆忙的送姑娘來，這點子功夫，也只把通州和京城的兩處宅院收拾的能住人。」
賈母哼道：「姑老爺讀書讀腐了的，一家子骨肉，何必如此見外，收拾什麽宅院！」
朱嬤嬤笑道：「帶了那麽些人和東西，若不收拾出宅院，往那裏去呢。老爺臨來吩咐了，說送姑娘來已是叨擾了您老人家，萬不可再拿這些煩擾府上。如今只帶了來常用的箱籠並給貴府的禮物土儀，那些暫用不著的、笨重的都擱在通州宅子了。」
王熙鳳吃一驚，老太太和太太沒看見林家的車馬行禮，她是看見了的，就這還只是常用的……覆又想起朱嬤嬤話裏的土儀禮物，一顆心火熱起來。往年三節兩壽林家給的禮就比旁人家厚重好些，可見林家不顯山不露水的，家底子未必比自家那個皇商的姑媽家少。只要府裏好生待林家表妹，林姑父還能薄了自家。
剛想著，就見老太太後頭的賴嬤嬤臉上有著急之色，心下恍然，便問：「咱們家派了管事們去接妹妹，這人怎的不見也未來報。可是他們怠懶了，嬤嬤跟我說，我去教訓他們。」
朱嬤嬤笑道：「正要說這話呢，貴府的賴管家許是不服南邊的水土，在船上就不好了，幸而咱們帶著大夫，有驚無險，如今還安置在通州宅子裏養著，已是半愈了。也勿怪賴管家未遣人來報，實在是他病的昏昏沈沈的。姑娘又怕老太太掛心，報信時才未提通州安頓的事。本來姑娘是定了心要過去正月再來的，誰知昨天京裏宅院的下人過來說，貴府遣人去往碼頭、驛站各處去詢問。姑娘一聽，知是府裏等的急了，想著也出過了百天熱孝，也過了正月十五，這年節勉強算過完了，這才敢登門拜會長輩們。」
賈母早把黛玉摟在懷裏，哭道：「好個知理孝順的好孩子……」
邢夫人也說：「真真是大家子，生的這麽個好模樣不說，這規矩儀範更叫人愛重。」
王夫人、薛姨媽也用帕子擦拭眼角，交口稱讚。
一時三春和湘雲姊妹來了，黛玉也忙起來見禮，互相廝見過，賈母仍招手要她挨著自己座，黛玉順手把最小的惜春拉上，兩人挨著賈母坐了。
早已擺了茶果上來，熙鳳親捧了茶給賈母，迎春、探春給邢王二位夫人，寶釵給薛姨媽，李紈和熙鳳不用別人，黛玉見狀，便照看最小的惜春。獨湘雲，無人可侍奉也無可被侍奉，她癟了癟嘴，也捧了果子給賈母，順勢就依偎著賈母坐下了。
王夫人潤潤唇，問熙鳳道：「你林妹妹的行禮東西可搬進來了？帶了幾個人來？趕早打掃了下房，讓他們去歇歇。」
鳳姐笑道：「林姑父疼愛女兒，那麽些物件一時半會的哪兒能理順了。太太不用掛心，林家的內外管家正和咱們的商議著呢，還有平兒支應著，有事我再回太太。」
王夫人聽了，頓一頓，知道鳳哥兒是說林家來的是有頭臉的管家爺兒們，人口也多，怠慢不得。
聞言，朱嬤嬤就笑道：「從通州來，這點路能有多累。太太奶奶們不必管他們。安置好姑娘的東西，除了姑娘屋裏得用的，這些都回去京城宅子裏去，用時再叫過來吩咐便罷了。」
鳳姐忙問：「這些人都留在京中，不回去揚州？」
朱嬤嬤不以為意，「這是老爺吩咐留下給姑娘使喚的，不過幾房人，看他們往常實心任事才點了他們。以後府上人手不夠，盡可以叫過來使喚。」
鳳姐笑道：「這府裏幾百人口，哪裏就不夠人手了。我只嘆林姑父慈父心腸，色色都為妹妹想的周到。」
王夫人笑道：「你姑父只得你妹妹一個，自然愛若珍寶。鳳哥兒，你很該在咱們後樓取些緞子絲綢，給你這妹妹裁衣裳的。」
王夫人這話本是想拉近關系，可聽人耳朵裏卻不是回事兒，王熙鳳想，再說林表妹的箱籠成山，豈會缺衣服穿。
鳳姐剛想圓過話，朱嬤嬤已道：「不用勞煩，雖已過熱孝，可尚在孝中，姑娘至誠至孝，穿戴都有些規矩，家下早備好了。」
王熙鳳聽見這話，看自己的穿戴和滿屋子穿紅掛綠的丫頭，臉上也燒的慌。
林黛玉一身月白銀線暗繡竹紋衣裳、頭上簪的帶的也都是羊脂玉飾，耳朵眼裏空著，坐在那裏和賈母、惜春說話，對這頭只做沒聽見。
才刺了一句，不等王夫人臉上帶出來，朱嬤嬤就站起身道：「原該之後再將儀禮奉上，其他的也還罷了，唯有一件老爺再三囑咐要當面給老太太，說若是私底下奉上，恐您老人家不肯賞臉收下。」
說著，就叫後頭一個十五六的丫頭捧著一個精致扁木盒子上來，打開盒子，是薄薄的一層銀票。
王熙鳳站著，能瞅見，見上頭的面額竟是千兩，心裏嘶的一聲，好大的手筆，嫁個姑娘都夠了。
王夫人本還覺得那小匣子忒簡薄了些，就連外頭三遭兒看熱鬧的婆子丫頭，心裏也只猜千把兩銀。
誰料朱嬤嬤拿出來，笑道：「這是二萬兩，是您的女婿孝敬給您的，賴您照看外孫女了。」
賈母擺手佯怒：「忒見外了，我自己的外孫女，女婿這是做什麽。」
朱嬤嬤笑道：「不是這話，咱們姑娘吃穿用度，難道是不花錢的？勞您費心教養就罷了，難道還厚著臉皮兒再花貴府裏的錢養孩子不成。再者說，您府上，誰能看得上這萬兒八千的，不過是這麽個意思。」往常林家送的節禮，那些稀罕物件，一件就得上千銀子，那時候舍得，這會子就更不會吝嗇銀子。朱嬤嬤可太知道這榮國府人人一雙富貴眼，只有一下子鎮住了，以後才有舒心日子可過。
裏外都咋舌，京城第一樓致美樓的一桌好席面才九兩九，這林姑娘就是天天吃金子穿銀子，十年也花不完這麽些錢吶。
鳳姐聽見竟不是自己以為的一萬兩，而是翻倍的兩萬兩，心頭更熱。
勸了好幾句，賈母才願意收下。
王熙鳳正想賣好，忙問：「這半日，老太太和妹妹也累了，以後日子長著，娘兒們多少話說不得呢。還是叫妹妹歇會子，也好吃飯了。」
見賈母果然喜歡，誇她體貼，忙又窺著賈母問：「老祖宗，妹妹安置在……？」
賈母本想把外孫女安置在自己院裏，也好叫她們兄弟姊妹們親熟些，可看黛玉這裏，光眼前的就有四個大丫頭，兩個奶嬤嬤，這還不算朱嬤嬤這樣的教引嬤嬤呢，一時倒作了難。
王熙鳳就笑道：「林妹妹的箱籠也多，想來得大院子才住得下，幸好老太太之前吩咐說多拾掇幾處，叫妹妹自己選了，如今可不正用上。」
賈母越發喜歡起來，知道這是她自己悄悄預備下的，還是鳳哥兒會行事，「這也罷了，那些院子空著倒可惜了的，你妹妹才來，哪兒還能勞動她去看，你替你妹妹選個好的，若不好我是不依的。」
王熙鳳邊試探道：「……眉壽苑如何？……老太太覺著呢？」
賈母一驚，可想一想，那處也合適，敏兒是自己的嫡親女兒，如今去了，也只留下這麽一個女孩兒，她的女兒合該尊貴些。
王夫人心已揪起來了，見賈母竟然應允了，不由得深惱王熙鳳不會辦事，竟然選了那處。
不料熙鳳又說：「這院子原也是姑媽住過的，林妹妹住著也合適，只是這院子的匾額是祖宗的親筆，我收拾的時候生怕放外頭腐了壞了，就給收進庫裏去了。老太太，既然給林妹妹住，不若讓她自己取個名字如何？我使人打塊新匾。」
賈母更喜歡了，這就堵了眾人的嘴了。眉壽苑是給家裏嫡女住的，可換個名字也就沒這意頭了。
第28章 碧玉蟠螭環
既然老太太都首肯了, 王熙鳳裝作沒看見王夫人的眼色，一徑笑著引黛玉過去歇息。
榮國府的下人向來是口無遮攔的，這才多久，林姑老爺送來二萬兩銀的事情就無人不知、無人不曉了。那些婆子、媳婦、長隨、小廝這會子個個都好似未仆先知一般, 這個說「我早想到了, 看這些年姑奶奶送來的節禮就知道」, 那個又說「前兒我就說了, 林姑老爺祖上也是公侯人家，光歷代主母的嫁妝就有多少呢，這幾萬銀子, 咱們看著多, 只怕還不在人家眼裏。」
饒是林家來這半日, 並未像當日薛家那樣, 用大簸籮裝著錢放賞, 不知怎的, 卻更的人心似的, 上下都交口稱讚, 有些人還意味深長的嘆息什麽「……才是大家子的氣派，不像旁的沒根基的, 只知道銅臭、不曉得矜貴。」
薛姨媽不自在極了, 偏不是自己家, 連發作都沒處施為, 還得奉承著賈母說話，直到賈母叫散了才能從上院出來。她暫也顧不得王夫人，只說家裏有事, 帶著寶釵回梨香院去了。
打發走過來說嘴報信討賞的賈家婆子，薛姨媽就再端不住笑臉兒。
「我的兒, 叫你受委屈了！這府裏的人忒可恨了，聽聽都說的些什麽歪話、渾話！待過上一兩日，我定要跟你姨媽好生說說，那些人自家一頭的不是，也敢來編排咱們！」薛姨媽握著胸口，恨得什麽似的。卻並不敢說林家如何，到底薛家的根基在南邊，正是人家夠得著的地方；況且饒是再豪富，性子裏也帶上了商家的圓滑，並不願意得罪人。
薛寶釵又如何不心酸，她自問品貌、才幹皆不弱於人，偏偏出身上矮了半籌，就好像自家的骨頭都比人輕上一半似的，外頭那些人用得著的時候捧著、奉承著，倘或一時不能得利，嘴裏就肆無忌憚的敗壞輕慢起來。
卻還是得勸她母親寬心，「媽理那起子小人作什麽，沒得氣壞了自己的身子，更不必跟姨媽說這些，姨媽是管老了家的，未必不知道下頭的德性。此一時彼一時的，不提倒更顯得咱們大度了。」方才那婆子雖被自家用錢暫籠絡住了，但說的話也不可多信了，這些人最喜調三斡四的攪渾水，她才好在裏頭得利。
薛姨媽忽哭道：「若是你父親還在，誰敢輕看了咱們家，偏你哥哥不能支撐家業，叫咱們娘兒們受這委屈。」說著一把拉了寶釵，抱入懷裏，抹起眼淚來。
薛姨媽本系嫡出小女兒，自小就更比別人嬌慣些。後來低嫁入金陵薛家長房，一進門就是管家的宗婦，那些年薛家光景正好，薛姨媽被闔族捧慣了。直到薛父去了，家裏一年不似一年，才體會什麽叫世態炎涼。
自打進了京，依附著姐姐住下，這府裏老太太就一直淡淡的，薛姨媽心裏好不得勁兒，這會子屋裏只有母女兩個，少不得抱怨：「平平都是一樣的親戚，作甚麽捧那邊就得踩這邊呢！我跟你姨媽還是嫡親的姊妹呢，這姑奶奶又是已去了的，那林家丫頭正多隔了一層，比親疏遠近，咱們更貼皮貼肉……」
「這親疏遠近你都不知道了，可是糊塗了，」這頭，王夫人很數落王熙鳳，「你聽聽家下說的那都是什麽話，虧得薛家寬厚大度，不計較。」
王熙鳳才忙完，看著林家的箱籠流水似的送進了眉壽苑，才出來還不等歇上一口氣，就被王夫人叫來，登頭一陣嗔怪埋怨。心下有些不耐，這林家妹妹好歹身上流著自家國公爺的血脈，怎麽就不如薛家親近了。
臉上卻掛著笑，道：「姑媽的話，我何嘗不知道，正因為親近才能擔待，姑媽且容我騰出手來，好好治治那些眼裏沒主子沒王法的奴才！」
王夫人哪裏是在意這個，不過用作個話頭，引出眉壽苑的事來，偏王熙鳳滑不溜手，並不順著走。只得扶著帶上抹額的頭，皺著眉頭嘆氣：「這還罷了，你今日怎的這般莽撞，好端端的把人安置到眉壽苑裏去了？」
王熙鳳裝的跟真的似的，疑惑道：「也是前兒修繕的時候我看過幾眼，林妹妹帶的人多行李多，可不得要個大些兒的地方，我就想起來那裏了。太太這會子提起來，可是有什麽不妥？」
不等王夫人說話，又一拍手，道：「太太不用懸心，祖宗親題的匾額我好生早收進庫裏了，保證不會被弄壞了。」
王夫人真覺得腦漿子疼了，她是為著一塊木頭匾嗎！那地方元春還沒住過呢，倒給了個外八路的表小姐。
也不管這鳳丫頭是真沒想到還是裝傻，王夫人惱道：「那地方是咱們府裏嫡出姑娘的閨房，你也嫁進來幾年了，難道這也不知道！」
鳳姐這才不兜圈子了，面上還得楞一楞才道：「這我倒聽說過，可自我打小過這府裏，那院子也沒住過人……」這是說原來也沒人在意過，那院子破敗了也不修葺，只鎖著院門，這會子反又貴重了。
「若為這個緣故，倒也不妨，太太想，那院子有先祖親題的『眉壽苑』才是嫡小姐的閨閣，若摘了這匾，沒了名頭，那院子也不過就是個屋子多些兒的普通地方。」
鳳姐之所以冒著得罪姑媽的險兒，也要促成這事兒，一來自然是奉承老太太更重要，況且還能給林家賣個好；二來也是她心底的一個想頭：這院子收拾出來，林表妹先住一段，等她回家了，保不齊自家大姐兒就能住進去。到時候她把那牌匾再掛上，也叫人都瞧瞧，國公府『草』字輩嫡出大姑娘的尊貴。
她那張巧嘴兒了，死的都能說成活的，見王夫人神色有些松動，更是推心置腹的小聲道：「況且把林表妹安置在那裏，我也有道理在，太太且聽聽。」
「看林表妹的樣子，是個孝順的，她必然要給林姑媽守孝…」提起賈敏，王夫人便不大自在，只是王熙鳳言辭懇切，只得聽她往下說。
「這眉壽苑落在榮禧堂後頭，出來進去的都得打這兒過，我就想著，有太太看顧著，林表妹也能安心守制，也是防著旁的弄鬼作夭的意思。」
王夫人聽這話，心下一動，有些明白了。一思忖，倒覺得很有道理，一處院子自然比不上寶玉要緊，她先前還慶幸今日倒巧，寶玉出去還願去了，他身子骨弱些，很不必見這些孝裏的親戚。
自己生的孽障自己知道，又新來個姊妹，他不定高興成什麽樣兒。只是這一時不見，等那孽障回來，老太太豈有不推著他去見的，本來王夫人還正煩憂呢，生恐一個史湘雲不夠，又多出個林丫頭。
這會子聽見王熙鳳的話，真就覺得這是個隔開倆個的好法子。只是想起賈敏來，王夫人胸口就堵得慌，不甘不願的算應了。
王熙鳳這才被放出正院去，等回去自己屋子，平兒就過來說：「將才林家打發人給奶奶送東西來了，這是禮單子，奶奶聽彩明來念。」
等彩明念完，平兒才道：「那些物件真真都是好東西，叫我鎖在耳房了，奶奶得閑兒也去瞧瞧。」
熙鳳哼笑：「我才為她家出了那麽大力，難道不該好生的酬謝我？況且什麽好東西我沒見過，你這小蹄子，越發眼皮子淺了。」
平兒也哼的一聲，「我看見的，是人家的真心！那些東西裏頭不光有給奶奶、給二爺的，連咱們家大姑娘的平安鎖、玩具、衣裳鞋帽，都是齊備的。那衣裳的料子，又軟又細，正合適姐兒皮子細嫩，反我是沒見誰家這樣用心。」
這話說的熙鳳也感念起來，扶著平兒的手就耳房看，果真如此，給她和璉二的也貴重精致，正合兩口子的年紀身份，「把這些搬到大姐兒屋裏，叫奶子給姐兒換上用上，得閑了抱去給她林姑姑瞧瞧，也是咱們認她這情。」
這樣一說，平兒倒躊躇了，「林姑娘還在孝裏，咱們姐兒過去，再撞客了。」
鳳姐擺擺手：「雖說母孝守三年，可這三年是『首尾三年』，林姑媽雖是才去了幾月，但禮法上已算守過一年。若不是有這說法，今日咱們家可就丟醜了，我和你們二爺原該為姑媽服七個月大功，因隔了個年，咱們也盡可算是過一年了。」
平兒就掰著手指算一算，道：「那明年一月林姑娘就出孝了，實際上是十六個月的孝？可丁憂，不都說是二十七個月嗎？」
鳳姐笑道：「你也說是丁憂了，那是官兒們的禮。當官的誰不盼著別人挪出窩來他好進去，可不就得死摳著這月份日子嗎。」
說的平兒也笑了，稍歇片刻，鳳姐又扶著丫頭的手去侍候賈母用飯。
賈母本要治席給外孫女接風的，可林家透出來的意思無一不是規矩守制，賈敏又是她自己的親生女兒，才罷了這飲宴的念頭。
林安家的早過來道了惱，說林黛玉得茹素，不好來攪擾老太太吃飯。賈母聽聞，才歇了傳黛玉吃飯的意思，到底心裏不足，便使人叫來朱繡，吩咐道：「你慣來在那些吃食上有些法子，你們林姑娘剛來，你且照看著些，若支應不開，盡管來回我，倒放下我這兒顧著那頭是正經。」
見朱繡答「是」，又囑咐道：「你跟你幹娘說，就說我的話，讓她不要太拘著姑娘了。你們林姑娘小孩子家，如今已算是第二年孝了，有些冗禮不用忒死板了！」
朱繡又忙回是，她心裏也掛念著，今日一見，林黛玉不僅瘦個頭也矮，丁點兒不像個八歲的女孩兒。正是長個發育的時候，若還是日日吃素，她那身子骨怎麽能受得了呢。
賈母還不罷休，又指著跟著朱繡在茶房的鸚哥，把她給了黛玉。
朱繡想這應就是紫鵑了，可這位老太太也忒我行我素了些，人家都不在眼前，冷不丁塞個丫頭過去。方才在時不給，現在給了，少不得林黛玉還得來謝賞，不夠折騰的。
只是賈母當著眾人下了令，讓她能言正名順的照顧姆媽和林黛玉，倒是意外之喜。
才要退下，就聽史湘雲笑著岔開話頭，嬌憨道：「老祖宗，二哥哥怎的還不回來？他不在，老祖宗這屋裏都冷清了。」
史湘雲今天心裏不大好受，本來麽，她一個孤女，家裏叔叔是男人，在外頭且顧不上她，內宅的嬸子是繼室，對她就是面上情，唯有老祖宗疼愛她比親孫女更甚，讓她有立足之地。
可誰知就來了個寶姐姐，有母親有哥哥的，襯地她越發淒涼，聽說那位蟠大哥十分不像樣，她心裏才好過些。卻不想又接來位什麽林妹妹，雖也沒了母親，可那氣勢排場擺出來，讓她覺得人家才是公侯府邸的小姐，自己跟個平民丫頭似的。
偏生這又是老祖宗的親外孫，比她這侄孫女更親近些，看老祖宗的樣子，也疼的厲害。這樣下去，豈非把她給擠得連站的地方都沒了。
這才頭一面兒，史湘雲心裏就不喜歡林黛玉了，比之先前薛寶釵更甚了幾番。
賈母拍拍她的手，也笑道：「可不是，也是巧了，他姑媽家的妹妹來了，他偏生又不在。若不然，這會子他不定歡喜成什麽模樣了呢。」
史湘雲聽了，想起寶玉的脾性，他向來喜歡那些嬌娜柔弱的人和物事比旁的更甚，那林黛玉病歪歪的纖細模樣，可不正投了他的好了。當下再不提這話，心裏盤算著怎麽把二哥哥籠過來，不叫他去親近什麽林妹妹。若是二哥哥只跟自己好，老祖宗看在二哥哥的份上，也多疼自己幾分。
當下再不提寶玉，還暗暗祈祝叫寶玉回來的越晚越好。
朱繡這才有時機去見姆媽和黛玉，剛到眉壽苑裏，就見一個大丫頭服飾的女孩子過來笑道：「可是朱繡姐姐？」
忙引著她去見朱嬤嬤，又接過安置鸚哥的差使。
母女倆當日一別，都沒料到隔這久才相聚，早就想的狠了，朱嬤嬤把閨女摟在懷裏，娘兒倆個又哭又笑，好半晌才平覆下來。
娘倆從未斷了音信，大面上的事情都知道，只是對賈敏突然去世，朱繡心裏一直裝著，雖然比書裏晚了一年，可也令人措手不及的很，她本以為會是賈敏帶著女兒回來京城呢。
「這裏面千頭萬緒的，我也不盡清楚，可唯有一樣，林夫人不是得急病去的，這幾年她精於保養，身子骨已好了不少，可突然就……我們誰也沒料著。但後來回頭想想，她竟像是知道自己要過世一樣，那兩個月突然就強硬起來，林家許多家仆下人都被送莊子上去了，裏頭還有兩個老姨娘的一家老小。」
朱嬤嬤摩挲閨女鬢發的手一頓，聲音更低了些：「這京城和通州的宅院也是林夫人叫收拾的，並不是林老爺的示下，就連帶來的這些人和東西，也都是林夫人的手筆。林老爺或是知道些什麽，家裏外頭盡聽林夫人指派，就連林老夫人在世時親賜下的小妾，不聲不響的就不見了，林老爺也不問。」
朱繡聽了，知道這裏頭那些波詭雲譎的傾軋，她自己的腦子是想不明白的，也就止了這話音兒，反倒說：「等林姑娘在這裏安頓順了，我請她一塊做些養身的果酒給林老爺送去。」還有解毒的果酒。
「很是，這回不用等你舅舅的商船，自有可靠的人送過去。」朱嬤嬤知道閨女在這上頭很有一手，她之前還猜度著正是閨女送給林夫人的那些酒啊、香啊的才叫林夫人多撐了些時候，林夫人過世後，她去看過，那些東西都已用的七七八八了。況且若沒個緣故，林夫人再不能臨終了還要拿一萬兩銀子給個從未見過的丫頭。
「林夫人還給你留了一萬兩，說是送你的陪嫁。」朱嬤嬤從炕屜裏摸出一個匣子，裏頭不僅有銀票還有一封文書，朱嬤嬤拿起那紙文書，有些感慨，「林夫人為了女兒也算費勁苦心了。」
說著把那文書給朱繡看，竟是一封連宗的文書，朱嬤嬤就道：「林老爺的母親，林太夫人本姓朱，也出自姑蘇，這支人口也是嫡庶不興，不知林夫人怎麽從中斡旋的，竟和我這支連了宗……」
朱繡一楞，果然賈敏也不簡單，短時間能促成這樣宗族的事情，足見其手腕。
朱嬤嬤就笑起來：「說起來你如今輩分也是見風漲了，從姆媽這算，你和林老爺是一輩的人了。」
怎麽個說法，那姆媽不就是林黛玉的族奶奶了？這可是萬想不到的。
說著話，有小丫頭來報：「姑娘醒了。」
朱嬤嬤便帶著朱繡過來，只見一個小姑娘，臉上猶帶著三分惺忪。她在屋裏脫了大衣賞，更顯得嬌小瘦弱。
朱繡一捂胸口，這就是萬千人的夢中人兒呀，可算是讓她摸著真的了。
小姑娘五官都小小巧巧，組合在一塊天生就有一股子靈氣在，朱繡不錯眼的看她，倒把小姑娘看的有些羞了。
朱嬤嬤就笑道：「別做怪。玉兒一早就念著你呢。」
黛玉就抿嘴笑了，從博古架上拿下來一個匣子，親自遞給朱繡，「姐姐看看可喜歡？」
連聲音都這麽合意，朱繡想她上輩子從未追過星，這回算是體會一回『媽媽粉』的心情了。
那裏頭放的是朱繡的身契，還有兩色針線活計，不用問就知道，這必然是小姑娘親手做的了。
朱繡只覺得胸腔子裏頭熱熱脹脹的，都不知該說什麽，朱嬤嬤一手拉一個，摟著坐下，才笑道：「繡繡做的那幾樣摩睺羅模樣的玩俱，玉兒喜歡的很，也做了香囊和帶墜送你。」說的是朱繡做的布娃娃和玩偶。
朱繡有些不好意思，她縱然有好多東西都想給黛玉，可放在翠華囊裏，當下也拿不出來，只得道：「姑娘喜歡，我那兒盡有的……」
黛玉倚在朱嬤嬤懷裏，很親近的模樣，朱嬤嬤拿起那身契，嘆道：「我本還想找機會跟賈老封君再提，沒成想夫人早就置妥了。」這是讓黛玉施恩的意思，賈敏為著女兒真是煞費苦心。
縱然早知自己一定會脫籍出去，可看著這張代表自由身的文契，朱繡跟做夢似的，心頭最大的一塊石頭叫人搬去了的滋味，真是無比覆雜。
朱嬤嬤把那身契收起來，有了這個，趁早去官府消了奴籍才放心，又囑咐朱繡，「想來這事情賈老封君也沒告訴別人，你也別聲張，咱們悄悄的辦了是正經。」一日不消去，一日就有禍患，只要榮國府到官府報一聲丟失，官府便可照著留存的底契給補辦。
又對黛玉道：「咱們新來，有繡丫頭在，多少事都便宜……」不然繡兒成良籍的事傳揚出去，必定不能在這裏待了，不僅是骨肉分離的事，還有她們娘兒們欠下賈敏的恩情，不能不報。一同護持著這姑娘長成，才算是不負大恩。
黛玉雖小，卻靈慧，自然知道這道理，只是想起慈母，由不得眼圈又紅了。
房裏並無旁人，朱繡與黛玉說了一會話，便熟慣起來。
「這府裏的寶二爺從廟裏回來，老太太打發人接姑娘過去見見。」丫頭站在外間，回說。
寶黛初會！朱繡一激靈，就見外頭進來兩個服色打扮皆同的丫頭來服侍黛玉梳頭、換衣裳。
朱嬤嬤邊親手給黛玉整理服飾，邊給朱繡說這屋裏的人口。
卻原來，這回黛玉帶了四個大丫頭，分別是杏月、桃月、桂月和菊月，其中杏月、桃月是貼身服侍的，桂月管屋裏的瑣事，菊月識幾個字，專管黛玉的箱籠行禮，取什麽東西放什麽東西都有記載。
另外還有四個二等的，以雪雁為首，其余的倒是婆子多些，足有八個，這些人出門也容易，比丫頭好使多了。
而奶娘則有一位王嬤嬤和姜嬤嬤，這二人常日裏只管束著房裏的丫頭們不教淘氣就完了，並不常在跟前。又有一位陳嬤嬤，也是教引嬤嬤，朱繡聽她姆媽笑著說，「陳嬤嬤人情練達，處事圓通，你若學會她五分本事，立刻離了我的眼，我也安心不記掛。」
此時且顧不得見識那位陳嬤嬤呢，朱繡只拉著她姆媽問：「可有什麽玉佩掛飾給姑娘帶上？」
要是不帶著，這當頭，賈寶玉再來一出癲狂摔玉，還不知道會傳出什麽不好聽的話來。
朱嬤嬤何等人物，對賈家主子也是盡知的，立馬就反應過來這是防著那位榮國府的鳳凰蛋兒嚇著自家姑娘。
只是外頭鸚哥已被帶了過來，卻不好再與黛玉細說，想了想，朱嬤嬤叫菊月把當日自己送給黛玉的那塊玉環取出來，親自與她掛在腰上，這碧玉蟠螭環是惠皇後舊物，連絳子都用的宗室可用的杏黃，一眼看上去就知這東西的出處。
黛玉摸摸玉環，道：「掛它作什麽，沈甸甸的，仔細再磕碰著了。」況且絳子也忒鮮艷。
朱嬤嬤笑道：「皇家賜物，並不犯忌。姑娘一身忒素了，見長輩倒不好。」
朱繡看這玉環碧瑩瑩的，配著杏黃吉祥結，煞是顯眼，眼睛不瞎的都能一眼瞅見，也放下了半懸著的心，想來賈寶玉不會再問「可也有玉沒有」了。
外間鸚哥待了這半日，已是深知這林家與府裏的行事大不相同，規矩莊素儼然，就像現在，除了姑娘屋裏，外頭婆子、媳婦站了一地也鴉雀無聲的。不像府裏，縱然是老太太的院子，丫頭們也慣常嬉笑怒罵的。
第29章 林家禮物
林黛玉妝扮好, 方才起身，鸚哥忙上前來拜見新主人，黛玉便微微向她點頭。一旁的桂月笑著把老太太的慈心，鸚哥的年紀、父母都傾述來。
鸚哥已知道林姑娘身邊大丫頭的名字出自各月雅稱, 她聰明多思, 忙福身道：「請姑娘賜名。」
黛玉想了想, 指著一團孩氣的雪雁道：「她是雪雁, 你便叫紫鵑罷。」
桂月推一把雪雁，雪雁笑嘻嘻的攙起來紫鵑道：「姐姐快起來，咱們姑娘是最和氣溫雅不過了, 時間長了, 姐姐便知道了。」
杏月年紀大些兒, 生性穩重利落, 不管哪處, 她必然要跟在黛玉旁服侍的, 下剩的一個大丫頭。她想了想, 沒帶桃月, 反倒點了紫鵑。朱嬤嬤暗自點頭，杏月行事初有章法了, 帶紫鵑不帶桃月, 自然是看在紫鵑是賈老夫人疼愛關懷外孫女的明證上；再者紫鵑是這府裏的家生子, 一家子根深葉茂, 姑娘畢竟是初來乍到，有個裏外都親熟的人跟著，自然便宜的多。
又有雪雁和另個小丫頭自覺的跟在後頭。
紫鵑忙來扶黛玉, 邊往出走邊小聲說些賈母的起居習慣和府裏各位有體面的管家娘子，黛玉只聽著, 並不答言。杏月走在主子左側，退了半步，紫鵑瞅見，心下便知道她自己主動說這些是對的。
從眉壽苑出來，百十步就是榮禧堂。榮禧堂占地極大，除了正堂大院落外，左右兩側各有兩個二十多間屋子的大跨院；前面是穿堂大廳，出了儀門就是一條直通大門的甬路；後面則有抱廈倒座。這一處院落實則是個三進的宅子，比外頭小官一大家子住的地方都大。
這眉壽苑坐落在榮禧堂正後方，而賈母所居榮慶堂在榮禧堂西側。榮慶堂的後面，榮禧堂的西北角，居住的是賈璉熙鳳夫婦。至於賈赦所在的東大院，位於榮禧堂東側，不過得出了榮國府的正門才能過去，已屬榮府舊園。
從眉壽苑往榮慶堂去，必定要經過榮禧堂的角門。當初建造這樣的格局，亦是為了保護未出閣的女孩兒，因到晚上，這處門一落鑰，裏外便不通了。
進去這角門，是榮禧堂的抱廈。往東走便是正廳的後房門。而往西走一程，又是一個小門，出了門便是一條南北寬夾道，夾道西北面通著王熙鳳的院落。經過王熙鳳的院落往南，穿過一個東西穿堂，才能到賈母的後院。
只是進了長輩的院子，哪有不請安的理，黛玉扶著紫鵑的手，一徑往正堂去了。早有角門上才總角的小廝，飛快去報了。
才走了幾步，就有王夫人房裏的彩雲親自迎出來，引著往東耳房去，邊走邊道：「好叫林姑娘知道，我們太太時常居坐宴息在這邊三間小正房裏。日後姑娘來，直接往這處便可。」
趙姨娘站在小正房門前，遠遠看見這一行人過來，忙殷勤打起大紅猩猩氈簾子。
黛玉見她頭戴金簪，身上穿著桃紅團花襖子，外罩著翠緞黑鼠皮坎肩，雖生的好模樣，可臉上也有了些風霜，便知這應是二舅舅的姨娘了。她曾聽朱嬤嬤說過，二舅舅如今屋裏有名份姨娘有三，一位周姨娘老實敦厚，一位柳姨娘年輕貌美，下剩的就是生了三表妹和三表弟的趙姨娘了。
看眼前這位的打扮神氣兒，定是那位生了孩子的趙姨娘。進門前，黛玉便朝著趙姨娘輕福了半禮，唬的趙姨娘忙躲開。
等林黛玉進去，趙姨娘自覺面上有了光輝，又想起林家送的禮物，不單環兒有，就是自己也有，都是當用的好東西，和旁人比也並未露出誰薄誰厚來，心裏喜歡不盡。等晚上王夫人叫退下了，她回屋就跟賈環道：「你也別東一榔頭西一棒子的瞎鉆，成天和些奴才攪混在一起有什麽出息？有功夫倒拜拜真佛去！」
賈環坐在炕上擺弄林家送來的九連環，他早見過寶玉有一個，只是寶玉從不帶他玩，他想碰一碰寶玉屋裏的丫頭都不讓。賈環是早已眼饞了，見林家送來的東西裏有一對，這會子正玩得起勁，聽他娘又數落他，便道：「往常我又沒有玩具，不和奴才玩和誰玩去。如今我有了這些，求我我也不出去，當我願意在外頭凍著呢。」
趙姨娘看他手裏是一副青玉的九連環，跟前的箱子裏還有七巧板、六博、雙陸、走馬燈，孔明鎖……件件精致，不由得念佛道：「可算是遇著個善人好人了，真真是周到極了。」又趕上來搶賈環手裏的九連環：「唉喲，這可是玉的，你別碰壞了，我收起來，日後給你玩。」
賈環有了這麽多，也不計較，又撿出一個木頭做的孔明鎖玩起來，趙姨娘看是個木頭做的摔不壞才罷了，端詳著手裏的玉連環，嘴裏哎喲哎喲的喜之不盡。賈環見他姨娘眼皮子淺，心裏覺得丟人，就晃晃手裏的孔明鎖，道：「林姐姐給的這個九連環，我看著比寶玉那個也不差。還有這個孔明鎖，用的是瓊州黃花梨，我見寶姐姐有一個這木頭做的手串，常戴著，我摸一下鶯兒也不讓。」
趙姨娘一聽，那還經得住，忙擱好手裏的玉連環，又上來搶手裏，半信半疑的罵：「你個毛都沒長全的，你娘還不知道呢，你又知道了！」
賈環不服氣道：「原是寶姐姐說的，她懂得多，這木頭上有鬼臉紋，你不信再聞聞，是不是有降香的香味？」
趙姨娘這才信了，一面臉上笑出花來，一面偏又罵人：「什麽寶姐姐貝姑娘的，都說薛家富貴，我呸！這麽長時間連屁都不給一個！叫我知道你再跟她那個鶯兒鳥兒頑，看我不把你的忘八腸子扯出來！你若有出息，倒去找你林姐姐頑去，我看她不像那起子眼裏沒人的。」
賈環的玩俱都被趙姨娘寶貝一樣收起來，自覺沒趣兒，賭氣躺下睡覺，但他姨娘的話，倒也聽進心裏頭。
林家往各房都送了禮，各個人的都不同，因都是按其人的年紀喜好備置的，不說都像趙姨娘這樣愛的寶貝似的，也算是撓到了癢處，提起來林姑娘，都讚周到大方。譬如賈赦，林管家送上的是幾柄泥金灑金的古扇，喜得賈赦連小老婆房裏都不去了，自己躲在書房賞鑒，這還不算，一並送來的扇袋、扇墜、扇盒也都貴重雅致，叫賈赦只覺得原來林妹夫才是自己的知己。賈赦一高興，還特特叫來賈璉罵了一頓，說要是他和他媳婦對表妹不用心，就打折了他的腿，鬧得賈璉以為老爺發了癔癥。這些也不過是人之常情，不需多敘。
且說黛玉見了王夫人，王夫人笑的一臉慈愛，直叫她挨著坐。看黛玉坐下，因問道：「大姑娘，你怎麽不在屋裏歇著，都知道你路上辛苦，很不必在乎這些虛禮。」
黛玉笑道：「老太太叫我過去。我自舅母這裏過，豈有不來拜見長輩的理兒。」
王夫人一聽，立刻看向周瑞家的，周瑞家的微微點頭。
黛玉不知她們打的什麽官司，就聽王夫人道：「定時我那孽根禍胎回來了，老太太叫你過去見見。」說著便拉過黛玉的手，嘆道：「說起來你們也是嫡親的兄妹，原不該見外，只我家裏這個孽障與旁人皆不同，最是牛心古怪，是家裏的『混世魔王』，你只以後不要理睬他才好，免得他沖撞了你。」
黛玉經過朱嬤嬤和陳嬤嬤教導，雖天生心性脫俗不染塵埃，但也通透些人情，當下就明白了二舅母的意思。不是在怪那位二表兄不好，而是暗示自己離她兒子遠點兒。
當下心裏頭不好受，她又不像原書孤身子進府，林家的尊貴擺出來絲毫不比這府裏差，故而黛玉心裏把自己放的和這府上的小姐一般高，並不自卑自憐。便笑道：「舅母說笑了，若非長輩們召見，我自是要在房中守孝。便是在長輩們跟前，也很不敢和外頭的兄弟們說笑的。」
朱嬤嬤坐在杌子上，聽黛玉一個軟釘子頂回去，心裏自得自己教養有方，也不幫腔，只老神在在的盯著手裏的茶碗。
王夫人一頓，又笑道：「我倒沒這意思，只是你不知道緣故。他受老太太疼愛，和姐姐妹妹們一處嬌養，縱的他常鬧得姊妹們不安寧。他嘴裏偏又愛說些甜言蜜語哄人，我只怕你沒見過這樣鬧騰的人，白囑咐一句休要信他、理他。」
坐了半刻，黛玉便告辭。王夫人又令本處的兩三個嬤嬤，好生送了姑娘過去，眼看著人去了放回來。
一回房臉子便掉下來，向周瑞家的道：「老太太越發縱的寶玉任性了，這回家來，也不過來見我，也不叫我見見他，算什麽道理！」
周瑞家的賠笑：「哥兒向來孝順，必是老太太留下他了。」
王夫人用手捏捏眉心，道：「你去上院，就說他出去一天，我記掛他，叫他過來我看看。」
這等出力不討好的事，周瑞家的一萬個不願意兜攬的，忙賠笑勸道：「太太的苦心我都知道，可今兒不見明兒見，那林姐兒和史家姑娘一樣，是要長住下的。這會子去叫了，反倒惹得老太太不高興，改明兒越發拘著寶哥兒了。」
王夫人心下不自在，在菩薩前誦了兩篇經也丟三落四的。周瑞家的一旁聽見，心裏七上八下的吊著：太太雖不大識字，可這兩篇經是靜虛姑子講了好些遍，太太早背熟了的，這會子卻差三缺四的，顯見是氣的狠了。
「鳳丫頭昨兒說老太太胃口不大開，端上新做的棗泥山藥糕，咱們過去瞧瞧。」王夫人扶著周瑞家的手，到底去賈母院裏了。
這頭黛玉方到，便見一個大紅撒花襖、青緞西番蓮綾褲，就連腳上蹬的都是厚底大紅鞋的年輕公子正賴在老太太懷裏撒嬌，史湘雲也坐在榻上拉著他說笑，登時就覺得索然無味。這一身大紅大綠的打扮，當真是沒人記得她母親剛去不久。
眼圈微紅，眼裏不自覺的就想流淚，杏月一旁瞅見了，忙輕輕動一動她的披風。
賈母擡起頭，見黛玉眼角帶粉，正要問。
後頭雪雁連打了兩個噴嚏，杏月忙上來給黛玉解狐皮披風，「外頭又起風了，連雪雁這樣皮實的都吹著了，姑娘的眼角泛紅，定是招了風了。」
賈母聽了，忙命過來坐：「靠著熏籠，這裏暖和。」見帶著的是自己賜下的鸚哥，心裏便喜歡起來，覺著黛玉看重她這外祖母的心意。
賈寶玉擡頭正看見一個身穿米白菊花紋襖裙的小姐脫掉大毛披風，身形窈窕婉轉，裊裊怯怯，不勝嬌軟，已是看癡了，心裏只道，老天，老天，你有多少精華靈秀，生出這些人上之人來！
等黛玉近前來，賈寶玉細看形容，見她眼尾微紅如蝶翼，益發酥倒，只覺得那就像點睛之筆，給這位形容尚小的妹妹平添了些嫵媚。
忙搶上來作揖，黛玉忙福身還禮。此時已換上杏月在旁，杏月一邊把黛玉送到熏籠旁，一邊從小丫頭手裏接過手爐塞過去，正好擋住賈寶玉。
賈寶玉見當間老隔著個人，急的了不得。朱嬤嬤笑道：「姑娘剛進來，身上還帶著冷氣兒呢，寶二爺穿的單薄，仔細凍著。」
賈母聽見，忙把寶玉叫過來，故意唬她：「挨著我坐好了，再這麽淘氣，仔細叫你老子捶你。」寶玉邊嘻嘻的笑著猴到賈母懷裏，一雙眼睛仍黏在熏籠那邊打量黛玉。
賈寶玉這般作態早惹惱了兩個人：一個襲人，心裏百般委屈不敢說；一個湘雲，冷眼瞧著，嘴巴上已是掛了油瓶子。
黛玉此時正驚疑不已，她一見這人，就覺著像是哪裏見過一樣，眼熟的很。而又不知怎的，眼眶又濕熱起來，她心下翻騰，只不能解。
史湘雲出了名兒的脾氣爽直，當下就用手在賈寶玉眼前搖晃，又做出從地上拾起來的模樣，好容易把賈寶玉的魂喚回來。寶玉握住她的手，笑道：「雲妹妹，這是作甚？」
史湘雲哼笑道：「可不是怕二哥哥的眼珠子掉底下找不見，我先拾起來。」
引得賈母也笑起來，「他生下來頭一次見著他姑媽家的妹妹，雲丫頭別作怪。」
寶玉看向黛玉，見黛玉低著頭擺弄手爐，因笑道：「這個妹妹……」
還不等他說完，史湘雲早已搶過話：「這個妹妹我曾見過的！二哥哥是不是想說這句？」
滿屋裏都是笑聲，鬧得寶玉也沒好意思的。紫鵑就跟黛玉解釋道：「寶二爺但凡頭一次見姐姐妹妹，必然要說這話兒，我們都知道的，先時在寶姑娘跟前，也鬧過一出兒。」
林黛玉聽見，不知怎的，心窩子突覺得一絲絲涼，自以為真受了風，便往外頭熏籠上靠靠。
這當頭，朱繡鳥悄的從後頭小門繞進屋裏來，琥珀也正笑得歡實，冷不丁旁邊冒出個人來，唬的她差點嗆著。狠狠瞪朱繡一眼，到底沒敢吱聲。
寶玉笑道：「雲妹妹好促狹，我雖沒見過姑媽家的妹妹，然我看著面善，心裏就算是舊相識，今日只作遠別重逢，亦未為不可。」
朱嬤嬤聽了，忍不住笑道：「老封君，您這孫兒可了不得！方才二太太說他嘴裏像抹了蜜似的會說話，我還不信，覺著這麽個年輕的小爺，經的少見得少，能多會說話呢？現在我是服了，話說的比蜜還香甜，可見這哥兒真真聰慧靈氣，旁人比不得。」
賈母笑道：「他雖小，也見過些世面，又孝順，說的話我們都愛聽。」
朱嬤嬤也端詳一回賈寶玉，忽點點頭，道：「是了是了，這位寶哥兒瞧著倒與老國公爺有幾分肖似，怪不得我方才也覺著眼熟。」
賈母奇道：「我這孫兒，果然有些像他爺爺，這些兒孫，也唯有他肖似幾分。只是嬤嬤如何知道？」
朱嬤嬤看向黛玉，問：「你是不是也覺著像見過似的？」
黛玉正疑惑呢，忙點頭，朱嬤嬤就擦擦眼角，道：「你母親房裏早前掛著一幅畫，你還記得嗎？」
黛玉捏住帕子，道：「是那幅？」說著眼圈就紅了。
賈母越發不解，朱嬤嬤因道：「夫人不僅給您老人家在佛前供奉了二十四斤的大海燈，求菩薩保佑您康健遂心；還把老國公爺的一幅畫像供在凈室裏頭，每日香燭誦經是從來不落的……夫人去了，老爺便做主把那畫擱在棺槨裏，也算是全了夫人的心意……」
賈母想起來，早些年洋毛子畫師是曾給老國公做過畫，他們的畫法與大慶的不同，畫出來與真人差不多少。
便也心酸起來，哽咽道：「怪不得呢，怪不得呢……」寶玉說的眼熟是假，朱嬤嬤和黛玉覺著眼熟是真。
才說著，王夫人扶著周瑞家的手，進來了，見賈母又哭上了，忙上前勸解，一面又說鴛鴦：「老太太有了春秋的人，你們也該勸著些…」
賈母擺擺手，道：「不礙事。朱嬤嬤見過老國公的畫像，說寶玉肖似，我一時想起老國公來。」
王夫人最愛聽人說她的寶玉有祖上遺風，也就不說那些嗔怪的話了。
賈寶玉給他母親見了禮，湘雲黛玉也見過，各自歸了座。賈寶玉看氣氛緩和了，暗暗松口氣，又道：「妹妹可曾讀書？」
黛玉早知王夫人並鳳姐都不大識字，便道：「些許認得幾個字罷了。」
史湘雲卻笑道：「在他跟前謙虛可要不得，人家說什麽他就信什麽！別鬧得滿腹詩書變成略略識字，叫他認真了，鬧出笑話來且不委屈。」說著就咯咯笑起來。
黛玉認真看她一眼，並不言語。
第30章 顰顰若蹙
史湘雲兀自笑的歡快, 王夫人的眼神一變，就連周瑞家的也忍不住斜眼看了湘雲一眼。
偏賈寶玉和她嬉笑玩鬧慣了的，他對女孩又常懷體貼的心思，對史湘雲拿自己開玩笑是司空見慣的, 也不以為意, 仍是笑著看向黛玉, 等她答言。
可王夫人卻不會這麽想, 捏著手帕子的指頭都發白了。試問哪個當娘的忍得了一個毛丫頭片子拿著自己千珍萬愛的兒子不當回事，肆意戲弄調侃。
林黛玉心思千轉百回，將一切都收進眼裏, 到是底有些憐惜史湘雲父母雙亡, 便把話岔開：「舅母拿來的這是什麽？」
王夫人一擺手, 周瑞家的小心翼翼的將一個畫蓮紋菱花式盤子捧到賈母跟前, 王夫人笑道：「還是外甥女兒心細。我那裏新做的棗泥山藥糕, 奉給老太太嘗嘗, 清甜不清甜？」
兒媳婦吃塊糕都想著自己, 賈母在黛玉等小輩面前猶覺光彩。她心下熨帖, 對著黛玉等人嗔笑道：「你們太太最孝順不過，寶玉也像他娘, 在外頭吃著一塊點心看見一枝花都先想著我。」
又向黛玉道：「他是個實心眼的孩子, 又最友善姊妹不過。你別被雲丫頭的話唬住了, 你們兄弟姊妹一處兒久了, 就知道了。」
黛玉抿著嘴兒一笑，微微點頭。
史湘雲不是不會看人臉色，方才一時忘形, 這會子心內已暗悔失言，想說點子什麽描補回來。
她在老太太跟前養了這幾年, 知道王夫人是個望子成才的規矩人。便向來不肯在王夫人面前挖苦寶玉，更不敢當著她的面叫寶玉做小伏低的賠不是，便是與寶玉說笑，也撿著另外的話頭。
只是看大家都捧著林黛玉，就連老太太，也向著她，心下不禁自思道：這在座的誰不是骨肉親戚，何苦當著自己的面顯擺？這會子舅母外甥女叫的親熱，才見了一面，能有些什麽情分，這不是刺自己是什麽。
朱繡站角落裏看史湘雲臉上的笑慢慢的收起來，都替這姑娘尷尬。她仗著賈母疼愛，一貫說話橫行八道的，譏刺這個挖苦那個，還要說自己是心直口快——可河邊常走，這不就濕了鞋，捅了婁子嗎。叫人也憐惜不能。
這一時三春攜手過來，探春進門就說：「寶哥哥回來了，今日在外頭可見著什麽新鮮事了，說給我們聽聽。」
寶玉心神被新來的妹妹占了一大半兒，擱以前早談天說地的頑笑起來，這會子只道：「不過是照常例，沒趣的很。」又笑道：「怎麽偏趕上今日了，我正說不巧呢，姑媽家的妹妹你們都熟識了，就把我撇在一邊兒。」
這卻是見黛玉招手叫惜春挨著她坐，才有此一說。
上晌林黛玉與賈惜春一起好一會，自比旁人熟慣些。而說起惜春來，從來都是三姊妹中的一個，就是年紀最小，也從沒得過旁人特別的青眼，見林姐姐待她與眾不同，怎會不喜歡，忙過去偎著她坐下。
賈家看慣了這三個穿戴一樣、坐臥一起，這會三春單飛出去一個，只剩倆個一處，還怪不習慣的。
賈母笑道：「往常還說四丫頭性子耿介，沒想著倒投她林姐姐的緣……」
王夫人看著府裏的姑娘都在，只差了寶釵一人，就笑著跟周瑞家的說：「去把寶丫頭叫來，就說姊妹們都在老太太這裏說笑，讓她也過來，一個人悶屋子裏有什麽意趣。」
周瑞家的方答應了，就聽賈母道：「你孝順我，疼愛孩子們，可這當姊妹的就忒不會心疼人了。你雖只叫寶丫頭來熱鬧，可你知道姨太太最守禮，聽這麽傳話哪有不來陪的道理？姨太太也有些歲數的了，才回去歇息，你又叫過來，這一來，可不又得梳頭換衣裳的折騰。」
王夫人聽了，只得替薛姨媽謝老太太體恤。
這頭，賈寶玉到底又湊上來說話，讚道：「妹妹這一雙罥煙眉極妙，淡如流雲煙霞……」
林家的丫頭都微微皺眉，誰家的小姐能讓人品評，才見頭一面，這位寶二爺未免忒輕狂了些。
偏賈家是見慣了他這樣子的，前兩年還小點兒的時候吃丫鬟唇上的胭脂也是常事，都不當回事，就連王夫人也沒往心裏去。
就聽賈寶玉又道：「鳳姐姐那裏有一斛波斯進上的螺黛，畫眉最好，《隋遺錄》上說『爭效為長蛾眉』『號為蛾綠螺子黛』。妹妹調螺黛描畫，豈不妙上加妙？」說著就急著兜攬應承跟鳳姐要螺子黛的事情，恨不得立刻就取來。
林黛玉本就為了他穿紅著綠毫不避諱的態度著惱，不過後來看著眼熟，又拉出亡母供奉外祖遺畫的事故，這才暫放下了，此時一聽這話，不禁深惱，噌的一聲站起來道：「二表哥這話我卻聽不大懂，母孝在身，我豈敢扮妝盛服！」
賈寶玉登時訕訕的，有些臉上下不來。賈母在旁邊聽說，忙嗔怪他：「又冒撞了不是，還不給你妹妹賠不是。」又勸黛玉：「他見著你高興，想著給你尋些稀罕物頑，你且恕他一回，他若再犯，我替你錘他！」
黛玉忙也微笑應了，只是再不願理會賈寶玉，坐下來不是端著茶碗喝茶，就是與惜春說話。
賈寶玉有心賠罪，偏生插不進去，急的了不得。
朱嬤嬤任黛玉撒性兒，只當沒看見，與王夫人說些沒鹹淡的家常話，心裏卻覺著如今這脾性才有些風範，若是一味的溫柔懂事兒，那是假大度，反讓人看不起。況且她這樣出身的小姐，沒點子脾氣堅持，出閣後也壓服不住夫家的小輩下人的，一輩子就算毀了小半了。
朱嬤嬤也就一想而過，只是慮著還要與陳嬤嬤商議，再養養姑娘的性情。可朱繡的心情就覆雜很了，書裏的神仙妹妹一改過分的自重自憐，變得底氣足起來。
原書裏頭她也常有言語尖刻、小性愛惱的時候，可那有多自尊，就有多自卑，言語上的尖刺，不過是為了掩藏衛護她高貴的自尊心罷了。但現在，當著賈母和王夫人的面，黛玉的脾氣並不掩飾，不論表現的如何婉轉，也不帶一丁點的畏縮，比書裏更添一分氣勢神采，叫人看著就喜歡。
林黛玉惱了賈寶玉。史湘雲自幼與賈寶玉相厚，看不得他那樣兒，便推寶玉過去，和迎春、探春說話。
賈寶玉縱然有千百樣的款語溫言想討好新來的妹妹，也只找不到機會。忽看見紫鵑在黛玉身後端茶遞水，服侍的十分周到殷勤，忙像尋著寶一樣，遙遙問紫鵑：「鸚哥姐姐，老太太叫你去服侍林妹妹了麽？」
紫鵑打小從榮國府長大，深知寶玉在老太太、太太心中的地位，說是府裏的小祖宗也不差的，見黛玉不理睬他，生恐兩人生了芥蒂，倒對林姑娘不好。有心調和，便笑道：「寶二爺，姑娘給我賜名紫鵑，二爺以後喚我作紫鵑罷。」
寶玉在口裏翻來覆去念叨「紫鵑」兩字，便要開口讚嘆，以向黛玉示好。
卻不料又戳到史湘雲心病：先前老太太叫襲人姐姐服侍自己，好好地忽然派給了寶玉，補給自己一個不大熟的翠縷，也從來沒提過讓自己給名的事情；林家的丫頭剛來，老太太就賞了跟前的鸚哥姐姐給她，她還大模大樣的改了名字。可見這遠近親疏，跟情分是沒甚關系的，不過是因她血脈近些，父親當著大官罷。
「紫鵑……？這『杜鵑啼血』，眾人皆知，可不是個好意頭。林家姊姊，要不還是給改了罷。」湘雲蹙著眉，像是在思索的模樣。
正與賈母、王夫人說話的朱嬤嬤，聞言便一頓，一雙眼睛看向史湘雲，那眼神並不如何嚴厲，可不知怎的，史湘雲就瑟縮一下。
這話頭是賈寶玉挑起來的，見雲妹妹與林妹妹像是嗆住了，心下也覺得雲妹妹說的話有些不合適。他左也不是右也不是，急的額頭上都冒了汗。
這下連賈母也看出來湘雲是有些與黛玉過不去，不過她向來不在意這些小兒女們吵吵鬧鬧的，覺得這樣才親香，當下就又要打圓場。
王夫人卻覺得看走了眼，今日這雲丫頭處處挑釁生事，不是她以為的粗陋無心機的人，這樣的人比賈敏的閨女更讓她受不住，寶玉天真爛漫的，身邊決不能伴著這種禍根——如今不就是扯著寶玉給她自己當幌子嗎。
王夫人原本想慢慢以寶釵之溫婉莊重使寶玉漸漸與史湘雲離心，可現下卻拿定主意要馬上尋個法子叫史湘雲離了眼前。
眾人聽黛玉道：「杜鵑因催春啼鳴，我聽家下老嬤嬤們說這是杜鵑催人『布谷』，叫勸農的意思，農家都視它做報春鳥，吉祥鳥……其實都是旁人穿鑿附會，只是這鳥兒的習性如此，很不必當真。」
賈母便笑道：「是了是了，你們小兒家家的，就愛為這些小事較真……真真一個個都是天魔星。」
黛玉身邊的杏月也推推紫鵑笑道：「姑娘在家時聽見那杜鵑鳥的叫聲，總說這鳥兒忠貞、至誠，早想給身邊親近人叫這名字，只是我們幾個是太太在時賜的，雪雁又孩子氣重，擔不起……到老太太送你過來，誰想姑娘這樣看重，就把這名兒給你了……」一番話大方又敞亮，其實杜鵑啼聲悲戚，林黛玉又有些柔腸子，偶然聽見還要掉幾滴眼淚寫幾句詩。只是她到底清靈不俗，對這些常人覺著不吉利的物事從不在意，才給丫頭改了這名兒。
原本紫鵑想做個橋鏈勸好的，叫雲姑娘一席話說的更鬧大了，她自己覺著因自個的緣故，頗有些下不來台。叫杏月一說，反顯得她貴重了，不由得對黛玉好感更甚。
雖看似緩和過去了，可這氣氛又冷了起來，賈寶玉垂頭喪氣的，覺得今兒諸事不順，便也怏怏不樂。
史湘雲幾番要壓過林黛玉，誰料無一成功，還弄巧成拙落了口舌，叫老太太說天魔星，心裏委屈不盡，淚珠都在眼眶裏打轉。到底不敢哭，低頭忍下了。
因到了用晚飯的時候，黛玉便辭了賈母和王夫人，回院子去了。桃月和桂月早就布好飯菜，熱騰騰的放在溫鼎上，這溫鼎底下供著銀霜炭，上頭放上吃食，一個時辰也不見涼的。
黛玉回來，仍叫紫鵑先去拾掇她的鋪蓋行禮。
桂月便悄悄來回朱嬤嬤：「這裏怪的很，去廚房點吃食還要自己拿錢！幸而今日是我和桃月親去的，若不然叫小丫頭去提，指不定鬧什麽笑話呢……這府裏三姑娘的丫頭過去說，她家主子明早上要吃雞蛋羹，就給了竈上人一把銅錢……實在是沒見過這樣的，一個雞蛋兩個錢，五個大錢能買三個！」桂月實在是驚著了，她和三姑娘的丫頭翠墨搭話，也知道了底裏：原來這榮國府的廚房是用水牌把菜蔬寫了，天天輪轉著吃，各主子都有份例，廚房裏只按份例做，若繞另添，便得先拿了前來，另買另做。
朱嬤嬤一聽就明白怎麽回事：既然菜蔬肉果定例，那這定例裏頭的食材做成什麽菜，本該聽主子吩咐；而一個主子帶上丫頭嬤嬤少說每日也得有幾十斤的菜肉，什麽菜不能做。如何一碗雞蛋羹就要另買，不過是廚房裏頭看人下菜碟兒，往自個口袋裏撈錢呢。
這榮國府下頭管的也忒松散了，朱嬤嬤想著，便道：「二萬兩銀子都給了，何況這點子，以後提前寫出單子來，讓他們做便是。照著外頭飯莊子的價錢，只每頓飯多給幾個錢就好，免得縱的那些人胃口大了。」那些竈上人自然知道外頭飯食的市價，這麽做，也好叫他們知道自家不是不懂行情的，別妄想欺著算計。
桃月便道：「這自然可以，只是不犯著慣他們，真是從沒見過這樣的，奴才敢盤剝主子了！」
朱嬤嬤在宮裏見的多了，失寵失勢的嬪妃，何止是受盤剝，還有自己做活托太監賣出去才能吃上飯的呢。當下笑道：「好丫頭，咱們不過暫借住罷了，好不好怪不怪的與咱們不相幹。咱們人口多，你得叫單子列的細些個，他們這裏還有個規矩你不知道呢！按說主子吃不了賞給奴才吃這事各家也有，只他們家很不同，廚上給各主子準備的飯食是包著房裏的大丫頭們的……說是吃不了賞下的，其實丫頭吃的和主子都一樣……」
桃月咋舌道：「奴才吃住和主子一樣，怪不得那紫鵑說，但凡老太太屋裏的姐姐們，府上的爺兒們也得敬著。我當時還想，為何只有大丫頭們，那些婆子媳婦就不是跟前的人了，怎的差別這麽大……要這樣，哪個丫頭願意長大，願意出去呢，倒三不著兩的，真怪！」
桃月的話倒提醒了朱嬤嬤，這些丫頭在府裏過的跟小姐似的，大了不想出去，可不就得想折子麽。姑娘們身邊的還能陪著出門子，爺兒們的，就只有一條路可以走了……這府上的寶二爺慣是憐香惜玉，他身邊丫頭的心自然更大了，還是得防著些兒放心。
朱嬤嬤想著等陳嬤嬤好些了，得跟她商量商量這事兒，一面去看黛玉吃飯，一面又問桃月：「你陳嬤嬤好些兒了？就沒見過她這樣的，她一個水溝子邊上的人，船也暈車也暈的……」
因林黛玉走了，賈寶玉心裏揣著個事情，囫圇吃了幾口飯菜便罷了，賈母寵溺他，一連聲的叫廚上留人，預備他想吃了就叫人做了來，又叫襲人仔細著，別等他自己喊餓。
如今賈寶玉已不和賈母在碧紗櫥裏住了，而是睡在碧紗櫥外頭的大床上。因賈母年老畏寒，湘雲便把暖閣讓出來，她自己挪到碧紗櫥裏頭住。
賈寶玉帶著襲人回去，襲人又是忙著給他換衣裳又是捧茶來給他吃，溫柔周全的很，偏賈寶玉心不在焉的，一時唉聲嘆氣，一時又連連頓足。襲人便問他因何事。
賈寶玉見問，便道：「今日林妹妹，我看見就覺著親近，聽她乳名兒喚做黛玉，偏生長得那兩彎眉，顰顰若蹙，我便想著她若無表字，送她『顰顰』二字可謂妙極！誰知幾次說話造次，反得罪了她。」說著又長嘆一聲，道：「只得日後尋機再說給她，林妹妹必定也喜歡。我見她也有一塊寶玉，自來家裏姊妹都沒有，好容易來個神仙似的妹妹，倒和我一樣。」
朱繡何等耳力，她又註意著賈寶玉的動靜，聽這話也有些訝異，本以為這兩節已是翻過去了，誰知沒有書裏的『執手相看』，人賈寶玉還是惦念上這茬了。
玉倒還罷了，這表字卻萬萬娶不得，所謂女子待字閨中，便是只有出閨嫁人的女子由丈夫或是夫家長輩給取。若是賈寶玉給林黛玉取了字，黛玉偏又在孝中，那才是禍從天降，不僅閨譽損了，還會平白落個不孝的名頭。原書裏金玉結良緣，黛玉縱使不病死，也沒有活路了。
襲人正從他頸上摘下那玉，用自己帕子包上給他塞枕頭底下呢，聞言不禁一頓，也沒了忙前忙後的興致，只催寶玉早睡。
賈寶玉嘆一回，不多時就睡熟了。襲人楞了一會，悄悄出去，正遇上朱繡和琥珀守著小廳的燈燭做針線，邊做邊說些閑話。
「……這姐姐也是可憐，好容易嫁個好人，好人又不長命，後來呢？」琥珀問。
朱繡嘆一聲，「還能怎麽，她娘家想讓她二嫁，再得一筆嫁妝，可『一嫁由爹娘，再嫁隨自己』，她自己不願意，改了名字立做女戶，從亡夫族裏過繼來個小兒，以後守著墳塋過日子罷了。」
琥珀也嘆一聲，就聽朱繡又道：「她也是個情深義重的好女子，你道她改的名字是什麽？原是她新嫁時婆母給取得表字，她用來做名字，已彰其志……」
聽的琥珀眼圈都紅了，忙問：「什麽字，叫什麽？」
「叫貞素。」這故事都是朱繡編的，哪兒知道表字去，當下舌頭一頓，把『素貞』顛倒個兒說出來。
琥珀道：「貞素、貞素，倒是個好聽的名字，就是人忒命苦了。」
朱繡點點頭，道：「誰說不是呢。本來吧，女子表字唯有婆家長輩或是丈夫能取，可這天下女子有表字的能有多少？唯有得婆家看重，才有機會，她能叫婆婆賜字，可見對她滿意，誰知……」
襲人先時還在聽，也覺得可憐，眼圈都紅了，可聽見朱繡這句感嘆，忽然一驚。她年紀尚小就被父母賣給牙婆，也不懂這些。如今更是一心想服侍好寶玉，又不識字，便少了些見識，此時才知道表字還有這樣的說法。
當下也顧不得藏起來，寶玉起了興頭，她若是勸不住……這事太大，得趕著落鑰之前去稟告太太才是。
琥珀被她一陣風似的唬的一跳，惱道：「作死的，又嚇我一跳，你幹什麽去！」
襲人未等她話落，早不見了，朱繡聽著腳步方向，知她是往王夫人那去了，方放下心來。
琥珀指著她的鼻子，氣的臉都鼓起來了：「今兒白天你嚇我一回，晚上她又來！她襲人不是向來穩重嗎，怎麽也像忘八肚子上插雞毛，龜心似箭起來，也不知道弄的什麽鬼？」
說罷到底怕是賈寶玉那邊出了事情，拉著朱繡去看，就見好幾個丫頭守著，睡著正香呢。
襲人只比下鑰的婆子早一步，見是她，那婆子滿臉堆笑。襲人就道：「寶二爺玉上的絳子舊了，太太那裏有前兒才做好的，我趁他睡著去取來，明兒好帶。」
那婆子忙請她過去，到正房，王夫人也要歇息了，聽她過來，吃一大驚，忙叫進來：「你怎的這時候來，可是寶玉有什麽事情？」
襲人笑道：「好叫太太知道，原是來取才做的絳子的，打發二爺睡了，我才想起來，忙著過來了。」
王夫人生疑，那玉上的絳子才換沒多久，怎的又著急忙慌的要換呢，打發彩雲去取。
襲人見房內無人，撲通一聲跪下，道：「太太容稟，實在有件事，我怕勸不住二爺，鬧出來不光太太、二爺，連帶親戚臉上都不好看！」
王夫人一聞此言，竟連思索都沒有，一把拉住她就道：「寶玉難道和哪個丫頭作怪了不成？」
襲人楞住了，半晌才反應過來意思，由不得臉紅了起來，連忙回道：「二爺不是那不尊重的人，太太多慮。」
王夫人松一口氣，道：「你只管說給我聽。」
第31章 功德
襲人聽說, 心下一定，便道：「二爺回去念叨著要送林姑娘表字……」
王夫人擰起眉頭，一時沒反應過來。王家不比賈家，雖都是以軍功晉身的人家, 可賈家早已向讀書習文上靠攏, 王家仍舊是武館家的那一套, 因此對女孩的教導就難免粗陋些。王家的女兒, 從王夫人起，到薛姨媽，再到鳳姐, 都是肚子裏沒多少墨水的。
聽聞說的是這個, 王夫人頗不以為然：「興許是他又讀了什麽書, 小孩子家的玩意兒罷了, 過兩日就丟到腦後去了。」寶玉慣愛胡鬧, 前兩年還給他自己取過一個別號叫什麽「絳洞花主」, 非讓姊妹都稱呼他的別號…
「我原也沒在意, 只是忽想起來這表字與別個有些不同, 爺兒們暫且不說，這些姑娘們, 還有個『許嫁時取字』的說法……二爺的性情, 太太是最知道的。他本無心的, 只是叫有心人聽見了, 那起小人才不管三七二十一呢，捉住了渾說，反說壞了。再有哪個碎嘴給老爺知道……」襲人忙把自己想了一路的話說出來。
王夫人聽了這話, 猛然一驚，這才想起這一茬, 忙道：「你今兒這一番話提醒了我，難為你有這個見識。」當日賈敏新嫁，回門時不還和老太太嘀咕林姑爺給她取字的事情，那樣子能酸倒別人的大牙。
襲人仍是憂心忡忡的樣子，到彩雲回來，才收起來。
王夫人想了一想，便道：「罷了，你且去罷，我自有道理。」
襲人答應著，接過絳子，方要走時，王夫人又叫：「站著，我白囑咐一句：你是個細心周到的，只好生替我看護著寶玉，寶玉好了，老太太和我才喜歡。」又叫彩雲賞給她兩串錢，叫婆子好生送她回去。
襲人出了榮禧堂，心才怦怦的跳的厲害起來。她知道，自這會起，太太眼裏才算有她這號人。
等回去上院，早已鴉雀不聞，寶玉屋裏，上夜的丫頭瞌睡的東倒西歪。只小榻上晴雯覺輕，聽到聲響，睜眼不耐道：「半夜三更的，折騰些什麽，還叫不叫人安生一會了！」
襲人笑笑，並不計較，反倒說：「姑娘睡吧，有我守著。」說罷，一徑去看寶玉睡得可安穩，又給他塞被角。
晴雯聽這話，心裏堵了一堵。今夜本就該她值守，偏她不知作什麽不見了好一會，才回來又充起勤懇的款兒來了。夜深人靜到底不敢多說，恐驚擾了寶玉，晴雯氣的發悶，翻來覆去好一會，才勉強睡著了。
後院裏朱繡也睜著眼睡不著，今天這一日經的事情忒多，腦袋裏雖然滴滴滴個不停，朱繡當時沒發現翠華囊有變化，才暫時丟開沒理會。直到回自己房來，安心細看，才驚覺腦子裏的系統它了不得了。
「檢測到功德，系統最終升級」、「升級能量不足，回收強化功能、鑒別功能……」、「升級完成。提示：功德獲取困難，效用無窮，請自行摸索」。
朱繡心裏直咒罵，這是什麽升級！好一會，先勉強自己平靜下來。
朱繡一細想，忽覺得自己忒貪心了些，上輩子和這輩子遇見賈寶玉之前，腦袋裏這個玩意不就是個擺設嗎。系統雖然回收了那些功能，可自己仍然耳聰目明遠勝旁人，最有用的翠華囊也依舊好好掛在脖子上；況且這個時代，她在內宅，那些功能說實話都不大能用上，便是少些便利，已經學到手的又沒忘記，難道靠自己就不能彌補嗎？
後宅的伎倆，大多還落在人心上。使得那些手段，也少有真刀真槍下藥暗害的，再說就算是下藥，醫藥不正是自己的老本行麽，也看得出來。
朱繡這一反思，倒覺著失去的那些功能也沒什麽。這時候有了心思細思這「功德」，佛家有修功德一說，說白了就是善事善舉，可又說獲取困難，能叫系統提醒，可想而知絕不是一般二般的小事能得著的。
她忽然想起來，這些變化都是從她見到林黛玉的時候發生的，這是說黛玉本身有功德呢，還是說能從她身上獲得功德呢？想著黛玉，自然就想起來那什麽僧道、警幻之流，靈光一閃，莫非那真不是什麽正經神仙？
想到這一層，朱繡心裏越發覺得對：本來麽，系統原先那些功能雖然也奇異，但遠到不了這玄之又玄的層面；金陵十二釵，她也見得不少了，可都沒讓系統變化，到了黛玉，忽喇巴的就出來這個——朱繡看書的時候，就覺得絳珠被坑的巨慘：一株靈河旁的仙草，莫名其妙的被澆水，欠下灌溉恩德；然後又吃什麽『蜜青果』『灌愁海水』，鬧得愁腸百結，被警幻引導著去報恩……本是一株自由自在的仙草，繞了一圈就成了欠恩還淚去了，一生悲苦不說，便是淚盡夭亡後，回去也歸於警幻手下掌管。怎麽想怎麽都覺著絳珠草被誆騙慘了。
若這麽說，警幻等是野仙歪道，那她們不渡人不向善，反倒把好女子弄到什麽薄命司也就說的通了。
況且不管是從前不頂事的時候，還是後來異化後，這兩輩子，系統之於她總是好的。如今出現這功德，功德對自己也定然有用處……朱繡想的腦殼都疼了，索性撂下這些猜測，靜待證驗。
到底是走了困勁，朱繡總也睡不著，索性起來做針線。等天光微亮，朱繡做完一幅炕屏，放下手裏的針線，忽然有些怔楞：以往繡這麽大一幅，少說也得兩日，如今竟快了一倍有余！這樣叫人知道，豈不驚掉大牙，就是嫻熟的繡娘做這個，少說也得七八天才能成。
朱繡想一想，這是回收強化後，系統把原已得著的落到實處了麽。
這麽想著，朱繡收好繡品，拎起大銅壺，準備去茶房要些熱水。方一開門，對面琥珀的房門也吱扭一聲打開了，朱繡才擡臉笑看，就被琥珀臉上的油光和明顯的毛孔嚇一跳。
琥珀本打著呵欠，見她這樣，惱道：「你見鬼了不成！都是你昨天說的那個故事，難受的我半宿都沒睡著，你還來做怪樣子慪我！」
朱繡心裏才嚇一跳呢，她往日也看得遠，可卻不像現在這樣連臉上的汗毛都清楚，冷不丁瞅見，臉上就沒收好，做出個牙疼的表情兒。
「你眼睛都紅了。罷罷罷，你回屋去罷，等我提水來，咱們一起漱洗……」
琥珀摸摸眼睛，腫脹的厲害。這個年歲的小姑娘，且愛美呢，忙應著回房照鏡去了。
等把自己打理明白，朱繡和琥珀相攜往上房來，遇見的人都說琥珀「昨晚上做賊去了？眼珠子跟兔子眼似的」，惱的琥珀不行，反倒是真熬了一夜的朱繡，精精神神的絲毫看不出來。
——
賈寶玉才起身，陪著賈母吃了早飯，就被王夫人使人叫去。湘雲生了一宿的氣，也沒等著寶玉來賠小心哄她，吃完了飯，更是人影也不見了，不禁深惱。
王夫人見了寶玉，先是摩挲親昵，才叫滾進她懷裏的寶玉坐好說話。
「你先生年前回家去了，前兒使人送來信，說家中有事耽擱，今年不能上來了……」
賈寶玉不等說完，就笑道：「先生家事要緊，我和姊妹們一起讀書也使得。況且太太知道的，寶姐姐博古通今，我若有不懂的，只管向她請教就完了。」口裏這般說，心下卻道：不知林妹妹是否也能詩善詞，日後大家一處，說些詩詞典故，豈不妙哉。
王夫人點點他的額頭，道：「你好生溫書做些功課是正經，再淘氣，小心告訴你老子捶你！」
賈寶玉扭股糖似的不依，王夫人被纏的沒法子，兒啊肉啊的一會子才道：「你林家妹妹替你姑媽守孝，她家規矩大，不許你去煩擾！叫我知道了，立刻告訴你老爺，老爺只這一個親甥女，看他打不打你！」
賈寶玉聽說，立時擡頭道：「太太這話好沒道理。姑媽去了，林妹妹正傷痛，我去了還能幫著排解排解，一家子骨肉，哪兒就煩擾了呢。再有，昨日太太看見了嗎，這個妹妹也有一塊玉……」
話說的王夫人臉都撂下來，終歸不舍得向兒子撒脾氣，忍了忍道：「以後休提這些！她那玉是宮廷舊物，和你的全不是一事兒！總之你聽話，別去攪她清守，若不然，我立刻告訴你老子，把你遷到前院讀書去！往常你珠大哥像你這麽大，也早出去了，若把這話說給老太太，想來老太太也是肯的……」連哄帶嚇，才把他唬住。
賈寶玉聽聞王夫人要把他挪到前院去，以後不能和姊妹們一處，反倒只學那些仕途經濟，臉都白了，恨不得立刻去向老太太求救。只得連忙答應著不去攪擾黛玉。
及回了他自己屋裏，仍懨懨的不痛快，也不去找姊妹玩耍，只仰倒在床上，口裏抱怨道：「……是我時運不濟，好容易來個神仙般的妹妹，還不得親近。」很是扼腕的樣子。
襲人度其意思，知道是太太那裏著手了，面上仍裝著不懂，坐上床沿子，解勸道：「你又糊塗了，林姑娘是有孝在身的人，玩樂飲宴都做不得，便是在一處又有什麽趣兒。」
見他還是悶悶的，趕忙又道：「你只這一年裏頭軌則些，待來年她出了孝，自然就好了，到時候姊妹們多少話說不得。再有，老太太雖不叫林姑娘晨昏定省的請安，可林姑娘難道就不來瞧老太太了，她來了，誰還叫你避出去不成？」
這話說得賈寶玉覆又歡喜起來，襲人見狀，立刻又道：「只你再別提那什麽送字送名的事了！還有那個玉！」不待寶玉反駁，趕著又說：「雲姑娘、寶姑娘來這久，你也沒送過甚表字，叫她們知道了，許得想：我們打小兒長大的情分，還比不上才來的姊妹？再有，哪個大家小姐沒個玉啊翠啊的，雲姑娘、寶姑娘難道就沒有，不過是一時不愛佩戴罷了。先前寶姑娘來時，你發作一回，寶姑娘大度，沒計較，可這林姑娘呢。仔細她惱了你，更沒意思！」
賈寶玉先還說「寶姐姐、雲妹妹不是那樣的人」，聽到後頭，也覺得有理起來。又見襲人言辭懇切，滿心都為他慮著，不由得笑起來：「古人雲『雲解有情花解語』，我可是得著一朵『解語花』了。」
襲人不大懂這些辭藻，不過亦能聽出寶玉是在撩戲她，不禁臉飛紅霞，嬌羞的模樣把賈寶玉都看呆了去。
晴雯與麝月說笑著走進來，才打斷了兩人癡望，晴雯笑道：「喲，這是怎的了？兩個傻看著，也不說話，叫我們以為屋裏沒人呢……」
朱繡豎著耳朵，知道那表字一節算是過去了，就不再理會那屋裏大小丫頭的言語官司，自己往眉壽苑去了。
眉壽苑守門的婆子見是她，忙讓，笑道：「繡姑娘快進來，小主子一早就吩咐了，姑娘是自家人，以後不必通報。」
朱繡笑道：「那謝謝媽媽，您忙著。」
眉壽苑三間大正房，兩側又各有兩間耳房，這一處是黛玉的住處，寬敞的很。後院遊廊曲折，隔著花架草木，假山奇石等做成的一個小花園子，從遊廊上過去又有五間清廈連著卷棚，再往後就是梅鹿竹林。正房的兩側，東西廂房足有二十來件屋子，靠大門這裏也有一排倒座房。庭院內粉垣黛瓦，極大的太平缸裏養著錦鯉，最妙的是幾株枝丫覆蓋了小半院子的海棠樹，因無人去摘那些海棠果，如今枝丫上掛滿了紅色小果，實在是美不勝收。
走至正廳門前，正遇上值守的婆子換班，桂月在一旁看著，還道：「茶爐子上有熬好姜棗湯，都喝一碗驅驅寒。」
見朱繡過來，忙來拉她送進屋去暖和，朱繡指指肅立的婆子，桂月笑道：「雖已開春，可外頭站久了還是凍得慌，她們盡心盡責的守門戶，姑娘也體恤。特意叫一個時辰一輪換，換下來的能歇一個時辰，還能喝口熱湯暖暖。」帶來的人多，不過兩班，足夠使得。
朱繡就想起形同虛設的榮府二門，饒是熙鳳那樣厲害，那些守門的仗著老資格仍舊偷懶耍滑、吃酒賭牌的。
及進廳來，暖煦煦的一絲溫香撲面而來，朱繡一聞就知是自己做的黃太史清真香。這味香本是養心寧神的，朱繡調整了香方，加了些川椒、熟艾、茅香，也有避瘟消毒的功效。這房子久不住人，用此香最好。
朱嬤嬤正在廳裏，見朱繡來了，忙豎起手指「噓」的一聲，待把朱繡攬在身邊坐下，才小聲道：「裏頭抄經呢，別驚動她，讓我好生把這一爐香餅燒完。」
朱繡笑道：「這香又不在忌諱裏頭，姆媽怎麽跟做偷兒似的。」
朱嬤嬤捏捏閨女耳垂，嗔道「又淘氣！」憐愛的摸摸她頭上的丫髻，愁道：「咱們這姑娘，忒跟自己為難了，她的身子骨又不結實，我只恐她再生了病。」說著指指屋子，又道：「這屋子雖說拾掇出來，但長不住人的屋子沒有人氣，窮人家都講究用茅艾熏熏，你給我的這個正好用上。」
朱繡因問：「是姑娘不讓？」
朱嬤嬤搖搖頭，道：「咱們姑娘是個厚道人，她自己雖跟苦修似的，可並不強要別人如何。」
朱繡就明白了，姆媽避著黛玉熏屋子，何嘗不是體諒她的至孝之心。
這一餅熏完，朱嬤嬤又點了三支禮佛用的竹立香，供奉在正廳大紫檀十鹿紋案上的紫銅香爐裏，竹立香煙霧繚繞，立時就沒了那股香味。
朱繡也懸心黛玉的身體，「姑娘丁點葷腥不沾，雞蛋奶子也不吃，大廚房翻來覆去又是那樣，這麽下去，非得虧著不可。」朱嬤嬤也道：「正要和你商量這話呢。帶來的大夫在林家宅子裏呢，陳嬤嬤昨兒說打發人叫來給姑娘請個脈，叫姑娘給拒了。我就想著食補強過吃藥，繡兒在這上頭慣有想法，你說說？」
現代也有素食者，朱繡知道一些：「最忌諱的是老吃一樣飯。每頓的類數都多些，八寶飯、豆腐、紅糖、蔬果還有海菜都顧著，平時也常備著核桃、花生這樣的硬果子給姑娘做零嘴兒。時不時我再做些藥膳補一補，想來也就無大礙了。」
又囑咐她姆媽：「每日我送來的竹筒水，叫人用銀吊子在茶爐子上熬粥吃，滋味比廚上送來的強。」
朱嬤嬤就笑了：「那水是雨水？你早晨使人送來，我們已用上了，姑娘和陳嬤嬤都讚好。」
朱繡對這個還未能見面的陳嬤嬤也滿心好奇，只是趁著無人，她還是先把取字一事先說了。
朱嬤嬤知道自己女兒的本事，聽完就滿面寒霜，冷道：「虧得你耳朵好，若不然，叫他當著面說出口就壞事了。偏咱們姑娘如今還得托庇於此，不然早早搬出去還能落得個清凈。」
又說襲人，「這個丫頭是個有心人，那位寶二爺屋裏早晚叫她說了算。只是長得普通些，怕是壓服不住下頭上進的人，等著罷，往後那頭更不消停。咱們註意著，免得叫靠上來，踩一腳屎，無事也惡心的慌。」
朱繡就豎起大拇指，為之嘆服。姆媽這前瞻的極對，襲人如今已經擠得賈寶玉的奶媽子李嬤嬤都快沒腳站了，想來那李嬤嬤就快告老解事去了。
朱嬤嬤也板不住臉，笑道：「老話說『人老奸、馬老滑，驢老起姜牙』，那點子心腸，我一眼就看清楚了。」
「什麽看清楚了？」黛玉扶著桃月的手，從裏頭出來笑道。
朱繡忙起身來，黛玉便笑：「姐姐別多禮。姐姐來了，嬤嬤也不叫我。」
朱嬤嬤笑道：「才說不叫她多禮，你這又來了。以後來往的日子長呢，可別你來我往這麽著，叫我看著眼花。」
說的眾人都笑起來。
一時，黛玉道：「先前你說的那個眉心有米粒大小的一點胭脂的姑娘，如今已找著了。竟是在金陵，說來也巧，拐她那人正拉扯尋買主呢……只是這個女孩兒記不得父母是誰，姐姐既知道她這個人，那可知其親眷？」
朱繡一楞：去年她聽薛家小丫頭文杏說話，知道薛蟠並未強買什麽女孩子，便抱著一試的態度，跟姆媽去信時提了幾句。只說在柴牙人手裏時，曾聽說一個姑蘇的女孩子說過些故事：有拐子專管拐好看的女童養活，到了年歲就假做其父將人賣給富家為妾……這女孩子有個街坊，便是這樣的拐子，租下房子長住養活那女童，女童生的不俗，眉心有米粒大小的一點胭脂。
朱繡真沒想著能找著，更沒料到竟然是林家找著的。
見朱繡圓睜了眼，朱嬤嬤笑道：「天底下竟有這樣的巧事，那時我看你的信，和陳嬤嬤嘮叨了幾句，誰知她竟是知道這個女孩子的。陳嬤嬤老家在姑蘇十裏街，那街上有家甄姓街坊，家裏的女兒眉心就有胭脂痣，都說這是菩薩座下童子投生才有的痣，陳嬤嬤還見過。偏生這女孩子就是被拐子拐去了。她一聽就疑惑了，還特特使人去老家打聽，人回說那家女孩子沒找著，甄家人也不見了。她就有七八分的把準是同個人。」
說到這，朱嬤嬤摸摸黛玉的鬢發，嘆道：「這事叫夫人知道了，夫人只說積德行善，或尋著這女孩子救了人家，也能叫菩薩多保佑姑娘一些。便跟林老爺說了，正兒八經的遣人去尋。我們來前，還沒聽著音信，沒想到還真找著了，必然是夫人在天有靈……」
黛玉用帕子蘸去淚珠，微微哽咽道：「本在姑蘇尋找，倒真叫找著那拐子租住的房子，但遲了一步，已是人去樓空。打聽著那拐子往金陵去了，家下人就趕過去，只往富戶打聽，真就打聽到有這麽個人要賣女兒。」
這一說，朱繡心裏就明白了，林家花費這大力氣去尋，就是因為賈敏的緣故。賈敏或許知道自己不久於人世，希望此事的福報能報到女兒身上，因此把事當做正事去辦……賈敏業已亡故，此事對林如海和林黛玉來說，更成了必上心之事。
「林夫人好心腸，定有福報的，姑娘完了夫人未完的事，合該高興才是。只是我並不知道這位甄姑娘的根底。」朱繡說著，又看朱嬤嬤：「既然姆媽說是陳嬤嬤的老街坊，不如問問陳嬤嬤？」
朱嬤嬤嘆息一聲：「先前她打發的人回話時，我也在跟前，那人說甄家旁邊的古廟起火，連甄家的房子都給燒成瓦礫了，甄家不知道往什麽地方去了，連街坊也都不知。」
黛玉聞言，忽道：「那陳嬤嬤可知這甄家有甚別的親眷，興許甄老爺甄太太去投親戚了？」就如她，寄居於外祖家。
朱嬤嬤剛想說陳嬤嬤早說過甄老爺父母兄弟姊妹全無，忽想起她沒提過甄太太，想來不能也是六親俱無罷？
忙著人去問陳嬤嬤，陳嬤嬤因暈車船之故，還未緩過來，聽見小丫頭傳話，掙紮著過來了，一進門就喜道：「真找著了？阿彌陀佛，既找著那閨女，夫人當日在菩薩前許的願定能實現了。姑娘且別傷心，夫人一心為你，只願福報能護佑你平安順遂，你好好兒的，夫人放下心，也能早登極樂。」
朱繡心道，好會說話，又是個八面玲瓏的人物。
朱嬤嬤忙問她：「那位甄太太可有親故？」
陳嬤嬤揉揉腦子，想了好一會道：「甄太太娘家姓封，我實在記不得是大如州還是小如州人氏了。」
桃月在旁聽著，聞言拍手道：「有個地方就好，不拘大的還是小的，反都是個小縣。甄太太能嫁鄉宦，想來娘家也殷實，又知姓封，難不成還打聽不著。」
黛玉也道：「我正要給父親寫家書，便把這些稟告父親，想那女孩子骨肉團聚不遠了。」
這話剛落，朱繡腦子裏就有一聲：「叮，獲得功德1點。」
這？難不成救人才有功德，或者說，得救薄命冊上的人？
朱繡想，若是前者，未免容易些，年年都有遭災的人，她舍些錢財，就能救不少人；若是後者，反倒符合『困難』的說法。只是若是後者，未免太難了，像英蓮這事，間接把她從拐子手中救出都沒有功德，得等到她將與母親團聚，命運完全改變才得著1點。
朱繡暗摁下心思，揣測再多無用，她試過再分辨罷。
這日後朱繡果然使人給京中慈幼局送去不少米糧衣物，意料之中的沒得著任何提示。朱繡也不氣餒，只是聽婆子回來說那慈幼局足有大小孩童幾十個，一日兩餐只能半饑半飽，就道：「我一個月月錢一兩，在這裏又花不上錢，況且還時常得些賞，便把這一兩銀全拿去買了糧食給送去，也算是報些兒老天厚待的恩了。」
婆子是林家人，聞言喜道：「姑娘好心腸，如今京中米價，一兩銀就能買一百五十斤上等的米，換做粗糧陳米，得多買一倍去，盡夠那些孩子哄飽肚子了。」
後頭黛玉聽說，每月也拿出十兩來，用作給慈幼局添置衣物、收留乞兒、修繕房屋等事。林家外管家辦事老到，並不直接把銀子送去完事，反倒令賬房分做出一個賬薄來，以上諸事，均是林家或采買或請人，都做到了實處。
朱繡見此，也把自己那一兩歸進去憑林家使派，朱嬤嬤也給添了二兩，又有陳嬤嬤……林林總總，每月竟有十八兩的銀錢。
朱繡本還擔心底下人是為迎合主子歡心打腫臉充胖子，日深月久，恐生怨言。朱嬤嬤聽了還笑話她杞人憂天，「這裏頭的大頭是姑娘的，下剩的是林安夫婦二兩，陳嬤嬤一兩，加上你我，這就十六兩了。其余人都是可著自己能為，多的有一百錢，少的十來個幾十個錢，並無有那種人，若有，外管家也不會同意。」
朱繡更放心了。倒是賬房上，把每月下剩的銀子用作教這些孩子些手藝，大些的還可做個學徒，可謂考慮周全。
大管家林安頗為自得：現下看不出來，過幾年這些孩子裏頭未必不能出幾個得用的。
第32章 離開 家去
這日清早, 襲人正服侍賈寶玉梳頭，碧痕從外頭跑進來，笑道：「你還在這裏磨蹭，雲姑娘家裏打發人來接她了……」
一語未了, 賈寶玉就掙開襲人的手, 趕著要出去。襲人一把拉住：「才打完小辮, 好歹讓我把大辮結住。」
寶玉那裏還等的, 早起身走了。
襲人跺跺腳，恨道：「你倒是看看時機兒！等他梳篦完就使不得了？他這樣出去，叫外頭看見, 又說我們不用心。」
碧痕撇撇嘴, 道：「這話別跟我說, 雲姑娘那邊就要走, 不告訴他, 他回頭又要著急。」說罷, 擰身就要跑出去看熱鬧, 外頭還有個秋紋等著她, 一見便笑道：「挨說了罷，早告訴你等一會子。」
碧痕冷笑道：「一會子？哪一回梳頭不得弄上一兩刻鐘！也不知道寶玉那頭是有多難梳, 總不過是打了小辮束在頭頂, 在打一根大辮, 穿上幾根珠子墜子。偏生只她, 每每都要膩弄個半晌，不知道的還以為是給新娘子上頭呢！「
秋紋忙打了她一下，「你這張嘴真是！襲人姐姐也是咱們能說嘴的？仔細叫人聽見了。」
碧痕看一眼秋紋, 嘟囔道：「還賴我說。她倒是得了個賢惠周到的好名聲，可難道你不知道, 這但凡服侍寶玉起居、梳頭這樣的活計，她再不肯讓別人沾上一星半點！這屋裏這多人，都是為著服侍寶玉的，原先她沒來的時候，李奶奶和寶玉叫誰、誰就上去……可等她來了，倒恨不得把別人都攆出三裏地去，就只她一個把著寶玉！」
秋紋要上來握她的嘴，邊還道：「寶玉願意叫她侍奉，就連老太太和太太都看重她，是咱們能管的了的？」
碧痕就翻個白眼道：「哪兒是寶玉願意，只一大早，她就湊上去，穿衣、洗臉、梳頭她都趕著。咱們不是被支使去端水、就是去捧茶，貼身的活叫她全霸占了，還說這個手重那個貪玩，滿屋裏，就她一個好人！」看看秋紋，又嘲笑道：「原來除了茜雪就是你服侍的最多，茜雪老實，那時候寶玉不是還常說你梳的好看嗎？現在你看寶玉還記的這屋裏有你這個人嗎！」
秋紋有些難堪：「她是老太太賞的，自然比咱們金貴些……」
這話又戳到碧痕的肺管子：「誰還不是老太太給的了，仗著這話還要多久！現下寶玉還小，她就把著了，到以後這屋裏還有咱們站的地方嗎？」說著，又唾晴雯，「那也是個銀樣镴槍頭！一張嘴厲害管什麽用，每每刺幾句當什麽用，平白叫人騎到腦袋上去了！往後人家是花姨奶奶，她還是個女紅丫頭！」
秋紋真怕了，什麽花姨奶奶女紅丫頭的！襲人和晴雯兩個暗地裏較勁，其他的丫頭要麽站幹岸上，要麽就聽某一個的，可碧痕這死丫頭一桿子要得罪兩個人。當下，顧不得別的，忙忙道：「要死了，什麽話都敢往外倒！叫人知道了更沒地方站了。」
碧痕發了郁氣，也不敢說了，只道：「這就咱們倆個，若傳出去，我只賴你！」
秋紋也賭氣不理她，心內思量道，這丫頭驕狂的忒過了，早晚惹禍，還是慢慢離了她。
後頭襲人到底不放心，自己胡亂梳洗過趕著出來尋賈寶玉，碧痕遠遠聽見她和人說：「聽說雲姑娘要回家了，我服侍她一場，怪舍不得的，過去送送……」忙拉著秋紋躲在遊廊外頭的山石後面。
等襲人過去了，兩人才出來，碧痕又說：「說的比唱的好聽，找寶玉就說找寶玉，若真同雲姑娘好，早幹什麽去了。」
倒是秋紋，見襲人一刻都不讓寶玉離了眼，反倒琢磨著要投了襲人去：晴雯忒厲害，一張嘴從不饒人，寶玉雖喜歡她的模樣，可跟著她免不了受委屈；不管襲人怎麽把著寶玉，面上總是和善大度的，況且能把住寶玉，正是她的能為，跟著她，吃不了肉也能得著碗湯。
這邊心裏打著小九九，秋紋就更不肯和碧痕多親近了，只推她：「快走罷，再不過去雲姑娘都家去了，那還有什麽瞧頭！」
花廳裏，寶玉頂著束作一起的小辮子，歪纏賈母：「怎麽好端端的雲妹妹要家去？老祖宗，別叫雲妹妹回去罷，回去了她一個有什麽趣！」
底下坐在腳踏上的史家的婆子聞言臉上不大好看，什麽叫一個人，府裏好幾個姑娘呢。
賈母只顧著哄他，道：「你雲妹妹家裏來接，便回去住些日子也罷，過一時咱們再接過來。」
下頭的婆子是史鼎繼室的奶嬤嬤，自打她家夫人進門，榮國府老太太身為史家嫡親的姑母，不僅沒露過一點親近意思，還把侄孫女養在膝下，叫外頭人渾說自家夫人不好不能容人。
偏偏前兩日，夫人進香求子的時候，就有個什麽王家外八路的親戚在夫人面前嚼舌根，說什麽「菩薩見了那等連失恃失怙的親侄女都不願意養的人，求什麽也不能給她！」
夫人回家就氣病了，又遣人打聽，才知道都是賈家不作法，尤其是他們家那下下人，鎮日說什麽『一草一紙都是用的我們家的』『失父失母可憐見的沒人疼，老太太看不過眼接來養』……
夫人惱的不行，這話說出來帶累的是整個史侯家的聲譽，難道史家不是你老太太的娘家，那兩個胡子老爺不是親侄子？
史家婆子心道：侯府雖還是侯府，掛著名頭內裏精窮了，不指望親戚幫帶，也別這麽坑娘家人呀。真是窮在街頭無人問，什麽親戚骨肉的，都不如錢好使。她下定主意回去好好勸說夫人，面子沒有不要緊，把錢財握手裏才是正經。
上頭賈寶玉聽了賈母說過一時再接的話，也不鬧騰了，窩在賈母懷裏打量史家來人。
一時湘雲穿戴的整整齊齊的出來了，後頭翠縷抱著個大紅撒花錦緞子的包袱。
史湘雲一見賈寶玉眼圈就紅了，忍著給老太太磕頭辭別。
史家婆子見狀，忙笑道：「太太收拾了好屋子等著姑娘呢，時辰不早了，咱們這就回罷？」
賈寶玉早眼淚汪汪的，和史湘雲繾綣難舍的樣子。聽到這話，心更跟刀割似的，立刻不依，拉著賈母的袖子要打出去。
賈母嗔怪他一眼，笑著對史湘雲道：「你叔叔嬸子記掛你，家去住些時候也好。」又指著翠縷道：「這丫頭既給了你，你就帶她家去罷。」又命翠縷：「好生服侍你家姑娘，叫我放心。」
那婆子是史太太的奶子，在史家也是被捧慣了的，當下臉就掛不住，說話梆梆的：「家下給姑娘預備了好些個丫頭使喚，作甚還要來討要老夫人跟前的人……」
不等她說完，賈母語氣微冷道：「長者賜不敢辭，那是我給雲丫頭的，很不必客氣這些虛禮。」又道：「告訴你家太太，就說我的話，叫她別拘著雲丫頭了。」
說這些還不足，再對湘雲囑咐道：「有什麽想吃想玩的，若家裏一時沒有，只管打發人告訴我，我這裏有的，自然給你送去。」
一席話，說的湘雲感念不已，更是不舍得離開了這裏了。此時的史湘雲心裏，榮國府真就成了能庇護她、叫她無憂無慮的世外仙境了。
史湘雲全然忘了正和賈寶玉鬧脾氣、冷戰呢，只拉著他的手道：「二哥哥，老太太事多，倘一時忘了，你時常提醒著，打發人接我去。」
賈寶玉連連答應著，紅著眼，直送出二門去，看著湘雲要上車時，忽有一個婆子疾步趕上來。
賈寶玉記不住這些魚眼珠子，倒是史湘雲有印象，是林家的下人。
林婆子上來，先請安問好，才跟史家人道：「我們姑娘是這府上老太太的外孫女，姓林，想是媽媽聽說過？」
史家的就笑了，道：「知道知道，都是親戚，林姑娘好？」
林婆子忙謝記掛，又看向湘雲道：「雲姑娘家去，我們姑娘不好來送，叫家下人拾掇了些平日姑娘愛玩的愛吃的物件。都是些家常東西，雲姑娘別嫌棄。」說著就從後邊人手裏接過一個醬色布包袱，當著眾人面打開，果然是一匣子點心，一匣子玩具，還有一個稍小的，雜七雜八放著絹花、扇墜、荷包等物件。
史家的冷眼看著，都是小姑娘家常用的物件，並沒有出格的，也都不值錢。
湘雲一時不知該說什麽，只是謝過，叫翠縷接過來。
待她回到忠靖侯府，新給她收拾的房子倒不小，只是陳設簡陋位置偏僻，不說和榮國府裏比，就是前幾年她還在家時的屋子也比不上了。湘雲無法，只得收拾了形容去拜見嬸娘，誰知下頭人說夫人病了，讓姑娘好生歇著便給打發出來。
待回去，到底哭了一場，好不容易打起精神收拾自己的東西，見炕上只有林家送得醬色的包袱，在老太太那裏自家收拾的包袱卻不見了，忙問翠縷。翠縷天真爛漫，楞一楞才道：「方才下車時那媽媽說叫太太看看老太太賞的東西，回頭再給送過來。」
湘雲一下跌坐在炕上，指著翠縷，氣的說不出話來。好一會，才哭道：「裏頭有我的衣裳首飾，她們拿走了，叫我穿什麽。」還有老太太賞的寶玉給的些金貴東西，以及她攢的體己銀子。
其實史鼎夫人倒不至於貪墨侄女這點東西。只是她奶嬤嬤回來添油加醋的說榮國府多看不起人，多嫌貧愛富，雲姑娘多不給家裏長臉等等；還勸錢財到手是正經，沒錢生了兒子也不能讓小主子金尊玉貴的長大……史鼎夫人聽了這些話，對這位侄女越發看不上，又被說動了摟錢的心思，便隨意擺手叫奶媽自己看著安置史湘雲。
那奶娘轉頭就把整個包袱拿回自家去了，裏頭的好衣裳好首飾有給自家孫女的亦有賣出去的，那些金玉稀罕物連帶湘雲攢的幾十兩銀子都收到她自己荷包去了。
到晚上，這奶媽子又打發人開了庫送來些史侯府每季按例給姑娘準備的衣服首飾。翠縷在那些衣服裏挑挑揀揀，還不如榮府老太太屋裏的大丫鬟身上穿的料子好，當下就要找那奶媽子理論，幸好湘雲腦子還清楚，忙攔了下來。
至於說的預備下的那好些個侍候的丫頭，更是一個沒見著。湘雲除了現在身上穿的、頭上戴的，竟然一件好東西都沒了，翠縷幫她把腰上掛的金麒麟摘下來放在枕下，還愧疚的嗚嗚哭。
史湘雲白著一張臉兒，搖頭道：「哭什麽，不是說這是家裏各姑娘的份例麽，她們都好好的，咱們自然一樣過活。」況且，老太太很快又把接走了，不過忍一時罷了。
翠縷眼淚吧嗒吧嗒的掉：人家有親娘補貼，這些衣服不過是做了應例罷了，就算是先太太留下的兩位姑娘，手裏也握著親娘的嫁妝，自家姑娘有什麽呢。
兩人坐在被子裏，好在床帳鋪蓋的布料不名貴，但還都舒服。史湘雲就道：「把林家送得包袱拿來，晚上也沒認真吃飯，拿塊點心墊墊。」
翠縷從炕櫃裏拿出那包袱，把點心匣子給湘雲。自己去清點其他兩個匣子的東西，那個玩俱匣子也還罷了，可那雜物的匣子裏，荷包裏都放著東西！
翠縷趕忙打開看，有兩個放的是各色形狀的銀錁子，另有一個裏頭竟有五六個小金錁子，驚喜道：「姑娘快看！」
史湘雲看時，心裏像打翻了五味瓶，一時不知什麽滋味。
——
這頭，陳嬤嬤問那婆子：「送去了？」
婆子忙回：「送到了雲姑娘跟前，當著人打開叫看的，翠縷姑娘親手接過去的。」
陳嬤嬤才擺手叫下去。
朱嬤嬤在一旁，頗有些不敢茍同：「那個雲姑娘對咱們姑娘，鼻子不是鼻子眼不是眼的，你理她做什麽，若好心沒地方使還不如接濟接濟慈幼局的孩子呢。」
其實林黛玉天性有些像林如海，骨子裏有一股名士不羈的清高做派，送東西送的是自己的心意，隨性的很。她聽說史湘雲回家，感念說史湘雲比自己還不如，她自己還有老父，史湘雲卻真孤零零一個，說罷掉了一會子眼淚被朱嬤嬤哄著給林如海做針線去了。
這送東西是陳嬤嬤做的主，叫菊月記好了。陳嬤嬤正慢慢領著黛玉看賬，到月底一起看看就罷了。
聽朱嬤嬤這麽說，就道：「錦上添花易，雪中送炭難，來了這些日子，那位雲姑娘家裏怎麽個情況你還不清楚？」
見桂月、菊月也側著耳朵聽，陳嬤嬤就笑了，這些丫頭們都是好的，學學怎麽處人情也好，「那史侯府的家人在這府裏老太太屋裏說話作態，你們也聽說了罷？」
桂月、菊月都點頭，陳嬤嬤用指頭敲敲桌子：「那樣的人，我敢說，雲姑娘拿家去的包袱留不住。倒是咱們給的，親戚的親戚家小姐給的，況她又看了東西，拿走那一個，這個八成能給留下。」
她這一說，朱嬤嬤先笑起來：「你個老貨，真夠奸猾的。」
陳嬤嬤笑道：「不過是處個人情，有甚奸猾呢？」見桂月、菊月仍有些懵懂，便直言道：「老太太屋裏的包袱沒了，雲姑娘還有什麽呢，恐怕身上一個大錢都拿不出來。這時候見著咱們給的東西，那幾個荷包裏的金銀錁子還不是雪中送炭嗎，這受了咱們的人情，她再來時，好意思再跟姑娘過不去？」
桂月、菊月恍然大悟。只是菊月也讀書識字，有些見識，問：「若是她是那種不記情的人呢？」
「好丫頭，說你想的深，你卻不會機變。你只想想，這些個東西，於姑娘、於咱們算的了什麽呢？她若記著自然好，不記也沒什麽。今日這麽多人看見，來日她還只挑刺針對，那自然有唾沫星子淹她！」
她話說完，朱嬤嬤又指著她對兩人道：「別只以為你們嬤嬤全是好心，她若好心，送上一吊錢也比送那些錁子實在。那史大姑娘在內宅，拿著那些是能打賞呢還是能添置東西呢，好不好只能收起來放著。」這話兩個丫頭聽明白了，若史湘雲露出來，豈不是讓人懷疑她還藏著家底子，那些見錢眼開的下人不知道變多少法子也要從她那裏摳出來呢。有點腦子都不會顯露，否則日子更不好過。
陳嬤嬤老神在在的，「姑娘們手裏都是這些好看吉祥的金銀錁子，哪裏會有大錢，就是打賞下頭的人，也是房裏放個錢匣子，由著大丫頭去賞。哪家姑娘送人，會送大錢的。我分明一番好意，明白人不說破，說破的都是些破落戶！」
說的大家夥都笑起來。
另一頭賈母坐在花廳，臉上卻不大好看，問坐在小杌子上的賴嬤嬤：「怎麽忽喇巴的要把雲丫頭接家去，一點風聲也沒聽著，往日總是先傳過來消息。」
賴嬤嬤一噎，史侯府很有幾房老人是老太太陪房的親戚，其中就有自己堂兄弟一家，往日有什麽動靜都會派人過來說說，史家這幾年越發不好過，他們來報信也是想淘澄幾個賞錢。往日因求著這府裏，都不用使人去打聽的，誰知這回怎麽了。
賴嬤嬤想一想，賠笑道：「許是那位繼室太太要給自己揚個賢惠名頭罷，才急急忙忙的把雲姑娘接回去。老太太您知道，這位太太都那長時間肚裏還空空的，外頭傳什麽的都有……老太太不必擔心雲姑娘，定然會好生對她的。」
雲丫頭擱在跟前那麽久，賈母自然是疼愛的，可自打薛家丫頭來，雲丫頭好幾次進退失據，她看見了也沒忍心說。但黛玉來了之後，雲丫頭魔障似的更有些出格，就叫她心裏不大喜歡了。不過到底是養了多年的侄孫女，賈母想著冷一冷再接過來罷，想來雲丫頭回來就好了。
只現在的主要不在雲丫頭身上，而是賴嬤嬤一家是自己在府裏、在外頭的眼睛，這人還沒老，眼睛就老花了，豈有不上心的。賈母想著，就嘆道：「你媳婦到底年輕，不如你。想當初你那時候，我什麽不知道？如今越發跟聾子瞎子似的。」
說道這個，賴嬤嬤也是一肚子的苦水，她自思道，當初您是管家太太，我自然是誰都讓一頭；可如今太太、二奶奶管家，讀書人都說一朝天子一朝臣，這縣官不如現管，自然就艱難了，沒見雖都奉承著，可我兒媳婦實際上還不如周瑞家的和平兒有威勢呢。若不是兒子還是府裏的外管家，只怕通共就剩點虛名頭了。
「她小人家家，經得見得都少。想我跟著老太太，什麽潑天富貴大威風沒見過，她能知道些什麽！」賴嬤嬤本想奉承賈母，卻不料話音剛落就自覺壞了，這豈不是說府裏光景不如從前？
忙補救道：「話說回來，她也好造化，咱們寶二爺出息時她可不正趕上，只怕那時就輪到我吃味了。就是她粗粗笨笨的，還得調理調理……」
賈母臉上微霽，她捧著賴家，一是賴家是她的耳眼，二就是賴家人說話都有分寸。便道：「你叫她打聽打聽，我那倆個侄子，可有咱們不知的緣故。」
賴嬤嬤知道老太太看不上侄子新娶的繼室，但對娘家的這兩位侯爺侄兒還是上心的，忙答應著去了。
榮禧堂中，王夫人一番謀劃，輕輕巧巧的把眼中釘給挪開了，心情倒也還好，聽聞林家送了些點心玩物給史湘雲，還道：「林丫頭太多禮了，這點子路程，鬧那些虛禮作什麽。」
周瑞家的在一旁湊趣：「還是太太有法子，這裏頭，任老太太怎麽說，也賴不著咱們頭上，都是忠靖侯爺那位繼室鬧得。」
王夫人聽見忠靖侯三字，心下不自在，那女人再是破落戶出身，也是超品夫人，自己這個五品宜人在正經場合見了，還不是得行禮。
頓時就意興闌珊的，只問：「那個族人打點好了。雖是她自己的主意，可到底是為咱們不平才直言不諱，別叫她空著手。你跟她家說，若是願意，咱們家在金陵還有幾處房子，有一處是我的嫁妝，問她家願不願意回南邊看房子？」
周瑞家的喜得直念佛，立刻道：「這有什麽不願意的，她這房是五服的遠親了，家裏本就艱難，知道太太的慈心，只怕要感恩戴德的給太太立長生牌呢。」那王家的族親跟周瑞家的有些瓜葛，求到她門上，周瑞家的正想顯擺自家的體面呢，就瞌睡來了枕頭。
到時候在她跟前只說是自己給求得恩典，那家子哪有不念恩的呢。太太金陵的房子她知道，光花園子一年的出息就得有二十兩，再把房舍悄悄賃出去些，一年總得有七八十兩的銀錢……周瑞家的想著每年都有的銀子，心裏火熱，恨不得立時去跟那家商量自家占幾成的份。
史湘雲回家去，闔府都沒大反應，唯有賈寶玉悶悶不樂。
他拉著襲人，惱道：「林妹妹等閑親近不上，我去了兩回，都是看門的婆子攔著，那些人，實在可恨！偏生，雲妹妹又家去了，我一個人這裏，有個什麽意趣兒！」
襲人吃一驚，寶玉什麽時候去的眉壽苑，她怎麽不知道，忙推他問：「你何時去的眉壽苑？我怎麽……」看賈寶玉臉上有些不耐，馬上改口道：「太太前兒才說了不叫打攪林姑娘守制，你這樣叫太太知道了，太太愛重你，自然不會真惱你，只是怎麽想林姑娘呢？」
寶玉聽她這話，一番赤誠心思都在為林妹妹考量，不禁深為敬服讚嘆，握住她的手就要說話，卻又聽襲人道：「太太雖然大度，也疼愛外甥女兒。可你在林姑娘門前吃了閉門羹，比起你來林姑娘自然要退一步，只怕太太心疼你，又不好說林姑娘不對，倒叫太太左不是右不是的。」
賈寶玉更心悅誠服了，忙拉她一起躺著說話，說了好些嘆服的好話，聽得襲人雙頰微紅，推他仍問何時去的。
賈寶玉便笑道：「那兩日外頭的請太太去吃酒，我才去的，你竟不必擔心。」
襲人卻知王夫人必然知道了，那角門上的人雖不敢攔著寶玉，但焉有不回稟的呢，只怕知道寶玉沒能進門去，才不理會的。
襲人又想，寶玉雖待親近，卻仍不夠親近，方才險些惱了。
腦子裏轉了一圈，又道：「寶姑娘這幾日不大過來，你倒去瞧瞧你姐姐，是不是身上不大好？」又說：「她來的時候也不短了，可我瞧著你怎麽像不大愛親近似的？」
賈寶玉便笑道：「寶姐姐自然是極好的，只是被姨媽養的忒端重了，我總有些親近不來。」說畢，忽然想起來林妹妹住的眉壽苑，老太太當初說要改名字的，如今那匾額的地方還空著。
他想著，立時要去找林妹妹，這說的是正經事，那些婆子總該不敢攔著了。
襲人才和他一起說些體己話，心裏正暖和呢，就見他躥起來，忙忙的一把拉住。早晨沒拉著就叫她難受許久，忙問：「又做什麽去？」
賈寶玉如此如此一說。
襲人都氣笑了，摔手道：「想一出是一出兒，你快離了我眼前罷！且不說人家的院子，與你有何相關，只說林姑娘為什麽現在不起名兒，難道你不懂？誰家守制的時候著急忙慌給院子上新匾的！」
賈寶玉敲敲自己腦門兒，只說糊塗了，又趕著上來做小伏低的討她歡心，好話說了一籮筐才叫襲人又有了笑模樣。
只是襲人心裏越發緊迫，她分明感到在這位小爺眼裏，自己也不是多重要離不得的人物。
第33章 初試
因著賈寶玉有些悶悶的, 寧國府尤氏治酒請賈母、薛姨媽、邢王二位夫人賞梅花時，賈母便拉著寶玉一起去散淡散淡。
賈母點了鴛鴦、朱繡隨去，旁的人都驚詫，帶主子走之後紛紛道：「這可是從來沒有的事, 朱繡姐姐不管這些起居坐臥貼身服侍的活, 老太太怎的把她帶去了？」
唯有琥珀笑道：「這有什麽奇怪的, 繡丫頭如今兼管著林姑娘那邊兒, 老太太疼愛外孫女，自然擡舉繡丫頭。」眾人聽了，覺得有理, 才各自忙去。
見人散了, 琥珀唾一口, 罵道：「見著旁人得些好處, 一個個就眼紅心酸的, 什麽東西！」不就是見跟著老太太出門, 老太太在外頭更大方了, 常有打賞的好事麽。
朱繡雖不是頭一次來寧國府, 可上回來時還是個小丫頭，只能站在廳外聽候傳喚, 一步也不敢走錯了。
東府梅花開的極盛, 只是富貴人家庭院中的梅樹, 到底少了雪中尋梅的意趣和風骨。賈母看了兩回便罷了, 只同尤氏和秦可卿說笑。
小宴才畢，賈寶玉就說困倦，要歇中覺。
朱繡方覺得不對, 賈母已吩咐好生哄著他，歇一回再來。
秦氏笑著把安置賈寶玉的事兜攬了, 叫賈母放心。
朱繡驚覺，這不就是賈寶玉夢遊太虛幻境的橋段麽，就聽賈母讓她也跟著去，好生照看著。
賈母這一回身邊只鴛鴦和朱繡兩個大丫頭，其余都是聽使喚的小丫頭子，鴛鴦必然要服侍賈母，賈母心疼孫子，叫朱繡跟著也是應有之義。只是朱繡心都提起來了，今日警幻引賈寶玉生魂入幻境，她雖好奇，卻實在不敢靠近了，若被發現什麽，可不是小事兒。
話在舌尖上一繞就被朱繡咽了回去，賈母年老尤其愛面子，若在人前違了她的意思，縱使說的有理，也少不得給駁斥回來。
那位秦氏可親，端的是個裊娜纖巧的女子，頗有風情，溫言細語的請寶玉的奶母丫鬟簇著寶玉前去。
朱繡冷眼看著，賈寶玉果然嫌棄給他備置的上房一股腐熟世情經濟的味道，鬧著要出去，執意不住那屋子。
秦氏便笑道：「這屋還不好，可往那裏去呢……不然往我屋裏去罷。」
朱繡聽這話，悄悄打量她一眼，這位主動說這話，未免有些輕佻了。果然賈寶玉的奶子李嬤嬤忙攔道：「哪裏有個叔叔往侄兒房裏睡覺的理？」
秦可卿一番兄弟和寶叔同年的大道理堵了李嬤嬤的嘴，仍舊引賈寶玉去她的屋子。
朱繡微微擰眉，以前還不覺得，如今直面聽了這些話才覺得違和的很，你有個兄弟和賈寶玉同年，這就是叫叔叔睡侄媳婦房間的理由了？便是秦鐘來了，難道還能在姐姐屋子裏睡不成。
賈寶玉到了秦氏的屋子，入門一股甜香已叫他神迷心醉，又聽秦氏說各物事皆有來處，不是武則天、趙飛燕，就是楊太真、西子和紅娘……朱繡站在門檻子外頭，只納罕，這些人雖都大大有名兒，可卻實在不是這時代欣賞的女子典範，況且這幾人都因些艷情秘事名聲還都不怎麽好。這怎會是國公府長孫媳的臥室呢。
秦氏打發賈寶玉臥下，留下襲人、晴雯等四個丫頭在屋裏伴著，才款款從裏邊出來，朱繡忙退到一邊，低頭行禮。
秦可卿看一眼，她只與鴛鴦還熟慣些，下剩的丫頭都不大相熟，便微微點頭過去了。又命外頭的小丫頭好生看著貓兒狗兒打架，才自己去了。
李嬤嬤也退出來，向朱繡抱怨道：「他長大，越發不成樣了，什麽地方不好睡，倒非得睡這個屋子？」
朱繡只笑著安慰：「寶二爺都已睡下了，嬤嬤也歇歇腳，我先去向老太太回稟。」
離老遠，還聽見李嬤嬤兀自咕囔，說什麽『不像正經奶奶的房子』『不害臊』『教壞寶玉』等語。
朱繡微微搖頭，這位李嬤嬤嘴裏忒沒譜了：這些話可想不可說，秦氏再如何也不是她能嫌棄的，況且在賈母看來，她把賈寶玉安置在自己屋子是穩妥的。有什麽地方比主子奶奶的住處更精美舒適的呢？
至朱繡帶著兩個小丫頭到賈母跟前，秦氏並不曾回來，朱繡回了安置寶玉諸事，賈母問的尤其細致。
賈母跟尤氏笑道：「無怪我疼她，這孩子是個難得的妥帖人，又會說話又有威儀。你聽聽她的話『好生看著貓兒狗兒打架』，這話旁人再沒不用這些心思的！是她不好管她寶叔的人，又怕那些個小丫頭子不懂事吵著寶玉睡覺，才有這話……」
尤氏滿臉堆笑，猶說是賈母謬讚了她，不過是偏疼重孫子媳婦罷了。
就是王夫人也並未見不悅，只是道：「只他事多，哪裏就歇不得，非要給蓉兒媳婦添麻煩……」
這話倒叫朱繡腦子靈光一閃，莫非那屋裏有什麽玄機，警幻只在那裏才能引生魂入幽境？這麽想也合理，畢竟擺件還罷了，那些大唐公主的榻和床帳，西子浣過的紗被，紅娘的抱枕可都是多少年的古物了，沒腐朽了就不錯了，還仍舊溫香軟暖，忒古怪了。
再一想，就是那頻頻出現、要化各家女孩出家的僧道，顯現的神通也不過就是聲音叫內宅的人能聽見、或是追出去幾步就不見了人影，這兩人倒從沒有不經主家同意直接進去家門的……是知理還是不能呢？朱繡想一想新年各家各戶都要張貼的門神，心下似有所悟。
——
且說，在秦氏的紅綃暖帳中，賈寶玉誰的卻不大安穩，突然夢魘驚醒，襲人忙忙上來摟住，叫他別怕。
又道：「快去端碗湯來給他安神。」
麝月忙趕著端過來，襲人服侍他呷了兩口。晴雯等只看著襲人給寶玉擦汗整衣，卻都插不上手，只得，忙亂些別個。
襲人給賈寶玉系褲帶，卻神使鬼差的伸手摸他大腿處，發覺一片冰涼粘濕，稍一楞神，心下不知何故突然大喜。
賈寶玉漲紅著臉，忙把她的手一捏，襲人這才低下頭，無限嬌羞的模樣。
理好衣裳，秦氏才進房來，笑道：「寶叔睡得可好？這一覺時辰可不短，老祖宗打發人來瞧了幾次了。」
寶玉便笑著致謝，只說好，襲人跟在他身後，埋著頭，大不似往日模樣。
秦氏並不認識襲人，也不理會，只晴雯狐疑的看了好幾眼。
待命人好生把寶玉送回賈母處，秦氏才命丫頭整理鋪蓋，不料一掀被褥，聽丫頭皺眉道：「什麽味兒？」
秦氏疑惑，走進了兩步，她是經事的媳婦，立刻就知道緣故，立刻叱道：「多話！把這床帳被褥都換下來就是，哪兒來的那些古怪言語！」
只是心裏到底不自在，也不在這裏看著了，只覺著那賈寶玉才多大的人，就這般不講究。又自怨自艾，心道這賈家的男子都是一個德性，這西府的鳳凰蛋日後必定也是個浪蕩濫情之人，可恨自己深陷這淤泥中，不得清凈……賈寶玉在賈母處仍舊心癢難揉，不知他這一番作為又給秦氏可卿添了一重心病。
自他一入廳，朱繡便聞到一股子怪味，又見襲人一副柔俏神態，立刻反應過來。
賈寶玉猴進賈母懷裏撒嬌耍癡，朱繡只看著牙疼，這位小爺好一副坦然樣子，尿褲子似的粘身上不難受麽。
鴛鴦伸胳膊拉她，「躲那遠做什麽，快幫我看看老太太的牌。」
朱繡只得近前，心裏覺著嗅覺忒靈敏也不都是好事。
待吃了晚飯，賈母才帶著一眾人回去榮府。
襲人千方百計地把人都遣派出去，屋內只留著她和寶玉，才拿出中衣來給他換上。
朱繡在前廳裏，也聽得見她故意問的那話：「你夢見什麽故事了？是那裏流出來的那些臟東西？」
朱繡「噗嗤」一笑，這襲人也是有意思，司馬昭之心顯見，這般主動問詢，又何必故作無知呢。
鴛鴦和她一起，怪問：「你今兒是怎麽了？白日裏老太太叫你看著寶二爺睡覺，你倒好轉一圈就回來了。這會子也沒人招你，又無緣無故的傻笑起來。」
朱繡笑道：「想起一個有趣的，你聽我給你講：有一塊肥肉，人人都想要，就是沾上一手油都是好的。這肥肉邊上的有一只百羅鳥，早就垂涎三尺，卻偏偏故作矜制，每每總擺出自己無私心的款兒來。這一日這肥肉流了油，那鳥明明已口水三千，卻忍著故意挑弄那肉，叫肉自己跳它嘴裏……只是這肉個大，它雖上了嘴，可我只怕它是一口吞下個熱紅薯——咽氣又燒心吶。」
鴛鴦聽得雲裏霧裏的，也猜到朱繡只怕是譏諷呢，更猜到那肥肉說的是寶玉，就是猜不透其中的緣故，就笑道：「越發沒個章法了，什麽肥肉瘦肉的，與我們有什麽相幹！就是油流個三千裏，咱倆誰會在乎？」
鴛鴦備受賈母倚重，比起其他的丫頭，更是才幾歲就進府來了，這些年見識不少，她心裏有一股執拗：就是絞了頭發作姑子也不當姨娘通房。朱繡來了，亦是如此，鴛鴦知道她的志氣，越發願同她親近了，這一年更是無話不說。
朱繡這裏不願意聽人壁角，忙忙的往眉壽苑去了。
只是不知，在她走後，有兩個丫頭卻幹起了這勾當。
一個晴雯，她方才就覺得襲人和寶玉怪怪的，往常是襲人打發人，今兒寶玉也幫起腔來，更有在小蓉奶奶那裏，襲人的神色也很不同。這想著，便在外頭一圈兒又悄悄回轉過來藏在外窗底下偷聽。
另一個則是碧痕，這兩日寶玉愈發不叫她服侍了，今兒打東府回來，她故意慪他引他玩鬧，寶玉也不理會。因此碧痕以為是史湘雲走的那時得罪了襲人的緣故，襲人背地裏說了她的壞話給寶玉。因此，見襲人打發人時，她就在碧紗櫥外頭的帳幔後躲了起來。
自湘雲家去，賈寶玉便挪至碧紗櫥裏頭，這會子兩人關了房門，做那些雲雨之事。
聽著裏頭聲音不對，晴雯紫漲了臉，險些叫出聲來，捂著自己的嘴偷偷從墻根下出去，才狠狠唾了一口：「鎮日妝的跟個正經人似的，說自己粗粗笨笨，誰想著竟是個披著兔子皮的狐貍精呢！」又羞又氣，寶玉也是不知羞的，和那浪蹄子攪和到一起，平白汙了我的耳朵。
想一想，到底跺腳走了，偏她嘴上罵的狠卻是個愛操心的，生怕叫人撞破了寶玉臉上下不來，也不敢走遠了，委委屈屈的轉前頭來，在外二間的小廳上坐下，看著不叫人靠近。只是晴雯性子要強，心口堵著氣，以後見了襲人越發沒好氣了，西洋花點子哈巴這樣罵人的話也是張口就來。
倒是碧痕，雖然年紀比襲人晴雯小了一兩歲，心裏卻是個有算計的，她窩在那裏，臉也燒紅，心裏想的卻是襲人做的，為何我做不得？
這兩個人，隔著兩間屋子，都聽到了秘事，心裏頭所思所想卻截然不同。
——
朱繡忍了再三，因唯有朱嬤嬤知道她有『順風耳』，故而有些話只跟她姆媽講，不然聽來一肚子八卦故事，卻得憋著，實在不是女人這種生物能忍得了的。但這男女之事，饒是朱繡面皮不薄，也不好意思——上輩子就算看過一點舶來的動作片，她也是一個母胎單身的純潔人，這輩子卻要跟媽張嘴說這事。
「怎的了，魂不守舍的？」朱嬤嬤摸摸她的額頭，手底下不燙才松口氣問。
朱繡回神，張了張口，想起日後寶玉和姊妹們要同住大觀園，到底張了嘴，伏在她姆媽肩上，小聲兒一句說完賈寶玉和襲人之事。
就算朱嬤嬤見多識廣的，也沒料著襲人那樣大膽，那可是上院正房，那碧紗櫥和賈母所在的暖閣才多遠，況且人多眼雜，賈寶玉更是丫頭奶母成群，沒一時不是被人團團簇圍著的。
朱嬤嬤只當她閨女受了驚嚇，忙摟在懷裏教導：「雖說姆媽說這話有些早，但繡兒得知道，飲食男女、人之大欲……」朱嬤嬤唯恐自己孩兒因這事存下偏見厭惡，絞盡腦汁的想詞兒。
朱繡心裏暖漲，不想姆媽難為她自己，忙裝著羞惱道：「姆媽快別說了，誰的意思是這個了！只不過那位二爺成人了，日後還在內帷裏。咱們林姑娘住著，好歹隔著些。」
朱嬤嬤也發愁，這位寶二爺被榮府嬌縱的無法無天的，先前還來扣院門，兩個婆子攔著沒叫進來，後頭姑娘去正房時還跟她告狀，說兩個婆子可惡。如今他成了人，還有了屋裏人，論理自然是擇院別居，日後少在姊妹間走動才是，可榮府就不是個講理的地方！
繡丫頭就是自己不說，朱嬤嬤也知道如今她們能住這院子，閨女暗地裏使了多少水磨的功夫，不見薛家還住著逼仄的梨香院嗎。想那位寶姑娘，她家哥哥已有了通房，她還沒自己的地方，得跟成年的哥哥一處院子，因這個，薛家那大哥兒不著家，他娘罵的再厲害也不使人去找他回家，只隨他外頭遊逛，不就是這個理嗎。
朱嬤嬤低聲把薛家的事說了，道：「這還是親哥哥。固然是薛家太太存了送薛姑娘進宮博富貴的心思，才管的嚴些，但理都一樣。」
朱繡就問：「怎麽姆媽知道薛家的心思？」
朱嬤嬤笑道：「那位薛太太聽說我教過這府裏大姑娘規矩，著意向我打聽來著，她說親戚家的女孩兒，難道我就不知這是遮掩之辭嗎。」說罷，忽就搖頭嘆道：「只怕這位薛太太的銀子都打水裏了，她心裏想走賈家的門路，可卻料錯了一件。這府上的大姑娘是作奴才進去的，雖外頭說著好聽可咱們都清楚，她卻叫傳的那話迷了眼，只以為她親姐姐說的是真的。可那位二太太能眼見著甥女大選進去，平白壓自己閨女一頭嗎……這事也快有個結論了，薛太太的苦心要白費了。」
說了一則薛家的外話，朱嬤嬤揉揉眉心，囑咐閨女，「這些事你就別管了，我只願你少操些心才好，萬事有我呢。再不濟，還有你陳媽媽那個人精子，她的心眼抵旁的人十個。」
但朱繡卻沒這麽安心，只道：「姑娘來了這些時候，常日裏讀書習字，或是抄幾篇經，也給林老爺做些活計打發時間。本跟寶二爺不大熟才是，怎麽我瞧著，姑娘倒與他頗說的話來呢？」
朱嬤嬤揉揉她，笑道：「你這心真是操著十個人的份。」忽又嘆氣：「可能人和人真有緣法天定，就如咱們娘兒倆，還如姑娘和那位二爺。姑娘自己也說，頭一次相見本深厭他，可後來他粘著說話，倒也覺得這是個赤誠的人……尤其姑娘說，不知怎的，不在一處還罷了，在一處時總是覺著他似曾相識比別人親近些。」
「索性還有近一年，姑娘守制，那位二爺輕易不能來，足夠咱們籌謀出法子來……」
說罷那些，又說娘兒們的私事：「林夫人給你的一萬兩銀子，我托你舅舅置辦個莊子如何？莊子能有些出息，比白放著要強。況且我慢慢打算起來，給你攢的嫁妝也有處放置……人家的閨女，打一落地就開始攢，我的姑娘，不如人家攢的早，可姆媽總不會叫你比人家差……」
這娘倆一處，說些掏心窩子的話，為日後打算合計，半夜才慢慢睡著了。
次日，朱繡陪著黛玉一起用早飯，她親手做的雜菌湯很得上下喜歡，大家一起正高興，就見紫鵑進來回道：「朱繡姐姐，外頭有個上院的丫頭進來傳話。」
朱繡要出去，黛玉道：「咱們吃咱們的，叫她進來。」
朱繡一看，倒不是賈母的丫頭，而是秋紋。秋紋進來，忙給黛玉請了安，才向著朱繡道：「朱繡姐姐，襲人姐姐不知怎的，今日就病了，什麽都吃不下。寶二爺說請姐姐燴制點子粥湯，他先前跟老太太吃的幾味粥飯就很可口……」
作者有話要說：
註：「哪裏有個叔叔往侄兒房裏睡覺的理？」「好生看著貓兒狗兒打架」「你夢見什麽故事了？是那裏流出來的那些臟東西？」引自原文。
第34章 丟人
這話出口, 秋紋就見整個廳堂都靜下來，下意識瑟縮的一下，忽就明白自己剛才那話極不妥當。
林黛玉放下杯箸，冷笑道：「我竟不知朱繡姐姐除了另外照拂著我, 還得伺候起二表哥屋裏的丫頭了！看你們這樣我就知道以前是沒有這事的, 想來是我帶累了姐姐, 半個林家人就值不得……」
朱繡趕忙攔住, 她又不是泥捏的，任人欺負，犯不著讓黛玉替她得罪人。利落站起來, 跟秋紋道：「我知不是你的主意, 也不委屈你, 咱們回去說道罷。攪得姑娘吃不好飯, 是你我的罪過。」回去說道四個字咬的極重, 殺氣騰騰的。
黛玉還要說, 朱繡拉拉她的袖子, 輕輕搖頭。
朱嬤嬤也道：「去罷。」說著和閨女交換一個眼神, 也就放心了。
待桃月把朱繡送出去，朱繡還拉她道：「別叫姑娘氣頭上吃飯, 茶房裏有我做好的素燒麥, 半晌裏拿去大廚房蒸了, 配著鮮菇豆腐湯給姑娘加一餐……」好不容易才養出精神來了, 為這個少吃一頓不值當的。
桃月連連答應著，還當著秋紋的面道：「若有什麽難為的，姐姐只管打發人來說。若是只瞞著, 不僅朱嬤嬤擔心，姑娘也記掛著。」
秋紋縮著脖子, 一聲兒也不敢言語。
直送出門去，桃月才回。
秋紋陪著笑臉，想跟朱繡說點好話掩過這一遭，「好姐姐，你別放心上，二爺也是急糊塗了，我回去稟告二爺，並不敢勞煩姐姐。姐姐若跟二爺去說，一則二爺臉上過不去，本該給姐姐賠不是的也僵著了；二則姐姐不犯著得罪二爺，二爺對姐姐往日也敬重著呢。」叫朱繡姐姐去找寶玉，豈不讓人說自己不會辦事。
朱繡回頭看她，輕笑道：「好丫頭，想兩頭占好，可不容易！怎麽我就瞧著像是任人支使，一點子好話就能收買的？由著你們捉弄！」
臉上笑盈盈的，可嘴裏的話卻跟刀似的，一下就捅破了她的小心思。秋紋臉都白了，她以為朱繡向來脾性溫厚，是個耳根子軟能說動的。
卻不知她心裏溫厚的朱繡姐姐，現下正盤算著怎麽叫襲人好看呢。朱繡滿心裏都是冷笑：才做了爬床的丫頭，不縮頭好生待著，倒張狂起來欺負到頭上來了。不給你點厲害瞧，就飄的不知道馬王爺有三只眼了！
朱繡邁開步子，一般人還有些跟不上，秋紋眼看著朱繡風一樣的刮前頭去，後面緊緊墜著個小丫頭。也顧不得別個，急忙跑起來，她才發現跟著的這丫頭眼生，剛打量幾眼。誰知這小丫頭是個促狹的，腿腳邊倒騰的飛快，邊笑道：「好叫姐姐知道，我是林姑娘給朱繡姐姐使喚的，朱繡姐姐喚我九秋。老太太那裏也知道。」
秋紋心涼了半截，今兒討來這差事本是想賣好給襲人姐姐，可是踢到鐵板上了。
朱繡進了上院，壓根沒想和襲人去理論，跟她當面鼓對面鑼的，豈不是給她臉了。
直接去見賈母，賈母方才飯畢，還跟鳳姐道：「一會子你替我去看看你寶兄弟，好不好的又不吃飯了。」
鳳姐才要答應，就見朱繡進來，指著朱繡笑道：「老祖宗只把她做給您的那些點心燒麥的賞一點給寶兄弟，寶兄弟自然就有胃口了，方才給老祖宗夾的時候，差一點就拐個彎兒送我自己嘴裏去了……」說著還用帕子沾嘴角，像是擦口水的樣子。
哄得賈母和一地的人都笑了。
朱繡卻斂起神色，行了禮卻沒起身，只道：「我方才在我娘那裏吃飯，寶二爺房裏的秋紋過來說，二爺屋裏的襲人身上不好，吃不下飯，叫我做些粥飯送去。」平平直述，丁點兒也沒添油加醋，只是把賈寶玉說的省去了。也絲毫不提黛玉。
賈母慢慢收了笑，立刻就看向後頭的秋紋。秋紋唬的噗通一下跪在地上，只心裏還得感激朱繡沒把寶玉扯出來，不然老太太舍不得說寶玉，必定要說她傳錯話，拿作筏子處置一通。
賈母連道：「好好好！一個個都拿大起來了，不把我放在眼裏！」指著朱繡道：「她四更天就起來給我做吃食，就為著前兒我說甜的肉的吃的膩！這麽一個好姐姐，你們不說敬著愛著，多幫她做點活，反過來還要支使她！誰給你們這麽大的臉面！」
幸而朱繡丫頭腦子清楚，沒縱著她們，若不然伺候這一次不打緊，那就是把榮慶堂的面子往地上踩，以後誰還拿自己這個老祖宗當回事呢。
賈母氣的連茶盅都揚了，呵道：「襲人呢，叫她來見我！我倒看看怎麽個金貴人兒，叫我的丫頭伺候起來了！她身上不好？身上不好還不快挪出去，留著過給主子嗎！」
鳳姐往常跟襲人也相熟，尤其她入了寶玉的眼，成了屋裏的第一人。鳳姐冷眼瞧著這丫頭有些心計，不知怎的又搭上太太的線兒，未必日後不會成為寶玉房裏的半主子，這才待她客氣些。只是襲人與朱繡相比，不管從情分還是地位上，她必然是向著朱繡丫頭的。這丫頭心眼正，若真有個難處，別人不說她就幫著做了，況且自家可沒少偏了人家的好東西。
秋紋一眼一眼的瞟鳳姐，期盼鳳姐能幫著說兩句話，好歹把老太太的火勸下去。鳳姐只低頭裝看不見，她心裏現在還不自在呢，寶玉屋裏的丫頭，仗著寶玉一個個都輕狂的很，往日跟她說話也沒大沒小的，糟蹋東西更是不管輕重，很該得些教訓了。
朱繡要的就是賈母的一句話，卻不必趕盡殺絕。尤其是襲人才破了瓜，這會出來興許就被這堂上的嬤嬤媳婦看出什麽來，那可就賠上她一條小命了。
早有機靈的小丫頭去後頭碧紗櫥裏傳話了，朱繡看人進去，知道襲人少不得嚇破膽子，才道：「叫老太太為著我動怒，是我的不是。只是老太太看在寶二爺的面上，再不要生氣發火，一來寶二爺孝順，叫他知道為他的丫頭，少不得愧疚難受；二是寶二爺如今也大了，爺兒們都要個臉面，這點子小事很不必正兒八經的說。我只不給她們做，日後再有這樣的，我也不來回老太太，自己就抄起家夥事兒打上門去就是了……」半個字也沒提襲人。
鳳姐親自扶起朱繡，對賈母笑道：「老太太怎麽調理的呢，跟前的姐姐們個個都是靈慧人。你瞧這個，咱們平日還說她雖盡心有能為，只是不大說話，這會子聽了，才知什麽是體貼周到。」把賈母擡得高高的。
又親自捧茶勸賈母道：「她說的在理，寶兄弟孝順，何必叫他臉上不好看呢。況且咱們不發落，他知道了也不能容的，他屋裏的事，任憑他處置就罷了。」說著又笑起來：「您沒聽這丫頭說下回自己抄家夥打上門呢，哎喲喲，老祖宗可別氣了，我還等著看這麽個好模樣的丫頭怎麽打上門去呢……」
賈母臉色才和緩過來，堂下人皆不知，唯有她自己知道，這朱繡丫頭雖在自己跟前伺候著，可根子上已給了林家了，只怕她的身契如今就在黛玉手裏呢。
她心裏疼愛外孫女，再有就是林如海在南邊經營的很不錯，就連老親甄家聽說府裏接來黛玉，還特特使人送了禮來。賈母這天著意擡舉朱繡，就是為擡林家的顏面。況且就算朱繡仍只是家下的丫頭，在這屋裏，除了鴛鴦也就數得上她和琥珀了，襲人那蹄子是豬油蒙心混賬了。
賈母對襲人心裏厭了一層，只對朱繡笑道：「好丫頭，我知道你的心。今日你受委屈了，只管好生歇著去。」又叫琥珀：「扶你姐姐回房去罷，可憐見的，寒天裏起個老早孝敬我，沒得著好反倒叫人欺負了……」
待朱繡琥珀去了，賈母立刻看向秋紋，喝命：「站著，你怎麽傳的話，可有驚動你林姑娘？」
秋紋無法，只得仍舊把寶玉這茬掩下，只一五一十把其他的說了。
叫賈母又生一場氣，只跟鳳姐道：「玉兒和朱繡丫頭都是知禮的，饒是這麽著，也沒見哭叫著來訴委屈，你也聽見了，一絲別的話都沒有……況且朱嬤嬤看她這個閨女跟眼珠子似的，這會子也不見人過來討理……」
鳳姐笑道：「林妹妹那裏上上下下都知好歹懂規矩，這也是姑媽陶冶教導的好，從根子上說，姑媽是您一手教養，可不就是老祖宗的功勞嗎。」
——
碧紗櫥裏跟火燒似的，襲人聽了小丫頭的傳話就癱在榻上，青白臉直哭：「二爺，你這是要坑死我！」
寶玉連連跺腳長籲短嘆：「朱繡姐姐怎的這麽大的氣性，往日她還常做些點心吃食分給外頭的小丫頭呢，怎麽今日就告到老太太跟前去了！可恨！那樣的女孩兒…可嘆可憐！有什麽不虞的來與我說便是，何必鬧到老太太知道呢。」只是唉聲嘆氣，卻沒說要往前頭去向老太太求情。
晴雯從外頭進來，聽見這話，冷笑道：「人家散東西給小丫頭，是她厚道心善！你往日裏還敬著人家叫姐姐呢，怎麽就看不見除了老太太點口吃食，煩她做了。其余的，便是二奶奶想吃口新鮮的，也是平兒親自去求人家，還不敢讓另做，只是有什麽就拿點子什麽！」
說著就看向襲人，越發動了氣，「那起子人心裏打了什麽主意自己知道，何必混賴這個癡人。要真是心裏不肯，他叫秋紋吩咐話的時候怎麽不攔著！我回來要使人把秋紋追回來，這位小爺不讓，那工夫怎麽不說話勸著！這會子倒全推到爺兒們身上了……」見她那樣子，到底把嘴邊上『你們私底下弄的鬼，我都知道』這話咽了回去。
襲人哭得嗚嗚咽咽不能自己，寶玉氣道：「你也不用多話！你既會說，就該早來說，這會子又火上澆油的做什麽！」
晴雯氣的臉都黃了，不覺又添了醋意，冷笑道：「我火上澆油？我原是糊塗人，不配和主子說話！」
寶玉聽了這話，登時就急了，揮手就把案上的玻璃鋼掃到地上，碎渣子和水潑了一地，一對玳瑁魚在地毯上撲騰。
晴雯也氣哭了起來，麝月站在旁邊，本不敢說話，見狀忙把兩只魚救起來，暫且擱在外廳的花缸裏。
襲人天旋地轉的，滿心悲苦：昨兒才得償所願，寶玉眼看著待自己就更不同。誰知今日就這樣了，不覺將昨日想著後來爭榮誇耀的心思全死了。
誰知麝月興沖沖的從外頭跑進來，捂著胸口笑道：「可是好了！我聽前頭的丫頭們說，老太太要發落的話叫朱繡姐姐攔了下來！」
聞言，賈寶玉大喜，忙問：「怎麽說的？我就說她是個知道輕重的，況且平日又溫厚可親，哎，我方才原是唐突了她……」
襲人也如釋重負，掙紮著從床上坐起來。
只晴雯冷笑道：「她本就是個知輕重的好人，只不過是這裏有人拿大，不知輕重罷了！只盼著日後可千萬別動那點子歪心思了，省的大家夥兒都跟著吃瓜落！」
說著就蹲下身拾玻璃渣子，到底是怕渣子鋒利紮著寶玉的腳。
寶玉突聞柳暗花明，心下又疑惑又感激朱繡，心道：她若沒心思，何苦跟老太太說。她若是真惱了，又為何倒把老太太勸服了。
一時秋紋回來，寶玉忙拉著她問。秋紋現下心裏還哆嗦呢，有心想瞞下來不得罪襲人，可方才老太太那裏一堆的老婆子丫頭，自己不說也總歸能打聽著。只得省去自己傳話的說法，只把朱繡在老太太那裏的應對一一說了。
賈寶玉知朱繡竟能體貼自己的臉面，心下又驚又喜，不知說什麽好。
後頭滿臉期冀的襲人臉卻灰白了，偏又不好說，只得強忍著。
晴雯斜了一眼，把手帕裏的玻璃渣遞給小丫頭，嗤笑道：「朱繡自己尊重，才說給老太太聽。你們別覺著人家小題大做。你們只想，可若是環三爺的丫頭，不，他的丫頭還不夠，若是蘭哥兒的丫頭要襲人給她端茶倒水的伺候，捫心問問自己覺不覺著丟份子！我這還說的輕了，若換成太太屋裏的金釧，她那個脾氣，早把天都捅出個窟窿了！」
話說的賈寶玉也羞慚慚的，他原是昨晚上和襲人成了好事，正在心尖上呢。今早晨見她在外榻上嬌懶疲乏的模樣，便想著哄她高興，想起前幾日老太太賜的粥飯襲人喜歡，一時心急才做岔了。
晴雯說著，眼圈又紅了，只道：「你們看人素日脾氣溫厚，便任性妄為起來，誰知人家不是沒脾氣，只是沒緣由不發罷了。當都跟我似的，憑你們欺負！」
她那個爆碳脾氣，倒說這話，聽得眾人都笑起來。
賈寶玉忙過來握她的手，只見手指尖上已被玻璃紮破了一點，心疼的忙含在嘴裏吸吮了兩口，晴雯唬了一跳，連忙抽手把帕子摘下來，捧著叫他吐出來。
碧痕、麝月等眾丫頭見好了，都松口氣進來說話。只襲人，怔怔楞楞的不知想什麽。
這時候，朱繡那頭呼拉拉來了好幾個媳婦。手裏捧著的有尺頭有金銀錁子，還有一頂梅子青纏枝花帳並新做的錦被緞褥之類，最貴重是一匣子鑲青玉的銀頭面，青玉雖不值錢，可重在裏頭挑心、掩鬢、梳背、發簪、頂簪等都齊全了。
琥珀幫她一起謝賞過來人，抱著匣子笑道：「唉喲，我本還一肚子氣，看著這些，我倒覺得好了的，總歸她沒占著便宜。你得著這些，都能湊副嫁妝了……」
朱繡白她一眼，從自己妝屜裏拿出一個盒子，道：「我舅舅前兒從蘇杭捎來的，這是你的。鴛鴦的我昨晚上和她說話時給她了。」
琥珀打開盒子，眼睛一亮，是一對小巧精致的蝴蝶步搖。輕輕拿起來一看，那蝴蝶翅膀隨著人動作輕輕扇動，好似要從花蕊上飛起來一般，琥珀趕忙把盒子掩好，放進懷裏。
過一會又納罕問：「怎麽沒聽你說青錦那丫頭，往日你有好東西頭一個給她！莫不是忘了？」
朱繡哼笑道：「她不合適戴這個，我有別的給她。」王夫人喜歡粗粗笨笨的，青錦若打扮的出格了，只是壞事。她也不是沒給青錦，只是青錦心裏明白，不往外帶罷了。況且朱繡如今也帶著她做些活計，趁著現在，攢點家底子是正經。
琥珀想想也就明白了，遂按下不提。
這幾個媳婦從後院出來，還在說道老太太如何如何看重朱繡姑娘，朱繡姑娘如何如何好的話。打頭的一個理理身上的衣裳，仍舊要從小門往前頭去，被旁邊的人一把拉住問：「傻大姐她娘，你做什麽去？」
那女人便笑道：「老太太命我去看看寶二爺屋裏的襲人，若果真病的重了就挪出去，沒得叫寶二爺跟著病人在一屋裏。」
眾女人聽說是襲人，都撇嘴，戲笑道：「那是個拿大充款兒的主，你去了，她再跟你充主子可怎麽好？」
傻大姐的娘並不得臉，好容易今日被老太太親自吩咐的差事，立時要拿出勁頭來辦好，在眾人面前好顯擺。這會子聽這些話，不免跟她們掰扯了幾句。
誰知就叫一個寶玉屋裏的粗使丫頭蕓香聽見了，忙一溜煙跑進碧紗櫥裏說了。
襲人正滿面淚痕的跟賈寶玉說話，賈寶玉百般俯就，賭咒發誓忙的團轉。
蕓香進來，如是一說，寶玉和襲人都急了。
襲人也不敢再在榻上，忙忙的起來梳洗，只是慮著時間緊迫，只把淚痕擦幹凈，穿好衣裳，胡亂梳了頭發。
才剛在碧紗櫥外頭的大床上坐下，那傻大姐的娘已進來了，襲人忙站起身來問好。
傻大姐的娘也不答言，只圍著襲人轉了一遭，上下打量，半晌方沒好氣道：「也沒病啊，妝什麽病西施的樣子，白叫我跑一趟！」
又拿著賈母當幌子充大，指著襲人的鼻子罵道：「以後再做些狐媚子的勾當，引著爺兒們在意，必回了老太太攆出去！」
襲人羞的臉紫漲起來，卻不敢還嘴兒。只是分明聽見外頭的丫鬟們的偷笑聲，越發覺得沒臉，淚珠子忍不住的往下掉。
傻大姐的娘以前只有捧著這些人的份，如今發了威風，越發得意，邊往出走嘴裏還一高一低的說：「自己存心不良，就別怪唱戲的腿抽筋——下不來台！都是自個作的……」
賈寶玉躲在碧紗櫥裏聽著，待走後才出來，一時也不知怎麽寬慰勸說襲人。
倒是襲人，不愧是心裏暗藏些野望的，過了半刻也不哭了，重新梳妝打扮了。賈寶玉看她好了，忙殷勤的要給她畫眉，擱以前襲人必是不讓的，這會兒她有心讓眾人都看看自己在寶玉心中的分量，假做推辭一句，就擡起臉兒隨寶玉施為。
晴雯啐了一口，摔簾子出去了。襲人只當沒聽見，目光瑩瑩的看寶玉。賈寶玉給她畫了眉，又趕著給她唇上擦胭脂。襲人看他又犯了吃胭脂的毛病，這才趕緊說話岔開他，只說老太太要傳飯了，因自己惹了一場氣，攆著寶玉去前頭哄老太太開心。
待送出寶玉，襲人叫過蕓香，細問她生辰、家人等話，才道：「今兒多謝你。以後你叫蕙香罷，寶二爺愛花、讚花……」
蕙香大喜過望，立時跪下磕頭。
碧痕在外頭聽見，小聲「呸」了一下。
襲人明顯感到這屋裏的人都不馴服起來，只能忍氣故作大方，心裏盤算著先把寶玉的心攏住，勸自己外頭那些人，以後不知怎麽死呢。
作者有話要說：
看到有的小天使納悶：襲人也沒怎麽樣嗎。
實際上襲人立足、晉升姨娘的關鍵，其實不在於賈寶玉，而是賈母、王夫人對她的看法，還有眾人的擡捧、信服。
失去了這個，就像是空中樓閣一樣，一時籠絡住賈寶玉並沒有毛用。
況且壓服不住下頭的人，趕著獻媚討好、甚至爬床的丫頭多的是。
有時候鈍刀子才更讓人疼，尤其是本只差一步了，卻怎麽也夠不到……眼看著其他人爬上來。
第35章 秘密、助益
才進二月不久, 朝堂上就傳出消息：當今至孝純仁，下旨要為太上皇慶賀聖壽。
三月十八日是萬壽節，此為正日子，此日往前往後各推二日, 共五日不宵禁不閉城門, 萬民同樂。又在上清宮做九日道場, 以祝延聖壽萬安。
雖今年並非太上皇整壽, 但當今孝心隆盛，於是太上皇大喜，深讚當今心意, 又特下旨意：令地方一律從簡。於是, 唯有京師一地, 忙忙的預備起來, 街市都懸掛上吉祥對聯, 互相拼比朱漆彩繪, 無數的「萬」「壽」「福」字形的花紋、圖案裝飾在京城的各個角落。
因寧榮二府的老爺們之中, 竟無一人能上朝, 故此這消息足足晚了半天才得知。彼時，就是販夫走卒也都知道了。
賈赦賈政並東府賈珍, 都在一起商議進呈的賀禮。才只半天功夫, 古董鋪子、金銀鋪子裏物件的價錢就翻了番兒。
賈母、邢夫人等誥命夫人也焦急的等消息, 問是否會進宮領宴。誰知從禮部傳回來的消息卻令人大失所望, 無須外命婦進宮賀禮，皇太後當日僅宴請內命婦。而太上皇體恤萬民，要於當日賜宴耆老, 文武官員陪同；至晚，登城樓與民同樂, 同賞煙花盛會。
賈母、邢夫人自是失望不已，就是素日厭惡按品級大妝時低人一等的王夫人，心裏也不得勁。元春已進宮幾年，音信少有，王夫人雖不成望此次萬壽能見著她，但仍舊盼望著能從甄太妃嘴裏知道一二。
賈母也有此意，內廷大宴向來是皇宮內消息外流最便宜的時候，內外命婦要在宮裏待上幾個時辰，只聽戲的時候就夠說上些什麽了。擱平日裏，內宮妃嬪要送個信都要經過太監、宮人之口，許多事情都不便說。就比如元春，甄家傳來的口信也只有「很好」「安泰」寥寥數語，其余的都不便說。
賈母不自在，上院裏頭就清凈許多。朱繡本覺著萬壽節什麽的都與她無關，可偶然聽見王鳳姐叫下人把年節用的些紅福、屏風都在擺出來時，腦子裏突然就想到了——就是在現代，年味再淡，過年時那些中國結、紅燈籠都賣的極好，更何況在這個時候呢。況且太上皇還要與民同樂，那京城大小官員和平民百姓不都得打扮起來。
立刻就過去眉壽苑，與姆媽商量。剛進院門，誰知恰巧聽見姆媽屋裏陳嬤嬤道：「通州足有七頃的莊子，這是給你閨女置辦的？我說，夫人給的那二千兩夠買什麽，你別把你自己的老底子都搭進去了罷？」
「……你說你，繡丫頭現在看著是好，我也喜歡，可是日後她嫁了人，就是再孝順你，那也隔上一層了，你也得替你自己考量著來……你從宮裏掙出來，人心易變的道理難道你不懂？」
「你別在繡兒跟前提這些……她不僅是我閨女，還是我徒弟！你哪兒知道我女兒的好處！」
……
朱繡鼻子發酸，才知道原來姆媽說林夫人給了一萬兩，其實是她自己添足了湊成的。她原來聽說的時候還納悶呢，再是為林黛玉籌謀，再看重姆媽，也不至於給個素未蒙面的丫鬟那麽多，討來那一紙身契足以讓自己感恩戴德了。要知道賈敏填灌榮國府上下的富貴眼，才大手筆花用了二萬兩；若舍出一萬兩給個娘家的丫頭，那她這大家太太也忒無輕重了。
朱繡在庭院當間站住，對著海棠樹努力把眼淚收回去，又跟九秋道：「不用跟著我，去找你雪雁姐姐玩罷。」
九秋只當她在看剛修剪過的海棠樹，便依言退下去。
這院子倒座房裏單辟出來三間，給不當值的婆子、丫頭用，這些人聚在一起說說話、做做活，比關在自己屋子裏熱鬧，況且這地方離正房遠，也驚擾不著主子。
過了好一會兒，朱繡見陳嬤嬤出來東廂、往正房去，料定她是要去看黛玉，忙側身在海棠樹後躲了躲。待她進去，才往朱嬤嬤屋子走。
朱嬤嬤聽見房門響，以為是陳嬤嬤那老貨又回來了呢，頭也沒擡就道：「心眼多的跟水塘裏的蓮藕似的，丟三落四也跟藕一樣，都是眼了！你這是又落下什麽了？」
還未等說完，方擡起頭，就見她閨女跟乳燕投林似的紮進自己懷了，忙摟住問怎麽了。
可一摟住孩子，就知道不對，這孩子在外頭多久了，小手小臉兒都冰冰涼，榮慶堂和眉壽苑再遠也不至於。
心裏就明白了，忙擡起孩子的臉，果然是哭了，朱嬤嬤一面給她擦淚一面道：「你聽見了？姆媽就不願你多想，才不告訴你的。這本來也沒什麽，姆媽這輩子就你這一個了，況且還指望你往下傳咱們家的『朱門繡』，那些東西早不早都是你的……都賴陳老貨，嘮叨個沒完！唉喲，我閨女站外頭多久了，這臉都吹的皴了……」
朱繡一半是感念，一半還有愧疚，姆媽對她一片赤澄，毫無保留，就是親娘也不過如此了。可她有那麽多的秘密，有些實在不能說，可有些譬如翠華囊，明明裏頭那麽多姆媽可以用的好食材好藥材，可為了不引起懷疑她每每只能拿出一點來……
朱繡往常送些吃食和竹筒水，都要帶著黛玉和陳嬤嬤的份，陳嬤嬤是個精明人，她生恐被看出什麽來，只能跟螞蟻搬家一樣，這兒添點那兒添點，全用或是只用翠環囊裏的東西，她是不敢的。
朱嬤嬤不知她閨女心裏頭翻江倒海，兀自給她說日後打算：「你別聽你陳媽媽胡謅，雖說往裏頭添了銀子，可不至於就不留些，況且這幾年地裏的出息姆媽都打算好了，湊一湊挨著這個莊子再買個小點的。等你出嫁了，姑娘這裏也出閣了，姆媽就搬到小莊子上去住，你和姑爺來莊上時，姆媽還能給你去作伴，多好……」
朱繡更心酸了，吸吸鼻子，道：「我招贅，咱們娘倆兒可不分開……」
「呸呸呸！不許胡說！哪家的好兒郎願意做贅夫的，你聽話，這樣的心思可不準再有，若不然，姆媽就要生氣了！」朱嬤嬤瞪著眼睛哄一程，嚇唬一程：「你還小，縱然靈慧些，也沒見過多少人。你不知道，有些個又懶又五毒俱全的癩子，就願意上門做這個，在他們嘴裏，這也竟成了一門營生……一沾上，就跟牛皮糖似的，再難撇清，他拿著錢胡作非為，倘或不給錢或是要休棄他，他就糾結一夥地痞流氓來鬧，只鬧得四鄰不安家宅不寧，你服軟給錢了才罷……」
朱繡心頭酸軟的很，心一橫，解開了領上的排扣，從裏面將翠華囊掏出來。
還未等她從頸上摘下來，翠華囊一露出來，朱嬤嬤的眼就跟黏上似的，也不勸閨女了，雙手托住細看，嘴裏還喃喃道：「乍看尋常，越看越妙，這手繡工，竟然是我生平從未見過的……」
待朱繡把頭從頸繩裏縮出來，朱嬤嬤更是忙托起翠華囊湊到窗邊更亮處細看。
朱繡關緊了房門，側耳傾聽一番，猶見姆媽還在端詳，忐忑的心情不知怎的忽就好了一丁點。
過了半晌，朱嬤嬤才連連稱奇：「這竟是神仙的手藝！我在宮裏見過多少歷朝歷代遺留的貢繡，沒有一樣能及得上這個一層的。繡兒從哪裏得來的這個？竟真有人能巧到這個地步？不會是神仙精怪作的罷？」
朱繡從未見過她這樣連珠炮似的詢問，這話也叫她心肝顫兩顫，姆媽每每說點什麽，都準的可怕。
朱繡一時不知怎麽說，朱嬤嬤早已趕上來，拉她道：「你真遇上了？」見朱繡一楞，朱嬤嬤越發肯定，馬上道：「不行不行，咱們得趕緊去做個道場。請個有道行的老仙人幫著看看。」
朱嬤嬤癡迷繡藝，這時也顧不得了，急的了不得：「什麽時候的事！啊？你怎麽就敢往脖子上掛！若是正神保宅仙還好，若是別的……」一邊還看那繡藝安慰自己：「那些邪門歪道也不能做出這樣清靈雋秀的東西，應是好的……」
朱繡本來還忐忑的不行，可現在話都讓姆媽說完了，她反倒下定了決心，拉著她姆媽坐下。
她接過翠華囊來，拉開上頭的系帶，朱嬤嬤就叫眼前頭一閃，一支眼熟的竹筒就出現在閨女手裏。
朱嬤嬤眨眨眼睛，不信邪的自己往翠華囊裏掏一掏，空空如也。「芥子納須彌！」朱嬤嬤方叫出聲來，就趕忙捂住嘴。
朱繡看著她姆媽一眨不眨，只怕姆媽覺著自己是個邪祟。
朱嬤嬤怔楞了下，看向朱繡，見朱繡正瞧著她，惶惶不安的樣子讓她一下子就心軟了，「罷，也不必做道場請仙人了，這東西必定是好的……」
朱繡這才敢說話：「姆媽不問我？」
朱嬤嬤搖搖頭，忽豁然笑了：「我閨女好運道，必是有來歷的，托生這一世，叫我撿著了。」竟有些自得的意思。
說著把翠華囊擱在朱繡手裏，給她擦擦額上的汗，道「常年裏，各地都有什麽神仙賜福、狐仙嫁人那等神神怪怪的事情傳揚開，雖說大多是以訛傳訛，可裏頭未必沒有兩件是真的。況且如今僧道盛行，這裏頭也很有些是有些法力能為的。譬如這府裏寶二爺的幹娘馬道婆，在都城大戶人家的後院裏就極有名……」
朱嬤嬤沒說的是，就是皇家也有幾件奇異的事。而且懾於皇威，等閑手段術法都不能起效，但一旦有效，必然會禍及許多人，這也是歷朝歷代皇家都忌諱魘勝之術的原因。本朝太上皇的嫡長子，壞了事的義忠老親王謀逆之事裏，宮中就有傳聞是有人魘鎮太子，因這句流言宮女太監死的不計其數。
朱繡見朱嬤嬤不問翠華囊來歷也暗自松了口氣，她不願欺騙姆媽，這來歷又說不得，掩過去也好。當即把翠華囊的奇異之處說了，聽得朱嬤嬤眼中異彩連連。
朱嬤嬤聽說裏頭竟然還有一大半是空著的，連聲道可惜。忙把擱著莊子地契的匣子拿過來，道：「還是見得少，沒成算！有這個，能做多少事情……用這裏養過的水兌水澆灌，再從莊子上把菜蔬糧食運過來，咱們怎就不能光明正大的吃？莊子裏有池塘有土山，魚蝦螃蟹、雞鴨牛羊都可以養……你要的那些藥材食料，不都可以自己來種嗎，自己莊子的出息誰管的著你賣了還是放起來了……這莊子也不用招佃戶，索性買人便宜些。」
在朱嬤嬤嘴裏，這就是座金山吶。朱繡往常只用它做些吃食藥膳，實在是大大的埋沒了。
朱嬤嬤還道：「這些竹筒，你就留著擺弄罷，我叫人外頭訂些好木料的酒桶去。買來放幾個在這院裏，接些雨水窖起來，日後也有個說頭。」這是嫌棄竹筒小家子氣了。
娘兒兩個說罷，朱嬤嬤頗有大幹一番的勁頭，只是她謹慎慣了，拉著朱繡叫她把合計的這些都寫下來，再三斟酌後，才想把紙擱在炭盆裏燒了，又拍拍腦袋叫朱繡收進翠華囊裏。
朱繡把往日攢的銀子都拿出來，足有三百多兩。朱嬤嬤也不跟閨女說虛的，把整三百收了，其余碎銀角子仍舊叫她自己花用。
末了，朱嬤嬤又囑咐道：「繡丫頭過幾日就說往年存下的雨水、露水用完了，再不許從這裏頭往外拿東西了……以後也是，外頭存放多少水，你只能換不能憑空從裏頭拿出來；其余的不管是藥材還是食蔬，只可以從莊子上運來的你偷換些，這府裏采買的一概不能碰。往日你還算謹慎，只還不夠，這不是咱們自己的地方，人多眼雜，保不齊就有那等有心人，萬一露了痕跡就萬死了。」
朱繡本也這麽想的，自打姆媽和林姑娘來了這半個多月，她拿出的來水不少了，也該用沒了。況且馬上就到雨水了，過了這節氣，雨水又可以重新存上了。
朱繡回去，才想起來本來要和姆媽商量的事給忘得一幹二凈，也不願叫姆媽再操心，索性自己看著辦了。
那頭，朱嬤嬤比朱繡想的還要謹慎，她換上出門的衣服，就要去鼓樓西大街，去找幹兄弟托他先買座小宅子，還要在七八品小官兒住的文勝街附近的宅子才行。朱嬤嬤沒來揚州前就寄信讓繡兒她舅舅打聽著了，這一回，程舅舅一塊覓著兩處好地方，朱嬤嬤相中了通州的莊子，無力再買文勝街的宅子，只得暫時擱下，想等攢下錢再說。
可繡兒身上那寶貝叫她下了心，這東西雖是寶貝，可誰知道什麽時候突就沒了。人說狡兔三窟，朱嬤嬤覺著還是別都指著這個保把。置辦個宅子，挖個地窖，存些好藥材好酒好水的在裏頭，就是日後造化真到頭了也不怕。
程舅舅叫姐姐忽就來了，忙請到後堂去。才聽說來意，就笑道：「我才說姐姐必得後悔。這宅子實在是好，雖說是三進，可那麽大個花園子呢，且又清凈又安全，雖賣的貴些，但錯過去就難再尋著了，是以我壓著中人叫再等兩日……本想明兒再勸你呢，你這就來了。」
程舅舅一疊聲的命人去請中人，親手捧了茶又道：「姐姐若手裏不寬裕，我先墊上。你不知道繡丫頭能幹著呢，才使人給我送信來，說要做些方勝葫蘆、卍字荷包、各式吉祥絡子…金壽字樣屏風，老聖人萬壽，我也正思量這事呢，她先提出來了，給我信上寫的那些花樣子更有新穎精巧沒見過的。」
朱嬤嬤笑的更歡實了，打開自家帶的包袱，裏頭有七百多兩，想了想，拿出五百兩來，道：「這裏頭就有繡丫頭自己攢的三百銀，竟是全給我了。其余的你先幫墊上，我們娘兒們以後再給你。」
程舅舅心裏算算朱繡打自己這裏的分紅，這三百兩真就是傾了家底子了。不由得替自家幹姐欣慰，好命得著個心正孝順的閨女，姐姐後半輩子是有靠了。
想著自己也尋了這些年，楞是沒找著個合心意合眼緣的，搖頭笑道：「合蓋姐姐有福氣的。姐姐先收回去罷，我這裏還替繡丫頭收著兩層紅利呢，攢些時候時候就夠了，下剩的到繡丫頭出閣我給她壓箱。」
朱嬤嬤就笑：「打量我不知道呢，多早晚才堵上你這窟窿。快別推辭了，下剩的千多兩還得你幫著墊呢。」說著又摸摸自己的眼睛，道：「我這才回來半個月，繡丫頭常常熬些明目清濁的湯食給我吃，我這眼睛比先前好不少，再過些日子也能動手繡物件了。」
程舅舅這下是真不擔心姐姐甥女難過了，甥女手再巧，畢竟年歲小，技藝還遠不及姐姐。若姐姐出手，一副桌屏就能賣幾十兩。想起朱嬤嬤說的清目湯，忙小聲道：「繡兒那個湯方可難得不難得？幹爹這兩年眼神不好了，太醫開的都是些太平方子，不見壞可也不能好，並不大管用。若是湯方上用的東西尋常，姐姐給我抄一份，我給幹爹送去，他老人家在宮裏也能用得上。這宅子的銀錢也不要給了，只當是方子錢罷了，再者，讓外甥女放心，這方子我必不外傳出去。」
朱嬤嬤原先還不明白，今日見識了翠華囊，心知繡兒的藥方可能有五分功效，另外足有五分是好藥材好水拉起來的，這方子給了幹爹，興許也就和太醫開的差不多。
朱嬤嬤就擺手道：「我回去問問繡兒，若有用繡兒必會給的，你若提銀錢只怕她就惱了。」說著就指著茶壺哼笑一聲：「這壺裏泡的藥茶難道不是你外甥女給的，說那些有的沒的！」
程舅舅摸摸鼻子，幹笑兩聲，這年頭姐姐甥女忒有本事也不好，想補貼一二也難做的很。
「只是咱們喝的用的，這藥材都是繡丫頭自己炮制的，她家傳法子和別家的很不同。就像你這藥茶，照方子配也不是她這個味兒，也沒這好用。要我說，她會的那些東西功效還多在那炮制法子上。這藥材是進不去宮門的。」
程舅舅也為難，這方子給就給了，可炮制手段是各家的隱秘，況且沒個兩年也學不會，這樣一來豈非又是『太平方』？
尋思半晌，程舅舅忽笑道：「也不難，我上月聽他老人家說今年端陽後就可常回家住了，到時候只在家裏喝就是了。」
聞言，朱嬤嬤大喜，忙問：「這麽說，幹爹能脫開身了？」
程舅舅眼裏就有了淚意，點頭笑道：「可不是，盼了這麽些年。」這些年他們見幹爹一面都難，偶然一次還得偷偷摸摸的，這鼓樓西大街都知道自己有個姐姐，後來又有個外甥女，可就是不敢讓人知道幹爹。就是這座繡鋪背後的靠山，人家也只以為自己靠著姐姐的路子搭上了忠順王府。
朱嬤嬤早就猜幹爹是不是開始就是當今麾下的人，只是半個字也從不敢說出口，想起來就為他提心吊膽的，如今可算松口氣。
姊弟兩個又哭又笑的，外頭家人稟報說中人來了，才趕忙收拾了形容。
朱嬤嬤從鼓樓西大街回來，又給朱繡帶回一包袱的各色珠線、鼠線、金銀線和錦緞。
朱繡正拉著青錦，教她打絡子呢，只見她兩只手如飛，不停的編織，不一時就結成一只大蝙蝠。
作者有話要說：
一個好漢三個幫，我想了很久，仍然覺得該叫朱嬤嬤知道，不然朱繡一個未出閣的女孩想置辦下家業太難了，翠華囊根本就利用不上。
嗯嗯，關於朱繡的秘密，至始至終也會只有朱嬤嬤知道兩個：五感+翠華囊。
第36章 金釧兒
青錦一手幫朱繡拽緊主軸線, 一面眼裏都是星星的看著，嘴裏還不停的道：「繡兒，你好厲害啊，我光看眼睛都花了……」
朱繡把結好的大蝙蝠放腿上整一整形容, 擡起臉兒笑瞇瞇的道：「學會了眼就不花啦, 也就厲害了。」
青錦臉苦著臉, 眼巴巴的看朱繡, 朱繡在她這裏早歷練出來了，頭也不擡的支使道：「跟著我挑線，和我一樣也使得, 自己配顏色也使得。」
朱繡也是沒法子。青錦這丫頭的繡活也做得, 但不出挑, 這個時候賣不上價錢, 倒白瞎了萬壽節的好時機。這才教她打絡子, 青錦力氣大, 學會了就能駕馭那種特別大的盤長結。
朱繡在現代時還買過跟門差不多大的中國結呢, 不過那時候能用機械加工, 而這個時代全靠人力，大些兒的就極少見了。朱繡的力氣差不多能比肩尋常男子了, 就連做慣了粗活的婆子力氣還趕不上她呢, 可編制半個胳膊長寬的盤長結就已是吃力極了, 稍不註意上下松緊就不一致, 勉強編出來也總有些瑕疵。
朱繡自己有了著落，就總想幫青錦也找個出路。暗地裏思量了多少法子，如今覺著打絡子、盤長結真很合適青錦, 青錦力氣大，擱刺繡上不是什麽長處, 可編弄起來卻是旁人萬萬比不上的。
青錦識好歹，雖做出個苦瓜模樣，但學起來卻入心的很。況且編這些東西，只要有人肯在一旁手把手的教導，想學就沒有學不會的。
打了個常見的如意結。如意結形似靈芝，靈芝還有長生不老的寓意，是以不管百姓還是高門，都喜歡在娶親挑蓋頭的喜秤上系一個如意結，取「稱心如意」的好意頭。
朱繡拿過來看時，雖有些地方過於緊了，可青錦打的這如意結，卻比她的要鑿實些，更不易變形，也更耐用點兒。
青錦亦是有了興頭，翻來覆去的看，直樂呵。
「朱繡姐姐，朱嬤嬤打發我給你送東西來。」門外頭雪雁笑嘻嘻的拉著九秋一起過來，「還有你落下的這個，我也帶來了。」
朱繡這才想起來從眉壽苑回來時把九秋給忘下了。
九秋嘟著個小嘴兒，朱繡忙笑道：「我才說空蕩蕩的少了什麽，可不是渾忘了你來。虧得方才琥珀送我香果子，我還下意識藏起來一碟子……你說沒你在跟前，我藏給誰呢？「
話說的九秋憋不住就笑了，蹦蹦跳跳的自己往墻角黑漆立櫃去，打開櫃門果然有一盤蜜餞青梅。九秋就知朱繡姐姐不是敷衍的說話，她不愛吃糖漬過的，更愛吃鮮的，這必然是給自己留的。
雪雁看她護著那盤子自己喜滋滋的吃起來，氣笑了：「這就是個屬狗脾氣的，方才找不見你還掉貓尿呢，這會子又不是她了。」
青錦早已幫著接過包袱來，拉雪雁坐下，從桌上提盒裏拿出雲片糕給她吃，笑道：「她還小呢，咱們小時候不也這樣，跟在大些的姐姐後頭，跟個小雞崽子似的。」
朱繡見哄好了小的，也坐下笑道：「我自己還是丫頭呢，哪兒就用的著小九兒跟著我了，我忙起來又把她忘了，倒惹得她難受。」
誰知九秋卻正色道：「跟著姐姐見得多學的也多，姐姐從不藏私，還教我做針線……姐姐別嫌棄我。」
小姑娘家家臉上倒嚴肅的很，只是嘴巴周圍一遭兒糖渣子，雪雁噗嗤一聲笑了，接道：「還有好吃的就想著你！是也不是？」
九秋就紅了臉，做個鬼臉仍舊啃她的果子。
雪雁因笑道：「朱繡姐姐別這樣想，也不獨你。老太太這裏和姑娘身邊的姐姐們也都有小些的圍著，也有學著做事的意思。比你這兒人還多呢，只不過你叫九秋這個小魔星纏著了，這丫頭鬼著呢，你就沒覺察著？」
雪雁想一想，撐不住捂著肚子笑道：「你也不想想她沒來的時候，簇著你的少？她來了，但凡有哪個敢上來，這丫頭就用眼偷著瞪人家，千方百計不叫那些小的靠上來……」
朱繡這才覺著，自九秋過來，她耳根子是清凈不少，以前總有些小丫頭借故來討好奉承。見九秋偷著窺自己神色，朱繡也給逗樂了：「我說呢，如今也不覺得喧鬧了，這是好事兒。」
九秋挺起了自己的小胸膛，就聽她朱繡姐姐又說：「只是也不能過餘了，若真有事，你問清楚了跟我說就是。」
這話就是旁邊雪雁聽到，亦有些羨慕九秋，跟的執事姊姊寬厚有本事不說，還信任她。
雪雁吃了半塊雲片糕，看見炕桌上的打的結子，忙擦幹凈手擎起來細端詳，因笑說：「繡姐姐就是手巧，廚上也做得，針線也做得，還會打絡子。」她忽想起什麽似的，看了青錦一眼，往外頭努努嘴道：「聽說薛家大姑娘身邊的丫頭，叫鶯兒的，很會打絡子。這鶯兒的娘是薛家太太特地帶過來的，是弄芳草的行家，大前日調了個什麽丸香給二舅太太送去了，舅太太喜歡的很，說聞著比老太太這裏用的還清爽。」
說話間雪雁就撇嘴，有些看不上的樣子。原是她家姑娘覺著有些香料她暫且不能用，特特揀了好的奉給老太太，老太太喜歡姑娘的孝心，才讚了兩回。誰知薛家轉頭就弄了這出。
朱繡和青錦對視一眼，她倆一個老太太這裏的事瞞不過她，另一個也盡知榮禧堂的事，可這兩件事攪和在一起，她倆卻還不知道呢。
朱繡忙問：「姑娘怎麽說？」
雪雁道：「姑娘倒不放在心上，她只說『孝敬老太太，是我的心罷了，和人比什麽貴重』，只我們看不過眼。」
朱繡一笑，有些了然：有底氣和沒底氣是兩回事，黛玉不是送不起那些龍涎、沈水香之類，只是她送的是自己覺著好的。都說越沒有底氣的人才越盯著旁人，想著壓過人家好彰顯自己，其實在明眼人看著不過是虛張聲勢罷了。
朱繡就說：「既然姑娘不在意，咱們外頭也少言語，左右老太太心裏跟明鏡似的。」免得嗆嗆起來給黛玉招些碎語流言的。
說罷，又看著雪雁道：「我知道你性情直，可如今嬤嬤們都改了口了，你卻說甚『二舅太太』……你在姑娘身邊，難道就不如那個鶯兒在薛姑娘身邊的？她自小服侍，你也打小兒伴著姑娘長大，論能為論機靈，只有你更占尖的，只壞在你這嘴上！」
雪雁紅了臉，她也知道自己的毛病。不過心裏一思索，覺得這話在理的很：她從小跟著姑娘，若不是年紀小些，早就和杏月姐姐一樣了；那鶯兒處處給她家薛姑娘揚名聲，自己姑娘不是那樣的人，自己也說不出自賣自誇的話來，可自己也不能往姑娘身上抹黑才是——要是叫二舅太太聽見了，豈不更不待見了。
見她聽進去了，朱繡也松口氣。
頑了一會子，雪雁去了，朱繡也叫九秋回屋去歇著，唯有青錦，死賴著要和她一床住。朱繡沒法子，靠著裏頭睡了，只盼望著青錦打睡拳的時候能朝著外面。
倒也睡到天亮，只是醒來的時候朱繡整個人被擠得都貼在墻上，幸而隔著帳子，才沒被涼醒。
——
這絡子果然賣的極好，尤其是花樣繁覆的和大些的。像是八寶荔枝和卍字紋湊成的『寶歷萬年』，寶歷是國祚的意思，這樣可以懸掛在廳堂的，極受達官貴人喜歡；至於尋常百姓，則多愛各式的蟠桃、長生花、壽字結等樣式。
進了三月，氣氛更熱烈起來。從皇宮北門至西郊禦園，三十裏的禦街兩側搭建了彩棚，有臣民等候拜壽的龍棚，亦有祈福誦經的經棚。坊市之中也煥然一新，都張燈結彩，滿是火樹銀花，比上元佳節還要吉慶熱鬧。
街市上其他繡鋪裏也漸漸上了新花樣的絡子，這都是料想之中的事兒。再覆雜的絡子也是由一個個基礎的結攢成的，有耐心的老手，多拆幾個，總能學會的。
程舅舅笑呵呵的，有甥女在，他鋪子裏的人自然是最先會的。程舅舅趕著新鮮，幾個坊市或租攤子或在旺鋪寄賣，很是賺了一筆。等別的繡鋪也都上來了，程舅舅就收了陣仗，只在自家鋪子裏慢慢售賣，又趕著給甥女送信去，叫暫先停了小絡子，只做大的。
朱繡聞言，索性一心一意的幫著青錦打下手。如今可沒有各種粗細的玉線，要想編織大的繩結，得先把細線先結在一起。朱繡滿把攥了好些絲線，一頭固定在板子上，雙手如蝴蝶穿花，很快就編出一大截九乘迦葉金剛結來，足有小指粗細。這九乘迦葉金剛結說白了就是十六股絲線編成的圓辮兒，就好比節節高的玉米結，都帶有好意頭，做繩料是再好不過了。
「青錦這蹄子，一下了差就不見了人影，不知哪裏弄鬼呢？」正院裏，金釧兒跟她妹子玉釧抱怨。
玉釧兒性情沒她姐姐活泛，更沈靜些，聞言道：「你管她作什麽，好歹她是個省心的，不像別個。」
金釧就知說的是彩雲彩霞，這兩個不知怎麽想的，越發與環三爺親近起來，私底下還送過東西給趙姨娘。金釧兒嘴角一耷拉，冷笑道：「還不是爺兒們漸漸地都大了，她們存了心思，見扒不上寶二爺，才轉去投了環三爺。只是她倆也不想想，這趙姨娘肚子裏爬出來的能和寶玉比？老太太、太太、二奶奶哪個正眼瞧過環三爺！」
玉釧兒素知她姐姐的一段心思，忙道：「好了！扒上扒不上的與咱們有什麽相幹。咱們只服侍太太罷了，前日娘還說，等到了歲數就跟太太求個恩典，太太寬厚慈愛，必定是允的。」
金釧兒曉得不僅妹妹，就連老子娘也不同意她的心事，這恩典說的就是放出去、允父母自便婚嫁。當下心裏不稱意，沈著臉不吭聲。
玉釧兒怕引得別人來問，忙岔開話道：「我聽小丫頭子說，青錦這半月都是去老太太屋裏的朱繡那裏，她和朱繡歷來要好，有時候還留住在那屋裏。」
這話一說，金釧兒倒生了疑惑「以前好，也沒這樣黏一起的。她膽子愈來愈大了，還敢住在外頭，上夜的媽媽們怎麽也沒話說？」
玉釧兒笑道：「她不比咱們，是家生女兒，咱們還能隔三差五的家去住。她這裏也沒個親戚，可不就朱繡一個去處了。」
金釧兒打定主意要問清楚青錦，當下搖頭道：「不是這話，咱們家去，歷來家生女兒都這樣，況且院裏的媽媽也知道。青錦雖沒出二門去，可成日這樣，也不告訴人，必然有鬼！要叫我知道，看我怎麽治她！」
玉釧兒唬一跳，忙攔著道：「姐姐又急了，跟咱們無關的，何苦招人恨呢。」不等金釧兒瞪眼，趕著又說：「況且朱繡很在老太太眼裏，前頭襲人支使她，叫老太太給了好一頓沒臉。如今襲人都彈壓不住下頭的，寶二爺房裏成日家鬧得雞飛狗跳的，叫太太知道了生氣，說看走眼了襲人。偏生在老太太院裏也不好插手給人，周嫂子去了幾回那些刁鉆的都不大買賬……咱們很不必得罪她，青錦也沒出大褶子，裝不知道也就完了。」
玉釧兒本意是勸金釧兒小事化了、息事寧人，誰知她那句「也不好插手給人」正戳中了金釧兒的心，金釧兒擰著眉頭把這念頭藏在心裏，也不睬玉釧兒。玉釧兒只以為說通了姐姐，也就把這些丟開手去。
不料次日晌午，金釧兒就在王夫人面前告了青錦一狀，玉釧兒在後頭臉都白了。
她自以為把道理都說透了，可金釧兒心裏想的是：若盤算的事果真成了，太太這屋裏就少一個一等的例，以太太往日對青錦的青眼，少不得提她上來；本來青錦和她們姊妹也不錯，金釧兒也沒想不讓她升一等，只是覺得妹妹玉釧老實，怕壓服不住青錦，倒讓個外頭買的滅過自己姊妹的次序去。
金釧兒心裏存著當寶玉姨娘的念頭，籌劃著去寶玉屋裏呢，正是因這個，更需妹妹站穩位置，日後也好襄助一二。
王夫人不知道金釧兒的心思，還讚她恭慎，就命人傳喚青錦進來。
青錦才將王夫人房裏引枕、靠背、椅墊拆下來送去漿洗，還沒再裝上新的，就見本處的一個粗使小丫頭殺雞抹脖子的給自己使眼色，才要問，就見繡鸞進來叫她，那眼裏說不出的幸災樂禍。
青錦心裏就有些明白了。
待王夫人一責問，她跪在地上，臉上笑嘻嘻的道：「是誰那樣嘴快？我原是要弄完了再呈給太太個喜歡的……況且我宿在別處，一則沒出二門，二則我也跟巡夜的吳大娘說了，只是求吳大娘先幫我保密。」
王夫人臉上就和緩些，周瑞家的一旁笑道：「什麽東西，弄的這麽機密？好丫頭，快說！若果真是，我就幫你求太太寬恕。」
青錦道：「就在我屋子落地櫃裏，打開就知。求太太使兩個人去拿來就完了。」
周瑞家的看她說的那樣篤定，有心討王夫人喜歡，親自在院裏喚上倆丫頭過去拿。
王夫人就聽見周瑞家的一聲「唉喲」，話音裏又驚又喜的，不免更好了臉色。
周瑞家的喜得跟什麽似的，「可是有心了，太太快瞧瞧，這丫頭弄的這個。」
兩個丫頭用托盤盛著，小心翼翼的呈給王夫人，只見竟是兩個比托盤還大的結絡。一個是吉慶結、罄結、魚結組成的吉慶有余，另一個是蝙蝠結加金錢結，攢成的福在眼前。那「福在眼前」尚未完成，托著的丫頭小心極了，生怕給碰散了。
青錦就道：「原是聽說外頭興盛這種能掛在屏風和墻上的大個吉祥結，我們就想著也編出來呈給老太太、太太，討個好意頭。誰知這小些的還不覺著，大個的竟這麽難做，一個不小心就散了，非得有人幫著定住……弄了這些天，才做成了。耗費的絲線、力氣，比外頭買的還拋費呢……只是到底是咱們的心意，只求太太賞臉兒。」
周瑞家的笑道：「拋費什麽，就是用金絲銀線，誰又看眼裏了。太太喜歡的，不過是你們的心。」
王夫人看這結子實在是用心了，也笑道：「你有心了。」玉釧兒忙上前扶起青錦，金釧雖覺著自己沒錯，可也不敢再多話，免得攪了王夫人的興致。
知道這活計一個人做不了，王夫人還叫她先做好了再上差，又命彩霞給賞。
青錦出去了，才籲出一口氣，幸好早做了準備。這些結子往外送都是用的林家人，林家常送東西進來孝敬林姑娘和府裏的主子，往老太太這邊的都是把箱子送到後院，正方便了她們把做好的放進空箱子裏，保證無人發現。
正院有幾個人進別人住處從來都不打招呼的，青錦在自己屋子打平常的絡子還使得，大些的就不成了。可常逗留在朱繡那裏也總得有個說法，故此才有方才這一出。
既過了明路又把其中艱難盡數說了，青錦心裏著實響快。耗費絲線多，又要兩個人半個多月的功夫才做得，想來那些得臉的嬤嬤、媳婦們也不好意思張口叫做了。就是張了這嘴，只說沒功夫也就搪塞推辭過去了。
第37章 萬壽夜遊
三月十八這日, 正是普天同慶。賈母治席，要延請二府女眷；東府賈珍也來請賈赦、賈政，並賈璉、寶玉等過去看戲，猜枚行令的作樂。
這日一早, 朱嬤嬤親來回過賈母, 要接朱繡出去舅舅家裏吃節茶, 至晚間再回來。賈母痛快答應了, 還賞了一件緞地繡花鬥篷給朱繡。
待坐上馬車從角門出去，朱嬤嬤才笑道：「你舅舅早想著接你出去散淡散淡，偏生我才回來, 又出了正月, 總沒個當正的由頭。這一回他聽說聖上下旨, 都中五日不宵禁, 趕著就來跟我商量了……今日叫你舅舅帶著見見熱鬧, 成日家憋在後宅子裏怪沒意思的。」
朱繡來這裏六七年了, 先是為著小命憂心, 後又被困在榮國府二門後頭, 從沒這樣輕松自在的見識一番京城的熱鬧景象呢。當下就掀起一角車簾，貪看外面風物人情, 覺著一雙眼睛都不夠用的。朱嬤嬤只含笑由她。
到了鼓樓西大街, 馬轎簇簇, 喧鬧非凡。趕車的把式伸長脖子瞭望一眼, 就繞進一條小胡同裏，七扭八拐的到了後街上一扇黑油大門前停下，那把式道：「請姑奶奶、小姑奶奶下車。」
朱繡一楞, 朱嬤嬤已笑道：「程六叔，你怎麽也跟小輩的開起玩笑來了？」
朱繡方知這位車把式是舅舅家裏的老人, 不是賈家的人。趕忙把準備的賞錢袖回去，拿銀豆子打發這樣的老人家是見外辱沒，沒得壞了情分。
程舅舅見前街堵得那樣，早料定老六叔得繞去後街，此時已大開了門扉，迎出來。
舅甥兩個互通消息已久，這還是自那年朱嬤嬤離京後的頭一次相見。比起當日朱嬤嬤才認下女兒時，兩邊各自都還生疏、客氣，如今再見早已是親熟的很了。
朱嬤嬤見那甥舅兩個在庭院裏你來我往的嘀咕些生意經，也不睬他們，兀自進去廳堂吃茶歇息。
好一會兒，兩人才進來，程舅舅對朱嬤嬤笑道：「今日叫我家小姑奶奶盡興一番才是！咱們一會先用飯，下晌午姐姐帶繡兒在這西大街好好逛玩逛玩。我在正陽門大街的豐泰樓定了席面，咱們黃昏過去，在那裏歇歇腳，正好彩燈舞獅、百戲雜耍都上來了，我帶著你們娘兒倆好生熱鬧熱鬧。」
正陽門大街從前朝起，就是都中最熱鬧繁華的街市，那豐泰樓也是「八樓」之一，久負盛名，想也知道為這一出得拋費多少銀錢。
朱嬤嬤看兄弟與閨女說話，話裏頭時不時一個小姑奶奶，也知這是兄弟喜愛外甥女的心思，便隨他去張羅了。
大慶和前朝不同，大多數人家都把自家未許配人家的女兒看的十分尊貴，頭生的嫡長女甚至出嫁了還能在娘家有話語權。久而久之，看重閨女的人家常稱呼家裏的女孩兒作「姑奶奶」。
至華燈初上的時辰，正陽大街已是紅燈高懸，笙歌互起，各處搭設的彩坊上歌舞、百戲早比拼起來了。朱繡看時，多是神仙祝壽的曲目。到九層高的燈樓層層亮起，氣氛烘托極致，由各坊耆老、紳宦帶著，山呼萬歲之聲響徹雲霄。
朱繡隨著人潮跪了一回，真真見識了這個時代的盛世繁華之景。
街上隨處可見年輕的女子，有三五一群的小家碧玉，亦有奴仆家人環繞的大家閨秀，比上元節還要熱鬧許多。朱嬤嬤一手緊緊攥著朱繡的手，另一只手張開半圓，免得有人沖撞到身前，程舅舅護在另一側，盡量把這娘倆掩在身後頭。
「這人忒多了，咱們找個酒樓先去避一會子，正好登高看景。」
朱嬤嬤白了兄弟一眼。程舅舅訕訕一笑，他自告奮勇要親自護外甥女遊玩，不教家下人跟著，這會子也後悔了，分明前二日晚上也沒這多人吶。
朱繡一手緊與姆媽相握，一手拽著舅舅的袖角，這時候若是被擠散了，可就難聚了。正隨著人流往前，忽聽到後頭有孩童嗚咽之聲，像是被人捂住了口鼻一般。
朱繡神色一凜，莫非是拐子在拐好人家的小兒女？猛地站住一回頭，就見一婦人用披風裹著一個小童，那小童方才還嗚咽出聲，這須臾功夫就睡著了一樣，被抱在懷裏不動不鬧。這婦人和護在她身邊的男人乍看上去普通，可細看就發現這兩人的眼睛滴溜溜的，四處亂撒，不像是看景的，倒像查探動靜的。
那婦人見朱繡回頭，看清朱繡的容貌，下死眼盯了兩下，臉上的貪婪勁掩都掩不住。
她身旁男人極警惕，忙忙的催這婦人快走。這婦人低頭拍了兩下，似是哄孩子睡覺一般，可腳底下卻跟抹油似的，轉身向另一方向走的飛快。
朱繡生怕一眨眼這兩人就紮進人堆裏，再也找不著了，正要高聲呼喝，叫周圍的遊人來堵住他們。
誰知當是時，一柄雁翎刀鞘「嗖」的一聲擦著朱繡的頭發飛出來，正砸在那男人後脖上，男人吭都沒吭一聲，就一頭栽到地上。嚇得旁邊的人呼拉拉躲開一遭。
「那是拐子！別叫他跑嘍！」後頭三個五城兵馬司的兵卒趕上來，最末一個邊跑的氣喘籲籲，邊喊道。
一聽是拐子，周圍不管是平民百姓還是富戶仕宦，頭一個反應就是看自家的兒女，個個都深恨這些鬧得人家骨肉分離的惡人。那婦人想跑，早就被青壯男子給摁住了，懷裏的小童也被臨近的老婆婆抱進自己懷裏。
為首的兵卒手裏拿著一柄雪亮的雁翎刀，刀鞘就是他扔的。雖面龐看上去也不多大，可卻生的比周圍青壯還高些，況且都見他寒肅著臉，手上的刀刃明晃晃的怕人，誰都不敢跟他搭話。
倒是墜在後頭叫喊的那人，有人乍著膽子沖他作揖：「這位官爺……」
最末那人用袖子抹了一把汗，罵道：「老聖人的萬壽節你們也敢作亂，真是嫌脖子上腦袋沈了！」他又沖著人群拱了拱手，安撫道：「咱們的人都撒出去了，各坊各街都有人巡看著。這孩子一會也有大夫給看，明日張榜告示尋其家人。大家夥都不用憂心，各自樂呵著罷。」
眾人都轟然叫好。
打頭之人已把刀鞘拾起來，套在刀上，見一個姑娘的頭上的發髻被自己扔出的刀鞘給帶散了，也不做聲，只朝著那頭作揖示意賠禮。
程舅舅沒想著那拐子就在自家身後，後怕不已，這會兒擋在前頭，見那兵丁作揖，忙拱拱手。
這些兵丁煞是老練：一個上去幾拳把那男人砸醒，用刀背朝著腿上狠給了幾下，這才把五花大綁的男人提溜起來；那婦人沒挨打，但也被綁個結實；年紀最大最不醒眼的兵丁則從臨人懷裏把那孩童抱起來，看他老到樣子就知這位是在家裏抱慣了兒孫的。人群就哄哄笑起來，趕忙給這三人讓道，當頭的冷面人開路，說話的那個牽著兩道繩子，最後頭的抱著孩子，沒一刻就不見了蹤跡。
這幾個人走到後街的臨設的衙點兒，把犯人和孩童交過去，自有人料理後頭的事。這三人又忙趕回前頭來巡察。
那個愛說話，叫鄧繼的就說：「跑了半晚上，咱們兄弟可算是立功了！」這和平時還不一樣，在萬壽節上抓著犯人就是功勞。
鄧繼看看身旁倆一個比一個悶的兄弟，只得自己又道：「虧得冬子眼神好，要不就在咱眼皮子底下溜了。」那個冷臉叫湛冬的看他一眼，又向人群裏四處查察。
鄧繼忽的嘿嘿笑起來，「冬子出手可真利落，差點碰著人家姑娘……還別說，那姑娘小些兒，長得還挺好，若不是她家人看的緊，恐怕那倆拐子可不會放過去。要是知道是哪家的就好了，我勤奉承幾年，興許人家就把女兒嫁我了……」
年紀最大的徐海甕聲甕氣的吐出來倆字：「做夢！」任鄧繼氣的瞪眼，也再不開口。
湛冬沒理會，小姑娘的臉龐在他腦子裏一閃而過，可讓他著意的是擋在前頭的男人。雖說行動、聲音、身形、打扮都很尋常，可湛冬還是看出來這是個凈過身的，只是恐怕沒進去宮門……湛冬小時候養在他太爺身邊，知道在宮廷王府待過的內官，鎮日都得彎腰弓背，就算出來了，那背也駝了。不過人家也沒作奸犯科的，湛冬想了一想就丟腦後去了。
這頭，好容易才上來酒樓，朱嬤嬤一邊給閨女重新梳頭，一邊心疼，「那刀鞘殼子帶掉了一綹頭發，這還能不疼？」
朱嬤嬤、程舅舅再不許下樓去，幸而這家酒樓有三層，在樓上看完戌初的煙花盛會，程舅舅親自送這娘倆兒回去榮府。
——
一眨眼，就到了秋盡冬初的時節，一天天的眼見著天氣冷將上來。各家各戶都在置辦冬事。
這日，朱繡同鴛鴦、琥珀趁著好日頭，各自把鋪蓋被褥都搬出來曬，也不讓底下粗使的幫忙，三人說說笑笑，各人翻曬各人的。
一時，九秋進來，看這院子裏擠擠挨挨的都是棉胎褥衣，笑道：「可是湊一塊了，一會收的時候怎麽分的清？」
又向朱繡道：「朱繡姐姐，姑娘說若你有空，請你過去一趟。」
鴛鴦、琥珀忙推朱繡，叫她自去，「我們幾下就弄完了，一會子還去老太太跟前服侍，幫你回一句就完了，快別磨蹭，立去罷。」
正說著，又有小丫頭跑來叫：「二奶奶在老太太跟前問『鴛鴦小蹄子呢，使喚我替她當差』，引得老太太直發笑。二奶奶又正說別的笑話呢，鴛鴦姐姐快來看。」鳳姐和鴛鴦兩個常互相搭台子拆台子引賈母喜歡，聽了這話，忙忙的整衣上前頭去。
正和朱繡一前一後，後院裏只剩下琥珀一個，琥珀叫過兩個大力嬤嬤，三兩下就攤曬好了，「沒她兩個磨嘰，我早弄好了。」
到眉壽苑，黛玉道：「中秋節送去桂花酒，安叔說父親極受用，每日都斟一鐘來喝。繡姐姐，咱們再釀幾壇可好？」這安叔說的是林家大管家林安，中秋黛玉給林如海送酒，是林安親自回南辦的。
金秋桂子，那桂花酒是怕黛玉思家心切，再窩出病來。朱繡拉她親自動手，特特從都中夏家桂花局裏買了一株老桂移栽進後院花園裏，兩人選了一枝粗幹，親手采摘了乳白色的花瓣，風晾陰幹。林家又從外頭買了極細膩的雪花白糖，將糖和花瓣攪和一起，然後摻和進家釀的米兒酒裏，密封窖藏，這桂花酒就做好了。黛玉經手的統共得了三壇子，都送去揚州了。
朱繡聽林如海已打開喝了，莞爾一笑：這裏頭受用的大都是女兒的孝心罷，不然才窖藏了多久，恐怕那桂花還沒化進酒裏呢，就是再用自家釀的米酒提味兒，也及不上那些窖上數年的。
當下指著外頭掛滿紅果的海棠樹笑道：「這時節哪兒還有桂花呢？」又指著黛玉手裏的針黹道：「但凡姑娘親手做的，就是一只袖子長一只袖子短，林老爺也只有喜歡，受用的緊。」
黛玉便笑道：「你如今越發促狹了。我不過一說，又不是非要這桂花酒。」又過來拉她手，央道：「好姐姐，你的新鮮花樣多，你幫我想想，咱們做什麽酒好？」
朱繡看看外頭跟掛滿小紅燈籠似的海棠樹，笑道：「這不是遠在天邊近在眼前嗎？這果子結的這般好，咱們摘些兒來做酒，豈非更好？」
許是朱嬤嬤喜歡把用剩下的水潑給這樹，這樹得了滋養，長得越發的好，結的果子雖也酸澀，可架不住滿樹都是，光景致就好看的很。
黛玉喜歡這樹，海棠果又不好吃，便不許人摘它，只掛在枝頭看景聽風。聞言，有些舍不得，又想給父親做好的喝。
朱繡早盯上了這滿樹紅通通的海棠果。海棠果性平，能祛風濕、平肝舒筋，生津健脾，食之能強身健體。找遍整個榮府，再沒有別個海棠樹結的果子能跟這個比了，況且朱繡娘倆的莊子上，才種了些果樹，想得著這麽好的果子還有的等呢。
這果子經一冬霜雪，到明年長葉子時就不能用了，光當景看豈不是白糟蹋了，由不得朱繡不動心。
黛玉這一年常讀書消遣，也讀過一兩本醫書，聽朱繡說了一通這果子的妙用，也被說動了心思：「罷了，罷了，你們摘果子別叫我看見。今日這樹遭劫，我為海棠一大哭。」
朱繡因笑道：「姑娘別忙，我還有事與姑娘商量呢……外頭花園子的菊花開的極好，姑娘看咱們再釀些菊花酒若何？」
黛玉握住胸口，幾乎不敢相信她折騰自己的海棠樹不說，還盯上了園子裏的菊花！
才要說話，朱繡已笑吟吟的先說了：「這菊花酒又稱長壽酒，自來是重陽的佳品，可今年無閏月，日子走的快，過了重陽這菊花才開的盛了，我前些時候就沒提。這不是咱們要釀酒嗎，過些日子霜凍上來，那些枝頭的菊花就白廢了，不如叫我釀了酒來，還有價值些。」
黛玉一手捂著胸口，一手指著朱繡跟杏月道：「你們聽見了？這個辣手的，人家東坡先生還說『菊殘猶有傲霜枝』呢，這菊花還未雕殘，她就要上手薅了！」笑鬧了一陣子，到底道：「反不是我的花園子，我眼不見心不放，你只別跟我說，若是我的，我再不依的！」
旁邊杏月眼觀鼻鼻觀心，心道，我的姑娘，你去咱們後院仔細瞧瞧，除了前頭你常看的那幾株梅鹿竹，後面的那些到底是什麽樣？朱繡丫頭連竹葉都快薅光了，不僅薅竹葉，還偷摸的弄出竹瀝給你喝呢。
杏月想起自家姑娘犯了咳疾，也沒用吃藥，喝了幾天那竹瀝就好了，更不吭聲了。朱繡丫頭都是好心，況且她薅竹葉取竹瀝的，那些竹子不僅沒『瘦』，長得還愈發好了。
第38章 偷蟠桃的孫大聖
黛玉如今有父親依靠, 雖在外祖家寄住，但所用所耗之物盡數是自家供應，況且身邊又常有陳嬤嬤、朱嬤嬤開解教導，幾個大丫頭也溫柔體貼, 眉壽苑自成一體, 她過的不可謂不自在。是以仍舊惜花憐花, 心思纖巧, 但卻少了那些感花傷己、自怨自艾的愁思。
情志上開闊，加上眾人細心照顧，遠非書裏的多愁多病可比。只不過再怎麽補益, 黛玉仍舊是消瘦如弱柳扶風、姣花照水的模樣, 風姿綽約非常人能比。
朱嬤嬤等只要她身體康健, 就阿彌陀佛了。朱繡見著, 也越發感嘆, 林妹妹, 天生就該是這楚楚動人的模樣。
黛玉胎裏的弱, 須得常年調養, 是以林家的大夫特地囑咐了要時常勸姑娘多走動。朱繡打上海棠果主子的時候就想好了要拉著她一起采摘，理由都是現成的：「一則是為著你的孝心, 林老爺必然稀罕你親手做的；二則, 咱們又不是要薅禿了這樹, 只按著量挑那些長成一窩的摘些, 姑娘自己來，豈不是打理的這樹更合心意了？」
杏月、桃月、桂月、菊月幾個也覺得有意思，都上來勸, 鬧得黛玉沒法子，只得應了。
朱、陳二位嬤嬤看著有趣, 也不阻攔，陳嬤嬤反倒說：「叫他們開了庫，我記得先前買的小竹簍子還有幾個，拿出給給這群姑娘們頑去罷。」
片刻之後，每個人都分著一個玲瓏過梁的小花籃子，一個掛在腰上只比酒葫蘆稍大一點子的竹簍子，並一只短刃的小銀剪刀。
朱繡試試那小剪刀，輕巧巧的挺伏手，也不怕這些嬌養的女孩兒們拿著累，再傷著她們自己。
杏月菊月都忙著先給黛玉腰上掛上那小巧精致的竹簍子，這幾個也是年輕女孩子，哪兒有不愛玩的呢，各個都嘰嘰喳喳，興奮的不得了。這裏頭也只朱繡一個是正經奔著果子去的。
菊月看見那小銀剪，笑問：「咱們用這個？怎麽不拿花房裏那個竹剪刀來？」
眉壽苑後院有個小花園子，小花園後頭有五間清廈，清廈挨著竹林，避暑極好。陳嬤嬤見暫時用不著，就打發收拾出兩間屋子，把些嬌貴的花兒搬進去。因裏頭布置的高低錯落，極有情趣，當間還放著用樹根摳的成套的桌凳，不僅黛玉常帶著書在那裏閑看，就是幾個大丫頭，也喜歡在那兒做針線。
陳嬤嬤笑道：「果然是沒做過粗活的人！花房裏頭蘭蕙之類的嬌嫩花，經不得尋常金引器，才必得用那竹剪，鉸下來存的時辰好能長些兒。那個竹剪刀說到底也是用竹片削刮成的，哪裏鉸的動果梗子呢？用不上兩下就得劈了刃。」
說話間，各個都已經收拾妥當了。外頭風和日麗的，也不必帶風帽，只披上短鬥篷就是。
細看這海棠樹，非只一顆，而是幾棵長在一處，如花瓣一樣分開來，也不知底下是不是生自同一老根。海棠樹底下的枝丫本就不高，小燈籠似的海棠果兒一壓，就比幾個姑娘還矮了，正合適采摘。
姑娘們各自提著自己的花籃子，黛玉還道：「不許把籃子掛在樹上，仔細一會子盛了果子把枝丫壓斷。」
朱嬤嬤早使人擡出一張矮桌放在樹下，笑道：「都放在這裏吧，各人認準自己的籃子，誰要摘得最少，就罰她不許喝果子酒。」
都道「這法子好。」只黛玉笑道：「還嫌摘不夠？我這樹明兒可不能看了。」
菊月捂著嘴偷笑：「姑娘定是喝不上果子酒了，有姑娘，我可放心了。」
黛玉把自己的過梁提籃放在桌上，想了想，從腰上取下鴉青雲鶴紋荷包，輕輕掛在籃子提梁上。其他人看見，杏月和菊月也摘下荷包掛上，桃月從鬢上摘下來一朵絹花插在籃上。獨桂月頑皮，把腰上系著的宮絳解下來，細細的纏在提梁上，流蘇穗子垂下來，煞是好看。
朱繡就笑：「你們都做了記號，反倒便宜了我。我這籃子只這樣放這兒，現在你們說不起眼兒……過一時你們再看，何必做記，最多的那個必定是我的。」
說罷，各自選了自己喜歡的枝丫，開始采將起來。
朱嬤嬤和陳嬤嬤看著，這人的性情不同，從摘果子上就很不同。
黛玉心思細膩，又有巧思，她摘的雖慢，可她采過的海棠枝丫最好看，剩下的小紅果疏密有致，俏生生的掛在枝頭。
杏月四平八穩，摘過去的枝丫下剩的果子整整齊齊，跟兵丁受閱似的；桃月也穩重，手腳又麻利，她摘得認真，可常采禿了一窩果子才回神過來，於是那根樹枝上，要麽一窩采光，要麽一窩一個不動，乍看像樹枝上長了瘤子一樣。
菊月性子爽利，也有耐心，除了黛玉，就是她剪過去的枝丫好看。桂月呢，讀過書，很有些自己的巧思，她認為枝頭垂掛下來的紅果子最好看，於是留下枝頭的果子不剪，把覺得不好看的一簇簇剪掉……
再看朱繡時，這丫頭躲得最遠，可她那籃子已經半滿了，她剪過去的……「這孩子真就是來摘果子的，怕是忘了別的。」陳嬤嬤忍著笑道。
朱嬤嬤也笑：「虧得她沒摁著一處去，要不然光禿禿的，還剩下什麽景？」
朱繡當然不會只在一處，她不僅圍著樹采，還用鉤子勾下高些兒的枝丫，叫雪雁和九秋幫拉住，她好摘……
琥珀找過來的時候就見幾個清麗秀美的女孩子，輕盈地在紅果簇簇的枝葉間穿梭，不由得脫口而出：「好一副『仙女采果圖』！」
黛玉額上已微微有汗，朱嬤嬤忙道：「夠了夠了，這些盡夠了，都回去歇會子去罷。杏月、桃月，別叫姑娘著了風，快扶姑娘進去罷。」
琥珀在廳上坐下來，還意猶未盡，笑道：「你們過得這也忒雅致了，摘個果子都弄的像幅畫似的。我才看見，就想著這可不就是女先兒說的七仙女采蟠桃的情景？真真叫人挪不開眼。」
陳嬤嬤從外面笑道：「姑娘和杏月幾個是仙女兒，繡丫頭可不是，她是那個偷桃的孫大聖！」說著，就進小廳來，後面婆子們把果籃子都拎上來。
只見這裏頭的籃子都是七八分滿或是滿了的樣子，杏月道：「她也采了這麽些嗎？繡丫頭認真著呢，咱們說笑的時候，她都沒工夫答言。」
陳嬤嬤還未說話，後頭又擡上來一個筐子，裏頭的海棠果已堆到了一半，陳嬤嬤努努嘴，「還得再算上這半筐。」
廳上一靜，覆都哄堂大笑。
朱繡道：「我賣力氣采得多才好呢。」說著還央朱嬤嬤給她揉手腕子，惹得大家又笑起來。
琥珀吃了茶，朱繡問：「你幹什麽來了呢？是老太太有話給姑娘，還是來找我的？」
琥珀因笑道：「我都渾忘了正事兒。原是史大姑娘來了，老太太請林姑娘過去說話。」
聞言，黛玉道：「就去。」說罷，進內室去換衣裳。
陳嬤嬤問：「史大姑娘自年頭家去，大半年沒見了，是老太太想的狠了，派人去接的？」
琥珀搖頭笑道：「寶二爺倒常叫去接，只是史侯家請了女先生教導姑娘們，雲姑娘就總不得空過來。這次不知什麽緣故，史侯家送雲姑娘來的。」
片刻，黛玉換好衣裳，扶著杏月的手出來。朱繡就道：「我也跟著姑娘先回去。這些海棠果子讓人洗幹凈了，瀝凈水，在竹席子上陰幹就可。」
黛玉命桂月取新的宮絳，纏在一個荷花瓣樣式的小提籃上，又從花房鉸了些鮮花兒裝飾，裏頭盛著紅紅的海棠果兒，真是別致有趣。
令紫鵑捧著，一行人就往榮慶堂去。
黛玉來至賈母這裏，只見史湘雲瘦了些，仍是大笑大說的，見她來，忙問好廝見。
黛玉把那籃子海棠果親自捧給賈母看，笑道：「庭院裏那株海棠樹新結的果子，不敢先受用，給老太太熏屋子罷。」
喜得賈母親看了一回，叫鴛鴦擱去暖閣窗下的大幾上，擺著又香又好看。
琥珀忙道：「這是林姑娘親手采的呢。」說著，又繪聲繪色的說仙女采果圖。
正值賈寶玉在旁，聽得他連連扼腕跺腳，埋怨不叫他過去。
這卻有點兒搶了史湘雲的風頭。朱繡看她，卻見她倒不似從前，原來這時候必會說些酸話，可如今她只捧著茶，扭過臉笑跟襲人說話。
襲人這段時間常跟著賈寶玉上前頭來，朱繡和她見著，兩人也會招呼說幾句客套話，就像從沒有過前事一般。只是聽琥珀說，賈寶玉屋裏頗有幾個不服她管的，晴雯一向與她並肩，還不算在裏頭，最刺的那個是碧痕，仗著寶玉喜歡，很是頂撞了幾回襲人了。
一會兒，三春也來了，史湘雲便問：「怎麽不見寶姐姐？」
賈母笑道：「方才我打發人去請，誰知薛姨太太一早帶著她出門去了，明日再見罷。」
賈寶玉見黛玉不大理會自己，心下有些郁郁，襲人趁人不註意忙低聲道：「好好兒的又生氣了？就是生氣，在老太太跟前也只別帶出來。你也別呆坐在這裏，和別人說笑一會子，不比自己納悶好？」說罷就推他起來，送至賈母跟前坐下。
至晚間，下人來問史湘雲房舍。
賈母沈吟一會道：「叫雲丫頭跟她林姐姐住一晚上，明日再給她收拾房間，另作一番安置罷。」
那眉壽苑的擋門太歲實在可惡，林妹妹見不到，如今還再要賠進去一個雲妹妹，賈寶玉立時不依道：「好祖宗，我仍舊挪出來，在碧紗櫥外頭的大床上，雲妹妹跟之前一樣住在碧紗櫥裏就很妥當。林妹妹體弱多病的，又何必去攪擾她呢。」
朱繡聞言，心下只冷笑，好不好的，從沒用你家請醫延藥的，這體弱多病又從哪裏來的。
賈母想一想道：「也罷了。只是晚上不許鬧你雲妹妹，好生的在外頭睡。若是又和小時一樣攪得你妹妹半夜不睡，叫你老子捶你！」
鴛鴦服侍賈母睡下，到朱繡屋子說話，「方才我出來時，還聽見翠縷在外頭跟襲人哭，原來雲姑娘不能來，是被拘著學針線呢，那個什麽女先生，竟不是教讀書識字的先生，而是個繡娘……」
「這怎麽說？老太太和寶二爺時常打發人去送東西給雲姑娘，她們家那位繼夫人怎麽敢怠慢雲姑娘呢？」
鴛鴦嘆道：「不獨雲姑娘自己，先夫人留下的兩個嫡女並史侯的幾個庶女，都一起學的。那邊繼夫人說，這針黹之事，才是女孩兒們的本分，老太太也管不得人家教養自家姑娘。」
朱繡想一想，也道：「是這個理兒，那這回怎肯送雲姑娘過來了？是小住幾日，還是常住下？」
說起這個，鴛鴦就一臉不敢茍同：「也不知道怎麽想的，只派了兩個極老的婆子來，話也說不清，放下雲姑娘就逃也似回去了。老太太使人去史侯府問，才知道史侯爺點了外差，府裏正忙亂，那位繼夫人就一桿子把幾個姑娘都打發出來了，雲姑娘送來咱們這裏，兩位嫡姑娘被送去外祖家去了，下剩的幾位連同其母送去別院……」
朱繡聽這話，就知道這位繼室夫人是打著要跟著外任的主意，只是……「若史侯爺幾年不回，難道這些姑娘都不能回家嗎？」
鴛鴦嗤笑道：「史侯爺並非遷委了外省大員，只是半年就回。那位繼夫人偏生就鬧出了這樣的動靜，老太太氣的臨睡時還在說。」
這話叫朱繡也難答了，這位繼夫人膝下尚且空空，想要個親生的孩子無可厚非，可這吃相是有些難堪。
——
正院裏，王夫人心口也堵著一口氣，周瑞家的侍立在一旁，大氣兒不敢吭一吭：也不知道那位繼太太怎麽想的，竟聽信了道婆的話，說是幾個姑娘生克她，她才沒孩子；若這幾個姑娘在家，就算懷上了也只生女兒不得兒子。
「若她一日不生，難道咱們就替她養著不成！」
周瑞家的忙上前給她順氣，斟酌著道：「聽說那道婆很是靈驗，史侯也想個嫡子，這才……」
合著這外任也就是個由頭，怪不得怎麽打聽也不知點了什麽差事。王夫人捶著胸口，惱道：「好不容易送走這個瘟星，寶玉這半年才長進了，她又來了！」
才說著，金釧兒就進來回說：「老太太將雲姑娘仍舊安置在碧紗櫥裏，寶二爺睡在外頭床上。」
王夫人更是怒極，揮手就把周瑞家的手裏的蓋種掃下去，潑了金釧兒一裙子。
半晌，王夫人才道：「鳳丫頭呢？府裏這麽多空屋子，哪裏安置不來，寶玉都多大了，還要跟姊妹擠在一處麽？」
周瑞家的無法，低聲回道：「舅太太使人來請太太的當下，西府也來人請二奶奶……史家送人來的時候，都不在這裏……」金釧兒也說：「到晚上，下頭未收拾出房子，老太太便叫先安置了。」
王夫人想起娘家嫂子今天說的事情，忽然問：「姨太太今天也不在？我恍惚聽說帶著寶丫頭出門去了？」
周瑞家的忙道：「一大早就出去了，太太回的時候，姨太太和寶姑娘也還未回來。只不知現下回沒回。」
王夫人捏捏眉心，只道：「罷了，明兒再說。」周瑞家的和金釧兒才松一口氣，忙服侍王夫人梳洗，歇下不提。
這頭王夫人憋著一肚子的氣睡下，那邊薛姨媽也好不自在，又摟著薛寶釵淌眼抹淚的傷心。
「內務府如今也忒看人下菜碟兒，叫咱們家領的是個什麽差使！」薛姨媽黃著一張臉兒，腫著眼睛道。
每年十月間，內務府會分派差事給各皇商世家。有些個世家多年都做一事，這分派不過就是個形式兒；有些不得意的，便會常常更替差事。差事更替，一則不熟不好趟；二則多是油水不豐厚的沒人願要的。
當年薛父在時，薛家長年做香料、木材的差事，油水極豐厚。這幾年光景差了，就有幾樣被旁家搶了去，可也不跟今年似的，竟然領了個「進上宮花」的差事！
薛姨媽一想起來，就悲從中來，哭道：「這些個皇商世家裏頭，地位最高的就是支領皇宮內庫帑銀的。當日你父親還在時，咱們家也是這裏頭的一個！如今人走茶涼，才不過幾年間，甭說這內帑了，就連差事也越發上不得台面！」
薛寶釵也難受的緊。今上這數年裏，每年都要在世宦名家之女裏，選人為公主郡主入學陪侍，充為才人讚善之職。薛姨媽見送薛寶釵進宮之事遲遲未成，問起哥哥王子騰和姐姐來，皆是叫耐心等候之詞，故薛姨媽便起來這個心思。
自過了重陽，薛寶釵常陪著她母親出門拜訪，就是想走一走舊日的關系，好能選中為公主陪侍。誰知這些日子下來，聽到的不是推托之詞，就是些不鹹不淡的敷衍的話，叫薛寶釵怎能不心灰喪氣。尤其是今日，她們娘兒倆個足足空等了幾個時辰，才見著那家的太太，她家的小姐說話間還夾槍帶棒的，薛寶釵還得裝著聽不出的樣子。
薛姨媽從炕櫃裏頭翻出前幾日薛蟠帶回來的匣子，打開看，正是些紗堆的花兒。薛姨媽眼淚簌簌的掉，越看越氣，雙手舉起匣子就往地下砸出去，口裏罵道：「這個不爭氣的兒！祖宗的基業在他手裏敗了！」
薛寶釵顧不得別個，忙看她的手，見不曾傷著，才趕忙勸道：「媽這是作什麽？這也不是哥哥的錯……說到底，咱們家沒個硬靠山罷了。舅舅官兒雖做的大，和內務府、戶部且不相幹，等閑插不進手去。姨媽家這裏也是這個理兒，只是不知道大姐姐怎麽樣了，若是大姐姐出頭了，也還好一些。」
薛姨媽哭道：「自你父親沒了，各省的買辦、總管、夥計欺負你哥哥不諳世事，都拐騙起來。咱們住在你姨媽這裏，他們才不敢忒作耗，這才安生了多少日子，又分派了這麽個差事！那些人更不把咱們放眼裏了……我的兒，你哥哥只會胡鬧，我只靠你，若你能選進去，以我兒的才貌品格，誰能不愛……咱們就又起來了，可偏偏……」
說罷，又大哭起來，那日，薛姨媽一聽差事，就兩眼發黑，險些站不住。若不是夾著這一宗兒，薛姨媽就算和娘家嫂子不大和睦，可哥哥終究是親的，靠著哥哥，也不至於跟沒頭蒼蠅似的亂碰亂撞著，想趕緊讓寶釵選送上去——這差事嚴格說起來是明年的，若寶釵能被選送上，內務府看在這姑娘的來日可能有的前程上，也會松松手或給調換或再多分派一項體面些的差事。這也不是沒有先例的，像甄家，靠著甄家老夫人和甄太妃，如今都把江寧織造把在手裏了。
薛寶釵嘆口氣，舅舅和姨媽家總歸隔了一層，借力也有限，若是不能進宮，便只能給哥哥和自己尋個高門親事，可這也難得很。
下炕輕輕把絹花都拾起來，薛寶釵心裏一團亂麻，只看白日那位小姐暗含不屑的態度，就知道自己這身份尷尬的很，人家眼裏且看不進呢。
薛姨媽擎起一支絹花，恨道：「這樣兒的花，宮裏的貴人哪兒稀罕帶呢？」薛寶釵默然無語，不說什麽東珠、翡翠、瑪瑙，就連珊瑚、松石、琥珀都不鑲的花兒，縱然是新鮮花樣，又哪兒能入貴人的眼呢。入不得眼，哪兒來的什麽油水、賺頭？
況且這紗堆的花兒，和金陵絨花還不一樣。金陵絨花須得老手藝人，這花偏沒那麽覆雜精巧，擱在這些貴人眼裏，越發一無是處了。
薛姨媽哭了一程，忽道：「你姨媽家的大姐姐也是好模樣兒，況還是國公府的小姐，砸進宮裏也連個水花兒都沒濺起來。我的兒，咱們只怕得另尋著路了。」薛姨媽每每問及元春，王夫人都語焉不詳的，況且哥哥那裏也沒個準話，薛姨媽心裏就有了別的想頭。
薛姨媽心思淺，家事又是與寶釵商量慣了的，當下，喁喁私語。薛寶釵臉上淚痕未幹，紅暈已上來了，只低頭擺弄衣服不說話。
娘兒們後半夜才胡亂歇了，薛蟠又是一夜未歸，不知去哪裏尋歡作樂了。
第39章 劉姥姥
卻說次日清早, 薛姨媽和薛寶釵才要用飯，就見王夫人打發金釧兒來問：「姨太太今日可還要出去？我們太太說若您在家，她要過來同您說說話。」
薛姨媽忙問：「可是有什麽事？」
金釧兒笑道：「昨兒舅太太使人來請太太過府去，興許為這個。」
薛姨媽聽了, 心下有些不自在, 原來二嫂子昨兒請姐姐家去說話了, 她還不知道呢。薛姨媽原是家裏幼女, 王子騰之妻進門，和這個小姑子很是相處了幾年，兩人間就如同王夫人和賈敏一般, 私底下有些嫌隙。
若不是因這個, 縱然王子騰升了九省統制, 奉旨出都查邊, 可嫂子還在家呢。論遠近親疏, 兄嫂家才是娘家, 薛姨媽很該帶著兒女住在王家才是。
薛寶釵從旁笑道：「今日不出去。原是些家裏的故友舊交, 知道我們來了, 一年裏打發人送來好幾回東西來，實在推辭不過, 才過去走動走動。如今好容易走完了, 還出去作什麽。」
說著, 又叫鶯兒賞金釧兒, 又叫外頭婆子好生送出去。
金釧兒不知底裏，回來還跟妹妹道：「往日只知道薛姨太太家富貴，在金陵老家極有名望, 今兒才知原來人家在都中也有這樣多的老相識……可見真人不露相也是真人。」
薛寶釵目送著出去了，才問她母親：「姨媽不大來這邊, 往常都是咱們去姨媽那裏，可是舅舅家有什麽事？」
薛姨媽思忖半晌，忽有些喜意：「不是我兒的事有消息了罷？若不為這個，我再想不出別個來。」也顧不上好生用飯，趕忙催促寶釵道：「若果真如此，你的造化就來了！」
又喝命鶯兒：「快去服侍姑娘重新妝扮！把前兒才做的那件雲錦的拿出來，再從我那裏把鑲紅寶的那支鳳簪拿過來……」
薛寶釵忙道：「鶯兒且慢，你先出去。」待屋裏只剩下她們娘倆個，才道：「若姨媽來說的是那事固然好，可媽昨兒才說大姐姐進宮去連個水花都沒砸起來，怎麽這會就忘了？大姐姐還在裏頭沒出頭，我這兒就打扮的那樣兒，可叫姨媽怎麽想呢？」況且姨媽又不喜人打扮的鮮艷招搖，在自家面前還說過幾次風姐姐妝扮忒過的話。
薛姨媽撫掌笑道：「可是我歡喜的糊塗了，虧了我兒能定住。」說罷，只自己換了見客的衣裳，又在臉上敷粉好使得氣色更好些。
一時梨香院裏就忙碌起來，老婆子丫頭要掃那些落葉，並擦抹桌椅等，還得預備外擺的茶果器皿。鶯兒就忘了回史大姑娘來了的話。
薛寶釵令人置備下好茶果子，就進裏間去了。先是拿了本書閑看，後又擲下書，仍舊叫鶯兒把針線簸籮端來。
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朱繡一大清早就起來了，先在老太太用早茶的時候回了要摘花的話，賈母笑道：「只摘去罷，叫著你林姑娘、雲姑娘也都去，就說我的話，叫嬤嬤奶媽子不許攔著。姑娘們鮮活是好事兒，隨你們鬧去。」
旁邊鴛鴦就道：「老太太愈發縱著她，若剪禿了，明兒沒花帶只叫朱繡丫頭給您找去，況且兩位姑娘才不去呢。雲姑娘許是搬家鬧得，口角起來燎泡，還有些起熱，我才叫翠縷服侍她吃了一丸天王補心丹。林姑娘那裏更是個愛花人。況且早起風硬，花園子底下泥也是濕的，除了她，誰願意去呢。」
說的賈母就笑了，又問湘雲，道：「往年雲丫頭最是個康健的，怎麽養的這樣弱了？」想了想，吩咐琥珀道：「既是吃了天王補心丹，也還罷了。你去看著些，若還不好，就叫外頭請大夫來看。」
朱繡和琥珀一起出來，琥珀道：「少聽鴛鴦胡謅，老太太這裏日常帶的只是花房裏的養的，花園子裏的經過風霜，那花朵上總有些瑕疵，老太太是看不上的。你有用，剪禿了又何妨，反不過幾日就長出來新的來了。再者你不剪它，倒叫外頭那些婆子偷摘出去賣了。」
朱繡因笑道：「往常還說我像老媽子，你絮叨起來比我還像呢。快去看雲姑娘去罷，這起熱可不是鬧著玩的，不用管我，我心裏有數呢。」
說畢，就和九秋從小藥房搬出來一摞曬藥的圓簸箕來。
大花園裏的菊花開的正好，朱繡細看時，果然有幾株名貴的泥金九連環、太真含笑、汴梁綠翠上頭都有被掐去的痕跡，那幾株都靠裏面，若是來往的丫頭媳婦愛美摘花帶，不至於冒著弄臟繡鞋的險進裏頭摘。
她和九秋剛過來這裏，沒鉸幾朵呢，就有兩個有些眼生的婆子趕上來，遠遠就喊：「誰在那裏？老太太的花園子也敢撒野！」
朱繡當下心裏就有數了，九秋方才要罵人，朱繡只示意她先別說。
那兩婆子趕上來，才氣喘籲籲地停下，看見那一摞簸箕，立刻急了眼，兇神惡煞的就罵：「哪兒來的輕狂小婦養的！亂折亂掐的不說，你們還偷上了！」
朱繡心下好笑，這花園子就跟她家的似的。其實朱繡這會兒摘的都是些叢生的白菊、黃菊，那些名貴的、大花盤子的菊花只能賞，並不適合來入藥泡酒。這些白菊、黃菊花朵小些，平日也無人掐來簪頭上。
「嘴裏放幹凈些！你們是哪個？我們摘花礙著你們什麽事兒，少這裏充大吆三喝四的！」九秋忍不下，立刻噴回去。
這兩個正是姑嫂二人，罵人的這個稱何婆子，另一個是她小姑子方婆子。這兩個本不是正經在府裏當差的，何媽早年是被榮府采辦的學過些小戲的女人，多少年都沒差事了。因著何媽有個親姊妹配給了夏家的，夏家比何家有些能為，她妹妹夏婆子便謀了大廚房的差事，也是借著夏婆子的勢，她二人才能進府來。
這姑嫂兩個早聽說大花園裏花兒極好，還有人偷摘來賣，便也動了心思。只允諾分給夏婆子四層，夏婆子便每日趁天早人少時帶她們進來，這樣斷續半個月，果真賺了不少，膽子愈發大起來。
今早才折了幾枝，就見有人來，她二人慌忙躲起來，見竟也是來摘花的，本想等等，卻看見竟是擡著簸箕來的。這兩人便琢磨著這和她們一樣，都是來偷花的，往日見著各房的丫頭折花帶，也不過是拿手握一把，況且她們也從沒見過這早就來摘的。
說到底，還不是生怕朱繡兩個拿了那些家夥事，把她們看重的那幾只貴重摘了。這才乍著膽子，虛張聲勢的叫罵，想著把兩個不經事的丫頭嚇走。
先前朱繡兩人不還嘴，何婆子還敢罵人。這見九秀聲勢強硬，已是氣弱了，何婆子拉拉她小姑子的衣裳，就要走。
朱繡道：「站著，你們是哪個屋裏哪處行當的，我怎麽沒見過。」
何婆子這才看清楚眼前這姑娘，穿的雖素凈，可衣服料子賣了她家都買不起，那頭上、手腕子上帶的也是鑲珠嵌玉的。當下便怕了，囁嚅道：「上下幾百口子，姑娘哪裏能都認識呢，我們原是不識泰山，老眼昏花沒看清……這就走這就走。」
就連九秋都疑惑了，「你們不認得朱繡姐姐？」
後面方婆子道：「這主子屋裏的姑娘多了，咱們哪能都認得。」
這話不對，這府裏頭別的屋裏的大丫頭興許有人不認得，可老太太屋裏的，自來都高人半籌，就是沒見過真人，也聽說過名字。這倆婆子明明聽到她說朱繡姐姐的名字了，還只不認識，可見是外頭的人。
朱繡和九秋對看一眼，朱繡道：「只管報上名字。我是老太太屋裏的，這各處的媽媽們我即便不認識，也都聽說過。」
倆婆子慌了神，方才還扯著老太太做大旗，這回就犯人家手裏了。也不要藏在樹後頭的花兒了，兩個就要跑。
朱繡冷笑道：「跑得了和尚跑不了廟，二位想想，我只一喊，你們能跑出多遠去？況且那鬧大了，可是不好收場。你們只說，是哪家的，是誰把你們夾帶進來的？」
兩人不敢跑，何婆子只站著哀求：「姑娘行行好，我寡婦失業的，沒個差使，才不認得姑娘。縱使不認得姑娘，也犯不著什麽罪過，姑娘這樣作興，別人知道了還說姑娘拿大欺負老弱。」
九秋都氣笑了。這話說的，好像是朱繡姐姐氣量狹小，因她們二人不認識自己才歪派她們的錯處。倒不提她二人偷進府裏的罪過，反倒打一耙，賴在朱繡姐姐身上。
九秋人小跑的利落，展眼就從方才這兩個婆子藏身的樹後，把幾朵菊花找出來仍在她們跟前，怒道：「這是什麽！」
何婆子還要狡辯，朱繡道：「咱們是奉了老太太的話，來摘花的，你很不必說別個。我們要折的和這幾朵全不是一回事。若只歪纏，我只去回了二奶奶就完了。」
何婆子、方婆子在外頭也常聽說璉二奶奶狠辣，這才說了自己的夫家名姓，又說是夏婆子帶進來的。
朱繡當下就明白了，合著這二位就是日後承包了一塊大觀園的花木，為著誰先洗頭、大鬧怡紅院，又為著幾枝嫩柳、幾朵花兒得罪鶯兒的那倆婆子。賈寶玉以後的小丫頭春燕的親娘和姑媽。就是那位夏婆子，朱繡也熟悉的很，當日在大廚房時，趕著要認自己做幹女兒，自個不願意還惹了她的嫉恨。
「你去跟你平兒姐姐說一聲罷。」當下，朱繡就道。這二人是難纏婆子裏的標志性人才，只怕惡的、不管講理。
這二人不知平兒是哪個，可見這位姑娘是個好性的，還要上來歪纏。九秋就道：「你們怎樣，原和我們無幹。只你們壞了規矩，我們看見了，不敢當沒看見，照例跟管事的通報一聲罷了。你們再沒完，咱們就回了二奶奶去，看怎麽說。」
那二人這才不敢了，只跟著九秋去了。
平兒如何發落朱繡也不關心，橫豎這二人沒有差事，想罰也難。朱繡只想著在平兒那裏留個影兒，來日可別選進來了，這倆人，貪財心毒、調三斡四，平白生出多少是非去。
總算能安生的摘些菊花來，朱繡忙了半晌，摘了足有三簸箕。也沒往上院去，那邊人來人往的，朱繡自己擡一個，後頭九秋和三個小丫頭兩人一擡，往眉壽苑這邊來。
誰知迎頭捧上周瑞家的，周瑞家的見朱繡這幅形容，忙道：「這是做什麽去？」又看簸箕上，只是些不稀罕的黃菊、白菊，就笑道：「摘這個有什麽用，你要這些，哪兒還用得著自己動手呢。」
朱繡就笑道：「泡一點菊花酒給老太太，只是老太太那裏人多，不好晾曬，想過去借林姑娘的地方。」
周瑞家的更是捂著嘴直笑：「外頭買的好菊花酒，才多少銀錢一壇子，值得你費這個功夫。」言語裏有些看不上的樣子。
朱繡只笑笑，心道，買來的能和我泡的比。
九秋就見周瑞家的堵在前頭光說話，也不伸手幫一把朱繡姐姐，她可一個人擡著一簸箕呢。
這簸箕雖不沈，卻有些大，得兩個胳膊掄圓了才能平衡，著實有些吃力。朱繡正想繞過周瑞家的去，卻有一個打扮的極樸素的老婆婆從周瑞家的身後伸出手來，幫朱繡扶了一把簸箕。
朱繡一見，老婆婆後頭還有個小童，含著手指頭，怯生生的抓著大人的衣裳躲在後面，只伸出個小腦袋來瞧。這祖孫兩個與穿金戴銀的周瑞家的一比，寒酸的很，顯得格格不入。
朱繡眼睛一亮，這該是劉姥姥和板兒罷？這位老人家可是個福星呢，心眼也真的是好，周瑞家的可一根手指頭都沒伸出來呢，忙真心實意道謝。
劉姥姥忙忙道：「不敢不敢。」她是個實在人，兩手都上來要幫著朱繡擡。
朱繡見周瑞家的擰起眉頭，忙趕著說：「周姐姐，這位婆婆是？若是有空閑，請她老人家幫我一下，可使得？」
周瑞家的擡頭四望，想找出一個人來，只這處偏僻些，實在沒旁人，就道：「好姑娘，這是一位老親戚，要給二奶奶去問安的，二奶奶只這會有功夫，耽誤不得。」
朱繡就笑道：「原來是親戚，怪不得周嫂子親自領著呢。那正好，請婆婆去我娘那裏喝杯茶水，歇歇腳，再去見二奶奶豈不更好？」說著就對劉姥姥道：「您是府裏的客人，原是不該勞煩你老人家，只是我這兒實在有些吃力，求婆婆疼我，幫我一程。一會兒我親自服侍您老去見二奶奶，再不會耽誤的。」
周瑞家的本就給朱繡三分面子，聽她說這番軟語，覺得是看在自己的面子上才這樣禮待劉姥姥，更覺得顯弄了自己的體面。況且都知她和璉二奶奶要好，她跟著，璉二奶奶抽空也會見，也不再攔阻，反倒跟劉姥姥道：「劉姥姥，這是老太太跟前的朱繡姑娘，老太太疼她跟小姐們也不差了。她娘是宮裏出來的嬤嬤，可是了不得。」
劉姥姥稀裏糊塗的，怎麽又是老夫人的丫頭，又是宮裏嬤嬤的女兒，聽不大明白，但也知道這不是個普通丫頭。
周瑞家的很不願意多走路，況且她知道王夫人的心事，對眉壽苑一直淡淡的，當下就跟朱繡道：「既然有你陪著，那我就不過去了，我往那邊倒廳去，一會只管那裏去找我。」
說罷就丟下劉姥姥和板兒走了。九秋暗自撇撇嘴，這位周嫂子還真個指使起來了。
見劉姥姥有些無措，朱繡笑道：「無礙的，姥姥咱們這邊走，林姑娘是老太太的外孫女，因老太太想念，來住些時日。我娘是林姑娘的教引嬤嬤，姥姥跟著我歇歇腳，填一填肚子……」
劉姥姥見她，雖叫自己幫著擡一擡，可她卻負著大半的重量，自己挺多就是扶一扶罷了。且言語間溫柔可親，並無一絲看不起的樣子，心下也安泰起來。
板兒小人家家的，在家裏也常幫著爹娘做些掃地、遞東西的活兒，看他姥娘幫著擡，自己也跑到後頭簸箕底下，雙手擡起來，要幫九秋頂著。喜得九秋了不得，到眉壽苑裏擱下簸箕，就從自己荷包裏掏出奶子糖給他吃。
早有門上去報給朱嬤嬤。黛玉今日又被賈母使人請去了，陳嬤嬤也跟去，如今不在這裏。朱嬤嬤忙出來迎，又讓進自己屋子請吃茶。
劉姥姥雖是鄉婦，但年紀大了，有些見識，世情也極通。朱嬤嬤與她說了幾句話，覺著她質樸又機變，況且一日日的在榮府後宅裏，對外頭的新鮮事兒很是愛聽。
朱繡見她姆媽意猶未盡的，忙道：「姥姥一會還要去二奶奶那裏。趕了這久的路，恐怕早餓了，姆媽要說話，也得等姥姥填報肚子再說呀。」
這會兒大廚房裏早已準備午飯了，朱繡使人帶著錢去，很是拎了兩提盒來。
劉姥姥見這母女兩個都和善，況且也不嫌棄她們，願意和她們一桌吃飯。她和板兒早餓了，菜又豐盛，邊說邊吃很快就放松下來。
一會，吃罷飯，劉姥姥就要告辭。朱繡便陪著出來，朱嬤嬤打發九秋拿過來一個包袱，朱繡把包袱遞給劉姥姥道：「姥姥別嫌棄，原是給板兒的一些小東西，快別推辭。我送姥姥過去，二奶奶正有空呢。」
說罷，送劉姥姥至熙鳳院中的倒廳。熙鳳那邊才吃完飯，已聽平兒說了緣故，聽見這裏動靜，立刻叫請進來。
朱繡扶著劉姥姥在炕沿上坐下，這才辭了鳳姐出去。
劉姥姥肚中有飯，且已不那麽緊張，此番應對便更從容些，鳳姐封了三十兩銀子送出府去。
朱繡聽平兒說，倒比書裏還多得一半，只道是意外之喜。
且說劉姥姥家去，打開朱嬤嬤母女給的包袱，細棉布裏竟然包著兩個五兩的銀錠子和幾冊三百千的啟蒙書。不禁又驚又喜，想人家母女一句未提自家打秋風的苦楚，卻想的這樣周到。她女兒展開那細棉布，足夠兩個孩子各做一身衣裳了。
朱繡今見著劉姥姥，不過是因書中之念，扶助一把，並不指望著人家回報。
這會兒她忙著收拾陰幹的海棠果子，尚且沒功夫多想。
第40章 送宮花
雖一早金釧兒就來問姨太太是否出門等語, 但直至用過午膳，王夫人才扶著金釧兒的手過來梨香院這邊。
王夫人與薛姨媽閑話，先只說些長篇大套的家務人情的話，薛姨媽面上笑盈盈的, 心裏免不了七上八下的焦炙。
「昨兒嫂子巴巴的把姐姐請去, 可是哥哥不在家有什麽難處？倘或短了什麽, 家下又一時沒有, 叫蟠兒在外頭采買亦是便宜。」
薛寶釵裏間兒聽著，當即微微一嘆：母親還是急躁了。
但怨不得薛姨媽焦心，實在是她了解姊妹, 若果真有個好消息, 斷不會現在這樣東拉西扯不往正題上靠。
「哪裏就缺了什麽, 只是元春如今在中宮娘娘身邊做女官, 哥哥來信白囑咐兩句罷了……」王夫人手一頓, 繼而又吃茶, 貌似輕描淡寫的說道。
「中宮娘娘……？」薛姨媽眼睛一亮, 當今與皇後是少年夫妻, 待皇後甚是親厚，元春在皇後宮裏, 見聖上的機會可是不少。況且如今宮裏高位多空懸, 正是好時機呢。
薛姨媽忙低聲問：「大姑娘那裏可是有好消息出來？」歷朝歷代都有女官獲得君王寵幸而成為嬪禦的。
王夫人用帕子點點嘴角, 笑道：「不是這話……大丫頭如今承當著批閱文書、傳宣啟奏的差事, 馬虎不得，哥哥怕她年輕不知事，提點幾句罷了。」
說罷, 又嘆息道：「苦熬了這幾年，受的罪外頭都想不到……想當日在家時, 她也是錦緞綾羅滿身，老太太疼她，就是西洋進貢的羽緞羽紗，也是盡有的。如今我每常叫給家裏三個丫頭添置衣物，總想起她們姐姐來，只是這幾年光景大不如從前，三個丫頭也是養的簡糙了。」皇宮規矩大，元春剛進宮時不過普通宮人，宮人的衣服只綠色、紫褐色兩色深淺的變化，料子也不過是春綢、寧稠罷了，還不如榮府裏有體面的丫頭穿的好些兒。
別的話興許薛姨媽還得思量思量，可這種話她聽得多了，當即就抹淚感嘆王夫人慈心，又道：「庫裏還有一匹金絨蝴蝶緞，八絲緞、六絲紗也有幾匹，都是上用的。擱在那裏，白占著地方兒，拿出來給三個丫頭裁衣服穿去。」
王夫人忙推辭，薛姨媽笑道：「原都是現成的，咱們一家骨肉，我很該疼她們。」
茶又進了兩回，王夫人才道：「……依我說，竟不必叫寶丫頭也受這罪。我聽說寶丫頭要參選公主郡主入學的陪侍？……宗室貴女出降大都晚些，選的陪侍讀書的又大那幾歲，平白耽擱了寶丫頭的年華。」
薛姨媽有些尷尬，竟叫姐姐知道私下裏的這事。她們心裏這陪侍只是個跳板，要進去宮門才能謀求其他，偏這話又不能明說。
薛姨媽心涼了半截，又聽王夫人道：「寶丫頭的人品、模樣叫我愛的什麽似的，我心裏，比她大姐姐也不差了。」話說的頗為推心置腹：「我已是賠進去一個元丫頭，何必叫你把寶丫頭也陷進去，你想想，是不是這話兒？」
薛姨媽耳根軟些，心下又思忖前昨晚上的想頭，若不進宮，聘入高門倒也使得。
王夫人見薛姨媽神色松動，忙又道：「哥哥也是這話，有咱們在，寶丫頭自有好著落緊著挑。況且……若是日後元春有了前程，咱們就更放心了。」
薛寶釵聽見，雖知事情已塵埃落定，進宮是不成了，可總歸意難平：若是能參選，只要留牌子了，最差也是宗室王府的側妃，比姨媽嘴裏的『好著落』何等天差地別的。
想著，又恨自己時運不濟。本朝皇商，通常會賜封官銜爵位，且品級都在五品之上，更甚者，還有宗室子弟和軍機大臣兼任。但這得是上上等皇商世家才有的殊榮，如薛家這般，連原本的差事都保不住，更別提賜官封爵了。薛父在時，薛寶釵尚且夠得著遞名帖參選秀的資格；如今薛蟠只差把皇商的名頭都丟了，只憑他家，薛寶釵的名帖就連內務府的門檻子也難進去了。
正想著，鶯兒輕輕拉拉她的袖子，向外頭努嘴兒。寶釵便知有人來了，收攏了心思，仍舊伏在炕桌上與鶯兒描花樣子。
才剛兩筆，周瑞家的進來，寶釵見是她，滿面堆笑忙讓：「周姐姐坐。」
周瑞家的在炕沿上做了，少不得問些長短，便引出了癩頭和尚給海上方的事來。又聽寶釵連篇累牘的說這個「冷香丸」的制法，什麽十二兩的白牡丹、白荷花、白芙蓉、白梅花的花蕊，什麽雨水、白露、霜降、小雪當日的水露霜雪十二錢，還得春分當日研磨和藥……
不光周瑞家的聽了咋舌不已，就連外頭王夫人聽見也道「磨人難得」，薛姨媽便笑：「寶丫頭有些運道，那和尚給了方子和藥引子，蟠兒天南海北的叫人去辦，一二年間可巧就都得著了，如今配成藥丸子，封在外頭梨花樹底下。」
王夫人就道：「可見寶丫頭是個富貴命兒，若是平常人家，只怕十來年都置不齊。」
薛姨媽笑道：「是這話，為這個，撒下去盈千累萬的銀子錢咱們都不惜的。誰知也巧兒，那兩年的節氣兒都順的很，這最難得的水露霜雪倒都各得了。」說罷，話音兒一轉，又道：「寶丫頭的這病，也不相幹。多少名醫聖手都說她先天壯，這病發作也不過咳嗽些罷了，只那藥引子異香撲鼻，她哥哥又極疼她，趕著叫配了出來……」
這裏外一唱一和，薛姨媽話說的，既點明白寶釵身子底子壯，又顯弄了她的好運道。才有些不打緊的宿疾，就有和尚送上海上方，那藥引子也奇異的很，可不是得菩薩眷顧的人麽。何況還招顯了自家的富貴，薛蟠的友愛之心。
周瑞家的顯然也聽見了，心道，果真姨太太是皇商家的當家太太，可比自家太太會說話些。
王夫人最信這些運道造化之說，當下對寶釵更添了一分親近，就問：「誰在房裏呢？」
周瑞家的趕忙出去，趁勢回了劉姥姥的事。王夫人並無別話，只對親手捧茶過來的寶釵道：「屋裏憋悶著做什麽呢？得空了只去尋你寶兄弟玩，他若是言語冒失沖撞，你只管告訴我。」
薛寶釵一笑，忙答應「是」，又說「在描花樣子」等語，就有鶯兒將方才所描畫的底緞取來。王夫人看時，那緞子上，描畫了一幅富貴牡丹圖，極為妍茂大氣，深合王夫人眼緣。
薛寶釵見王夫人喜歡，忙笑道：「姨媽若喜歡，我做個炕屏孝敬姨媽。」
王夫人因嘆道：「寶丫頭手巧不說，難的是她還肯下功夫去做針黹。我常跟家裏的三個丫頭說，女孩兒家認得字呢也好，只是女紅針黹倒還是最緊要的。家裏這幾個，遠不及寶丫頭多矣。」
寶釵微微紅了臉。王夫人見她穿著一身家常的半新衣裳，頭發也只散挽個髻兒，益發喜歡起來，還要讚時，就聽薛姨媽道：「有一宗東西，昨兒就要送去，偏忘了。」
王夫人就見薛姨媽叫小丫頭呈上來一個錦匣子，裏頭是十二只宮花，要周瑞家的帶去給家裏姑娘並熙鳳送去。
王夫人忙推辭，薛姨媽又忙表白：「寶丫頭古怪著呢，她從來不愛這些花兒粉兒的。」
惹得王夫人如何喜歡、如何憐愛且不需細敘了。只竟都忘了昨兒史湘雲住進來的事情，薛家母女尚不得知，偏王夫人只字片語也沒提將，只由著薛姨媽分派那宮花。
且說周瑞家的送宮花，本按遠近，梨香院在東北角上，自是離黛玉的眉壽苑最近；況且黛玉又是親戚家的小姐，照禮數，也該先給她送去。
誰知這周瑞家的系王夫人心腹，對著她的心事也很知道些，是以周瑞家的投主子所好，一想待眉壽苑淡淡的。這會兒她心裏思忖半刻，腳步一轉就先往正院後頭小抱廈裏來了，三春姊妹如今已挪到這裏。
說起這小抱廈，只有三間，住一個姑娘還使得，偏生一股腦把三春都塞進去。那些奶媽子丫頭越發連個下腳的地方都沒有了，又怎能不抱怨。就有人道，說林、薛二位姑娘倒住的寬敞，自家的小姐卻擠在一處。
這話叫黛玉也無法，對著三春心裏頭亦有些歉疚，倒是惜春快言快語：「府裏頭空院子難道不多，收拾出來別說我們三個，三十個也住的下……把我們挪到太太院裏，原是老太太、太太的好意，為了就近看顧姊妹們，我們還只感激呢，她們嘴裏倒生出這多抱怨！」
周瑞家的給三春送上，迎春的是一對迎春花，探春是杏花，惜春因和智能兒一起玩耍，便得了一對曼陀羅花。三春各自叫丫鬟收了，欠身道謝便罷。
周瑞家的又給鳳姐去送，平兒拿了四枝燦然艷麗的紅花，當著周瑞家的面，分出兩枝給東府賈蓉之妻秦氏送去。
周瑞家的繞了一圈兒，才登上眉壽苑的大門，一面往裏走，一面心裏讚嘆這處軒麗敞闊。
周瑞家的來時，黛玉正在後院暖房裏讀書，杏月、桃月、紫鵑幾個在旁邊做針線。朱繡在處理海棠果。這處暖房就是花房，幾個美人在當間兒，周圍繁花簇簇，越發襯地花美、人兒更嬌俏了。
聽周瑞家的說來意，紫鵑接過匣子來，黛玉便借著紫鵑的手看了一眼那絹花。是一對桃紅色木芙蓉花。
紫鵑笑道：「這是宮制堆紗新巧的假花兒？果真別樣精致些，怪不得都說什麽『宮樣』、『內造』的好。」
桃月看她一眼，紫鵑才發現黛玉淡淡的，就知自己說話造次了，忙停下嘴來。
杏月就笑問：「是只我們姑娘有，還是各位奶奶姑娘都有呢？」
周瑞家的見黛玉也不站起來，也不發話，心下便有幾分惱怒。
「周嫂子，別誤會，薛家送了花來，論理，咱們得回禮。只是若單給我們姑娘的，我們姑娘還在孝裏，她家送這樣鮮亮的花兒來，倒叫我們也不知道是什麽意思了。若是都有，這便不奇怪了，薛姨太太一時沒想著罷了。」
杏月這話一說出口，周瑞家的便有些訕訕的，怨不得林姑娘像是不喜歡的樣子呢。見杏月笑盈盈的等著，只得道：「各位都有了，這兩枝是姑娘的了。」
黛玉冷笑一聲，仍舊翻書看。
周瑞家的臉越發燒起來了，這送花之事不說還罷了，說起來還是她做的不地道。若是林姑娘嘲諷幾句，她還覺得好些，偏生人家也不說你，更下不來台。
杏月笑問：「果真幾位姑娘和二位奶奶都有了？」
周瑞家的才想起來，薛家不僅沒給珠大奶奶送，連史大姑娘都忘了。珠大奶奶寬厚，又是寡婦，還說的過去，可史大姑娘也是做客的親戚，落下可不好看了。偏她又住在老太太院裏，知道了這宮花的事情，不說薛家如何，反倒罵自己狗眼看人低，送了璉二奶奶四枝，卻不給她。
偏璉二奶奶那裏又轉送給東府小蓉大奶奶，可是補救都難了。
「薛姨太太昨兒出門，許是還不知道史大姑娘來了呢。我這就去回稟，自然少不得史姑娘的。」說去稟告，其實周瑞家的已打定主意，這幾日都不上來了。
杏月就忙攔著道：「史大姑娘來了，姊妹們都有，只落下她，雖說這絹花不值什麽，可姑娘的臉面金貴，何必叫她過不去呢？反正我家姑娘也戴不得，薛姨太太的心意我們領了，這花兒就送去給史大姑娘罷……」
周瑞家的有些拿不準主意，只道：「這……這不好罷？」
杏月因笑道：「這有什麽，既托起了史大姑娘的顏面，又解了周嫂子你的圍，這還不好？你若真回去稟報說薛姨太太忘了史大姑娘，只怕薛姨太太再大度，也得惱了嫂子了。」
「那林姑娘這裏？」周瑞家的握著盒子，忙問。
「反正姑娘也不戴這個，有沒有的什麽要緊。」
周瑞家的這才去了。
紫鵑臉上燒紅，桃月反倒言語溫軟的寬慰她。朱繡一邊看著，只覺得陳嬤嬤把這幾個都調理成精了，看紫鵑這模樣，就知道林姑娘的好處和委屈，自來有人往老太太耳邊說去。
黛玉倒不大在意的模樣。薛家、周瑞家的行事不妥當，不用她自己言語半個字，忠心的丫頭就擋了回去。
黛玉只聞香讀書，好不自在。
第41章 說大毛
周瑞家的都快走到榮慶堂了, 才反應過來，林家的那個大丫環口口的說「絹花不值什麽」，這不光是人家覺得送這禮不合時宜，也是看不上這花的意思罷？
她低頭打開匣子看著絹花, 不說還不覺著, 如今細看, 就連她也覺著不過是比街上賣的那幾十個大錢一枝的更鮮亮些罷了。拋開什麽宮制、錦匣的, 這樣大朵的絹花也只小門小戶的才肯往頭上戴，家裏這些姑娘，是再不肯把這個簪到鬢上的。
周瑞家的才暗地裏腹誹, 花廳裏史湘雲就撇嘴道：「挑剩下的才給我。」
這錦匣這麽大, 若只兩枝花兒, 那裏用的著這匣子裝, 湘雲一眼就明白了, 當著賈寶玉的面兒撒癡使性兒。
周瑞家的只作沒聽見, 一聲兒不言語。賈寶玉見狀, 忙在中間兒當好人, 又問寶姐姐如何如何等語，又叫替他和雲姑娘請姨太太寶姐姐安。周瑞家的耷拉著眼, 答應著便去了。
史湘雲覺著這回來了越發不比從前, 她的嘴向來是厲害的, 摔手大聲道：「什麽個意思！翠縷, 收拾東西咱們家去！在這裏看人家鼻子眼睛的——我再是個貧民的丫頭，也犯不著討人家不要的往頭上戴！」
周瑞家的聽得真真的，冷笑一聲, 人家林家也瞧出來了，偏話說的好聽, 哪個像她就作興起來了。再怎說，只要不是林姑娘那守制的情形，旁人給你送禮來怎都不是錯處，說這些話，更顯得小家子氣了。
眉壽苑裏，陳嬤嬤聽杏月回稟了宮花的事，臉上的笑就淡一淡，與朱嬤嬤相視一眼，才道：「你們做的雖沒錯兒，可那位周家的尚且有一層意思，可看出來了沒有？」
屋內只杏、桃並兩位嬤嬤，兩個女孩子一楞，都搖搖頭。
「如今就到年下，咱們姑娘雖想要給太太守足二十七個月，可到底是別人家裏，按這裏的說法，到明年，咱們姑娘就出孝了……」陳嬤嬤點一點，見兩丫頭仍懵懂，嘆口氣道：「姑娘出了孝，再想在這院子裏躲清靜是不能了。現在咱們不大和這府裏打交道，出了孝呢？外頭的不大清楚咱們姑娘的性情作為，這周家的，正是有探看姑娘行事的意思在裏頭。若不然，她何必自己出頭做這得罪人的事？」
朱嬤嬤也道：「若是擱在那位史大姑娘的身上，周家的這麽做是看不起的意思，仗著主子的勢，也不怕得罪一個無依靠的姑娘。可在咱們這裏，她是不敢的。」
杏月道：「既不敢，又偏做了，這為什麽來？」
陳嬤嬤也問：「為什麽來？」
「因這是薛家的禮，況且不過是件小事兒，縱然得罪了也能往薛家身上推，咱們能為這點雞毛蒜皮的去質問人家不尊重嗎。才說了她有試探的意思！若今兒你們忍著委屈收下了沒別的話，那且看罷，用不多久，外頭的人就得說咱們姑娘沒個剛性，軟綿綿的面團似的好欺負！」
杏月、桃月悚然一驚，都說：「怎麽就那麽壞！」
陳嬤嬤笑嘆：「總歸是咱們家人口簡單，養的你們都忒純善了些。聽話聽音兒，個個都不多動腦子想。」
朱嬤嬤就笑：「在哪裏都不缺這樣的事，尤其是這府裏。咱們強勢些兒，她們還有個怕頭，說話辦事的也才在意一點；若是忒馴服了，可不就擎等著帶上籠頭，欺到頭上來了……這兩日，上頭院裏來請，你們只說姑娘要給太太抄經就罷了。」不抻一抻，還真以為沒脾性了。
陳嬤嬤笑著附和一句，「那邊來請，只把老爺送來的鮮果子盛上一盤子，叫帶過去，孝順老太太。」
林如海打發人送了半船的新鮮果子，有這邊常見的蘋果、石榴等，也有南邊才有的佛手、柚子和獼猴桃等諸多品類。不僅送鮮果孝敬老太太，榮府大小主子都得了，尤其是薛家，特特送去半簍子新鮮獼桃，獼桃性寒，正對薛家姑娘的熱毒，只當是回禮罷了。
大戶人家的彎彎繞繞再說也說不盡，朱繡聽了一耳朵，知道紫鵑給賈母送果子的時候，回說「……給林姑娘沒臉兒，杏月圓過去了，林姑娘倒不大放心上，倒是幾位管家臉色不大好」。
聽這話，朱繡也就丟腦後去，蓋因林如海使人在極北老毛子的地界兒，買來一屋子的好毛皮給黛玉送過來了。
——
林安沒把毛皮都給送來，若果真送來了，只怕都得盯著，剩不下多少。林安家的住在林家宅子裏，要把這些清點出來，好生放起來，日後也是幾擡好嫁妝。
黛玉拉著朱繡，道：「揚州雖沒這裏冷，可到了冬日，因著潮濕些，反更難捱了。我想著既有這好皮子，何不給父親做一身大毛衣裳。」
說著就抿嘴一笑，「父親慣愛穿的那些大氅，灑脫是灑脫了，只忒凍人了些。」
一屋子都笑了，林老爺是探花郎出身，如今即便上了些年紀，也很有些文人名士超逸的做派。大冬日裏，還要與一二老友踏雪尋梅，蕩舟垂釣。
菊月就笑：「姑娘還說呢，您這點兒可最像老爺了！什麽蒔花、候月、賞雪、看鳥、觀魚……」說著就跟朱繡比劃，「原在揚州時，老爺帶著姑娘在棲靈寺後山上，看一個水窪子看了半晌，我們以為是什麽奇景呢，誰知竟真只是個水窪，裏頭有幾尾還沒手指粗的野魚……棲靈寺放生池裏多少錦鯉金蓮，老爺和姑娘卻偏不愛，家去還寫詩吟誦，真真的不知說什麽好。」
黛玉搖頭道：「枉你也讀了那些詩書，怎還這般俗氣，那些錦鯉雖好看，卻遠不如野魚兒鮮靈有趣兒。」仍舊拉著朱繡叫出主意。
一時，朱嬤嬤回來，打趣道：「林老爺從北邊收羅來這些毛皮，好不容易幾千裏送去揚州他過了目，再北上送來都中給姑娘。姑娘呢，再做了送去給林老爺……」可見父女兩個心裏都先想著對方。
林黛玉微紅了眼圈兒，心裏卻是極甜的，自打被外祖母接來，父女兩個竟比原來在家裏還要親近。不僅每月都要來往寫信，更是吃到用到點什麽都趕著打發人送去。林如海越發牽掛憐愛女兒，更不肯胡亂糟踐自己的身體，以往通宵達旦的公事是再沒有了，誰知事緩則圓，他的處境竟因此好了一二分……
大慶朝有些習俗與前朝很是不同。前朝大毛衣裳，大抵都是皮毛向裏，然後再襯上一層裏子，大慶則多是毛兒朝外的。前朝絨衣盛行，大慶則喜穿皮毛衣服，尤其是北方的達官貴人，一年裏頭倒有半年是穿皮毛衣服的。
賈母年老怕寒，更是八九月一鬥珠兒的羊皮褂子就上身了。所謂一鬥珠，是即將降生但還未見天日的小羊羔的皮制成的，因其毛色雪白，一粒粒的盤曲著，有如珍珠，故名「一鬥珠」。這皮毛雖名貴，但極薄，達官貴人常作夾衣來穿。賈母素喜穿這個，又愛吃牛乳蒸羊羔，故而賈家常常要采買懷崽子的母羊。
黛玉先還不知這一鬥珠是什麽，才聽朱嬤嬤說了，就不願要那種羊胎皮，叫都給賈母送去便罷了，也不許家裏的買辦再置辦這皮。朱嬤嬤就笑：「哪兒有這個皮，那一鬥珠是因取制困難，才得了富貴人家的喜歡。實則是猢猻掃地，眼前光鮮罷了，老爺自不會把那些不實的物事給姑娘送來。」
見屋裏姑娘們都嘰喳的說起話來，朱嬤嬤就惱笑道：「還聽不聽了！若是這會子不聽，以後求我也不說了。」
原來借著林如海送來的那些個毛皮，朱嬤嬤正教這些個辨認皮貨呢。
朱繡等忙上來捏肩捶背的討好，就連黛玉也笑：「嬤嬤快說罷，我也不敢了。」
朱嬤嬤撐不住，笑道：「一群猴兒，姑娘都教你們帶偏了。」
說著把炕上的皮毛分作兩堆，「這皮貨，常是兩兩相對的類分，譬如大毛、小毛，細毛、粗毛，直毛和彎毛等，這細毛和粗毛也叫做細皮、粗皮。咱們平常說的大毛衣裳，指的多是大毛裏的細皮貨，譬如狐皮、貉子皮等幅張大些，毛又長的。小毛細皮有如這些個紫貂皮、銀鼠皮、灰鼠皮等，你們看，這毛被細短柔軟……」
姑娘們圍坐一圈兒，眼睛亮晶晶的都上手摸那些皮毛，她們都有幾件皮衣裳，可往日誰知道這些學問呢。
朱嬤嬤又道：「那些羊皮、狼皮、旱獺皮雖也長毛，可那都是粗皮貨，等閑在這裏見不著。下頭我說的，可得仔細聽，免得出去叫人騙了。」
說著就單拎出一張銀狐皮，道：「這狐貍皮和別個不同，自來沒有整張拿來用的。這背上的叫『狐脊』，胸腹部和腋下的叫『狐膁』，頭頸下的一大塊叫『狐膆』，四條腿叫『狐腿』…這裏頭，狐膆、狐膁毛軟而厚重，做出來的才是上等的輕裘。」
隨後又細數玄狐、銀狐、沙狐、青狐、火狐等，聽得人眼都發暈。
黛玉生性有些清高，自來不大在意這些東西，這會兒也不過就是長個見識，並不往心裏去。可杏月、桃月、朱繡等人卻得學的精曉，被朱嬤嬤摁著翻弄辨認那些皮子，實在苦不堪言。
陳嬤嬤坐在炕沿上，時不時還要說兩句風涼話兒：「眼看著都要穿戴起來，你們還只分不清。改日人家穿件烏雲豹褂子，你們給認成灰鼠褂，丟是不丟人？姑娘還得指著你們提醒著呢，難不成還要現回來問不成，可不得笑掉旁人的大牙去！」
朱繡先還覺得自己強些，畢竟目力在這兒擺著，看的比人清楚，自來也就學的快些。但這會兒聽見這「烏雲豹」皮子，兩眼幾乎呆滯，怎的又出來個豹皮？
黛玉博聞強記，雖不上心，可說過一遍的話她也記住了。當下小聲提醒道：「青狐膆。」
朱繡才想起來，頓覺得更難捱了，這沙狐皮就是青狐皮也就罷了，可竟然還有那多的別名，沙狐膆叫烏雲豹，沙狐肚子叫天馬皮，還有什麽水獺海龍皮，羊皮草上霜。
朱嬤嬤又開始說貂皮，水貂、紫貂、花貂、沙貂、太平貂……
真叫人醉醉的。
「我那海棠果子還沒弄完呢，我……」朱繡還是頭一回想逃跑，被朱嬤嬤一個厲眼瞪回來了。
只得可憐巴巴的坐回去。朱繡心下只說，這些毛皮裏頭，等日後出去了也就兔子皮和羊皮能用著，其他的誰舍得花那個錢去買。林姑娘、杏月、桃月這樣大戶人家的姑娘和丫頭，才需學這些呢。
可誰讓教導的是自家姆媽呢。朱繡想起姆媽教她刺繡的時候，繡了拆拆了繡，再是認真講究不過，當下不敢開小差，姆媽真做得出薅著叫補課的事情來。
過了幾日，這屋裏的一眾人才得解脫。就是黛玉自己，也是見了那些皮料子就腦仁子疼，可她心裏還記掛著要給林如海做衣裳，少不得還得翻撿。
杏月四個見狀都溜號了，就連朱嬤嬤也坑閨女，都推朱繡，說她學的好，針線也好，偏頭腦也靈光，多有個新鮮想頭。
恨得朱繡牙癢癢，偏她自己又挨不住黛玉軟語央告，只不情不願的應了。
朱嬤嬤就捧著暖爐又靠上來，笑道：「這大毛衣裳、輕裘褂子的，針線上也有許多講究，趁著你們要做這個，我細教給你們……」
陳嬤嬤一搭一檔的，叫小丫頭擡了暖椅擋在廳口，自己捧著茶碗坐下，又把人都堵在屋裏。她嘴裏還笑話：「你們只癩蛤螟吃花骨朵，心裏美罷！多少人想學還不知道哪裏去求呢，也就是你們朱嬤嬤不藏私，還不惜福！」
杏月都要哭了，不帶這樣的，先前塞了一肚子，好不容易消化了。眼都熬得通紅，好歹細水長流的教啊。
陳嬤嬤老神在在：「人家那些讀書人都講究什麽一鼓作氣、再而衰、三而竭的。你們都鼓足勁，一通學會不就好了。況到入了冬月，咱們兩個就得忙起年禮來，哪個還有工夫教這些呢！」
朱繡嘴裏發苦，這針線上的活，哪兒那麽容易。杏月四個還好些兒，獨自己，姆媽定是看自個最近老是弄些果酒花酒、點心吃食的，把織繡暫扔到一邊了，才搭著林老爺送毛料的巧宗兒，特地教這個呢。
朱嬤嬤沖著閨女一笑：既然明白了，就好生學透了，不然……
朱繡打個哆嗦，跟縮起脖子的小鵪鶉似的，別提多乖了。
——
一日，朱繡和黛玉正合力給青膁披風底邊繡雲紋呢，忽見人來回：「薛大姑娘來了。」
可是稀罕，林黛玉來了快一年，薛家都淡淡的，就是在賈母那裏，薛寶釵也是同賈寶玉一處，而黛玉則多與迎春、探春一起說話下棋。
「快請進來。」人都到了門前，也只能請將進來。
杏月就去耳房叫菊月：「薛家那位大姑娘來了。你嘴上厲害些，快出來。」
菊月好笑：「她是什麽洪水猛獸嗎，叫你這樣。在咱們屋裏，還怕她欺負姑娘不成？咱們姑娘平日再好，也不是任人欺負的性子。」
那日嬤嬤們說周瑞家的話，菊月沒在跟前，是以分外不解杏月這如臨大敵的態勢。其實只因著杏月常聽外頭說這位薛姑娘，什麽展樣大方，什麽品格端方、恭順體諒……在這府裏人的嘴裏，看不上薛家、嘲笑薛蟠的有的是，可偏偏沒一個說這位寶姑娘不好的，比賈府正經的三位姑娘還要好上許多去。這樣的完人，杏月哪能不堤防呢。
薛寶釵捧著個小巧琺瑯作手爐，鶯兒在旁扶著，走進廳上來。
外頭的婆子一打簾子，黛玉就站起來了，寶釵忙道：「林妹妹快坐。我不過是自己在房裏憋悶了，過來找妹妹說說話罷。」
廝見過，各自歸座，寶釵笑問：「林妹妹這些天做什麽呢，也不大在老太太那裏？」
黛玉因道：「天將冷起來，給家父做件衣裳。」
寶釵聽聞，立刻笑著想看黛玉手藝。
黛玉從不愛說謊或是搪塞人，只是這會兒也有些兒後悔把真話說出來了。
杏月只得往內室捧出披風來。
寶釵撫著細膩柔滑的皮毛，直讚「好俊的活計。」
黛玉猜不透她的來意，只能陪將著說些鹹淡的話。
朱繡從茶房過來，笑道：「外頭又陰下來，看著跟要下雪似的。姑娘們嘗嘗我做的姜棗茶，驅驅寒氣罷。」
才擡起頭，一眼就被薛寶釵胸前掛著的那個明晃晃的金鎖晃了一下。
方要說話時，又有門上來回：「寶二爺來了。」
第42章 試探
因薛寶釵在這裏, 門上不好攔著，黛玉只得道：「快請。」
杏月忙給桃月遞眼色，桃月上前把青膁披風仍舊送裏頭去。
薛寶釵眼睛望著外頭，嘴裏笑道：「我才來了, 這會子, 他又過來做什麽？」
這話說的叫人聽不懂, 好似賈寶玉追著過來似的。只是若你們有話, 何必在我這裏說呢。黛玉想著，就笑道：「可是二表哥有事找薛姐姐，既如此, 卻不好耽擱了。」
這不是暗寓送客的意思麽, 朱繡低頭一笑。都說史湘雲耿直, 可細瞧就能發現史大姑娘的耿直是分人的, 大多時候都是借著耿直譏懟一些人, 一次兩次還罷了, 時間長了就叫人覺著假。然黛玉卻是真的爽直, 她心地純良, 打心眼裏不喜歡忒世故做作的，心裏不喜歡, 嘴上也便說了, 並不會看人下菜碟。偏黛玉才思敏捷, 自有一番雅謔風趣, 話說出來，常讓人恨不是愛不是的。
話猶未了，賈寶玉已興高采烈地走進來, 一腳將踏過門檻，便笑道：「原也不覺的這院子好, 只妹妹住了進來，便旖旎生輝起來……」
黛玉等忙起身笑讓座，賈寶玉這才看到寶釵，忙笑著問好：「寶姐姐也在這裏？」
寶釵仍舊笑吟吟的，後面站著的鶯兒臉上卻不好看。就連最敦厚的杏月都忍不住要笑，這位寶二爺可是來拆台的，人家才抱怨你追著跟來，你後腳就把人家臉面捅個窟窿。
黛玉因見他外面罩著猩猩氈大鬥篷，便問杏月：「下雪了麽？」
杏月回說：「才下來雪珠兒，小的緊，風一吹就散了。」
寶釵便笑道：「今冬第一場雪，可是巧了。」又命鶯兒：「取了我的兜帽鬥篷來不曾？」
賈寶玉聞言笑道：「怎麽我才來，姐姐就要去了？咱們好容易在林妹妹這裏聚一回，正該一起說說話呢。」只是卻不像以往趕著攔住鶯兒，反坐下說話。寶釵笑著看他一眼，並不答言。
鶯兒見他這話親近稠密，方才生的氣便消下一半去，因勸道：「好早晚的了，天又下雪，姑娘在這裏同兄弟姊妹一處頑笑，雪停了再回家不遲。況且只怕這會子小幺兒連路都沒清出來呢，跌一跤可不是鬧著玩的。」
別的人都勸，難道主人家還能不勸麽，況且薛家姐姐去了，這二表哥卻不肯走的，倘二表哥自己留下，二舅母又該不高興了。黛玉看這情景，也笑道：「雨雪天，留客天，這雪也善解人意。」
薛寶釵這才一笑：「我多早晚說要去了，不過趁著這會兒雪才下叫拿來備著。」
黛玉命擺茶果，又令桃月：「拿我的鬥篷、觀音兜來給薛姐姐預備著，何必多跑一趟。」
桃月將一件月白底子彩繡緞面出毛鬥篷，並相配的雪帽送來，鶯兒忙致謝，心下真拿不準林姑娘這是要留客，還是趕客的意思了。
賈寶玉抿一口熱茶，笑道：「妹妹怎拿這茶打發我？前日我在老太太那裏吃了一盞金瓜貢茶，那香氣清潤，好叫人受用。老太太說是姑父和妹妹孝敬的，妹妹可也請我吃一盞哪。」
寶釵聽見，在心裏又把對林家的重視提了半等。
朱繡因笑道：「可是我泡的茶入不得寶二爺的眼了，罷了，寶二爺在這裏坐著，我去看看李媽媽去。」
寶玉才知這姜棗茶是朱繡的手藝，忙起身作揖，笑道：「該死該死，竟不知是朱繡姐姐親手泡的，只怪我一心想誆妹妹的貢茶來著。」
朱繡忙笑著擺擺手，仍舊出去看賈寶玉奶娘李嬤嬤去了。
杏月早親自下去沖泡侍弄去了，過一會子，用一色的官窯粉彩纏枝紋蓋碗端上來。
紫鵑親自捧給賈寶玉，寶玉先是聞香，碰杯鼻前，才又輕輕一抿，笑道：「潤如三秋皓月，香比九畹之蘭，果真是好茶。」又興致勃勃地道：「聽說這茶只有未嫁女孩兒采摘了嫩芽，陳放數年，茶芽變作金黃色，才能制成這金瓜貢茶。這個不像那些個普洱女兒茶，那女兒茶雖也要女孩兒采摘，可那些商戶不講究，常隨意雇人摘茶，那女兒茶也就白瞎了這名兒了。只有這個金瓜貢茶，非得琉秀的女孩兒不可，若男人婦人沾手，那葉芽兒就變不得金黃了……」
原來這才是他推崇這金瓜貢茶的因由，薛寶釵聽說，又好笑，又可嘆，便道：「這道聽途說的故事寶兄弟也信？這金瓜貢茶稀在其『無味之味』，又因實在產量太少，每年由滇南總督全貢給皇家，散於民間的少之又少，故才珍貴難尋。」
很是顯弄了一番才學見識，才又問黛玉：「可是宮廷賞賜？可見林姑父簡在帝心。」
黛玉本捧著自家常用的吹綠茶盞，笑著聽她二人說話，見問，才笑道：「這個卻不知，許是旁人所贈。父親總得了兩團，一團孝敬給了老太太，另一團分出一半給我……雖說是貢茶，可這府裏進上的東西多了，並不稀罕。前幾日舅媽給的那玫瑰鹵子，貼著鵝黃箋子，也香甜的緊。」
賈寶玉因道：「那玫瑰鹵子不過是占著個進上的名頭，貼個鵝黃箋子，就金貴了多少似的，比咱們家常的用糖腌的玫瑰鹵好的有限。」
黛玉本就是一說罷了，節氣交替，嬤嬤們生怕她咳嗽，才不許她吃那些糖腌蜜漬的東西呢。倒是薛寶釵心裏不受用，自家才給姨媽送去好些妝緞羽紗，可那什麽進上的玫瑰鹵子是一點兒也沒見著，反是林丫頭這裏倒有。
頓一頓，薛寶釵才問寶玉：「我從三丫頭那裏家去，一人在屋裏也沒趣兒，來找林妹妹說話解悶兒。才聽姨媽說你要進學讀書了，你不在外頭忙著，又倒跑來做什麽？」
寶玉便叫：「可是忘了正事了！明日就要同東府蓉兒媳婦的弟弟秦相公，一齊往家學讀書，故此，特來與妹妹作辭。」說著，忙忙的站起來，拱手向黛玉。
這話一說，黛玉也有些怔楞，那股子說不明道不白的熟悉感又上心頭眼裏來，並不想哭，也無因由，眼眶子就又發熱。
反是寶釵，饒是她心思深些，看見這情景，也禁不住手捏緊帕子，心生惱怒。前三日兩人才交相換看了「通靈寶玉」和「金鎖」，當日他還反覆誦念自己金鎖上鏨的那兩句「不離不棄，芳齡永繼」，還說這八個字與他的是一對兒。如今這又算什麽。
鶯兒也憤懣不平，臉上都帶了出來：若論生熟，自家姑娘先來，自然更熟慣些；若說遠近，這林姑娘向來孤高清傲不愛出門，自家姑娘與他常玩在一處，也是自家更親密才對。緣何來辭這林姑娘，卻把自家姑娘撇在一旁，可見寶玉往日寶姐姐長寶姐姐短的都是假的。
又瞥一眼林黛玉，暗道：怪不得姑娘不去探那位史大姑娘，反要來試這位林姑娘。可見這林姑娘往日對寶玉愛答不理的做派也都是唬人的，這分明是私底下早已廝混的親熟了。
朱繡進來時，便正撞見這樣情形，賈寶玉又作揖，薛寶釵淡淡的，鶯兒面色微嗔，而黛玉怔怔的不知想什麽。
杏月忙捧茶給黛玉，口裏笑道：「寶二爺又說笑了，倒把我們姑娘唬一跳。」
朱繡也忙解圍道：「不知道的還以為這家塾遠在金陵呢，離得這麽近，也值當的寶二爺這樣客氣？老太太、太太那裏寶二爺必是明兒一早作辭的，還有薛姨太太、寶姑娘、史姑娘……這樣一一辭過去，一日也就過去了。怪不得今兒就先過來辭林姑娘，都是親戚，寶二爺實在不必客氣。」
這意思，論客氣，自然是對不熟的人才客氣；而親密的，則實在不必如此客套。
寶玉本也打算明日清早起來去見老太太、太太，湘雲住的近，也便宜作辭。來眉壽苑，不為作辭，而是想著這總歸是個正經事，用正經事糊弄門上的那倆『門神』，興許就能進來看林妹妹了。誰知那兩門上的婆子今日這樣好說話，都沒用上這理由就請進來了。
賈寶玉雖與秦鐘一見莫逆，可心上總有不足。秦鐘怯怯羞羞有女兒之態，十分合他意氣，賈寶玉白日有好友詩書相伴，晚上又有襲人溫香在側，本該十分得樂才是；可他偏想著一入家學，更難得見著林妹妹了，心裏就把樂趣沖淡了幾分。今日好容易的了些空閑，他一人自思，越發難耐，便趕著來眉壽苑。本想著若能見著，把自己一腔心事都說給林妹妹聽，省得老是不敢人言，掩著難受，還總也不得親近妹妹。
偏生寶姐姐也在，叫賈寶玉只得按下心思，只一處說笑解悶。
賈寶玉也已瞧見鶯兒神色，他向來體貼女孩兒，況且鶯兒嬌媚可愛，他忙笑道：「我去學裏，不說一聲兒就把姊妹們都拋下，可算什麽呢……自是要去辭別姨媽和寶姐姐的，我將才還說姨媽糟的鵝掌鴨信比那府裏珍大嫂子弄的還入味兒呢，正想要這口吃呢。本要辭過林妹妹，就往姨媽那裏去，姨媽慈愛，見天晚了，必然要留我，可不又偏了姨媽的好菜好酒的。」
這話說出來，惹得都笑了，朱繡就想，怪不得這位寶二爺討這麽多女子喜歡呢，只這一張嘴，就討了多少巧去。只看現在堂上的寶釵和鶯兒就知道了。
鶯兒嘻嘻笑道：「怨不得咱們晌午在三姑娘那裏正頑得正好，寶二爺就叫散了，原是有事情做。偏姑娘回去，一人又悶了，過來找林姑娘，倒又撞見二爺。」
好丫頭，這是借著話，把先前她家姑娘說得那句『我才來了，他又過來做什麽』給拾起來了。
朱繡在旁聽了一耳朵，就向桃月使眼色，桃月忙悄悄跟她出來，問緣故。
朱繡也惱的很：「寶二爺的奶子李嬤嬤，被請去那邊房裏吃些酒水暖和暖和，誰知這嬤嬤在哪裏吃了氣，自己多喝了幾杯撒起酒瘋來了。往常這院裏哪有人吃醉酒的，茶房裏也沒這些東西……你快把醒酒的藥包找出來叫人煎了。」說著，仍舊往倒座去。
朱繡沒說的是，李嬤嬤這會正大罵襲人呢，幸好外頭風雪起來，都關門閉戶的，這邊聽不見。若不然，叫賈寶玉也撒起瘋來，才不知道怎麽收場呢。
「……只知道裝狐媚子哄寶玉，如今離間的寶玉越發不親近我！你晚上床上炕上的睡去，充什麽好人，打量我不知道呢！……見著茜雪尊敬我，你個小蹄子就使壞要把她攆出去！攛掇著寶玉，幾次給沒臉兒……不過是我手底下調理出來的毛丫頭，配個小子都算擡舉你了，還癡妄什麽半主子不成！」
李嬤嬤迷瞪著眼，指著人亂罵，跟她來的幾個粗使丫頭臉漲的通紅，都不敢上前去。
朱繡惱道：「都看著做什麽！李嬤嬤醉了，受了氣了，自來該在她自己的地方去撒，在林姑娘這裏算什麽呢！還不扶著嬤嬤先睡會，一會子醒酒的湯藥就送來了。」
那幾個丫頭忙喏喏的應了，強者把李嬤嬤扶起裏間炕上，不叫她再嚎。
也不知灌下去多少酒，從身前過去便是一股酒臭，朱繡擰著眉頭，旁邊林家的一個婆子便小聲道：「咱們只送來一壺黃酒，不過叫她吃兩杯暖暖，可誰知這老婆子不足興，自己開了這屋裏的酒壇子，也不知道吃灌了多少……恐怕她還要吐……」
這屋子本就是給當外差的歇腳取暖用的，墻角裏放了兩個大酒壇子，叫下差的人可吃一杯暖暖。林家管的嚴，從沒有人敢吃醉了。這李嬤嬤真不把自己當外人，吃完了送上來的，還自己取去，她帶來的那幾個丫頭還幫著打掩護，這才壞了事。
朱繡捏捏眉心，她才開始出來，也是這位李嬤嬤使人給她傳話，還以為有什麽事呢。原來不過是看她以前和襲人有過不對付，在她跟前說些酸話抱怨罷了。朱繡不願意摻和賈寶玉房裏李嬤嬤和花襲人的話語權之爭，便托辭躲去別的屋子了。
誰知才多大會，她就聽見這李嬤嬤嚎著嗓子罵街，忙趕過來就成這樣了。
「也賴我，沒看著些。」朱繡道。有氣去上院鬧去啊，跟賈寶玉和花襲人鬧去，犯得著在林姑娘這裏大喊大叫的，怪會給人添堵。
今兒事情趕得寸，林家的年貨節禮趁著運河未結冰已送上京來了，朱嬤嬤和陳嬤嬤被林管家請去林宅幫忙了。若不然，賈寶玉的奶娘得兩位嬤嬤之一來陪著才相稱。
「王嬤嬤和姜嬤嬤呢？」朱繡才想來黛玉也還有一雙奶嬤嬤，忙問。
林家的婆子嘆道：「那二位都不管事的，早前王嬤嬤說受不了都中的天氣，身上不好，得躺著。林管家見她們跟在姑娘身邊不頂事，打發到通州的宅子裏養著去了，明年開春了就仍叫回揚州去。」
好容易，醒酒湯來了，忙叫給李奶子灌下去，這李嬤嬤不知打著什麽算盤，嘴裏兀自不幹不凈的亂罵。
「用大鬥篷給李嬤嬤裹了，咱們趕緊送回去。若不然，一會雪大了，更不好走。」朱繡看了看外頭的天色，跟婆子說道。
趁著路還好走，索性找兩個大力的婆子攙扶回去了事，若是還留在這裏，她總不醒酒，也不知道是不是故意借酒裝瘋，難道還留她住下嗎。
「若是寶二爺先出來，就說李媽媽多吃了兩杯，已先送回去了，多使人跟著些。若果然我回了老太太再來，他們還沒散，那自然就有他們的人跟過來服侍。」說罷，朱繡自己裹上厚披風帶上觀音兜，叫兩個婆子攙著李嬤嬤，另只點了一個她帶來的丫頭跟著，其余的仍候著賈寶玉。
才要到榮慶堂，那李奶子果真懵懵的醒了，兩個攙她的婆子都暗自撇嘴。朱繡冷笑道：「好嬤嬤，您吃了酒，快家去歇著罷，我回一聲老太太，自安排旁的妥當人去接寶二爺。」
李嬤嬤打了個酒嗝，忙笑說：「很不必回老太太，我去使人過去便罷了……」
話未說完，琥珀帶著兩個媳婦打傘出來，「老太太見天不好，寶二爺也不知哪兒去了，急的了不得，正叫人去找呢。你們可見著了？」
突見了李嬤嬤，忙上來問：「李媽媽，怎麽就你自己？寶二爺呢？」
不等她說話，朱繡就笑道：「在眉壽苑呢，寶姑娘也在，寶二爺過去說說話。方才聽寶二爺的意思，許是過會子要往薛姨太太那裏用晚膳。初初下雪，李嬤嬤冷著多吃了兩杯水酒，有些暈，她便先回來稟報老太太，再派人去服侍寶二爺。」
琥珀聽著，以為寶釵去尋黛玉說話，寶玉便跟著了，過一會他二人仍要回梨香院吃飯。便笑道：「知道在哪裏就好，你跟我去回老太太一句，李媽媽既吃了酒，就別上去了，免得熏著老太太。」
李嬤嬤見給圓過來了，巴不得一聲兒，忙說：「我家裏換了衣服就來，一會兒自去姨太太那裏。」
那邊，薛寶釵同賈寶玉已是出來了，黛玉打發人跟著。
一出眉壽苑的門兒，薛寶釵臉上便冷下來，也不睬寶玉，只管扶著鶯兒的手往前走。
賈寶玉忙上前，賠笑說話：「才好好的呢，怎麽姐姐忽就惱了？」
薛寶釵一語雙關，冷笑一聲：「寶兄弟好忘性！」只往梨香院去。
忽有一個丫頭從後面追上來，卻是寶玉房裏碧痕，那碧痕獨一個來跑來，也無別的話，上前就拉住賈寶玉的手道：「好二爺，可叫人好找。襲人姐姐打發我們出來找你呢……」
賈寶玉一摸她手冰涼，便用兩手握著給取暖，笑道：「可是多操了的心，我正要去給姨媽請安呢。你既過來，就跟著罷，我另外打發人去告訴你襲人姐姐……」
第43章 二金爭玉
因乳母李嬤嬤不在, 賈寶玉無人管束，就又在薛姨媽那裏吃了些酒。薛姨媽不放心，除了賈母新派去的幾個婆子，又使了兩個女人送回來。
還沒進賈母院中, 只見小丫頭子們齊亂跑, 進去稟報說：「寶二爺上來了。」鴛鴦和琥珀忙起身, 賈母道：「好生送進來。」史湘雲正窩在賈母懷裏說笑, 聞言撅撅嘴不吱聲了。
史湘雲屏聲側耳，只聽遠遠就有寶玉的笑聲，還有丫頭的說話聲, 婆子的勸念聲, 嘈雜著得有一二十個。好一會鴛鴦琥珀兩個才引著賈寶玉進來, 薛家的女人跟賈母磕了頭方散去, 只余下伺候寶玉的幾個人。
前幾日賈寶玉在薛姨媽那裏用飯, 賈母還歡喜, 知他大了, 很該應酬些親戚朋友。可也沒三天兩頭兒就在那裏吃的醉醺醺的過來, 況且那日去了，隨後就隱約傳出什麽金啊玉啊的渾話來。
「……很不該又去煩擾姨太太。你才說明兒要和秦家那孩子一齊去讀書, 現在又吃了酒, 仔細你起來腦仁子疼！」到底是心疼他吃酒多些, 趕著命人好生看侍著, 不許再出來了。
賈寶玉自回房去歇著，史湘雲見等了他半晚上，回來竟也沒一句話說, 怎能不酸澀。也回過賈母，自己去了。
賈母膝前頓時冷清起來, 端著一盞茶，也不吃，只有一下沒一下的用碗蓋撇茶沫子。良久嘆息了一聲。她心裏本有些想頭，想著把兩個玉兒往處湊，林家的家底子她是知道的，若成了，寶玉這一生就安穩了，即便不讀書出仕也沒什麽。她兩個玉兒一樣的疼，若成了對黛玉也只有好處的，有自己看顧著，況且又是親舅舅家，寶玉也是個好的，比聘去別家要好上多少去？
偏敏兒福薄，去的那般早，什麽也沒議定下。敏兒這一去，林姑爺眼見的就生分了，若不是生分，何至於派了那麽些人浩浩蕩蕩陪著上京。賈母想起女兒賈敏還在時，什麽時候這般大張旗鼓過，都是隨府裏安排，盡其所能的不給家裏添麻煩。良久，不由得感嘆出聲：「敏兒去了，林家與咱們，到底是遠了。」
鴛鴦眼觀鼻鼻觀心，只作不知。少頃，賈母命：「明日跟鳳丫頭說，叫她開了後樓的庫，挑些鮮亮的布料給你們林姑娘做些衣裳，還有那些玩器古董都收拾一些……若是沒有合適的，我這裏有兩件梯己，叫她只管來找我來。你們林姑娘眼見要出孝，叫她這做嫂子的上心些。」
鴛鴦答應著，笑道：「二奶奶對林姑娘向來精心，這些個興許她那裏已先準備下了。」
賈母想起那日紫鵑替黛玉送東西過來時說的那宮花的事，搖頭道：「她是個好的，但保不準就有糊塗的，我不過白囑咐幾句，省的那些沒王法的慢待了林丫頭。」
又吩咐道：「你把那對金累絲點翠如意簪，還有那幾支金陵進上的矗枝兒蘭枝絨花兒給雲丫頭送去，可憐見的，通身上沒一件好東西。」旁的人都是珠翠滿身，獨湘雲自己，周身只腰上掛著的那金麒麟還有些大家小姐的範兒。
史湘雲且不知這邊的事情，因賈寶玉那裏又鬧了起來。
原來賈寶玉走至自己的臥室，見襲人合衣睡在那裏，倒是晴雯、麝月等又是捧茶又是遞巾的侍奉，把個好容易才貼身服侍了一回的碧痕給擠兌到一旁去。碧痕心裏不忿，便要生事，見襲人大模大樣的躺在那裏，忙把自己在薛家時聽跟著李嬤嬤的兩個粗使丫頭說的話，都一一學了出來。
「正是常有那些大模大樣躺在炕上的人，見二爺來也不理一理，才叫李媽媽那樣生氣……」
襲人實則並沒睡著，不過是故意裝睡，引著寶玉來招惹她：自打兩人私底下成了好事，寶玉待她越發上心，她犯了一回老太太的忌諱，靠著寶玉偏擡才能彈壓下眾人，可近兩個月寶玉偏冷淡了些，叫襲人好不焦心。還是前幾日在薛姨媽那裏多吃了幾盅酒，回來兩人竟鬧了半宿，後兒便如膠似漆的好幾日。襲人嘗了甜頭，不敢在這裏給他酒喝，寶玉在別處吃酒，她也不攔著了。
想著寶玉馬上就要進學讀書，得叫他牽掛著家裏才好，故才這般作態。襲人打的好算盤，沒成想被又羨又妒的碧痕給攪和了，說的話還羞愧的她臉紫脹。
寶玉跳起來，恨罵：「她只在這屋鬧也罷了，怎麽連親戚家也敢攪鬧不休！逞的她比祖宗還能耐了，攆了出去，即刻攆出去！」
逞著酒勁兒，將小幾上的茶盅、果盤全往地下擲，霹靂哐啷，粉碎的瓷片子濺起來。誰知史湘雲不放心他，到底來看他，那碎瓷片子好巧不巧劃過去給她手上添了一道。
襲人見他動了氣，連忙起來勸阻，還未攔住，就傷了湘雲。
嚇得翠縷眼淚立刻出來，捧著湘雲的手叫人。史湘雲尚未反應過來，手上火辣辣的疼，卻只怔看著襲人只管忙忙的拉住寶玉上下撫摩檢查他傷著沒有，不由得也哭起來，拿起腳就走。
賈寶玉渾渾噩噩的，還是晴雯見狀，一面呵命馬上找到藥膏子，一面追著湘雲過去。
又有賈母遣人來問是怎麽了。眾人不敢直說，只道：「才有了兩句口角，都惱了。」
賈母聽說，氣道：「可是兩個冤家，沒有一天不叫我操心。」鴛鴦忙笑著解勸：「俗話說的，『不是冤家不聚頭』，老太太只等著，明兒早起他兩個又好了。」
這話叫賈母心下一動，她本就因著薛家傳出金玉之言不痛快，偏這邊勢單力薄，林丫頭也指望不上，正想轍兒呢。鴛鴦這話倒叫她生出個往日不曾有的念頭，雖說雲丫頭身家忒簡薄了些，可也不是不能擡舉。況且只叫她頂一時罷了，後頭不成自己也能許她一份豐厚嫁妝，再叫兩個侄子給她尋個好女婿不遲。
當下就說：「把我收的那個白頭長春的絡子給雲丫頭，我見她腰上的絳子都舊了。」鴛鴦楞了一楞，才應下，這絡子是中秋甄家的節禮裏頭的，絡子上大拇指甲蓋大小的羊脂白玉鏤空雕著白頭翁、月季花和壽石，白玉下頭墜著三掛流蘇，每掛八顆珍珠：中間一掛以珊瑚蝙蝠為腰結，最下一個金鑲碧璽蓮花墜角；兩側兩掛都以綠松石方勝做腰結，下邊是玉魚墜角。
饒是賈母的私房鴛鴦幾都知道，也少見這樣精巧的，她以為這個要麽老太太自己用了，要麽就給寶二爺掛他那玉，再想不到竟給了史大姑娘。又聽賈母點出『腰上』，鴛鴦似有所悟。
到睡下還在思量這個，別人都以為老太太把史大姑娘接來和寶二爺一起養在膝下，是存了些成雙成對的念頭的，可鴛鴦心底門兒清，老太太萬沒有這意思。史大姑娘雖父母去了，可正因父母去了，單留下她一個，她才金貴不同，不管忠靖侯還是保齡侯，都得顧著這個侄女才行。老太太養著她，兩侯府只要還要名聲，便只得敬著擡著這上輩的老姑奶奶，對老太太的吩咐，不敢有丁點兒怠慢。若不然，忠靖侯繼室夫人那樣，老太太惱過一陣就不在意了，只因老太太知道，這到了事上，當家做主的仍舊是兩侄子罷了。
鴛鴦能成賈母跟前第一等紅人近人，自然不光是行事妥帖公正才行，還因為她最知道賈母的心思。賈母這是把她當做另一個賴嬤嬤在調理。所以賈母才微露意，鴛鴦就上心了。
次日起來，鴛鴦不僅將那幾件首飾絳子給送去碧紗櫥裏，各色的玩器陳設也給湘雲換了一遍。多寶閣裏寶光燦爛，大案上擺著掐絲琺瑯座紅珊瑚雙魚嵌珠翠盆景、青玉三星圖插屏，就連枕頭、幔子、帳子、蓋帳，也換成新制的蜜合色繡蝴蝶團花紋的。
湘雲手上傷的倒不重，只小心著不碰水別留下痕跡就完了。她和翠縷都以為這是老太太替寶玉賠不是來了，倒覺得不好意思，忙拉著鴛鴦說話。
「寶玉不過多吃了一口酒，並不是有意的……」鴛鴦方才知道這裏頭的原委，卻也不解釋。
賈寶玉清早起來，想起昨晚上造次傷了雲妹妹的事，披上衣裳，趿拉著鞋就過來看她。聽到這話，心下又愧又嘆，心想打小一床吃一床睡，到底是雲妹妹體諒眷註……又想起寶姐姐羞解瓔珞之美景……覆又想起林妹妹，比之雲妹妹何等無情生分，不由得對門長籲短嘆，叫來尋他的襲人給拉回房去。
襲人一面給他梳頭，一面聽他說：「……只求你們同看著我，守著我，等我有一日化成飛灰……」
襲人只當他又犯了癡病，也不理會，只勸道：「你大前日還急著跟秦相公一齊讀書，打發人送信叫秦相公來這裏，現下又不急了不成。」看看天光又慶幸道：「可巧昨日那雪沒大下下來，若不然，叫我們怎麽放心呢。」
寶玉見旁邊案上，襲人已將書筆文物收拾的停停妥妥，笑道：「好姐姐，你不怪我上學去丟的你們冷清了？」
襲人見他回心轉意，忙忙又說了好些個周到暖心的話，又一再囑咐「念書的時候想著書，不念的時候想著家些。」
晴雯帶著碧痕進來，聞言冷笑一聲，並不說話。
賈寶玉去見過賈母、王夫人，給賈政也請了安，方回來與湘雲作辭。湘雲早不把先前悶氣放在心上，因笑道：「好好，你這一去，來日就為官做宰去了，日後應酬世務，可是不在話下了。」
寶玉聽了，臉上登時要拉下來，到底看見湘雲仍舊包著帕子的手，才將將忍住。也不多嘮叨，才要撤身而去。又聽湘雲叫住笑道：「你怎麽不去辭辭你別個姐姐妹妹去呢？」
寶玉笑笑，只出來和秦鐘回合，往家學去了。
車上，還與秦鐘感嘆：「這世上的女孩兒，雖則各有各的好處，偏也多有各自的惡處。清清白白的女孩兒，都叫那些仕途經濟的話都教壞了！竟無一人知我心！可悲可嘆！」
賈寶玉自是嗟嘆個不住，眉壽苑裏林家眾人卻覺著忽然清靜了不少。
若在往日，賈母幾乎天天都命人來，或是來瞧黛玉好不好、或是叫她過去同姊妹兄弟一處解悶兒，黛玉隔三差五總要去上院坐一會子。可自打賈寶玉上學去了，許是金孫不在眼前，老太太沒了興致，竟不大叫人來請了。
眉壽苑裏且忙活著呢，黛玉除了逢五逢十的去給賈母請安，並不大出門。杏月跟她出門兩次，回回都見著寶釵主仆，還聽見有丫頭抱怨說這主仆倆個跟長在這裏似的，常常晚上才回。
這些都不幹自家的事，林家諸人聽聽也就罷了，可就是不著意打聽，也有話傳到耳朵裏，說的都是些「二金爭玉」的香艷話，朱嬤嬤和陳嬤嬤臉都黑了，越發閉門緊戶。就連朱繡，朱嬤嬤也叫她『病了』，親去陳情，挪到眉壽苑跟自個去住。
初雪既下，氣候更冷將起來，黛玉便更加忙碌，要趕著林家的船回南前，把給林如海做的這些個物事都置備齊了。這日，林安家的來搬時，發覺竟是堆滿了一炕一地，少不得又多叫上幾人來。
「貂皮被褥、狐皮被褥、緞被各一…海龍皮鑲邊曳撒、青膁大披風…海棠果酒、菊花酒……」黛玉帶著四月清點，朱嬤嬤、陳嬤嬤幫著或打做包袱、或放入箱籠中封好，朱繡在旁提筆寫作清單。
直忙碌到晌午，才裝車打發走了——因東北角上梨香院另開了街門，也方便了黛玉這邊，有時林家的車會從那門裏過來，更近便些。林安家的在通向梨香院的兩道角門上都安派了林家婆子守著，這處的值守竟比榮府二門上還嚴些。饒是這樣，林安猶不放心。
也因薛蟠不願受母親管束，梨香院這街門開在與梨香院正房隔了一重房舍的倒座角落裏，薛蟠把那排倒座房重新粉刷布置，與些子弟在此處作樂，竟不大回正經住處了。林安借故走了好幾遍這處，見這門與賈家院落相隔兩層房舍，且進出的甬道上正有梨香院的一個小門，薛蟠對門戶還算謹慎，日夜都派人守護這兩道門廳，才稍稍安心。幸而薛蟠是極好結交的人，林安送了些禮物給他，又有官面上的子弟做中，薛蟠便爽快同意林家偶然從這裏進出，林安又使了些法子悄悄安插進一個頗有武藝的護院在這處，才算罷了。
黛玉自是不管這些的，卻沒料想到，陰差陽錯的，這護院竟然幫了個大忙，揪出了一只吃裏扒外的大害蟲。
原來這護院姓楊，是黛玉屋裏菊月的親哥哥。這兄妹倆父母早沒了，這楊小子機變又有一身蠻力，在林家莊子上護著妹妹竟也討活下來。一日他跟莊子上欺負他妹妹的人打架時叫林安看中了，就把這兄妹倆都帶了回去，菊月就分派到黛玉屋裏，她哥哥被林安送去揚州的一家鏢局子跟著學了武藝。
這倆兄妹不吭不響的，菊月跟在黛玉後頭十分不顯眼，可誰能想著其他親近的丫頭都沒學會，只有她識字讀書都來的，一朝被賈敏選中，成了林黛玉身邊掌管箱籠、私房的大丫頭。她哥哥也了不得，肯吃苦下力，回來就被林如海賜名楊林，林安親自帶在身邊教導人情世故。
這回黛玉進京，把兄妹倆都帶上了，在京城林宅裏劃了兩間小小房舍給他倆，菊月有時候就家去住一日。
楊林正跟著他妹妹學著識幾個字，菊月學毛料的時候唯恐自己記不住就用筆寫了，到月底見著哥哥的時候順手就把那幾篇紙給她哥哥了，說之後從這上頭教他字。楊林聽了一耳朵這毛料皮貨的知識，本也沒放心上，誰知那日楊林在梨香院的街門值守時，聽薛家當鋪大掌櫃的炫耀，他家竟收了一件嶄嶄新的青膁大披風，還是死當。
「可是幾年沒見過這麽好的料子了！」那掌櫃的顯擺：「都說千羊之皮，不如一狐之掖，這全用狐膁做的披風，偏繡工也好的很……我們活計一送上來，我便趕著送來孝敬咱們大爺，這東西誰配穿呢，也只咱們大爺般配了！」
薛家當鋪掌櫃一面在門房裏烤火，一面看外頭，只想等著薛蟠一進門就表功。
楊林十分看不上，想起妹妹那日念叨的，心說我們姑娘給老爺做的那才是上上等的狐膁大披風，都說是青膁，可也有高低良次的。若真是那樣好的皮子，有這財力做出來的怎又會死當給當鋪去，偏還是新的，可見這薛家的人同賈家一樣，都油滑愛吹噓，一分好處能說成十分來。
那掌櫃口沫橫飛半晌，其他三個門子都捧著，只這眼生的後生一聲不吭的，倒好似不信似的。
這掌櫃冷笑一聲，把珍重放在桌上的包袱捧下來，拉出那披風的一角，斜著眼道：「看看這個，只怕你們一輩子都摸不著這的一點毛皮！」
楊林一眼看過去就直了眼，他動動腳指頭，靴子裏毛絨絨的正暖和——林黛玉裁剪了許多皮料，余下不少很碎的邊料，連做鑲邊都不成，就把這些散了給眾人，隨她們鼓搗。菊月把她得的這些，拿去林家宅子，給她哥哥都續進靴子裏，那些不同顏色的長毛短毛的在靴筒裏誰也看不見，反正暖和就行。
楊林愛的跟什麽似的，天天回去都要珍重的騰烘晾曬，這五顏六色的毛料子他也常見了，又學那紙上的字兒。雖還不大懂，可看見這披風也知道是好皮子。
天底下竟然有這樣的巧事，這好皮子好青膁都紮堆的，若是在王府大臣家也罷了，偏在當鋪子裏發現了。縱然有那種下人偷盜的事，正當穿的時節，誰敢把這上千兩的新東西大喇喇偷來？要知道就是榮府那位千珍萬愛的寶二爺身上的狐膁披風，還是半舊的呢，是賈家老太太賞下來的。
那掌櫃的見鎮住了這小子，益發得意，直把那披風往楊林眼底下戳，叫楊林更疑惑了：這披風底下也繡了雲紋？
林安最喜楊林的一點就是這小子謹慎又大膽。當下，楊林就笑著朝大掌櫃拱拱手，道：「既叫我們看了，何不索性讓咱們開開眼，大掌櫃的敞亮些，把這個抖開了咱們見識一回！」
另三個門子見掌櫃連碰都不讓他們碰一下，早不滿了，這會聽這話立刻起哄。
都說宰相門前七品官，這道理擱在各家的門戶上也說的通，整日能見著主家的奴才總是不同些。當鋪掌櫃不願得罪，也有心彰顯一番自己的能耐，雙手擎著抖開了。
楊林趁他兩手占著，飛快捏住右側領口處摸索一番，果然手底下有一處不平坦，似是個「林」字。這是林家的習慣，林家不管擺件古董還是家具衣物，許多都在暗處有這印記。
薛家掌櫃臉都青了，大聲叱罵楊林。
楊林心底正火燒似的呢，面上卻賠笑道：「大掌櫃的，您先別惱，我有好話跟你商量呢。」
那掌櫃的迅速把披風收起來，沒個好氣的嗤笑：「你有什麽好話，虧得你手上還幹凈，若不然，宰了你都不夠賠的！」
楊林笑著看看其他三個門子，笑道：「我不是你家的人，昌隆鏢局裏的左老爺是我師傅。原是薛大爺看我有兩下功夫，跟我師傅借了我來，等你們家護院從金陵上來，我仍舊回我師傅那裏去。這幾個兄弟都知道我的來歷。」
那掌櫃的一楞，這昌隆鏢局是都中最大的鏢局，那個左老爺出身神機營，排面十分廣，很多達官貴人都請那鏢局裏的人看護家宅。
才想著，就聽楊林又道：「我師父有意在南邊設分局，咱們幾個師兄弟可都巴望著能做個總鏢頭呢。我師父呢，都中也都知道，他老人家最愛個面子……我正愁沒個拿得出手的禮孝敬他老人家呢，您這裏就瞌睡送來了枕頭，你把這件披風賣我，我給你這個數！」說著，楊林暗中比劃了下。
那掌櫃的眼珠子亂轉，這披風二百兩收上來，這展眼就翻了十翻啊。若是這會單自己在，答應他又何妨呢。
楊林見他往另三個人那裏看，忙笑道：「這是解我燃眉之急的事兒，兄弟們若應承我，不說出去，我一人給大家夥二十兩銀子的謝禮！」
其他三門子眼都亮了，賭咒發誓的保證自己沒見過沒聽過這什麽狐貍皮披風。
楊林就又說：「薛家大爺哪裏就少了這一件大毛衣裳呢，況且大掌櫃的也沒叫別人瞧見，別人縱使看到了誰有您這眼力，知道什麽狐腋兔皮的。你去外頭花上百十兩買件灰鼠皮貉子皮的不就成了？反不過都是你的孝心。」
「主子固然要顧，可家小也得養活呢。大掌櫃的想想，是不是這個理兒？若您賣給我，我必記下您這情！」
那大掌櫃已是松動了，盯著楊林道：「你能有這幅身家？…可不是個小數目！」
楊林胸膛拍的砰砰響，「小看人了不是，我縱然沒有，難道沒有幾個親朋好友……若謀成了事，分局子的頭兒，多少本回不來？大掌櫃的您先家去，我這就去籌銀子，至多不到晚上，咱們一手交錢一手交貨，您看可使得？」
又安撫剩下三人：「大掌櫃的痛快賣了我，我晚上請兄弟幾個喝酒吃肉，那謝錢也少不了諸位的！」
第44章 原委
楊林殷勤地把那位薛家當鋪掌櫃送回他家去, 臨走時卻著意打量了下那小宅院，笑道：「倒是個好宅院，大掌櫃的放心，您家這片地方兒, 以後我叫底下小子給您看著, 包準沒有敢在這裏撒野鬧事的。」
人走了, 那大掌櫃回過味兒來, 先前被得意和銀子糊住了的神志頓時就清醒了。
「噯，我說，你回家不進門, 杵在這裏做什麽呢！看誰呢？將才還誰一起的, 這麽不舍得？」掌櫃娘子早聽看門的婆子說她老爺回來了, 左等右等只不見人, 方出來找, 就看見人魂不守舍的在大門前站著。
「懷裏這是抱得什麽呀？叫我看看。」
大掌櫃擦擦額頭上的汗, 不耐道：「吵吵啥, 外頭老爺們的正事, 你這婦道人家瞎摻和啥！」
掌櫃娘子啐了一口，摔臉子走人了。大掌櫃且顧不上理她, 一拍大腿, 先前光想著大賺他一筆, 倒忘了這些鏢行的人可都有些門道, 不僅跟官府有交情，那綠林上的更是熟絡。那些衙門盯著的遊俠兒，進城若是住進了鏢局子, 官府都不能上門去拿人……得，自己那點子拿捏人的花花心思還是收起來罷, 老老實實等人來罷。
楊林兜了個圈子就悄悄回去林宅，趕著找著林安，把事情一說。
林家大管家冷汗都沓濕了後背，立刻親自開了庫房取出官銀：「當務之急先把披風拿回來，姑娘的針線萬不能落到別人手裏！記著避著點人，這裏頭事不簡單！」
楊林自己把那兩匣銀子擡上騾車，「您放心，我曉得……」說著就帶上大笠帽，趕著騾車悄悄從小門去了。
林安立刻叫過他媳婦來：「……姑娘是帶著人親自清點收裝的，從姑娘房裏到裝車都沒錯漏。這馬車往通州去，一路未停，也沒毛病。在通州宅子歇了一晚上，第二日裝船，船當即就走了……那這紕漏應就出在通州宅子了！那晚上你跟著壓這些物件兒，姑娘給的東西都卸在內院裏了，你想想有什麽異樣？……若還有別個流到外頭去的，那可就萬死也難贖罪了！」
林安家的想了半晌，搖頭道：「咱們老爺如今正被狼盯著，我知道厲害。這些箱籠能放在我屋裏的都放進去了，只除了一個大些的樟木箱子和十幾壇子酒叫我鎖在空廂房裏了，第二日裝船的時候還照著單子清點了一遍，分明一件不多一件不少……你說會不會出在船上？」
林安斬釘截鐵：「不會，那船上有些個其他人，安全著呢。不說跟船的都是咱們家信得過的老人，就是有生外心的，也翻不出水花來，更別提從船上往下偷東西了。」
林安家的就知道這裏頭有不能說的事了，立刻不問，「放在我房裏的管保沒事，我幾乎就沒闔眼，到你進去接，這當間兒都沒人能靠近過……那樟木箱子裏放的是大件的，統共就放了一床貂皮被褥、狐皮被褥，再有就是那件青膁披風了。那些絲絹、錦緞做的東西不能用樟木箱子，用的是杉木的，故而我記得清楚，杉木的先搬進房裏，後來實在放不下，才留下這一個樟木大箱子……」
不管怎麽樣，林安先松了一口氣，那流出去的只能這一件，另外那兩床被褥都不是姑娘的針線。
「廂房鑰匙是擱在我手裏的，一入夜便把內院二門鎖了，你們在外頭，有人想進出也難。況且第二日咱們清點過，可沒少東西……」這掉包的鬼必然就出在內院裏，只是……
「若為財，何必偷換這披風，上身的東西，豈不是忒顯眼了？那毛皮被褥也是好東西，總比那披風不打眼點兒。若是不是求財的，那必然是著意老爺和姑娘的！可怎麽知道這件青膁披風是姑娘的活計呢？找的就這樣準？」況且還準備下了掉包的假披風。
林安瞇著眼睛，可不就是這話，姑娘給老爺做的針線不少，丫頭婆子做的也不少，可外頭的哪能分的清楚。除了姑娘屋裏親近的四月和兩位教養嬤嬤，一個院子的其他人也未必知道。
「……說起來，先前還不覺得，現在想起來姑娘的那兩位奶嬤嬤有些個不對勁兒！王嬤嬤和姜嬤嬤平日都是不言不語的老實頭，那日姜嬤嬤倒抱著鋪蓋要跟我作伴，我沒讓進門。王嬤嬤還跟我抱怨說不能這回跟船回揚州去……」
林安站起身：「我現在就安排家人送你去通州，那晚上內院的嬤嬤丫頭有一個算一個都先鎖了。能事先準備好掉換用的東西，這可是打好了主意的，若那晚上樟木箱也進了屋子，恐怕那夜裏不會這麽安穩。」
他這一說林安家的也明白了八九分：那倆個奶嬤嬤顯然是有問題的，若那日沒在樟木箱裏找著想要的東西，那天晚上可就不會太平了，走水進賊的總會生些事情。再一個是，大戶人家的下人，眼力還是有的，知道樟木箱子放皮貨，杉木的放絹布，這也是自己下了姜嬤嬤的面子，那姜嬤嬤明明把鋪蓋都抱著了，卻偏沒歪纏的原因。
「怎麽就那樣肯定這披風是姑娘做的，只盯著這件，還備下了假東西。上船清點的時候能大面上瞞過去，這假披風至少得有六分相似罷？」楊林不多時就趕回來了，從車裏抱下一個大包袱，問道。
要知道就是他妹妹菊月家去，也不會把姑娘給老爺做了什麽物件跟當哥的說。
楊林是林如海看好的，這些年也漸漸幫著林如海辦事了，是以，都中的事情，除了林安，也就是他最清楚了。
「你嬸子往通州去了，那邊還不太打緊。走！我去姑娘那裏去，拿上東西，就說老爺送信送東西來了。你仍舊回薛家去，先掃幹凈尾巴再說。」要緊的是姑娘身邊可別出了差錯。
林如海的書信常是林安或他媳婦親自送進來，賈家門子早習慣了的，連問都不問一句，只囑咐了叫先使人進去通報一聲，叫那些年輕媳婦和丫頭先回避了，他們再進去。
林安少不得又做了回散財老子，打賞了門子兩三吊錢，叫他們吃杯酒水暖暖。
進了眉壽苑，林安家的在倒座房裏坐下，只留下朱、陳二位嬤嬤，把事情一五一十的說了。
「……若連您二位也信不過，那姑娘這裏早就成了篩子了，那些人何必費這樣的力氣。您二位想想，都有誰知道姑娘做了什麽針線，這裏頭可有哪個可能出岔子的？」
朱、陳二人一陣後怕，渾身的白毛汗：若是姑娘的針線落在薛家大爺手裏，那有心人嚷出來叫人知道，姑娘是死是活？她們防範的這樣，竟還差一點兒就賠進去一院子的人。
「不會是姑娘親近的幾個丫頭，姑娘平日除了讀書寫字，也時常愛做幾針，這幾個丫頭若有外心，偷拿個荷包香袋或是帕子的且不更好，荷包這種東西更說不清楚。」
林安點點頭，男女定情識分，女子常會做荷包、手帕相贈。若有這種東西，比那披風更難洗清。
朱嬤嬤深吸一口氣道：「這披風是我家丫頭和姑娘一起做的，她跟著我學繡活，手腳比姑娘更快些，這披風大半還是我那丫頭的針線……先撇開別個都不說，若真被嚷出來，分明是可以推到繡丫頭身上去的，這雲紋這針腳是繡丫頭慣用的樣式兒，這府裏老太太頭上現戴著的抹額就能比對出來……這知道披風是姑娘手藝的人只知其一不知其二，他若知道裏面也有繡丫頭的活計，還會選這件嗎？」
是這個道理！林安和陳嬤嬤都一恍然，尤其是陳嬤嬤，她道：「能進姑娘屋子的這幾個人都眼見過姑娘和繡丫頭一起做活。」
那必然不會是這些人，甚至消息都不是從這裏透出去的。林安心裏松了一分，不是自己人就好說。
「薛家姑娘！是薛家姑娘！」陳嬤嬤思量半晌，忽道，「咱們平日睡覺都睜一只眼睛擱在姑娘身上，也就那日船來了實在忙不開，咱們都去宅子幫忙，偏生薛大姑娘和寶二爺都來了。」
陳嬤嬤想起回來時桃月抱怨賈寶玉的奶娘在這院裏撒酒瘋的事情，那日本該留一個人在姑娘身邊，她和朱嬤嬤回來還為這個檢討自個來著。「我去叫桃月過來。」
一時桃月來了，「薛大姑娘先來，問姑娘做什麽了，姑娘說給老爺做衣裳，薛大姑娘還要過來看來著。」
林安的手指一點一點的在桌上敲著，朱嬤嬤不知想起什麽，跟桃月道：「你叫菊月過來，別驚動其他人，該做什麽做什麽。」
桃月一頭霧水，忙去了。
「菊月這孩子管著姑娘的東西，對別人穿戴打扮言行舉止也最上心，咱們細問問她那天的情形，興許能發現點什麽。」其實記性最好眼睛最厲的要數繡兒，只是繡兒到底不是林家的人，這時候人家信得過的還是自家的丫頭。
陳嬤嬤見朱嬤嬤臉陰沈的厲害，知道她是想著什麽了，因菊月過來了，先按下不表。
菊月果然記得，把那日薛寶釵主仆連帶著賈寶玉的衣著、言行都一一說了一遍。
待菊月退下，林安冷笑道：「掐絲琺瑯八寶吉祥紋手爐？薛家一年不如一年，如今連內務府的差事都快丟了，哪裏來的這內造的琺瑯作手爐？八寶吉祥紋是今年入秋琺瑯作才鼓搗出來的新花樣，佛家八寶，紋路覆雜，也就是宮裏有幾件，薛家若這樣得臉兒，那也不會只得一個宮花的差事了！」
琺瑯向來以集玉的溫潤、珠寶的光輝、骨瓷的細致為一體而盛名，且琺瑯工藝因前朝末年戰火一度失傳，到本朝因太上皇極喜愛琺瑯器，在宮內設立琺瑯作，專門研發琺瑯器，工藝才得以覆興。琺瑯工藝中只有掐絲是所有琺瑯工藝中最覆雜的，而掐絲琺瑯難在金屬絲線的細致上，圖案的面積愈小，制作金屬細線的難度愈高。
朱嬤嬤聽說，沈吟道：「這手爐的緣故先不說，可這拿姑娘的針線給外男的下作手段，倒叫我想起一件舊事來。」
「先惠後原有個侄女兒，惠後的孩子沒立住，傷心過度，承恩公便把小女兒送進宮裏陪伴惠後，惠後對這個侄女兒愛若珍寶……誰知就在給選親事的當頭兒，甄貴妃家的侄兒掛著一個荷包招搖過市，被認出是那姑娘的針線……當時的聖人如今的上黃本想賜婚，那姑娘是個烈性的，一頭撞死在了甄貴妃的宮門上。」
這話叫另兩人臉都陰沈下來，陳嬤嬤問：「你是說這披風到薛家的門上不是湊巧，是有人著意如此，想叫咱們姑娘下嫁薛家？我呸！望鄉台上高歌，不知怎麽死的鬼也敢肖想……」
陳嬤嬤眼睜的老大，那薛家叫薛蟠的，混賬名聲都傳遍四九城了，怎敢……怎敢！
「哪兒來的那麽巧的事情，反正我可不信大費周章的偷換出來，隨手就當了，糊弄鬼呢！」朱嬤嬤心下覺得這裏頭必然有林老爺的緣故，不然姑娘與世無爭的，榮府後院雖亂，可實在不像能做成大事的。況且那些卑鄙齷齪的手段，怎會無緣無故去針對一個內宅的閨秀呢。
只是把林家和薛家牽扯到一起能有什麽好處呢？林安腦子裏急轉，老爺早暗投了今上，如今私底下做的也是當今的差事……若說誰最怕老爺查出什麽來，那必定是盤踞江南二十載的甄家。可老爺把姑娘送進榮府，就是看在榮府和甄家幾輩子老親，交往密切，指望榮府能庇護姑娘的。如今偏又牽扯進一個薛家……
榮國府、甄家、甄太妃、掐絲琺瑯八寶吉祥紋手爐、薛蟠、薛家……！林安端起茶，掩飾了一下臉上的神色，才道：「好了！這事就到此為止。應是薛家那大姑娘那裏露出去的，薛家主子身邊不幹凈，只怕薛家也還不知情，若不然稍稍註意，也絕不會叫楊林截了胡。不過事情成了，薛家知道了，就是指著老爺，也必然會順手推舟。而薛家大爺身上小辮子一堆，號稱呆霸王，拖這人下水簡直太簡單了……若為翁婿，老爺又只姑娘一個骨血，那老爺不下水也由不得了。」
林安說這些，是叫兩位嬤嬤和緩著些跟姑娘說說這裏頭的彎繞：「姑娘的性子隨老爺，才高清傲，至誠至真，這是姑娘的好處。老爺的意思也不是叫姑娘學著圓滑世故，只是姑娘靈慧，叫她知道了反更好。她心裏有這個，雖不屑，但別個人處心積慮的再謀算，咱們姑娘也能看的穿了。這地步就行了，那些外頭的腌臜事自有老爺料理。」
二位嬤嬤相視一眼，忙答應著。陳嬤嬤想起那些酒，亦有些擔心，老爺是她們頭頂上的傘，是身後的倚仗，可是不能再在老爺那裏出差池，「那些酒，沒問題罷？」入口的東西，更叫人擔心。
林安笑笑，也不多說：「安心，這酒老爺喝著甚受用，絕不會在這裏叫人鉆空子！」說著看朱嬤嬤一眼，也不知道姑娘和那位朱家閨女怎麽弄的，這酒但凡摻近一丁點別的東西，就變渾變酸了。最開頭幾壇子，還真有人動手腳，從裏頭揪出了一個跟了老爺兩年的長隨。
朱嬤嬤垂下眼，閨女和姑娘心細著呢，那酒壇子和封壇子的黃泥裏頭都藏著奧秘，酒壇子裏頭不起眼的地方刻著不同的數兒，黃泥裏頭也混著一個不起眼的小瓷片子，瓷片子上也刻著東西，這兩個有一個對不上老爺都能知道是假的。外人就是想渾水摸魚偷換了，也不能夠。
這事到林黛玉這裏，就算是暫時了了。黛玉一直隱隱知道父親處境不好，只是家下瞞著她，她也就不問，可睡夢裏也懸著一顆心。如今知道了，雖哭了一場，卻也知道自己和父親一體，父親沒有撇下她的打算，心裏反倒覺著安穩了。
「必然是父親那裏有了轉機，那些人著了急……」朱嬤嬤見黛玉腫著的兩只桃子眼兒，卻極清亮有神，立著兩道小眉毛說這話，不由得和陳嬤嬤欣慰一笑。
「是這個話。只這事情到此為止，咱們仨個嚼碎了咽肚子裏，誰也不能說，更不能叫這府裏的人知道。」
不被排除在外的滋味甚好，黛玉十分有精神，忙點頭應下：她在這裏好好兒的，便是保護父親了。
誰知林安在外頭跑了兩日，忽又進府來了，來了只一件事：回揚州！
「這裏頭的事不簡單。這院子裏除了姑娘的東西，其余都不帶，我留下人守著院子……今日給老太太作辭，明兒就走！船已在通州準備妥當了……」
林安神色緊繃，這裏頭甄家摻和的太深了：十月十三，鬧出宮花那日，甄家使人送給賈家不少土儀禮物，這不打緊，緊要的是甄家年下進鮮的船上混了些人，那來歷自家都打探不出。自這打著進鮮名義的船進了通州府，不僅自家，都中隱隱約約好幾家都出了些不能見人的事……榮國府跟篩子似的，這府裏絕不能讓姑娘再待下去了。
「就說老爺微恙，實在思念姑娘，來接姑娘回去……要實在難纏，就說明年開春再送回來。」還回不回來，林安心裏也沒底，畢竟揚州如今只是暫時風平浪靜，可這表象一旦被打破，老爺必定還要送姑娘避一避的。
林安想著之前揚州來信說，老爺秋深後有些咳嗽，說微恙也並不為詛咒，當即叫回稟姑娘知道。
黛玉本就愛哭，聽兩位嬤嬤說了原委，即便知道老父安泰，仍舊思親難耐，又想起母親，越發淚水漣漣。在榮慶堂裏，賈母攬著她，眾人都勸將不住。
「林姑爺怎麽忽喇巴的就急著接玉兒回去？正入冬的，那船上得冷成什麽樣子，教我的玉兒怎麽受得住！我立刻給姑爺寫信，若實在想念孩子，明年開春再接回去不遲！」賈母聽了，愈發憂悶，抹著眼淚不允。
邢王二位夫人都勸，邢夫人道：「這骨肉親情的，林姑爺又病了，想念女兒，原是人之常情。老太太看在林姑爺和外甥女一片孝心的份上，就允了罷！」
這是年禮裏那副紅寶頭面的作用，陳嬤嬤看邢夫人一眼，特意叫她看見自己暗含感激的表情。邢夫人捏捏帕子，想著林家三節兩壽沒斷過的重禮，乍起膽子勸賈母。
賈母的臉都黑了，這話叫人聽見是什麽意思，一片慈心倒成了離間人家父女的惡人！
越發哭得大聲，又哭賈敏，捶著胸口道：「你一旦去了，就如摘了我的心肝！好容易有玉兒在我身邊，我看著她就如看著你，我的敏兒呀……」
賈母這作態都老生常談了，不說林家人，就是王夫人也冷了臉子，當初寶玉在老太太膝下養到三歲上，自己實在想的狠了，想把寶玉挪回來住些時日。老太太是怎麽說的，也是這麽哭得，只是把「敏兒」換成了「珠兒」，自己的珠兒才沒了幾個月，老太太這是扒著自己的心口往裏捅刀子！如今又來這套。
闔家都勸，連賈赦賈政都驚動了，賈赦對自家這個外甥女實在有幾分好感，林家很會做事，不曾怠慢自己捧著老二，送的禮也都是古董金石的玩意，都送進他這大老爺心坎裏的。
鬧到半夜，賈母才松了口，說爭奈父女之情，不好攔勸，又定要賈璉送黛玉回去，開春定叫帶回來。
這大冷的天兒，若是不趕巧，興許就得在船上過年，賈璉暗自撇嘴，老太太可真是疼愛外孫女就忘了孫子吶。
鳳姐兒一面給他打點土儀盤纏，一面兒也不自在，正忙著，就聽平兒進來回道：「奶奶，朱繡妹子來了。」
鳳姐聽說，看賈璉一眼，就出去外間兒。
「你怎的這會子過來？是老太太還是林妹妹有什麽事兒？」鳳姐滿心以為林家作速擇了日期，心裏老大不痛快。
朱繡看平兒一眼，平兒便笑了，借故把屋裏兩個小丫頭彩明和豐兒打發了，她自己坐到廊下捶腿。
「二奶奶，這冰天雪地的，況且又是急船，林姑娘怎麽好勞煩璉二爺跟著折騰一回。遣我過來，跟奶奶說，只做個樣子罷，只說林家走的太急，璉二爺沒趕上就完了。」
鳳姐一喜，又搖頭道：「不中用，老太太發了話，誰敢違拗呢。」
朱繡就笑了：「這裏頭有兩則緣故，奶奶且聽我說：一則璉二爺長在京都，不定能受得了半個多月的急行的船，不比林家的，江南那處是水鄉，就是閨閣小姐，也常要坐船；二則馬上就年下了，多少事務得璉二爺幫著料理？奶奶雖比男人都強上十倍去，可外頭有些人情往來，總也要璉二爺出面才能應承。如今這府裏兩位老爺都不大管事兒，若璉二爺這當頭走了，那些老親好友的沒個人拜訪走動，不定得罪多少人去……奶奶想想是不是這個理兒。」
鳳姐心下早願意了，只嘴上還說：「話雖這麽，理也通，只是老太太那裏怎麽說呢？」
朱繡心下一笑，這是討好還要賣乖，故意小聲道：「林家明兒一早就走。說多少，實在是咱們走的忒急，賴不著璉二爺去。」
鳳姐眼睛一閃，明兒就走，這倒是個好由頭。話說再多，誰也沒料著林家這麽急，也就賴不著璉二身上去。
「這樣急？那行禮盤纏能收拾妥當嗎？」鳳姐拉住朱繡的手，忙問，「你說咱們？」
朱繡抿嘴一笑，道：「既然該說的都說到了，我這就回去了。日後再來給二奶奶請安。」說罷，就出去了。
賈璉掀起簾子倚在門上，笑道：「還是林妹妹心疼她親表哥，我可算是能好生歇一回了。」
鳳姐回頭啐一口，又疑惑：「林家怎麽趕這麽急，今兒才說了，明天就走？」
賈璉冷笑道：「還不是怕了，生怕不走老太太就改了主意，到時候老太太請個太醫來說病了，林妹妹是走還是不走呢？」老太太一有點難辦的家務事就支使他這個長孫，叫賈璉也心頭煩悶。按說送表妹回去也是應有之義，可接來的時候是賴大去辦的，吊唁送喪姑媽也不叫他去，偏林姑父接女兒叫他去了——正事不叫著，這時候自己跟去了，豈不是有壓著姑父低頭還叫人家把女兒送回來的意思，叫林姑父怎麽想呢。
說著，賈璉歪在炕上，斜著眼看熙鳳：「知道了這個巧宗兒，你還不趕快去跟老太太表功去？」賣你男人出去，好給你表功。
鳳姐白了一眼，不搭理他，只叫進來平兒問：「我聽朱繡丫頭的意思，她這是也要跟著去？」想自己懷大姐兒的時候想借這丫頭，老太太還不肯呢。
平兒笑道：「朱嬤嬤那年回揚州的時候病了一場，險沒挺過來…朱嬤嬤生怕林姑娘在船上吃用的不順嘴兒。朱繡丫頭會兩手新鮮手藝，朱嬤嬤就求了老太太，老太太也便允了。」
鳳姐當下明了，這裏頭還有朱嬤嬤和林家的面子，怪不得呢。
賈璉躺著，嘻嘻笑道：「我才說，老太太的這位朱繡姑娘，生的好齊整模樣，就是不大能見著，見著也不跟爺兒們說話。我還疑惑呢，這樣不會說話討巧的丫頭，縱然長得好又怎麽得了老太太的青眼。可方才聽她跟你說的那些話，哎喲，本以為這世上的話，到了你嘴裏也就盡了，嘖嘖，今日才知道人家有理有據的，比你還通。」
鳳姐道：「噯，沒見過世面的，你若愛上了，也不值什麽，我去拿平兒跟老太太換就是了，若平兒抵不過，我再多添幾個好的……大老爺那裏的秋桐丫頭，我看著也還好，了不起拿幾兩銀子外頭買了跟大老爺換來，和平兒捏一起去換朱繡丫頭來。」
賈璉知自己和秋桐眉來眼去叫這醋罐子看見了，借故發作呢，訕訕的，也不回嘴。
鳳姐還要說，平兒從鼻子哼出一聲兒來：「我是哪個牌面上的人，也敢比人家！別叫我說出好話來了。」說著，摔簾子出去了。
——
一夜北風呼嘯，次日清早，賈母方收拾妥當，吃了早茶。林黛玉就穿戴齊整的帶著嬤嬤丫頭來辭別了。
賈母驚得站起來問：「收拾停妥了嗎？不行，這麽急，我放心不下。」
昨日哭得太多，黛玉眼睛微腫，強笑道：「父親打發來接時就都安派妥當了，我不過是帶些貼身常用的東西，況且還來，並無多少好收拾的。」
朱嬤嬤一旁道：「林老爺安派的極妥當，大管家又請了女鏢師跟著，況且這時候南北船只甚繁，北邊的運河上還未結成凍，再晚幾日就不好說了。」
賈母無法，只得同意了，又命人急催賈璉。
眉壽苑外頭七八輛馬車俱已齊備，待林黛玉一行人回來，立刻就出府去了。
賈璉磨蹭一會過去，連車印子都叫留看院子的婆子勤快掃凈了。
氣的賈母罵了賈璉一通，也於事無補。
隨後，林家留下的一個管家媳婦，又向邢王二位夫人道惱，言姑娘走得急，未能親來作辭。兩位夫人都說前一日已辭過，叫不必多禮。
進了年節下，賈母仍舊有些郁郁，時常發作一回。誰知大正月裏賈寶玉就出了事，惹得賈母再沒有心思顧別的。
卻原來，黛玉辭別急走的也急，賈寶玉竟未能得知。賈寶玉與秦鐘又正是親密之際，秦鐘時常留宿榮府，賈寶玉也偶有留宿寧府的時候，黛玉辭別那日，賈寶玉吃了酒，使人回了賈母，就宿在寧府了。因賈蓉之妻秦氏向來妥帖，賈母令人過去瞧了一回也就允了。次日酒醒回來，早已人去樓空了。
是以，賈寶玉只覺得心裏空落落的，不自在，好些日子都懶怠出去，只窩在自己屋子與丫頭頑笑。
誰知碧痕有顆上進的心思，又曾窺見襲人與寶玉之事，便趁賈寶玉在家的時節，十分的下功夫。
這日襲人之母接襲人回去吃年茶，賈寶玉拜見完王夫人回來，正巧房中無人，他方要去叫，就見碧痕搖搖擺擺的走進來。
碧痕生的風流靈巧，她見晴雯雖沒與寶玉成事，卻十分招寶玉喜歡，便刻意學著晴雯，扮相乃至於行動之間很有一股標致妖嬈的味道。這番苦心未白費，她在賈寶玉跟前已能勝過秋紋一頭去。
正巧無人，她看見這機會，焉能不抓住上進。
誰知兩人才得了趣兒，偏生就有個粗使的丫頭一頭撞進來。
第45章 驚嚇
這日正是十五, 襲人的媽一早就回過老太太，接襲人回去吃年茶。大年下，各有臉面的家生子還治席請主子吃酒呢，襲人雖不太得賈母喜歡, 可這小恩典也是能有的。
襲人去了, 賈寶玉房中更沒個管束, 大小丫頭見寶玉也不在屋裏, 愈發撒歡亂跑。有湊份子尋熱鬧耍戲的，亦有偷閑躲靜、家去團圓的。
晴雯一個人在外間房裏擲了一會子骰子，很覺無趣, 鴛鴦從後頭過來看見, 笑道：「你怎麽不同她們玩去？一個人悶呆呆的做什麽？」
晴雯道：「都去了, 往日那個自封的總管也家去親娘哥哥的團聚了。我又沒有個親娘兄弟的, 不在這裏守著, 倘若寶玉回來, 又要生氣。」
鴛鴦聽了這話, 心下也可憐她：賴嬤嬤家用銀子買了她, 雖有個姑舅哥哥，可那哥哥只會喝酒賭錢, 嫂子也輕狂浮浪, 外頭不仗著她就罷了, 何曾有過一星半點兒的助益？鴛鴦想起自家父母遠在金陵看房子, 嫂子只會一味地調唆哥哥從自己這裏討好處，比晴雯又能好吃多少去。今兒上元佳節，偏都孤零零的, 越發心酸。
鴛鴦越發不忍她一人在這裏，笑道：「今日佳節, 闔府裏都熱鬧呢，太太、奶奶們也不管束咱們，你這樣倒辜負了這好日子。不若去太太院裏找青錦頑去，那丫頭自朱繡跟林姑娘回揚州了也常悶悶的，朱繡丫頭之前還托我常找她一起來解悶，偏我總脫不開身。你去找她，幫我跟她要一盒面脂膏子來。」
晴雯就笑道：「是叫我玩去呢，還是支使我給你要東西去呢。如今這寒冬臘月的，稍在外面站久了臉就吹皴了，什麽胭脂水粉都不中用，全靠這面脂呢，誰家的面脂膏子能有多的？」
鴛鴦因笑道：「這你就不知道了，我們幾個用的是朱繡丫頭自己調配的，誰少了，青錦那裏也不會短了。林姑娘走的那日，她天未亮就過來收拾，我還納悶的，誰知是林姑娘走的那樣急，朱繡忙著拾掇東西給青錦呢……親姊妹也就這樣了。你幫我問青錦，也饒她一盒，你抹一回就知道，比你們在外頭買的好多著呢。」
晴雯越發意興闌珊，道：「你鎮日忙糊塗了，還不知道呢罷。如今青錦也不是孤鬼了，不知是她姑母還是舅母的尋了來，聽說在北外城根邊上安頓下來了，太太發恩，十三那天還叫她家去吃席呢。如今看起來，比不得家生女兒，越發連同是外頭買的，我也比不上了。」
鴛鴦啐了一口，上前推她：「寶二爺也去太太院裏了，你只管去找青錦頑，他回來你也跟著回來便罷了，哪兒這麽多歪話呢。」
晴雯這才起身，鴛鴦看她去了，暗暗嘆口氣。晴雯說的，她自然知道，只是她心裏存著疑惑，總疑心青錦那親戚是假的，是朱繡丫頭給青錦留的後手兒。若不然，再沒這麽巧的，朱繡丫頭前腳走了後腳那親戚就尋上門兒來，家裏都賣了的女兒，能多被看重多稀罕？不是誰都能有朱繡丫頭的好時運。
罷罷罷，反正主子們不知道她們丫鬟群裏頭的事情，青錦能有個把她真放心上的姊妹，這也是個好命的人。都是不沖著府上爺兒們使勁的好人兒，看她們漸漸都有了前程自己也高興，何必非捅破害人家呢。
鴛鴦想著，仍舊往園子裏戲台這裏來服侍賈母。賈赦治下好茶好酒，賈政命賈璉找了一班小戲兒並一檔子打十番鼓的，兄弟二人一齊孝敬賈母，賈母十分有興致，特請了薛姨媽，並家下的奶奶、姑娘們一齊樂呵一日。
賈政不愛聽戲又怕人鬧得慌，便未曾過來。賈赦新得了一枚前朝文豪的雞油凍田黃石章子，自己躲在書房賞鑒去了，也不曾來。邢王二位夫人年下事多，早告了假。故在賈母這裏，賈母上座，薛姨媽陪坐，兩側湘雲、寶釵、三春姊妹一人一個小案，獨鳳姐一時親自捧茶一時又叫上果子，嘴裏還插科戲謔，忙的了不得。
「老太太好不容易這樣喜歡，又肯賞臉，看著眾兒孫熱鬧一回，也是個意思。只是這當頭，少了誰也不能少了那小祖宗，寶玉到底去哪裏了？」鳳姐見鴛鴦上來，忙拉住她悄問。
鴛鴦往西面兒指指，小聲回說：「太太不知怎的受了涼，也沒請大夫，只吃了現有的丸藥發汗，說大年下驚動了老太太倒不好。金釧兒悄悄來告訴寶二爺，寶二爺一早就往太太那裏去了。反晚上的團圓宴一準都能到齊了，這會子有奶奶和姑娘們陪著，也不妨事。老太太若問，二奶奶幫著掩過去罷。」
鳳姐便笑：「這還罷了，你也快上來！一個個都坐著椅子叫使喚，全是享福的，只我一個勞碌命，你快來幫我。」
鴛鴦看了一遭兒，問：「平兒呢？」
鳳姐嘆口氣：「我使她去給太太送東西，這小蹄子撒開手就不見人影，準時又貪住玩不回去了。」
鴛鴦瞥一眼道：「有個這樣忠心能幹的臂膀，二奶奶還不足呢，一年到頭跟著你沒個閑心，也該叫她散淡一日。」
說笑著，同到賈母這裏來服侍。
平兒可不正在青錦屋裏說話呢，自那年鳳姐生大姐兒，平兒就和朱繡、青錦姊妹混熟了。大十五的當下來太太這裏，沒有不到她屋裏站站腳的理兒。正說著話，晴雯也一頭撞進來，先說了鴛鴦要面脂膏子的事。
青錦從炕櫃裏拿出一個小匣子，見裏頭還有四五盒，少不得一人給了一個，另外還有鴛鴦的。晴雯打開白瓷盒子聞一聞，用指肚沾了一點兒，塗在手上，果然滋潤膩滑，忙笑道：「才知道你們有這樣的好東西，往日裏也好意思白看著我們用外頭買的那些糊弄？」
平兒笑道：「慣是個刁鉆的小蹄子，得了便宜還賣乖！這東西全靠朱繡一人拿手配出來，你當容易呢。我勸你好生放起來，省著些塗抹，開春雖風沒那麽硬了，可春癬不是鬧著玩的，有這個好用著呢。」
說著，早把自己那盒袖將起來，她雖不缺，可誰知道朱繡丫頭什麽時候回來呢。
青錦笑道：「我剛念叨繡繡，你還嫌我啰嗦，不叫提。這會子又來招我，你能說，我就不能提我家繡兒了？」
平了指著青錦笑罵：「我才來你這裏多久，可耳朵都要磨出繭子了！你既有了親戚找了來，很該好生親近親近，這才是日後的倚靠。」平兒心道，你那親舅娘很來的，還特意送了禮給我們奶奶，看奶奶的意思，等青錦大了，若是太太這裏沒別的安排，多是要放出去給她舅娘的。聽說她舅娘家還有個表兄，越發連終身也不愁了。
青錦笑彎了眼：原是林姑娘走的太急，繡兒雖能跟著，她卻仍陷在這裏；太太又和林姑太太以前不太對付，若求林家出面要她，實在不妥當，故才托付給了繡兒的舅舅。這個舅母是程家舅舅買回來給朱嬤嬤家看院子的，有這門『親戚』，一來有人打點，二來早做打算好能贖出自由身去。
——
青錦這裏說說笑笑的，晴雯就忘了看著外頭，賈寶玉家去了，她都不知道。
賈寶玉回至上院，看遊廊側旁有株老梅，老態龍鐘，虹曲萬狀，頗有趣味，忍不住自己上去折了一支回去插瓶。
誰知穿堂風大，淡紅的花朵便隨風飄落了，賈寶玉鼻子一酸，「本就『寂寞開無主』，偏偏還『朔風不解意』，摧殘至此……」一時又想起黛玉，也和這花一樣無情太甚，越發了無趣味。遠遠傳來小戲的咿呀聲，他也作聽不見，拿起腳就往房裏走去，大不似往日早去和姊妹們一起聽戲頑笑的模樣。
偏碧痕有心，雖也和別的丫頭一起玩，可時時放半顆心在這頭。好不容易窺見這巧宗兒，腦子裏想起那日寶玉和襲人的模樣，悄悄紅了臉，只借故把一起的兩個老太太的粗使支的更遠了，她進屋去寶玉跟前現弄現弄。
賈寶玉懶懶散散的，很沒意思，碧痕便道：「二爺可是煩悶了，我端茶果子給你吃？」
寶玉道：「罷了，那日秦相公拿來一小壇好女兒紅，也不知你襲人姐姐擱在哪裏了，若找著那個，溫些我吃兩盅兒……」
寶玉吃了兩口陳年的女兒紅，哭了一通女兒無情的話。碧痕小意奉承，也陪著吃了一盅兒，她揣度著寶玉的心思，故作不勝酒力，說出許多輕狂話來，逗引的寶玉一時直引她作知己。
俗話說得好，酒是色媒人。這二人一行說一行哭一行又笑，可不就鬧到一起去了嗎。
……正得趣的時節，誰知賈母的一個粗使小丫頭，竟一頭撞將進來。
她本是跟去園子那頭的，賈母本看戲看的正好，可總不見寶玉，心裏未免不足，鳳姐和鴛鴦只道寶玉往王夫人那裏還未回來，都忙著說笑岔過去。這小丫頭見朱繡跟著林姑娘回南，不知何時能回，老太太興許要補上大丫頭的，她雖沒進一等，可討了老太太喜歡，二等興許能有指望。便趁人不註意，偷跑來尋寶玉。她沒頭蒼蠅似的找了半晌，只尋不到，想丟開手又怕上頭的姐姐責罵，就想著索性進寶二爺房裏去試一試。
賈寶玉的屋子，雖是個熱竈，可等閑人都到不去，像這小丫頭子，就不配進這裏頭去。那小丫頭躡手躡腳的進去外屋，金碧輝煌，眼睛都看不過來。她見外屋裏靜悄悄的，裏頭倒有些聲響，便輕輕推開門去——「啊——！」
若換做個有點年紀、見識的婦人，都知道這種時候最忌諱驚嚇，偏生這是個不知事的小丫頭。她把喉嚨叫破了不打緊，可卻帶累的賈寶玉受了大驚嚇。
幸而此時上院中幾乎無人，賈母的丫頭都跟去服侍了，唯有一個上了年紀不愛動彈的婆子被引進來。
她見碧痕手忙腳亂的正披掛，寶二爺雖蓋著被，可地下竟是衣裳。立刻就知道了，一巴掌把那叫喚的小丫頭子打了倒仰，向碧痕罵道：「不要臉的小娼婦，若是寶二爺有個好歹，你也不用活了！」
碧痕這才發現寶玉怔怔的，眼都直了，嚇得了不得，又死命的上前去推他。
賈寶玉秉性柔弱，本與襲人成就好事就嫌太早，偏上年十月又與秦鐘成了好朋友，內嬌外寵，越發虧了。如今吃了酒與碧痕胡鬧，哪裏經得住這驚天一嚇，人都有些糊塗了。
碧痕一推，他不僅沒反應，連口涎都從嘴角漏下來。把那婆子嚇個半死，沖上去薅住碧痕拉下炕來。
這白婆子上了年紀還不曾被擠兌的告老解事，還常常上桌陪賈母抹兩下骨牌，就知其人是有幾分知識見地的。當即就把那小丫頭和碧痕一起推攮到湘雲的碧紗櫥裏，恨道：「你兩個若再叫喚，鬧大了惹人來了，管保你一家子都不得好死！」
說畢，用地上的汗巾子把那門從外頭系上，給賈寶玉蓋好棉被，沖出門去。正撞上晴雯找回來，白婆子知道這事瞞不住寶玉屋裏的人，當即拉住晴雯，叫她悄悄回了老太太去。
晴雯唬的臉蠟黃，又氣又恨，腦仁子嗡嗡直響，也顧不得其他，只能往戲台子那邊跑。
到了跟前，卻更不敢自己直接張口告訴賈母，思忖再三，先悄悄叫過鴛鴦來，告訴了她。
鴛鴦臉羞的怕的紫脹，氣的指著晴雯說不出話來，到底不敢延誤了，只能伏在賈母耳邊悄悄回了。
賈母先前就知寶玉長成了，心裏早料到小孩子饞嘴貓似的，必有這一日。聽鴛鴦說了，雖也覺得早了點，因不知道寶玉受了驚嚇，故而並未太生氣。只問：「是誰？忒膽大了些。」
頓一頓，又道：「別大驚小怪的，仔細臊了他的臉。」到底放心不下，因對薛姨媽道：「我才請姨太太閑散一日，偏生就有那些人作出直偷竊取的事故來，皆是素日裏待下太寬的緣故。姨太太且先看兩出，我去一回還來，咱們娘兒們吃酒抹牌，也作樂一回。」
這深宅大院裏，常有下人偷盜主子財物的事情，薛姨媽只以為被偷了要緊的東西，忙站起來送賈母。
賈母只吩咐她們姊妹跟著姨太太看戲，自己扶著鴛鴦的手，一徑回來了。
行至屋裏，才知寶玉身上滾燙，已起了高熱，連水都餵不進去，喊他也聽不見，只說胡話。
嚇得賈母抖衣而顫，「兒」一聲「肉」一聲的忍不住慟哭起來。
這白婆子把自己眼見的說出來，氣得賈母咬牙切齒，恨不能立時打死那兩個。
到底是多年的老祖宗，賈母一面令人急請太醫，一面叫鴛鴦晴雯親自把碧痕兩人關去凈房。
一時諸人都被驚動了，都知有丫頭趁賈母不在偷盜，裝神弄鬼的，誰知竟驚了寶二爺的魂。於是家中一幹上下裏外所有的媳婦丫頭，都來這裏看視。
賈母心煩意亂，以不能驚動寶玉為由通通都叫謝過，打發出去。唯有王夫人留下來，哭得淚天淚地的。
見著晴雯，兜頭一巴掌扇過去：「往日裏倒會打罵小丫頭，凈充大的！怎麽今日襲人才不在，正用得著你的時候，你不留在這裏看屋子，反出去浪去了！連累的你們二爺受了驚嚇，到他好了，看我能饒過哪個去！」
晴雯委屈的要命，卻不敢解釋，只得跪下。鴛鴦見狀，原是她勸著晴雯出去的，一半根由在幾身，可王夫人氣頭上，也不敢分辨，只得也跪下。
賈母才要跟她說實情，見王夫人已發作起晴雯來，不由惱怒她不知輕重，寶玉這裏還不知道怎樣呢。
才聽說了原委，王夫人一雙慈眉幾乎倒立，裂眥嚼齒的立刻要打要殺。
正喧騰不一，外頭回：「太醫來了。」
賈母和王夫人都道快請，掩下別話不提，也顧不上回避，只圍著幹哭。
那太醫診罷，紮了幾針，就見賈寶玉闔眼睡著了。喜得賈母和王夫人直念佛，卻見那身穿六品服色的太醫眉頭緊皺，急的忙問：「可是不好？」
太醫不敢擡頭，覆又請了安才道：「受了驚嚇，一時神志不清，這倒不妨事。我寫個方子在這裏，按方煎一劑吃，若還未退熱，就再吃一劑，不過三劑，定能消下熱來。那人也就能醒了……」
賈母心中一咯噔，果然又聽那太醫道：「只是哥兒本就脾陽虛衰、累及腎陽。偏偏突遭驚嚇、卒受驚恐，恐則氣下，腎氣受傷，遂……幸而哥兒還小，精調細養，到大些兒，興許還能恢覆。」
賈母和王夫人只覺如雷劈一般，只求太醫開方治病，那太醫卻搖頭道：「哥兒這情形，吃藥反不好，只得用時日來調養，方有回轉之能。」
太醫行醫多年，這種事不用問也能猜個七八分，遂又殷切囑咐：「情志不遂，使肝氣郁結；肝失疏泄，木失條達，會使狀況更壞。太夫人、夫人千萬寬慰哥兒！哥兒年歲尚不大，若能使其不因此事郁郁，更好能不放在心上，平日不叫累著凍著，細細保養，那弱冠之年許是能好至六七成。」
賈母和王夫人都沒上趕著囑咐，只特地封了五百兩銀子送出去，那太醫自然不回說錯話。
王夫人哭得淚人一般，又悄叫周瑞家的請了個坐堂的大夫，那大夫診斷與太醫並不不同。好生送出去拿銀錢堵了嘴，王夫人還要叫去請高明的來，被賈母喝住才罷了。
呆坐了半晌，賈母才道：「太醫都說咱們好生養著，寶玉加冠時能好到七成。要知道這些個太醫，都慣會往重癥上說，他既敢這麽說，那必然不止七成，咱們寶玉福大造化大，定能好個十成十！……太醫說了，不叫嚇著孩子，更不能叫孩子因這個郁結在心裏！你這當娘的，還不趕快收拾了，叫他醒了看見可怎麽著呢？」
這話很是，王夫人忙把丫頭叫進來服侍。金釧兒、彩雲不知何故，戰戰兢兢地侍奉王夫人梳洗打扮了，仍被遣出去。
賈母看向鴛鴦和晴雯，二人立刻賭咒發誓不叫別人知曉裏頭的故事。
賈母又叫晴雯去放碧痕出來，帶過來她有話說。
王夫人一萬個不依，賈母恨道：「他都病成這模樣了，你這做娘的還要刺他不成。他這病一是嚇二是面上過不去，留著那丫頭，他看咱們都不以為意，這心裏也能松敞些！況且有這丫頭在，只叫她跟寶玉說她自己命格奇詭，沖撞寶玉，才使得寶玉、寶玉……」賈母拭一拭眼角，又道：「明兒借著寶玉受驚，請張道士來做兩場法事，只說張老仙人破了那丫頭的壞命，只是這沖撞的事還得慢慢調養。」
賈母一說，王夫人就明白過來：前年都中有一戶人家納的小妾就命格犯沖，沖撞的那家老爺不中用了，那家裏做了法事——是他家大婦叫破的，因這事頗奇，鬧得沸沸揚揚的。那位老爺過了一年才緩過來，上年末那家老爺好了，還大張旗鼓的去錦香院包了個姐兒……
賈母咬著牙，冷笑道：「那丫頭命更壞，咱們寶玉才得慢慢調養。等過一兩年，寶玉不把她放眼裏了，要打要殺，由頭多著呢，再收拾不遲！」
房裏只鴛鴦一個下人，聽這話只覺遍體生寒，忍不住打個冷戰。
次日，碧痕仍舊回來。碧痕本以為難逃一死去，她萬念俱灰之際，已要不管不顧的咬出襲人來。誰知竟又放了回來，頓時感激涕零，對賈母的吩咐不遺余力。
只那個叫破的小丫頭被當做驚嚇寶玉的偷盜的賊，給發落了。鴛鴦連打聽都不敢，奇怪的是也無這小丫頭一家子的下落傳將進來。
另有那個行事妥帖的白婆子被重賞了一筆，解事回家榮養。
你道這白婆子是哪個，正是金釧兒和銀釧兒的娘，人皆稱她白老媳婦。她得了這筆賞賜，更是三緘其口，只心裏卻下了決心，必定要把女兒金釧生的心思壓下去。偏王夫人防賊似的，看管的極嚴，白老媳婦生怕告訴女兒知道，她小人兒不知輕重在太太跟前露了痕跡，便掩下不說，只一味的說教壓制金釧兒。
賈母做事，若想周到嚴密，自來是旁人不能比的。張道士來做了兩場法事，又有碧痕自己的說法，還有花神顯靈，外頭那戶老爺的傳言又沸沸起來……賈寶玉先還不大信，可一日日的，他又想起當日寧府中那警幻仙姑的夢來，也就當真了。
興許這裏頭亦有其不願相信自己不中用的緣故在，但明面上，賈寶玉的精神的確一日比一日要好。
出了正月，賈母和王夫人本不願他去家學，但恐他多想，除了服侍的人更多了，其余的，和往日並無大不同。
——
卻說，揚州這裏，林如海知道楊林作為，慶幸非常：「幸而楊小子審慎又膽大！若不謹慎，只怕這東西就從咱們眼皮子底下被放過去了。若不膽大，如何當機立斷應允兩千銀買將下來！天佑吶……若換個人，只怕你老爺我的命也不在了。」
這一年初春，林如海與黛玉父女把諸事都拋開，很是過了一個融融和樂的安穩年。
第46章 淫羊藿
「果然好景色, 怪不得古人讚春風十裏揚州路呢！」朱繡心中品度這座古城名邑，不住口的讚嘆。
朱嬤嬤只當她沒見過江南春色，由著這幾個小的你一句我一句的，菊月就笑道：「棲靈寺就在瘦西湖邊上, 那裏小山疊翠, 景致才好呢。」
朱繡扒著窗棱子, 貪看這古香古色的繁榮盛景。車、轎、大小船只、房屋、橋梁還有行人, 都帶有絲絲縷縷江南水秀的繾綣風情，這才是後世再也感受不到的風物光景。
桂月也道：「聽說老爺還要帶姑娘遊湖呢，那瘦西湖有長提春柳、二十四橋、桃花塢……還有當日老聖人南巡時, 鹽商們建造的熙春台, 姑娘說那裏是『碧瓦朱棟, 白玉金頂』！好多文人高士在那裏賞月, 只可惜咱們不能宿在外頭……」
難為林老爺有這興致, 帶上這一群人踏青。朱嬤嬤笑著搖頭。這些孩子自打上車就沒消停過, 嘰嘰喳喳的, 不光自己所在的這輛馬車, 後面姑娘的那架也不遑多讓。這樣，這群姑娘們還不足呢, 巴望著能宿在外頭：「便是今天不回去, 那也得宿在別院裏, 要不然就是棲靈寺的客院裏, 難不成你們還能住到那熙春台、小金山去？」
這話雖說的是，幾個丫頭卻撅了嘴，那別院和古寺客院有什麽趣兒, 又不是沒住過。她們也不稀罕熙春台，只是若是能住在小金山上, 賞玩一番風亭、吹台、琴室、木樨書屋、月觀……的夜景，豈不受用的很？
這幾個跟在黛玉身邊久了，也頗有些雅興，況且就連黛玉，這會兒心裏也想著這個呢。
只是林如海卻萬萬不能答允，他確有在外逗宿一宿的心思，只是早就遣人與棲靈寺包下了一個小兩進的客院。棲靈寺千年古剎，寺內頗有武僧，守衛比林家別院還讓人放心。
至晚，眾人雖遊興未減，但車馬勞頓，況一天裏又是遊橋訪春、又是畫舫輕舟，還蕩秋千、放風箏，玩的不亦樂乎，就連精力想來充沛的朱繡，都有些吃不消了。只得回去棲靈寺，吃罷飯好早些兒歇著。
因今日是二月二春龍日，各家士女都急先出郊，謂之探春，棲靈寺惹得緊，諸多客院都早早被定下了，寺裏齋飯幾乎供應不上。幸而林家回來的早，第一桌晚席先緊著他家。朱繡看桌上除了用腐竹、冬筍、鮮菇、玉蘭片等做的如素什錦、羅漢菜一類的素齋，還有春餅、面條兒，就是沒有平日必吃的粥飯。
朱、陳二位嬤嬤命杏月先給姑娘進春餅和面條，「吃龍鱗，吃龍須，福祿壽喜全都有。」當下，黛玉也笑起來，忙讓嬤嬤們也入座。因在外頭，眾人團團圍住一桌，倒比往日更熱鬧了。
小宴中間兒，林如海還命人送進來巴掌大的一瓶素酒，那小幺兒看著才七八歲，圓臉圓眼圓圓腦袋，十分討喜，倒叫朱繡想起來便宜弟弟小時候來了，從荷包裏拿自家做的雪花酥給他吃。那小幺兒小手肉肉的實在拿不了多少，朱繡索性把荷包解下來塞給他，「拿去吃罷。」
自打出了披風那檔子事，眾人對穿戴的東西越發精心，見朱繡把荷包給出去，忙問了兩句。朱繡道：「不妨事，那上頭繡的是鎮宅神虎紋，況且都用的尋常針法。」並沒有朱家自己的技法。
眾人才不理論，待斟上素酒，發現竟是胭脂一般的葡萄酒。
大家舉杯同賀，這還是自賈敏去後黛玉頭一次吃酒，因道：「聞著比外祖母那裏的西洋葡萄酒還香些。」
朱嬤嬤笑道：「這是貢敬神佛的酒，自然不同。況且榮府裏吃那西洋葡萄酒，都要用燙酒的『旋子』狠燙灑一番才入口，這原有的香氣也跑出七八分了。」
陳嬤嬤抿一小口在嘴裏，品了品才道：「可不是。若是燙酒也不怕，只是廚上的人生恐送去的時候酒不夠熱，叫主子說不盡心，就拿那滾熱的開水去溫酒。好好兒的酒，經這麽一來，可不就白糟踐了麽。」陳嬤嬤往常愛自己小酌兩盅兒，自打去了榮府，對那府裏從上到下都糟踐東西這點兒很看不慣。
她們這邊吃的且在自。前一進林如海的廂房裏，兩個眼生的小廝拎著大漆三層提盒送將進來，兩個心腹長隨和林安分明沒見過這兩人，卻直接叫進去，丁點兒異樣也沒露。
林如海在兩人布菜時，隨手將兩本賬本似的東西悄悄放進空出的食盒裏。兩個小廝垂著眼，只作沒看見。前後半盞茶的功夫，兩個小廝已低頭退出來，像正在擺飯的其余客院一般無二。
廂房裏，懸了兩年心的林如海長籲一口氣，只覺如釋重負。提箸進食，比平日多用了一碗龍須面。
寂然飯畢，林安親自送茶進來，林如海才道：「竇、章兩家？」
林安忙小聲回到：「兩江總督於大人親自命人抄家收監，都料理停妥了。」
林如海嘆一口氣，這竇、章兩家俱是成氣候的大鹽商，號稱『揚半城』，連平民百姓都知道這兩家的狂言：天下明月三分，一分歸姓竇章。
只要削去竇章兩家，那把持著當今錢袋子的甄家便斷了一翼，再加上交出去的賬本兒，甄家的猖狂也快到頭了。
林安知道老爺偏選今日帶一家子出來，為的就是避開一波波拿著甄應嘉名帖求上門的說客。老爺和兩江總督於大人不僅是同年，還是同榜進士及第，於大人是當年的榜眼，老爺為探花，還有一位早逝的裘狀元，三人在翰林院熬了幾年，彼此很說得上話。
「那兩個小廝，如今還在廊下候著，不要緊麽？」林安低聲問。
林如海搖搖頭，「只作普通下人，該使喚的就使喚，別露了痕跡叫外頭看出來。」
林安就明白了，灑掃、餵馬匹等等事務都隨手指派。那兩個人混在小廝堆裏，勤快麻利，林安冷眼瞟過，便不在意了。
因才進二月，晚上仍很凍人，黛玉親自捧著暖手爐，朱繡端著銅火盆，杏月、桃月擡著腳爐，一起給林如海送去。林如海果然自恃不畏寒，只披了件薄裘在燈下看書。見黛玉如此做派，笑得不行，又老懷欣慰，忙忙的把手爐接到懷裏，腳底下踩住腳爐。
朱繡用銅火箸捅開蓋著的白灰，底下上好的紅羅炭接觸到空氣，立刻變得紅彤彤的。銅火盆的兩耳再不能用手碰。這些火盆、腳爐、手爐都是自家帶的，唯有熏籠，因寺廟裏常要燃香焚紙，最不缺這個，才沒帶著。裏院就很齊備，朱繡料想前頭應也有，正要告訴外頭小幺兒一聲。
不料迎面就撞上一個捧著水盆的小廝，朱繡唬了一跳，忙道：「姑娘在裏頭，林老爺先不忙漱洗。」
那小廝擡頭看一眼朱繡，便訥訥退出去。趁著廊下的燈籠火燭，朱繡看見那一雙黑白分明的眼珠子，只覺得這張冷臉很有些眼熟。一直回去裏頭，朱繡仍在想，這當人家下人的有那樣一張冷面的可實在不多，自己是從哪裏見過呢？
朱繡整日在榮國府內宅，見過的外男實在有限，這麽一點點掰扯，好似答案就在眼前，俯拾即是，可偏偏就想不起來。
她支著耳朵，傾聽前院的動靜，倒是聽見林管家說：「……竇章兩家已倒，定罪發落是遲早的事。京城甄家進鮮船上的人忒下作，到底惹上了硬茬子，忠順王妃家的小妹子一狀告到了老聖人那裏，只怕犯了老聖人的心病……連船帶人都不見了。」忠順王妃的娘是宗室郡主，她們姊妹是上皇的表甥女，那位小小姐尤其受寵，常出入宮闈。
林如海當即冷笑，刻薄道：「真當家裏有個乳母，內宮裏有個太妃就了不得了？」還敢把這等齷齪的手段往玉兒身上用，真當林家死絕了。
林安也少見的尖酸：「那位甄太妃可不是十多年前的有封號的貴妃了，連個貴太妃的位份還沒掙上，就忘了當年是怎麽被褫奪降位的。先惠皇後的侄女兒撞死在宮妃門上，讓老聖人備受非議，還敢這麽來！猖狂忒過了，自然有報應。」
林如海垂下眼，甄家選的都是家風清正又疼女兒的人家下手，這樣的門第都看重女子閨譽，甄家抓住人家軟肋，倒真叫得手了幾遭兒。但那些勳貴他還真不敢如何。
甄應嘉不是覺著把住各家的愛女，就能任意施展麽。可林家在後頭稍一推手，就有人索性拿此作投了忠順王爺麾下。只是沒想著忠順王竟把妻妹舍出去，那姑娘大概也只玉兒差不多年紀，只怕這裏頭還有別的算計。
果然就聽林安回稟：「京中剛有信傳來，忠順王妃娘家的那位姑娘被婚配給了安南國世子，都中諸多文臣勳貴都去添妝，恐怕過些時日江南各家亦是如此。若姑娘上京，也很該帶些儀禮送去。」
這是應有之義，況且黛玉實在是承了人家的情的。只不過那姑娘必是早就要被指去和親的，安南遠在千裏之外，那姑娘的名節且傳不過去呢，忠順這是借此事給岳家拉來不少擁助。林如海雖也要讚忠順王手段不俗，可設身處地，他萬不會舍得黛玉去做這樣的事。
林安見林如海擰眉，想一想，還是把自己的顧慮說出來：「揚州城沒了竇章兩家，且不知如何鬧騰呢，只臨近各地的鹽商家，這心思就得活絡了。」畢竟是成山似海的銀子，誰能不動心呢。
「越是這當頭，甄家越撲騰的厲害，怕只怕狗急跳墻……況且那些人只會保您一個，姑娘在這裏，老爺也看顧不上，京中至少能安穩這一年。老爺，您看？」甄家做派惹惱了老爺，老爺暗地裏同於大人聯手整倒了甄家手底下最大的兩家鹽商，把賬本交了上去——當今派下人護衛老爺，卻不會護衛姑娘。
林如海何嘗不明白這道理，江南短暫的平靜已被打破。甄家伸出去的手被兩位聖人一起砍了，如今最安全的地方反倒是都中。他用力踩踩腳底下的暖爐，若是玉兒一直未回來還罷了，這剛敘天倫、展眼又離別，可叫他如何舍得呢？
林如海老眼微濕，到底默認了。林安也酸澀的很，只是姑娘留在這裏，不僅禍福難測，也恐老爺分心。
……朱繡側耳細聽，虧得這客院逼仄，縱然外頭起風了，也還能聽清。這會子心下也跟著難受起來。
朱嬤嬤瞪一眼閨女：「法不傳六耳，不許這樣了！」一面說著，一面用銅剪把燭芯剪了一截。
燭光猛地一亮，照在朱繡眼上，叫她想起萬壽那晚雪亮的刀光，「是他？」
「是誰？」朱嬤嬤問。
朱繡想，那人必然就是林管家口裏上頭派下保護林老爺的人罷。這裏頭的事不該她知道，朱繡忙按下心思，只是跟她姆媽道：「興許咱們就得快回京了。」
朱嬤嬤嘆息一聲，林大管家早前已露出過意思。時勢如此，亦無他法。
——
卻說榮府中，襲人自正月十五從家回來，看見賈寶玉病的那樣，在他床前哭得淚人一般。誰知非但沒教太太看到忠心，反被叱責一番，襲人不敢違拗，只得收了眼淚。
自打那日，這屋裏就越發不對勁起來。碧痕鬼鬼祟祟的，不知弄什麽鬼兒。寶玉也怪，常與她嘰嘰咕咕的說些悄話兒，襲人撒癡弄嬌的也沒打探出丁點兒。
襲人知道晴雯因未守在房裏，被太太遷怒，教訓了一通，故而對她一時沈悶下去倒不以為意，只一心盯住寶玉和碧痕。疑心這兩個趁她不在也作了怪了。
賈寶玉自那日起心中悵然如有所失，雖聞得碧痕命格以及外頭諸事，亦未解得愁悶。寶釵和湘雲常來探望他，如何談笑，如何解悶，房中大小丫頭都極力助威，獨他一個盡皆視有若無，毫不曾在意的樣子。
襲人愈發慌張了，私下裏拉著晴雯逼問，晴雯冷笑道：「你們那瞞神弄鬼的事，我都知道，別指望我有好話說出來！」何況襲人與寶玉成事，若不是她忍著委屈在外頭守著，早鬧將出來了。可恨碧痕小蹄子不知事，也只會不學好，弄成這樣，以後這屋裏的人終究能得什麽下場呢。
後頭半個月，襲人不動聲色，只處處留心細探。誰知寶玉素的什麽似的，往日還要丫頭陪在炕上同睡，如今連腳踏也不許人躺了。
襲人大吃一驚，心下多番猜疑，她早不是不諳事的丫頭，這兩年對男女之事也有些心得。見寶玉這樣，萬般掙紮，漸漸地卻也只向那一個因由去猜。
男人如何，枕邊人向來最能覺察的出。襲人借故再三逗引寶玉，他都懶散聊賴的態勢，脾性也大不比往日憐惜女孩兒。往日他再如何古怪，若是有了口角，也必然是先做小伏低的哄人。可如今，說不理人那就再不理的，就連寶姑娘說錯了一句話，他也立時就甩了臉子給人，羞的寶姑娘無法，去的時候眼圈都紅了。
這日，賈寶玉又懶懶的不愛動彈，襲人端著一碗長壽面進來，笑道：「今天是我的好日子，好二爺，可賞臉吃一口？」
賈寶玉才反應過來，今日乃二月十二，是襲人的壽辰，他待襲人終歸不同，只得起身作揖。襲人趕忙福下去。寶玉道：「我說方才外頭怎麽喧鬧如此，原是拜壽的把咱們的門都擠破了。」
襲人心裏酸痛苦悶再不必多說。這房裏誰都想插下一手，好不容易把眾人拿下馬去，才有些想頭兒，又遭了這一場天下的惡意，心內早灰了一半。面上還得笑著道：「這壽面只一口兒。把鮮嫩的野菜兒擠出汁子來和面，就成了這怪俊的面條子，倒有些野趣兒，你吃不吃？」
寶玉無法，只得受用了，一時又道：「這還是老太太房裏朱繡姐姐想的新鮮法子……罷罷，不說也罷。」
頓了一頓，又道：「床底下堆著那麽些錢吊子，你且同她們玩去，你成日裏操心，今兒也熱鬧一天。老太太那裏來問，我只打發了就是了。」
襲人看他吃了，借口方才被灌了酒，仰在炕上暗暗盤算，笑道：「我已托本處的老秦媽媽置下酒菜請她們呢，只是她們鬧得厲害，拉著我灌了好幾盅兒，實在受不住才出來躲一會子。你既在這裏，越發待一會兒，咱們兩個說話頑笑豈不好？」
寶玉無甚興致，因著些不能說的心思，更是有些躲閃襲人，並不願和她獨處。只是看襲人殷殷切切的，也軟了心腸，只能有一搭無一搭的說些淡話。
襲人心裏愈發悲苦，卻仍舊打起精神來，百般逗弄。賈寶玉心生不耐，著意要支她出去，誰知不能說的那處竟微有動靜，怔了一怔，才大喜過望：原來碧痕說的是真的，外頭傳的那老爺的事也是真的。
襲人不覺的粉面含羞，嗔道：「與你說些正經的，你又這樣！」說罷，擰腰從炕上下來，拎起那碗扭身就跑出去。
賈寶玉且顧不上她呢，喘著氣好半晌才平覆下來。心道，既如此，就果然是碧痕的緣故，更有我沖撞花神的因由在，我只好生祭敬花神，必然就慢慢好了。
他既已回心轉意，心中更熱，翻來掉去，正不知怎麽高興好。忽想起今日乃是花朝節，花朝節乃百花生日，襲人有此造化誕於此日，怪不得自己遇上她就好了些兒呢。
賈寶玉信襲人生日緣故，後來得知黛玉亦生於此日，不由得輾轉反覆，他心裏又存了別個想頭。只覺雖林妹妹不大親近自己，但實在是天作之緣。樁樁件件都能相合。
且說襲人含羞帶怯的跑出去，卻不知為何，差點被門檻絆倒，被躲起來的晴雯看到。
晴雯心下也是稍寬，那日太醫診脈時房中並未留下人，她和鴛鴦都被遣出去，太醫診後才叫進來。是以她雖自己猜度，可並不能確定寶玉傷了根本。還是後頭聽老太太和太太語焉不詳的幾句話，叫她越發疑惑起來，只以為終身再沒個可靠的，故此心灰意冷。
這會兒即便不齒襲人作為，也暗暗心生歡喜。
襲人還不知自己歪打正著，叫寶玉和晴雯一齊寬慰了心思。她這會到了僻靜處，使勁把那碗砸的稀碎，埋到花根底下，才嗚嗚的抱頭哭起來，少魂失魄的掉了一會子眼淚，忽邊哭邊罵起來：「神天菩薩，可坑死我了！」
卻原來襲人見寶玉總這般，暗下了狠心要試探個明白，她偷偷叫她哥哥花自芳跑去通州藥鋪買來了淫羊藿。花自芳羞個半死又驚嚇個半死，本要拉住襲人問個明白，又生恐不周密壞了妹子的事。
況且花家能覆起來，多虧了襲人，自打襲人成了賈寶玉房裏的執事大丫頭，就將許多個不起眼的金銀貴物私與她哥哥，花家才一日好過一日。賈寶玉和一眾大小丫頭看慣用慣了好東西，平日瑪瑙碗水晶碟的也是摔就摔了，故此從未發現過不妥。
正月十五那日，花自芳和他母親試探過襲人的意思，襲人只道死也不出去。花自芳便明白大半兒，只以為這淫羊藿也為成半主子而來的。雖替他妹妹捏一把汗，總歸是辦妥當了。今日賈寶玉吃的這壽面亦是花家托人送來的，綠面只這一點兒，所謂的野菜汁子，就是混進去淫羊藿的野菜汁水。
這淫羊藿，襲人曾聽人言，只需一丁點兒，就能使……可寶玉吃了那些，竟然只微微有動靜。不覺間素日裏爭榮誇耀之心灰了大半兒。
過了好一會，襲人才擡起臉，自思方才之事，寶玉如此，一定是因碧痕而起。不由得深恨碧痕，比晴雯更甚。如此一來，自己將來可怎麽樣呢，實在令人可悲可畏。想到此間，又不覺怔怔的掉下淚來，心裏暗自盤算如何處置方能長久。
襲人在此處跟著賈寶玉過慣了金尊玉貴的日子，這兩年哪怕只在家半日也覺得各處皆不足，故而縱然賈寶玉一時不中用，襲人心裏也並無求去之心。只是思忖著日後出路，況且她心裏，也只盼著寶玉尚且年紀小，日後能好了也說不準。
可她只憑著她的那點微薄的見識，胡亂用藥。不僅害的賈寶玉六七成的希望因陽氣驟起、而攔腰變成了三四成；更捅了王夫人的心窩子，王夫人聽太醫回稟後，如何驚怒暈死不提，可之後就益發疑神疑鬼，對寶玉留心更密。竟也慢慢疑到襲人的身上。
「今兒是你好日子，怎躲到這裏抹起了眼淚來？可是寶兄弟給你氣受了不成？」
身後頭突然傳來聲音，唬的襲人眼前發黑。
第47章 平兒小話
襲人幾乎神喪膽落, 眼睛下意識瞟向方才埋碎瓷片所在，見那處在花葉之下，十分隱蔽。才勉強定定神，用帕子胡亂擦擦眼睛, 強笑道：「寶姑娘怎的這裏來了？」
寶釵細心打量, 見她兩眼紅腫, 很不似往日模樣, 便道：「我才聽我們鶯兒說今日是你的好日子，過來給你賀一賀，誰知竟遍尋不著你, 問了晴雯那丫頭, 說你往這邊來了。」
襲人用手帕子掩在嘴上, 聞言嘴角緊了緊：晴雯怎知她往這邊來？想起晴雯先前說「你們那瞞神弄鬼的事, 我都知道」, 還有什麽不明白的, 必定是晴雯有心太過, 時時都留心窺探著自己的動靜。
只在寶釵面前, 卻不敢流露出來，勉力定定心神, 笑道：「不為主子的事兒。原也在那邊被勸了幾杯水酒, 出來緩一會子, 誰知好好的倒想起我爹來了……」說著又滴下來來。
寶釵才知曉這襲人之父去年新喪, 見她如此哀戚，不禁也思念起慈父音容來。心道，若是父親還在, 家業蒸上，哥哥也有人來管教, 母親和自己自然能安享尊榮，怎會落到寄人籬下的地步呢。
寶釵也心酸起來，因勸慰道：「你若好了，老人家也心安。你只管這樣，叫別人看見可怎麽說呢？那些人不知緣故，不說你孝順，反要誹謗你弄作輕狂。況且你在寶兄弟跟前，若認真這樣，還有什麽規矩體統呢。」
襲人聽了，忙笑應了。雖是借口如此，但見寶釵如此，只覺寶姑娘言語心地深為可敬。
寶釵攜她一起回前頭來，慢慢的閑言中套問襲人家鄉來歷等語，又嬉笑間探說寶玉近來異樣。襲人提著心，只小心周旋回覆，並無痕跡泄露。
襲人在後頭麝月的屋子裏重作梳洗，拿小玉碾子輕輕在眼底下推，直到看不出了才出去。覆又上席，與眾姊妹私下裏熱鬧一番才罷。史湘雲也打發翠縷送來一個竹報平安荷包，裏面裝一對銀桃花耳墜子。
襲人如何去磕頭道謝不提。只寶釵回去梨香院裏，心頭疑頓並未稍解，薛姨媽問：「可知寶玉這孩子近來怎麽了？原還常常過來走動，誰知這一月連老太太那裏也少見他。可是那日丫頭偷竊唬的狠了？若這樣，很該去廟裏住幾日，只怕有神佛看顧著好的還快些兒。」
薛寶釵也沒看出緣故，因笑道：「媽若有這心，何不跟姨媽說說，若他好了，也省得這一家老少都為他懸心。」
薛姨媽擰眉道：「你姨媽只他一個，疼的跟眼珠子似的，一時看不見都要再三去問，如何舍得呢？況且那日寶玉的幹娘馬道婆來，在前廳折騰了好半晌給他收魂，才撂下過幾日一準好了的話兒。我這忽喇巴的去說這個，豈不是白得罪了她。」
寶釵想著也是，也疑惑：「縱然是驚了魂，可他言談形容與先前很是不同，叫人也琢磨不出。」
一說這個，薛姨媽卻高興起來，笑道：「他素日待你們皆是一樣兒，那樣溫和體貼，我看著雖也喜歡，可心裏只怕他忒軟和，日後屋裏若有個厲害的，倒叫拿捏住了。誰知他竟變了一個人似的，也剛強起來了。我的兒，他神不守舍，才言語沖撞了你，你可不能認真計較。況且咱們先前的盤算，你姨媽本淡淡的，雖不曾抑遏旁人談論，可也不像多喜歡的模樣；只這回她見你這樣的心底寬大，又明白又知理，她心裏回轉過來，愈發看重你了。我聽話音兒，倒像很願意的樣子……」
寶釵知母親說的是『金玉良緣』之事，紅了臉，一時暗暗歡喜，一時又憂慮不安，倒把先前的疑惑暫且放下了。
這日過後，賈寶玉精神一日好過一日，也不鎮日悶在屋裏了。見園中春花已開，與姊妹們一處調脂弄粉，賈母、王夫人攔著不教賈政知道，比以往更放縱他十倍去，賈寶玉也更如魚得水取來。
這心智一開闊，未免掛念起外頭的好友秦鐘來。秦鐘早已是等急了的，年下聽說寶玉病了，急得了不得，立刻要來探看，因賈母怕諸人都去，恐驚擾了寶玉，他才沒進來。只是不時地打發人來請安。
自過完正月，其余子弟早已覆學了，賈氏家學裏又分外熱鬧起來，獨秦鐘一個，常郁郁寡歡。好不容易寶玉好了，又一齊來上學，哪兒有不歡喜的。況且寶玉天生性情體貼、話語纏綿，學中有好幾個多情的年輕子弟都十分惦念，此時見寶、秦二人又攜手同來，都起要哄寶玉治席請吃酒才罷。
賈寶玉消沈倆月，才回學裏來，見眾人依舊，秦鐘更是親厚無二，心下也歡喜，俱都應了。
唯有一個東胡同子裏賈家族親璜大奶奶的侄兒，名喚金榮的，內裏不忿，冷笑道：「誰敢望你請呢？反正素日裏鬼鬼祟祟的，咱們也不敢聲張，只當瞎子聾子不看不聽的就罷了，何必再花錢弄酒的堵嘴。」金榮和許多親眷小子弟，一樣圖了薛蟠的銀錢吃穿，被他哄上手，成樂薛蟠的好朋友。金榮與別個還不同，別個只為坑騙薛蟠銀錢酒肉，金榮倒有一二分的真心。故而，深恨醋妒勾搭薛蟠叫他冷了這邊的幾個小子弟，偏這幾個小子弟又與秦鐘、寶玉二人交好。是以才用話來刺寶玉。
秦鐘忙拉著寶玉不叫搭理，金榮反討了沒趣，訕訕的歸他自己座位去了，只心裏更不受用，一意要捉住這幾人的把柄，扯下他們的面子才肯罷休。
這數月間，倒也無大事可記述，只賈母多番去信催促林如海，好不容易林如海松了口，忙支使賈璉親自去接黛玉。賈璉先前不願寒冬臘月裏坐船南去，可這正值七八月上，江南風光正好，他往日也常發願往蘇杭走一趟，見識見識紅香綠意、錢塘風光，忙不叠的領命南去。
賈璉即去，王熙鳳就有些懶怠，她料想賈璉在外頭定不幹凈。只是又怕他見識了那吳儂軟語，被迷了心竅；又擔心船上濕重，賈璉再生了病無人照看。不免對著平兒抱怨兩句。
平兒這幾日都是陪她一起睡，聞言，指著炕櫃上幾個尤能聞見幽香的匣子，哼笑道：「二爺那樣，賴的著誰去？他有那個心思，除非奶奶用鏈子把他拴在門框子上，不，栓門框子上還不保險，得栓在奶奶腰上，才能管的住！這興許還眉來眼去的勾弄別個呢。這南邊去和往日不著家有什麽區別，說不得他畏懼林姑老爺威嚴，比家裏還消停些呢。況且奶奶只看這幾個匣子裏的東西，還有大姐兒屋裏鋪的蓋得，乃至於玩器穿戴，哪一樣人家沒想到？若不用心，咱們姐兒能那樣喜歡，奶奶您能這麽受用！」
這話說得，鳳姐臉上也熱，笑罵平兒道：「我不過平白隨口說一句罷了，你這裏就有十句等著！好蹄子，越發蹬鼻子上臉來了，敢這麽排揎你主子！」
平兒啐一口，笑道：「若不是為你，我有口氣暖暖肚子豈不好，何必拿這不好聽的實話來討嫌。咱們家裏的三個姑娘手底下沒錢沒東西且不說，您就看那姨太太家裏，哪個對奶奶、大姐兒有半分上心？她們來得早，大姐兒的生辰都知道，可有一絲兒用心沒有，都忙著哄寶玉玩呢，誰理咱們姐兒呢！倒是林姑娘記掛著，就是朱繡丫頭也有心，咱們姐兒吃著玩著她們送的東西，我見著比以前倒活潑了。」
見鳳姐臉上微有動容，又道「況且咱家的姑娘，我跟奶奶說句犯上不敬的話，三個姑娘且顧不周全自己呢，都是可憐的！姑娘們平日裏要陪著老太太說笑，還要應承寶姑娘，偏還有個寶玉在裏頭裹亂，哪兒有什麽空閑功夫呢，可這做姑姑的，點燈熬油的做的那針線，巴巴的送來給咱們姐兒。那活計，奶奶也見了，又鮮亮又精致，都是三個姑娘自己動手來的。奶奶私心裏就沒個想頭？」
鳳姐嘆一口，才道：「好丫頭，你一心為著我，我自是知道。林妹妹和三個丫頭的情分，我也記著。只是太太那裏，不知怎的，忽又作興捧起薛家來。你不往那邊去，不知道，如今那寶姑娘比咱們家的姑娘都要排面，生生壓自家姑娘一頭，太太還誇她知理呢。我雖名份上管家，可還不得看著上頭的眼色行事，況且太太近日很不喜歡趙姨娘，借故發作了幾回，連帶著三姑娘我也不敢多親近。」
平兒就低聲問：「我正要說這個呢，奶奶行事自然有你的道理，哪是我猜度的到的。我說那些，一是怕奶奶因著二爺真對林家生了芥蒂；二則就是好端端的，太太這樣，老太太竟然也不管，只一味的也托捧起史大姑娘來，偏生太太素日不大待見史大姑娘的，竟也隨著去了。可老太太和太太亦都不像打擂台的，史大姑娘和寶姑娘看著上頭的眼色，漸漸都姐妹情深起來了。這裏頭的緣故，必然是為著寶玉，可咱們卻絲毫不知？」
鳳姐平日俗務繁冗，雖留心奉承賈母和王夫人，卻真忽略了家裏的幾個姑娘，對她們的事並不大上心，聽平兒一說，才悚然一驚：「若單老太太或太太如此，我心裏還明白，這不過各自看中了寶玉的媳婦罷了。可這一團和氣的，倒真把人繞糊塗了，總不能是都相中了，要都娶回來給寶玉罷？」
平兒搖頭笑道：「還不止呢，老爺外頭有個姓傅的門生，他家有個妹子，好像是叫傅秋芳還是傅春芳的，長的好些兒，就獻寶似的。他家來請安的女人常在老太太跟前誇耀，話編的一套套的，誇獎一回，奉承一回，我聽鴛鴦說，老太太那裏倒有幾分被說動的樣子。」
鳳姐聽了，驚異道：「莫非天底下只一個寶玉，這些好女孩兒都得收羅來任憑他挑揀。叫我說，這寶玉還是個小孩子心性呢，怎麽就那樣著急起來？」
平兒便紅了臉，伏在鳳姐肩上，悄悄道：「寶玉早有了那事，他屋裏的丫頭可不得有幾個不清白的了。」
這話碰了鳳姐的心事，當日賈璉屋裏亦有兩個知冷知熱的，仗著服侍的早，很有些情分體面。熙鳳才進門時頗用了些手段才料理幹凈，「我看他往日姐姐妹妹的，又沒脾氣又知理，倒也還來的。誰想又是一個風流戳心的種子呢，前日還跟我打聽林妹妹的行程，我還憐嘆他的癡心。這會子想起來叫我惡心！」又冷笑問：「是誰？太太看的那樣嚴，也叫她們鉆了空子，可見這些都不尊重，打著當姨娘的登天心思呢！這些個沾了爺們兒身的丫頭，都很該打死！」
平兒推開她，冷笑道：「快拿我出去，打死了事！哪一日想起來，不刺我一下，你心裏既不願意，何必推我上去，弄得我不人不鬼，心裏火燎似的難受！」
鳳姐忙道：「你又多心！我原沒有說你的意思，況且她們哪處能配和你比。只是你二爺是沒心肝的東西，放著你如今也跟馬棚風一般了，叫我心裏倒過意不去。」
平兒雖並不願做屋裏人，但跟了賈璉後，漸漸心裏也放著他了，聽到這話如何不心酸。只是她聰慧，很懂的夾縫裏生存，仍舊一意的跟隨王鳳姐罷了，當即道：「我是奶奶的人，只跟著你。只要奶奶知道就成了，很不必提二爺。奶奶一打岔，倒險些叫我忘了正事。」
「什麽正事？」
「前頭青錦丫頭同我說話，悄悄兒告訴我知道。那眉壽苑自林姑娘家去就空著，原是林姑娘還要回來，那院子有主兒，空著也就罷了。可不知誰戳哄著太太，太太的意思竟是叫把寶姑娘也遷進去。說都是家裏的親戚，很該一視同仁，梨香院逼仄，倒是眉壽苑寬敞，只住著林姑娘一人，寶姑娘去了還能給林姑娘作伴兒。」
王熙鳳原本打著那院子留給自家大姐的主意，況且林家富貴又有規矩，打理的那院落比以前還要好出幾倍去，鳳姐正盤算著吃現成的呢。聽這話如何肯依，冷笑道：「那裏面的家具擺設俱是林家自己布置的，原來的帳幔古董人家都送還了回來，咱們除了空房子什麽也沒出。林妹妹走得急，只帶了貼身的東西，薛家好算盤，竟要老鳩子不要臉，去占鵲巢了麽！」
「薛家占著個豪富的名聲兒，梨香院裏卻跟雪洞似的，什麽好東西都不往外拿往外擺，這是生怕咱家人看上了討要的意思。可不想想那三瓜兩棗的，也能如咱們的眼，端的是小家子氣！」說著，就拔下頭上的耳挖子，掏著耳朵滿臉不屑，「要不是做派忒叫我看不上，你以為平平都是王家的女兒，那邊也是親姑媽呢，我怎麽就這樣不待見！」
說罷，就冷笑道：「叫她們去罷，狠碰一鼻子灰才知道疼呢。林家留下來的兩房人可不是好惹的。」
平兒斜著眼，也冷笑：「若只這麽著，我何必當個正事的跟奶奶再說呢！奶奶得了人家的好處，就沒個站幹岸看樂子的理兒，若不然，林姑娘回來，怎麽看咱們呢？況且先前是奶奶開了叫林姑娘住眉壽苑的頭，這會兒人家那樣，奶奶的臉面往哪裏擱去——素日裏周密都是假的了，還得太太張嘴給寶姑娘周全。可別落個豬八戒照鏡子，裏外不是人的下場就好。」
說的鳳姐也笑了，笑罵幾句，可想著確也這個理兒，就聽平兒又道：「林姑娘和史大姑娘、寶姑娘都不同，看著對寶玉像是不大在意。若教寶姑娘住進去，本二個爭一個，平白再牽扯個好人進去，就更亂麻似的了。眉壽苑在正房後頭，還是個清凈地方，林姑娘也還好住著。奶奶為著她和咱們家的姑娘們，索性先回稟老太太，挨著老太太那裏收拾出來兩個院落，把寶姑娘和史大姑娘都安置了就罷了，還白得個好名兒。寶玉知了人事，咱們家的三個姑娘還住在太太那裏就很妥當，寧可狹窄些，至少保住了名聲清譽。」
鳳姐就道：「好丫頭，越發有見識了，這就很妥當。只我想起來一事，這會子細思才有些明白。」
說著乃低聲道：「恐怕寶玉那裏有些不妥當。我本還納悶呢，正月十五那日，若真只驚了魂，何至於請太醫連我和二爺也不叫前去。往常那次不是你二爺在前頭支應太醫？我在後頭照料老太太和寶玉？這必是有不好說的病在裏頭。我前兒還想著許是驚嚇的便溺失禁，他不好意思的了。偏生我後頭去了兩回又不像，他還變個人似的惱了姊妹們。可你現在說寶玉早成了人，我才明白了，必是寶玉和人作怪呢，叫人撞破了……」
若不說王熙鳳就是王熙鳳呢，蛛絲馬跡的，也猜測的大差不離。
當下，鳳姐用帕子捂著嘴哭笑不得，平兒想起那碗絕子湯，也忍不住笑了。
沒幾日，王熙鳳趁著賈母高興，巧嘴兒叭叭一說，賈母就叫把榮慶堂西跨院收拾出來，給湘雲、寶釵姊妹暫住：「她們姊妹好的跟一人似的，離遠了倒不美，索性住一起去。離著我近，我也放心。」又叫收拾了東跨院給寶玉住，怕姊妹們都有自己的地方，他沒有，心裏不受用。
至重陽佳節，賈璉才接了黛玉回來，先遣人來報信，可巧重九日到家。
若說黛玉回來，不論主子，這下人裏頭唯有紫鵑最高興。她原是賈母的丫頭，偏生給了林黛玉，黛玉家去，因她父母兄弟都在此處，不忍心叫她骨肉分離才沒帶回揚州去。只叫她在眉壽苑裏住著，同林家的兩房人一起看屋子罷了。平日她無事，或家去或上院與小姐妹玩耍，林家的人都隨她。
這紫鵑天生多思聰慧。她跟了黛玉，黛玉待下極好，她心裏就感恩要永遠侍奉黛玉。可偏生一家子老小又都在榮府，故土難離。若日後隨著林姑娘，不僅離開故土，一並連老子娘也拋卻了，叫紫鵑兩難全，好生煩惱難過。自黛玉回南，她常回榮慶堂去，見鶯兒行事，卻叫她開竅生了另一樁心事來。她心裏掂量，若那事成了，林姑娘得到好著落，自己也能兩全了。故此，比別人更殷切盼望黛玉上京來。
紫鵑的心思暫且不表，且說黛玉回來，參見過眾人，送上儀禮，回去安置。朱繡忙也把自己帶的土物分給交好的姊妹們，青錦早想的狠了，兩姐妹一處，青錦邊幫她收拾行李，兩人邊嘰嘰咕咕說些體己話。
「虧得林姑娘回揚州去了，若不然別想得到清靜。寶二爺正月裏鬧了一場，狠病了一回，這之後，太太倒不理論他在內帷廝混的事了。如今雲姑娘和寶姑娘住一處，在老太太的西跨院，寶二爺住在東跨院，常常早上起來也不洗漱就趿著鞋過去西跨院，蹭著姑娘們下剩的水梳洗，很不成個樣子。只是寶二爺如今在家學裏，老爺常問功課，老太太和太太都瞞著老爺不叫知道，外頭才沒傳出難聽的話兒來……」
朱繡一聽，手就慢下來：「林姑娘已出了孝了，寶二爺再過來可不好打發。罷，水來土掩，門上的人也不是吃素的。姆媽和陳嬤嬤這會兒也該知道了。除了這寶二爺，還有什麽新聞？」
青錦就笑：「還真有一個，說來也奇怪。好繡兒，你叫我今天跟你睡，我就告訴你。」
朱繡聞言，倒吸一口涼氣，故意摸摸自己的胳膊腿，笑道：「可委屈你們了，明日起來不知道哪裏又得青一塊呢。誰叫我指著聽新鮮話呢，挨兩下就挨兩下罷。」
青錦不依，立時黏上來要捏她嘴巴：「怎麽這麽壞了！我這裏眼巴巴的算著等你回來，你都不想我的！」
朱繡忙討饒，「不想你，我那些信都寫給誰了，不止托舅舅的船捎帶，還求爺爺告奶奶的，只要聽說有上京的，我就趕忙過去求人捎帶！連姆媽都笑話我，說但凡我是個男人，她就立刻請官媒人上門，給我娶來做小媳婦兒。」
聽了這話，青錦嘿嘿直笑，繡兒雖年歲還小一點兒，可待自己真像老母雞帶著小雞兒。自打朱繡走後，就算有布置，青錦心裏也極不安，可沒想到朱繡的信一封接一封，一個月就能收著三四回，叫青錦吃了定心丸一樣，心裏好快活。
「你在船上怎麽寫的？」青錦問。繡兒舅舅船上會和信一起捎來東西，旁人捎信過來都是捎去朱嬤嬤的宅子，有時托林家有時『舅母』給遞進來，唯有開頭那兩封，還在回南的船上呢，不知怎麽弄回來的。
「我還不知道你，嘴硬心慌！那信是先寫好了，通州上船前請林家過幾日給你……」
「好啊，你哄我！」青錦笑上前，要撓她嘎子窩。
笑鬧了一會子，才疊好的衣裳行禮散了一床，青錦才想起前言，笑道：「還沒跟你說呢。你知道太太向來不大在意珠大奶奶和蘭哥兒的。不知怎的，如今可熱乎了。不僅叫蘭哥兒下了學在正房裏溫功課，時常還賞賜吃食、衣裳、玩器給他，也就比寶二爺少一絲兒……私底下都說太太轉了性子。」
原以為青錦的新聞也是那位寶二爺的故事呢，朱繡再料想不到王夫人竟然疼寵起賈蘭來。要知道王夫人性情有些軸，她不喜賈蘭，那真是旁人說的再多再好她也只記得賈蘭生克了賈珠，命不好。
「這可是奇了，必然有咱們不知道的緣故。」眉壽苑正房裏，陳嬤嬤聽留守看房的人回稟榮府大小事務，因對朱嬤嬤道。
朱嬤嬤點頭，「可不是！不急，咱們早晚知道因由。」可不信二夫人一夕之間變成菩薩了。
「只是咱們回來，最緊要的就是把這院子改個名兒！我早想說了，這眉壽苑，若只是在後廳堂裏掛個眉壽福祿的牌匾也罷了，但作名兒卻實在不好！眉壽沒壽，是什麽好意頭呢。」
陳嬤嬤少見她說刻薄話，笑道：「你當這跟林家似的，鐘鼎書香世家。」這賈家老祖宗本是個大字不識一籮筐的武夫，因勇武跟著太祖打天下好不容易才賺下基業，這院子的名兒應是門下的酸儒據後頭的梅鹿竹所取得。那些酸儒，只會嚼文說字，人情世故卻不通的很。
第48章 改名兒
黛玉又帶回許多書籍來, 桂月調度著家下人打掃臥室，安插器具，忙的不亦樂乎。除了陳嬤嬤令人給各房主子送去的贄禮外，黛玉也打發人將些紙筆香箋分送給平輩的兄弟姊妹, 小一輩的賈蘭和大姐兒則是揚州土物如牛皮糖、剪紙並老手藝作的漆器玩具等物。
賈蘭除了和鳳姐的大姐兒得的一份吃食玩物外, 黛玉聽說他也進家學去讀書了, 便另外送來幾支湖筆並數刀好紙。李紈見他不顧旁的, 先把那紙筆放到他的小書房去，倍感欣慰，笑道：「如今你家學讀書, 越發進益, 太太也喜歡。我琢磨著這西耳房忒局促了, 又靠著墻根子潮濕陰暗, 索性回給太太知道, 在外頭給你辟一間正經書房來, 可好不好？」
賈蘭先是一喜, 又低頭道：「寶叔且沒有呢, 況且環叔連個單獨的書房也無。但我自己在外頭有屋子，反叫他們不痛快, 我又有什麽趣兒呢。」
寶玉那是自己不長進, 早幾年前院老爺的書房東側的軒敞院落就給他留著了, 他只一味在後宅女孩兒群裏廝混, 這賴得著沒給他？至於環哥兒，就更不必說了，姨娘腸子裏爬出來的貨, 誰都能有就他不配！李紈捏緊帕子，忍了忍才沒脫口而出。
「你寶叔的早備下了, 只是老太太溺愛他身子骨單弱，不教搬過去罷了。況且當日你父親在時，老爺在自己書房後給他建了三大間抱廈專門兒令你父親靜心讀書，那三間屋子想來還空著，你過去溫書習字的可還不好？老在太太那屋裏，一則不免煩擾了太太清靜；二則常有你璉嫂子和家人過去回事，也忒嘈雜了些兒，我恐你不能安心功課。」
賈蘭才多大，早盼著能有一間敞亮房舍作書房了，當下抱著林黛玉新給的紙笑道：「若果真，那可太好了！我原還生怕這些好紙受潮起黴呢。我才想著先把林姑姑給的這紙用完，省的要真黴壞了，也忒可惜了。如今倒能留著等我慢慢使，等日後我學了畫，用這個也極好。」
李紈的眼淚都要掉下來了，心疼的了不得，「你若喜歡，盡使著便罷了。讀書科舉是正事，等用完了，我打發人去庫裏給你取去，若是公中不足，寧可花幾兩銀子外頭買去。我的兒，你很不必如此節省！」
賈蘭身量尚小，踮著腳尖兒給李紈用帕子拭淚，笑道：「若是別的，比如雪浪紙、青檀宣，咱們家還都有些。唯這個白鹿紙，極難得的，祖父書房興許能有一點兒，只因這紙是宮廷禦用或官用的，外頭根本見不著。」
賈蘭撓撓頭，他也是偶然聽見老爺的清客叫單聘仁的評說字畫時提到，這個姓單的清客相公好字，逢人愛說書藝，對各種筆墨紙硯如數家珍。
「這值什麽，咱們府裏上用、官用的東西還少了？大老爺一房都不愛讀書，除了老爺，也就是你使得著了，只怕庫裏有的是呢，不過是下人怠懶不願意去找罷了。」賈蘭得王夫人青眼，李紈才揚眉吐氣點兒，說這話還算又底氣。
賈蘭小心擎起那一包紙給他母親細看：那紙端的講究，這一包外面用朱紅布包裹，裏頭共有四刀，每刀紙的邊口鈐上有「官用」「福」「祿」「白鹿」「宣邑」「本槽」「四房監造」「蟾友」「曹得言字號」的印記。
這裏頭別的李紈還半懂不懂，但「四房監造」這個印她是知道的。大爺當日中了生員，兩府都大為欣喜，東府敬大老爺特地送來一方松花江石旭日東升池硯勉勵他，老爺多有讚譽，大爺還曾說等他和敬老爺一樣金榜題名、得中進士時再擺出來用。賈珠時常賞玩，李紈也曾親眼見那池硯後頭有「四房監造」的章子。
誰知自己這樣福薄，大爺一病沒了，幸好給自己留下蘭兒這根株苗，若不然，真是連死也難。若說王夫人把賈寶玉看的眼珠子似的，李紈看賈蘭只有更甚的，她這些年很是攢下不少梯己，卻仍舊對內對外都扣索不大方，寧可任憑旁人譏笑，也不花給人一文錢，就是為賈蘭日後打算呢。
「這是『四房』莫不是內務府的鈐章？」
賈蘭笑道：「還是母親有見識，就是那個，所以拿銀子也換不來。這紙工序繁難，只前朝曹大三一脈有此技藝，如今除了禦用，也就是朝廷大員每年有此份例罷了。這紙瑩潤如玉、面如蠶絲，受墨極柔和，好些都拿這紙去求當世大家的字畫呢……」
李紈見他侃侃而談，見識都已超出自己去了，欣慰異常：「若果真這樣好，那蘭兒須得更用功，寫的好字，才不負這紙了。」
賈蘭忙點頭應是，李紈更喜歡了：「你進益了，縱使咱們家沒有，可你林姑姑是個大方的，我再找她要些也還罷了。」若蘭兒能有出息，她豁出些臉面又算的了什麽呢。
賈蘭忙忙擺手，笑道：「林姑姑給家裏這些叔叔姑姑都送了來，只怕姑祖父的書房都搬空了，哪裏還有呢。」
不過是母子間言笑的一件小事，但還是叫李紈上心了。這事叫她突然意識到榮府上下，雖尊榮富貴，但卻沒有一個有正經差事，能上朝議政的。就是老爺，也不過是個從五品的工部員外郎，連在殿外上朝的資格都沒有；衙門裏點卯都不常去，只虛應差事罷了，鎮日裏只和清客相公談論風雅。倒是林家，林姑老爺在鹽政這等官位上，既有能為又清貴，旁人求不來的什麽白鹿紙，林妹妹卻能拿來送禮。李紈想著，趕忙把賈蘭姨母家送來的好茶面子分出一份，命素雲送去眉壽苑。
李紈所思，其余的尚無大錯，只是這白鹿紙卻想岔了。這紙林如海也頗為稀罕，往常也不大舍得多用。只是這種內務府監管的物事，普通臣工家裏少有，但皇親國戚府裏卻是不大稀罕的，尤其是忠順王如今照管著內務府，就更看作尋常了。江南諸事不少都得指望林如海呢，忠順王爺想著文人好風雅，朝廷賞賜臣工的時候就給林如海的份例裏多添了些白鹿紙，不過是投其所好，替聖上施恩罷了。
林如海疼愛黛玉，況且榮府一年，黛玉的書畫不僅沒有荒廢，還皆有長進，林如海老懷欣慰便分出兩三包來給她。黛玉為人赤誠，所送之禮都出自本心，她是看榮府之中唯有賈蘭是真正讀書上進的，才割愛給了他一包，誰料能牽扯出這些多余的想頭呢。
李紈此人，看似個佛爺，很有些超然。實則自賈珠死後，看鳳姐夫婦煊煊赫赫，她自己處處被鳳姐壓一頭，心中實在積攢了很多怨言不平，性子也愈發自私自利。平日待兄弟姊妹看似溫柔和善，其實心中無一人在意，比之鳳姐更勢力之外，還要多加一重涼薄。
黛玉還不知道自己的真心換來些別人的算計呢，不過就是知道了，也只有一句「我為的我的心」就丟腦後罷了。她背後有林如海撐腰，左右兩位嬤嬤掌眼，就連大丫頭們也能獨當一面，便是有人算計，又何懼之有呢。此時，黛玉正盤算著給眉壽苑命名的事情。
「要我說，咱們姑娘住的院子，自然任憑姑娘的意思了。怎麽又扯上什麽寶二爺、寶姑娘的，若存心招顯才情，只給她們自己的院子下力氣就完了！」桃月嘴巴一撇，惱道。
杏月拉她，笑道：「這又不是咱們家裏，不過暫住著罷了，姑娘住這院子一日，咱們盡力叫姑娘舒坦一日就是了。等回去咱們自己家，姑娘就是把家裏亭台樓閣的名兒改上一千遍，老爺也只有喜歡的。」又小聲兒囑咐桃月：「況且老太太發了話，姑娘總得應著，這一出鬧得姑娘本來就想家，你可不許再說這些話招姑娘傷心了！」
桃月總不及杏月全面，聽她說才想到這裏，忙自己捂住嘴連連點頭。
這日，賈母見風和日麗，天公作美，便命眾姊妹給眉壽苑重新擬聯題額。這院子，黛玉是主人，少不得招待一番。
賈母興致頗好，竟也有遊興，林黛玉親自引進來，送賈母上座，又親捧來茶奉給賈母。王夫人坐在下首，細細打量這廳上的擺設布置，笑道：「姑娘這裏倒雅致精巧，很會收拾。」
下人進上好茶，黛玉仍舊親捧與王夫人，黛玉抿嘴一笑：「才和嬤嬤學著收拾屋子，太太偏著我了。」
鳳姐就笑道：「太太才不是偏著自家甥女呢，實在是你這裏好，又大方又精致。不像我，不會弄這些，好東西都叫我擺壞了。跟妹妹比，我越發該打發到馬棚裏去住了。」又奉承賈母：「若說回收拾屋子，咱們老祖宗才是行家裏手！我才嫁給璉二時，老祖宗瞧我那屋子看不過眼，點撥了兩句。我照著拾掇了，誰知你二哥哥回來，讚上天去，只說比起這個，原來都委屈他睡的馬圈，氣得我兩頓飯沒吃……只是我這幾年越發不入老祖宗的眼了，再沒提點過我。好祖宗，如今在林妹妹這裏，你好歹應承我一回，教我擺弄擺弄我那屋子，也是疼你孫子的意思。」
話說的王夫人都撐不住笑了，賈母指著鳳姐佯怒道：「哪裏是看上我會收拾屋子了，分明是打著我那幾件梯己的主意。一個寶玉，一個你，真真是天魔星，我那幾件東西，經了你倆的眼，一準沒了。說罷，又看上什麽了，我耳朵裏聽聽，都收拾收拾給我這幾個丫頭送來。」
探春笑道：「風姐姐看上的多了，老太太若依她，咱們幾個的屋子裏那博古架上都得滿登登的，這哪裏是布置屋子，分明是當庫房使了，可還有什麽意思呢。」
正說笑，外頭人回說：「姨太太來了。」
薛姨媽進來，黛玉忙讓座，大家各自歸座。只聽薛姨媽道：「今兒老太太這樣高興，叫我好找。今年的秋白露新上來，我才得了，正要請老太太品評品評，誰知那邊的丫頭說您過這裏來了。」
賈母笑道：「我才說『春水秋香』，正想著秋茶的香氣呢，不想姨太太就來請我了。我這老厭物，還有些口服的。」
薛姨媽又向黛玉道：「我不吃茶了，才在家用了，姑娘不用倒了。」杏月嘴角微抿，仍舊用官窯小蓋鐘奉上茶去。
說笑一會，賈母因道：「你們姊妹們自去各處遊逛罷，不必緊著我們。只有一樣，若今日想不出個好名兒來，我可不依。」
二位嬤嬤留下陪賈母說話，黛玉和眾姊妹並寶玉一齊出來。寶玉今日又沒去學裏，原是拿著賈母『幫你妹妹想個好名字』的話兒當聖旨搪塞賈政，賈政極看不慣他三天打魚兩天曬網，卻一時也沒法子。無奈把火壓在心裏，只等著以後尋著由頭狠狠整治他一回。
「好妹妹，好不容易你回來了。偏因著我上學，越發難見著你了。」賈寶玉心中品度黛玉，越發超逸了，不覺得上前要來拉她的手說話，一時把湘雲、寶釵都冷落了。
寶釵笑著四處打量風景，湘雲卻冷笑道：「可再休提『上學』兩字，前兒你那個小幺兒在學堂裏大鬧了一場，幸而老爺還不知道，若知道了，還不知道氣成什麽樣兒呢。」
寶玉忙轉身作揖，央道：「千萬在家別說這個，好妹妹，老爺也才自在幾日，何苦為著我再叫他老人家生氣……可恨那些須眉濁物，一味地針砭論政，老爺聽得多了，也益發憂慮家國起來。殊不知朝廷受命於天，豈有錯的，他們只圖自己能邀名忠烈，全不顧朝廷顏面……」
這話說得，黛玉微微蹙眉：若在小時候兒，她不知世情，尚且還聽的進去，思忖著也有二三分道理；可自打母親去後，她只剩父親，不自覺的開始關註時局邸報，才深深覺察到這太平盛世底下的不安穩。寶玉在這裏高談闊論，是因他華服在身、珍饈入口，卻不知一場風雨就能使成千上萬百姓流離失所，父親那般嘔心瀝血，不就是因為朝廷銀庫空空，連賑災的銀子都東拆西補麽。
「天底下多少好官兒，安民濟世，鎮撫一方，二哥哥這話豈不叫人心寒！二哥哥志不在此，有魏晉名士之風，這是二哥哥的好處。可男兒立世，達則兼濟天下，亦未為不可。」黛玉想起父親，直言道。
就連薛寶釵、史湘雲都覺此話有理，只賈寶玉聽了，失魂落魄的：「林妹妹，你以前從來不說這樣的混賬話！」
薛寶釵笑道：「原來這是『混賬話』麽，你不喜仕途經濟，可也不準別人願意麽，才說你如今長進了，可又這麽著。」
倒是湘雲，若有所思，一時看看寶玉，一時又瞅瞅黛玉和寶釵，心下自思道：二哥哥往日深敬她的，我再想不通因由，卻原來為這個。罷，若二哥哥不喜歡，我以後不勸他便是，反正但凡旁人有的總不會少了他去……
襲人來送檳榔荷包，見賈寶玉臉色不好，忙拉他一旁勸道：「姊妹們一處，說說笑笑便罷了。你若認真同她們生氣，豈不辜負了素日的情誼？況且你昨晚上高興的那樣，想出那些個好聽別致的名兒來，此時不說，難道你忍心敗壞了老太太的好興致？」
史湘雲看寶玉無精打采的，在石階上笑道：「襲人姐姐也忒精心了，送的是什麽？」
雖時下的年輕公子都常佩戴檳榔荷包，但賈政最厭這些個東西，說這都是浪蕩子的玩意兒。襲人不敢叫人知道，只笑著回：「他一心給這院子想出個好名兒，昨晚上且用功了呢，誰知今早起來頭疼鼻塞的。我送鼻煙過來，叫他嗅些痛打幾個噴嚏出來，通了關竅罷。」說著，真就拿出一個山水人物的小指長的扁屏來，遞與寶玉。
湘雲笑道：「既這麽著，心裏定是有好的了。今兒必然要壓過咱們去了。」
寶玉忙擺手：「昨晚上未見便胡亂作些兒，今日一觀，都不妥當。」
寶玉知襲人不過借故來看他，就是那檳榔荷包亦是可有可無的，一時心裏感激，一時又湧上來一股膩煩。只是他慣來捧著女孩的面子，當下接過來倒出一些在虎口上，嗅入鼻中，一股辛涼直入腦門兒，痛打了一個噴嚏才罷。
「好痛快！」寶玉一面任襲人給他擦拭眼淚，一面又覺方才的不快都隨著去了，心情覆又好起來。
寶釵笑道：「這個還罷了，有那外國進貢來的洋煙，那個酸辣才入勁兒呢。我那裏正有，回去打發人給你們送去。」
寶玉忙趕上來謝她不提。眾人一處又喧騰熱鬧起來。
朱繡站在院中，遠遠聽見看見，不覺得想，這賈寶玉還真是狗脾氣，一會兒陰一會兒晴的。況且那些個人，他一下賠笑這個，一下又奉承那個，就連跟著的丫頭也不冷落，可當的好一個『中央的空調』去。
眾人早已走出去細看這處。
這處院落所在地勢頗高，樓閣俱全，精致大氣，遠遠看去，院落外尚有人高的層層山巖、玉樹瓊枝將其半環保其中，山巖側面底下便是蓮池，順著山巖紋理細細雕出幾階石階，近水的石階上還吊有立柱，卻是栓蘭舟所用。
「巖巖仙佛家，殿塔羅翠塢」，黛玉一見之下，腦中便想起孔武仲的這句詩來。只是旁人未說，她便只做蹙眉深思狀。
卻聽聞寶玉見那池水中浮著一層從別處吹來的桂花花瓣、又有蘭舟精巧可愛，搖頭晃腦吟道：「桃花塢裏桃花庵，桃花庵下桃花仙。」又自語道，「不妥不妥，此處卻無桃樹。」
三小姐探春笑道：「桃花塢雖不妥，但這塢字極好，此處臨水，可巧院落又在四邊如屏的花木深處，不若叫山蹊水塢！可好？」
薛寶釵搖頭笑道：「太直白了些，且此處地勢雖高些，卻沒有山。林妹妹，你可想到了？」
黛玉抿嘴一笑：「羅翠塢可好？」
寶釵點頭笑說：「極妥！」
寶玉聽聞，已忍不住笑道：「既是羅翠塢，那楹聯莫若『不俗即仙骨，多情乃佛心』極妙。」
寶釵便問何出，湘雲只搖頭連說不好。笑鬧幾句，寶釵便道：「這裏頭楹聯提詠俱全，只有院門處紫藤垂綴爛漫，本無楹聯，強擬反不美，不若只在小徑前那大奇石上鐫刻『晴雪滿竹，隔溪魚舟』，豈不應景？」
眾人都讚好，回稟了賈母，賈母亦欣然從之。
至晚，也在黛玉這裏擺了飯，鬧到二更天才回去。
賈寶玉見湘雲今日不大說話，她向來有急才，回去時，忙攜她的手問：「可是昨晚上沒歇好，怎的懨懨的沒精神。你若想著好的，趁那匾額未做，說出來我告訴老太太去。」
史湘雲心裏確實不大自在，這院子她又不住，來湊這個熱鬧也無趣的很，故才只是聽別人說罷了。見寶玉問，本想說『你既這樣說，你特叫人收拾出一個院落來，我撿著自己愛的盡情改了。這會子犯不上蹭著別人的東西問我。』
才要說時，想起白日自己所思，又掩了口，笑道：「我竟自誤了。」不等寶玉明白，又道：「今日也有趣兒，要不來日咱們在桂樹底下，好生賞玩一番，也做些好文章好詩句出來。到明年這時候，做新品舊，豈不有趣？」
喜得寶玉連連拍手。寶釵後面聽見，只在舌頭底下品度「明年」二字。
——
眉壽苑此後就叫羅翠塢，家下人稍不熟慣一會子，也就好了。沒幾日，就連賈母都改了口，只叫羅翠塢。
卻說鳳姐這幾日沒大上來，原是因著東府賈蓉之妻秦氏病的時日不斷，鳳姐與秦氏要好，常去探看，回來不免憂心煩悶。
這日，鳳姐使平兒請來朱繡，笑道：「那邊蓉兒媳婦好幾日沒甚胃口，可這麽下去更不好了。她先前說吃了老太太賞的棗泥山藥糕，還能受用克化。我想著那糕必然是你孝敬的，若你得空，給老太太做這些個東西時，多出一份兒與我，我打發人給她送去……」
這不是什麽麻煩事，朱繡一動手必定是一次往足了做的，忙應承下來。
正說著話，只見有人回說：「瑞大爺來了。」
鳳姐急命快請進來。
朱繡先還有些楞神，這瑞大爺是哪個。可那人一進來，肆意打量，滿眼賠笑，朱繡就知這是哪個了。
可不就是色心大出天去的賈瑞麽。
朱繡不願見這齷蹉人，忙要告辭。她都走出門去，仍感覺到身上一股黏膩下作的視線緊追著自己，讓人惡心不已。
作者有話要說：
註：『不俗即仙骨，多情乃佛心』：出自廣州白雲山能仁寺山門前有一副對聯「行到水窮處，坐看雲起時；不俗即仙骨，多情乃佛心」。
第49章 放貸
「快喝了。」朱嬤嬤摁著朱繡, 指著一碗蹄花湯道。
朱繡自己的舌頭早叫自家莊子上的出產養叼了，見那豬蹄湯上面還飄著一層油，心裏就先膩歪了。再嗅嗅那湯，黃酒去味也沒去幹凈, 朱繡鼻子尖, 還能聞出一股子豬蹄的怪味兒。
吐吐舌頭, 朱繡問：「好端端的, 喝這個做什麽？」
朱嬤嬤眼睛一掃她前胸，點點她額頭道：「問那麽多作甚！你素日常操心，我就怕你長成個矬子樣兒, 青錦那丫頭都比你高上小半頭了, 現在不補, 等以後後悔也晚了。我一早就叫廚上燉上了, 好幾個時辰才出來這湯, 快給我喝了！」
朱繡一見她看自己胸口就明白了, 低頭瞅瞅, 是太平了點兒。姆媽也是, 擔心這個就直說唄，何必拿著個頭說事兒, 不是誰都能跟青錦似的, 有一對大高個的老子娘, 人家天生就矮不了。
朱繡一面想著自家這世的爹娘, 指定高不到哪裏去，先天不成後天補，還是自己鼓搗點兒骨頭湯什麽的來喝罷。一面兒捏住鼻子, 苦大仇深的端起那碗仰脖就灌了下去。
「你慢點兒！仔細嗆著嘍。」朱嬤嬤被她這架勢唬了一跳，忙用帕子給她擦嘴角溢出的湯汁。
朱繡擱下碗, 這一口氣可憋死她了，可就不敢停，停了就喝不下去了。好不容易灌完，朱繡見她姆媽打開旁邊小鼓似的瓷罐兒，這？還有！
「姆媽，我真喝不下去了，也不能一口氣補成胖子麽。下回我自己熬，咱們都喝。」
朱嬤嬤白她一眼：「這裏頭沒動的給青錦丫頭送去，我看她也……罷，你回上院的時候正好給她捎過去，還熱乎著呢。」說著就把湯罐子放在提盒裏頭。
朱繡拎起那提盒，又把兩個扁扁的點心匣子拿上，笑道：「正好璉二奶奶要的點心我一並捎過去。」
朱嬤嬤知道那是一匣子玫瑰豆沙餡兒酥糕，一匣子牛奶皮做的奶卷子，就知那酥糕是給東府小蓉大奶奶的，奶卷子給大姐兒的，「拿得了麽？偏生九秋那小丫頭去那頭探她嬸娘去了。」
朱繡忙示意自己拿的住。
待邁出門檻兒去，忽扭頭跟她姆媽笑說：「姆媽為的什麽我都知道。只求下次姆媽跟我說，咱們自己熬來吃，他們弄得不對味兒。有什麽不好意思的呢！」
皮這一下子，把朱嬤嬤給氣笑了，「你這個臉皮兒越發厚了啊！等回來我好好兒你磨一磨！」
朱繡出了羅翠塢的大門，小眉頭就擰了起來：捧高踩低、人走茶涼，這話在這榮府裏最適用了。去年初林老爺給了二萬兩銀子，闔府裏都說林姑娘吃金喝銀十年也用不完，這才多久呢。林姑娘只家去一次，此次上京大廚房就顯見的怠慢起來。
那裏頭大師傅的手藝朱繡最知道了，閉著眼也不至於把好好的豬蹄湯熬成這個樣子。況且姆媽定然是賞了錢的，朱繡想起平兒跟她說的那些金吶玉啊的事情，心道：這些人定是趕著奉承那邊的熱竈去了，再加上黛玉大半年不在，他們沒從林家摳出多少油水，故意拿喬輕慢呢。
這些人欲壑難平，若只讓著哄著，真就成了個填不滿的窟窿了。正想著，她從正院的角門過，遠遠看見青錦也拿著個捧盒往出走呢，忙叫住她，待走進了才問：「幹什麽去？姆媽叫我給你送湯來，趁熱一口喝下去，冷了就腥的不入口了。」
說著，還偷眼打量青錦前面，青錦也是個搓衣板，只是比自己還好些兒，約麽微微隆起的樣子。朱繡低頭瞅瞅自己，心道就算不能像上輩子那樣波濤洶湧，也至少得有點曲線弧度的吧，若是前面看後頭看都一樣，自個兒也嫌棄了。
「太太叫送一碗酒釀酥酪給大姐兒去。」
朱繡就笑起來：「正好我往璉二奶奶那裏去呢，太太可有別的話要問？若沒有，我捎過去罷，省的你再跑一趟。」
青錦撅撅嘴，道：「沒別的話。原是我這幾日不知怎的惹了金釧兒的眼，太太吩咐下來，本來今兒不該我的班兒，她偏支使我。」
她一說，朱繡就反應過來：「前兒你不是跟我說寶二爺煩你打個大些兒的桂花式團錦結好掛在屋裏頭嗎，莫不是為這個？」
青錦這姑娘心思簡單直白些，這才想明白，不由得惱了：「她自己動那些個歪心思，就想著別人也是如此？真是楞眼看人，定懷鬼胎！」
朱繡忙笑道：「好了好了，她心裏未必不清楚你沒那些個意思。不過是作興這幾日，不理她罷了，若認真爭執，反倒像咱們也只盯著那寶貝蛋似的。」況且王夫人那裏可容不得她那些想頭，沒得為這點兒事叫青錦打眼。
說著，忙把那擱湯罐兒的提盒給她，又接過她手裏的捧盒，一並抱著罷了。「快回去喝了，若不然真放腥氣了。」
青錦以目相送，看朱繡去了，才回自己房裏去。
才往鳳姐這邊來，還未走近影壁，就見影壁後頭轉出個人來，舔著臉笑道：「喲，這不是上次在鳳嫂子那裏見過的姐姐麽，叫什麽名兒？在哪裏當差？」
說著，那倆個眼珠子就不幹不凈地亂瞟。
朱繡眉頭一皺，斜眼一瞧，這不是賈瑞嗎？榮國府的二門跟沒人似的，什麽豬狗人物都能進內裏來！
朱繡只點點頭，膝蓋都沒曲一下，繞過影壁直接進去黑油大門裏頭。廊下還有回事的管家婆子、媳婦在那裏，雖都不敢說話，可彼此之間那些個眼神交錯，一會示意裏頭，一會瞥外面的，平白叫人覺著曖昧，都是看笑話的意思。
「你怎麽這早就過來了？」平兒剛從大姐房裏出來，見著朱繡忙問。
朱繡努努嘴，笑道：「做了些點心，老太太、林姑娘叫送來給二奶奶嘗嘗。另還有太太賞給姐兒的一碗酥酪，我給帶過來了。」
平兒一聽就知二奶奶托朱繡給那邊小蓉大奶奶做的點心得著了，感激不盡的忙讓進偏廳裏去：「奶奶正聽她們回事情呢，你跟我這邊來歇歇腿腳。」
這正合朱繡的意，進了屋，外頭那些媳婦瞧不見了，忙拉著擱匣子的平兒問：「外頭那是誰？在影壁那裏徘徊著，叫人看見是什麽意思？」
平兒柳眉倒豎，朝地下呸了一口，小聲說：「那是管著家學的宗老家的孫子，叫瑞大爺的，最是個畜生東西！巴巴的來給二爺請安，告訴他二爺出去了，他只不信，又說給奶奶請安說話。奶奶這會子哪有功夫見他，我給攔了，沒想著還賴在外頭不走！」
朱繡擰眉道：「他若跟璉二爺請安，很該在外院等著才是規矩。怎麽跑到裏頭來了，我看也沒個婆子小幺兒的跟著，算什麽道理？你就沒看見廊下頭那群管家奶奶們打的眉眼官司，若只縱著，你們奶奶的名聲還要不要了！」
平兒本掩下賈瑞對鳳姐的淫思不說，這會兒只得悄悄道：「上回你在這裏，他要進來請安說話，奶奶看著宗老的面上，就見了一回。誰知這該死的混賬東西不知道動了什麽邪念，每每探頭探腦，總打著給二爺請安的名頭，我昨兒打發了一回，不想今日又來！」
說著就出門大聲道：「瑞大爺，我們二爺真不在！你有事求他，去前頭院子吃一回茶去，我已打發人去尋二爺了，他不一時就回來。」
又指著那些管家媳婦笑道：「奶奶們這眼珠子轉的，我看著都暈。我就有些不明白了，奶奶們這是怎麽了？」
唬的那幾個媳婦忙福身道：「平姑娘又折煞我們了，可不敢當您一聲兒。」到底不敢眉來眼去、蠍蠍螫螫了。
朱繡在裏頭搖頭，王熙鳳就該直接打發出去，這會兒就算平兒一時震懾住，可後頭還不知傳出什麽話來呢。
須臾平兒又回來。
朱繡知道鳳姐兒心性剛硬，忍不了這事，打定主意要叫賈瑞沒好下場。只是想著自熙鳳使計治的賈瑞一命嗚呼後，就好似開了歪竅，越發膽大妄為，連放貸、包攬訴訟這樣的事都敢做，真可惜了這樣爽利潑辣的好女子。少不得盡自己的心，勸說幾句。
就道：「那種惡心人，很該告訴門上知道，以後再不準放進來，可不就什麽事都沒了？府裏這些管家奶奶們是好纏的，往日錯一點兒偏一點兒她們就又笑話又抱怨的，更何況這種事情。縱然二奶奶剛強，可這世道人言如刀，女人的名節豈是好玩的！」
平兒笑道：「我們奶奶有數呢，保準叫他討不了好去！」
朱繡冷笑道：「這是別人討不了好麽！分明是你們小事精明、大事糊塗！你常和我說二奶奶行事不留余地，這些年不知得罪了多少人去，那時你還明白，這會兒又糊塗了——東府裏的名聲傳的誰不知道，面上藏著掖著不敢說有什麽用，就連外頭都知道了，說那府裏只有門口的石頭獅子是幹凈的！前車之鑒就在眼前！況且外面那惡心人是老鼠，你們奶奶是玉瓶，為著打老鼠，連玉瓶一起摔碎了，值不值的！」
平兒與朱繡十分親厚，這幾年明裏暗裏都相互幫扶不少，自然知道說的是肺腑之言。也是平兒常日裏只在內宅轉悠，眼見的都是鳳姐壓過賈璉一頭，呼風喚雨，好似無所不能一樣；這樣的日子過久了，連平兒的眼界也狹隘起來，她心裏想著忍一時罷了，鳳姐動動手指就叫那個瑞大爺不得好死，卻實在沒想到名節這一層上去。
是啊，東府小蓉大奶奶那樣品格的人，因為那些香艷傳言都要活不下去。這府裏人口遠比那頭還要覆雜，奶奶頭上兩重婆婆，三座大山，倘或哪一日哪一時從高台上落下來，旁人只拿這些話就能要了她的命！不止奶奶一個，連自己和大姐兒也別想落的清白。
立時悚然，臉一陣紅一陣青的，拉著朱繡苦笑道：「順暢日子過多了，我也妄大了起來！你的話很是，我也不說謝你的那些虛禮了，咱們的情誼，我只記在心裏！」
也不知平兒怎麽勸的鳳姐，鳳姐倒能把平兒的話聽進去。這天晚上，王熙鳳寒著一張俏臉兒，跟賈璉鬧：「那什麽瑞大爺祥大爺的，我認識他是哪個？！上回說來給你請安，你不在又要來給這裏請安，我顧著你的面子好茶招待了，他還沒完了！我也使人打聽過了，他這人也是你們裏頭的貨，往常還同你和東府的珍大哥一起吃酒作樂的，很是合得來，我聽說他在後街上有個相好的寡婦奶奶，想來定是你亦同那風流小寡婦有些瓜葛，叫人捉住了把柄，他來勒索來了！」
哭一程，鬧一程「好你個璉二！你那些臟事臭事不犯到我眼前，我只當不知道，若不然，你有多少尾巴我抓不著……」平兒見她說著說著又醋上了，忙在賈璉身後給她使眼色。
鳳姐抽抽噎噎的，把話音又轉回來：「你外頭胡鬧也就罷了，偏生給家裏招來禍患！他逮不著你，一日日的求見，偏生我顧著你理虧，怕他在外頭叫破了你沒臉了，還得放進來！你只不管不顧的，他縱然是一族的親戚，可到底是外男，這樣下去，叫我和平兒怎麽活？外頭傳將起來，我們也不用活了！索性你現在就勒死我倆個，我倆還能落個清白名聲！」
哭著就一頭撞進賈璉懷裏，拿著他的手往自己脖子上掐，賈璉看鳳姐哭成這樣，扭身一找平兒，平兒默不作聲，可臉上全是淚痕，淚人一般了。這嬌妻美妾，可憐成這模樣，賈璉早心軟了。況且他心裏也有鬼，素日他上手的小媳婦、俏寡婦可不老少，鳳姐此時揪出來說是後街的，他哪兒知道是哪個，真就以為是素日造下的孽了。
況且這賈瑞不是個好東西，貪圖薛大傻子那幾兩銀子，還做過撮合學裏的小子弟給薛蟠的拉皮條的勾當。賈璉自知自己不是個好東西，可這賈瑞只比自己還要壞幾倍去。若真是上手了他的相好，這賈瑞真能不要臉皮的做出討要好處的事兒來。
賈璉自從揚州回來，見識了南國瘦馬風光，心已野了的，故此近日經常不著家，再沒料到給家裏帶來這樣的麻煩，他當下也羞慚慚的。他反思一回，忙哄鳳姐道：「老爺吩咐下來的事務也完的差不多了，我這幾日都在家裏，等著他來！」
話說到後頭，已有殺氣在裏頭：賈璉自然不會自降身份打上門去，定要賈瑞巴巴找上來當面給他個好看！
這晚上，賈璉就宿在鳳姐這裏，夫妻兩個多日未來的，賈璉又少見鳳姐這可憐的柔弱樣，別有一番滋味，夫妻兩個都十分受用。
次日起來，鳳姐粉面桃腮，很精神煥發的模樣兒，同賈璉一起吃飯，桌上夫妻兩個眉來眼去，小意殷勤自不必多說。平兒外頭侍奉著，心中著實有些酸澀，又忙忙整衣肅容，把不該有的情思都壓下去。
賈璉吃罷飯，也不到前面去，只往東廂去看大姐兒，出來時見平兒眼底黑青，像是被賈瑞嚇得仍郁郁，不由得笑著說兩句軟話，一定要給她們出氣雲雲。鳳姐在裏頭聽見也不理論，心情大好。
待賈璉出去，才對平兒道：「原你勸我，我還覺著叫你二爺出手，未免便宜了那狗東西！可如今這麽看，倒是歪打正著，借這事也給咱們這二爺套套籠頭，免得撒出去就不知道回來！」
平兒親捧上一盞茶給她，笑道：「多虧了繡丫頭提醒了我，她跟著朱嬤嬤，到底多了些見識。」平兒之前把話掰碎了勸鳳姐，只特把朱繡說東府的事情變成自己說，她和朱繡都明白，相互很不必多叮嚀交代。
鳳姐叫平兒也坐下，嘆息道：「朱繡丫頭真真是個好人兒，人品、能為都不必再說的，只細心體貼這一樣兒，就比別個強出百倍去。昨日她送來的那兩匣子點心，那奶卷子一看就知道是特地給咱們大姐兒的，大姐兒愛的什麽似的。昨晚上你二爺捏一個餵她，她小嘴兒趕著謝爹爹，哄的你二爺都不知道自己姓什麽了！你知道，你二爺一去幾個月回來又不著家，大姐兒認生，實則有些兒怕他，昨晚上那一出兒，叫我這心裏……」
說著就抹了抹眼睛，卻絲毫未提王夫人送來的那碗酒釀酥酪。平兒心裏一動，窺著她的神色道：「今早上太太還打發人來問姐兒吃那酒釀酥酪受用不受用，奶奶正和二爺吃飯，我沒敢打擾，只說很受用就打發回去了。奶奶怎麽說？太太可是有什麽吩咐，不好叫奶奶的，拿這個作引子來的。奶奶要不要往那邊走一趟，一為謝太太賞，二為問問可是有事？」
提前那碗酒釀酥酪，鳳姐就不自在，屋裏沒外人，當下直說道：「縱然是甜酒釀，大姐兒才多大，能吃那個？我才進門子的時候太太還為奶媽子撐不住寶玉鬧，餵給他一勺酒釀發作一回，這會兒就給大姐送來這個！真是誰家的孩兒誰家疼，就是蘭小子，如今也貴重的很了，太太很有些遠近的。」
平兒就知王夫人近些時候特別擡舉蘭哥兒叫奶奶心裏不自在了，就笑道：「大姐兒有二爺疼著，不比別個更好。只是奶奶心裏知道太太打著彎兒找你有什麽事？」
鳳姐猶豫一回，才小聲兒倒：「太太前面露過音兒，說是都中達官貴人家的太太奶奶們多有把銀子放出去給人使的，利錢甚多，況且也是給人救急的好事兒……我還沒拿定主意，許是太太等急了回信兒。」
平兒見她分明是已動了心，只是不想從太太那裏過一手，想自己獨賺，才這麽托著。要擱在以前，平兒也信鳳姐掛在嘴邊上的「便告我們家謀反，也是不怕的」，可自打結交了朱繡這個好姐妹，她識字知法的，常聽她說些外頭的新鮮事兒，再不敢如此傲慢狂妄。
況且這等放貸獲利的事也說過，常有逼死人命的，許是直接出錢的大人們並沒有那樣狠毒，可這些人放錢出去都是通過地痞惡霸操持的，那些人瞞上欺下，仗著出錢大人的權勢無惡不作，大人們還蒙在鼓裏呢，就背了一身的孽債。什麽時候翻出來，那些人一跑不見了人影，下獄降罪的卻是出錢的大人。這些人確實得了高額的利錢，根本無從抵賴翻案，那些人命只能算到自己頭上。為官做宰的尚且落不了好下場，更何況內宅婦人呢。
平兒知道鳳姐一貫愛財，有這樣白得錢的巧宗兒，等閑勸不回頭。腦子飛快轉了轉，擰眉道：「奶奶，不是我多心！說句犯上該打嘴巴子的話：侄女兒像姑，就連咱們家太太都說您的性子與太太年輕的時候有些仿佛。奶奶只把自己放在太太的位置上，有這樣的百利而無一害的好事兒，您不自己做，反給侄女兒？我自知造次了，倘或太太帶著您一起做，我也沒這話。」說畢，就從炕沿上起身，站到屋子當間兒，跪下來磕頭。
熙鳳知道平兒嘴裏的「咱家太太」指的是自己叔母。王子騰夫人的確說過王熙鳳肖姑，頗像大姑子的話。鳳姐小時候就很得王夫人喜歡，也有這個原因在。
鳳姐雖有了自己的小心思，在平兒絕子湯和自己生大姐兒等幾件事上也的確在心裏頭疑心王夫人這個姑媽，可心裏頭並未真覺著王夫人會坑害自己這個親侄女。但平兒這話叫她也難反駁，若易地而處，自己會願意嗎？自己都不願，姑媽有宮裏的元春，還有寶玉，再加上賈蘭，這麽些個用錢的窟窿等著，怎麽會一股腦的把好處都給自己呢？
她沒叫平兒起來，反倒喃喃自言自語幾句。平兒擡起頭，道：「奶奶什麽性子，嘴上狠得什麽似的，人家一軟求您就應了。以後這些銀子說是落到奶奶這裏，可還不是填補了公中？大老爺一個章子，老爺一幅話，淌海水似的銀子就沒了，這些個錢哪次不是說一聲就從賬上支走了，還有那些來打秋風的，太太只說回給奶奶知道就罷了。奶奶管著家，去年還念叨著說若不是林姑娘給的二萬兩，咱們就得寅吃卯糧了。」
鳳姐親自拉她起來，道：「那你的意思，這事做不得？」還有些不舍得利錢。
平兒笑道：「我哪裏有什麽見識，不過是覺得蹊蹺罷了。奶奶若要討主意，何不回家走一遭兒，問問咱們家太太去。您是在咱們家太太膝下撫養大的，比情分，她自然是更向著您，您討她的主意也是親近的意思。」說著，看一眼鳳姐，又道：「奶奶這兩年叫事情纏住，都不大得空回娘家了，反倒是太太，時常回去。奶奶回去一次，還是同這裏太太一起的，還得跟著二爺這裏稱呼叫『舅太太』，嫡親嬸母怎麽就成了隔一房的舅媽了！」
這話叫王鳳姐也動容，當下道：「你越發長進了，好些個事我倒是得問你的主意，再幾日，比我還強了。」
平兒心裏一激靈，知鳳姐此時還沒別個意思，但日後可就說不準了，立刻跪下道：「我是奶奶教導出來的，奶奶家務繁冗，一時想不到的本就該我想著，若是我連這個都不能了，那還跟在奶奶身邊有什麽用呢。況且這些淺薄的道理，奶奶真想不到，不過是奶奶心裏放著二爺放著太太，不願意想罷了。」
「快起來，我知道你的忠心，這就很好，以後多替我想著，我不負你！」
——
賈璉拿果子逗大姐兒，大姐兒因他昨天餵糕，媽媽叫多吃了兩塊，小人兒打著這個主意，很是親近討好賈璉。喜得賈璉了不得，也不出去，只一味的哄她玩。父女倆其樂融融，是從沒有過的情景。
卻說賈瑞自以為鳳姐已松動了，只是昨兒礙著人多，不好張嘴兒，今日再去，必能得手。因此，如熱鍋上的螞蟻，五更天就起身，一直等到約摸著鳳姐議完事就立刻進來。
誰知朱繡這樣倒黴，她從羅翠塢去賈母的榮慶堂，在必經的那條甬道上，又撞上了賈瑞。
昨兒晚上鳳姐院子裏鬧了一出，已是人皆知了。朱繡自思道，就怕再遇上這又色又蠢的糟心人，她還特意晚些個時辰出來，天殺的又撞上了。
賈瑞許是也覺得巧，竟攔著路，涎著臉湊上來笑：「唉喲，這可是有緣了，姐姐且等一等我，我是你瑞大爺！姐姐香名哪個呀？」
那眼睛直勾勾的，叫朱繡惡心的夠嗆，更何況這人見她是個丫頭，還大膽上前要動手動腳。
朱繡一躲，手裏提著的梅花樣式的攢盒就叫他碰開了。
賈瑞見這丫頭容貌不俗，本就日思夜想鳳姐而躁動的很，偏生幾次三番的遇上這個丫頭，心裏自覺鳳姐都能上手，這丫頭也不在話下，越發撞得心坎火熱，由不得又湊上來。
朱繡早在攢盒蓋子開了的時候就已有了主意，她躲閃間像是害怕一樣一手捂住胸口，跟著手上幾個平常的小動作……
賈瑞糾纏再三，這丫頭只把那攢盒擋在前頭，叫他連個頭發絲兒也沒摸著，不由得敗興。低頭一看那攢盒，裏頭荷花酥、桂花糕、梅花餃等等五彩繽紛的應有盡有，香甜的味道叫他肚子一叫，登時上手從碰開的縫隙裏捏出兩個水紅色如荷花綻放的荷花酥來。
一面往嘴裏塞，一面笑道：「正好給瑞大爺香香嘴兒……」
朱繡見已吃進去，不等他再說什麽，擡腳沖他腳指頭狠狠地一踩一碾，用出了吃奶的勁兒，然後蓋好攢盒，繞過去就跑。
賈瑞疼的直不起身，又被荷花酥嗆著，等他罵咧咧的回頭去尋時，哪裏還有蹤跡。
賈瑞也不知那樣一個纖細的小丫頭怎麽會有這麽大的勁兒，他只覺腳上疼的都走不直道兒了，要不是想著鳳姐就快得手，早脫了靴子看看腳趾頭是不是折了。
這麽一瘸一拐的進了鳳姐的院子，他一面罵朱繡一面往屋裏窺探，卻聽旁邊廂房裏，賈璉出來道：「你幾次要見我？」
把個賈瑞唬的面色青白，忙上前作揖請安。
賈璉皺著眉頭打量他，半晌道：「廳上坐，上茶。」
賈瑞方才被噎著了，見了茶忙捧起來就喝。賈璉越發皺緊了眉頭，正待要分說分說時，忽腿被大姐兒抱住了。原是大姐兒正與爹爹親呢，見他出來了，也自己邁著小步子跟出來，奶娘後頭護著，並不敢攔。
賈璉立時和顏悅色，要先哄姐兒回去。
誰知賈瑞肚中嘰裏咕嚕一陣亂響，噗噗幾個臭屁，嘟啦一下子瀉了出來。
椅子上、地上……
賈璉才看一眼就趕忙撇過頭，險些惡心吐了。大姐兒哪裏遭過這樣的罪，早被臭哭了。
賈璉一把抄起大姐兒，逃命一般奔將出去。
第50章 一波三折
鳳姐本來和平兒在臥房外間兒等著看賈璉如何施為, 誰知才聽到賈瑞那令人膩煩的問安，沒多久大姐兒的哭嚎聲就傳出來了。
鳳姐疑惑的和平兒相對視一眼，兩個人都坐不住了，平兒忙打簾扶著鳳姐出來。
賈璉正顛著大姐哄呢, 時不時幹嘔一下, 可是遭罪。看見熙鳳兩人出來, 忙把姐兒塞她們懷裏, 惱道：「快回去！快回去！那腌臜東西，看我怎麽治他！」
「這是怎麽了，姐兒怎麽給弄哭了？」
平兒抱著大姐兒, 鳳姐忙給她擦淚。見姐兒一雙大眼睛裏跟開了的泉眼似的, 汩汩往外冒水珠兒, 哭得都打嗝了, 兩人心疼的了不得。
鳳姐柳眉倒豎, 粉面含煞：「沒人倫的雜種羔子, 看我不把他腸子掏出來, 叫他不得好死！」
平兒也道：「這畜生在二爺跟前還敢撒野, 還把姐兒嚇哭了，還跟他掰扯什麽, 亂棍打出去是正經！」
賈璉此時還惡心的不行, 見鳳姐氣的要往那邊廳裏去尋賈瑞的黴頭, 趕忙攔住, 惱道：「快回去，先顧著咱們姐兒要緊……他在廳上便溺了，你們過去做什麽！嘔……」
鳳姐一楞, 大姐兒抽噎著：「媽……臭！」
鳳姐臉上都不知該作何表情，只能接過姐兒, 顛著哄她：「乖乖不怕，咱們回去洗香香啊，洗完香香吃果果。」
賈璉還只擺手叫快走，鳳姐平兒忙帶著大姐兒回房去，也不用奶娘動手，她們兩個親手給姐兒洗了臉又換了外衣。又把一個青玉鏤雕蓮花式香囊拿出來，當著大姐兒的面放進去些幹花瓣兒，再拈進幾粒蘇合香，才把那玉花囊給大姐兒掛在腰上。大姐兒才高興起來。
大姐兒一手擎起花囊，一面彎著腰把臉蛋兒往上貼，總是夠不著，急的剛抹上香脂的額上又冒了汗。奶娘要上前幫著弄，小人兒還不讓，到底是鳳姐親手又給她摘下來，叫她兩手捧著翻來覆去聞了好幾回，也不掛在腰上了，姐兒自己就往脖子裏戴上。
那頭賈璉踟躇再三，仍是不敢在往那小廳去了，命旺兒：「叫幾個門上有力氣的婆子來，把人給太爺送回去，問太爺打發他來做什麽？」
旺兒一聽，心下立刻替這瑞大爺捏把冷汗，下頭誰不知道家學裏的代儒老太爺，對學裏的子弟不過是虛應故事罷了，唯獨對這個沒了父母的孫兒教訓最嚴，連路都不許他多走一步。若不然以這瑞大爺不安分的心思，絕不至於只敢做些以公報私、勒索貪便宜這等偷雞摸狗的事情，早就五毒俱全了，比那薛大呆子還混賬的。
旺兒心道，二爺說著話，料定瑞大爺在老爺子跟前說不清原委，只能吃個啞巴虧。況且那代儒老太爺自詡讀書的斯文人，見著瑞大爺那副樣子，只怕還要給一頓好打。
忙忙的出去叫上四五個幹粗活的婆娘，那些婆娘進廳一看，都忙忙的擺手，嫌棄汙穢，不肯奉令。旺兒遠遠躲在外頭，只能高聲加賞錢，給出足足一吊大錢，那幾個婆子方才願意了。
賈璉已回房洗手換過衣裳，隔著窗子吩咐旺兒：「再賞她們一吊錢，叫她們攙著出去時，後面跟著兩個立刻拾掇著臟了的道路！這內院裏上有老太太、下有妹妹們，我都成這樣了，她們撞見豈不得病一場。」
旺兒就知道了，忙招過打頭的一個婆子來，捏著鼻子如此這般的吩咐一回，這婆子就明白了，直接明光正大的攙賈瑞回去。
賈瑞先是腳趾頭疼，後肚子絞疼的厲害，直到通瀉出來才好些兒。他臊的臉通紅，想央求賈璉和鳳姐讓他先更衣洗濯一番，誰知還未開口，幾個婆子就闖進來，像打量什麽骯臟東西一般看了一回又出去，不一時又進來。
再進來時都用手帕子汗巾子纏住口鼻，兩個膀大腰圓的婆子嫌棄的白了一眼，兇神惡煞的架起賈瑞的胳膊就往出走。賈瑞又臊又慌，偏生瀉的脫力，竟被倆婆子夾著，直直出院子去。
後面旺兒大聲呼喝：「那廳裏的地毯並那一對太師椅和小幾、蓋碗、果盤都不要了，快拿出去扔了，別汙了二爺和奶奶的眼！打水洗地！裏頭外頭都洗幹凈了！從後面把那尊獅子踩繡球的三足大銅香爐擡出來，把除穢的香擱裏頭點了驅味兒……」
不管甬道還是二門上，賈瑞一路走，一路人就跟避瘟神一般躲的遠遠的看熱鬧，後面跟著灑掃收拾的婆子見人問，還時不時高聲回話：「瑞大爺不知怎的，才進去了給璉二爺請安，就拉了褲子。璉二爺趕緊叫我們送他回去。」
賈瑞羞憤欲死，偏渾身無力，掙脫不開，只得用袖子掩了臉，心內只盼著趕快到家中。
誰知他這樣倒黴，好容易到了家門口又撞見外人。賈政命人遞話，求托代儒認真管教寶玉，賈代儒因特地叫寶玉到他家裏，如此如此勉勵一番。秦鐘與賈寶玉近日焦不離孟孟不離焦的，賈寶玉既過來，秦鐘少不得跟從也往這裏來，只是不便進去，只在外面墻根處等著罷了。
秦鐘百無聊賴，沿著賈代儒家的院墻來回踱步，還未轉彎兒，就有一股子臭氣傳過來。若擱賈寶玉，早掩面躲遠了，偏秦鐘少年心性，偏要瞧個明白，轉過彎就迎面碰上賈瑞。秦鐘打眼一瞧，忙忙轉身奔去遠處墻根底下吐去了。
賈瑞額上青筋迸出，臉脹的紫紅，不知哪裏來一股子氣勁，自己拍門叫開。
賈寶玉說起那些風華正茂的讀書人還叫人家「祿蠹」呢，對賈代儒這樣食古不化的迂腐老儒心中更不耐煩，況且賈代儒上了年紀，很有些絮叨啰嗦。賈寶玉在堂下站了半日聽他羅唣，又厭煩又恐外面秦鐘等的焦躁，好不容易叫回去，大松一口氣，如得了命，三步兩步跑出來。
代儒家看門的是個老仆，動作遲緩，聽見賈瑞叫門，才開了半扇兒，不妨賈寶玉已搶先奔出去——正和賈天祥撞個滿懷！
賈寶玉此人癖性，最是好潔，他生於富貴膏粱之家，比女子養的還嬌些。又有一股子癡勁兒，看見燕子和燕子說話，看見魚就同魚述衷腸，就喜歡活在詩情畫意裏。
這樣的嬌貴人，眼睛直勾勾的看著自己袍角上那一攤汙穢，眼白一翻就向後栽倒，同樣候在門外的李貴搶上前來都沒接著他，後腦勺結結實實的撞在門扉上，咚的好大一聲。
——
「昨兒不是做了荷花酥麽，比花樣子還好看，怎麽攢盒裏沒有？」鴛鴦用瑪瑙碟子把梅花小餃兒盛上，問道。
朱繡氣哼哼的，「也不知道哪裏來個去給璉二爺請安的人，叫我撞上了，好沒臉沒皮的樣子，掀開這盒子就用手揀點心吃。他碰過荷花酥被，我嫌臟，就都扔了。下剩的我躲得快，才拿上來。」
鴛鴦聽說，氣道：「哪裏來的冒失鬼，老太太的點心，他就敢碰！」
「我想起來了，昨晚上二奶奶那裏鬧了一場，老太太還打發人去問，知道是璉二爺和二奶奶為著些偷嘴吃的事不自在，才沒理論。這個人就是下頭說的攪的二奶奶打翻了醋瓶子的那個什麽瑞大爺罷。」鴛鴦一面擺盤，一面冷道：「果然是個沒規矩的！昨兒老太太還說寧可多填補幾兩銀子，也叫快打發了他。如今看來倒不定是誰的錯處了，興許就是那等設套專引你犯錯好拿把柄的人呢……一會子上頭散了我回給老太太知道，任他在裏頭亂跑，若沖撞了姑娘們可怎麽好？」
花廳裏，賈母與薛姨媽、王夫人，並湘、寶、三春姊妹，娘兒們一處說笑取樂呢。鴛鴦、琥珀帶人上好茶，又把各色面果子呈上。
薛姨媽捏了一塊桂花糕，笑道：「平平都是桂花糕，老太太這裏的偏就格外玲瓏精巧些，連味兒也比我們做的清甜爽口些。」
賈母就笑：「姨太太若愛，只管多吃些罷。若吃飽了，只怕攢盒裏還有，我叫人給姨太太帶去。」
薛姨媽笑道：「老太太這個年紀還這樣風趣，真真是少有的事。我既饒了老太太的好點心，少不得治席還請娘兒們樂一樂。」
賈母擺手笑說：「上回姨太太請咱們吃新下來的秋白露，香氣韻味兒果然比春茶足些。姨太太客氣，還算來那麽些來，我吃著很好，可不能叫你再破費了。」說著就命沏幾盞薛姨媽送的鐵觀音秋茶來。
薛姨媽滿臉堆笑，寶釵見狀因笑道：「原是我哥哥與那些個北邊來的客商們有些交情，人家送來兩尾極好的鱘魚。因這魚壽命極長，全身都是寶，又鮮嫩味美，私底下都管這鱘魚叫鱘龍魚。這魚難得，我們不敢擅享了，媽才說要治席請老太太、太太並兄弟姊妹們樂一樂。」
賈母笑道：「這樣的好東西，很該留著你們家自己吃，又想著我們做什麽。」
薛姨媽和寶釵都道：「請老太太賞臉罷。」
正說得高興，忽聽外面鬧得翻江攪海，賈母忙叫人去查問，卻忽有人飛奔回來說道：「寶二爺暈倒了。」
賈母立刻站起來，急道：「怎麽好端端的暈倒了，快去請太醫來！」見下人領命出去，又問：「我恍惚聽說你們老爺又跟學裏的師傅打招呼，要管狠了寶玉，可是學裏有什麽，你們老爺又發作打他了？」
說話間，李貴已使人把寶玉抱進他自己屋子裏去了，襲人見身上披著件披風，外袍卻沒有了，大吃一驚，忙問茗煙出了何事。
茗煙氣道：「還不是學裏老太爺的孫子瑞大爺害的，他不知道哪裏弄了一身屎尿，好腌臜人。偏生老太爺把二爺叫去訓誡，二爺出門時叫瑞大爺沖撞了，沾了些臟東西，二爺哪經得住這個，一時閉過氣去。誰知這瑞大爺跟個木頭樁子似的，不知道拉二爺一把不說，還擋著我們救二爺，叫二爺後腦子撞到他家門上，可不就暈實了。」
見襲人簌簌的往下掉眼淚，茗煙趕忙又道：「李貴哥哥已背著二爺在醫鋪子看了，不打緊，還是惡心的，一會子就能醒了。」
賈母眾人都往東跨院過來，報信的人跟在一旁說緣故，賈母一面聽他們說話，一面又記掛寶玉，忙進來看時，只見寶玉臉色煞白，眉心緊皺，比往日挨他老子打時還要孱弱。又是生氣，又是心疼，淌眼抹淚的叫拿了賈瑞過來。
堂下人忙勸：「二爺本就是被汙穢氣沖撞了，心下不知怎麽嫌惡呢，倘一時見了那個瑞大爺，更添病癥了。」
早有丫鬟媳婦等跑去告訴鳳姐知道，鳳姐聽說，也忙上來。
又有黛玉，自打揚州回來，從暖濕的江南水鄉一下轉到這幹冷的北地京城，剛回來時還沒顯露，這幾天卻又有些咳嗽起來。此時也不得不被驚動，扶著紫鵑的手也過來探看寶玉。
王夫人聽說病由，心下已松快了些兒，當下環顧：寶釵、史湘雲、並三春都圍著，老太太在床沿上坐下，諸丫頭擦汗的擦汗，灌水的灌水，倒也殷勤小心。只是寶玉還未怎的，襲人已哭得滿面是淚，王夫人擰起眉頭，往日見這屋裏的襲人和麝月都粗粗笨笨的，是能托付的，這些時日襲人不大到前頭去，怎麽也變得怯怯哼哼起來了。
卻是襲人自知寶玉隱疾，為籠絡住他，不得不改了行事作風。她原來明面上溫柔和順、穩重大度，蓋因私底下能以柔媚歡情轄制住寶玉；可這條路已被堵死個七七八八，襲人無法，只得用寶玉喜愛的弄小性兒、病西施的模樣來叫寶玉離不開她。況且又因碧痕越見跋扈，襲人為與其相抗衡，常是今兒心口疼明兒見風著涼，引著寶玉憐惜安慰她。
時日一長，行動間便帶了出來，叫王夫人看了十分不喜歡。
賈母已知賈瑞先在賈璉那裏鬧了一場，嚇哭了大姐兒，出去又沖撞了寶玉，分外惱怒，恨道：「告訴門上，不許他再進來！今兒門上的，立時拉出去打二十板子。以後他再敢進府來，都給我亂棍打出去。」
正值賈代儒狠打了一頓賈瑞，命人來看寶玉，賈母直接道：「我們寶玉叫他害的還沒醒呢，只求他離我們遠遠的，才是正經話！」
又罵賈璉：「不管是好的壞的，都認作朋友，這結交的是些個什麽人！帶累了你兄弟不說還嚇著閨女，真真個不長進的混賬行子！」
鬧得鳳姐也沒好意思的，坐了一回就出來了。
黛玉見裏面擠得都是人，連腳都插不進去，越性也出去了，回羅翠塢路上還納罕道：「也是奇了。都說我愛哭，我也的確愛哭，常不常的分明我心裏沒有哭得意思，這眼淚就自己滴下來了，忍也忍不住的。若在以往，二表哥面白氣短，老太太和他的丫頭哭得那樣，我這淚珠子早陪著掉下來了。今日不知怎的，心裏不想哭，眼裏竟然也沒有淚？」
杏月聽聞，神差鬼使的忽想起在揚州林府裏聽過的一個傳言：說姑娘三歲的時候，有個癩頭和尚要化姑娘出家，老爺太太自是不允，那癩頭和尚就說『既舍不得他，但只怕他的病一生也不能好的!若要好時，除非從此以後總不許見哭聲，除父母之外，凡有外親一概不見，方可平安了此一生。』那個時候，太太的陪房秦嬤嬤私底下就斷言姑娘身子骨好不了，也活不長久，常偷偷拿姑娘愛哭來說事兒。誰料姑娘雖胎裏弱些，這些年也漸漸康泰了，況且姑娘現在興許動不動就哭的性子也變了，可見這些和尚道士的話，還是少信為妙。
杏月腦子裏轉了一圈，心道：就譬如那曾經能當太太半個家的秦嬤嬤，猖狂的那樣，還不是叫太太發現了二心，如今不知流落到那裏去了，那樣的下場自然是心黑手毒的人該得的。再如，在寶二爺房裏站著的薛大姑娘，弄出個金鎖，還有八字與寶二爺相配，如今又怎麽樣呢？上不去退不出，後路都給堵死了，也沒意思的緊。
她只亂想，忽發覺薛大姑娘的那金鎖上的八個字也是個癩頭和尚給的，還有那個終於同父母團聚的甄老爺家的女孩兒，小時候也有個癩頭和尚叫甄老爺把女兒舍給他……不由得咋舌，嘟囔出聲音：「難不成天底下沒有幹凈的和尚，但凡和尚都得癩頭才成？若是同一個和尚，也忒忙亂了，一會兒蘇州一會兒揚州一會兒又去金陵，偏生盯著人家的女兒……況且也忒偏心眼了，那兩個就得化出家去，人家不給就詛咒人家；這一個又是給藥引子又是給好方子的，臨了還送句吉祥話？」
「你嘟咕什麽呢？姑娘都走遠了，還不跟上。」陳嬤嬤笑罵一句。
杏月晃晃頭，笑道：「我想那些和尚道士的也很有頭腦！開頭說些怪話去恐嚇詛咒人家，人家不僅不給布施，還要打他出去；他見化不來緣，就改了路子，不僅給人看病還要說吉祥話奉承人家，果然就金銀入佛缽，還得些信徒。」
陳嬤嬤以為她說的是朱嬤嬤囑咐鳳姐的話，笑道：「你胡思亂想個什麽，用話嚇唬咒罵人都是些假僧惡道，正經得道的高人哪個不是慈悲為懷，哪裏能混為一談呢。」
杏月笑道：「嬤嬤說的是，也不知怎的忽喇巴就冒出這些個念頭。」說著，就趕上前服侍黛玉去了。
墜在後頭朱嬤嬤還在跟鳳姐說話：「……姐兒年紀小，鬧了一場，恐怕夜裏睡不安穩，二奶奶還是請個德行好又有年紀的福壽老人給她叫一叫的妥當，安安她的魂兒。」
鳳姐聽了，自是感激，忙笑道：「到底是嬤嬤經歷的多，我還沒想到這一層呢。我的大姐兒時常肯病，正是我年輕不知事的緣故。嬤嬤若想到什麽了，求嬤嬤以後提點我。她好了，我們娘倆兒給你磕頭道謝。」
朱嬤嬤趕忙擺手，笑道：「二奶奶也忒客氣了。姐兒長得好又乖巧，我家繡兒常說常誇，我也稀罕呢。」
兩人說了一會子，直到岔路才分開。
一直到回房裏去，鳳姐還跟平兒感嘆呢：「這一家子都是厚道有心人，很是得好好跟她們處著，許是哪一天咱們還能得人家的濟呢。」話說出口，她也覺得好笑，可是難有這一天，不過這好生處著卻是她心裏想的。
平兒就笑：「朱嬤嬤方才那話，咱們趕快請個老人來，若姐兒果然睡安穩了，可真得謝人家提點了。這難道不是已得了人家濟麽。」
兩人行至房中，卻見賈璉黑著臉，很不高興的樣子。
鳳姐回頭看一眼平兒，都納罕呢，鳳姐便笑著推他，「怎麽了這是？誰給爺不自在了？說給我聽聽，我找他去！」
賈璉冷笑道：「你們主子丫頭一條藤兒，多哄著我，打量我不知道呢。」
卻是賈璉思忖起賈瑞見著自己驚駭的樣子，又想起他平日也是個色中餓鬼，心裏疑惑起來，就打發自己的小廝興兒去後街打探，果然並無賈瑞相好的寡婦。前後一照想，已是明白過來。
必是賈瑞膽大包天，不知是對鳳姐兒還是對平兒起了心，不，定然是鳳姐，若是平兒，鳳姐斷不會叫自己插手。想明白這個，賈璉心裏又酸又氣，生了好一場氣。
「唉喲，你是男人我是男人？這等沒人倫的畜生，你這當爺的不為著我們娘兒們出頭，還指望著我去不成？」王鳳姐丹鳳眼一瞥，坐在炕沿上冷笑：「平兒過來！聽聽你們二爺這話說的，以後啊你只當我是你的爺，指望我也比指望別個強！若你遇上那些個不長眼的忘八羔子，告訴我知道，看我不打爛他們的臭頭去！」
平兒鼻子裏沖賈璉冷「哼」一聲，親自捧著小茶盅給鳳姐，嗤笑道：「我不指著奶奶還能指著誰，若真有那時候，奶奶也不必為著我壞了名聲兒，我一條麻繩吊死就罷了，大家幹凈！」
兩人你一言我一語的擠兌的賈璉躺不住，撐起身子惱道：「這樣的事，你們就該直接告訴我知道，有多難呢？」說著就咬牙切齒道：「不用你們說，我也得打爛他的狗頭，方能解恨！」
鳳姐斜著眼，湊近賈璉耳邊道：「喲，爺這樣恨吶？只不知道您平日裏頭偷雞摸狗的，那些『雞』啊『狗』呀的男人是不是也這麽想爺的？」說著，故作驚恐，倒吸一口氣，「爺日後出門可仔細著罷，別被人鉆了空子，橫打一頓！若打壞了爺，我們可靠哪一個去呢。」
平兒見鳳姐調笑，早悄悄掀門簾出去，在外間坐下。又命小丫頭豐兒在外頭門檻子上守著。
只聽裏頭賈璉恨道：「爺這就叫你瞧瞧打壞了沒有！」……
忽又聽賈璉低低的笑：「你當平兒的爺，哎呦，可怎麽當呢？」
平兒紅了臉，無聲啐了一口。
——
賈瑞鬧了那一出，可是把臉都丟盡了，街坊鄰舍的都看笑話，惱的賈代儒狠狠打了他二三十板子，打的臀上每一塊好地兒，只得臥床養病。
賈瑞其苦萬狀，幸而並不曾傷到根基，不過五六日就已好了的，只是臉上過不去，拖賴有病好不去學裏罷了。
他生恐祖父威逼，去學裏倒任人取笑，便裝的跟真的一樣，每日神疲氣短，眼底烏青，倒叫代儒自悔打重了他。不免請醫延藥，那些大夫把其脈，除了不節制有些虛虧之外，並無二病，便開些補益的療方給他。
賈瑞一日日吃著，其實內裏比往日更健壯許多，只外頭仍舊表現的奄奄的癥狀，代儒見不見效，也著了忙。這些個老大夫有的不願說謊，只推辭出來，有的油滑些，便說賈瑞情志有損，益靜養為上。一二個這樣說的，叫代儒也不好再逼迫孫子，只得放他安養，賈瑞遂了意，時常白日睡覺，晚上偷看些風月香艷的本子，十分稱心。
只是他以為是賈璉夫婦害他出醜，實在是平生最可恨之恥辱，故也不肖想鳳姐了。邇來一想起鳳姐，方有意動，就恍惚又重現那日旁人恥笑之語，光天化日之下自己狼狽之狀，百般纏綿神思也都如墜冰窟。
賈瑞一日日荒度日月，卻不知道正有一個跛足道人從千裏之外迢迢為他而來。這道人生的奇詭，正是要幫他擺脫沈屙，要用一面寶鏡助賈瑞「戒掉」好色的毛病。
第51章 風月寶鑒
「這玉怎麽灰蒙蒙的, 不似往常晶瑩？」麝月見襲人只顧服侍寶玉擦洗換衣，怕方才在外面忙亂遺失了通靈寶玉，忙往他脖子上看，見那玉還好端端的掛著, 才松了一口氣, 忙替他摘下, 用手帕子包了, 塞到寶玉的枕頭底下。只是打眼一瞧，才覺有些兒不妥。
賈寶玉還暈著，無有意識, 他縱然單弱, 可也是個少年郎的身量了。襲人只覺死沈死沈的, 偏她又不願意讓旁人插手。好不容易替他換下中褲並羅襪來, 額頭上已都是密密的細汗。
「小蹄子, 玩笑呢到底有個玩法, 他都這樣了, 你還拿那命根子逗趣兒。」襲人當做麝月嚇她玩, 一面用手帕子擦汗一面向麝月笑著說道。
晴雯本悶不吭聲的在一旁兌熱水，聽麝月的話湊近前瞧了一把：「這？不會是有人趁亂偷換了罷？」
「胡說！胡鬧也有個界限, 跟著他的人誰不知道這玉是性命似的東西呢, 誰這麽大膽子偷換這個。」襲人氣喘籲籲地的在腳踏上坐下, 撫著胸口平氣, 尤還不信。
麝月擔憂的看她這無力虛虧的模樣，前幾年襲人分明是個體壯康健的，誰知越大越不好了, 這兩年就連晴雯也比她矯健了。
晴雯擰著眉頭從麝月手上接過那玉，湊到襲人眼皮子底下, 正色道：「這個爺暈著，當誰都有那個閑心哄你呢！我們往常沾手的少，你哪一日不經手，只快看看這玉到底是不是！別真被偷換了去，大家可都活不成了！」
襲人見她兩個這般光景，全不像是玩笑，也慌了，趕忙拿過來細瞧：「皇天菩薩，可千萬別再出事！」
襲人捧在手上細細端詳，也覺這通靈寶玉晦暗了不少，不似往日燦若雲霞的光輝；只是這玉倒不假，仍是大如雀卵，五色花紋纏護，正反面篆文也不差。
她先緩緩把堵在嗓子眼的那口氣籲出來，道：「嚇死我了！幸而沒被人偷換了。」
說著用手指輕輕拂拭，更感這玉奇怪。今早晨襲人還仍舊親手把這東西給賈寶玉掛在脖頸上呢，這會兒再摸這玉就全沒了早些時候的瑩潤膩滑了，摸著就像細膩些的石皮一般。襲人心下驚恐納罕，只不敢表露出來，忙用帕子包好，遞給麝月：「還是塞到他枕頭底下去。都別亂猜疑，嚷出去又是一場風波。」
晴雯見她坐在寶玉床前的腳踏上，口裏說一聲，麝月就趕忙接了，真好似這屋裏當家人一般，心下又酸又妒，鼻子裏哼一聲：「反正他這處有你就行了，我不在這裏礙眼杵著了。」說罷，摔手出去了。
麝月笑道：「這個脾氣多早晚才能改，滿屋子就只是她磨牙。」
襲人才緩過氣來，笑道，「她原比別人都標致伶俐些，未免不安靜，咱們卻不必與她多較真，平白多生口角，叫人看見，有什麽意思呢。」
麝月微微一笑，只道：「我看著你自打去年起，這身子骨就虛勞了起來，往常你服侍這位小爺，何曾這般氣喘過？我勸你趁早請大夫進來看一看，認真醫治醫治，吃幾服藥好生調養了是正經！你才多大年紀，倘或不精心做下個病根可不冤得慌？」
襲人一楞，笑道：「我多謝你記掛，快別替我操心了。這小爺也快醒了，只怕醒來口渴，他早起叫沏了一碗楓露茶，那茶這會子只怕上色了，你從外面端過來預備著。」
待麝月出去了，襲人才低下頭，臉上顯出愁容來：她自己身子不好，她心裏頭最知道緣故的，可就因太知道這裏頭的病根兒，才不敢叫大夫進來給看。
卻原來這襲人雖比賈寶玉大上幾歲，可終究年紀尚小，她當日故意逗引賈寶玉，半推半就與寶玉成了好事，卻雙雙埋下了禍根。不說賈寶玉因出精太早虧了底子，其實這襲人的身量也並未長成，若只那一次還好，慢慢也能補回來。可偏生兩人得了趣兒，頻頻有此事，後頭襲人更需用這手段籠絡轄制寶玉，這泥潭便越陷越深，底裏的精氣便越發外泄了。故而，現如今襲人雖常裝病惹賈寶玉憐惜，可實際上十次裏足能有五六次她是真不舒坦。況且成日這般盤算伎倆，又耗損了心神，雪上加霜，襲人的身體更不中用了。
襲人家去時偷偷叫走方的郎中看過，那郎中意味深長裏帶著不尊重的神態言語，叫襲人再不敢輕易求醫，只能這麽硬撐著。幸好平日上房和正院裏常送來補湯給寶玉，襲人時不時跟著吃半碗，這才能支持下去。
從去年尾巴上到如今，實在是生了太多事端，襲人分明覺察到太太那邊態度越發不可捉摸，看寶玉也越來越嚴密，她心裏頭實在不願意再出什麽事，只想著太太平平地趕緊把這背運的一年過去，也好罷了。
誰知總是事與願違，寶玉醒來後就有些不大清明，遲遲緩緩的，跟先前因驚嚇一事郁郁低落還不同。
襲人嚇得一夜不曾合眼，次日起來見他仍舊這般，也不敢瞞著，慌忙去報給了賈母和王夫人知道。
卻說昨日仍舊請了王太醫給寶玉診治，王太醫雖說頭上的包和這一時閉氣暈厥不打緊，可王夫人記掛著別的癥候，特特私底下問詢王太醫。王太醫見躲不過，只得把「……興許是小爺不知事，私下裏直接用了些淫羊藿、巴戟天一類烈性補陽的藥草……陽氣驟起，更虧虛底子……」這些話隔著帳幔一一說了，王夫人如聞晴天霹靂，登時頭昏眼花的，大悲之後覆又大怒：寶玉雖有時候胡鬧些，但最是個心裏單純的孩子，從哪裏知道這些個東西去？況且看他的樣子分明已是信了老太太謅出來的話，就更沒有理由去吃這害人的藥材了。一來二去，定然是有人給他吃的，保不齊就是老爺的姨娘生了壞心思，或者他貼身的丫頭了。
王夫人輾轉反側，直至五更天才勉強迷糊過去，東邊天才微微亮，就有寶玉房裏的丫頭找急忙慌地來求救了。王夫人只覺頭痛欲裂，扶著金釧兒的手都打顫。
賈母淌眼抹淚的，一時又吩咐朱繡：「好孩子，他往常倒喜歡你的手藝。你把你拿手的都做來給他吃。」這是生怕賈寶玉茶飯不思的，將養不好。
——
王夫人近日茶飯無心，起坐恍惚，蓋因請來了多少大夫，寶玉那裏都不能大好。挨了十來日，這寶玉雖仍有些怔怔的，不大言語，但外頭看著這哥兒不過是安靜些，王夫人這才寬慰些。不料這日晚上，王夫人都歇下了，忽有人報：「老爺往這邊來了。」
這賈政少年時也曾詩酒放誕，與王夫人新婚燕爾時夫妻倆也很有過一段好時光，可隨著賈政越來越道學，王夫人年輕時響快和美貌都變作了古板朽木——賈政雖持身日正，可心裏頭還是喜歡嬌俏風趣的女子的，偏生王夫人腹內幾無墨水，又一味像丈夫看齊，正經的厲害。待賈珠一病亡故，夫妻之間更添裂痕，王夫人吃齋念佛越發像個佛爺了。於是叫還留有些兒『天性詩酒風流』的賈政連一丁點兒的感情都沒了，兩人只余丈夫嫡妻的那一點體面，相敬如賓。從納小柳姨娘算起，賈政可是好幾年沒有夜裏進過王夫人的屋門了，有事商量也都是白日裏過來，議定了事情起身就走。
金釧兒笑道：「我給太太重新梳頭罷，六月裏寶二爺孝敬了些脂粉還沒動呢，我也給太太拿來？」
彩雲卻道：「老爺這會子過來，太太想想，是有什麽事了？」
王夫人雖知彩雲才是明白人，可這話聽著卻極刺耳，十分的喜意登時去了一半，揮退金釧兒，只將外衣穿上：「再去點兩盞燈來，把熏籠弄旺些，金釧兒去沏好祁門紅來給老爺。」
賈政進來，王夫人忙站起來，一面上前親自給他脫禦寒鬥篷，一面另金釧兒快快捧茶來。
賈政在東面坐下，王夫人在西邊下首歸座。賈政看她兀自規矩端重，何況這房裏不是綠的就是藍青，還都是半舊的靠背坐褥，暗沈沈烏突突的，心下越發沒意趣兒，當下道：「不忙，原是族學裏老太爺求到我那裏去，說是他孫子把寶玉沖撞了，叫老太太很不高興。原是他家孩子有病在身的緣故，才不小心冒犯了寶玉。如今那孩子病的厲害，他不敢來求府裏，只得告訴我知道。你叫人秤二兩人參給他，吃好了，救人一命，也是給寶玉積福積德了。」
這話叫王夫人也忍不得，賠笑道：「寶玉因著他沖撞了，到如今還沒好呢，老太太心疼的什麽似的，抱著哭了好幾回，只說要打上門去，我們強勸著才沒鬧開了。咱們沒同他們計較就已是好的了，怎的還有臉面求上老爺呢？叫老太太知道了還能有好兒。」
賈政陰了臉，沈聲道：「老太太疼那孽障，那孽障就不知好歹起來，再休拿老太太說這些！」
這哪裏是說寶玉不知好歹，分明是告誡自己別不知好歹拿老太太說事，王夫人委屈又氣憤，眼裏就帶出淚花兒來：「我白操半輩子的心，如今只寶玉一個，他若有個好歹，可叫我怎麽樣呢？」
賈政本只有三分氣，此時越已膨到了五分，因冷笑道：「那孽障因何病，又為什麽到如今還不好？難道我就不知道了。我剛剛托付老太爺，請他緊著些寶玉的功課，那邊才叫他過去勸誡，怎麽就那麽巧，立刻被沖撞病了！我體諒老太太年老，怕她老人家不自在，因此不肯深管，如今倒越發縱著這孽障的性子了！你只告訴他，叫他快快好起來，盡早的去學裏，不然可仔細他的皮！」
看一眼王夫人又道：「那孽障讀書上進尚且要倚仗學裏太爺呢，你好好估量罷。若是使得，趕快命人送些人參、肉桂之類的補藥到前頭去，我叫璉兒這不長進的親自給人家送去！」
說罷，拂袖便走，彩雲拿著鬥篷在後頭，賈政的小幺兒接過去，賈政早已出了院子，看方向是往趙姨娘那邊去了。
二老爺這做派把二太太氣個倒仰，幾乎一夜不能平覆，次日一早叫來王熙鳳，命鳳姐秤二兩人參，並其余一些補藥給賈瑞。
王熙鳳回說：「那裏還有呢，新進的都替老太太和寶兄弟配了藥，況且老太太都發話說他家來人只管打出去，咱們還拿人參給他！」
王夫人眉心緊皺，一手支著額頭，沒好氣道：「他爺爺是族裏的宗老，仗著輩分，又管著家學，不知在老爺跟前說了些什麽，老爺昨晚上一頓排揎，叫我能怎麽樣呢。」
鳳姐聽了，回房賭氣與平兒一說，平兒還未答話，只聽外面窗戶下頭賈璉罵道：「這臟心爛肺的玩意兒，戳弄著他家那個老太爺在老爺跟前告了我一狀，好個混賬東西，我這就奉了老爺的命去探望探望他！」
又進來跟鳳姐道：「你往常的厲害都去哪兒了！還真去給他尋摸藥材呢，把那蘿卜須子包一包也就罷了。」
平兒笑道：「好二爺，您見識的這廣，可咱們家裏頭哪裏來的什麽蘿卜須子呢，有這尋它的功夫，把參須渣末子掃掃給他就完了。」
賈璉果然拿了一包須末子在手裏，叫人牽來大青馬，要往賈代儒家裏去。
賈代儒家裏此時正熱鬧著呢，賈瑞本賴在床榻上偷看那市井間的話本子，正入迷處，忽聽見外頭有唱經聲，忙把書藏在身下，緊閉上眼。
賈代儒這兩日憂心孫子，並未去學裏，正在堂上想折子的當口兒，家下人來報：「太爺，外頭有個破足道人來化齋，說是能治冤業之癥。」
賈代儒救孫子心甚切，當下就命請進來，「快請這位菩薩給瑞兒救命。」
家人並不肯信，只是那道人賴著不走才進來通稟，誰知老太爺就信了呢。況且指著道士叫菩薩，若是真有修為的道人，這會兒早就拂袖走了，還指望著就命？
「真人裏頭請。」說著開了賈瑞的房門，賈瑞已聽見了，忙裝的奄奄一息道：「菩薩救命！」
那道人也不惱，一不曾把脈面診，二不曾問因求果，嘆了幾句事實而非的神叨話，就從褡褳中取出一面鏡子，叫只照背面不可照正面，說三日管叫賈瑞好了，三日後他來取鏡子雲雲。
代儒忙把那鏡子叫賈瑞好生收了，賈瑞很吃力的模樣，把鏡子塞到枕下。代儒送這道人吃去，苦留他住下。那道人卻飄然去了，代儒更信其是個得道高人。唯有家人腹誹，這道人口裏什麽『太虛幻境』『警幻仙姑』又說他的鏡子叫風月寶鑒，只與聰明傑俊、風雅王孫看照，只聽後頭這半句話就知道是個騙子——家人耳聰目明，早看破了賈瑞的裝相，只是不敢告訴代儒知道。他服侍代儒回去，悄悄走到賈瑞的屋子前，舔破了窗紙，果然賈瑞已生龍活虎的看那些香艷話本子了，一面看還一面咂嘴兒，形容之猥瑣可厭，哪兒當得起聰明傑俊、風雅王孫呢？
忽聽外頭又有人敲門，家下人忙踮腳悄聲去了，才從後面繞出來就見賈璉拎著馬鞭子，直入中堂，又直直向賈瑞所在的房舍而去，看門的老仆攔都攔不住，只得趕快去請代儒出來主持。
賈璉健步如飛，須臾就到了賈瑞房前，起腳一下將門跺開，皮笑肉不笑的道：「唉喲，聽說瑞大兄弟不好了？哥哥來看看你來了！還給你帶來些人參肉桂，包管你吃了，閻王留你到五更！」
這哪裏是來探病的，分明是奪命來了，賈瑞慌得了不得，趕忙把話本子塞到枕頭下面去，這一塞，卻把那面『風月鑒』的寶鏡給推了出來。
賈瑞拿眼一瞟，竟有一個骷髏立在裏頭，唬的賈瑞一個激靈。賈璉已至床前，他的長隨把服侍賈瑞的兩個心腹都攔在後頭，賈璉嘴角噙著冷笑，從高處耷拉著眼皮打量賈瑞。
賈璉少時就不愛讀書，偏有個勤奮好學的賈珠比著，看在大老爺的黑臉上，他也不敢很懈怠，於是日久月深就精通了一些歪門邪道裝病裝傷的法子。看賈寶玉如今這般厭學，三天打魚兩天曬網的不去學裏，可他與賈璉相比，所倚仗的無非是賈母溺愛罷了，比不上賈璉當年為逃學而花樣百出裝相。
賈瑞這點子道行，賈璉打眼一瞧立刻就明了了，越發陰陽怪氣：「看瑞大兄弟臉這樣白，定是身子虛虧羸弱的很了，覺得冷罷？我方才見中堂裏有個燒的很旺的大火盆，興兒，還不快給你們瑞大爺搬過來！」
興兒正看熱鬧，巴不得一聲兒，忙忙推攮著一個賈瑞的小廝叫他一起去搬。那火盆原是中堂地方大，又不好關門閉窗的，專門打造擱在那裏用的。這火盆一搬來，賈瑞的臥房當即就暖如三春，賈璉早把大毛鬥篷脫下了，只穿著個薄棉袍，烤著火很是自在的樣子。
賈瑞可遭了大罪，這屋裏本就暖和，代儒夫婦憂心他體虛怕冷，還給他蓋了兩床極厚實暖和的大棉被，賈瑞立時起了汗。他一面喘籲籲的假意謝過賈璉，一面想把胳膊伸出來，興兒搶上去，給他掖緊被角，熱的個賈瑞有苦難言。
少頃，代儒過來，賈璉仍舊見了禮，代儒還問：「老太太好？」
賈璉幹巴道：「寒冬臘月，老太太身上本不大好，且寶兄弟還病著呢，老太太心裏一直不自在。」
代儒臉上訕訕的，只得謝過拿來的藥不提別個。
賈璉方才就看見賈瑞床頭上的那面鏡子，因問：「瑞兄弟都病成這模樣了，還要攬鏡自照不成？」他心下只以為這鏡子是賈瑞往臉上扮相時用來照著的。
代儒聞言，忙將方才那道人的話重覆了一遍，抹淚道：「這孽障病成這樣，幸好來了個得道的菩薩來救命，那位菩薩說了，三日管保好了。」
「什麽鏡子，照的瑞兄弟也能成個風雅王孫了，我也見識見識。」
代儒年老體弱，還沒能動作，那鏡子已叫賈璉拿入手中。與賈瑞比起來，賈璉才真格兒能稱得上是王孫公子，往鏡子一看，一個骷髏陰森森的在裏頭，唬的他險些砸了鏡子：「這是什麽邪門東西！哪裏是來救命的，分明是要嚇死人的。」
代儒在他身旁，看向鏡子，卻什麽也沒有。床上的賈瑞也道：「混賬道士，果然是嚇人來的。」
那代儒越發相信道人有些能為，不免笑道：「菩薩吩咐了，只照背面，千萬不可照正面。這鏡子兩面都能照人，許是你們弄混了。」
賈璉聽說，道：「我倒照照另一面是什麽。」說著，就乍著膽子，把那鏡子轉過來一照，只見裏面一個丹鳳眼、柳葉眉，身量苗條風騷的婦人站在裏面，搔首弄姿的沖外面招手呢。
分明是王熙鳳！
賈璉先是神魂迷醉一瞬，後就真真的氣炸了肺腑。那裏頭的鳳姐雲鬢慵懶，大紅的衣襟半掩半開，裏頭的鴛鴦戲水的肚兜子都現了出來，雪脯子露了半痕。簡直了！賈璉都沒見過鳳姐這種模樣，別看鳳姐嘴裏常說些浪話，可大家出身的閨秀總是有矜持在，並不肯像窯姐兒那樣放縱，往常賈璉改個樣兒鳳姐都扭手扭腳的不答應。
氣的賈璉面如金紙一般，指著賈瑞直哆嗦：「好！好哇！你只裝病就罷了，還敢肖想，我打死你這不孝不倫的狗東西！」
說著一把揪住賈瑞的領子，直把人從床上薅下來，摔到地上。
驚得代儒只打晃，興兒看著不像，也急了，忙抱住賈璉的腰，道：「爺，您這是怎麽了？」怎忽的這樣生氣？
說著興兒就往賈璉手裏的鏡子一瞟，什麽也沒有啊？
興兒更怕了：「爺，這什麽也沒有，您是被什麽魘著了不成？」
賈璉忙忙的將那鏡子掩了，忽明白過來問興兒，「你看不見？」
興兒疑惑：「看得見什麽？」
賈璉把那鏡子反過來，興兒也說沒有，眾人都說沒有，唯有賈瑞戰戰兢兢地道：「有個骷髏。」
賈璉就明白了，罵道：「什麽妖人邪道，弄出這害人的東西來。」他心裏也怕的很，只是一腔怒氣燒灼著，叫他不管不顧把那鏡子丟進大火盆裏。
忽聽那鏡內哭道：「誰叫你們瞧正面了！你們以假為真，何苦來燒我？」
唬的眾人都罵「妖道！」。
興兒是賈璉的心腹，雖嘴快些卻有一腔子忠心，他見唯有自家二爺和瑞大爺能瞧見，恐怕這妖鏡害了主子，憋著莽氣，用火鉤子把底下燒紅的碳勾上來，要埋住那鏡子。
賈瑞早嚇得蠕動到角落裏去了。賈璉還好些，打眼一瞧，只見那鏡中的『鳳姐』好似怕火一樣，炭火外面燒著鏡子，裏頭的『鳳姐』衣衫也著了火，那『鳳姐』一面哀叫苦求，一面把著火的衣服盡數脫了。
直氣的賈璉眼都紅了，喝命興兒把賈瑞揪到裏頭去，自己拿著火鉤子火鉗狠命的去翻炭火，這還不足，又把這屋裏本有的一個小炭盆裏頭的火炭全倒進大火盆裏，火炭在鏡子上堆成了一個小山。
賈璉氣狠了，手上被燒起了燎泡都不覺的疼，直到那鏡子裏再沒有聲音傳出來，他才起身，狠道：「去取柴薪來，這火給我燒上個三天三夜！」
興兒見他氣大發了，從沒這樣過，忙揪著賈瑞轉開他二爺的註意，「唉喲，瑞大爺，您老臉上還傅著粉吶，這汗一沖，一道道的……」
第52章 癩頭和尚
賈瑞是真的冤得慌。他還一頭霧水呢, 賈璉那裏就突然變了臉，把他從床上薅下來不說，還跟瘋了似的去燒那鏡子。
不過那鏡子邪性得很，賈瑞打個哆嗦。一面是個骷髏, 誰知道另一面是什麽, 幸好自己沒照見, 要不這會子瘋魔的指不定就不是賈璉變成自個了。
興兒揪著賈瑞過來叫賈璉時, 才發覺這瑞大爺嚇得失禁了，身子底下一股子尿騷味，可真是個孬種。
賈璉直喘粗氣, 同來的心腹小童隆兒忙松開攔攙賈代儒的手, 趕上前去給他順氣。
賈璉稍微平覆下來, 就大拳頭砸向賈瑞的臉, 把個賈瑞打的哭爺爺喊奶奶的求饒, 油兒醬兒醋兒的臉上開花。
隆兒生怕把這病中的瑞大爺打個好歹, 自家爺不好交代, 才要過去攔著些, 興兒卻拉住他瞅著代儒冷笑：「瑞大爺可沒病呢，才見著他老人家臉上煞白煞白的, 咱們二爺也只當他病的狠了, 誰知人家裝病誆咱們家呢！府裏老爺和咱們二爺還巴巴的送過來人參這等貴重藥材, 全不計較他沖撞了咱們家和寶二爺的過失。知人知面不知心, 瑞大爺好歹也是個讀書人，為著裝病，偏生塗脂抹粉的做個戲子的扮相, 這豈不是侮辱斯文？」
代儒先是因賈璉忽然發作而氣的心口疼，緊接著又被那妖鏡嚇得肝腑亂戰。虧得賈璉不懼怕燒了那妖鏡, 才要說話呢，賈璉又無禮蠻橫的打起孫子來，代儒只氣的老淚縱橫，哆嗦著手指要喝罵賈璉。
誰知興兒一番連諷帶刺的話把賈瑞的臉皮都扒了下來，代儒先顧不得別的，定睛一看，他倒先呼喝家人：「拿大棍拿繩來！拿他來！」
賈璉見這做派，連連冷笑，叫興兒拿帕子給他擦手。見代儒叫人將賈瑞摁到凳上，舉起大板打了十來下，代儒尤是嫌輕了，罵道：「我這老臉都被你這忤逆不孝的混賬丟盡了！堵上嘴去，著實打死！」
一時代儒的老妻被下人搬來救兵，抱住賈瑞嗚嗚的哭早死的兒子媳婦。賈璉看著牙酸，老爺打寶玉時，太太亦是這樣的作態，原他心裏還艷羨寶玉有親娘疼寵維護，可這會兒只覺得大凡這等不肖無恥之徒，很該打死了大家幹凈！這些個一味只會嬌慣放縱、拿眼淚威逼人的婦人更是可惡可恨之極！
見老夫人一來太爺的氣就癟了，興兒拉拉賈璉的袖子，偷摸的向賈瑞的床榻上一指。賈璉會意，他既整日癱在床上裝病，必不會老實，那帳子裏不知藏了什麽汙穢東西呢，正好此時翻將出來，給太爺添把火。
況且賈璉也怕這齷蹉玩意兒還有別個肖想鳳姐的東西，三步並作兩步至床前將被子、枕頭俱掀了。
那被子一掀開就有一股子說不出的味道出來，叫賈璉的臉色更陰沈了。賈瑞成日看這些東西，有時候勾弄起來，未免有指頭消乏的事情，故而那被窩裏的氣味實在難聞。
又從賈瑞的枕頭底下翻出掩著的香艷話本子，那褥子裏頭還藏著避火圖和秘戲圖本兒，賈璉譏笑一聲兒，見無其他東西，便看了興兒一眼。
興兒嘴裏嘖嘖的，將那本封皮子就極露骨的秘戲圖本擱在最上頭，一溜煙呈給代儒去了。
代儒眼珠子都要瞪出來，氣的說不出話來，偏生他老妻已扶著賈瑞從凳上下來，更如火上澆油一般，奪過板子來，就要打死這不學好的孽畜。
賈代儒素日管教孫子極嚴厲，在賈瑞這裏積威甚重，賈瑞踉蹌兩下就撲通跪在地上，代儒一腳踹在他胸口，賈瑞方用胳膊肘住地面，棍子已下來了。也合該他有這一劫：他爺爺代儒年老體衰，老爺子舉起板子就已力竭，那桐木又沈，那舉起的棍子就順著它自己的重量落下來，好死不死棍頭正砸在賈瑞兩腿當間兒。
只聞一身慘叫，賈瑞真正臉色煞白，瞬間轉為極紅，再就青紫了，連一句整話都沒說出來，就翻白著兩眼暈死過去。
賈璉後脖頸絲絲冒涼氣兒，牙都疼了，一看賈瑞那個地方都陰出血水來了，不覺得夾緊了兩股。
興兒咽了幾口唾沫，小心翼翼的悄聲問：「爺，咱們？」
賈璉捂住腮幫子，立刻叱道：「糊塗東西，還不快去請大夫！光天化日竟有妖人邪道來害人，太爺為了救孫子，無奈下這等狠手！……唉喲，太爺太爺，您呼氣、呼氣，坐下來……我已使了幺兒去請大夫了，瑞兄弟被妖人害成這樣，如何能忍，我這就親自去報官去！定叫衙門捉拿來那惡人給瑞兄弟報仇！」
賈璉見不是事，連忙遁走了。
及至出來，賈璉眼珠子一轉，卻帶著隆兒直奔都察院處喊了冤，察院坐堂，見是榮國府的長孫親自來報案，忙又知會了五城兵馬司並步軍統領衙門，全城裏緝拿作亂的妖道。
回去榮府時，興兒已早一步回來了，見著賈璉忙上前稟明：「……老太爺身子硬朗，雖一時氣急驚怒，大夫看過還不打緊。只是瑞大爺卻不太好……」
賈璉心道，打到那處，都打出血水來了，能好了麽。
興兒附在耳邊，悄聲道：「子孫根都爛了，大夫說這樣的傷勢不僅治不好，還恐爛到別處去，就神仙也難救他的命了。大夫叫太爺給瑞大爺尋個熟手的刀子匠，快快了結了是正經。」
聽得賈璉直撮牙花子，想到前事也覺的出氣，忽笑道：「既這麽著，你管你奶奶要二十兩包上給太爺家送去，再稟明一聲就說我已報了官了，請他們看緊門戶，免得叫妖道尋著空子。隆兒親自去方磚胡同去請小刀劉上門給你瑞大爺『看病』，小刀劉出手的六兩銀子並謝禮統共給他十兩就罷了，這十兩不必管你們奶奶要，爺這裏替瑞兄弟出了！」
賈代儒的老妻恨得要命，嚎啕大哭：「真真是一世的冤家對頭，他們害的瑞兒生了一場大病不說，如今……如今害的我孫兒……這是幾輩子的仇呢！」
代儒老了十歲不止，可也無法。畢竟是他動的手，況且那妖鏡也是他招進來給孫子的，不覺得老淚縱橫：「冤孽啊！」只是賈瑞已然這樣，就更需要銀錢將養著，賈代儒萬不能丟了名聲，若不然族裏定然不肯把家學交給他掌管，就更沒個束脩進項了。只得打落牙齒肚裏吞，把賈瑞裝病並賈璉打人搓火的事情都掩下，只推到妖道害人上去了。
賈璉回去如何與鳳姐表功，鳳姐心坎子忽然發現這男人還靠得住，都不必細說。只是賈璉想起那鏡子心裏後怕不已，又兼他燒鏡打人出了一身的汗，從代儒家中跑出去的時候卻沒顧上穿戴披風，第二日就頭疼鼻塞，著涼病倒了。
王鳳姐往日再剛強，看見賈璉為著自己受了這罪，況且還有個妖道後患沒逮住，不禁又感激又窩心，嫁給璉二這多年方覺著男人心裏頭有自己。不僅親自請了尊菩薩供在耳房裏，還日日殷勤侍奉賈璉，不假他人之手。
向來體壯之人往往一病就易危重，賈璉高熱兩日，每每醒來都見鳳姐不離床前半步，眼底青黑，口唇幹裂，比自己這個病人還嚇人，心下自思道：往常人都說媳婦還是原配的好，自己還總嗤笑不信，素日裏還總哀嘆自個命犯夜叉星，討個老婆處處要壓男人一頭才罷休。如今這光景，這老話果然不錯。
賈璉這一番明悟，過後雖仍舊管不住自己，可總算再不想著討回來，也顧著鳳姐的體面。
往常在床榻上，有些個眼紅挑撥的小媳婦總要嗑鳳姐的牙，說些醋罐子醋甕的酸話招賈璉。賈璉從前聽到這話，就跟得了命一般，總要附和咒罵幾句才罷休；可自打這場病好了之後，他卻不肯了，時常摔臉子走人，也不回身再去找這說閑話。那些被他上手的丫頭媳婦俏寡婦，哪個不是又圖他相貌風流俊秀、又圖他銀錢大方，為著兩句挑撥酸話，就被撂開手去，焉能不悔恨的腸子都青了呢。
沒幾時，街巷裏都知道賈璉外頭再胡鬧，也是敬重嫡妻的。男人擺出這副樣子，家裏女人必然會被高看一等。這一來，鳳姐的名聲倒是好了不少。
況且鳳姐自己親耳所聞那些神叨怪事，她和平兒還把賈璉的病歸咎到那妖鏡的身上。此一番，鳳姐最不屑陰司報應之說的人，心裏頭也敬畏了起來。她有了敬畏，不必平兒多勸，行事就大度正派了起來。
——
且說朱繡這邊，賈母親自吩咐了她照管寶玉的餐飯，朱嬤嬤和她母女兩個再如何不願意和鳳凰蛋牽扯，朱繡也不得不暫時接過寶二爺的三餐來。
正好是賈璉鬧上賈代儒家的這日，朱繡自打清早一起身，就眼皮子直跳，心裏頭不知為何慌突突的。她把晚上擱在枕邊曬月光的翠華囊待在頸上，才覺得好些。
至晌午，晴雯親自過來，笑道：「繡姐姐，早晨你這邊送去的鮮肉小餛飩，二爺倒吃了一碗。還有那幾碟子煎蘿卜糕、椒鹽桃酥，許是姐姐做的格外精巧些，他也拈了兩塊進嘴裏。好姐姐，你只想想，可還有什麽別的花樣兒？這小祖宗眼瞧著臉都凹進去了，只我們看著就焦心的很。」
朱繡抿嘴一笑，這晴雯果然心直些，若是襲人來了，必不肯說自己心焦，反要拉出老太太、太太來壓人的。
「我這幾日使了多少功夫，也沒看出來寶二爺愛吃什麽不愛什麽。老太太說他往日愛些精致甜口的飯食，或是下酒的重口的糟鵝掌一類的菜式，不喜歡大葷的，可大廚房裏和我這邊送去的，也沒見寶二爺吃下多少去。」
晴雯擰眉道：「就是這話，我瞧著，二爺的口味像變了個人似的，倒喜歡葷的、鹹鮮的多些了。好姐姐，你只想想，把這種咱們家沒有的，或是外頭賣的那樣的新鮮小吃做些來，我估量著他倒愛吃呢。」
朱繡想了一回，道：「罷了，我做幾籠葷餡兒麥燒、蝦餃出來，大廚房那邊兒照著你說的叫準備些鹹口葷鮮，還有你們房裏的例菜，一並都送過去，看寶二爺吃不吃。」他吃不吃的倒不打緊，反正自己這邊不僅姆媽，就連黛玉也愛這些外面的特色小食兒。
葷餡兒麥燒是用雞肉、火腿、香菇配上時令鮮菜作餡兒，那薄皮不必包上，用手一提，四周就如同花朵綻放，鹹香撲鼻。蝦餃則是用通州新運來的鮮蝦，調入打成茸的豬肉，再點綴幾粒綠瑩瑩的冬筍粒兒，包裹進幾乎透明的澄面皮子，端的是晶瑩剔透，鮮美異常。
晴雯一邊看著，霧氣蒸騰的鮮香引得她不自覺的就一個勁兒舔嘴唇兒，偏她自己不自知，還從懷裏掏出一個核桃大小的金懷表來看，生怕晚了賈寶玉用飯的時辰。
「喲，這是太太上月才給寶二爺的懷表罷？」青錦不知為何找來，看到晴雯在這邊竈房裏，稍微一頓忙笑道。
「二爺病了，一時帶不著，我過來時就拿著看時辰。」晴雯忙說。
青錦就笑著拉朱繡出來：「我找繡兒商量件事情。蒸籠都擺上了也無別個註意的，煩你先看著這竈，我們去去就回來。」
晴雯才要攔人，青錦已拉出朱繡去。這處是挨著大廚房後面的一間單獨竈房，只有兩個竈眼，因進出不與大廚房一個門，都嫌不方便，一直空置著，此回因朱繡要單管賈寶玉飯食，才收拾出來。這裏頭沒有竈頭廚娘，只有三四個打下手的婆子媳婦，晴雯怕她們偷吃，弄臟了寶玉的飯食，她跺跺腳，只得留下看著。
那廂青錦拉朱繡到拐角僻靜地方，不等她問，急忙道：「繡兒你知道我那個毛病！自打分派進內院，我再沒犯過，可今早上，又有些兒心慌不安的！那時候我想一想自己，有點兒心慌，可想想你，心裏頭不安比我自己還重！繡兒，你說這是怎麽了？」
她咽一口唾沫，又奇道：「可也是很奇怪了，這感覺一陣陣的，等我起來，不知怎的又不慌了。若不然我就告假早來尋你了！說不慌也不盡然，總歸和平時不一樣，就好像有什麽事情發作一樣。方才我見晴雯，突然一陣心驚肉跳，我想一想，又不是她，莫不是…莫不是關乎著寶二爺那邊的？」
朱繡思忖一下，問：「心慌的可厲害不？」
青錦搖頭道：「比前頭幾次都好，只是有點兒，要不是我知道自己這個毛病，還以為是昨晚上沒睡好或是夜裏餓得呢。」
朱繡忍不住笑了，道：「既如此，你趕緊回去！你且在太太的院子裏，這一天都別出去。我這裏你也甭掛心，我一會兒做完就直接回林姑娘的院子，這一日也不出來！至於晚上的那頭的飯食，我只在羅翠塢的小茶房裏收拾些就罷了，還有大廚房準備的那些呢，怎麽不能糊弄過去呢？」
青錦這才放心，按說定的回榮禧堂去。
青錦這裏去了，朱繡卻沒能按說好的照做。
蒸屜是新竹子制的，還帶有一股子竹子的清香，朱繡回來，麥燒和蝦餃都好了，她想一想青錦的感覺，怕應在這吃食上。若那賈寶玉吃了不好，可不就得賴這東西不幹凈不新鮮了，到時說也說不清，她想著，各取了一屜，叫過晴雯來：「咱們先替你們二爺嘗嘗鹹淡。」
又從中拿下三屜來，命幫廚媳婦：「給老太太送去，這一簍子河蝦難得的新鮮，很該孝敬老太太。」孝敬老太太自然得是成雙成對的，這多出來的一屜是給鴛鴦琥珀這等大丫頭的，這也是應有之意。
朱繡也吃了幾個，自覺沒什麽問題。晴雯推辭不過，用木筷夾起來，一入嘴便眼前一亮，笑道：「南邊巷子口有家這個，我沒進來的時候也吃過一回，可沒這個好吃多了。咱們家裏的飯菜雖精細，可也吃絮了，不如這個新鮮，二爺定然喜歡。」
說罷，就提起四層雕花大食盒就走，「冷了就不好吃了。」
朱繡以目送她，這倒是個實心實意為賈寶玉的女孩兒……
把下剩的蒸屜分派各處，朱繡自己也飽了，當下就要往林黛玉的羅翠塢去。
誰知琥珀瘋了一樣闖進來，拉著朱繡就跑，哭道：「寶二爺吃了你做的東西，不知怎的忽然翻起白眼兒來。老太太、太太都驚動了，正鬧得沒個開交，我瞅著鴛鴦她們叫人去請寶玉的奶嬤嬤、幹娘、大夫……我偷跑來告訴你，你快去給自己辯白辯白！……」
琥珀跑的飛快，這邊竈房開的門有一條小道直通榮慶堂，不像大廚房還要繞路，須臾間就到了上院東跨院。
賈母和王夫人手足無措，賈寶玉仰面倒在炕上，他一手摳著自己的喉嚨，眼睛都翻白了。炕桌打翻了，瑪瑙碗水晶碟子摔了一地。
一見朱繡進來，王夫人眼裏就冒了火，若不是顧著賈寶玉，趕上來就要賞朱繡嘴巴子了：「你到底做了什麽給他吃！……」
朱繡打眼一看，就知道這是被噎著了。偏生這屋裏賈母和王夫人都是不曾親自養過孩子的，賈寶玉素日又厭煩老嬤嬤，就是媳婦子也不能進這屋子，於是賈母、王夫人並一屋子花枝招展的小姑娘們，楞是沒有一個上手救人的。興許有看出些東西來的，只是發怯，也不願意惹禍上身。
朱繡不等王夫人罵出什麽難聽的話，跟靈猴一樣兒躥到近前，扶賈寶玉起來，雙臂環圍，一手握拳向內抵住賈寶玉肚臍上方，雙手一齊使勁兒向裏向上擠壓。
沒等眾人反應過來，賈寶玉就「嗝」的一聲兒吐出半個蝦餃，連連咳嗽幾下，已是緩將過來。
王夫人撫著胸口，驚得眼瞪得老大。
朱繡這才過來行禮：「我小時候見人噎著過，聽走方的郎中說，這噎著東西若不趕緊救治，耽擱的時候稍久就麻煩了……這才冒撞了。」
賈母扶著鴛鴦的手，連聲道：「謝祖宗保佑！好孩子，快起來！多虧了你……」
王夫人把賈寶玉摟進懷裏，一面用帕子給他擦汗，一面也叫彩雲賞朱繡，一面又罵襲人麝月等：「喪天良的小蹄子們！爺兒們吃飯，你們不侍候著拿箸布菜，反叫你們爺噎著了！噎著你們也不知道，若不是這裏有個明白人，好好的爺兒就被你們耽擱了！」大戶人家的子弟，慣都細嚼慢咽的，王夫人是真沒想著已不是小孩子的寶玉還能噎著。
馬上急命：「請李嬤嬤仍舊進來，這些丫頭不當事兒，還得有個積年的老嬤嬤看著寶玉，我才放心。」
正說著，忽然聞得隱隱的木魚佛號聲，念得什麽「人口不理，家宅傾倒，或逢兇險，或中邪祟者，我們善能醫治。」
賈母和王夫人都稀罕，這如此深宅，如何聽得到這些呢。兩人看一眼懨懨呆呆的寶玉，立刻命人請進來。
卻原來此次本只有跛足道人一人出山，他給了賈瑞風月鑒，自覺無事，只等三日後來取寶鑒就是。於是仍回大荒山去了，與癩頭和尚席地坐談，只等先了結一樁冤孽，賈瑞事了，才能引得那雌鳳入彀歷劫。
誰知跛足道人才將坐下，忽然一口鮮血噴出來，立時心神大慌：「誰毀風月鑒？！」
癩頭和尚扶他起來，也覺不妙，方從懷中摸出一塊石頭的小碎角兒，仔細一端詳，這碎角兒像是被汙濁纏身，靈光都黯淡了。不由得大為驚恐，道：「不好！通靈玉也出了岔子！」這一同感通靈玉，癩頭和尚只覺氣血翻騰，忙凝神靜氣壓制下來。
兩相攙扶著，只重重影影，幾下就不見了身形。
這通靈玉雖未能補天，卻也得了其余四十九塊天石遺澤，身負些微功德，癩頭和尚和跛足道人皆與它息息相關。本該二人同去，只是跛足道人的風月鑒被毀，分身乏術，癩頭和尚只得孤身去探。
這和尚一被請進府門，就好似給他打開了桎梏一般，府內小幺和門上的婆子都追不上擋不住，叫他如入無人之境，俄頃之間就到了賈母榮慶堂的東跨院裏。
慌得薛寶釵、史湘雲以及一地的丫頭都要回避，賈母道：「他們出家人，不講究這個。這位菩薩很有道行，快請幫我孫兒看治看治。」
癩頭和尚又說了些玄之又玄的話，覆要那通靈玉來。
賈母忙命人從寶玉項上取下來遞與他，他擎在掌上，本要唱些佛偈，卻不知為何嘔出一灘血水來，他驚疑不定，連聲道：「怎會？怎會！如何都亂了！」
說著，只見這和尚目似明星，來回打量這屋中諸人。
朱繡從聽到那佛號的時候，就有些心驚肉跳，早已偷偷退到不引人註目的丫鬟堆裏去了。
她見癩頭和尚像是找什麽一般，更是心頭急跳，可面上只學著旁邊琥珀，俱只是擔憂驚奇罷了。
那和尚一雙鷹目好似蓄有寶光，瞧過來時，朱繡只聽腦子裏「叮」的一聲，「檢測到精氣搜魂，功德自動護持」。
作者有話要說：
註：「人口不理，家宅傾倒，或逢兇險，或中邪祟者，我們善能醫治。」出自原著。
第53章 小廚房
朱繡心中一動, 那癩頭和尚來回看了兩回，什麽也沒發現。他臉色青黃，硬撐著將通靈寶玉撫摩一回，勉強肅然道：「此物已靈, 人也將好了。只是再不可使其被汙濁沖克, 切記切記。」
賈母和王夫人趕著還想說話, 尤其是王夫人, 太醫聖手都說寶玉子嗣艱難，她只得把希望寄托與神佛之上。
癩頭和尚好似費了好些道行，豆大的汗珠從額頭滴落, 本就是個腌臜和尚, 這大汗一處, 那味道實在難得的緊。王夫人離了的老遠就被熏的頭疼。
賈母倒還無異色, 令人準備謝禮相送, 又留請和尚吃茶。那癩頭和尚此時已是心神大亂, 只想盡早回去大荒山尋求根底, 不等賈母和王夫人再言語, 早已出去了，一晃之間就遠了蹤影。
賈母道：「高人哪。」忙親手把那玉給寶玉掛上。
眾人皆以為汙濁說的是賈瑞那日的情形, 都不大放在心上, 只王夫人叫人出去給李貴傳話, 叫務必周全小心。卻不知穢物是汙濁, 這粉漬脂痕亦是汙濁，尤其是後者，日久天長, 危害更甚矣。
薛寶釵冷眼瞧著那癩頭和尚，心裏也納悶的很, 想到了送她海上方和吉讖的『癩頭和尚』，那和尚雖給她看過病，可當年到底年歲太小，寶釵早已記不清了，興許母親還記得，偏生今日事發突然，她又不在這裏，無從佐證。
寶釵一時想：若果然是一人，怎的這般巧，給自己看過病，如今又來救寶玉，難懂自己和寶玉果真有宿命的緣法在？一時又驚疑不定：但凡得道之人，大都是仙蹤難覓，不理俗事，如何能巴巴的趕來救治寶玉，往常倒聽說過高僧救人點化之事，莫不是這和尚看中寶玉有慧根，要度他做弟子？……種種思緒，攪若亂麻。
正想著，外頭來報：「家學太爺家的瑞大爺被個跛足妖道害去了半條命，璉二爺幫著報了官，全京城都在追拿。誰知那妖道如此大膽，竟然還敢登太爺家的門，幸而他用來害人的妖鏡已被焚燒完了……五城兵馬司的一位副指揮使大人砍傷了妖道，但這道人有些神通，還是叫他跑了……衙門發了海捕文書，令都中各家看緊門戶，勿讓妖人鉆了空子。」
當畫著跛足道人的海捕文書被蓋上府衙大印時，好不容易逃到大荒山的跛足道人一下子撲倒在地，大悲出聲：「多年修為，一朝盡喪！成仙無望……無望了！」
癩頭和尚神情亦委頓，頹道：「悔不該聽了警幻之言，如今晚矣。」後又扶起那道人，勸道：「如今皇朝正興，官印煌煌正氣加身，若無金口為道兄平反，恐警幻算計之事未成，你我就已重入六道，輪回去了。」
道人驚駭，「通靈玉果然出了岔子？如今你我性命道途全系此玉……」
癩頭和尚十分疲困，搖頭道：「不知哪裏出了事故，竟有功德善人托生此間，警幻所攔截之命軌多已脫出去了。只我一人之力，勉強安撫通靈玉，卻看不出是何人。如今官印生威，道兄再不能入城；況且又快至元月，門戶都要新換桃符門神，連我一並難進去了……」
道人跌坐在地上，精氣全無，委靡道：「功德善人？……你我仗依通靈石，妄圖竊取世族氣運，合該有此一劫。天道絕我！」
「道兄暫且不必灰心，這賈氏宗族由盛而衰，我二人不取，氣運本也將散……況那警幻早已盯準他家，她所依靠仗恃的那一頁『人書生死簿』也將要消散回歸，其將所有都押註在此甲子，還不如你我。」望族末世，易招魍魎。賈家所有一切神怪奇事，皆是因他家後繼無人，已漸衰敗的緣故。
道人冷笑，「這警幻本是一株桃妖，桃本辟邪，她偏不走正道，以風月為根基，修那桃花瘴之術，日日以男女情孽增修為。若非那頁天地造化的『人書生死簿』，早被神雷劈散靈識了，只可憐你我一步踏錯，再不能回頭。」
和尚也苦笑，覆又勉強安慰道：「也不盡然，只要我二人能度那賈家小兒入門下，通靈石就與我等結下師徒因果，我二人要借助它身負的補天遺澤，便也容易了……」
榮府中，賈母正吩咐家下大小仆從，皆要盡心當差，看護好門戶。朱繡站在琥珀旁邊，只覺從沒有過的神清氣爽，窗外被濃雲遮蔽的灼灼金烏，覆又跳將出來，給冬日午後添上一抹暖意。
——
「咱們莊子上的鵪鶉又要出籠了，這是今年最後一茬兒，我叫他們送一籠過來。」朱嬤嬤一面看莊子上的賬簿，一面跟朱繡喜道。
「養鵪鶉飼弄熟慣了，比養雞鴨還好些，占用的地方又小，一個多月就能長成。都中富戶多，好賣的緊。咱們的鵪鶉養的又精神，又肥的很，如今都不必使人去賣，各家還有酒樓就上門來訂。只這一項，今年就賺了近六百兩紋銀。」
朱繡正坐在炕沿上繡著一幅公雞啼鳴和牡丹花的桌屏，準備年節時奉給賈母。若往年還不必如此鄭重，只是從去年起，她實際上就不算是榮國府的丫頭了，賈母也還不知她已是自由身，但她托庇著個賈母丫頭的名頭兒，自然要謝人家照拂。況且賈母對身邊的丫頭們實際上已很不錯了，朱繡心裏亦感念。
「姆媽怎麽不說才開始飼弄這鵪鶉時，有多嬌氣，稍冷就凍死，太熱了又生病，一病一群，一病就死。莊子上沒有蛇吃它，卻被老鼠禍害了好幾窩……咱們賠了多少進去呢。」這幸好還有翠華囊滋養過的水支持著，若不然莊子如今興許還養不成呢。
朱嬤嬤也笑了，「要不說鵪鶉膽子麽。我記得好不容易孵出來些小崽兒，莊子上養的狗沒看住，跑到那暖房邊上，這也沒進去屋子，只一晚上，嚇死了一半。」娘倆兒個閑聊著，朱嬤嬤就道：「繡到哪處了？給我看看你繡的。」
朱繡才一動，挨著她酣睡的大貍花貓就不滿的『喵嗚』一聲兒，眼皮微微掀起，朱繡忙放下繡繃，給這只祖宗又是順毛又是撓下巴磕，伺候舒坦了才敢起身。
「唉喲，這真是個祖宗。」朱嬤嬤嘴裏嫌棄，腳卻早已走近來，從炕櫃裏摸出一把小梳子給大貓梳毛。
朱繡笑道：「沒法子，誰叫是我自己拿一串小黃花魚聘回來的呢。咱自己聘的貍奴，自然得生受著。」這只貍花貓是府裏一只大貍花生的，那大貍花管生不管養，幸而這府裏女眷丫頭極多，那一窩都陸陸續續被撿到各院裏去養了。朱繡跟著去湊熱鬧，還學宋人拎了一串小黃魚去聘貓，那大貍花奸猾的很，吃了朱繡的魚，就把一窩裏頭最好看的那只虎斑叼給朱繡了。
朱繡不知道這只貍花貓現在還是不是兄弟姊妹裏頭最俊的那只，可絕對是最沈最大最懶的那個。還像生它的大貍花，也聰明的緊：朱繡配了驅蟲的藥粉放在拇指肚大的荷包裏頭給它掛在脖子裏，貓大爺開始還不樂意呢，後頭再換藥粉的時候就喵咪喵咪地撒嬌叫給它戴上了。
娘兒兩個逗弄一回，朱嬤嬤才去看繡圖，笑道：「這雄雞繡的好，威風凜凜的。這牡丹也不錯……這個地方的山石用參差針更好些，角落再用虛針。」
朱繡照著改了一回，果然更有意趣。朱嬤嬤笑道：「這幅『富貴大吉』往常少有人繡出來，都是用在家具、瓷器上，再要不然就是剪紙。你這繡出來，倒比一水兒的富貴牡丹新奇多了。」
朱繡因笑道：「我原也只繡牡丹來著，那日聽鴛鴦說老太太屬雞，叫買辦搜尋兩只錦雞撒在花園子裏，等下雪了請老太太看『雪裏錦雞圖』。這麽著，就把先把那幅富貴牡丹收起來了，改成這個了。」
朱嬤嬤摸摸閨女的鬢發，讚嘆道：「就是這樣，陳嬤嬤沒白教你。」既然都要送，自然是合心意的最妙。
一個看賬本，一個繡花，炕上還有一個窩冬的大胖貓。陳嬤嬤掀簾子進來時就看到這情景，忍不住笑道：「哎唷，再沒有比你們娘兒們過的這小日子還有滋味的了，我看著都羨慕。」
朱繡忙起身讓茶讓座。
朱嬤嬤白這老夥計一眼，嗔笑道：「好不容易我們娘倆個親香親香，你又來討嫌來了。」
陳嬤嬤揀了一塊翠玉豆糕，笑道：「這不是剛聽門上說你們莊子上送進來一籠鵪鶉麽，我才趕著拜山頭來了。拜完了山頭才好張嘴兒要好處麽。」
朱嬤嬤喜道：「這就送來了，好快。你個老貨，這鼻子耳朵就是尖吶。那一籠子呢，還能少的了你的？」說罷，就要起身去門房見一見莊子上的來人。
陳嬤嬤忙一把拉住，道：「叫他先在那裏歇腳暖和會子，我可不光為了吃嘴，還有正事呢。」
朱嬤嬤奇道：「一口吃的，有什麽正事？」
「前頭薛家的請這府裏的內眷們一起吃酒，我就想著了：咱們姑娘雖小，卻也當的家，也該做回東道，一並請了這府裏的女主子們就完了。我聽說正月裏這府裏和薛家以及些體面的老仆都排了日子治席請客，咱們只有姑娘在這裏，很不必湊這個熱鬧。姑娘也說，這幾日完了此事，咱們安生的過個好年。」
朱嬤嬤眉頭就擰了起來：「治席倒很該。只是咱們用這裏的大廚房操持席面？這大廚房上越來越不上心，繡丫頭昨晚上還跟我商量著要找時機給璉二奶奶說說呢……」
陳嬤嬤冷笑道：「我正為這個來跟你商量的。依我說，很不必跟璉二奶奶提，跟她提一嘴興許管用，可也有限，倒不如咱們自己當家呢，像薛家那樣辟出一個廚房來可好不好？」
朱嬤嬤就笑：「這當然好，只是恐怕這府裏不願。」必然又要說有什麽想吃想喝的，支使大廚房就完了，很不用自己拋費的話。
「你們聽我的，還要繡丫頭敲敲邊鼓兒，這事七八分的能成。」陳嬤嬤笑一聲，又道：「還是你們莊上送鵪鶉的提醒了我。他先往致美樓送鵪鶉後，再過來的，聽他說致美樓後廚收來幾尾鱘魚，前頭薛家宴請不就是因為這魚麽。最好笑的是那個銜玉生的寶哥兒，病才好了，咱們繡兒費力氣做的那些飯他看不見，他屋裏那幾個丫頭日夜看護他累得那樣他也看不見，偏就誇的他那寶姐姐和那魚到天上去了。咱們可巧也撞上了，正是個巧宗呢，何況他們廚房克扣的太過，連老太太那裏也是糊弄呢……」
——
黛玉治席請客，薛姨媽和邢王二位夫人都說請老太太帶著孩子們樂一樂就罷了，連鳳姐也因進了臘月事務繁忙抽不出空兒來。黛玉無法，只得給未到的各房都各送了幾盤菜肴過去，就連賈環、賈蘭、賈琮都沒落下。二位老爺外書房那裏也送上孝敬菜。周到之處，越發喜得賈母無可無不可。
因著老太太今日要與孫子孫女玩樂，便不大講究食不言的規矩，現下又沒有鳳姐插科打諢，少不得房裏眾丫鬟你一言我一語的奉承說笑，哄得賈母眉開眼笑。
黛玉做東道，特意叫了致美樓的席面。致美樓原名致美齋，自前朝傳至如今近百年，是京城裏頗負盛名的酒樓，原最擅姑蘇風味，去歲春末宮裏禦廚景起出宮，到致美齋掌了頭竈，使致美齋得有『集南北烹調之精、匯禦膳民食之粹』的美名，壓過了萃華樓、豐泰樓，成為京中八大樓之首，遂更名致美樓。致美樓有名肴數百種，席面更是不菲，最受王公貴族和富商巨賈青睞。
只這一桌上好席面就費銀三十六兩，其中一道「四做魚」頗得賈母喜歡，是一魚做成四味魚饌，色香味個個不同：紅燒魚頭，鮮而不腥；糖醋瓦塊，外脆裏嫩、酸甜可口；醬汁中段，濃汁醇美；糟溜魚片，糟味香濃、鮮嫩異常。
鴛鴦見賈母用的不少，生怕她積食夜渴，睡不安穩：「難得老太太這樣好的興致，又是林姑娘東道，快叫大廚房將上次老太太讚過的魚粥端上來。」
朱繡微微一笑，大廚房早打聽清楚林家是從外頭要的席面，只當那粥是散席過後林家這院裏的人自己吃的。依這半個月來看，那粥不是熬泄了就是糊底子了，此時要粥，根本來不及現做，只能將魚片倒進那粥裏，燙熟了端上來。
「自打上回老太太讚過之後，林姑娘一直念著要從薛家太太那裏學來孝敬老太太呢。」紫鵑忙湊趣 ，「寶二爺用碗鮮羹也惦念著老太太，真真孝順極了，林姑娘聽說老太太喜歡這味兒，忙向姨太太家打聽了。只是這粥做法聽來也極簡單，不過是小火將上等米熬出米油來，再放入腌好的鱘魚片去，滾上兩滾就成了，做出來不知怎的就那樣鮮香？」
寶玉聽見，忙忙搶了話：「魚粥有什麽稀奇，稀奇的是那鱘魚。聽姨媽說，這鱘龍魚多生在大江深處，壽命極長，能長的極肥極大，比人還重呢，本就難得。偏這粥又只要手臂長的魚方可，過了則肉不夠細嫩，短了又不夠肥美。上次薛大哥湊巧得了兩尾，一尾被姨媽宴了咱們大夥兒，一尾我好歹討來又單孝敬了老太太，之後再沒吃過。」說著就沖黛玉笑道：「好妹妹，我也正想吃這粥呢，你從哪裏得來的？有多的，也孝敬給太太和姨媽……」
朱繡聽著不像，忙從小丫頭手裏接過白瓷描金的羹碗放在賈母面前，笑道：「那樣一條魚，多少魚粥做不得，方才我見林姑娘就吩咐鍋竈上人將熱熱的粥與太太們送上去了。」
探春也笑：「我看是二哥哥自己想多貪吃上幾碗，怕咱們吃多了不給他，變著法兒討情呢。」說的眾人都笑了。黛玉淡淡的，只抿起嘴笑不做聲。琥珀麝月等也忙將魚粥捧上。
眾人又聽這魚粥名頭好大，都先勺了一口，都讚：「果然好鮮，怪道老太太喜歡。」
卻聽寶玉嘗了兩口，又道：「蠢材、蠢材！這粥都熬泄了，白廢了那魚，可惜了林妹妹的孝心。」
賈母笑罵道：「這猴兒，得了便宜還賣乖，這是你妹妹孝順我的，我吃著很好，偏你作怪。」眾姊妹都笑寶玉平日裏炊金饌玉，分明是養的女孩兒似的忒精細了。
一時飯畢，玩了會子，至賈母乏了，方才都散了。
卻說席間賈寶玉幾次言語無狀，著實惹惱了黛玉，偏他本人並無所覺，晚間仍遣小丫頭來問鱘龍魚有無多余之事，杏月擋了，只道：「原是訂席面時可巧見致美樓新得了這魚，偏只一尾大小合適做粥，方高價買了來讓府裏大廚房料理。倘寶二爺想要這魚，不若多使人去致美樓打聽打聽？」
小丫頭回去上房東跨院，向襲人回了話，賈寶玉聽見襲人這樣回說，仍是罪過可惜等語，說鍋竈上人不得力，不比薛姨媽家手藝雲雲。
只房中略通廚事的都知，這哪裏是鍋竈上人手藝不精的緣故，不過是看人下菜碟兒，對林姑娘房裏的吩咐不大精心罷了。這魚粥原是極簡單的，卻生生熬泄了，要麽是冷水下鍋大火快熬的緣故，要麽就是大廚房拿剩的碧粳飯附又加水煮成粥的緣故。平日裏上至老太太、下至各房裏得臉的大丫頭，都愛食粥，大廚房裏熬了成千上萬次粥，但凡上心些也不至於把個粥做成這般模樣。想是不知昨日老太太突然興致起來應了林姑娘今日的請，否則斷斷不敢如此。只是大廚房怠慢林姑娘，不知老太太怎麽處置。
這廂賈母往石青金錢蟒靠背上倚了，心下也有些不自在，她素日表現的疼黛玉幾乎能與寶玉相仿佛，如今府裏輕黛玉重寶釵，可知是下人們更奉承王夫人的緣故。賈母想了一回便拋開了，不上算為此大動幹戈，只特特吩咐朱繡道：「明日挑兩件別致些的擺件送去給你林姑娘，就說她的孝心我知道，天氣乍涼要細保養，不可費神。」
朱繡聽了，心知這是老太太對黛玉受怠慢並不如何上心，只是隨手賞賜些東西抹過這事就罷了。又想陳嬤嬤可真是料準了這老太太的心意。低頭應了，只道：「正是呢，入了冬，正是養身的好時候，明兒老太太也可用些百合蓮子雪梨粥，最是能清心安神、滋陰潤肺。」
賈母年老體弱，對養生頗為上心，聽聞此話，睜眼道：「你是最精這個的，有甚要的只管去領，在院裏茶房看著他們用銀吊子熬了來。」又道：「去年熬得那冰糖燕窩倒還受用。」 這說的是去年陪同黛玉南下前。
朱繡一邊將煎好的陳皮紅棗生姜茶斟了來，一邊笑說：「去歲吃了那麽多湯水，老太太只記著這一個，可憐我怕老太太吃絮了，變著法弄出那麽些花樣，都白費了。」
鴛鴦在一旁聽見，虛點著她的腦門也笑道：「別說老太太不記得，就是我們還常在旁邊打下手呢，日日睜大眼睛看著你弄了那麽多花樣出來，可你去問問，看誰能記得住！可嘆這腦袋，看著也不比旁人的大些。」
一語未了，賈母笑的險些嗆了茶，慌得鴛鴦忙上去輕拍脊背順氣，賈母笑罵了一句，又道：「今兒這茶辣些。」
朱繡笑回：「今兒林姑娘的孝心，老太太一高興，可是用了不少，正是要防著積食反酸，這是將紅棗肉、陳皮、生姜用水煎了，有溫中暢氣、健胃消食之效。因著老太太用了不少河鮮，與山楂不合，故而不宜吃上次那枸杞山楂茶，這陳皮紅棗生姜茶正相合。」
鴛鴦咋舌道：「又這麽些講究，好妹妹，煎剩下的茶渣子，賞我吃了罷。」
服侍賈母吃完茶，朱繡又回道：「老太太方才說的那冰糖燕窩，確是當下滋陰潤燥的佳品，只是上月我去大廚房那邊，見只有血燕，便稟了大廚房的錢媽媽，大前兒大廚房遣人送來一包燕窩，我看了，不過尋常白燕，並非官燕，讓我給退了回去。已吩咐了咱們屋裏自己的買辦錢六去置辦，想是過幾日就得了，老太太且等等。」
聞言，賈母登時便覺著有些氣悶，「咱們家下這些人，因著你們太太慈軟，也縱的太過了，每每以次充好，打量我不知道。」
「前兒正值臘八，各色節禮往來，二奶奶忙的鞋底都要薄一層，大廚房那邊錢媽媽是慣用的老人了，等二奶奶閑下來敲打幾句也就好了，自會為老太太料理的妥妥當當，包管讓您滿意，您且看罷。」朱繡自不敢應和賈母去議論王夫人的不是，只管拿話岔開。
先前黛玉那裏大廚房已是鬧了一出，讓寶玉嚷破了險些沒臉。現下又知道廚房不力，兩廂疊加，賈母只覺得府裏大廚房是有意怠慢上房，在心中忖度：這錢婆子是王夫人的陪嫁，又是王夫人正經的奶姐，若是免了錢婆子的差事，不免傷了王夫人和寶玉的顏面；若是擡擡手放過去，倒怕把這一起子縱的更狠了，日後豈不更對著上院陽奉陰違？
思忖半刻，倚著靠枕問道：「咱們院裏的錢六，和那個錢婆子有親？」鴛鴦慣知朱繡對府裏這些姻親關系半點不上心，自己想了想道：「正是錢媽媽的內侄兒。」
賈母冷笑：「怪道呢，這錢六向來沒成算，當差也不爽利，讓他家領回去再調停幾年。咱們屋裏的買辦，我瞧著鴛鴦的哥哥倒有些歷練，叫他來做罷。」鴛鴦聽了，忙忙跪下替她哥哥金文翔給老太太磕頭。
罷了錢六的差事，賈母還有些不足，又道：「她們姊妹慣來嬌弱些，大廚房那裏又要先緊著老爺太太們，眼見著冷風朔氣的，怕她們禁不住。原只怕又添一個廚房多事些，現想來一樣的分例，這裏添了，那裏減了，並不多費多少事。也罷，琥珀，去告訴你二奶奶去，讓她和你們太太商量了，老婆子想給她們姊妹添一個小廚房來，問問她們允是不允。」琥珀忙領命去了。
聞言，朱繡拍手笑道：「有了小廚房，我也給老太太顯顯身手，大廚房那邊又遠人又雜，咱們茶房又狹窄，再不能讓我盡興施為，得了這個新地兒，好好給老太太熬一盞燕窩粥來。」
鴛鴦笑罵：「可休提燕窩了，都是這粥，倒險些引得老太太生氣，你那一通雪燕白燕的，念經一樣，老和尚聽了都要暈。」
眾丫頭你一眼我一語，哄得賈母又笑開來，道：「朱繡丫頭在這上頭歷來很有些見識，她說的那血燕，不過是因紅色燕窩稀少，才受推捧起來，實則香氣品相還不如尋常白燕。白燕盞中最上品的當屬官燕，次一等為毛燕，再次是草燕。尋常白燕只稍比毛燕好些，遠比不得官燕，咱們家歷來只吃官燕，如今不得，左不過買辦不作為罷了。」
陳嬤嬤借著立小廚房的由頭，陪賈母閑話時就隨口帶出來羅翠塢也置個小膳房，好能時常做些江南風味給大家添些別的滋味。寶玉和眾姊妹正議論小廚房別弄得和大廚一樣，精巧變樣才好，這情形下，賈母唯有欣然應允。
大廚房裏錢媽媽本來抻著林家，想多掏出些好處來。誰知還不等林家服軟，府裏竟要再置一處廚房，更有甚者，林家也自己開火了，再不用看大廚房的眼色。錢媽媽心口疼的厲害，這得少了多少賞錢好處去？
朱繡卻私底下跟她姆媽道：「先前大廚房還不敢忒過分，都是因我的緣故。老太太叫給那邊寶二爺做吃食，單收拾出來一間竈房，才得罪他們，叫他們越發刁難起來……」
第54章 鎮宅神虎荷包
鵝毛大雪下了一整夜, 至午間才漸漸停了。五城兵馬司西城副指揮鄧繼一面哈手，一面拍打身上蹭的雪沫子，走進指揮使的公房，笑道：「這雪下的好, 明年該有個好收成了！」
湛冬正擎著一個荷包端詳, 見他撞進來忙收入懷中。
鄧繼跟瞧見什麽驚天稀奇事情一般, 朝外面大聲道：「海哥, 海哥！你快進來！」說著，等不及徐海踱進來，就性急的掀開門簾快走幾步一把拉住徐海, 「哎喲！我說你這個磨嘰性子, 嫂子那樣幹脆的晌快人, 怎麽就看中了你！我這麽個能說慣道, 相貌堂堂的人偏生找不著媳婦兒。苦的我……帶人巡街時看見官媒人, 恨不得上去給人作揖打千塞銀子, 就指望人家給我說門好親事！」
徐海癱著一張老實溫厚的臉, 被拽進屋裏才慢吞吞的道：「老話說得好, 『擔甜瓜軟處偏捏，蠟槍頭會道能說』！」
鄧繼「嘿」一聲, 斜著眼看他老海哥：「這就是老泰山是舉人夫子的好處了！海哥學的都能掉書袋了。」
徐海比他這兩個兄弟都大些歲數, 早已娶了親的。他一個只識字的舞刀弄棒的武夫, 偏生討了個舉人的獨生女兒做媳婦, 還是他念書識字的學塾夫子家的。老岳父雖拗不過女兒，但這心裏是一千一萬個不願意，變著法兒『教導』女婿。於是可憐早把書本子扔出去多年的徐海, 又過上了水深火熱的生活，如今還跟著他家正開蒙的小子背詩經呢。
死小子, 揭人不揭短兒。徐海拂拂身上的雪，問聲甕氣沒個好氣：「個燙了屁股的毛猴，做什麽？」
鄧繼沖著湛冬擠眼抖眉毛的，跟徐海努嘴兒：「指揮使大人——咱們冬子開竅啦！若不是今天下雪沒日頭兒，這太陽指定是打西邊升起來的！」
徐海看了湛冬一眼，也是稀罕的緊。只是這人在那大案後頭擦刀呢，端的是四平八穩，眼皮兒都沒翻，這能是開竅的樣子。
鄧繼就笑：「嘿，我唬你做什麽。你知道我方才進來時看見什麽嗎？」指著湛冬道：「他正捧著一個荷包入神呢！」
擦刀的湛冬擡眼瞥他一眼，什麽也沒說。
鄧繼說著就眉飛色舞起來：「咱們冬子你還不知道，身上什麽時候有這些玩意兒？況且他那功夫那警醒性子，往常我離這門一丈遠呢，他就知道了。嘿嘿嘿，這不是開竅了是什麽！冬子，誰送你的呀？」
湛冬這下連看都不看他了，倒是徐海問：「是個黑底朱繡的荷包？」
鄧繼忙湊過來，詫異道：「你怎麽知道？」
徐海只顧把腰上的雁翎刀摘下來，怪沈的。直到鄧繼急的了不得，才緩緩道：「前些日子都中不是出了妖道害人的事麽……」
鄧繼連連點頭：「我知道，那妖道有點道行，那麽多人還是冬子上去才把那妖道砍傷了，驅出京去。立了這功，咱們冬子好歹把頭頂上的『代指揮使』的『代』給摘掉了……海哥，你倒是說點兒兒我不知道。」對這等陰邪妖人，京中各衙門都有一條不會明說的慣例在：有十足的把握，才會當街拿下；若沒有，先以驅逐出京為要，隨後再行追拿。這是怕逼急了這等人，他在天子腳下使出什麽卑劣狠辣手段，惹出大亂子來。
徐海瞪他一眼，這急性子又犯了，當下道：「就是那日，冬子的荷包掉出來叫我看見了。」那妖人好似有點兒懼怕這荷包。
想了想，徐海又道：「冬子那個荷包是鎮宅神虎紋的，我看那些邪魔外道倒怕這些東西，你嫂子給我也做了個鎮邪符拔的掛著。休沐時你也去廟裏求個來。」
鄧繼笑嘻嘻的道：「你的是嫂子做的，那冬子的呢？總不能是廟裏求得罷，看他稀罕的那樣還擱在懷裏，誰信吶。不對，你說是個鎮宅神虎紋的荷包？」
不等徐海點頭，鄧繼噌一聲兒躥到湛冬身邊兒，「我說呢，咱們奉命去林家取東西，你作什麽跟個小幺兒換個荷包！你說說，是看上哪個了？……」
「噤聲！」徐海和湛冬都喝他，這等秘差也能說出口。
鄧繼打嘴，忙道：「只咱們三個在，說昏頭了，不說了。」
但他和徐海兩個都盯著湛冬饒有興趣的打量，饒是湛冬不大愛說話，也撐不住，道：「別問，沒有一撇。」
這就是說，八字還沒一撇唄，鄧繼就明白了：「人家根本不知道你是哪個？」
說罷，他兩個都覺得無趣兒，人家姑娘不知情，再加上冬子這副冷性子，八成這事就到這裏。
「嗨，我白高興一場！冬子還不跟我呢，我到底官媒人上家去了幾次了……冬子是娶不上媳婦了，光開竅有什麽用！」說著，哥倆就搭肩搭膀的自去耳房歇著去了。
湛冬擦刀的手就頓住了，他這是惦念上了麽？也不算吧，只是這麽多年都沒跟哪一個女子這樣有緣，萬壽節自己的刀鞘帶散了人家的頭發，喬裝去千裏外的林府又登頭碰上，可不就叫人覺著有些緣法麽。湛冬摸摸懷裏的荷包，他也不知怎的，見那女孩子摘給小幺兒個放糖果子的荷包，神使鬼差的就跟人換回來了。
其實這湛冬在林如海府邸重見朱繡，一開始是懷疑的，怕這女孩子是細作，可朱繡的來歷十分好查，況且與公事半點瓜葛也無。湛冬就放了心，不知怎的換回了這荷包。回京覆命後重回五城兵馬司被提拔成副指揮，更是把朱繡的底細知曉的一幹二凈，能繡會醫，心眼兒還正，這二分的留意就成了五分了。
朱繡且不知道有人惦念她呢，這會子正同黛玉，並賈府三艷一同淘澄胭脂膏子呢。
幾人圍坐在熏籠上，跟前的黑漆大案上擺滿了瓶罐、沖筒乳缽，還有小火盆銀吊子等等。一徑說笑，一徑擺弄，也是趣味盎然。
「這紫鉚若不是在這裏看到，我定然不知道是什麽，真臘國的東西都稀奇古怪的。」探春一面攪拌銀吊子裏煎熬得紫紅色膠脂，一面笑道。
朱繡就道：「這東西是紫膠蟲從紫鉚樹上吸取了汁液又分泌的樹脂，熬出來的顏色比番紅花做的顏色要淺淡一些，姑娘們日常用這個做的胭脂正適合。」
迎春用乳缽細細研磨珍珠粉，笑道：「這也忒磨牙了，做這麽一點胭脂，費多少力氣？」
惜春和黛玉正用細紗過濾白石脂粉末呢，聞言惜春笑道：「左右咱們無事，自己鼓搗多有趣啊。況且二姐姐說著嘴，可手也沒停下，磨得這粉比咱們外面買的還細膩呢。」
黛玉也笑：「到了春夏，用番紅花、玫瑰、紫草混著珊瑚粉、珍珠粉還有蜂蠟做的那油脂狀的胭脂膏子，用來塗臉塗唇都好著呢。今年我們回家做了一次，還弄出來那鮮花熏浸搗制的玫瑰膏子，都好用的很，只是那兩樣不耐久放，一個月上用不完就不能再使了。」
朱繡正加熱搗弄淘澄蜂蠟呢，笑道：「這個咱們也做兩樣兒，一樣弄成鉛粉那樣粉質的胭脂餅兒，一樣和著蜂蠟，弄成膏脂樣式兒的。我那裏還存著些幹玫瑰花瓣兒，另外還有夏天荷花浸香過的白粱米粉，用花瓣兒可以調色，米粉可以做妝粉。」
另外四人都道：「快取來。」
朱繡就叫九秋：「我屋子鐵力木瓜棱大面條櫃裏最下頭那層有兩個匣子，你幫我抱過來。」自回來，朱繡就長住在羅翠塢裏，黛玉命把朱嬤嬤屋子挨間的空房收拾出來一間給她。賈母知曉怎麽回事，眾人只當是因朱嬤嬤的緣故，也都不理論。
一時九秋回來，打開那匣子，果見用上過漿的熟絹制成的絹袋裏存放著各色幹花，探春笑道：「你怎麽保存的呢，這香氣還馥郁的很，我聞著比鮮花時還好呢。」
朱繡笑道：「江南花最繁盛，我弄出這些幹花瓣來，不知道糟蹋了多少鮮花才一瓣一瓣兒的選將出來。」
黛玉撫著胸口笑：「可不是麽，這就是個促狹鬼兒，我的那些好花兒，叫她禍害了多少去。偏她還振振有辭，說什麽總比『零落成泥碾作塵』的好，真好氣人！」榮國府雖軒麗富貴，可精妙自然卻遠不及林家，林家自己的宅院還圈了一個小山包進去，疊山理水、花木眾多。況且走街串巷都是提籃賣花的小姑娘們，還有鬥花之風，可是如了朱繡的意。
眾姊妹說笑著，就論起花來，探春道：「我喜歡濃烈鮮艷些的花。」
不等她說完，惜春就捂嘴笑了，「我知道我知道，旁人都說咱們家的三姑娘是朵『玫瑰花兒』，又紅又香，就是刺大紮手，但無人不愛的。」
探春就要上來擰她的嘴，惜春趕忙躲到黛玉身後，笑道：「林姐姐，救我。」
探春氣道：「你也學壞了。那是些什麽人嚼的舌根，你也肯學？」
迎春笑道：「好了，好了。這裏又是火盆又是熱吊子的，可不敢胡鬧，仔細打翻了燙著。」又道：「我既叫了這個名兒，自然也就最愛迎春花，唐詩裏說『金英翠萼帶春寒，黃色花中有幾般』，正合我意。」
黛玉搖頭，慢悠悠的道：「我覺得那句『高樓曉見一花開，便覺春光四面來』更適合，二姐姐名是這個，人品性情也如此，叫人一見便覺春光。」
探春道：「我最愛杏花，尤愛『春風吹作雪』的場面。」
惜春拍手笑道，「別個詩句我倒不相熟，那句『紅杏枝頭春意鬧』最像三姐姐，三姐姐不管『綠楊煙外曉寒輕』，兀自開的熱烈紅香，是三姐姐的品格。」
探春道：「現在再說這些好聽的，晚了！等咱們回去，沒了你林姐姐護著你，看我怎麽哈你的癢！」
惜春最怕哈癢，忙猴過來討饒。
探春推她，命她說。惜春想了想，苦惱道：「我也不知自己什麽花，大抵是這名字起得不好，辛稼軒說『惜春常怕花開早』，我都怕花兒開了，還喜歡什麽花呢。」
說的大家都笑起來，迎春道：「是隨前幾年總說要剃了頭去當姑子去，還說最愛佛前蓮，曼陀羅。誰知林妹妹從江南帶回來那麽些好看的花簪回來，你就再不提前話，還嫌你奶母梳的頭發不好，不能多簪一只心愛的花簪。」
說的惜春紅了臉，笑道：「林姐姐想著我，送了那些巧思精妙的花朵兒，我怎麽好辜負呢。況且朱繡姐姐說的道理都對，她講的那些個故事見聞難道你們不喜歡聽？這尼姑庵和尚廟裏也不見得幹凈。我只有學蘇子瞻『此心安處是吾鄉』罷了，只要我自己幹幹凈凈的，何必非得往那些不知底裏的姑子廟裏去呢。」
朱繡就道：「四姑娘這是悟了，只管放開心胸，何必圖那些形式桎梏呢。那些和尚尼姑的就心靜無為了？若果真這樣，又何必一年四季的跟府裏要供奉呢，只怕這酒肉也沒少吃，還說什麽『酒肉穿腸過，佛祖心中留』。就是那成了佛的，不也要跳墻而出嗎？」
頓一頓，撐不住笑了：「若不然，哪裏就來的『佛跳墻』呢？」
眾人都說：「好促狹，一會若說不好，我們要打出去的。」
朱繡忙搖頭擺手道：「姑娘們學識淵博，那些詩啊詞啊張嘴就來，我可不行，說不來說不來。」
探春笑道：「這可不管，說不好我們就罰。」
朱繡笑道：「罰就罰，我認罰，就罰我午間請姑娘們吃一盅兒佛跳墻可好不好？」
黛玉道：「她從昨晚上就準備，早起就燉上了，往日她總懶怠動手，嫌麻煩，今兒咱們大模樣兒的享受一回口福。」
三春皆知羅翠塢自己開了廚房，都道：「若是好吃，咱們就放過去，若是有一個不肯讚嘆的，那就加倍的罰，做首佛跳墻的詩來我們品評。」
惜春就道：「我想一想，最喜歡木蕖，這花開的雖晚，但又名『拒霜花』，這風骨是我愛的。我改一字柳子厚的詩，叫『有美不自蔽，亦能守孤根』，可好不好？」
探春忙道：「好，改『安』為『亦』，把『安能守孤根』改做『亦能守孤根』，四妹妹有志氣。」
黛玉也點頭，抿嘴笑道：「我所喜愛者，桃花也喜，芙蓉亦愛。既喜『人面桃花相映紅』的怒放妍妍之美，也傾慕『濯清漣而不妖』的氣質品格。只是這二者若任我挑揀所最愛者，豈不是我輕狂了？」
惜春笑道：「誰也沒定著必然只愛一樣，林姐姐這樣就很好。況且咱們調了胭脂，明年桃花開了，林姐姐打扮了，擦上胭脂，在桃花樹底下徐徐走過，可不就是一副人面桃花的畫了……」
探春也忙笑道：「可不是，林姐姐的相貌才情品格也配得上這芙蕖，清雅無瑕。不為過！」
黛玉笑的用帕子掩住嘴，「咱們這哪兒是論花，分明以花寓人，自賣自誇起來了。倘若花仙有靈，必得唾咱們一口去。」
朱繡也笑：「何必等花仙來唾，一會兒把這花汁子研磨好，我給姑娘們都敷上。」
幾人合圍起來，要朱繡好看，朱繡忙道：「我自己也敷呢。原是有這些東西，我做些敷臉的花泥，敷上一刻再洗了，包管姑娘們比什麽花仙花神的還妍麗呢。」
這還罷了。黛玉推他因問：「你喜歡什麽？」
朱繡抿嘴一笑：「我也喜歡荷花呢。只是可不為什麽『荷風送香氣，竹露滴清響』，我是沒這長這些雅思的。姑娘愛蓮，大抵是愛它的品格，可我喜歡的卻是這水芝全身都是寶！」
就比劃著，說的跟順口溜似的：「蓮子、蓮衣、蓮房與蓮須，荷葉、荷梗、藕節帶蓮子心，全都能入藥，就連荷葉上的露水，都是好東西！又能當喝的又能當吃的，還有藥效，我可不就愛的什麽似的。」
黛玉指著她，笑嘆道：「了不得，了不得！這也忒務實了，魔障了。」
朱繡笑道：「務實還不好？若全依姑娘天性，只怕得過的是不食煙火、喝風飲露的神仙生活，清淡超逸之極。我等本就是紅塵一份子，吃酒喝肉熱烈喧鬧才是本性。」自打那癩頭和尚來過，黛玉哭得時候又漸漸多了起來。朱繡看著憂心，這段時間總是暗暗思忖這事兒。
她的話倒叫黛玉一楞，黛玉只覺自己似乎真的曾有過這樣一段不食五谷，吸風飲露的暢灑時光。
惜春因笑道：「林姐姐時常讀書烹茶，吟詩摹帖，又釀酒貼花弄脂粉的，再沒有比林姐姐還自在雅致的了。」
說話間有些悵然，有點兒艷羨。林姐姐唯有一老父，可林姑父自己就是風采高士，又愛重她，陶冶的林姐姐才情品貌都與眾不同；自己的父親也是進士老爺，可只顧煉丹求仙，不知還記不記得有自己這個女兒，兄長嫂子並侄兒侄媳就更不用說了，荒唐汙淖之處令人作嘔……
黛玉心最細，聽聞這話，忙拉惜春過來挨著自己坐下，笑道：「我這算什麽雅致，不過是父母只生的我一個，我自己打發時間罷了。我在這裏住著，同姊妹們說說笑笑，倒更有趣兒。你若不嫌，咱們天天一起，你又擅畫，我雖不能，卻是可品能看的，畫出來我題跋點評可使得？」
惜春眼睛一亮，忙忙應了。倒是探春，若有所思，她笑說：「你們的話，倒讓我隱約有個念頭，等哪日我想全了告訴你們，你們必然喜歡！」
說說笑笑，把胭脂調弄出來。惜春還道要把她們五個弄胭脂的情景做一幅畫出來，留作紀念。
朱繡就從牙縫裏擠出聲音：「敷著花泥不能說笑，不然皺巴了。」
唬的惜春忙肅顏正色，用手輕輕拍拍，生怕留下印兒。
好不容易憋到一刻鐘，打熱水洗了臉，惜春才長出一口氣。
「你們這也忒講究了。」探春一面拿著靶鏡往臉上輕拍朱繡用竹筒水與些花朵藥材調配的潤膚水，一面說道。
列位姑娘動作大都一樣，黛玉動作著，隨口輕笑道：「也沒麻煩多少，只是堅持時候長了，是更滋潤些。這水是綻放的荷花裏存的，揚州那裏比都中更暖和些，夏日裏頭荷花開得極旺，我們天剛亮就坐蘭舟弄這個……」
朱繡就笑：「聽著是風雅吧？其實那滋味誰去誰知道，荷塘裏蚊蟲還不怕，只是紮得慌，稍不註意，手上就劃一道兒。今年夏天過去，就連姑娘都會劃兩下船了。」
午時，眾姊妹又在花房暖閣裏擺桌子吃飯，那佛跳墻上來時味道全鎖在湯盅裏，一開蓋香味兒就霸道的讓人流口水。
黛玉笑道：「這花房裏的花香摻和進這香味兒，以後如何能聞？」
探春道：「你若不吃，只賞我來，我留著晚上吃。」
杏月她們另做一桌，笑道：「一會兒開開窗戶，半個時辰就散盡了。姑娘只管放心。」
和和樂樂的用完午膳，眾人還覆要弄些妝粉，忽聽外頭人來回：「珍大奶奶打發人來，說小蓉大奶奶不好了，興許熬不過這個年去。打發人來接四姑娘過去看看侄兒媳婦。」
惜春扔下花粉棒兒，聞言大怒：「是你們奶奶糊塗了，還是你們不作法！侄兒媳婦病了不去請大夫，請我過去作甚，我去看難道就能好了不成！」
那來接人的婆子原是寧國府有體面的內管家，聞言笑道：「怪道人說四姑娘年紀雖小，性情卻冷淡。您侄兒媳婦眼看不中用了，請您自然是見過最後幾面，也免得日後遺憾。您這話說出來，倒讓人聽著寒心。」
惜春就要站起來，黛玉忙摁住她。只是沒有個主子與奴才吵嘴的理兒，入畫雖該替她姑娘撅回去，偏她兄長在寧府裏頭，也不大敢得罪這些嬤嬤們。
四月相視一眼，待要說話，朱繡已站起來，上下打量那婆子，笑道：「嬤嬤是哪個？我跟著老太太也常去東府，卻不大見過嬤嬤。」
那婆子認得朱繡，知道這是老太太跟前的得意人，不敢造次，遂道：「我原不在太太奶奶跟前伺候，只管跟著太太和奶奶出門的事，姑娘不認我。」
朱繡臉忽就耷拉下來，冷笑：「四姑娘是千金萬金的小姐，又是小蓉大奶奶的長輩。況且老太太親自教養著，仲秋年節都不去東府裏過，你縱然要接主子回去，也該稟過老太太和太太，忽喇巴的闖進來對著年幼的姑娘指手畫腳，我真不明白這是何等規矩？難不成珍大奶奶的意思就是這個！還是你們欺侮姑娘年幼，偷懶耍滑，連一應該有的規矩體統都不顧了，這顯然不僅沒把姑娘放眼裏，連老太太和太太也一並輕慢蔑待了！」
第55章 醜事
寧府婆子都被朱繡這變臉速度一驚, 後面又聽她那般說，早已急了，忙道：「朱繡姑娘空口白牙的，可不能胡說。四姑娘原是嬌客, 我才先來請姑娘的示下, 姑娘同意了, 我們才好去回稟老太太知道。況且這也是咱們大奶奶的意思, 原是看重四姑娘的意思。何況老太太是最得意小蓉大奶奶的，知道了這事，還道四姑娘有心呢, 必是喜歡的。」
婆子這就拿秦氏是賈母重孫媳婦裏頭第一得意人這話來壓制眾人了, 朱繡只冷笑：「你倒想得好, 自己不去回稟老太太知道, 卻先來擺布姑娘。必然是知道老太太疼愛孫女, 不舍得叫回去, 只背後站著戳使姑娘給你打前站, 你在背後得意, 回去了指不定如何哄瞞珍大奶奶的。叫四姑娘裏外難做不說，老太太跟著也難免傷心。」
說畢, 根本不理會這婆子嘴裏什麽「冷口冷意的狠心人」, 什麽「小蓉大奶奶瘦成一把骨頭, 這府裏的璉二奶奶還時常想著, 送東送西呢。偏生嫡嫡親地姑姑就絲毫不疼人。」
朱繡才不會跟她在這裏瞎掰扯，當下叫九秋，「你去告訴你平兒姐姐, 請她趕忙回給二奶奶知道。東府裏小蓉大奶奶病了，來了個婆子說要接四姑娘過去探望。這也是奇了, 往常珍大奶奶雖不時常過來，可也是疼愛四姑娘的，此次不知為何卻叫人摸不著頭腦，請二奶奶勞神打發人過去問問到底是怎麽著。」
又指著那婆子，冷笑又說：「這位嬤嬤也說不上是留四姑娘暫時住下呢，還是看了就回，若是住下不說那邊有沒有給姑娘準備院子，就是老太太這裏都未稟告，此時已打上叫四姑娘自己去說的主意；若是當日回來，也很說不通。再有，問問璉二奶奶何時再去看小蓉大奶奶，四姑娘這兩日一直掛念侄兒媳婦呢，說請二奶奶再去時來告訴一聲，她也好一齊過去探望。年下事多，這也是四姑娘體恤的意思。」
九秋脆生生的忙應了。朱繡就過來扶惜春起來，笑道：「攪得姑娘們不高興了，姑娘們何不去老太太那裏散淡散淡，省的窩了氣倒不好。」
地下的婆子就急眼了，誰不知道她們珍大奶奶和這府裏的璉二奶奶面上親熱背地裏較勁呢。方才說的那些沒規矩的話就是告到老太太、太太跟前她也不怕，畢竟小蓉大奶奶真不大好了，有這事情頂在前頭，最多她磕上兩個頭就抹過去了。可若是叫璉二奶奶知道了，還不知道怎麽排揎譏刺自家奶奶呢，那可就真沒好果子吃了。
當下要攔住九秋，只道：「我冒撞了四姑娘，原是我的不是。我這就去回稟老太太知道，等老太太示下。只求姑娘們聽我一言，咱們大奶奶是要接四姑娘過去住一段時日的，屋子已收拾妥當了，四姑娘只打發丫頭收拾些慣常貼身的東西就罷了。外頭車馬都備好了，等老太太那裏允了立時就能過去。」
惜春臉色都變了，抓著黛玉的袖子，「我不去！……」
叫探春一把截住話音：「是不能跟她回去！你們聽聽她的話，這黑白是非都只憑她一張嘴來說，我們倒成狠心人涼薄人。我們不過看在珍大嫂子的面上，尊一聲『嬤嬤』，就縱的越發狂言悖語起來了！不過是欺負我們姑娘家臉皮薄就完了。這人無理蠻橫，四妹妹斷不能如這起子人的意，若不然豈非更了不得了！」
說著，就罵侍書道：「你們都是死人不成，聽著她說那話，還等著我跟她吵嘴去不成！」
侍書聽說，看一眼蔫悄兒的入畫，忙上前推那婆子，「媽媽還請別的地方站站，別擋了姑娘們的路。」
黛玉也冷笑道：「我雖不是你們這裏的正經主子，但也別忒不把人放在眼裏。我才請姊妹們來坐坐，你跑過來巴巴的冷嘲熱諷說那些話！四妹妹且別委屈，這位媽媽的話不是對你，是說我呢。我原不配你們這侯門公府裏住著，一個老媽媽都能攆上門來說那些酸言碎語。」
這些姑娘們個個腹有詩書，嘴皮子厲害得很呢，擠兌的這婆子額上都冒汗。朱繡心下暗笑，只叫人挪開那婆子，親手扶著惜春一徑往賈母的院子去了。
杏月一面扶著黛玉，一面叱命門上：「也不問明白了就胡亂放進來，鬧得這樣！還不快請這位嬤嬤移步。」
朱繡笑道：「珍大奶奶的人，況且又有幾歲年紀，咱們不看僧面看佛面罷，你們請嬤嬤到門房，吃上盞熱茶，歇歇腳。我方才沖撞了嬤嬤，嬤嬤別見怪，待回過老太太，打發人來接嬤嬤，我給嬤嬤賠禮！」說著，就跟桂月一對眼。
林家看門的婆子都是特地尋的，個個虎背熊腰，很有一把子力氣，忙把寧府來人都『請』到門房去了。等姑娘們告完狀，這邊才能吃完茶歇好腳呢。
走在路上，惜春就忍不住哭起來，「往日不管我也就罷了，我跟著老太太和姐妹們，也自在。可這時候偏要接我過去，打的是什麽主意？我一個清清白白的人，做什麽叫他們帶累的！若這樣，我還不如剃了頭發作姑子去，就是死了，還能勞得個清白的死法！」
眾人都寬慰解勸不提。
慢慢走至上房，鳳姐正在這裏呢，寶釵、湘雲連同寶玉，圍著賈母坐著。賈母已知道事情，忙道：「四丫頭別委屈，你嫂子必然不會這麽著，定然是下人自作主張，偷懶耍滑，才生出這些事端來。」
迎春自知軟弱口拙，家下人沒一個怕自己的，說出的話也不管用，因此方才並未敢開口。此時心裏也覺得歉意，一面給惜春用帕子擦眼睛，一面道：「老太太不曾聽見她說的那些話，真不怪咱們生氣。若好好兒來請，四妹妹的親兄嫂親侄子侄媳，哪裏有不回去的道理。偏生那做派忒可惡，請我們就好似多屈尊降貴似的，叫我也難忍。」
賈母笑道：「哎唷，我的二丫頭這樣的好脾性兒都忍不了，可見是可惡至極了。既這麽著，四丫頭怎麽說，回去那邊住些時日，陪陪你侄兒媳婦？四丫頭別怕，你若想去，我叫你嫂子親自來接你，若有一點兒做的不好，就撅回去。」
鳳姐早已聽九秋回話，自思道，往日還不覺得，如今看來自家這幾個姑娘都是好的，遇到事情守望相助，就連木頭似的二姑娘也能說出這樣的話來，著實不容易的很。自己如今獨一個大姐兒，必得為她考量，大姐兒鎮日圈在家裏也不是事，若有幾個姑姑看護照管，也不至於如此害羞怕人；況且養的情分到了，日後也是一處臂膀，
當下，就笑道：「老祖宗這是舍不得四妹妹回去，又不好直說，指不定現下心裏頭酸成什麽樣兒了呢！叫我說，老太太不必舍不得，四妹妹也不必為難。那頭如今為著蓉兒媳婦的病鎮日兵荒馬亂的，四妹妹過去也不當藥也不當醫的，你年紀又小，若是過了病氣，豈不是又添一重煩難了。四妹妹你雖有心，但到底差著歲數和輩分呢，勸慰蓉兒媳婦也指不著你，有你珍嫂子和我呢。我明日還要去看她，你只跟著我去，心意盡到了就罷了。」
「誰會去挑這麽小的姑姑的理兒，況且叫他們挑，也挑不出啊。老太太膝下親自教養的孫女兒，靈秀成這樣，誰能挑出來我就服他！」說著，就指著惜春向賈母笑道：「老太太這裏的好點心，賞給蓉兒媳婦的，蓉兒媳婦吃著好。咱們四姑娘有心，您叫人送給她的那些，她知道我常給那邊送東西，都挑著適口的打發丫頭送過來，叫給蓉兒媳婦捎去。那玫瑰花做的餡料，因著她侄子媳婦喜歡，她都打發送過去了，自己是一口沒吃。」
寶釵笑道：「這哪兒是一口點心的事，原是惜丫頭上面體貼老太太，恐怕給老太太添麻煩；下頭又憐惜小輩的，連喜歡什麽都知道。怪不得老太太疼惜丫頭呢。」
賈母聽了，忙叫惜春上前，摟了她心疼道：「好孩子，可不敢這麽委屈自己。」
朱繡看一眼鳳姐，鳳姐朝她眨眨眼，比以往更要開闊的樣子。朱繡低頭一笑，到底是不同了。
次日，熙鳳果然攜惜春一同往東府去了，還特地叫上朱繡：「老太太跟前，鴛鴦離不開，琥珀又家去了，其余的都不頂用，你跟著我去，也是替老太太瞧望她的意思。」
說著又笑：「我原還不知道你這嘴皮子也這樣厲害，只當你素日行事大方，待人和氣，又有幾手能為，如今才知道你還有這等好處。噯，叫我越發後悔，當日你還未起來的時候，跟老太太拿我的平兒換了你就好了！」
朱繡笑道：「二奶奶這話回頭我就告訴平兒去，看她跟你鬧不鬧。你這會子出門，家裏頭的瑣事還不都是平兒打理的，只怕她正忙得腳不沾地呢，偏生你還在這裏說人家。」
「了不得了，平兒有幫手了！怪不得她越來越有進益了，原來是你們帶的。罷，罷，她長進了我才享福呢，你們盡管多教她，教好了我更受用。」
惜春笑道：「二嫂子這叫占了便宜還賣乖，虧得平兒一心一意的為你。那日我們都在林姐姐那裏頑笑，她來送東西，我們留她吃頓點心她都顧不上……」
說說笑笑，馬車一時到了寧府二門，尤氏親自來接。
一見惜春，忙笑道：「我昨日忙暈了頭，點的人不作法，倒沖撞了妹妹，如今我已把人攆到莊子上去了，妹妹消消氣罷。」
惜春淡淡的，因道：「我沒什麽氣，若有氣也不來了。嫂子是當家太太，怎麽處置家下人很不必跟我說。」
鳳姐笑道：「你怎麽挑的人，老太太都生氣了！昨兒因這就積了食，今早起來不大舒坦，不能自己過來，點了跟前的丫頭過來。咱們去瞧瞧蓉兒媳婦，一時去了她好回話的。」
鳳姐抱怨完就牽著惜春的手，拿起腳往裏頭走。尤氏訕訕的，已失去分辨的時機。
到了秦氏屋子，已不是那個神仙也住得的屋子，尤氏笑著解釋：「太醫大夫來來去去的，那裏不方便，才挪到這邊來。」
朱繡看時，這屋子擺設布置的倒也用心，只是那些個什麽西子王嬙、飛燕太真用過的東西全不見了，就是百寶閣裏的東西也只是些瓷瓶擺件，古董玩器一應都俱無了。屋子裏頭彌漫了一股苦藥的味道，昔日甜香早已嗅不著了。
朱繡摸了下藏在衣襟底下的翠華囊，定定神跟進去。只是當見了秦可卿，才大吃一驚：秦氏是這個時代少有的嫵媚豐滿的女子，這才多長時候，就瘦的整張臉都凹了進去，十分的美貌連一二分也不能保有了。
秦氏見是鳳姐，忙掙紮著要起來，鳳姐本要扶她起來，尤氏卻急忙趕上前，笑道：「她病了這些時候，絲毫見不得風。九月裏你和寶玉來看她，她強掙了半天，很是不好，就叫她躺好蓋嚴實了說話罷。」
鳳姐似笑非笑的看她，半天方說道：「我前頭兩次過來，她病的那樣，太醫正診治，我還道是我來的不巧。今天原是你巴巴的打發人接四妹妹，來寬慰她，怎麽我們來了，又這種作態？我是個糊塗人，卻得求個明白？」
尤氏強笑道：「她才這個年紀，倘或就因這個病上怎麽樣了，可不是摘我的心肝麽。我雖忒小心些，也因太醫千叮萬囑不叫見風的緣故。」
秦氏的丫頭給她在頭下墊了個靠枕，又把被子拉到頜下塞緊了，尤氏才擦擦眼淚請鳳姐三人上前說話。
秦氏病的奄奄一息，忙拉住鳳姐的手，忍淚強笑道：「我沒福，這病任憑神仙也治不得了。咱們娘兒倆好了這一回，嬸子到這時候還記掛著來看我，也不枉我硬撐著沒咽下去這口氣兒。」
鳳姐和惜春眼圈都是一紅，就聽秦氏又道：「姑姑實在不該來，得了病臟的很，姑姑這麽小，受不得這病氣。」說著，就必得定令人送惜春出去才罷休。
她手腕子枯瘦，只余一層皮，才抓住鳳姐手這片刻就支撐不住，掉將下來，朱繡忙一把接住，替賈母道：「老太太記掛您，只是怕她來了您跟著換衣請安的折騰，遣我過來，老太太說『叫她好生養著，已打發人往江南去尋名醫了，只怕不多日就能得。蓉兒媳婦往開了想，不許灰心喪氣的，這病懼怕人精神氣兒，想開了，一準能好。』」
秦氏眼淚撲簌簌的往下掉，笑著致謝，又道：「老太太那樣疼我，我也未能孝順一天，愧對她老人家了。」
鳳姐兒道：「繡丫頭陪著四妹妹在外面坐一坐，就先回罷，省的老太太惦記。我還要略坐一坐，車馬送你們回去，再過來接我也使得。」
朱繡回頭，不經意瞟了一眼秦氏藏在被子裏的肚腹之處，扶著惜春出來了。
尤氏看了一下這屋子裏服侍的丫頭，笑道：「你們娘兒們說些衷腸話，我去送送妹妹。」
說著就趕出來，把惜春和朱繡請到小花廳裏，命人：「快倒好茶來，妹妹和朱繡姑娘在那屋裏還未喝茶呢。」
又道：「她這一病，我實在照管不過來，只好把她挪到我這院子裏來將養著，只盼著能好罷。」
朱繡才知這處原是尤氏的院子。往常賈母王夫人來時，俱都在正院招待，此時才知她並不住在正院裏頭。只是寧國府也奇怪的很，這當家的奶奶不住在正院裏，反而是宴客治席的都擺在那邊。
「妹妹若無甚緊要事，何不在家裏住上些時日，幫我料理些事務，左右過幾年也該學這些的，學早些料也無妨。」
竟是又重提接惜春回來之事，看這情形，像是直接不叫惜春回去的樣子。不等惜春說話，朱繡就從小杌子上站起來，福了一福笑道：「珍大奶奶和姑娘說話，原沒有我這個丫頭插嘴的份兒，只是今早來時，老太太多番命我照看好四姑娘。唯恐四姑娘沒經見過病人，一恐怕她忒過傷心，二也怕嚇著了她，下了死命，說好好兒侍奉姑娘，回去原樣兒還給她老人家。求大奶奶疼我罷。您為姑娘好，只管到老太太跟前說起，老太太允了，我請命送姑娘過來。」
尤氏碰了個軟釘子，只好不再提此事，稍坐一息，就推托有事往後頭去了。
朱繡豎起耳朵，聽跟在她身邊的心腹婆子小聲問：「四姑娘不回來，秦氏這燙手山芋可就砸咱們手裏了。若是她好好地……，奶奶得膈應一輩子；若是她沒了，大爺很看重她的那個，豈不是得鬧翻了天去？……」
半晌才有尤氏的聲音：「……果真不行，只得把咱們家裏那老攪家星和她生的那兩個婢子接來……」
朱繡還有什麽不明白的，當下就請惜春起身，兩人帶著幾個婆子利利索索的趕著就回去了。
至晚上，朱嬤嬤一邊給閨女梳順頭發，一邊問：「那邊府上的小蓉大奶奶果然不行了？這樣的門戶，請得起名醫用得起好藥，那位大奶奶往日年輕力壯的，若非一般急病，再難如此情狀的。也是奇了，想必是心病罷。這世道對女人到底是苛刻些。」
嘆了一回又道，「這次倒罷了，日後不許你在去那邊，我前些時日隱隱約約聽了些閑話，忒叫人惡心了些。那家不修內帷不修陰鷙早晚敗在這上頭。」
母女兩個鏡內對視，朱繡擰著眉頭道：「可是姆媽說對了，那位秦大奶奶也是心病，也不是心病。」說著就轉過身，小聲道：「她是有孕了。看珍大奶奶的樣子膈應的了不得，卻偏偏把人擡到眼皮子底下照料著……姆媽也想到了罷？」
朱嬤嬤瞪大眼睛，須臾才道：「看來是我管的你太松了！你打哪聽到的這些事，嗯？」
朱繡笑道：「姆媽知道我耳朵靈，就是我不想知道，那些事兒也往我耳朵裏鉆呢。況且跟姆媽我有什麽不好意思不能說的呢，對旁人我一個字都不提。姆媽想著我心裏通透著，日後也少擔心我。」
朱嬤嬤點點閨女的額頭，才道：「這裏頭臟汙的很，我很不願你知道。」
兩人在炕上躺下，半晌，朱繡才悵道：「小蓉大奶奶存了死志……若一開始就打掉了，她還能活。可現在那位珍大爺要她生，別說她自己根本不願意，就是想生也多的是人不讓她生下來。那位珍大奶奶接四姑娘回去，就是打著這個主意，當著年幼妹妹的面兒，珍大爺再鬧也不敢太過了……她只想著保全自己，可怎麽不想想四姑娘多無辜，一下子就掉進泥沼裏，洗都洗不清。果然可憐之人必有可恨之處！」
朱嬤嬤冷笑道：「什麽鍋配什麽蓋，兩口子都不是好人。只可惜了那位花兒似的秦大奶奶，年紀輕輕的賠了命進去……繡兒，你記著，這有時候行差踏錯一步就再回不來頭，可萬一走錯了就索性不管不顧，千萬千萬別回頭！就比如這位秦氏，她既不願意，就該堅守住；既沒有堅守住，就索性不要臉皮不要名聲，不管哪個都能掙出一條活路。最怕這不上不下的，把她自己給埋了進去。她死了，過兩年男人該續弦的續弦，該納新歡的納新歡，名聲性命老父兄弟一並都拋了，什麽都換不來，還全擔著汙名！白死了！」
說出口，又自悔失言，拍拍額頭道：「很不該跟你說這個。你還小呢，別管他們的閑事了。」
朱繡心裏也不好受，「治得了病治不了命，自己選的路罷了。」
過幾日，朱繡聽聞尤氏犯了胃疼的舊癥，起不了身。她便把守寡的繼母尤老娘接到府裏來照管家事，這尤老娘本是死了丈夫，帶著自己生的兩個女兒再嫁入尤家的，一時一刻都不能叫兩個女兒離了眼前，便把倆女兒也帶了來。這倆姐妹雖不是尤家的血脈，也隨著尤氏的名兒喚做尤二姐、尤三姐，兩個皆是最標志不過的人物，把她們大姐都比到了茄子地裏去了。一時間倒叫兩府的下人嘖嘖稱奇。
朱繡聽過就算，就連惜春，也是冷笑一聲，並無他話。
惜春回來，病了一場。林家有自家供奉的大夫，黛玉憐惜這個小妹妹，惜春又愛跟她親近，稟過賈母，便把惜春接到羅翠塢同住一冬。賈母聽聞她們姊妹和睦，只有喜歡的，忙應了。
朱繡這日正盤算：秦氏可卿命不久矣，那封妃省親就近在眼前了。她們雖沒有資本爭那些大宗的買賣，可這帳幔簾子、椅搭桌圍、床裙桌套還有靠枕倚枕等等，這些個小物件兒都很有作為啊！
第56章 晦氣
日子進了正月, 就連賈母也松了一口氣。
上一年自打開春就不順的很，先是元宵夜寶玉受驚，後兒又被沖撞，連通靈玉都被汙了；寶玉這裏勉強安穩下來, 東府秦氏又不好了, 不僅人不中用了, 還傳出來那麽些難聽的閑話。賈母一直強忍著, 不聾不啞不做家翁，她年紀大了，只安享尊榮就罷了。
「求佛祖保佑家宅平安, 保佑寶玉……」王夫人跪經歸到二更天才起, 又吩咐彩雲：「明兒我吃齋。」
彩雲一楞, 忙問：「明兒還要請親友過府吃年酒？」
王夫人因道：「都是自家親友, 有鳳兒陪著就罷了。明日晨起你親自去把寶玉的玉拿來, 我要供奉一日。」
彩雲暗暗一想, 才明白：明兒是初六, 初六日是定光如來的聖誕日, 定光佛常被稱作燃燈佛，掌管一切過去之事。彩雲心道：寶玉的那塊玉是有些來歷的, 太太這是想喚起這玉的靈性, 求它保佑二爺罷。
彩雲應下之後, 忙叫金釧兒：「咱們這裏存著的琉璃燈還有幾盞？我恍惚記得去年打碎了一盞？」
金釧兒撇撇嘴, 那裏是打碎了，不過是趙姨娘一夥的人，見了眼紅, 使黑心弄壞了兩盞，彩雲與環哥兒要好, 在太太眼皮子底下就維護起來。就笑道：「統共六盞，去年節裏趙姨奶奶打簾子，環三爺胡鬧，兩個人不知怎的碰到廳中來了，好家夥，一下弄破了兩盞。太太也不大管這些，趙姨奶奶就把兩盞燈拿屋裏去了，說是補好了再送來，只是也就沒音信了。」
彩雲正色道：「誰弄壞的現在說有什麽要緊，我只問你，這燈就剩下四盞了？」
彩雲見金釧兒點頭，立刻命青錦道：「你快去二奶奶那裏，趁她們還沒睡下，叫平兒打開後面的燈庫取出四盞八角琉璃燈來，快去！」
金釧兒奇道：「這會子了，縱然年節裏門上上鑰晚，璉二奶奶那邊也該睡下了，著急忙慌的非得這時候要去？況且今年咱們又沒掛那燈，新進上來的木貼金嵌玉花鳥的宮燈已在廳裏日日夜夜的點著呢，到二月初二才能熄呢，再沒有個大節下換燈的理兒。」
青錦沒二話，忙披上王夫人賞的半舊的翻毛鬥篷，一徑往外頭去了。
目送她出了門，彩雲才道：「明兒太太吃齋禱祝，佛前自然要亮堂些，其余的燈都太花哨富麗了，這琉璃燈正合適。」燃燈佛出生時一切光明如燈，小佛堂自然得布置的明亮。
金釧兒嘴裏還兀自嘟囔些「主意忒大」「哪裏就用的上八盞燈了」之語，彩雲一概不理，自顧自去張羅了。
彩霞正服侍王夫人在內室裏通頭發呢，雖帳幔簾子已放了下來，但也能聽到外面說話。彩霞就見王夫人點點頭，從鏡中看自己一眼，道：「到底彩雲周到穩重些。」
誰知這夜裏剛過三鼓，王夫人睡意才蒙，就聽見外面傳出雲板，連扣了四下，正是喪音，將正房所有人都驚醒，一時人心惶惶，驚疑不已。
王夫人有些迷糊，初聽見頭一個反應卻是「老太太不好了？」，幸而不曾說出口來。待稍清醒，彩霞又奉上熱帕子給她醒神，王夫人才嘆一口氣，問道：「兩府裏唯有蓉兒他媳婦不大好，可是她去了？」
彩霞哭道：「正是東府小蓉大奶奶沒了。」
王夫人又長嘆一聲，眼圈不由得紅了，好一會才道：「看看你們周嫂子可進來了嗎？」
彩霞忙掛起帳幔，出去跟候在耳房屏風後的周瑞家的道：「周嫂子快來，太太叫你。」
等跟前無人了，王夫人才道：「今日是定光佛誕。寶玉去歲一年不利，好不容易有個和尚給他瞧瞧，說是他的玉遭汙濁的原因，我便想給他祝禱祝禱那玉……誰知這樣不巧，偏生就死在今日，又是大正月裏，好不晦氣！」
王鳳姐沒工夫想這些晦氣不晦氣的事情，只呆坐在炕上擁被出神。這夜賈璉宿在外院，平兒陪她一同睡下的，平兒見她神情恍惚，不免擔心，忙下炕從熏籠上取下襖子給她披上，方一沾她的身，就楞住了。
平兒伸手摸進鳳姐的後背，汗津津的，中衣都濕透了，唬的平兒忙倒茶來叫她吃，「怎的出了這麽些汗，奶奶這是怎麽了？」
唯恐她被魘著，就聽鳳姐嘴裏反覆嘟囔：「……三春去後諸芳盡，各自須尋各自門。」
「什麽？奶奶，奶奶？你別嚇我。」平兒下炕就要命彩明去請大夫，忽被鳳姐拉住，鳳姐臉色蒼白，強笑道：「做了個夢，也大不記得。就是蓉兒媳婦忽然去了，我偏生剛才又夢著她，這才有些驚嚇。」
「快服侍我換了衣裳，我得趕著去太太那邊。你在家裏守著，你們二爺若有什麽吩咐打發人告訴我一聲。」
榮府裏，各處都掌燈點火，不一時，皆通明起來。
賈寶玉睡在床裏，外面碧痕陪著他一起，賈寶玉夢中驚醒聽說秦氏死了，不覺得像是卸去了渾身力氣，咚的一聲仰面癱倒在床上，眼淚跟流水似的浸的鬢角褥子濕了一塊。碧痕向來睡得沈，此時才迷蒙著醒將過來，不免抱怨：「天祖宗，半夜三更的又鬧騰！襲人姐姐若不意叫我陪著爺，只管說就是了，犯不上每每睡得好的時候就鬧出點動靜來。姐姐也該顧忌著爺，爺睡不好，明兒吃席都沒精神！」
氣的賈寶玉咬牙切齒，一腳就把個碧痕踹下床去。
襲人慌忙上來，對碧痕驚疑恐懼的狼狽樣子視而不見，只把一套微素些的衣裳擱在矮幾上，用自己的帕子給寶玉擦臉：「小蓉大奶奶沒了，咱們都傷心，只你雖傷心難過，顧及年紀大了受不得這些，也收著些。不然叫老太太是怎麽樣呢？」
賈寶玉滿面是淚，握著襲人的手問：「你還記不記得那年我在她屋子裏歇晌，回來給你說做的那個夢？」
襲人手一緊，怎麽不記得，就是這夢叫她下定了決心。直至今日，襲人也未後悔，因她知道，只要寶玉開了竅，不是自己也有別人。
如是想著，自覺命苦，襲人的淚珠子也叭叭的掉下來，寶玉更感傷了：「夢中有仙姑許給我，她教我……仙姑小字可卿，乳名兼美，實乃我平生所見第一等柔情繾綣之人。」說著愈發哭得抽噎苦痛，「我後面幾回細想，只覺仙姑那形容卻和她仿佛，如今這一去，怎麽不叫我剜心之痛！」
襲人大驚失色，這個「她」莫不是小蓉大奶奶？這小蓉大奶奶與珍大爺之語早已蜚聲流言傳揚的極難堪了，萬不能叫寶玉也沾上，忙道：「小蓉大奶奶孝順溫厚，最得人心。那邊來報說珍大爺傷心的幾度厥過去，老太太也被驚動了，二爺穿戴整齊，去見過老太太罷。」
卻說羅翠塢這裏，亦得起來。只是院中諸家下人，井然有序，並不曾喧鬧。
朱繡一面捅開茶爐子，一面跟九秋道：「回去穿厚些，天冷風硬，吹著了可就不是鬧著玩的。」
正說著，桃月撞進來，急道：「不知怎的，姑娘聽說東府小蓉大奶奶沒了，忽捂著胸口叫悶，這會子更把晚上吃的安神湯粥都吐了出來。繡兒你會些醫理，快跟我去看看姑娘。」
朱繡忙同她到正房，黛玉斜倚著軟枕，氣色倒還好，一見她們進來就笑道：「不用忙，不妨事。許是一時魘著了，吐出去我還覺得松快些。」
朱繡上去給她把了把脈息，看黛玉眼神清亮有神，的確沒事兒，也不覺笑了：「茶房裏煮上安神茶，一會姑娘吃半盞，我陪姑娘再睡會兒。」
陳嬤嬤也道：「已遣人過去了，跟咱們不大相幹。天還早著呢，姑娘一會再睡會。四姑娘那裏我已看過了，並未驚動她，我已告訴了她奶娘，叫早晨起來再慢慢告訴四姑娘，縱然現在鬧起她來，也不過幹坐著擎等罷了。」
門外上夜的婆子打起大紅猩猩氈的簾子，朱嬤嬤進來笑道：「叫繡丫頭陪姑娘睡一會，她火氣大，身上暖的很，我一入冬就願和她一床睡，比湯婆子好處多了，總是能睡得香些。」
時下，未及笄的姑娘多有奶母帶著睡。只是黛玉這裏兩位奶母不作法，早被帶回揚州發落了，她這裏常是幾個大丫頭陪著一起。這會兒叫朱繡陪著，亦是怕黛玉身上不舒坦，朱繡能看顧著罷了。
黛玉抿著嘴直笑：「火炕太燥，白日裏還能坐，到晚上我倒禁不起，只好用湯婆子。姐姐比湯婆子還好？既這麽著，我也受用一回？」
次日晨起，黛玉摟著朱繡的胳臂笑道：「果然睡得酣甜，繡姐姐身上一股子草木的香味，倒比安神湯還叫人覺得清新受用。」
朱嬤嬤親自給她梳頭發，簡簡單單的垂髻分肖髻，簪上一對小玉釵，一支金陵貢上的粉色絨花就完了，既不鮮亮的太過，也不嫌太素凈，那朵絨花正合這新春之意。
陳嬤嬤也道：「這樣便好，一則咱們跟那邊沒大交情，我出去看過，這府裏上下還都沒換裝束呢，咱們也犯不上；二則論輩分姑娘是姑姑，意思到了就成了。」
黛玉同惜春行至上房，賈母正抱怨：「才煙氣的人，未免不幹凈，寶玉這小孽障，怎麽說也不聽，昨晚上就過去了，到這時辰了也沒回來。」
湘雲笑道：「老太太派了那麽些跟隨的人役，半個時辰回來報一回信呢，況且一會子咱們也要過去的。二哥哥無事，老太太別擔憂。」
寶釵卻嘆道：「為人真誠，這正是寶兄弟的好處。」
賈母見黛玉進來，臉上方好些。朱嬤嬤就問那邊怎麽安排這喪儀。
賈母擰著眉頭，嘆道：「偏生大正月裏沒了，珍兒那邊本要盡所能的操辦，只是日子實在不趕巧。欽天監陰陽司擇日，擇準停靈七日便罷了，今日就開喪送訃聞。單請了五十個高僧，五十位全真道士，做七日法事。之後就發引到鐵檻寺，暫且寄靈在那裏，日後再扶靈回南邊。」
朱繡聽聞，倒替秦可卿松一口氣，這麽清清靜靜的就好。覆又心裏思量，上年末還聽說寧府請了名醫，秦氏有好轉，這會兒突然人沒了，只怕是她自己故意死在年下的。也是可憐，就連求死也要思慮周全，選在這時節。
不能怎麽樣呢？若是任憑賈珍恣意奢華，什麽北靜、南安的異姓郡王都設路祭，什麽各公侯府邸都來拜祭，更別提賈珍又親自哭靈又給兒子捐官的，賈家的事又瞞不住人，這哪裏是死後哀榮，分明是更把醜事宣揚的無人不知了。叫秦可卿死了也要被當做笑柄談資，都中一提起葬儀就要被戳一回脊梁骨。熱鬧都是給活人看的，死都死了，何必還要被攪得冤魂不安呢。
因賈璉在家，有賈璉幫襯著，各親友往來，很未曾失了禮數。且只停靈七日，又是年節，尤氏雖病的不能起身照管喪事，裏面有各族中妯娌，大小事務亦勉強照應的過來，故而賈珍心中再不足，也並有理由請鳳姐權理內務。
況且賈珍再要恣意妄為，也抵不住賈敬從山上送下話來，說秦氏歸天之日不大好，叫速速料理。賈珍哭得個淚人一般，拄著拐棍，向親友道：「別的還罷了，只是這孩子伸腿去了，必要尋一塊好板子才配的上。我看過各處送來的，盡是些杉木板兒，十分不合我意。」
林安方代林家吊問，送上祭禮，就聽聞薛蟠的大嗓門道：「……做棺材，萬年不壞的。原是義忠老親王所要的，誰知……」
當下凝神去看，只見賈珍喜不自禁，拐棍都不要了，拍手即刻命人去擡。不由得哂笑，又一凜，這寧府比榮府還沒規矩，一個無功無封的小輩媳婦，也敢用廢太子親王爺的棺木，豈止是僭越，簡直是無法無天了。況且正月喪儀還這麽官來官往，大有結黨之勢，是嫌還自家不夠紮眼麽。
林安回去林宅就急命人給揚州老爺去信，江南局勢日漸明朗，老爺一腳已踏出了旋渦，決不能再被賈家所帶累。京城的旋渦只比江南更兇險百倍，這可是奪嫡之爭，老爺既已作出純臣之態，就該著手慢慢撕捋開這些如水蛭一般的姻親故舊了——不查不知道，他幫著老爺清查這三十年的府內舊賬，竟發現二十八萬兩的虧空，內庫的珍寶更是少了無數。幸而祖上傳下的東西並產業一直都有老爺掌著，雖出息被挪，好在根基尚在。
一想起這個，林安就有些憤懣不平。太太補貼娘家，固然有不是，可賈家才是真的是沒臉沒皮，拿了林家這麽多好處，如何還敢擺出一副高高在上的樣子呢，按道理，捧著自家姑娘都不為過！
林安家的回來也很沒有好氣，惱道：「只盼望老爺快些回京，把姑娘從他家接回來。這賈家實在不知所謂，無恥之極！」
「怎的了？都用上親王的棺材板了，還能再鬧什麽幺蛾子？」
林安家的白了他一眼，這男人只會往那些權謀大處去看，殊不知禍起蕭墻、提潰蟻穴，「那位尤姓的奶奶不是悲傷過度，舊疾覆發了麽，都起不來身，只得叫娘家母妹來幫忙照管。我呸，說的比戲台上唱的還好聽呢，你知道我今兒在裏頭看見什麽嗎？」
林安揚眉，「什麽？賣什麽關子。」
「尤家的二位姑娘倒是穿著一身素衣，大些的那個雖有些羞口羞腳，懼貴怕人的，倒還算規矩。可小的那個，哼，那身素袍子底下竟是一雙大紅綠鴛鴦的繡鞋！大模大樣的叫丫頭給她捶腿，不止我看見了，那一波吊唁的別家的人都看見了，真是不夠羞臊的。這還不算，至多說這姑娘輕浮不懂事，可誰知那位蓉哥兒跑過來，就隔著一層薄幔子，在裏頭『三姨、二姨』的亂歪纏，棺材裏可還躺著他的發妻呢！只這一回罷，盡了禮數就完了，怪不得朱、陳二位嬤嬤怎麽都不肯叫咱們姑娘登他家的門，果真沒得叫人惡心！」
「你是沒見著，她那副輕狂的浪樣兒。蓉哥兒也可恨之極，他媳婦才去了，那麽個模樣人品，不說悲痛哀悼。屍骨未寒他就跟個外八路的小姨眉來眼去，可見往日是我看錯了他，和珍大哥哥果然一路貨色。」鳳姐眼睛微微發腫，臉上滿是譏諷之色，跟平兒冷笑道：「所以我瞧不上尤氏，你往常還勸我，只看這一出就知道她是個什麽人。秦氏死了，雖是她自己不想活，可裏頭未必沒有咱們這位尤大奶奶的『功勞』，只把那些話傳給她知道就能治死她。口甜腹劍、借刀殺人，你奶奶我比起人家還差得遠呢。尤氏又怕珍大哥哥責怪發作，明知道他不休，還把兩個輕浮標致的妹子接來，這安得什麽心！」
不管背地裏多少閑言碎語，秦氏的喪禮倒也安安穩穩的走完了。王鳳姐心裏郁郁，喪儀一完她就感了風寒，斷斷續續一直到出了正月才大安。
到二月上，寧榮二府諸人好似已不記得月前才沒了一個他們交口稱讚的奶奶。賈母慈眉善目的，或是與薛姨媽說話取樂，或是同孫男娣女看戲抹牌打發時間。
朱繡回過賈母，和朱嬤嬤一同往程舅舅這裏來吃茶，路上，還跟她姆媽道：「我本來還以為是林太太遠嫁，離得遠，情分便淡了，才沒有給她服喪。誰知往日那樣看重小蓉大奶奶，也是這個模樣。這種作態真叫人心涼。」
「什麽心涼？咱們家的小姑奶奶，小小兒年紀，作何操這麽多心，有你娘和舅舅呢。」程舅舅親自掀起車簾，笑道。
朱繡這才發現已到了舅舅家，馬車直接趕到後院中來了。
朱繡嘿嘿一笑，道：「見著舅舅，我這心就火熱火熱，聞一聞，都是銀子的香氣。」說著，就跳下車來，又回身扶朱嬤嬤。
程舅舅也忙來攙，朱嬤嬤沒好氣地指指這舅甥兩個，向程舅舅道：「你跟她遞什麽信兒了？這丫頭高興的什麽似的，做夢都笑出聲，怪唬怕人的。」
程舅舅扶著朱嬤嬤倒小廳裏，大家歸了座，才笑道：「咱家繡兒機靈，若不是她提起來，我還想不起來問爹呢。做成這一筆，就算十年間再不開張，這嚼頭花銷也盡攢出來了。」
朱繡也不賣關子，因道：「這不是聽榮府下人吹噓，說是他們大姑娘熬出頭了，叫當今相中了嗎。姆媽知道那裏頭的人吃了酒就什麽都敢往外面說，還有編排什麽吳貴人、周常在的，這周常在的父親是內務府的職官，榮府人說這位周大人在城外買了一塊頗大的土地，要修蓋什麽園子。我就猜度著是不是要大封六宮了，姆媽跟我說過每次大封都中物價都要漲起來，尤其是綢緞布匹、古董珍玩更是飛漲，這才跟舅舅提了一嘴。」
程舅舅摸摸唇邊那兩撇假胡須，十分得意，「不僅要大封六宮，許是還準許妃嬪回家省親呢，這妃嬪省親和閨女回門可不一樣，必得有相配的私第別院罷。這麽一來，可不是銀子淌水似的往外撒麽，能接到多少自然就看各家的本事了。」
朱嬤嬤聽罷，卻搖頭問：「省親？這嬪妃離宮可不是小事，能任由在外逗留數日一月的？這根本不可能！就算允許出宮，也不過是當日出來當日就回，就這麽點兒功夫，有腦子的人家會大興土木的去修建什麽別院嗎？我看你們甥舅倆是叫銀子迷了眼，快別折騰。」
程舅舅摸摸鼻子，低聲道：「爹他老人家說這省親有七八分準了。南邊態勢平了大半，今上是有意奉承安撫太上皇呢，所以今日擡舉了不少勳貴家的女兒。況且姐姐也說有腦子的人家了，這能安穩下來的自然不會，可不是還有不少新貴嗎，新貴要風頭，勳貴的老人們要面兒，可不得踴躍感戴皇恩，熱熱鬧鬧的準備起來。」
說著，一曬，「這位周大人耳目倒靈通，消息還捂在內廷呢，他就開始準備了……繡兒，早知悉一天，就早多一分掌把，舅舅不僅拿下了南邊幾個織錦繡局的貨，還網羅了幾十個熟手的繡娘……可是幫了舅舅的大忙，舅舅單拿出一層利謝你！」
程舅舅眉飛色舞的。
第57章 喝湯
朱嬤嬤不無憂慮：「這等事聞所未聞, 從古時至今也未有過的。上皇當年效仿漢唐設采選司，采擇地方百官及庶民之家的美貌女子入宮，那些采選使每每一出京，便使各地風波驟起, 攀比、攻訐、索賄、誣陷……牽一發而動全身, 上皇時采選司如此, 這宮妃出省亦是如此。貿然攪合進去, 實在非謹慎之舉。」
朱繡從未經歷過上皇采選天下美女所導致的亂象，故對她這話仍有些懵懂。倒是程舅舅，已深知此話之意：出頭椽兒先朽爛, 做官是如此, 經商也是一樣的道理。能早一步得到消息的, 不管是朝中官員還是豪商巨富, 必定都倚仗, 跟自家這種還不同, 哪些是背後都有主兒的人。且當今一向謹慎持身, 忽然做出個從未有的軌制, 必然是有其目的，絕不會僅僅為了彰顯仁孝。
更何況, 在自己準備的同時, 已經覺察不少皇商早已暗自有了動作, 像太湖石、木料、古董玩器之類的大宗買賣, 這當地的進價已悄悄漲了起來。姐姐這是怕自己金銀迷眼，虎口奪食。
程舅舅摸摸外甥女的頭，笑道：「姐姐的這話, 我入了心的。」
朱繡親自捧茶給姆媽、舅舅，眼含疑惑。
程舅舅悄聲笑道：「不管是南巡, 還是采選各地，說句不好聽的實在話，皆是皇家的銀子填皇帝的窟窿罷了。甄家接駕四次，欠下幾百萬的虧空，那些接駕銀子都是國庫裏出的，況且織造也是肥差裏頭數一數二的……上皇好名，故而就是八、九品的小官兒都以向戶部借銀為榮，好來頌揚上皇體恤臣子、仁慈聖德之美譽。可當今不一樣，嚴正簡樸，不僅帶頭還過欠銀，還主持追繳過欠款，向國庫借貸之風早就剎住了，況且常有憂慮國庫不豐之語流傳出來。太祖皇帝和太上皇時候，是皇家的銀子養肥了百官，可如今，怕是要掉個個，摳出這些仕宦之家的銀子豐……」
「咳！」朱嬤嬤用帕子捂住嘴，咳嗽一聲。點到即止就可以了，越說越不像話了。
程舅舅忙止住話頭，朱繡腦子一轉就清楚了，不就是國庫空虛，皇帝變法兒要把前朝養肥的蛀蟲下鍋榨出油來唄。那，這裏頭的水可就深了，朱繡悚然一驚，與皇家爭利，可不是鬧著玩的。
「行了，咱們也沒想往深裏蹚水，不打緊。不過是跟在吃肉的後頭喝兩口湯，況且等事成定局，傳揚出去，各地豪商必然聞風而動，咱們雖早走一步，可在裏頭絲毫不顯眼。」
程舅舅忙安慰外甥女，又向朱嬤嬤笑道：「有父親老人家在，咱們若真毫無動靜，也叫人犯嘀咕。況且咱們做的都是小物件兒，帳幔簾子、桌椅圍搭罷了。姐姐放心，頂頂有名的織繡大家我一個未請，皇家禦用的禦真和摹緙這等緙絲技藝咱們更不沾。那些價值千金的物事，燒手。這道理我還不明白？咱們經營的東西，簡薄些，可需求的量大，得多少家才能吃下。咱家在裏面也不過是一尾小魚，賺的是積少成多的辛苦錢罷了。」
這麽說，朱嬤嬤也放下心。
程舅舅便拉著外甥女道：「這些東西，前頭囤積準備是一則，可也得出彩才能引各家前來。繡兒，咱們甥舅兩個合計合計，你常有些別致新奇的主意……」
朱繡早就多番思量過，當下就作臭皮匠道：「咱們之前買賣的都是散件兒，或是按尺寸，專門制成的。照舅舅說，別院房舍建造好，必然是成百上千的要，若是臨時量準尺寸再做，耗時費力……所以，有二：一是舅舅屯下布匹原料，等各家一丈量地方，舅舅就先挑選主顧上門去談，起工程之時定會先畫圖樣，有圖樣不就有尺寸了，立下契約兩方省力得利；第二就是成套配就，不管帳幔還是圍搭，或是床楣、台帷和掛屏、台屏等等都按風格合式成套，淡雅、富麗、豪放、婉轉這些時人喜興的風格舅舅比我清楚多了，還可以按樣式不同做成圖冊，供人甄選……」
程舅舅大笑：「好好好！」
這前一個還平常，各商家的大掌櫃都有數兒，這時候比拼的不過是人脈、口舌和對買家主事者的心性喜好的把握罷了。可後一則確實有幾分新穎，倒解了他一個難題。
要知達官貴人家裏都養著針線房，少有購置這些布匹做的陳設成品的時候，就是偶然有，亦是專門定制才行，程舅舅明知此一回那些修建別院的人家沒的等，可因為憂慮樣式風格不合各家的意，也只能先囤積布匹不動工。帳幔簾子倒好說，可以依照尺寸開頭立契，可其他的諸如圍搭、屏風之類就得依房宇內布置陳設來作，各家為了氣派好看，也不會先應承，而是等大略建成後再選再定，到時同行們比拼的就是做工繡娘的人數和速度，還有原料了。可若是有了成套的圖冊，在建成後各家選擇時可極為討巧，各式各樣的，不僅做到了人心坎裏，極為便利，還免得那些人漫天描繪，樣式可都是自家選好的範圍。況且拿這一本圖冊上門，也有利於開頭定契不是，省了多少功夫呢。
朱嬤嬤也道：「這不就是金銀鋪購置頭面首飾的那一套嗎，畫匠畫出一本子圖冊來，看上去又精致花樣又多，琳瑯滿目，不僅勾的人成套的買，還能保證是鋪子裏的匠人師傅們能做出來的範圍。倒真沒人把這些往繡鋪子裏挪用。」
「可不是，這樣弄一本冊子，不僅可以先屯下成品以備後用，就是此次用不完，日後也好賣。」程舅舅一笑，「銀錢獲利是一時，這名號打出去才是正經，縱然後頭有人仿制，咱們也已立穩了腳跟。」
程舅舅沒說的是，因著家裏定海神針的義父已是半隱退，人走茶涼，縱然有老人家帶出來的徒弟，可總歸是隔了一層；所以趁著他老人家還鎮著，不僅自家立起來，也謀個倚仗才是正經——當今重實務，這幾年諸多皇商世家奢靡貪斂，都不大能入眼，內務府暗地裏已在甄選物色新選，老爺子露出了意思，要謀個不太起眼的差事給自家，披上層官皮，才是為長遠計。正好此次打出名聲，順理成章的入選進去，路也更好走些。
程舅舅私下裏已決定，不管這回獲利多少，都拿出一半來上繳給內庫，到時只說是甄選成皇商，應有之義罷了。買份香火情，絕不會虧，日後縱使領著不顯眼油水貧瘠的差事，也不會被看輕了，反正自家也沒想著用差事給自個摟銀子。只是這裏面彎繞太多，等事成了再告訴姐姐和外甥女，免得空懸著心。
朱繡尚且不知這一瞬程舅舅想了這麽些，她心道，不過是上輩子習慣了什麽四件套、九件套的。這輩子每次看榮國府裏布置屋子，都在庫房裏翻找好久，臨時搭配各色鋪蓋帳幔和圍搭，麻煩的緊不說，有時候還弄得突兀難看，丫頭們擎等著挨罵。若是有成套搭配好的，省了多少事情呢。
——
不知因何造成的改變，賈元春並未等到入冬後賈政生日當天晉封，也並未同其余妃嬪一同在當今大封六宮時受封，反倒比眾人先一步，於五月初五端午日單獨封妃。
賈母聽聞賈政命賴大飛馬傳回之信：「咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃……」登時喜極而泣，不住的道：「元兒果然好造化，終是有這一日！」
王夫人亦是淚水漣漣，唇角高高揚起，自打知道元春承恩，闔家都盼望著這一天。誰知好幾個月都沒動靜，別人都惶惶猜測，只有她知道，元春定然能成，果不其然，如今這一步登天，跳過了貴人、嬪位，直接就封了高位份的妃位。還是單獨晉封，可見皇恩多隆厚，對元春有多喜愛看重！
「姐姐，您可安心了罷？我就知道！大姑娘必然有福氣！皇家這般看重，等日後再誕下麟兒……哎唷，可是了不得，您就等著享福罷！」薛姨媽在側，忙握住王夫人的手，喜氣盈腮地笑道。
這可不正說到了王夫人的心裏去了麽，王夫人擦著淚，連連點頭。
湘雲、寶釵並三春皆是笑逐顏開，家下人更是言笑鼎沸，好話奉承個不停。
黛玉同姊妹們一起向賈母、王夫人道過賀，方才坐下，朱繡就借著親自上茶的功夫輕輕一拉黛玉的袖子，暗地裏朝嬤嬤那裏努嘴。
黛玉輕輕轉臉，二位嬤嬤常日教導陪伴她，她焉能看不出二位嬤嬤此時雖笑著，可一個僵硬一個假兮兮的，都跟畫在臉上的笑容一樣。
朱嬤嬤端茶掩飾一下，才強笑道：「老太太，這等喜事，夫人們必然得進朝謝恩吶。興許一會兒外面就有這話傳進來，何不先大妝起來，準備著？」
賈母撫掌大笑：「這話很是！我都喜歡的犯糊塗了，到底嬤嬤是宮裏的老人兒，多虧你提醒了我。」立命下人：「快！去東府裏告訴你們尤大奶奶，速速按品妝扮來，咱們須臾就得入朝謝恩！」
賈赦、賈珍等亦得了信兒，忙亂起來，都換上朝服，等著侍奉賈母等人大轎入朝。
薛寶釵笑道：「老太太、太太們有正事，咱們且別在這裏打擾，不若到我們院子裏說話。」她與湘雲如今住在榮慶堂西跨院，離賈母這裏又近便又寬敞，既不擾賈母等人正事，又能隨時接到新信兒，可不正合眾人的意。
黛玉因笑道：「舅舅家如此喜事，正得告訴父親才是，我就不去了。」
寶釵忙拉她的手，笑道：「這信什麽時候哪裏寫不得，我那裏有貢香墨、泥金箋，林妹妹試試可好？咱們姊妹一起說話解悶兒，你自己家去有什麽趣呢。」
寶玉亦連聲附和。「如今妹妹越發高隱，難得見著妹妹。寶姐姐那裏布置的雅致有趣兒，咱們晌午就在那裏置辦一桌，大家一起吃酒作戲，高樂一番豈不正好。」
黛玉抿著嘴一笑，輕輕把手抽出來，「二哥哥和寶姐姐去罷。自打時季交換，我就不大好，如今正照著大夫的囑托吃藥用飯，限制約束頗多，沒得為了我攪了大家的興頭。午後，我若好些，再過來這邊兒也是一樣。」
寶釵、寶玉再三請勸，黛玉執意如此，只得招呼眾人過去，放黛玉自回羅翠塢。
到了羅翠塢，朱嬤嬤緊繃的肩膀才松快些，朱繡忙倒熱茶給她定神。
大家坐下，遣退旁人。陳嬤嬤驚疑不定，半晌才道：「也不知道是不是我多心，這本是大喜事，可我怎麽覺得，這日子不對呀！五月本就是天地交泰、禁忌頗多的毒月，這端午日更是毒中之最，怎麽偏選了這麽個日子？難道天家尊貴，才百無禁忌？」
黛玉等年歲還小，暫未想到，如今聽聞這話，也是疑惑。
朱繡一面給她姆媽輕錘頸肩，一面搖頭道：「越是尊貴，這條陳禮節越繁。」
黛玉也道：「古往今來，朝廷以五月為忌月，官員本月都不宜上任。」
眾人都拿眼問詢朱嬤嬤，半盞茶功夫，朱嬤嬤才艱難道：「不管是前朝還是後宮，冊封之日向來得有欽天監卜算吉日吉時，斷沒有百無禁忌之理。」
說著，聲音越發低沈，隱隱還有一絲顫抖：「況且你們細想封號，賢德妃……賢德妃！歷朝歷代，上至貴妃下到最末等的答應選侍，若有封號，那封號皆為一字。當今的後宮位份上的，亦是如此。」
「兩個字的，唯有謚號。」
此言一出，屋裏靜寂一片，唯有眾人的呼吸聲。
一直到親自守在門外的杏月、桃月遣退來問何時擺飯的下人，聲音傳將進來，才覆又回神。
陳嬤嬤手指微顫，笑得比哭得還難看，問道：「老爺那裏正是著緊關頭，萬不能此時回南，咱們怎麽辦，搬出去回咱們宅子？」饒是陳嬤嬤人情通達，心裏頭也慌張了起來，第一個反應只能是先顧著自家。
許是她想到的時間長了，倒也鎮定下來，搖頭道：「這天家的心思，誰又能猜得準。若是殊榮，咱們此時求去未免太突兀得罪；若是橫禍，更不能回去，上面的意思唯有看破不說破，才能往下過吶。一旦冒頭，先遭殃的是咱們。」
沈吟一下，到底把省親之事露出來，低聲道：「有言說當今有允宮妃省親之意，若果然有，以這府裏行事，必然大肆操辦興土木。咱們暫住還可，但絕不能摻和進去，必得想個法子，在這事傳揚開之前就先規避開去。不光是姑娘，林家也不能參進去！」
陳嬤嬤摟著黛玉，忙問：「你擔心什麽？」
朱嬤嬤把朱繡拉到身邊坐下，點點頭。朱繡方道：「二太太幾次三番借宮廷打點之由，跟薛家很借了幾筆銀子，不僅薛家，東府裏和王家亦有。從前不關咱們這裏的事，可以後……」
朱嬤嬤冷笑道：「必然以娘娘省親同是親友們的殊榮的話，合各家之力，興建省親之所。要姻親舊故，出錢出力，若是置若罔聞，興許還會上門討要。」
黛玉擰著娥眉，亦是為難，二舅母是長輩，如今托庇她家，若真上門來開口，難以回絕，不免問道：「這省親從未有過，可是準信？」
眾人都知朱嬤嬤在宮廷生活多年，消息算得上靈通，若不把準，依她品性，大抵不會說出來，只是仍舊報了一絲冀望。
朱嬤嬤嘆道：「大抵，最晚，不過秋後就該有明旨。」
作者有話要說：
註：「咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃」引紅樓夢。
第58章 太平有象磬
卻說林家這裏犯了難, 若果真修建省親別院，論情論理，都不可能絲毫不出。
就算沒這檔子事，恐怕這府裏人心浮動, 個個洋洋得意, 想籍此斂一筆的也大有人在。
「朱繡姐姐, 你在這裏吶, 可叫我好找。」朱繡方從外回來，還未進羅翠塢的大門，就被金釧兒攔住。
「你怎麽有空過來？太太那裏正值來往多事之時, 忙的沒有片刻閑暇, 怎麽離得開你。」朱繡忙站住, 笑問。
金釧兒一身水紅色比甲, 十指蔻丹鮮艷, 看神色比往日傲氣許多, 只見她裝模做樣用帕子擦擦額角, 一陣香風迎面, 擺夠了譜兒才道：「林姑娘腳崴了，太太打發我來探望。還有一事, 太太要借林姑娘這裏的掐絲琺瑯百寶葡萄盆景擺一擺, 另外也請問問林姑娘這裏還有沒有多余的, 若有太太拿銀子換了, 預備著進賀娘娘用，這種擺件給娘娘鋪宮是極好的。」
朱繡奇了：「太太要借林姑娘的東西，你跟我說作什麽？可是糊塗了不成？」
金釧兒冷笑道：「姐姐何必揣著明白把糊塗裝！一則林姑娘有恙在身, 又沒個長輩在，太太怎好直接與小輩開口, 有你當間兒過一嘴，豈不更和軟些？二則朱嬤嬤能當這邊一半的家，她又只你這一個女兒，你開口，她再沒有不應的。況且不管怎的說，你也是咱們家的人，雖現下跟長在林姑娘這裏似的，可也別胳膊肘兒往外拐才是！」
這話說得把個朱繡都氣笑了，高高在上，連削帶打，這態勢和硬要明搶也沒多大差別了。
「這話是太太叫你說的？太太慈和，向來說不出這樣的話罷，金釧兒姑娘倒是好伶俐一張嘴，只是別忒過了，把人得罪完了可不好。」朱繡冷笑，回身便走，擦肩時輕輕一彈金釧兒的胳膊肘，「姑娘這胳膊肘兒怎麽向外拐呢，不是很該向裏面拐嗎。」
金釧兒只覺那一下蚊子叮似的，卻叫胳膊肘又癢又疼，彎都彎不了，氣恨得直跺腳，回去就要跟王夫人告狀，叫她妹子一把拉住：「先讓我看看你這胳臂。她是老太太的丫頭，你說話這樣不客氣，說的那話叫她捅出來，你能得好果子吃不成？況且太太又沒讓你找她，若是林姑娘那裏不方便，直接回稟兩位管家嬤嬤就是了。」
金釧兒立功心切，才自作主張要把事情辦得漂亮。她頗急切的要得王夫人青眼，蓋因自打端午日榮府大小姐封妃，大門收的帖子需得用筐來擡，還有一些商家富戶舉家來投到門下的；寶二爺身份體面更是水漲船高，不知有多少眼睛多少雙手往他那裏使力。光只金釧兒聽到耳裏的就有七八戶要把家裏的小姐送到爺兒身邊為奴為婢的，太太雖還未松口，可金釧兒滿心裏焦躁不安極了。
玉釧兒給她輕輕褪下袖子，一支白嫩豐腴的藕臂，根本沒半點淤痕傷處。玉釧狐疑的看一眼她姐，輕輕握住手臂彎曲活動兩下，金釧兒臉上也並無痛苦之色，登時就惱了：「太太這些時日忙的脾氣都不大好，你空口白牙的告狀說嘴，保不齊就惱了太太，這算什麽！我跟媽說去。」
金釧兒氣的連聲喝罵，也沒攔住玉釧。況且她心裏也納罕害怕，這胳臂自己不使力氣半點事情也沒有，用另一只手握著活動也無妨，可只要稍使力氣，就癢麻疼痛難忍。從未聽過這樣的，就是大夫跟前，恐怕也無用，都得覺著她是裝的，金釧兒只覺朱繡邪性的很，稍後回稟王夫人也不敢再提半個字。
羅翠塢裏朱嬤嬤氣的了不得，狠道，「還真是得勢便猖狂，這才到哪裏，就螃蟹過街，橫行霸道起來了！」
她進宮一場，可不光會寬厚仁善的。在皇後宮中，尤其還是個有寵妃日日針對的皇後，那些伎倆手段看的可都是家常便飯，她不用是沒機會、也不屑對這些張狂淺薄的人用，可不是不會！
朱嬤嬤摸摸閨女的頭，她只求閨女日後能平靜安泰的過活就好，這些個糟汙東西很沒必要叫她知道，「你待著這屋裏，我去和你陳媽媽商議商議，這事你別管了，老太太那裏也別說。」
第二日，杏月桃月帶著紫鵑雪雁，親自捧盒到王夫人處，回道：「太太要的那掐絲琺瑯百寶葡萄盆景，上頭打著林氏的印記，倒不好看。可巧都中宅院庫裏供著一尊翠太平有象磬，姑娘命連夜取了來，不管是太太這裏擺著還是呈送給宮裏都更合宜。」
王夫人、薛姨媽、薛寶釵並三春及堂中管家仆婦看時，那是用一塊極大極潤的翠玉所雕就，翠色之中帶有些許白斑，大匠工藝精湛，隨玉色變化形淺浮雕巨象，極為生動光潤。雲紋中篆書「太平有象」四字亦是名家書法，金鉤銀劃，頗為不凡。
比那葡萄琺瑯盆景，貴重且不必說，只這一份恢弘大氣就極合宜。
王夫人忙笑道：「大姑娘可好些了？我這裏人來人往，想起來不過一說，就叫底下的丫頭入了心，巴巴的到大姑娘跟前說嘴，大姑娘也忒當正經事，忒客氣了。」
話這樣說，當日這尊太平有象磬就擺在了榮禧堂正廳之中。
賈母聽鴛鴦笑說，氣的眼前發黑：這事不光彩，家下小輩皆不知道。這尊翠玉太平有象磬原是賈母小姑子婆家聘禮，因賈母實在喜歡，便使了個法子報了損毀偷換回私庫，還借故處置了一戶兩輩兒都是內管家的家生子，好叫賴嬤嬤出了頭。誰知那時年輕不甚機密，叫老侯爺聽到了絲風聲，賈母唯恐發現了不美，又舍不得打碎處置了，擱在手裏有如燙手山芋，等到賈敏出嫁，忙悄悄把這個擱進女兒嫁妝之中。
不料賈敏是個牛心左性的，她又仔細，在那磬的雲紋裏發現了鎮北侯虞家的輝紋印記，雖未打母親的臉還給鎮北侯，卻也深鎖入庫，就連隨林姑爺離京，也不肯帶著，全無半點珍惜。只把個價值連城的珍寶如雞肋骨一樣放在朽庫裏落灰。
賈母心裏有病，生了一場悶氣。她有年紀的人，吃不得氣，次日晨起氣色便不好。偏生王夫人並熙鳳正忙亂，況且元春得這等恩寵，王夫人只覺跟踩在雲朵上似的，她心性浮淺，奉承者眾，早有些飄飄然，不免輕怠了賈母這裏。
再有，王夫人身為娘娘生身之母，賈母為祖母，外人看來，自然是王夫人更親近重要些，榮府裏有體面的人家亦是紛紛拜在正院馬下。因『縣官不如現管』一說，早在去歲家下人的怠慢就已在賈母心裏埋下刺了，更有這些時日的氣悶，賈母必定要敲打作為一番，只不過不知為何尚且引而不發。
「老太太那裏對正院許是有什麽想頭。」朱繡一面做活，一面跟她姆媽閑話家常。怒氣值滿了，該發大招了。
黛玉正一手拄額，一手擎著一本書再看，右腳踝用棉紗裹著，聞言擡眼道：「這怎麽說？老太太可大安了？」
這段時日黛玉也煩的厲害，除了對賈母尚有一份孝心真心在，本就不親近的王夫人已把那點情分折騰盡了。明知自己傷了腳，設宴時為了要顯擺她的尊榮排場，竟還打發二長桿的肩輿來請，當日裏父親從揚州派過來給她瞧病的還在，顯然如今父親也已不看在眼裏了。黛玉不免氣噎得哭了兩場。
陳嬤嬤笑道：「大安了，前日還去往東府赴席，後幾日又應了錦鄉侯、壽山伯家的請。」
「姑娘通達，有些事情咱們私底下也該說給姑娘，入姑娘的耳，只聽罷。」陳嬤嬤笑道，「二太太許是驕矜了些，借這裏大姑娘之喜，又以前面二老爺檢查學業為名，謀劃著要把寶二爺挪出老太太東跨院呢，可不正捅了老太太的肺管子。姑娘想想，不管逸聞故事，還是戲曲說書，婆婆教訓兒媳婦總歸是那些個路數……」
話雖未明說，可黛玉七竅玲瓏，還有什麽不明白的。
古往今來，婆婆拿捏兒媳的手段總是萬變不離其宗——挑撥、拱火，叫兒子對媳婦不滿，對老娘歉疚。往往這時候，只需塞過去個妾侍通房，所有企圖目的就都能達到了。
黛玉心中一時悲哀一時卻又有些免不了的新奇：她心底裏老太太一直是個慈愛祥和的老人，並不像這府裏二舅母那樣汲營算計，很有些超然物外的意思。可如今看，亦是塵世一份子罷。
「往日我竟是太過於清高了，若非有父親在，怎容的我如此不知事。」說著不覺感懷傷心，起身向窗邊垂淚。
杏月和桃月忙上前攙扶，這腳踝傷處雖假，可包裹成那樣，也有礙行動。朱繡也道：「姑娘是個明白人，既知道林老爺在，何必做此情景自苦。何況在這屋裏，姑娘很不必套著那個套子，仔細絆著了。」
杏月笑道：「誰說不是呢，秋冬還好，這時節再捂出些痱子，更要不得。」
朱繡自思道，自打那癩頭和尚來過，林姑娘這裏覆又愛哭起來，時常被些細處小節勾動心緒，傷情動念的，日久不僅傷身，更會有損心智性情。若能解了這局，自家身上背負的深恩也算還了泰半了。
——
這日，探春做帖，請兄弟姊妹賞花，抱廈前廊下幾盆金邊玉簪開的正好，花白葉綠，分外娟秀雅致。
寶玉因笑道：「前日我見太太屋裏的玉釧兒姐姐帶著一支玉簪花簪子，頗有古人所寫『倚闌瘦立亭亭玉』之風，她又姓白，可是極相稱。」
湘雲冷笑道：「別的上頭還有限，你只對這些戴的東西上心留心。」
寶釵聽說，指著湘雲腰裏掛著的赤金點翠的金麒麟笑道：「可不正是。」
湘雲沒好意思起來，擺弄著麒麟穗子不說話。
黛玉和迎春打圍棋，惜春旁觀，並不回頭，只裝作沒聽見。
一時黛玉道：「我這還不能使勁兒，晌裏還得換藥，這還是趁著嬤嬤們正忙才出來，回去又要一頓好說。」說罷，早有婆子擡著肩輿等在外頭，一位打扮幹凈爽利的婆子進來抱她起身，告辭而去。
紫鵑扶著在旁扶著肩輿，笑道：「好早晚的，姑娘出來這一遭兒，急急忙忙又回去，日日悶在屋子裏看書寫字的，能有什麽意思呢。寶二爺不知道哪裏找來幾只會學舌說話的鷯哥，可是有趣兒，明日我陪姑娘去看？」
黛玉只笑著搖頭，「天熱得很，我也懶怠的出來走動。」本以為兄弟姊妹們一處，說話頑笑也解悶兒，可誰知那三個一處又口角起來，才是真沒意趣呢。
肩輿剛進甬道，就聽見另一邊高墻跟陰涼處有婆子碎嘴：「我聽說太太原本是看好了金釧兒服侍寶二爺的，就連寶二爺心裏也知道，若不然回回都要和她鬧，還吃她嘴上擦得胭脂呢。」
「是嗎，哎唷，這可不好聽！原本以為是個妥帖人呢，沒成想也是個狐媚輕狂的。」
「沒想到這金釧兒平日面上活潑單純，暗地裏卻盡藏著爭榮攀上的小心思。」
「這可怎麽說？」
「有什麽好說的，金釧兒可侍候的是太太，按咱們家的規矩，便是這屋裏提拔誰，也是太太說了作數，誰知道她竟然弄鬼入了老爺的眼，叫老太太親自發了話！」
忽見甬道前方角門外有一人在偷聽，可不正是周瑞家的，她還未瞧見林黛玉一行人，轉過去那邊就呵斥道：「渾說什麽呢！你們盡管嚼舌根，待我回過太太，打上二十板子都攆出去才好！」
眾老婆子皆告饒求請，再四的賭咒發誓不敢再胡說八道。
周瑞家的才罷，趁這時候，林家人放輕腳步，早離了是非場。
黛玉回去，老大不自在，杏月服侍她歇著，桃月卻拽起紫鵑，到廊下笑問：「沒頭沒腦的又在姑娘耳邊念叨寶二爺做什麽？你是沒見著方才屋裏的情景，還是沒往心裏去呢。嬤嬤早教過，姑娘客居在這裏，盡量少給這府裏添麻煩，這裏太太正望寶二爺成才呢，咱們不該打擾才是。妹妹可得記著了……」
一席話軟中帶硬，叫紫鵑臉上紅羞一片，桃月只作沒看見，拿腳去了。一面走一面心中思量，本以為這是個省心的，誰知也長歪了，自打這府裏有了娘娘，紫鵑行跡越發明顯了。幸好沒叫她服侍在姑娘跟前，只是出門時帶著，只是日後出門也不必帶了，得更叫她離遠著些才行。
用完午膳，那些婆子碎嘴的事情便清楚了。
原來前幾日賈政傷了熱風身上不大好，賈母心裏掛念，見幾日不好，很是怨怪賈政身邊的人侍候不盡心。誰知這金釧兒亦奉王夫人之命常到前頭問管事的湯藥飲食，色色周全用心，不知怎的叫二老爺在老太太跟前誇了一句。賈母如獲至寶，正嫌柳姨娘趙姨娘不能伺候周全，見賈政也誇這丫頭，當即就道：「你們太太有能為又賢良，調理出來這麽個好人兒。就說我的話，明日挑一個好的丫頭送給你們太太去使，補金釧兒，把金釧兒從你們太太屋裏裁下了，擱到前院去服侍老爺，她那一份月例，從我這裏出就是了，很不必動用官中的。」
卻是當即就把金釧兒派給了賈政，又怕柳姨娘、趙姨娘之流押醋難為她，還做臉從上房出她的份例，明公正道的賞給賈政作姨娘。
朱繡聽聞，嘴都合不攏，咋舌道：「這可亂了套了。」
朱嬤嬤拍她一下，笑罵道：「可知道什麽，這一箭四雕了都。沒過太太的手，就把她屋裏大丫頭擡舉了，再沒比這個更下臉的了。偏說的好聽，叫人有苦難言。更籠絡了二老爺的心，老太太為他一句話這般費周章，可不是滿心慈愛之意麽。再有這身邊親近的大丫頭，得知道多少事情軟肋，老太太坐山觀虎鬥，不管哪邊輸贏，都穩坐不虧。」
這話是背著黛玉說的，畢竟姑娘還小，自家閨女卻到了該相看親事的年歲了。這些彎繞，不管王公貴族還是平民百姓家的婆媳鬥法，都是一樣，自家孩子心裏清楚才好，也並不怕移了性情。
聽賈母的丫鬟傳話說讓她安排下人收拾屋子給白姨娘住，又說那姓白的丫頭已經領去老爺的書房伺候了。這話未完，王夫人耳邊已似炸了一道響雷，胸口絞疼，什麽都顧不得了，登時捂住心口。周瑞家的忙陪笑拉了那丫頭去。
只見王夫人臉上煞白，額上卻滾著汗，哆嗦著嘴唇惱道：「老爺的孫子都那麽大了，身子骨又文弱，老太太往常還常勸大老爺要保養身子，如今卻巴巴叫個跳脫浮浪的金釧去服侍，偏還給開了臉！」
王夫人又氣又羞，忍不住向薛姨媽抱怨，「從沒見的事兒，老太太往日何曾這麽著過。」
薛姨媽臉上有些尷尬，這親家婆婆給姐夫房裏塞小妾，她這客居姐夫家的小姨能說什麽，若是在外人跟前，她都只能當做不知曉。只是日後要仰仗姐姐的時候還多，薛姨媽只得拉著王夫人的手強勸道：「姐姐寬心，寶丫頭，去家裏給你姨媽取些進上的玫瑰露來。」把薛寶釵支了出去。
王夫人方才回過神來，自悔失言。
此一時王夫人心中惱火憤恨自不必多說。且說薛姨媽晚間回梨香院歇息，燈熄火滅、萬籟俱靜時，只聽得帳幔內傳出「噗」的一聲輕笑。
世人多有比較相爭之心，尤其薛姨媽和王夫人同為王氏女，一個高嫁進國公府第，一個卻低聘入商門。初時薛姨媽只覺薛家是百萬之富的皇商之家，也還不算辱沒了她，但日子過起來出門交際時卻發覺自家遠不如想象中尊貴，經常還要倚仗她自己王家女的身份和姐夫家榮國府的威風，不比姐姐多矣。本就心有落差，待到薛蟠之父身亡，她家處境更不比以往，便又多了三分嫉妒之情。
更何況元春得了這番尊貴造化，依薛姨媽所想，若當日這府裏肯使力，自家寶釵未必不能如此榮耀。偏生姐姐存了私心，怕寶丫頭比過元春去，壓著不叫成事。
今兒見王夫人狼狽，薛姨媽同情之時又生了幾分快意，頗有『你也有今日』之嘆，想起往日王夫人信上多有夫妻和順、兒女上進的炫耀之言，此時看來也不過爾爾。薛姨媽心中大暢，酣眠一宿無話。
次日一早，賈母便命鴛鴦親自去請太太，王夫人坐下，卻絲毫不提金釧兒之事，反倒說：「八月仲秋，府裏給娘娘獻禮，那尊翠太平有象磬便給娘娘送去，擺在寢殿裏又大氣又尊貴。」
王夫人滿心憤懣，只不敢說，這時候卻心裏一動，試探道：「我也瞧著好，只是已在正堂擺了兩月，正要給林丫頭還回去呢。這要給娘娘送去，大姑娘那裏可怎麽說？」
說罷，還看了來送湯羹的朱繡一眼。朱繡心下一曬，太太也學會下蛆了。
賈母一頓，淡道：「林丫頭那裏我去說。」還不是新晉封的周貴人，家裏送去一尊半人高白玉觀音像，見老太妃喜歡，周貴人進獻上去，叫聖上誇讚其孝順。又有個新封的吳貴妃，這恩寵位份，兩人把元春的風頭都搶了去，若不是為這，何必動用這翠玉磬呢。幸好鎮北侯一家子早已絕嗣，想來也沒人記得他家的輝紋印記了，何況那記號也隱蔽的很，常人根本找不著。
賈母心中自認為萬事停妥，王夫人不知又從哪裏得來個多寶鑲嵌的葡萄盆景，一起作為中秋之禮送給元春。
元春亦有賞賜給闔家老小。
正值八月十五宮中家宴，當今在宴上將省親之事啟奏太上皇，太上皇大喜，深讚當今至仁純孝。佳節之夜，已降下旨意。
八月十六，皇後在自己宮中宴各宮嬪妃，進宴奏樂時，許是樂聲大些兒，由賢德妃賈元春進獻的翠太平有象磬自己碎了一地。
眾目睽睽之下，那磬擺在臨窗高幾之上，一丈內連個宮女侍婢都沒有，就這樣突兀的壞了，翠玉片落地，更是摔的稀碎。
賈元春臉色煞白，皇後也氣怔了。
幸而不一時聖上送來好些賞賜，才算緩和了氣氛。後幾日又允了賈家上書啟請內廷鸞輿入私第之請，才把賈元春的臉面拾起來。
只是賢德妃在皇後處再得不著半個好臉兒，就連聖眷也仿佛更薄了些。一時宮中皆是看笑話的。
作者有話要說：
註：這個「翠太平有象磬」確有此物，是故宮珍藏。古代常有所謂「金鐘玉磬」之說法。所以此類陳設品為「玉磬」，不算少見。
第59章 做媒
余慶宮裏甄太妃手指微抖, 連聲確認：「眾目睽睽，那玉磬果真自己碎了？」
她心腹大宮女低眉順眼，回道：「是。」
甄太妃慘笑一聲，這可真是風水輪流轉吶, 「賢德妃恐怕是疑到我身上了罷。」
雖是問句, 卻無端篤定。
宮女那張寡淡的臉上也露出愁容, 扶著甄太妃低聲道：「不若傳消息告訴大爺, 請大爺跟賈家轉圜一二？」
甄太妃搖搖頭，依舊美艷的臉龐上層層脂粉遮不住暮氣：「老太太沒了，天換了, 咱們家那點子情分面子也不知能撐多久, 不必浪費到這上頭。」
宮女窺著她的臉色, 小心問：「那玉磬, 是用咱們家的法子炮制的？」
甄太妃不知想到什麽, 竟露出狠厲之色, 連聲道：「好好好, 真是好一個惠皇後, 死了這麽多年了，這宮裏還有這位的死忠崇戴之人。真叫我想不到啊, 倒叫這些人鉆了空子！」
那宮女睜大眼睛, 楞道：「您是說先惠後把那秘法告訴了人, 如今那人用秘法報覆咱們？」
甄太妃反手一掌, 打的那宮女一個趔趄，怒道：「報覆？手下敗將！她早就死成了一抔黃土，我依舊是珍冠華服, 就連我這張臉都還美貌依舊！她有什麽資格報覆我？」
說著，坐在寶石鑲嵌半人高的銅鏡前撫平鬢角, 又摸上妝容精致的臉頰，半晌，那手忽然微微顫抖，怒不可遏的把妝台上的明珠寶簪掃了一地。「一面玻璃鏡很難得嗎？內務府怎麽還沒給本宮送來！」
宮女跪在她身後，垂淚不已。內務府向來看人下菜碟兒，自從惠後崩逝後，甄妃恩寵一日不如一日，位份更是再沒能重新升作貴妃，只因奉聖夫人仍在，內務府不功不過不會克扣罷了，可等去年老太太也仙逝了，內務府便懈怠輕慢起來。甄太妃性子嬌縱，她的寢宮不知道被砸過多少次，那玻璃鏡更是不知換過幾面了，可自打前次又砸了鏡子，內務府竟擡過來一面笨重的銅鏡，說是玻璃鏡難得，叫先用著這銅鏡。這嵌珠鑲寶的銅鏡在幾十年前亦是某位宮室的愛物，但這叫用慣了纖毫畢現的玻璃鏡的甄太妃如何能忍。
「娘娘，您暫且忍一忍，等大爺來京述職，親手把老夫人的遺物呈給太上皇，老聖人必定想念舊情……」
這宮女還未說完，甄妃便諷笑一聲：「那遺物是一面磬，是那面玉人龍紋磬，君恩如覆水，難收……」說著，眼角淚水就淌下來。
「尤其是賢德妃進獻給皇後的玉磬碎了，就如當日我送給惠後的磬一樣，老聖人他知道內情，焉能不疑我？」
宮女聞言，跪不住跌坐在地上。驚惶地環視這富麗堂皇卻寥落寂寞的宮室，宮室裏陳列著各式各樣的編磬、玉磬、圓磬、扁磬等等，往日能發出綿長悅耳之聲的磬器此刻卻無端讓人覺著陰冷。
甄太妃小字清磬，最善擊磬打樂，因上皇頗喜佛樂，甄磬以此聖寵。老聖人當日盛讚她，說菩薩講經時有散花天女，甄氏女可做他身側擊磬天女。更由此爬上貴妃之位，甄磬是喜愛收集擺設各種磬器，最得寵的那幾年除了她所在的宮殿，整個皇庭大內其余地方都不允許置磬。
可自從惠後外甥女死在貴妃宮門前，惠後瘋了一樣針對甄貴妃，不僅位份降了，更是威脅到江南甄家。甄妃便經過老聖人之手送給惠後一座玉磬，以作求和賠罪之禮，惠後顧忌著聖人之面，只得陳設在寢殿高幾之上。誰知那玉磬是用藥浸泡過的，待藥性散了，玉也便碎了。
這藥並非什麽害人性命的毒藥，但能使人夜不安枕，噩夢纏身，甄妃想出口氣，再則玉石的東西易碎，料想旁人也看不出來。誰知老聖人卻是見過的，蓋因這是當日甄家太夫人為他乳母時，為護持他，曾經下手用藥炮制過一枚玉環懲治過一位欺壓他的庶母妃。更料不到的是惠後身體底子早已破敗，根本經不住這噩夢難眠，沒多久就崩逝了。叫老聖人心中埋下了一根粗刺，甄妃再不覆盛寵。那秘法惠後死前已知，只沒料到她告訴了人。
此回賢德妃賈氏得到的這尊翠太平有象磬著實珍奇，聲音極悠遠悅耳，賈元春得甄家和甄太妃之力入宮，見甄太妃愛不釋手便主動獻給她。甄太妃賞玩兩日，思及甄家情勢不好過，太上皇年老力衰，便有心與當今一派和緩關系，就把這玉磬送還給賢德妃，對外也只說見獵心喜，借來賞鑒兩日罷了。況且太平有象是「天下太平，五谷豐登」的意思，最得做皇帝的喜歡，也只有正宮娘娘才有這底氣，才配得上擺設。
甄太妃便策動賢德妃進獻給了皇後。籍此循序漸進的向皇後示好，皇後家族從當今默默無聞時便追隨麾下，甄太妃希望能通過後族緩和當今的態度，叫甄家能夠再送女入宮長伴君王側。
「一切都砸了。告訴哥哥，萬不能把老夫人遺物呈到禦前，只表衷心情分罷。」甄太妃神色萎靡，又命心腹，「從庫裏收拾些貴重書畫古董給賢德妃送去，作賠禮之用。多收些。」
那宮女淒惶道：「娘娘！」
甄太妃擺手道：「有賈氏在聖上身邊，賈家便安全無虞。賈家摘出來了，看在咱們是老親的份上，還指望人家能護持幫扶一二，怎好得罪？況且這地步了，就算退讓低頭又怎樣，只要三丫頭能入宮，都值得！她是老夫人一手教導培養起來的，只要三丫頭入宮，哪怕只得一個貴人位，也能再護甄家二十年！」
甄家下一輩不是沒送過人進宮，只是下註下錯了，義忠親王壞了事，連同甄氏女一同折了進去。甄家家主甄應嘉三女生的如蘭如玉，才華品貌皆為一時之選，好不容易才等她長到十五六歲，甄家重擔籌謀都系在她身上了。
窗外流雲漸散，露出一輪皎皎明月。江南甄氏這一代驕奢跋扈，縱橫江南的時代終於一去不返。
熙鳳正坐在燈下倦繡，賈璉自己掀簾進來。
「哎唷，什麽風把國舅老爺吹回來了？」王熙鳳斜著眼睛看賈璉，似笑非笑。
賈璉數日皆在寧府飲宴享樂，十分不著家，聞言便訕訕的，笑道：「豈敢豈敢。真國舅老爺在那頭呢，我算什麽呢。還多謝你操持勞碌這一家子。」
鳳姐「嗤」地一聲笑了，也道：「不敢不敢，哪兒當得起您一聲謝呢！只要不被外頭的人絆住腳，還記的有咱們這些人，我就要謝天地祖宗了。」
正說笑，就聽見外間有人說話，鳳姐便問道：「是誰？」
平兒進來，看一眼賈璉，回道：「是太太打發的人，問奶奶可曾改了主意，說有幾個十分可靠的掮客，只需入些本錢，每年可得一二千的利。」
賈璉笑道：「唷，什麽生意買賣這麽做的，奶奶賞臉，我也參一股？」
熙鳳冷笑道：「我又不缺銀子使，況且就算我缺，橫豎不是還有二爺在麽。咱們二爺的私房，藏得既密實又多，單靠這個，咱們也過的。何必沾那些灰去。」
賈璉聽這話音，幾乎疑心鳳姐換了個人，這死要錢何時變得這麽豁達了。
平兒笑道：「我已婉回了，打發她出去了。」
賈璉笑道：「到底是什麽買賣，你這樣看不上眼？」
鳳姐道：「放錢給人使，收高利。」
短短數個字，就教賈璉面色煞白，忙問：「你，你，你不會已經摻和了罷？這東西要命的！」急的胡亂踱步，伸手道：「快把那些賬薄契票給我，你投進去多少，咱們全不要了，立刻出去平了這賬，你這裏使喚的人是誰，好不好先封住口。」
鳳姐看一眼平兒，奇道：「好二爺，你向來油鍋裏有錢也要掏出來使的，怎麽這會子這麽大方這麽怕？況且你沒聽到麽，我沒摻和！」
賈璉死死盯住鳳姐，再三確認，只把鳳姐和平兒都問惱了，才用袖子抹一把額上的汗，坐下來。
「我去接林妹妹時，路經海寧，當地望族陳家庶支就因盤剝重利被抄家斬首，縱然有這等顯赫的主家，可那些被重利壓得家破人亡的苦主還是舍命報覆，他家的老夫人都被打殘廢的苦主活活掐死咬死……林姑父規矩嚴正，不大看得上我，但也給我講看了不少卷宗案子，說當今重民生，最煩這些，已狠手懲治了不少巨賈名宦了……你又成天說最不怕陰司報應只說，我只怕你銀子沒贈幾個，倒把全家栽進去。」
鳳姐吐出一口濁氣，擺手道：「前話莫提，我如今還不夠積善積德？」
賈璉搖頭，擰眉問：「太太最慈和向善，怎麽會插手這種事？誰起的頭，還是誰蒙騙了太太？」
平兒退出去，鳳姐合衣躺倒，半晌才道：「你又疑心我的主意不成？偏生還真不是！太太老早之前就有這話告訴我，我沒應，過了這二年，我也看清楚了，更不能應了。這會子驀地又提這話，無非是金釧兒成了老爺的姨娘，太太已沾了手，生怕叫白姨娘拿這個作把柄，才急巴巴的要找人接手善後。」
賈璉沒好意思的，王夫人養他一場，比起邢夫人，他自然更敬重親睦養過自己的嬸娘。卻聽鳳姐背著身子又說：「先前你說國舅老爺在上院，我還以為你也明白呢，沒想著你還是糊塗著。」
賈璉坐上炕沿，推她笑道：「糊塗什麽？怎麽咱們娘娘有望省親這等大喜事也不叫你高興？你什麽時候這樣頹喪過，闔族都得意高興，偏你這時候扭起來了。還有太太那裏，既有了娘娘，咱們家眼見又起來了，很該擦幹凈手才是，你也勸勸。」
鳳姐突然坐起身，冷笑道：「勸？我怎麽勸？你素日只嫌我不跟你一條心，我如今滿心裏是這家裏，你又不滿意！不過是看娘娘是二房養的，就連大老爺都盡心盡力的親近上了，還叫我也去奉承討好，我勸你們，少費些心！娘娘是好娘娘，可人家是二房的娘娘，你我總歸要回大房去，看人家賜的節禮，你就該知道遠近輕重！」
說的賈璉也惱了，「娘娘是賈家的娘娘！頭發長見識短的，這樣大喜事你躲起來，往常能幹顯擺有什麽用？」
氣的鳳姐一把從炕櫃上拿起兩個香袋扔到賈璉身上：「看看，看看！這是咱們娘娘賜下的中秋節禮，我得虧是太太親侄女兒，和大嫂子一人兩個香袋，兩個錠子藥，還有兩匹陳年紗羅，可你得著什麽了？大老爺大太太得著什麽了？就連薛姨媽都和太太、老爺的一樣，更不用說同輩兄弟裏頭寶玉得著的。」
賈璉想說娘娘許是沒想到，想說熙鳳眼皮子淺，可榮府人口並不多，只這幾個長輩，卻分出三六九等的看待。
其實賢德妃並沒這麽少籌謀，只是賈政夫婦居榮國府正院榮禧堂之事因她封妃又被有心人提起來，說名不正言不順，賢德妃為壓下非議，為賈政做臉，特意重禮賜給二房夫婦。與二房所得相比，大房的老爺太太得到的就顯得簡薄了。但是府內的姑娘、奶奶們倒是一視同仁，就連親戚家的姑娘都賞了節禮。這裏頭也自有她的道理。
這裏賈璉鳳姐大吵一架，卻破天荒不是為著吃醋撒潑，鬧得賈璉入耳入心，次日起來還一直想鳳姐的話。
「都是你鬧得，叫我忘了正事。省親的事準了九分了，咱們家也要興建省親別院。昨日老爺們粗略議定，也不另尋地方，在兩府當間兒，丈量土地蓋造省親別院。」鳳姐一面服侍他起身，一面聽他道：「這般也省事，且成體統。只怕以後數月半年的，你我都別想閑暇，你既有為咱們家打算的意思，這可不是個好機會麽。」
鳳姐聽他這意思，顯打著『以公肥私』的主意，這夫妻二人底裏仍舊是死要錢的性子，這會都在心裏各自打算起來。
賈璉拍拍腦子，笑道：「還有一事，趙媽媽說了幾次了，我總是忘。她老人家奶我一場，如今年紀大了倒為兩個奶哥哥奔波勞累，你那裏有好差事想著他們點兒。只這兩個哥哥不大能擔事，你別教他們主事，只撈些油水的副差就使得。」
鳳姐把眼直瞪瞪的瞅了好幾下，才道：「趙媽媽待爺可是真心維護，往常哪一次不為著你說話，你沾惹些不幹凈的她老人家還替你打掩護，我都知道。」
不等她說完，賈璉叫道：「天祖宗，又來了不是。」
鳳姐這才作罷，應承下來：「兩個奶哥哥都交給我罷，這樣大工程，上上下下都要餵飽了的，哪裏就少了他們那一抿子。」
賈璉忙又道：「還有一事，這倆奶哥哥，大的還好，只這個歲數小的，只比我大幾日，可偏生先前定下的那個丫頭沒福，還沒入門人就沒了，平白耽擱他這幾年。依著我想，趙媽媽家除了她，都是軟性子，倒是找個有能為，能撐門立戶的才好。」
鳳姐笑道：「這是什麽大事呢，我包管給他找個比前頭好十倍的。家裏丫頭這一二年必然要打發出去些，緊著奶哥哥挑。」
賈璉看她一眼，沈吟一下說道：「你沒懂我的意思，我是看著老太太和太太房裏那幾個大丫頭倒是好的，尤其是老太太屋裏的。鴛鴦不必提，老太太離不得她，下剩的不還有好幾個麽？」
鳳姐想一想，道：「你們奶兄弟一條藤兒，倒是眼高心亮，那幾個可都是寶貝，很是配得上。不過就是年歲差得多些，況且要等她們放出去，豈不更耽誤奶哥哥？」
賈璉笑道：「不現成的有一個嗎，是必然要放出去的，況且還特別有倚仗，跟趙媽媽結了親，與咱們也有好處。你們素日也要好，你說行不行？」
驚得鳳姐瞪大了眼，驚道：「你說的是朱繡丫頭？」
賈璉點頭：「可不就是她，她與別的丫頭還不同，我聽下頭說，比府裏的姑娘也就差了一線而已，老太太捧著，林妹妹那裏更是如同小姐一樣看待。她又有個得力的幹娘和幹舅舅，幸好不是親的，咱們家還能做主。這樣的香餑餑，如不趁早，指不定便宜誰了呢！」
鳳姐冷笑連連：「你是受了誰的調唆，聽了什麽歪話！把主意打到她身上去。你鎮日不著家，不知道她娘和舅舅如珠似寶的捧在手心裏，不是親的，勝似親的，你還像做人家的主，做夢去罷！」
平兒捧著銅盆進來，也沖他冷笑一聲。
鳳姐指著平兒道，「不說這姑娘的親娘舅舅，就是她本身的才幹能為，就連平兒也比不得。有她娘和舅舅在，只等出了籍什麽鄉紳富戶家的正室做不得，怎麽有臉提來？況且聽她素日說話，極有主意，我勸爺，還是趁早熄了這心思。老太太屋裏的丫頭，闔府裏多少眼睛盯著，就連鴛鴦都有人打主意呢，唯獨她，老太太早允諾過朱嬤嬤，就是這會兒，咱們也不知道她的身契還在不在老太太手裏。」
賈璉的確不大知道這些內裏丫頭的底細，不過是聽過些言語，他想著給奶娘趙嬤嬤一家添個助力，才這麽一說，誰知又鬧個沒趣兒。
等賈蓉賈薔親自來請賈璉出去議事後，鳳姐才對平兒道：「咱們這個爺，聽風就是雨，臉軟心慈，擱不住旁人兩句好話請求。朱繡丫頭若能求的出來，就是給爺們當個二房都使得，他盤算的倒輕巧，若真打發人做媒不碰一鼻子灰才怪，不知道哪個壞心的撥弄的。」
平兒只笑道：「可不是這個理兒，朱嬤嬤可不是好惹的，況且人家是沒有家財呢還是沒有靠山呢。」
鳳姐也道：「咱們自己家裏自然更看重家生子兒，可旁人看到底是這些買來的家世更清白些，這朱繡丫頭若不是時運不濟，也是個小門戶裏嬌養的姑娘，比咱們大太太那位外甥女也不差。」
平兒從未聽過邢夫人的外甥女，忙問。
鳳姐笑道：「大太太帶著家財作了大老爺的續弦，她有個兄弟窮困潦倒的，聽說快要過不下去，每每都寫信要銀子，那信就是外甥女寫的，也是個識字讀書的女孩子。你只當朱繡丫頭已出籍，比比這兩戶，豈不是朱繡丫頭更好些呢。那日她舅舅家來人送東西，我親耳聽見人家管家叫她『小姑奶奶』，可見看重。」
平兒沒言語，鳳姐又思索盤算起省親別院的事來。
平兒悄悄出來。這日還沒到晚上，朱嬤嬤和朱繡就知道了此事。
朱嬤嬤臉色鐵青，暗自盤算，林老爺大抵明年秋日回京述職，這番回京就表示江南事平，林姑娘就可回家了。到那時，自己的看顧之責就卸了一大半兒，況且這些門第的女孩兒，十三四就要定下親事，只要林姑娘定親，林夫人當日所托付的擔子就算交付了，只是繡兒的親事決計等不到那時候……
朱嬤嬤百般思量，和閨女商量：「你明年及笄，女孩家的年華耽誤不得。咱們小門小戶的，也該準備起來了。明年尋個好時候，明公正道的叫你舅舅接你家去住著，不能再耽擱了！」
若擱別個女孩子，聽這準備起來，自然是相看婚事的意思，早羞的了不得了。可朱繡到底臉皮兒厚些，並不把這個聽進耳朵裏，只心道：「什麽金手指翠華囊的，這輩子最大的幸運就是遇到了姆媽。若沒有姆媽，任憑智計百出，脫籍也是一條獨木橋，多有可能竹籃打水一場空。如今這樣費心思為我打算籌謀，這世上多少親生母親都做不到這地步呢。我唯有奉養孝順一輩子，才能報的一二……」
朱嬤嬤這裏一番拳拳慈母心，寧榮後街上亦有一位母親為了女兒百般籌劃，偏生得不到她姑娘的心思，被埋怨記恨的直委屈痛哭。
金釧兒一身華服，金玉滿頭，坐在繡凳上，任憑白老娘哭得傷心，她木呆呆的，置若罔聞。
玉釧兒流淚勸道：「娘這一番心思都是為你好，若不是你打定主意要給那位寶……，死活不出來，娘怕你做傻事，何必費這些心思。」
金釧兒冷笑，尖刻道：「這裏頭還有你一份罷！若不是你成日告狀，說那些話，我如何就成了老爺的姨娘？老爺比爹都大，你們不看好我稀罕別個，倒是舍得我去侍奉老爺！」
第60章 相看親事
鼓樓西大街, 一輛頗為窮酸寒磣的驢車停到有五間大開間上下兩層樓鋪面的繡鋪門前。
門口應承的小幺兒心裏奇怪，面上卻不表現出來，仍舊熱情親切的走出來招呼。
就見驢車上先下來一個青衣儒袍的白面書生，後頭又有一個面龐消瘦, 眉間三道皺痕, 下撇的嘴角處有兩道深深紋路的中年婦人跳下驢車。
這也不像能光顧自家綢緞織繡鋪子的人吶。小幺兒心裏納罕, 卻下意識的謹慎戒備起來, 這書生暫且不提，可這位有些年紀的太太看面相就知道不是好惹的。
那婦人從袖中摸出十個大錢，賞給驢車的車夫, 當著小幺兒的面道：「車資, 下剩的賞給、賞你了！」
原來還是雇的驢車, 趕車的把式把錢往錢袋裏一擱, 錢袋往懷裏揣好, 連句「多謝」都不講, 輕輕一個鞭花抽在半空, 趕起驢車就走。
那位夫人下撇的嘴角拉的更厲害了, 像是十分不滿，又顧忌著什麽把這些都壓下去。她不懂, 可小幺兒卻知道的, 這鼓樓西大街來往的雖不盡然是貴人, 可都是有家資的人物, 這裏少有需要雇車的過來，是以車馬行離此處很有些遠，那幾個大錢也不過夠車資罷了, 何來賞不賞的。
「太太、少爺，裏邊請！」小幺兒彎著腰, 笑容滿面的招呼。
那婦人當先邁進門檻，上下左右的打量，還到櫃上指了一匹青色雲紋錦緞要看，櫃上的夥計從後面抱下來擱到櫃台上。這婦人又摸又撚的，夥計偷偷擡眼看一眼那邊的掌櫃和掌櫃娘子，見他二人都忙著招呼先前貴客，沒甚表示，也忙好脾氣的恭維道：「太太好眼光！這是金陵產的緞子，您看這質地厚密，還有這色澤紋路……那位少爺是讀書人罷，用這個做一身儒袍極為合適相配。」
婦人顯得極為驕傲，此時才開口道：「可不是，我兒已過了縣試、府試，如今已是童生老爺，過不久就是秀才公了。」
活計和引路的小幺兒忙拱手賠笑奉承。
那位童生老爺兀自在另一側擺弄荷包香囊等物，似乎對這些馨香精致的小物件十分喜愛。中年婦人見了，先是皺眉，那眉間三道刻痕深深攏在一起，一張臉愈發嚴厲刻薄起來。
婦人把布料一推，仰起臉，倨傲道：「你們大掌櫃呢？」
活計一楞，那邊掌櫃的聽見，忙命小幺兒請兩位貴客往樓上去擬契書，請其喝茶稍等上片刻，這才滿面帶笑走過來道：「這位太太，請問何事？」
婦人不耐道：「你們大掌櫃請咱們來的，人呢？」『大』字咬的極重。
此間掌櫃娘子上前，笑請這二人到最裏頭用屏風隔出來的小耳房裏，「太太，少爺，這邊來。上好茶。」
早有機靈的小幺兒一溜煙到後頭去回稟了。
須臾功夫，內管家滿面春風的接出來，笑道：「老爺正等著二位呢，本以為會往宅子那邊去，誰知到鋪子這裏來了。」
卻沒直接進鋪子後院去，反倒從大門出來，請那婦人和書生上了小轎，轉到後街，又行了一刻鐘才到。那婦人下了轎，面前一座頗氣派的大宅，黑漆大門已開，上面牌匾上寫著「程宅」二字。
原來此處才是程家宅院，綢緞繡鋪後宅雖大，卻不是正經住處，只是原來程舅舅只一個人，索性就把那處當正經住處了。這程宅一直大門深鎖，只空著罷了。今時不同往日，姐姐和外甥女常過來，外甥女也到了相看人家的年紀，那鋪子後院人來人往反倒不合宜了，程舅舅年前才正兒八經的搬回宅子裏住。
雖只是座普通富貴人家的四進宅院，可前有花園後有蓮池，房屋眾多，布置精巧，看的那婦人目不暇接，臉色也越來越好。
請到花廳，早有仆婦上好茶上果子點心，內管家笑道：「老爺本要親自來迎二位，誰知一位老友來拜訪。還請費太太、費少爺稍待片刻，我這就去回稟老爺。」
這花廳陳設布置的雅致，姓費的這位書生看過，覺得十分滿意。見四下無人，對他母親道：「娘有什麽不放心的，請六堂叔爺做主就是了。咱們這樣跑來作什麽？」
費婦人看看四周，擰眉道：「你小呢，還不懂，若不親眼看見我放不下心。聽六堂叔說，這家的女兒跟著她那作教養嬤嬤的娘在高門大戶裏待過好幾年呢。說白了，不就是個丫頭麽。我兒有出息，六堂叔說的好事，叫娶個丫頭身子，我心裏總不得勁。」
費書生頗不以為然，笑道：「寧娶大家婢，不娶小家女。在大戶人家裏待過，才有進退見識，懂些交際往來的事情。娘看大堂嫂做派，娶個小門小戶的女子，縱然名聲好聽些，可實在上不得台面，大堂哥那些文人好友都叫她得罪幹凈了。」
費婦人撇撇嘴，哼道：「你呀你，你大堂嫂再不好，可有一樣，娘家兄弟多，也有幾十兩嫁妝，況且人也清白。這個丫頭還不知道什麽樣兒呢，若是侍候老夫人或是小姐的還好些，若是那些公子爺們兒身邊的，我跟你說，她家若不拿出五百兩…不！千兩的嫁銀，休想進費家的門！」
「娘，前日六堂叔爺才說了這事，今天咱們就上門來，已有點失禮了。待人家來了，您可別盤問那些個。」費書生早聽說那些大戶人家的丫鬟都是品貌上乘的，想起鶯鶯傳裏嬌俏可愛的紅娘，心裏一陣熱，忙叮囑他母親。
費婦人冷哼一聲，頗為不屑：「當然要問，不然為什麽急忙忙的過來，若是一耽擱，這裏有了準備，還能問出個什麽來？」壓低嗓門又道：「最要緊的得知道這丫頭曾被收用過了不曾，若要定下親事，得教我親自驗一驗才能作準！」
費書生臉都紅了，不知是氣還是羞的，掙紮片刻，低聲道：「若是娘不願意，咱們只婉拒就是了。六堂叔爺不也說這家剛剛傳出要為外甥女擇婿的風聲嗎，這家生意做的極好，咱們何必上趕著得罪人家呢？」
「再好，也是舅舅家，又不是她老子娘，若不是六堂叔說這家主人是個鰥夫，極疼這個外甥女，我還看不上呢。」說著，就隔著小幾拍拍兒子的手，「我的兒，你這麽大就考上了童生，塾裏先生都說你天份好，前途就在眼前的。若不是你那死鬼爹沒給咱們留下家資，等你考上秀才舉人，什麽樣的姑娘求不來？可是委屈我兒了。」
「本來你三舅家臘梅表妹極好，偏生你舅爹舅娘陪送不出嫁妝錢，可憐那好孩子的一片心。你日後有出息了，別薄待了她。」
正說著話，就聽花廳主位後放著的一架二十四扇槅子的圍屏後頭咣當一響，像是什麽東西摔碎了一般。唬的這母子倆一跳，費婦人起身就要過去查探，屏風後面就繞出一個十五六的丫頭來，笑道：「咱們正打掃後室呢，擦梅瓶的小丫頭手滑了，驚著了二位……」
費婦人推開那丫頭仍舊去看，卻見屏風後面有兩個小門，掛著氈簾，看不清裏頭的情形。
費書生面色青白緋紅輪轉，別是被人聽見了他們母子的話罷。
費婦人似乎對兒子的才華、賣相胸有成竹，此時拉住那丫頭問：「後頭住著誰啊？」
丫頭一楞，好無理，忽喇巴的問這個，您是誰呢。只抿嘴淺笑，趕忙托辭去了。
費書生看這個丫頭生的清秀，心裏不由得期盼這家的姑娘的品貌。
殊不知這家的姑娘把他們母子方才的話聽得一句不差，連兩人嘰嘰咕咕的小話也沒落下。朱嬤嬤氣的臉色鐵青，他二人方才就在屏風後面，朱嬤嬤雖不像她女兒那般聽得那樣清楚，可這倆人是個什麽貨色，打的什麽主意也盡知了。
實在聽不下去了，朱嬤嬤拉著朱繡掀簾子進後面去時，走得太急，一腳把門裏高幾踢到，上頭的花瓶子摔得稀碎。
程舅舅正在後面暖閣外頭小廳裏問內管家這母子情形，見姐姐、外甥女進來，忙站起問道：「可看見樣貌了，怎麽樣？」
朱嬤嬤打發朱繡：「去瞧瞧你舅舅給你收拾的院子去。」
程舅舅也道：「哪裏不合意，舅舅給你重新布置。」
朱繡湊過來，先給她姆媽順順氣，小聲道：「姆媽先前不還教我，說『仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人』麽。姆媽也沒想著把我嫁過去，無謂這些生氣。」
說罷，程宅內管家忙引著她出去了。
朱嬤嬤的臉色和緩些，依舊有些不好。程舅舅哪裏還有不明白的，必然不請自來的這對母子不是良配，笑道：「這原是咱們繡兒快及笄了，該相看起來，才露出一些風聲，本街裏就有好幾戶人家求問過。我想著一家女百家求，也是應有之義。故而昨日六裏胡同的費掌櫃說他家族侄年少有為，一直受他老父資助，很會讀書上進，遣上門叫咱們看看時，我才沒推脫。誰知這家有意思的很，這小郎君打著為他族叔送東西的由頭登門也罷了，誰知還帶著他寡母，還到前街鋪子裏逞了一遭兒威風。可是見人費解，更看不上眼。」
朱嬤嬤端茶壓下火氣，道：「何止不能入眼，簡直豈有此理！」說著，把那母子二人的話略略一說。
程舅舅氣的連連冷笑：「好哇，打的好算盤吶。連個窮酸秀才都沒得呢，就如此了！」
朱嬤嬤沈默一會，還是勸道：「我知道你一心想給繡繡覓個讀書做官的夫家，可這實在艱難。豈不說繡繡的確做過幾年丫頭，就算陪嫁豐厚可比官家小姐，但看在有些人眼裏終歸是罪，若嫁進去才發現人家輕賤、鄙薄孩子，那就晚了。再有，就是尋個還未顯達的讀書人，就好比前頭廳裏的那位費姓童生，這打著用咱們繡兒的嫁妝、人情往上爬的主意不說，若是一直爬不上去還有一點余地，若果真出頭了，那苦日子才來了呢。」
程舅舅確實有這心思，在他看來，自家外甥女機變大氣，品性模樣無一處不好，若依姐姐所說，嫁入商戶或是平民百姓，終究是辱沒了外甥女兒，況且他也有自己的考量：「繡兒這模樣、本事，若果真給了那些有百畝土地的鄉紳，或是尋常富戶，才是事端呢。處處壓過妯娌、姑子們，可不是平白教人妒恨；還有嫁妝也是難事兒，若按咱們攢的陪送，財帛動人心，若是私底下給她，孩子不能拿出用，還有什麽意思？況且她那身本事，尋常人家哪裏能護得住她！」
這話也正是朱嬤嬤的憂慮，繡兒有些造化奇遇，若果真聘給普通人家，只得小心翼翼的活一輩子，別說翠華囊再不能用，就是那一手繡藝也是禍頭子。朱嬤嬤小時候就聽說過有人花死力氣娶回一位繡娘，繡娘一進門就變了臉，拘在屋裏從早到晚的做繡活，繡出的東西叫一大家子過上呼奴使婢的日子，壓榨的這繡娘不過十來年就眼瞎手抖，不明不白地去了。偏生在內宅裏，外人難得知，還是這家子後面兄弟分家撕破了臉自己嚷破的。
「哎呀，你這又把我繞進去了。我怕那些讀書人彎繞多，心思雜，可也沒說叫孩子去平頭百姓家。況且這寒門書生就是有前途，可咱們擔心的那些個事情也都在，不僅要靠著妻子的嫁妝，還一樣護不住人……」朱嬤嬤捏捏眉心，道：「商戶就不錯，規矩松些，咱們也壓服的住，不怕他對孩子不好。」
朱嬤嬤早想過千百回了，比來比去，還是有家財的商戶比較妥當。
程舅舅搖頭道：「不妥，差不多的商家，我私底下看了幾家。哼！那些個子弟什麽模樣，也配得上我家小姑奶奶！」沒成親呢有的身邊庶子庶女就有了，或者是勾欄常客，或者不學無術只會胡鬧。若不是連看幾家這樣的，程舅舅也不會一門心思奔著讀書人去，依他想，這讀書人家總該正派規矩些。
天底下的父母都想給自家的孩子求個四角齊全的好親事，又要家資配得上，又要親家脾性好，最重要的還想要孩子心性品德好，合得來。
可這何其艱難。
「老爺，花廳那二位等的時候不短了。」內管家見始終沒吩咐，只得在外頭提醒道。
程舅舅才想起來，起身道：「待我打發走他們，姐姐等我回來再分說思量。」
走進花廳時，程舅舅早就是一副笑呵呵的溫厚良善模樣了：「哎喲，久等久等。」
程老爺這模樣內管家是看慣了的，可這姓費的婦人變臉的功力分毫不弱於他們家老爺。原先一張拉著的刻薄臉，滿臉堆笑起來竟也有幾分慈和的意思。
費婦人吃過果子喝過茶，品度過這富貴的宅子，心下很願意了七八分，見到程舅舅就直奔親事，「聽聞程老爺有個外甥女兒，模樣性情都好……」
程舅舅素日來往的就算不是紳宦富商，也是高門大戶裏有體面的大管家，真是少見這種大咧咧猴急的，忙用話截住話音，笑道：「費老兄說打發侄子送辦善堂的請帖來，這善堂是積福積德的好事，我這綢緞鋪子蒙他看的起，必要出一份力的。」
費書生從懷裏掏出帖子送上，程舅舅看一看，費婦人還要張嘴說時。程舅舅道：「家中長姐是皇宮裏放出的有品級的嬤嬤，我那外甥女跟著我姐姐，又是在公侯府老封君膝前長大的。有家姐在，況且年歲還小，且不急呢。」
這些都是費婦人不知的底細，一聽這話，天生下撇的嘴角都高高揚起，忙道：「娘舅大過天！程老爺發話，還有什麽不成的呢。」
程舅舅見她這般不知趣兒，心下惱怒，可嘴裏卻道：「可不敢這麽說。」只這一句，就不答言費婦人，只對費書生道：「你回去告訴你族叔，就說善堂落成那日，我必然要去的。」
又命管家：「送兩位回去，封一百銀子做修繕善堂之用。」
這出手就是一百兩紋銀，費婦人既心熱又心疼，好似用了她的銀子似的，回去路上不免嘀咕，說拋費之語。
可這費掌櫃卻和程家不同，他只是掌櫃，背後還有東家呢，這帖子亦是東家給程氏綢緞繡行下的，不過是正有這由頭叫族侄走一趟罷了。
程家的管家把費書生母子送回來時，費掌櫃臉都裂了，他再沒想到父親糊塗成這樣，竟夥同這母子倆瞞著他叫寡母帶著兒子登上程家的門。又見那可憐巴巴的一百兩，更是心涼了半截。程家對各行當善舉向來大方，別看費家母子見這白花花百兩紋銀就覺得是很大一筆，可在程家和費掌櫃背後的東家看來，這就是打臉上來了。
費掌櫃盤算著怎麽跟東家解釋，就聽到東家的長隨來叫，那長隨似笑非笑：「費掌櫃好威風，咱們老爺還說四少爺的親事難辦，恐怕攀不上程家的門檻兒，他家……」故意頓一頓才又道：「內務府點了名，叫貢進去他家新有的圖冊子，以備內務府采選。這意思，費大掌櫃明白罷？」
程家最近生意極好，推出來的成套的帳幔、圍搭、繡套，連同繡屏擺件十分受歡迎。若不是為這，費掌櫃也不會動了心思，把費氏族裏子侄輩中最會讀書的一位族侄從老家叫過來，巴巴送過去給人相看挑揀。可再料不到程家竟是走通了內務府的路子，就要成皇商了。
原本，族侄的樣貌不錯，若被看重了，等他考中了秀才，再去請官媒說和，看在日後的前途上，也大抵配得上。可若真是皇商了，那可真是門不當戶不對了，就連東家，拿四少爺這個庶子的親事做配，也難成的很。
從東家府裏出來，費掌櫃額上滿是豆大的汗，再顧不得別的，立刻連夜命家人送費書生母子回鄉。
費書生一頭霧水，回到老家，母子倆左等右等喜信不到，卻等來了費氏最有家底子的六族爺不再資助費書生的晴天霹靂，改資助整個費氏的蒙童，若果真有好苗子，也只管書塾束脩。再不肯像助費書生一樣包攬她們母子所有開銷那樣了。費書生母子各種不平憤恨且不提，可費氏宗族卻都交口稱讚。
朱繡何嘗不知她自己的親事上不上下不下，門第高些的介意她做過丫頭，小門小戶家又有諸多顧慮。她也沒奢望能找到一心一意的良人，上輩子且還沒找到呢，這一世更不用奢望。依她所想，若是能立個女戶，招贅個贅夫就挺好，只要這贅夫老實本分，她也有正大光明的理由奉養母親、舅舅，如何過不得一輩子呢。
「就算是驟然發筆小財的農夫，還想納個小呢。姆媽和舅舅若是按自己的想頭，正好不必嫁出去了，那可合我的意，姆媽……」
回到羅翠塢，朱嬤嬤仍舊心事重重、眉間不展的，朱繡忙過來笑道。
朱繡心裏的想頭，也透給朱嬤嬤過，只是被朱嬤嬤嚴厲訓回去。她還沒見過姆媽發那麽大的火呢，再不敢說起。
聽閨女這話，朱嬤嬤先是啐一口：「不知羞，女孩兒家的，不許這麽胡說。」到底怕她左了性子，又苦口婆心道：「你從哪兒聽來的這些混賬話，別說農戶，就是鄉間的小財主，地主，納妾的也少的很，鄉戶人家，哪兒來這些花花心腸。只可惜這樣鄉紳富戶重鄉性，往往一個宗族抱緊做一團，這媳婦兒若是沒有宗族作靠山，只怕難保身家嫁私，若不然，倒是好選擇。」
桎梏朱繡親事的，比起宗族來，做過丫頭僅是小事兒。朱嬤嬤和程舅舅都是無宗家的浮萍，幸而有來歷有靠山，這京城裏貴人多了，有皇家宗室在，不大講究宗族那一套。這亦是朱繡母舅從未想過回鄉的緣由。
「好了，你舅舅倒是提起來一條路子，我想著也還好。」朱嬤嬤嘆道：「都中不僅讀書人多，兵馬司、西郊大營裏頭小將士也多……再看罷，總歸姆媽和你舅舅得尋個配得上我兒的。」
朱嬤嬤略略一提，留心看閨女神色，小姑娘心性，總是喜歡那些長得俊俏斯文的讀書郎多一些。朱嬤嬤雖也聽朱繡偷偷說甚「負心多是讀書人」的話，可仍怕她心裏看不上武夫。
朱繡眼睛一亮，比起酸腐書生，自然是英姿颯爽的小將士要合心意：寬肩，窄腰，大長腿！
第61章 皇商家的姑娘
「你說什麽！誰家成了皇商老爺？又是誰搖身一變做了皇商家的小姐？」
薛寶釵粉面微肅, 眼睛看著一個榮慶堂的三等小丫頭，直問道。
那小丫頭今日在花廳上打簾子，朱嬤嬤喜氣洋洋地來送禮給老太太，她豎起耳朵偷聽了三言兩語, 這會兒下了差不免在小姐妹跟前賣弄賣弄, 誰知道就被寶姑娘身邊的鶯兒聽見了。
這鶯兒也是個可惡刻薄的, 聽就聽了, 還偏生到她主子跟前說嘴。
「我……我就聽到朱嬤嬤說她兄弟入了總管的眼，被內務府點做買辦，已掛上了名了, 差事都下來了……」寶姑娘向來溫柔敦厚, 比雲姑娘脾性易燥易怒要得下人們喜歡, 小丫頭何曾見過這樣正顏厲色的寶釵, 嚇得忙吐口道。
寶釵只覺的眼前冒金花, 鶯兒忙一把扶住, 「姑娘, 咱們去老太太那裏？」
那小丫頭聞言, 忙戰戰兢兢地道：「寶二爺和雲姑娘正在老太太屋裏，一會兒就該使人來請寶姑娘了。」
寶釵記掛著家內母兄, 哪裏還有這些心思, 道：「媽打發人來送東西, 我正要家去看看。」
鶯兒忙給系好觀音兜, 寶釵扶著她的手一徑去了。
待人走遠了，方才作鳥獸散的小姐妹們才重新圍過來，這個說：「往常咱們都說雲姑娘性子爽直, 嘴裏愛刻薄人，不大好相與。這位寶姑娘倒是一式兒的好話, 又溫厚又大度的，可方才看著，溫和人變臉，才嚇人呢！」
「可不是，嚇我一跳。」
那個被逮著的小丫頭氣哼哼的，罵道：「素日裏姊妹都親親熱熱的，這事情一上來，可就見了真心了！你們跑得倒快，就留我一個在這裏！」說著，就氣哭了。
那群大不過十三四的丫頭們就訕訕的，一個穿紅綾小襖的齊整丫頭伶俐些，岔開話頭：「朱嬤嬤家的兄弟做了皇商，幹寶姑娘什麽事呢？用得著這麽急赤白臉的？」
「誰說不是呢，我早聽說朱嬤嬤的兄弟生意做得好，咱們家省親別院裏的帳幔圍套都是他家出的，聽說是林姑老爺給的銀子。生意做到這份上，這被點做皇宮裏的買辦也不奇怪。」
「我也聽說了，他家像簾子、帳幔、圍搭等等布置屋子少不了的東西都是成套的，樣式又新鮮別致，多少大戶都捧著銀子要定呢。朱嬤嬤是林家的供奉，若不是林姑老爺的面子，也不會高待咱們府裏，把現成的緊著府上先挑選。」
「誰管他生意做的多大，我只羨慕朱繡姐姐，平平都是一樣的丫頭，只她入了朱嬤嬤的眼。咱們誰不知道朱嬤嬤疼她比親生的一樣。如今倒好，人家成了皇商家的姑娘了。」
「這怎麽能一樣，朱繡姐姐再好，也不是她舅家的女孩兒，更何況還是個沒血脈的義女……」
「怎麽不一樣，你們又不是不知道那位舅爺是個鰥夫，膝下一點骨血都沒留住，疼她跟什麽似的。我娘在二門上，跟我說那家的管家婆子的氣派爽利，和咱們家這些體面的嫂子嬤嬤們相比也不差了，那樣的人，三天兩頭兒來送東西，張口閉口『我家小姑奶奶』。你們說說，咱們家的這些姑娘，哪個被這些管事奶奶們叫過這個。這還不算，聽說朱繡姐姐在舅家也是大花園子大院子住著，呼奴使婢，可沒比咱們家正經的姑娘差到哪裏去！」
一眾人就住了嘴，又羨又妒，百般不是滋味兒。
半晌才有一個說：「怎麽我沒趕上呢，若是當初點了我去侍候朱嬤嬤，許是這好事就落到我頭上了呢！」
別的丫頭都啐她，罵道：「不知羞！也不照照自己，拿什麽和朱繡姐姐比，人品模樣，能為做派，哪一樣能上得了台面呢。」
「哦……我知道寶姑娘為甚不高興了，繡姐姐一個丫頭，展眼就跟她平起平坐了，都是皇商家的小姐。一個靠哥哥一個靠舅舅，乍一看，是遠近不同，可這哥哥娶了媳婦還不如舅舅呢。這找誰說理去。要是我，我也心裏頭犯嘀咕呢。」
馬上就有人接嘴：「什麽平起平坐，姨太太家根基富貴，那銀子成山似海，繡姐姐的舅家拿什麽和人家比呢？」
「你們知道什麽！再富貴，有那麽個揮金如土、惹是生非的薛大爺，能指望什麽呢！」
眼看著就吵起來，賴大媳婦見廊下候著的人不見了，找過來笑罵道：「小蹄子們，緊一緊皮吧！如今家下正忙亂著，沒工夫理會你們，等騰出手來，有你們好果子吃！」
以紅綾襖丫頭為首，忙行禮求饒，賴大媳婦也不理論，只道：「別在這裏躲懶，老太太這裏有一件喜事，心裏頭正高興呢。程家送來兩個女先兒，叫請姑娘們一起過去，熱鬧熱鬧。你們快去請二姑娘、三姑娘和寶姑娘。」
說著，出了後角門，往羅翠塢方向去了，像是親自去請黛玉了。
丫頭們對眼看看，忙不叠的搶：「我去請二姑娘！」「我去三姑娘那裏。」下剩的沒搶著的只得低頭向梨香院去。
梨香院裏，寶釵親自從紅緞子布上鉸了兩塊頂針大小的圓片子，取來一瓷盒太乙拔風膏藥，銀簪子挑出一些來在銀匙裏用小火烘軟了，才用簪子攤在圓片子布上。鶯兒舉著一面玻璃靶兒鏡子，寶釵服侍薛姨媽貼在兩太陽上。
薛姨媽照了兩照，笑道：「還是得靠我的兒，你哥哥那孽障，又是好幾天不著家了。外面的人又肯奉承他，都瞞著我。鎮日裏跟個沒籠頭的馬似的，多早晚給他娶房厲害媳婦，套上籠頭，他才知道我厲害！」
寶釵看她母親氣色還好，才強笑問：「哥哥沒回來，那咱們家的夥計可來稟告過媽了？我恍惚聽說內務府的差事已分派下來了？」
薛姨媽笑道：「聽誰說的？咱們家倒還沒接到。不過，你大姐姐出了頭，看在娘娘和你姨媽的面上，明年的差事也差不了。」
提起這個，薛姨媽仿佛很高興的樣子，傷風頭痛都好不少，「我的兒，吳貴妃的庶兄封了一等輕車都尉，這可是正三品的爵位，也只比這府裏大老爺身上襲來的矮半頭罷了。那庶兄弟尚且如此，寶玉的前程能差了？你姨媽可是不用掛心了。」
寶釵心裏煩悶，暗自思忖道：也只吳貴妃的庶兄受了恩封，母親未免高興的太早。更何況老太太心裏怎麽想的，誰也摸不透。
薛姨媽見她坐在那裏，有些出神，不大像往日溫文模樣，忙問：「我兒，你怎麽了？怎的這時辰忽然家來了？」
寶釵回神，忍不住道：「昨日，姨媽說話時叫了雲丫頭一聲『大姑娘』，媽也知道姨媽向來是這麽稱呼的。可誰也沒想著老太太吃心了，晚上擺飯的時候賞菜，當著姨媽和鳳姐姐和一屋子人的面兒，說『將這粥送給你們薛大姑娘吃去，這碗獅子頭和這盤子雪花蹄髈給雲兒、寶玉兩個吃去，那一碗竹筍豆腐湯給玉兒吃去』。」
薛姨媽臉色都變了，忙拉著寶釵道：「當真？」
寶釵心裏委屈，但見她母親這樣重視，只得笑著寬慰：「只是一句話罷了，媽也不必擱心上。只是媽也該管管哥哥了，娘娘要省親，這府上個個忙的腳打後腦勺，就連林家的姑父都打發人來包攬下別院裏所有帳子幔子，簾子圍搭。那都是一處一處合式配就的，不光是銀子，也省了這裏多少事情呢。哥哥來了，搭把手也是好的，況且還有咱們家的買賣，都中乘著各家興土木蓋別院的時機，賺了多少！只咱們家的鋪子，我看這賬上，沒比去年多多少去？」
提起薛蟠，薛姨媽也是滿腦子官司。跟他的長隨稟告說這孽障幾日都宿在錦香院裏，才花了九百九十九兩包下一個叫「雲兒」的頭牌姐兒，那起子沒王法沒羞恥的，還在錦香院後樓辟出一間屋子，用紅綢子裝飾了，讓薛蟠和那個雲兒『拜堂』，說是要宿夠一月才罷。
薛姨媽氣的頭疼，偏生這些糟汙事兒還不能叫寶釵這個女孩兒知道，一並連這府裏的老太太和姐姐也得瞞著。
「提他做什麽，他不在我眼前，只怕我還能多活兩日！」薛姨媽用指尖揉著太陽穴。
薛寶釵知道母親這是覺著自家拿出十萬兩給姨媽，助這府裏蓋園子，自以為百事都有把準了。可一想程家已得了內帑差事，她就忍不住心慌：「媽聽我一句，內務府新點的采辦，都已吩咐下差使了，如何咱們還沒得著音信？哥哥素日忒信重咱們那些買賣承局的總管掌櫃，別被人蒙騙了才好。」
薛姨媽狐疑的看一眼，寶釵向來是個穩重性子，若非是準信兒，再不能這樣一而再的說這些添堵的話。這麽一想，也有些忙亂，要知薛家縱然曾有百萬家資，可這一年年的打點饋送，各處生意又都連年消耗，薛蟠最是個慣常一擲千金的主兒，這家底子眼見的就虛了，只是白擔著個「珍珠如土金如鐵」的偌大名頭。
若還是先祖『紫薇舍人』之時，這皇商買辦之職不過就是兼任的一個職權罷了，薛公飽學之士，那時候的薛家亦是書香繼世之家。只可惜後面的子孫未能考中入仕，反經營商事很為精道，正補上各家族老親們的短板，薛家不得已改換了門庭，饒是如此，單從薛寶釵的教養和博學上，還能窺的一絲先祖之風範。只可惜，薛父早喪，薛蟠連同薛姨媽都不能支撐家業，連個朝廷賜封的官銜都沒有，只剩下這皇商的招牌。
這當真是薛家立足保業的根基了，若這個倒了，就連榮府也要換一副嘴臉了。
薛姨媽怕的心驚肉跳，忙道：「正有跟著你哥哥的老家人在，都是積年的管事了。這裏頭的事體，一問便知。」
一時隔著屏風幔子見了，薛家老掌櫃見瞞不住，才吐露了實情：明年的采辦雜事，內務府早已分派下來，薛家領的依舊是宮花的差使。就連錢糧，薛蟠業已支領過了。若不為這個，他也不至於躲到妓館裏，還打算住一月，這顯然是怕薛姨媽念叨、生氣，盤算著氣消後再家來。
薛姨媽氣的眼前發黑，薛寶釵倒是松一口氣，不管如何，只要這牌子還在就行。
「孽障啊孽障！」薛姨媽正哭著，忽聽外頭來回：「老太太遣人請姨太太、寶姑娘上面去，程家送來兩個女先兒，會各種口技故事，請太太姑娘們樂一樂。」
寶釵揚聲道：「知道了。我一會子就過去。」又看鶯兒：「好生送出去。」
薛姨媽拭幹淚痕，疑惑道：「程家？是哪家，我怎麽從未聽說過？」
寶釵有些難堪，只得把原委慢慢的說來。
「我就知道你是個有福氣的孩子。當日裏張老道士還說我這裏有個好人兒，屬相好，天生帶著福，我還納悶呢，一年裏也見這張道士幾回，先前從未說過這話，還是你賴嬤嬤提醒了我，可不就是剛把你調派進我這院子裏來麽。除了你，旁的再沒有別人增減了。我把這事擱在心裏，果然你在我這裏幾年，我樣樣都順心！」
薛姨媽同薛寶釵進門時，剛好聽見賈母笑語。
廝見畢，歸了座兒，薛姨媽笑道：「果然如此，老太太調理出來的人，哪兒有不好的呢。我先前看她一等一的模樣兒且不用說，就是那一種做派行事，實在是難得的。怪不得老太太疼她。」
朱嬤嬤拉著低頭作害羞狀的朱繡到懷裏，也笑說：「老太太、太太們別誇她，她再好，也有限。這府上的幾位姑娘們，哪個不強出她百倍去。再這麽說下去，我這做娘的都臉紅了！」
朱繡聽著她們交鋒，只覺得就算穿這一回，普通人也變不成聰明人。就比如她自己，自認為不笨，又耳聰目明遠勝旁人，可仍舊只是個普通人，再比不上這些滿是心眼的人精子。這會兒光聽她們說話，這腦子就不夠用了：
老太太的意思，雖說是擡舉提拔，可明裏暗裏都在說自己『旺』老太太，又說順心等語，這是不想放人。而薛姨媽則是明褒實貶，依舊把自己放到丫頭奴婢群裏。姆媽呢，不軟不硬，看似謙言，實際上做比較的是榮國府幾位正經的小姐，這是提醒著實了諸位自己的身份早已天差地別。
朱嬤嬤一下一下的摩挲閨女的頭發脊背，嘴裏笑道：「我那兄弟最疼這個外甥女兒，說我們家這女孩兒可憐見的，叫拐子拐走，吃了這麽些苦，好不容易才得來，恨不得把能尋著的好東西都捧給她……說到底，還得感謝府上，若不是貴府救了這孩子，我們姊弟如今膝前空蕩蕩的，有什麽趣呢。若不是為著孩子，我兄弟有些家底子，只安享富貴，做個普通富家老爺也就是了，何必鉆營謀求這些差事呢。」
故意頓一頓，向薛姨媽道：「這裏頭的官司姨太太最清楚，皇家的差事，好聽難為，一丁點兒的錯漏都不敢有，別說靠這個賺銀子，廢的那些心放在別處，什麽金山銀海的賺不回來！她舅舅說了，只為了這是體面，免得日後人家看輕了家裏的女孩兒。」
這些語焉不詳、事實而非的話說出來，堂下廊外站著的管事女人並仆婦心裏都只犯嘀咕，莫不是這朱繡丫頭真是朱嬤嬤的女兒罷……不過這麽一說才合情理，怪不得這朱嬤嬤和她兄弟這麽疼一個義女呢，原來是人家親生的。
外面就有婆子竊竊私語：「我說呢，都姓朱，還疼的跟眼珠子似的，若說只是合了眼緣也忒過了，原來是人家的親女兒，怕是拐了兩年，又賣到咱們府裏來，這朱嬤嬤不好立刻說明白，怕是裏頭還有些咱們不知道的事呢……」
「哎，沒聽過這朱嬤嬤有夫家呀？」
「呸，也不用你那豬腦子想想，朱嬤嬤的弟弟可是姓程的！若沒有緣故，一個女人家犯得上立個女戶嗎，更何況孩子還丟了……」
「不是說那位舅爺也是義兄弟嗎？」
「人家親口說過？若是義母義女，義姐義弟，哪來的這麽親近？犯得上嗎？」
「也是也是，怪道呢，這都是有福氣造化的，女兒丟了，輾轉著還能找回來，可真是不容易！」
朱繡窩在她姆媽懷裏，忍不住心裏豎起大拇指，這話說的，是不是的，聽得人自己把漏洞緣由給補齊全了。傳個來回，就是自家都要信，自己真是姆媽生的了。
朱嬤嬤心裏早盤算好了，繡丫頭在柴牙人之前的來歷誰也說不清，就連繡丫頭自己都雲山霧罩的；而自個出了宮門，回蘇州待了幾年，親故又都沒了，誰知道那幾年有什麽事情呢。要是那幾個老姊妹聽了，還能從繡兒的年紀和自己出宮的年頭上找漏子，可幾個老姐妹不會多嘴，這裏有誰知道呢。還有就是女孩兒的八字都是秘密，即便懷疑也難查證，況且這府裏又有誰有那能耐去內務府查陳年舊檔，翻自己的舊賬呢。
朱嬤嬤深知話不說滿，越是語焉不詳，像是有什麽難言之隱，人們越信，還會幫著叫別人也信。
朱嬤嬤的話叫賈母也有一絲疑惑，只是這是不是親生女兒有什麽要緊，只要知道這人留不住了就罷了。
索性大方些，只聽賈母笑道：「你們娘倆都是有福氣的。這是善有善報，若不是你不怕辛苦從揚州到京城，教導了娘娘一場，只怕也錯過了。」又問：「原是誤會，也算這丫頭的造化，當年就把身契還給你們家了，可辦妥了？」
朱嬤嬤忙拉著朱繡站起來，含淚謝道：「多虧貴府救了我兒，她舅舅與京兆尹有些交情，早已妥了。繡兒，給老太太磕頭，若不是老太太，當娘的可上哪兒尋你呢。你雖服侍老太太幾年，老太太心裏跟明鏡似的，何曾拿起當丫頭待過！你別覺得委屈，能跟著老太太學些進退禮數才是你的造化呢！」
鴛鴦本也跟著感動抹淚，聽到這話，忙示意取蒲團來。
蒲團取來，擱在當間兒，朱繡斂容，端端正正地向賈母鄭重跪拜磕了三個頭。不管怎麽說，老太太沒虧待過她，在這榮慶堂的丫頭都是享福來的，吃得飽穿得暖，走出去不管正經少爺姑娘都高看一眼，這情分，得感恩。
「好孩子，繡丫頭，快起來！」賈母含淚說道，「你們不知道這孩子的好處，她跟著我這幾年，事事妥帖，真真是個孝順孩子。」
眾人這才知道原來朱繡早已是自由身，怪道老太太這麽寬待她呢，這整日裏，想上哪兒就上哪兒，又是去揚州，又是一日日在羅翠塢裏待著，老太太也沒言語。要知道就是鴛鴦也沒這個體面，一時一刻都不敢離開老太太跟前。原來這是拿著當半個主子姑娘來養的。
這會兒，個個都成了事後諸葛亮，心裏嘴裏都是「怪道呢」「我早說」「早就知道」「合該如此」……之語。
朱繡實在沒料著這情形，鳳姐笑道：「我素日說的那些話如何？今兒果然是應了我的話了。」
一面說笑，一面扶起朱繡，摁著她靠著朱嬤嬤坐下。
黛玉笑道：「嬤嬤感激母親，這才留在家裏多年，縱然程家老爺幾次三番要接她們家去，嬤嬤也不肯。依我說，這是你和繡姐姐的緣法，很不必如此。」
朱繡一楞，這下夯實了，果然都是聰明人，說的話全不叫人指摘。
「好了好了！朱嬤嬤這兒大喜，送來那兩個女先兒，那口技連我都沒見過，兩個人竟能弄出一屋子人啊鳥啊貓兒狗兒的陣勢，可是稀罕的很，咱們不趕緊叫上來，受用取樂一回，倒在這兒淌眼抹淚的……」鳳姐嬉笑謔混，滿屋子的人都笑起來。
夜深人靜，羅翠塢裏，朱嬤嬤母女兩個只著中衣，窩在暖帳裏。
朱嬤嬤滿面春風，笑道：「你只怕疑惑，咱們早不說晚不說，這會兒倒弄這些？」
朱繡搖頭道：「我原也當自己是個聰明人，可越久越覺得不是，那些話頭兒，我都得想一會子。」
朱嬤嬤笑道：「聰明人想得多，你這樣就很好，姆媽不求你多聰慧多八面玲瓏，只要平安喜樂就夠了。」說罷，又嘆道：「咱們自家人知道自家事，是不是親生的有什麽要緊。可外面的人不這麽想，況且我和你舅舅不想有人拿著你服侍過賈家老太太做文章，今兒這一出，雖仍舊免不了些說頭，可到底誰也不能當面用這事來恥笑辱沒你。」
還有一則，朱嬤嬤心道，你舅舅給你看好了一門親事，那家的小兒郎確實不錯，籍著皇商的大事落定了說法，對這親事也有好處。
第62章 太監之後
程舅舅一面查看放在紅錦鋪就的錦匣裏的玉如意, 一面不屑道：「越是含糊其辭，似是而非的話就越有人願意信。不用咱們多做什麽，他們心裏頭就找好了理由。姐姐信不信，若是咱們斬釘截鐵, 百般佐證繡兒的身世, 不知會有多少人出來唱反調吶。」
「姐姐看這對白玉如意, 玉質細膩、溫潤, 好比凝練的油脂。雕工也好。正好給繡繡添到嫁妝裏頭去。」
朱嬤嬤搖頭笑道：「知道你疼她，可這也忒過了。這些物件兒貴重了些，擺出來紮眼兒, 收起來又恐怕損壞了, 我給她準備的就夠多了, 怎麽都不會虧了她去。」
程舅舅得志意滿, 大笑道：「那可說不準。這些東西現在擺不出來, 等日後未必沒有那個身份地位大大方方地拿出來用。我給咱們繡兒看重的那家小郎官, 也很有些家底子, 只是我心裏總覺著咱們家繡兒還能配得上更好的。」
「行了, 這話你說了十回了，扒拉出個人選就要挑一回刺兒, 不幾天就否了人家。也就是這一回你看了半個月了, 我想著有譜兒, 才過來聽聽。」若不然, 誰願意聽那些八竿子打不著人的私事呢，自家這個兄弟被義父也教出師來了，人家那捂得好好的蓋子, 不知他怎麽打聽算計的，私底下都翻得一清二楚。
朱嬤嬤感念自家兄弟一片心, 可也禁不住這心一下飛起來，一下墜到谷底裏的日子。程舅舅找外甥女婿找了也得十七八個了，個個都翻出了好些不足，叫朱嬤嬤看著聽著，再多的心氣期盼也攪和的哭笑不得了。
「誰家挑女婿跟你似的，人家家裏妯娌之間的那點子破事你都要打聽清楚。」朱嬤嬤也是沒法子了，這老丈人看女婿越看越煩，自家兄弟比老丈人還厲害呢。
程舅舅聞言，脫口道：「先主子尋侄女婿就是這麽著的……」話說出口就知壞了，忙止住。
朱嬤嬤一楞，惠後當日為侄女甄選親事，那是費盡了心思的，那些子弟父祖的劣跡都打探的清楚，這裏面的許多事她都不大清楚，沒想到這差事過的是義父和自家兄弟的手。
程舅舅撂下玉如意，忙捧了一盞茶親自給朱嬤嬤，瞅著朱嬤嬤的神色道：「……這事原是義父吩咐下來的，裏頭的彎繞手段，我都是熟的。咱們給繡兒相看的，都是些品級不高的武官兒人家，這樣的人家不比勳貴大臣，門檻子矮，內裏也松泛，好打聽的很，阿姐別多想。」
朱嬤嬤嘆道：「咱們的心思都是一樣的，後宅的事我還擺布的開，可外頭的，不靠你這舅舅靠誰去。只也別忒雞蛋裏挑骨頭了，上個月那個錢姓驍騎校家的公子，我瞧著就挺好。難得他家老夫人也是個闊朗又機敏的性子，可巧我還有過一面之緣，這樣的人家，把咱們的意思透給人家，人家才能接得住。」
程舅舅自打把給外甥女擇婿的音兒放出去，自然就有覺得合適的人家暗地裏探問，更有官媒人上門來的，可這相中的都是與程家搭邊的人家，就算沒見過面兒，也多是豪商巨富之家，零星還有內務府掛名的小官兒。這也是情理之中的事情，世人結親多是繞著自家的圈子來的。
可偏偏程家不走尋常路，要給外甥女兒尋摸個毫無幹連的軍中小兒郎。這可就難為了，再沒有那坐在家中等人上門挑挑揀揀的好事兒，反得自家打聽清楚，相中了，私下裏尋個中人把事情透給人家知道，人家衡量覺得好了，再尋官媒人，主動登自家的門兒。
難也就難在這裏。軍中那種地方，不管是五城兵馬司還是京郊大營，正經的小郎官兒大抵都住在營中，只看他們休沐時是怎麽行事：是去妓管尋花問柳，還是與同袍醉飲狂樂；是回家蒙頭大睡，還是幫襯家裏把活計雜事都辦好。就很看出一個人的品性。可是這些小將士家中大多都是尋常，祖母乃至於母親大多只是小門戶出身，程舅舅倒沒有看不起人家的意思，怕只怕自家的意思這些人接不住，傳揚出去，可就撓頭了。
這軍中那些爺們鎮日裏也都是大嘴巴子，還就愛這些帶著女兒家的小話，要有了這些傳言，繡繡就算嫁了個好人好門戶，嚼的這舌根也能攪得夫妻不和，翁婆不滿。可不得謹慎麽。
「不行！錢家老太太是有幾分見識，心裏也明白，就連錢太太也是科舉出來縣丞家的女兒，這意思當然接得住，可你就不怕他家故意使壞！」
朱嬤嬤忙問：「這什麽意思？錢太太娘家兄弟都沒考出來，早精窮了的，如今只靠著錢太太過活，就這，錢驍騎校也一心一意的。況且錢老太太露出的意思，咱們繡兒可不正合適。何況繡兒有底氣，配那錢小兒郎可不正好，你也說那錢榕的脾氣秉性都好。」就算成不了，依錢老太太的手腕，也不會透露出去。
程舅舅冷笑：「這用妻子嫁妝撐門戶的人家，哪裏好了。」見他姐姐眉頭皺起來，才道：「錢老太太和錢太太不是一條心，這老太太有心計，從不對兒媳婦貼補養活娘家說什麽，可焉知她心裏不願意。若果真無怨言，就不會傳出這老太太給孫子相看親事的話了，錢太太娘家好幾個正適齡的女孩子，有的都及笄了也沒急著說親，這意思，姐姐不明白？」
朱嬤嬤一楞，馬上反應過來，怒道：「可真是！……」
程舅舅笑道：「這兩婆媳都是作戲的高手，外頭可是一點風聲都沒傳出來過，若不是查到錢氏娘家好幾個女孩子都沒定親，我也想不到，可既然讓咱們翻出來了，還有什麽不明白的呢。」
說著話鋒一轉，「再者，我也舍不得叫繡繡頭頂著兩重婆婆過活，這樣的人家，再好我這裏也過不了。」
把個朱嬤嬤都氣笑了。
程舅舅從懷裏掏出來一疊子折在一起的紙，獻寶道：「別提那什麽錢啊金啊，我這回是真看中了一個小子，這小子家裏有家資，自己也有本事，長得也俊，最要緊的是他家裏什麽外祖母、祖母連同親娘一並都沒有，咱們繡繡嫁過去能當家，不吃氣！」
叫朱嬤嬤啐一口，笑罵：「這是什麽話，我還指望著日後繡繡有婆母疼愛呢。」可臉上已是春和景明一片，說話間，手上就把那紙接過來。
程舅舅分外得意：「可不是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫麽！這小郎君，不是，這指揮使年少有為，才弱冠就靠功勞做到六品指揮使。家裏也清白，很有些底子，身邊也從來沒那些個花花草草的，都這個歲數了，著實也不容易。最要緊的是五城兵馬司分作中、東、南、西、北五司，他分管的就是東城，咱們放出風聲，他自家撞上來，這封厚信就是他家送來的。」
這樣的好事，倒叫朱嬤嬤疑惑了：「若真有這麽好，何必來咱們家求親，說涼薄些，世人結親，必圖一樣。這家若是聘個上官之女，那怕是庶出，也說的通情理。」說著晃晃那疊子紙，這竟是封自來的信？
「況且，這『湛』姓可不多見，咱們沒打算把繡繡嫁到那動輒幾十分支的旺族裏去，可也沒想著再給孩子尋個孤戶。我看這頭一頁籍貫上，這孩子還是個獨子，就更不行了，日後若有事連個臂膀都沒有。」
朱嬤嬤才看了一頁，就忍不住問。
程舅舅笑著接過那紙，笑道：「姐姐想想，當日義忠老親王謀逆時，不是有個湛姓的城門旦立功麽，若不是這個人死撐著沒打開城門，如今可還說不好呢。這姓湛的城門旦帶著親兄弟和族人共三十四人，一直撐到老聖人的親信衛軍來才開的內城門……誰能料到外城門和皇城門都算好了，偏生當間最不起眼的走囚車的『死門』，內城宣武門出了岔子，叫個城門旦看出了貓膩，這城門旦還膽大包天，一包巴豆下去，十來個精兵就廢了，他自己帶著兄弟族人守住了……」
朱嬤嬤恍然：「原來是他家。」
程舅舅笑道：「可不就是他家麽，這湛家忠義，退的也利索。這湛小子就是城門旦湛大的獨子，雖他家只這兩個男丁，可湛家祖爺能生，湛大足有七個親兄弟，況且早分了家，要人有人，也不是一大家子一處糟心事多。你別看他家不顯山不露水的，家底子可厚著呢。」
程舅舅低聲道：「這也是兩家的緣法。你道為何他家看中繡兒，原不過是咱們家和湛家底裏是一樣兒。」說著眼裏就泛了淚光：「我雖掩飾的好，可是什麽樣姐姐也知道，就說義父，日後他老人家功成身退榮養了，這關系也是瞞不住的。就是現在，也是大夥都知道的『秘密』了，經不住打聽。繡繡有個內官的外祖，這好說不好聽……」
朱嬤嬤一揚眉，道：「這有甚好遮掩的！孩子……」
不等她說完，程舅舅雙手壓一壓道：「姐姐要說的話，我都知道，只是世人多看輕鄙夷，這也繞不過的。姐姐聽我說。」說著就從那疊紙裏頭把第二張抽出來，拿著道：「湛大這一支是過繼子，他爹過繼給了一個對族中有大功的內官，這老內官見過繼子扶不起來，就一意叫他生兒育女過安生日子，可孫子輩如湛大和他那幾個兄弟都是他一手教養的。這老內官活的年歲長，就連這樁親事的湛小子都是老內官調養過的。湛家不僅認這祖宗，還堂而皇之的從不避諱。湛家是內官之後，咱們繡兒亦是，這親事亦有這個緣故。」
程舅舅「嘿」一聲，又笑道：「那姓湛的老內官義父也知道，這可是個能人，當年義父還從他手底下做過差事呢。湛家只要還能保有這位老內官的一半家財，那就了不得了！」
朱嬤嬤想一想，還是把自己心裏最要緊的一句話問出來：「這孩子，依你說有能為，有家資，偏還長得好。可這二十多年歲的小爺了，身旁從來沒有過花草，就算貓不偷腥，但我可不信就沒有往他身上湊的。這裏頭……，不會是……這小爺有什麽不妥罷？」
縱然有一點辦法，朱嬤嬤也不願意跟兄弟說這個，這原是兄弟心裏一輩子的坎兒，可就是那句斬釘截鐵的「從來沒那些個花花草草的」叫朱嬤嬤吃心了，這是有隱疾還是有什麽癖好呢。
湛冬此時還不知道他自己被未來丈母娘懷疑不能人道或是好男風呢，此時眼睛四平八穩的看著公文，可一只手在案下一直在摩挲一個已不太鮮亮的鎮宅神虎紋的荷包。
一直不大說話的老實人徐海聽鄧繼各種嘚吧，也不免艷羨道：「這麽說，相看的那家沒有老丈人？只有舅舅和寡母？」
鄧繼嘖嘖嘴，笑道：「哎喲，這是吃了老丈人多少苦頭呢，怕成這樣。侄子都這麽大了，還戰戰兢兢地，改明兒給嫂子請安，我得念叨念叨這事兒。」
這話戳人痛處，徐海就冷了臉，「冬子眼看就有著落了，你……還早呢，且有的等！」
湛冬難得理會這二人，擡眼看一眼，心道，沒有難纏的老丈人，卻有比老丈人還難纏百倍的舅爺。他想著程家來人叫把籍貫家事都做條陳寫清楚的作風，還有那這半個多月就沒少過的各種尋根究底的打探，也不由得沈默。偏生程家根本沒想遮掩，人家故意擺出這種態勢，就是想叫自家清楚。
這做親的會相互探底，此為人之常情。自家求娶，人家坦蕩蕩的探看，誰都說不出一句孬話來。
程舅舅把這些掩下一個字未跟姐姐提，若只這點兒湛家就惱了，這求親也不見得多誠摯，作廢了也罷。更何況，湛家露出很看重自家外甥女的意思，叫程舅舅心裏也納罕，必然得試探一番才放心。
五城兵馬司公房裏，鄧繼氣的咬牙切齒，忽然眼珠子軲轆軲轆一轉，湊到大案上嬉皮笑臉地問：「冬子，你那個荷包還在不在？」
徐海也看過來，湛冬道：「在。」
鄧繼本是說笑的，誰知道這人正兒八經的真留著呢。這下，不正經的鄧繼也擰眉正色道：「你……這是什麽意思？聽伯父說已找好了官媒人了，就差人家那頭遞過來意思，這親事就走起來了！」你心裏有人，這不是坑人家閨女麽。
徐海也道：「不妥。」
湛冬看一眼，依他的性子，實在說不出就是心裏那人的話來。到底一拎雁翎刀，沈聲道：「走。去巡查。」
徐海和鄧繼就看見眼前一晃，一個荷包樣式的東西被湛冬塞到懷裏，大步當先的走將出去。
兩人相視一眼，鄧繼嘬嘬牙花子，找不著那心上人，娶誰都是娶了？這算什麽事！還是得勸。
第63章 不知羞
「那家的兒郎是個好的, 家裏也清靜，沒多少糟心事。頭上老輩就有一個親爹，他娘難產沒了，他爹也沒敘娶, 納了個寡婦在屋裏作二房。進門頭頂上沒婆婆掣肘著, 也用不著立規矩, 況且這老爺子是個難得的明白人, 家底子都是留給兒孫的。依我和你舅舅看著，家裏簡單，你能擺布的開, 這日子過起來就很敞快了。」朱嬤嬤回家就跟朱繡說。
朱繡聽了一車軲轆話, 好家夥, 都是這家子長輩族人親戚的事情, 說到那家小軍爺就一句「是個好的」帶過去了。這時代才真是嫁娶兩家族之事, 大頭的先是門當戶對, 兩個家族如何匹配, 親眷關系一大通, 最末了才是小夫妻兩個人的事。
況且看姆媽這樣，對於自己頭頂上沒有婆婆壓著這事分外滿意, 簡直成了這樁親事的閃光點。不過想想也是, 這時候女孩兒養到十四五就要說親事, 十六七嫁過去, 這頭頂上大都是夫家祖母、母親兩重婆婆，還有那曾祖母也健在的，這可真是三座大山也不誇張, 若是再添上幾個大姑姐、小姑子的，新嫁娘想在後宅裏頭站穩腳跟也非得兩三年的功夫才可能。這還是百姓家的姑娘, 換成官家小姐，大多十一二就開始尋摸婚事了，一及笄就出閣的也大有人在。
朱繡能說什麽，只得道：「有舅舅和姆媽看中了，那就成，我都聽您二位的。」反正也從來沒指望過尋找什麽『真愛』，尤其是這小三四五六合法的年代，還是烘熱錦被踏實睡吧，少說夢話的好。
聽閨女這話，朱嬤嬤倒不忍心了：「我兒在這大宅裏過了這麽些年，沒被熱鬧繁華迷了眼，是好樣的。只是你放心，不說這家很有些家資，就是我和你舅舅給你置辦下的，養三輩子都盡夠得，這是你的底氣，日後有個什麽，咱們也不犯怵，有娘家給你撐腰呢！」孩子擰著來，糟心；可孩子忒乖巧了，也怪不是滋味的。
朱嬤嬤心裏清楚，這榮國府從上到下都愛享受，尤其是賈封君，那真是個再奢華享福的人，嘴裏慣常說的就是什麽『庫裏只怕還有，白放著黴爛了』，好似她家的府庫通著國庫一般，取之不盡用之不竭，話兒丟出來極輕巧，卻把合家的主子下人都養的嬌貴無比。尤其是榮慶堂裏的，一個人的差事足有四五個人分擔，體面寫的更是吃穿用度比主子也差不哪兒去，這樣下來個個身驕肉貴，怪不得只要說一句「攆出去」就跟死了半截一樣。繡丫頭嫁出去，落差定然有，朱嬤嬤先前還怕自家姑娘心裏失落，可見孩子一句不多問應承下來，她心裏又不好受了。
其實依著自家身家，不說兄弟趕著這巧宗順理成章領了皇差，就說靠省親這檔事賺下的銀子都能成丘成山，因著繡丫頭的主意出彩，她又給畫了好幾本子的樣子，這些凈利裏頭有一成要給她壓箱子的。只這一成的利就能教自家孩子過得比這榮國府裏還奢侈自在，可能這麽幹嘛？不能呀，過日子不是這麽來的，擎等著紮眼惹事呢。
朱繡見她姆媽那糾結的模樣兒，倒忍不住笑了：「我跟人家比私房去呢？姆媽知道，縱然沒有銀子傍身又如何，有姆媽教的手藝，白手起家也起的來，更何況咱們手裏還有別的倚仗呢。姆媽只覺著這府裏花團錦簇、富貴無雙，可實際上都是虛的，碧粳米胭脂紅稻吃著，難道粳米白面我就吃不得了？雲錦貂裘穿著，細棉兔皮就上不了身了？出去了，是沒那些什麽官用、上用的好東西天天供著，但說實在的，又能差的了多少？如今咱們家又添了兩個莊子，不提咱們娘兒們，就是林姑娘這羅翠塢裏也多是願用咱們莊子上的出息，更何況，還不用穿人家賞下來的舊衣裳，我才願意呢。」
這話說的跟倒核桃車子似的，極清楚在理。朱嬤嬤就笑道：「我閨女明白，老話說的好，良田千頃不過一日三餐，廣廈萬千只睡臥榻五尺。不管是過日子，還是做人做事，這理都不錯的。你若是以後都能守得住心，那我也沒甚不放心的了。」說著眼裏就泛了淚光。
朱繡握著她姆媽的手，正色道：「女兒到誰家都能叫自己過得好，姆媽很不必憂心。還有兩句話，還得請舅舅先跟人家說明白：一是不管舅舅日後有無兒女，咱們家裏，這奉養送老我必得承管擔辦；二是姆媽傳給我的朱門繡，我是要傳下去的，不管是我生的也好，還是另外尋來從小養起來的，這個女孩兒都得姓朱，才不枉這傳承技藝。他們家若願意呢，我也沒二話，親事按步序走起來便是，若是有異議，不必跟咱家討價還價，親事作罷就完了。這話擱在這裏，不管哪家都一樣。我先前與舅舅說過，只怕舅舅沒跟人家提，還得姆媽親自囑咐一回，不然我是不應承的。」
這話叫朱嬤嬤淚水漣漣，拍著女兒的手就道：「不成，誰家願意這麽大主意的媳婦呢。我和舅舅不用你操心，至於……這繡法，只要傳下去，就已不負仙人了，其余的，不必在意……」
朱繡就笑道：「我說的這兩件，可都不是什麽難事。您和我舅舅，家下婆子丫頭盡有，並不是要我時時侍奉著，我不過就是多走動，凡事上心些也就罷了，至於祭祀送老，這都中獨生女兒的家裏都是先例，不止我一個，況且那些陪嫁是假的，但凡明白些事理的也都允的。至於後一件，那更容易了，也不是非得他家女孩兒，他家若不願意，慈幼局裏多著呢，我挑個好的收做義女從小教養著也就是了。」
朱嬤嬤聽說，就不言語了。閨女說的在理，孩子有心，她又熨帖又生怕因這個叫孩子不好做。
只聽朱繡又笑道：「舅舅是一門心思都鉆到生意經裏去了。前兩年顧忌多，不好提，如今外祖都要脫身了，很該勸舅舅在慈幼局或是善堂挑個合心意眼緣的孩子，打小兒教養著，跟親生的也沒兩樣兒。」
如今榮國府裏都有嚼舌根的說朱、程兩家只她一根獨苗，這家財都是要傳給她的，誰家娶了她就是娶回去一尊金子打造的媳婦兒。姆媽和舅舅給的已經太多了，她可沒有一丁點這想頭。故此才養老送終連祭祀都說了，唯獨沒說這「摔盆」之禮，摔盆的是要承繼家產、宗祧的。
朱嬤嬤還有什麽不明白的，繡繡繼承她的私產是應當應分，可兄弟家的，別說繡繡自己不願意，就是她也從未想過。
「可是有誰在你跟前說三道四了？」見朱繡不語，朱嬤嬤道：「罷，不提這些。咱們娘倆想一塊去了，我尋空再勸你舅舅。」
越是沒了家的人越是想有個家，程舅舅早年不僅說過親事，還準備過繼女方家族裏的孤兒養到膝下。這說的女子是個寡婦，她亡夫家不放人，只想把人留家裏伺候做活用，程舅舅偶然碰見，覺得都是可憐人，嫁過來就算守活寡也比被磋磨強。可當間出了變故，被人撞破這寡婦早和夫家的堂伯子好上了，更可恨這女子娘家婆家又淫婦忘八一條藤兒，正謀算程舅舅的家財呢。當時就連朱嬤嬤還陷在宮裏，程舅舅傷了心，又驚覺自己獨身子一個，擱有心人眼裏實在是塊大肥肉。這才慢慢變成了今日這個親朋遍地，交遊廣闊，頗有來歷的『鰥夫』。
朱嬤嬤話鋒一轉，忽笑道：「我瞧著，你考量那麽多，怎麽就不多問一句湛家小郎君的事情？」
朱繡抿嘴直笑，小聲道：「姆媽見過人沒，俊不？」
「不知羞！」氣的朱嬤嬤用指頭直點她腦袋，「叫我說什麽好，不問的時候一句都不說，問的時候吐口嚇死人！」
朱繡可冤枉，笑道：「您叫我問的，我問了，又不肯說了。」
朱嬤嬤沒忍住，也樂了：「俊不俊的，我這老眼說了不算，你自己瞧瞧就知道了。」要她說，湛家小爺一表人才，風姿俊朗，就是臉上有些冷，可若不是這冷性子，這麽個香餑餑早教人捷足先登了。偏生如今的小姑娘，都喜歡那些白面文弱的斯文人，就跟這府裏的寶二爺似的，朱嬤嬤還真有些擔心。
聽這話，就知道人材差不了，朱繡清拉她姆媽袖子，湊上來笑道：「還能見呢？」姆媽和舅舅怪開明的。
「呸！你以為是像你和姑娘逛花園似的，正兒八經擺一起叫你們看吶。」朱嬤嬤白一眼，沒出閣的姑娘家，矜持點兒，「這不都進臘月了麽，正月十五上元燈會，咱們也去逛逛。那日各家的姑娘小子都解了禁的，說不得什麽時候，就看見了。」
雖說男女大防，可直到掀蓋頭才見第一面的也是少數，疼愛子女的人家，總會借著燈會或者各家宴席、賞花會什麽的由頭叫小兒女遠遠地看上幾眼。
朱繡心道，這也行啊，總比盲婚啞嫁的好。何況她心裏還有一個想頭：依姆媽的脾性，不像願意在舅舅家久住的，自家文勝街附近的宅子是好，可一個婦人住著，總歸寂寥。自己手裏有銀子，若是能在臨近的巷子胡同，置下座宅院，權作別院就是，姆媽這裏住一時舅舅那裏住一陣的，近便又安全。況且一二年有了孩子，那家又沒婆母搭把手，陪伴姆媽就更有道理了。
朱嬤嬤這邊卻盤算著，等閨女見過了，這親事就走起來，繡兒在這榮府也不能待了，在程家閉門繡嫁妝是正經。少不得先和閨女分開些時日，幸而也能時不時家去看一眼。等林老爺上京，一切就都順暢了。
誰知還未等進正月，省親別院各處剛準備就緒，賈政趕著就題本上奏，宮中朱批準奏，於次年正月十五上元之日，恩準賢德妃省親。
王熙鳳晝夜不閑，忙的起來一嘴的燎泡，奉王夫人之命來說告訴林家諸人時，向朱嬤嬤抱怨道：「這算什麽！老爺也忒心急，園子方才妥當，就急著上本，誰知上頭竟準了，日子還定在十五。說是明年，可算算，滿手裏盤點也不過二十幾日，又是元宵，那些花燈煙火不等現紮，還有裏外上下帷幕道路，生生忙死個人！」
茶還沒喝半盞，外面就有榮慶堂婆子來叫：「老太太使人請二奶奶過去議事呢。」
熙鳳咽下茶水，沒好氣道：「有什麽事？」
婆子進來回道：「園中諸事悉賴二奶奶照理，老太太想起來一處缺漏，可不得趕著告訴二奶奶知道麽。」
這婆子倒會說話，朱嬤嬤就笑道：「話是如此，可也沒個不讓人喘口氣的理兒。二奶奶累得臉蒼人瘦，若是一個不慎添些病癥，沒了頭把式，豈不亂套了？老太太一想疼惜孫媳婦，定然沒有使喚人來回跑個不停的事，你說的那缺漏，定然已告訴了你們，叫你們來傳話給二奶奶知道的。偏生老姐姐們怕說不清楚，誤會主子的意思，寧肯請二奶奶跑一趟，也不自己敘說明白了，我說的，可對不對？」
那婆子就訕訕的，熙鳳撫掌笑道：「可算有個明白人了，又肯疼我，替我說一句。這些事情都是小事兒，我展眼就辦了的，下頭的人非得弄的覆雜了，遛著我來回的跑，老太太、太太一刻不停，再沒你們這麽辦事的！」
朱嬤嬤笑道：「您也別怪罪，不是誰都跟你家裏平兒姑娘似的，口齒伶俐，傳話說的齊全明白。她們這些人沒受過調理，老太太吩咐的話未必說的到位，若是這樣，傳錯了意思二奶奶這裏照辦了，既叫老太太不喜歡又耽誤事，反不如請您過去一次，親耳聽說來的好。況且二奶奶能幹有巧思，有些個地方，你想的好，當面就回給老太太，也便宜。」
鳳姐兒就笑：「也罷了，老太太吩咐什麽，直說了罷。若有那不分明的，我再去問也一樣。」
那婆子自覺想辯解的人家都替自家說了，二奶奶亦沒有怪罪的樣子，也放松笑道：「就是街頭巷口，需用帷幕擋嚴實了，這帷幕需要多長多大，家裏還沒備下呢。還有一則，園子裏有一只孔雀，一籠子白兔，許是因天寒，有些蔫蔫的，不大精神，請奶奶的示下。」
鳳姐心道，怪道老太太要趕著在羅翠塢叫婆子來說呢，原來打著叫程家出帷幕的主意，這婆子吞吞吐吐差點壞事。只是朱嬤嬤才幫著自家說了話，就算計人家兄弟，做出來怪不講究的。
朱嬤嬤笑道：「我說什麽事呢，你們也忒沒成算。這關防帷幕設在何處，多高多寬這都是有講究的，得人家宮裏的內官出來看了才作數。就是此時備下了，那高度不合宜，布匹顏色乃至花紋不合適都是白做工。」
鳳姐眼前一亮，忙笑道：「嬤嬤有見識，快與我們說說，誰知什麽時候來看，到時候再準備可來不來得及？」
朱嬤嬤笑道：「這妃嬪省親之事是開天辟地頭一遭兒，我也說不準。只是宮裏種種儀註規矩不一，我勸二奶奶先多多備下布匹，反正這帷幕簡單的很，不過就看規制如何了，到時候現剪裁也來得及。」
鳳姐想一想，笑道：「因著娘娘省親，庫裏各色綢緞布匹堆山成海的，倒是不必另備下。只是要多早晚那些內相大人才出來相看？這些內官行事多有條例的，嬤嬤只幫我猜度大致日子，我這心裏七上八下的。」
朱嬤嬤想一想，笑道：「若只是看方向，關防、帷幕，教導退、跪、進膳、啟事這些規矩的，聽起來繁雜，實際上都有小太監照管著，提前三兩日都能準備停妥。只是……」
鳳姐知機，忙令婆子道：「我聽嬤嬤講些見識，你先去罷。這兩件事，我自有主意。」
看房內無外人了，鳳姐忙問：「只是什麽？」
朱嬤嬤就笑道：「這原是外差，撈油水的好時機，大小內官們都指望著呢。一二日能辦妥當的，必然要托擴到三四日，亦是人之常情，府裏難道還缺這幾兩銀子麽。又有府上娘娘的威儀在，他們也不敢做的忒過逾了，我估量著，大抵提前四五日，正月初十或十一就有內官來府上了。」
鳳姐立刻就明白了，她心道，有娘娘在，量那些太監也不敢獅子大張口，左右不過千把兩銀子的事情，就算翻一倍又如何，幾十萬上百萬的銀子都花用了，還差這些呢。
還未道謝，就聽朱嬤嬤又笑道：「方才聽說貴府省親園子裏有孔雀和兔子不大精神，這孔雀是你們這等門第豢養的稀罕鳥兒，咱們莊子上沒有，可這白兔子，卻是不缺的。我們那個小莊子，雖不大也不敢和貴府的比，但好在近便些，況水草豐美，養的兔子又幹凈又健碩，明兒就叫他們送一車過來。」
鳳姐也知道尋常農家人養家畜都粗的很，那些白兔子養著養著就又臟又臭，這些東西又不能下水給它們洗刷，只怕一過水就得死一片。若是自家去尋，得買回來幾百只裏頭挑選幹凈精神的，雖沒幾個錢但不夠麻煩的。正有些煩惱呢，聽這話，忙笑著謝了。
朱家莊子上的確養了不少兔子，這東西繁殖極快，又能吃肉又能用皮毛，有那朱繡蘊養的水，更是又肥又白。這東西不值錢，一車也比不過一匹布，朱嬤嬤這好處給的恰如其分，也堵了自家沒出那帳幕的嘴。
況且前頭這些話也不是白說的，兔子也不是白給的，朱嬤嬤正有話呢。「繡丫頭過年便十五了，她舅舅看不得她這麽散著，明年就要接家去給她上上規矩。我想著她在老太太跟前一場，若是不吱聲便離了倒顯得涼薄，可當做事情正兒八經的說道辭別也沒這個理兒，到底不是貴府正經的親眷故舊，還攀不上那個台面去……」
鳳姐一聽，立刻大包大攬，笑道：「朱繡妹子只管家去，老太太問起來有我呢。她自家尊重，不跟老太太正經作辭是她沒想著要擺皇商家小姐的譜兒，若是實在論起來，也有這個體面。不當正經事跟老太太說，我這矮了兩輩的卻沒什麽，到時候只說跟我這兒正經說過就是了，這也是你們體貼家下正為省親忙亂的好意。」
朱嬤嬤笑道：「既這樣，可就多謝二奶奶了。」
這話說了，正月十五出府也使得，朱嬤嬤聽說十五賢德妃省親，已下定了主意，十二十三日就叫繡兒家去，十五看過燈會後，也不教繡丫頭再回來了，索性一桿子舅舅家住下罷了。
朱嬤嬤估量著初十，十一才有太監來賈府教看，這還是賢德妃聖寵平常的前提下。那些內侍都精的很，若是真寵妃，早有恩準省親後，就有體面的大太監上門來把一應規矩儀註說透了，叫不必惦念著，省親前二日方有大批內官幫著打理妥當，根本不用寵妃娘家多操心。
可偏生初八日，就有太監出來看方向，許多小太監都跟來了。榮國府忙亂異常，銀子流水一樣撒出去，還要山珍海味的照管這些人吃喝。
不僅朱嬤嬤心裏嘀咕，就連王熙鳳也狐疑：難不成娘娘在宮裏並不如府裏猜測的那般受寵？
初十日，五城兵馬司也遣了人手打掃街道，攆逐閑人。朱繡方才坐上程家馬車，還未出西街門，就被攔了下來。
第64章 見面
賈璉自己掀簾子進屋, 一面跺腳，一面接過平兒雙手遞過來的熱茶，一口悶下，吐出一口熱氣, 才抱怨道：「這天冷的邪性, 也不見雪落下來, 只陰沈沈的幹冷。站在外頭一會子骨頭縫裏都結冰碴子。」
鳳姐從裏間出來笑道：「二爺辛苦了, 裏頭新備下的酒饌來，還有林姑父打南邊送來的惠泉酒，已燙的溫熱, 不知道二爺肯不肯賞臉吃一口？」
賈璉笑道：「不敢不敢, 多謝多謝。」平兒親自打簾, 侍奉鳳姐二人炕上對坐下, 方欲退出去, 只聽鳳姐道：「你別走, 留下來陪你二爺吃一杯。況且我還有事要說呢, 你與朱繡交好, 許是知道什麽也說不定。」
平兒執意不敢上炕，只得喚來豐兒在炕沿下設一幾, 平兒自己搬過腳踏坐了。鳳姐從案上揀了兩盤子菜肴賞她, 放在小幾上。
賈璉瞇著眼連飲兩盞熱酒暖肚腸, 方覺緩過來勁兒來, 放下金地藍彩團壽盅，問道：「可擡了酒外頭去，那些五城兵和內官們也得叫吃兩口暖暖才好。別覺得這些小卒子不起眼, 倘或哪裏使點壞心，或是街道留有臟汙, 或是那處關防帷幕有缺漏，這叫人看見，連娘娘臉上不好看，咱們府上也撈不著好兒。」
鳳姐笑道：「早傳人一甕一甕的擡出去了，怕他們吃醉誤事，都是好紹興酒。」說著，哼了一聲又道：「光是這些人的吃用打賞，這才三天，府裏就拋費了千多兩銀，這還是小頭呢，等後頭那些大太監們出來，光打賞一項你算算都多少銀子去填？」
賈璉夾了一筷子酸辣牛肉，不以為然道：「這算什麽，咱們家好歹是在自家裏丈量的地方，蓋造也容易，就是花銷也儉省了不少了。吳貴妃之父吳天佑，在城外采置的地方，更費事不說，也很不成體統，咱們家都已奏請定準省親的日子了，他們家那省親別院才蓋了半拉，聽說已花費了二百萬銀了。虧得他家主宗有兩支皆是大鹽商，若不然只這一處別院就能累得精窮了。」
鳳姐心裏有事，雖善飲，卻不敢多喝，聞言，忙急切問：「可我聽說，朝廷給吳貴妃的兄長賜了爵位，就連後宅她母親、嫂子等都晉了誥命？」
賈璉擡眼看一眼熙鳳，笑道：「你的消息倒靈通，不過是二品的男爵，況且連一等都沒撈上，只是個三等。吳貴妃潛邸便侍奉當今，又生養了一個公主，雖沒站住，但給吳家封賞也不為過。」
急的鳳姐忙道：「好二爺，難道咱們娘娘侍奉的時候就短了不成？可所有的官爵誥命加封賞賜一蓋都無！這娘娘在宮裏……咱們得著什麽好處了？為建這園子，不僅家底子都掏空了，就連親戚家也都出了大力，如今公中賬上只剩下不到二千兩，這可如何支應？且別說吳家，咱們如何不是。娘娘省親一回，倒把娘家鬧得精窮了。」太太只會張嘴吩咐，老太太從不管這些，兩人只說不拘從哪裏省出一抿子來，就盡夠了。可叫她去哪兒生銀子去！
唬的賈璉忙握她的嘴，急道：「噤聲！這叫旁人聽見了，可如何是好！闔族的大喜事，由得你胡說！」
鳳姐還要說，賈璉忙向簾子那處看，平兒知趣兒，急忙走出去，一時回來稟報：「不妨事，這冷的天，沒人願意在外頭凍著。」
賈璉松一口，才低聲道：「往常說你精明，偏偏你只小事精明大事糊塗！宮裏如何，聖人如何，咱們哪裏知道。就算娘娘不得寵，只要位份在，就有好處，自打娘娘封妃，門上的拜帖用筐子盛，還有富戶舉家來投到門下的，這不是娘娘帶來的？」
見鳳姐不說話了，他又道：「況且這是一家一府的事麽，這是闔族的喜事，就連姻親故舊們都想著呢，都是出了力的。這時候你的話傳揚出去，你這不是與闔族上下連帶親戚們都唱反調，站兩隊嘛！旁人可不會思量你的話有沒有理，只會當你做靶子，連帶著我和大老爺大太太，都別想得好了。所有人都當這是天大的喜事，個個得意，偏你去捅破，只你成了族中親戚們眼中的罪人。」
鳳姐悚然一驚，平兒的手也抖了兩下，主仆兩個，平兒執壺斟酒，鳳姐親捧給賈璉。賈璉砸吧砸吧嘴，笑道：「況且那些封賞就是沒有怎麽樣，反正你們爺早晚要襲爵，實惠到手裏就好多著呢。修這個園子，你也得發了三五萬的財了罷，還把爺手裏的二萬兩都盡數掏回去，也該鑄星了。咱們有銀子使就成，管那些呢。就算公中沒銀子了，你跟太太說去，如今咱們家可是住著兩個皇商了，怎麽不能先挪借出些來？」
鳳姐嘴裏跟沁了苦汁子似的，「薛家已給了十萬，這是幾輩的親戚，還有說的。人家程家和咱們有什麽幹系，平白拿出錢來？況且林姑父費銀子花人情的，程家給咱們省去多少功夫呢，園子裏頭凡是布做的東西大抵都是程家送來的，如今凈是建園子蓋別院的，人家能可著咱們先挑就已是大人情了。」況且程家跟自家聯絡最親近的姑娘今日都要回家去了，朱嬤嬤那個人精子，又有宮裏嬤嬤那一層身份，叫人家白出東西銀錢是萬萬不能的。就是老太太出馬，也沒招。
賈璉吃一口酒，美的什麽似的：「那不是還有薛家。薛大呆子在錦香院住了有一段日子了，還包下了個頭牌，帶著一眾子弟整日尋歡作樂，好不自在。單薛大傻子這些時日開費的銀錢，就不下三千了，可見薛家家底厚的很呢。」說著，意味不明的瞟一眼鳳姐：「娘娘省親，這些老親故舊是捧著銀子上趕著出力，你不要他們還怪罪呢。」
心下卻道：你們王家也是這副德性，往常說什麽掃掃地縫子就夠咱們賈家嚼用了，眼睛長到頭頂上，鼻孔子長到眼睛上，可這回不也巴巴的從平安州送來五萬兩。娘娘晉封後，姓王的可不敢在姓賈的面前紮翅了。
賈史王薛雖籍貫在金陵，這平安州卻是幾家發跡之地，就是隔了幾代的現在，當地還有許多人脈故舊。故而，王家的銀子秘密從平安州運來，對外只說是王子騰夫人送來的，賈璉也沒往心裏去。
一提過往，想起王家子弟自王子騰出息後益發囂張跋扈，賈璉就不耐的很，斜著眼問：「你方才說有正事，什麽事？」
鳳姐正沈思呢，忙回神說起前話：「朱繡那丫頭今年就十五了，我聽著朱嬤嬤的意思，像是有特地給她辦及笄禮的意思。及笄之後，這親事就該走起來了。這麽個女孩兒，各處都好，如今就連唯一矮人的出身都補上了，我琢磨著，不拘咱們族中，還是王家、史家，有那出彩的青年子弟，說給她豈不好？一來不算委屈了她，這些人即便知道她侍候過老太太幾年，也只有高興驕傲的，沒得因為這看低了她；二來她是皇商家的小姐了，咱們族中子弟也般配的上，她那舅舅可是個摟錢的耙子，跟薛大呆子全不一樣，人家很會經營買賣，有這麽個人在，就是幫著理理幾個莊子也好。如今咱們家裏那幾個大莊子很不像樣子，出息一年比一年少，就連家裏也快供應不上了，還指望他們賣出多余的奉養主子呢，做夢罷！」
平兒眼睫呼扇兩下，侍立在地下不做聲。
賈璉想一想道：「這還罷了，你只悄悄探探她母親的意思再說。她舅舅程老爺，我也聽說過，是個場面上的人，不僅都中人面廣，就是江南各地也吃得開，況且他家和林姑父家親近，親事成不成的不要緊，告訴人家知道咱們的好意就是，千萬別得罪了。」
聽說這程老爺還有一個很有權勢的老內相義父在宮裏，賈璉扔下酒盅，這什麽運道，怎麽偏偏窮的哐啷響只得賣身進宮的同族都能混出頭來。還認了義父，有這層關系，他又混得開，可不就財源廣進了。自家娘娘跟人家一比，尊榮尚沒得到，自家這孫子就先裝下了。
賈璉心裏都清楚，說到底，日後是他襲爵，按理榮國府公中七成都是歸他的，他看著庫房漸空難道就不苦悶痛惜。只是情勢比人強罷了，建這園子，旁人還不敢忒狠手撈油水，獨賈璉，眼狠心黑，除了被鳳姐要去的二萬兩，他私底下還昧下五萬呢，誰都不知，就連鳳姐都沒察覺。
一語未了，二門上的小幺兒就來傳報：「宮裏來了一位大太監，老爺叫二爺去前頭迎一迎。」
賈璉聽了，忙忙整衣，腹誹道：別看縱然只是個沒根的太監，可咱們還得在人家太監面前裝孫子呢！這娘娘的堂兄弟作的，憋屈的很！
這裏鳳姐因問平兒：「你與朱繡丫頭要好，她可跟你說過心事？」
平兒道：「朱嬤嬤的規矩嚴得很，她哪裏知道這些，況且我看她，還沒開竅呢。這親事，必得程家舅爺說的作數了。依我說，奶奶提一句也就罷了，您想想二爺說的程家在北在南都吃的開，這交好的關系得有多少，偏生程家千傾地一根苗，這個外甥女的親事可不得好好琢磨，找個最有助益的人家攀親呢？咱們家縱然權勢地位都有的，可和人家生意不搭邊吶。」史家還不知道，只賈家王家地位相配的年輕子弟裏哪有個好人呢，都圍著那薛家大爺轉呢，哄騙他帶著吃喝嫖賭。
平兒心道，找個安穩的莊戶人家，都比陷進來強。
正說著，又有上房仆婦來請熙鳳：「老太太在花廳裏等著二奶奶吶。」
鳳姐趕忙的漱口要走，平兒捧著盆盥手，鳳姐道：「你別亂走，一會子薔哥兒來回事，你聽了告訴我來。」
到了花廳，賈母正一片聲的找寶玉。眾婆子丫鬟們忙回說：「往羅翠塢去了。」
賈母聽說忙道：「好，好，好！讓他們姊妹們一處玩去罷。前頭他老子要叫，就來告訴我，說我的話，不許拘了他，免得他不自在，坐下病，過兩日不能應承娘娘宣召。」
又見鳳姐來了，想起來問道：「前幾日那帷幕可準備妥當了？」
鳳姐笑道：「幸而朱嬤嬤提醒了，才沒先做出來。如今宮裏內官們才告訴了尺寸，跟咱們先前預備做得全不一樣。不過帷幕好做，已緊著剪裁了，老祖宗放心，有我盯著呢，明日保證俱都妥帖了。」
鳳姐眼珠子掃了一篇，發現史大姑娘和寶姑娘都在花廳一側的小暖間裏坐著吃茶說話呢。心下犯嘀咕，老太太這是又看不上史大姑娘了？若不然，寶玉往那裏去，老太太一準打發史大姑娘，說『你們一處玩笑去，才有趣。看著他別淘氣，你是個利索孩子，我也放心』雲雲。
才看一圈兒，外面喧嘩起來，襲人服侍著寶玉進來，賈母看他垂頭喪氣的，忙問：「怎的了這是？」
鳳姐也滿面是笑的問。
難不成又沒進去門檻子，讓人撅了回來？
只聽賈寶玉唉聲嘆氣的道：「朱繡姐姐家去了，林妹妹身上不大好不能見人。我在廳裏坐了一會子，怪沒意思的。唉，家去作甚，在咱們家裏和姊妹們一處難道不好，我只恨不能叫姊妹們長久的在一處！」
鳳姐一楞，好快的手腳，這就接回去了。只是早已應承了朱嬤嬤的，忙在賈母面前轉圜過來。
半晌，賈母方道：「罷了，亦是她們娘倆不肯添麻煩的心意。娘娘歸省在即，家裏也確實不好留外人。」這自由身的丫頭，自然是外人。
又安慰寶玉：「等閑了，我打發人接她過來就是。別作這樣子了，方才你雲妹妹還說尋你打雙陸，你去看看她們玩上不曾。」
朱繡抱著暖爐，腳踩著腳爐，身上圍著豆綠緞子灰鼠裏的大披風，披風用白兔毛滾著邊兒，毛絨絨的領口襯地小臉越發晶瑩粉嫩。
馬車裏還坐著兩個丫頭，是程舅舅特意送來貼身使喚的，比朱繡還大上一二歲，一個叫春柳一個叫秋桂。朱繡家來，九秋分外舍不得，說要跟著服侍她。只是朱嬤嬤說的有理，贈銀贈物皆使得，只是叫她侍候卻不能，從前兩人都是丫頭，縱然朱繡地位高點兒，可跟九秋也從不是主仆的處法，況且說白了，兩人梅香拜把子都是奴幾；但若是叫九秋跟去程家，是按先前小姐妹的處法呢，還是主子奴婢的相處，這哪個都不妥，況且九秋還有家人在林家，寬慰贈送些物件留念，九秋也被勸服了。
朱繡此時正掛念著青錦呢，青錦比自己還大一歲呢，十六好年華，正謀劃著叫她『叔母』贖人的事情。這廂盤算著，耳根子就發熱發燙起來。
朱繡捏捏耳珠，誰念叨自己來著？
「什麽人？」車外一聲斷喝，馬車就停了下來。
春柳秋桂嚇了一跳，春柳側身擋在前面，秋桂握住朱繡的胳膊。
外面可是有程六叔趕車呢，還有一個大力嬤嬤壓車。朱繡搖搖頭，示意秋桂她不怕，揚聲問：「六叔爺，怎的了？」
程六叔道：「姑娘別怕，是五城兵馬司的軍爺正巡察呢，問清楚咱們就過去了。」
兩個年歲不大的五城兵就紅了臉，他們正奉命在榮寧二府西街門凈街，看行過來一輛青帷子馬車，這馬車不大，裝飾也簡單，並不像榮國府常用的大青帷子朱輪車。走進了仔細一看，又見這馬車車廂上掛著的黑漆木牌子上刻的既不是「榮」也不是「寧」，連「賈」都不是，反而是個「程」字。他們來前上官早說了，這一片都是賈家的地方，況且什麽『賈史王薛四大家』他們也聽說過，哪裏冒出來的程家呢。
這才趕上來喝住，要問清楚，誰知裏頭嬌聲脆語的竟是位年輕姑娘。
都說當兵有三年，母豬賽貂蟬。他們五城兵雖都是附近郊縣的子弟，可司中上官管的極嚴，除了十日休沐時能家去看一眼，平日不是巡邏就是訓練，他倆人還未成親，哪兒和姑娘近前說過話呢。
此次抽調五司兵丁為宮妃省親凈道衛護，兵馬司的小兒郎們都掙破了頭，就是指望好不容固定紮在這街上好幾日，好好表現，叫街巷的父老鄉親們看看自個，興許就有家裏有女兒的看上咱呢。就算大冷的天也澆不滅這些小兒郎們火熱的心，個個精神抖擻，巡察清掃可有勁呢。
這兩個小兵聲音就小了，連氣勢也一降再降，紅著臉笑道：「按例詢問一句，詢問一句。」
「對對對，別別怕。咱們奉命凈街，老丈，這是誰家府上的馬車？哪裏去，怎麽走這街上？」奇怪，怎麽繞到這西街來的，別的路口子都有人守著呀。
鄧繼在街口臨時班房的窗戶看見，嘴裏「哼」一聲，笑罵道：「這些個小子，真沒出息！聽見是個姑娘，就軟腳蝦成這樣。咱們奉命凈道，誰說不能有女刺客了，不行，我得去看看！」
徐海在他身後，甕聲甕氣的道：「呸！還女刺客，誰家刺客這時候走這個道。」況且還是個無寵的宮妃，五城兵馬司稱得上都中耳報神，這些太監們的彎繞可瞞不過他們去，顯見的這位貴人不大受重視，才敢盤剝這麽狠。
只不過這是聖上下旨允宮妃歸省的頭一樁，五城兵馬司格外看重些，因北城多是達官貴人的府邸，北城指揮使擔著拱衛巡察各府的要職，總指揮使大人就命南城指揮使湛冬先照管這省親護衛凈道的事。初十到十五，這幾日，湛冬都駐在寧榮大街上。本只帶了一個副指揮使鄧繼，徐海和其余二位副指揮仍舊值守南城，只不過徐海操心慣了，這頭一日正趕上他休沐，便也跟過來瞧一瞧。
見兩個小兵嘴都瓢了，鄧繼嘴裏暗罵一聲「癟犢子」，自己走近前大聲問：「誰家的馬車？裏面有什麽人？因何在這路上？從哪處進來的？老丈，咱們奉命巡查，還請見諒。」
程六叔忙道：「鼓樓後街程宅，前面西大街錦繡綢緞行就是我家老爺的鋪子。原是來接我家姑娘的，我家姑娘跟榮國府表小姐有舊，被留下做客幾日……方才咱們馬車進這西街前，已有軍爺登記在冊的。」
鄧繼就明白了，因天氣忒冷，這些兵丁們都一個時辰一輪換，方才剛換過防。他笑道：「原來是程家的，咱們原來就是戍守南城的，那一片兒，我們都熟悉。只是有令在身，這馬車裏……」
兩個小兵士眼睛灼灼的盯著車簾，來往馬車必然是查檢的，不過這是女眷的車，只需掀簾叫看一眼，沒有夾帶危險人物就成了。
湛冬聽見鄧繼的大嗓門說「程家」的時候，就已起身來，徐海一頭霧水呢，這位冷冰冰的南城指揮使就已出去了。
兩個小兵士一凜，「指揮使！」立刻挺胸擡頭的站好，一手放在雁翎刀上，眼睛仍舊熱切的瞟車簾。
程六叔臉上就掉下來，若只兩個小兵士還罷了，掀簾看一眼，按規矩走誰也不能置喙，可前頭來一個吊兒郎當的軍爺，緊跟著又一個板著臉的指揮使，四個大男人圍著，難道程家的姑娘任你們看不成！
程六叔趕忙攔住，強笑道：「軍爺，咱們也不是攔著軍爺公務。只是我家姑娘膽小，請當值的一位近前看一眼罷了。」說著就要塞銀子。
鄧繼忙道：「職責所在，老丈可不敢這樣。」方推脫回去好處，余光就瞟見那兩個小兵你一肘子我一胳膊的較上勁了，都想拿這差事。
鄧繼臉都黑了，湛冬已道：「罰！」
兩個兵丁嚇得一跳，忙站好，聽這聲，只得垂頭喪氣的到街口班房領罰。這屋子，除了徐海，還有位老文書，老文書笑瞇瞇的：「來，我看看犯了幾條……」
這裏湛冬手提雁翎刀，用刀鞘掀起車簾，往裏面一瞧，正看見扒著春柳膀子聽外面動靜的朱繡。兩人相視，朱繡一怔，輕輕對外面湛冬點頭示意。
「哎唷，好俊秀的姑娘！」鄧繼個厚臉皮的，見湛冬挑簾，扒著人家的車轅子就往裏面瞅，直到回去班房還在念叨：「杏子眼亮晶晶的，鼻子秀氣，嘴巴紅潤潤的，脖子裏一圈白毛，更顯得標致。哎唷，不行不行，程家的，程家的，看來我得多巡邏巡邏那處，誰家有這麽個漂亮姑娘，不得註意著呢。」
他嘰裏咕嚕個沒完，湛冬的臉已黑沈一片。
鄧繼大咧咧的拍他肩膀：「聽說伯父給你相看的快要定下來了？那朱家姑娘沒這姑娘好看罷，看把你氣成這樣。聽兄弟的勸，別耽擱人家姑娘，盡早攔著伯父，你只尋你那鎮宅神虎荷包的心上人去唄。」
又涎著臉湊近了：「好兄弟，鼓樓西大街這一片向來是你親自管的，你換給兄弟唄。兄弟保證，絕對管制的夜不閉戶路不拾遺，別說著火緝盜，一點火星子都給他滅嘍！」
徐海揚眉疑惑道：「也巧了，給冬子說合的那家也在鼓樓街上。鼓樓街上有姓朱的宅子嗎？」
湛冬握緊雁翎刀，看著鄧繼道：「本月其他三人負責巡邏，你跟我值守操練場。」
鄧繼張大了嘴巴，哀嚎道：「好冬子，好兄弟，饒了兄弟罷！」百般好話千般奉承，也沒叫改了心思。
徐海眼觀鼻鼻觀心，暗自咽一口唾沫一言不發，死道友不死貧道啊，兄弟好走！
第65章 眾裏尋他
那位軍爺好眼熟……不是眼熟, 這就是那個有過兩面之緣的小軍爺呀，一次在幾年前萬壽節燈會上，一次在揚州林府。朱繡心道，這交通道路如此不方便的時代, 又有男女大防, 陌生男女, 能遇見三次真算的上稀罕了。若是擱在戲文裏, 可不就是『唐伯虎三笑點秋香』的橋段了。
這什麽跟什麽，不過這位小軍爺倒是風姿颯爽，英氣勃勃的, 若是姆媽和舅舅相中的小郎君也是這樣的, 那可真就賺大發了。朱繡想著便「噗嗤」一笑, 若是姆媽知道了, 必定得抱怨「不知羞！」。這念頭在她腦子裏轉了一轉, 須臾便風吹雲散了, 等到了程家, 和程舅舅說生意經還說不完呢, 更是一丁點也不記得了。
倒是湛冬，把鬼哭狼嚎忘了「程家」的鄧繼打發走了, 處理完公務, 一個人時又摸索出那只黑底朱繡的荷包端詳片刻, 也不知道在想什麽。
「我說, 兒啊，今兒好歹把你這臉上鼓搗軟和些，不為別的, 正月十五的好日子，滿街大姑娘小孩子, 給人嚇著就不好看了。」湛大五更起來就挑剔兒子。
「我跟人家舅爺說好了的，趁著燈會遠遠的叫你們看看。原本今天是你的休沐日，誰知道又有差事，這可什麽都沒定下呢，就把人撂空地裏了。你小子還想不想娶媳婦？」說到底，湛大不滿的還是這個，孩子娘去得早，幸好兒子自小上進懂事，可偏偏婚事上作了難，好不容易相看的這樁親事是這小子點了頭的，他恨不得立時定下來，偏生這麽多波折。
湛冬給他爹倒了一碗熱茶，道：「不耽擱，燈會在南城。」這意思，是元宵節燈會人多易出事，他做南城兵馬司指揮使的定然得親自帶人巡視一番。
湛大就瞪眼，他是這意思麽？你穿著公服，挎著腰刀，再板著一張臉，別把人家姑娘嚇著了。依著湛大原先的打算，是叫兒子一身窄袖錦袍，白狐貍毛領子的鬥篷一披，好身板全給襯出來了。
老話說得好，女要俏三分孝，男要俊一身皂，但湛大想著大晚上的，縱然燈火輝煌，烏漆嘛黑的衣裳也不好看，就叫家裏人拿著湛冬的尺寸請繡鋪照著都中少年郎最時興的款式做了一身，都是好料子。昨兒就叫人給擱在湛冬房裏了，湛冬下值家來一看，月白雲紋箭袖，團花紋朱紅錦緞排須褂，還有一件石青鬥篷。這花裏胡哨的，豈不正是那些跨馬遊街的紈絝少爺的打扮。
甭說今日差事繁冗，就是不當值他也不會穿這個出門。湛冬的視線在石青鬥篷的白毛立領上停頓了片刻，腦子裏又浮現出驚鴻一瞥裏兔毛領子圍著的那張有些詫異的小臉。
侍候湛大的趙氏從後面院子到廳裏來，笑道：「大爺有自己的想頭呢，許是大爺看不中也說不準，趁著這時節都在，老爺何不問問大爺的心思？」
湛冬撈起玄色制式披風，跟湛大作辭，大步就出了門。
等看不見兒子的背影了，湛大陰沈著一張臉罵道：「我和我兒子說話，有你什麽事！別以為老子不知道你打的那些主意，勸你早作罷了，不然惹急了老子，散夥了事！」
趙氏本是孀居之人，有兩分姿色，早年在城門處支了一處茶攤子，與湛大混了個臉熟。到湛冬七八歲上，湛家大房孤零零的一對父子，時人多有勸湛大再娶一房繼室的。偏湛大不願意續娶，怕日後繼妻仗著長輩的名份，轄制兒子，便托人說個二房。
這二房是個好聽的說法，實際上就是小老婆，是妾，只不過本朝良妾一般都稱呼個二房。此時湛大立功，湛家已起來了的，小門小戶的多願意把自家黃花大閨女送來做二房呢。湛大面上雖粗漢子一個，心裏頭明白著呢，這是看自家只冬子一個，打著生子扶正的目的呢，更何況拉拉雜雜的一堆擎等著扶持的親戚，納回來就是自找麻煩的。故此，倒中意了這個徐娘半老風韻猶存的趙寡婦，納回家裏做了二房。
趙氏不知是年歲大些，還是她自個身子有問題，稀裏麻裏這些年，不管丫頭小子一個也沒生下甚。
趙氏淌眼抹淚的哭道：「我一片心為著老爺大爺哩，我打什麽主意了？如今合家裏的中饋一絲兒都不叫我沾一沾，等兒媳婦進門，她一個新媳婦什麽都不懂的小女兒倒掌了家，越發顯得我是外人了！老爺，我侍候你這麽多年，你不能這麽絕情吶！」
湛大冷眼瞧著，等她唱念做打訴完委屈，才垂著眼皮道：「既這麽著，好哇。」
趙氏眼睛一亮，卻聽湛大道：「當日我納你花了一百兩，五十兩給了你前頭夫家，五十兩你自個拿著壓箱子。你前頭夫家要給你簽賣身契，我沒答應，你雖是妾，卻也是良家的。那一百兩我也不要了，還有歷年的月例也沒少過你的，那些衣裳首飾你盡帶著。你跟我一場，我也不為難你，你不是一心跟你娘家好麽，今日你收拾了我打發人送你回你娘家，日後你再嫁也好、叫你娘家侄子給你養老也罷，都自便就是，跟湛家跟我不相幹。」
趙氏連淚都不敢擦，已是嚇傻了的，忙哭天喊地的央求。
湛大冷笑：「你是什麽牌面上的人，自己心裏沒數兒？還和我兒媳婦比，若是你窩在自己屋裏不出來也罷了，但凡出來在她跟前，她坐著、你站著，她進屋子、你打簾……別說中饋，誰家中饋叫個妾去管，不夠丟人的！想是我屋裏只你一個，小事情我不願同你理論，縱的你和你家越發心大了。我往日敬你二分，不過是安生過日子的意願，倒作興起你們來了。你也不用求，話我只說這一回，但凡再有丁點不安分，一個妾，攆出去就是。」
說著就命大管事：「什麽趙家親戚，哪門子的親戚！再上門都給我打出去！還有後頭那個趙氏的侄女兒，若是家裏當真活不下去，就給她家五兩銀子買下來，族裏九堂嬸子孤寡一個，正好把這丫頭送去侍候老人。若是她家沒打算賣人，趕緊把人給我攆出去。」
看一眼呆若木雞的趙氏，又道：「帶幾個人去趙家，告訴他家堂屋裏擺著的那銀枝梅花盆景，盆底下可大辣辣打著我湛家的印記，這就是偷盜的賊贓！寫了狀子叫他家摁手印，他家不肯就告到衙門裏去。告訴他家以後安安分分的還罷了，再給我眼皮底下耍心眼子，這狀子呈遞上去，打板子流放叫他家掂量著！」
趙氏已軟作一團，須臾間趙氏的侄女就哭哭啼啼的被攆出湛家去，湛家門子還呸呸兩聲，道：「一個姨娘家的侄女，還跟咱們充主子姑娘，誰給的臉呢。」
大元宵節裏，湛大快刀斬亂麻的把家裏生出小心思的趙氏和其娘家連削帶打，處理的一幹二凈。趙氏雖死求著沒被休回娘家，但這些年她小心籠絡的人手全被連根挖起，都打發走了，好一似竹籃打水一場空。
湛大渾發作一場，他未必就對趙氏沒有情分，若果真絲毫都沒，也不會縱大了趙氏的心。只是這男人的心裏頭，兒子是頭一位的，是底線，同趙氏那點子情分，一對上湛冬，可不就什麽都不是了麽。
比起湛家一大早的不安生，榮國府的陣勢就更大上百倍。
十四晚上，上下通不曾睡得，十五日還未到五更，就有婆子到羅翠塢來叫門。因今年冷的異常，黛玉的確有些咳嗽，這幾日都是朱嬤嬤和陳嬤嬤輪換著和她睡一床。
外面婆子拍門拍的震天響，黛玉覺輕，迷迷糊糊地問：「怎的了？」
朱嬤嬤忙拍拍她細瘦的脊背，溫聲道：「不相幹，姑娘再睡會。」
又向值夜的杏月使眼色，杏月會意，躡手躡腳地轉出臥房，開了廳後的小門出去。
羅翠塢的守門力婆已開了門，杏月問前來叫門的婆子：「媽媽們有事？」
那兩個婆子喜氣洋洋地道：「今日娘娘歸省，老太太、太太、大太太並東府尤大奶奶，不到無鼓就按品服大妝了，如今已等在大門外頭了！林姑娘還不準備起來，娘娘興許還要召見的……」
杏月塞了兩塊碎銀子，笑道：「多謝二位媽媽，只是我家姑娘又犯了咳疾，前兒昨兒請太醫一連看了兩回，還是沒壓住。況且是外眷，就是召見，若在貴人面前忍不住咳嗽，失儀不說，也怕過給了人，故而昨日已回了璉二奶奶知道。老太太、太太忙碌異常，整日都沒尋著空回稟，璉二奶奶說若是問起，她幫著告訴，我們才罷了。」
這兩個婆子原也不是什麽得臉體面的人，不過是前面榮慶堂、榮禧堂已嚴整的很，鴉雀無聞，連聲咳嗽都聽不見，這二人想一想，摸到後頭來，趁著這時節好討一筆賞錢，發一回財。
杏月說的緣故她二人絲毫不知，但掂掂手裏的銀角子，就已笑的見牙不見眼，忙忙辭過。杏月看方向，這又是往薛家去了。
若說薛家也憋屈的很，先前住的梨香院讓出來給一幫小戲子們住下，他家又搬去更東北角上的院子了，這處院子雖房舍比梨香院多些，可遠不如梨香院精致，多年都未住人，雜樹草木叢生，靜幽幽的嚇人。
杏月和桃月幾個私下裏說起來，都不解的很，這薛家又不是沒銀子，聽說都中亦有老宅子的，何必寄人籬下的，憋屈成這樣。她們家有寡母長輩，還有男丁支撐門戶，跟自家姑娘孤身一個全然不同，若自家也有他們那個條件，早搬回林家宅院去了，又清凈又自在，好多著呢。
杏月回房，伏在朱嬤嬤耳邊小聲回稟了，朱嬤嬤抿抿嘴角，悄聲道：「閉緊門戶，不用管，你也再歇會。方才桃月服侍姑娘吃了一回湯藥，開的這藥裏有安眠的藥材，姑娘大抵還能睡一個多時辰呢。」
一直到辰時，黛玉才起身，用完早膳，方問：「迷迷糊糊的，外頭怎麽了？可是鑾駕已來了？」
朱嬤嬤笑道：「早多著呢，依著宮裏面的規矩，只怕酉時能出來就算好的了。」
黛玉笑問：「既這麽著，那能在府裏住上幾日？我小時候聽母親講過，這都中慣有『住對月』的習俗？」
黛玉接到老父書信，依林如海的意思，她是外眷，況且又無父母在旁，不願意叫她去跪拜迎奉賢德妃。黛玉想一想，這原是賈氏宗族的喜事，自己一人在京，旁人看自己，就是代表著林家，父親一身傲骨，林家確實不需伏低做小的去逢迎。
照比王家和史家，這兩家同住都中，不僅他們老爺太太這些長輩無一人前來，就是小輩兒姑娘們也沒來湊這熱鬧。黛玉分明聽說太太都打發人請過的，只是人家都婉拒了。自家若是扒上去，豈不是擎等著人看輕麽。
若真是住對月，自己不去拜見卻又說不過去，黛玉心裏思量著，才有此一問。
朱嬤嬤因笑道：「斷沒有叫宮妃在外頭盤桓多日的理兒，若都這麽著，就亂了套了！」宮外頭和在宮裏圈著可不一樣，宮外天高地闊，再多雙眼睛也看不出來，萬一出了什麽醜事，皇家的臉面往哪裏擺呢。
黛玉聽了，方點頭安下心。又聽陳嬤嬤笑語：「上元節的燈會姑娘看不成了，等到八月十五，不冷不熱，那時候都中的煙火燈會才熱鬧呢，老爺必然要帶姑娘遊玩一圈兒的。」
朱嬤嬤也笑道：「可不是，一年這兩個時候，正是內宅的姑娘奶奶們好不容易解禁的時節，多少高門大戶的小姐們也出門去呢。偏生這府裏不興這個，只把女孩兒都圈起來，出門做客不帶著，這些節日也一並只自家樂呵。連累的咱們姑娘也不好出去的，好在總算林老爺要上京來了。」
這話把黛玉因提及賈敏生出來的感傷都驅散不少，忙命杏月：「把欽天監黃歷拿來我看。」
朱嬤嬤隨便一說都明白的事情，偏生榮國府諸人想不明白，下人竊竊私語常要猜度賢德妃娘娘要在家中住幾日。
賈母帶著闔族中女眷，穿著沈重的品服，在榮國府大門從卯初就等著，好幾個時辰下來，早已凍得嘴唇烏紫，幾乎站立不住。
鳳姐身上並無誥命敕封，因此站的位置偏後些，看著尤氏與王夫人並排侍立，縱然心胸比往日寬大些，也禁不住眼紅吃醋。
正胡思亂想著，午時一個太監坐著大馬緩緩的來，賈母忙親自去接，探問消息。
只聽這太監漫不經心地說甚未初晚膳後，還要去寶靈宮拜佛，又要進大明宮領宴看燈，最後才請旨起身。這大約著時辰得等到戌時呢。
賈母一手拄著烏木拐，一手被邢夫人攙扶著，聽說這個，挺著的一口氣全卸了，又冷又累，勉強吩咐鳳姐道：「你先照理著園子，請這些內相去後頭吃酒飯。」
鳳姐再沒心思爭鋒，她臉上的神色微微收了一收，一面連聲應下：「老太太、太太且請回房去，等是時候了再來也不遲。」一面用心打量那太監神色。
王鳳姐察言觀色的本事自是爐火純青的，這會兒看那太監大模大樣擺出老爺的款兒，心下已涼了半截。自思道：早知這規矩，如何不提前打過招呼來，倒由著闔族老爺、太太們在寒風裏頭凍了一晌？這麽看來，娘娘果真不若傳言中受聖寵，只怕頗受冷待才是真的。
她一想老爺房中四個姨太太，年輕的白姨娘、柳姨娘，服侍多年的趙姨娘和周姨娘，早先柳姨娘多受待見，那屋子布置的比太太房裏都精致，可自打新納了個年輕嬌憨的白姨娘，這柳姨娘如今也就那樣了，更不用提從來不受重視的周姨娘，這人在府裏只龜縮著，平常都想不起還有她。有寵和無寵的差別就這麽大，這還只是府裏呢，皇家何止四個呢，有名沒名兒的四十個都不嫌多，娘娘在宮裏，若是如過氣的柳姨娘還罷了，若是像周姨娘，才正經坑死人了呢！
好在一直到戌時，賈母領著內眷凍第二回 時，賈妃的儀仗浩浩湯湯，華麗尊貴非常，倒叫王熙鳳好受一些。
榮國府省親別院金碧輝煌，各色紗綾紮成的花燈燦爛精致，更好百合香煙繚繞，團團簇簇，十成的富貴氣象。
更衣、升座、奏樂、見禮、三獻其茶，種種繁規冗矩下來，用了大半個時辰，賈妃才得以與親人廝見。
嗚咽哭泣一番，好不容易止住了，賈妃因問：「薛姨媽、黛玉、寶釵、湘雲因何不見？」
王夫人臉上一頓，啟奏道：「外眷未幹擅入。」
元春聽說，忙叫快請，須臾間，薛姨媽等人進來，只不見黛玉。賢德妃臉上毫無異色，也絲毫未問因由，只與薛姨媽等敘些寒溫私情。
鳳姐早已悄悄在賈母耳邊回過，因事多，賈母前時並未放在心上，可眼下聽娘娘話裏，把黛玉還要放在寶釵之前，她眼睛一閃，莫非娘娘也更中意黛玉？
待賈妃見過寶玉，更是親近難言，一時間淚如雨下。好不容易勸止住了，尤氏和鳳姐忙請遊幸園子，賈妃又命諸姊妹和寶玉賦詩，湘雲大放異彩。
卻說作完了詩，賈妃又點了四出戲。十二個小戲子之中，賈妃最愛齡官，不僅賜下金盤糕點，還命再作兩出戲。
管著女戲的是賈薔，齡官被他捧著哄著十分的心氣高傲，常作驚人之語，此時又斷不肯依從賈薔點的兩出，偏生要作什麽《相約》《相罵》。賈妃竟也喜歡，和顏悅色的命不可難為齡官，還賞下兩匹宮緞並荷包和金銀錁子等物。
就連王夫人暗地裏也納罕，當日元春在家時，說是千尊萬貴也不差的，她面上看著溫柔大度，實則頗有一點子傲氣，家下奴仆，縱然是賴大家的也不大看眼裏。如今做了娘娘，反倒對一個下九流的戲子和顏悅色，愛重起來。
近身侍奉過這位大姑娘的下人，並賈母等人皆心裏疑惑，唯有在別室款待的抱琴聽見，心裏清楚：娘娘這是憐及自身了。
賈氏四姝，琴棋書畫各善一樣，這賈元春正是擅琴，她的貼身丫頭也特地喚做『抱琴』，這聽起來頗為雅致，實則還不若不擅這琴呢。
抱琴心裏清楚，她家娘娘以琴入聖眼邀寵，以皇後身旁女官身份得幸，大大得罪了皇後不說，就連聖上，也慣愛叫娘娘彈奏一曲。就連今日大明宮領宴看燈，吳貴妃和周貴人都不安好心，調唆著讓娘娘獻曲取樂，幸好甄太妃幫了一嘴，才勉強掩過去這茬。
榮國府鮮花著錦、烈火烹油且不說，都城燈市熱鬧也不遑多讓。
朱嬤嬤照看著黛玉離不得身，程舅舅帶著自家小姑奶奶並幾個力婆從下晌午就遊逛起來，可是盡興的很。
一直到亥正的煙花都放過了，朱繡拉拉程舅舅的袖子，小聲問：「舅舅，那個……人呢？」不是叫我看一眼嗎？
興致勃勃的程舅舅聞言，哼的一聲，氣道：「女兒外向！」
好一會，才不情不願的帶著外甥女往街上最高最亮的一處燈塔去，撇嘴道：「那邊那個，板著臉的就是。」
朱繡在燈塔下面掃視了兩遭兒，都沒認出哪個來。這燈塔搭的巧妙，不少年輕姑娘都過來賞看，有姑娘們嬌聲脆語的，可不就把小兒郎也吸引過來了麽，只都笑嘻嘻的，有甚板臉的。
朱繡尋不著，再拉舅舅袖子問詢時，忽然在燈塔後面彩棚暗影裏看見一個長身玉立的熟悉面龐。
只教朱繡楞住了。
正是眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。
第66章 認出
一直到乘車回到家中, 朱繡仍有點兒暈乎乎的回不了神。
程舅舅滿臉寫著『我老人家不高興』，哼笑道：「時候不早了，春柳，快扶你姑娘歇著去罷。」女兒外向這句話一點也不假, 一路上不知想什麽呢, 回家了都顧不得和舅舅說句話。
更可氣的是長姐, 沒見著人之前還各種憂心, 像是不大滿意呢，自那湛小子來了一回，姐姐就轉了態度, 真就成了那什麽「丈母娘看女婿, 越看越稱心」了。程舅舅本來極讚成的, 叫這娘兒倆氣的酸的, 如今看湛家很是生了一點子不順眼。
朱繡忙賠笑道：「舅舅累了一天了, 先吃半盞養身的藥酒, 再叫點上安神的香, 好好歇一宿是正經。」說著, 家下人就忙張羅起來，朱繡親自用酒提子從土陶酒壇子裏盛出半碗藥酒, 雙手奉給程舅舅。
程舅舅抿一口黃橙橙的清亮的藥酒, 心下熨帖起來, 斜著眼甚是不情不願的替湛家表功：「今兒的雅間、席面, 都是湛家定的。」
朱繡笑瞇瞇的，笑道：「我想起小些時候，我頭一次看燈會煙火, 就是舅舅和娘帶著我看的。」
程舅舅也想起來，禁不住感嘆道：「那還是你娘剛從揚州回京, 正逢老聖人萬壽。咱們還遇見拍花子的，嚇得我跟你娘……那情景還跟昨兒似的呢，怎麽展眼就到說親的時候了呢？」
感嘆良久，程舅舅「嘶」的一聲，「話說起來，那時候捉住拐子的那個軍爺，好像……」
一提舊事，程舅舅忽的想起來萬壽那夜利落捉住拐子的五城兵，其他人他都模糊了，唯有一張冷的掉冰碴子的臉有點印象。況且那人提著雪亮地一把大刀，擲刀鞘時還殃及池魚帶掉自家外甥女的一綹頭發，賠禮的時候也板著一張臉。
「是他！」程舅舅擱下官窯白瓷小酒碗，看向笑盈盈的自家外甥女，虎著臉問：「你方才認出來了？」
朱繡哪能承認呢，忙笑道：「舅舅記性真好！舅舅這麽一說，我恍惚有點印象。」又命春柳：「快把舅舅的披風拿來，外頭風硬，舅舅才吃了酒別吹著汗。」十分的殷勤。
地下站著的春柳秋桂並力婆，看這甥舅兩個打啞謎，皆是一頭霧水。程舅舅從鼻子哼出一聲，背著手踱著方步回前院書房去。
朱繡耳朵尖，離老遠聽舅舅邊走邊嘟囔什麽「就怕賊惦記」「居心不良」等語。
回到臥房，朱繡梳洗過，春柳、秋桂將床帳、暖閣的帳幔一一放下，輕輕帶上門，才退到外間去。朱繡不習慣留人在內室值夜，故而春柳和秋桂都是輪流帶著一個小丫頭宿在外間大床上的。
朱繡擁被坐著，忽然捂著臉偷偷笑兩聲兒。
其實姆媽和舅舅給她張羅親事的時候，朱繡真擔心過，倒不是怕人不好，姆媽和舅舅總不會害她，挑的人品德行必然差不離。朱繡憂心的反而是長相氣質多些，依著這時候的審美，都是像賈寶玉秦鐘這種粉面朱唇，像花又像滿月，眉目含情，有點女兒氣的模樣才叫美男子，才討大姑娘丈母娘喜歡。朱繡愛的那什麽有氣概，什麽寬肩窄腰大長腿的陽剛之美，這個時代大抵是行不通的。
姆媽提起來親事的時候，她私底下說笑兩句閑話沒事兒。可這種心事卻是一丁點不能說的，姆媽再開明，也受不了閨女對男人的相貌挑肥揀瘦、指點江山，頭頭是道的。
怎麽也想不到，這儀表氣度何止是合心意呢，簡直是超出料想，想想那張臉，那身條，穿著玄色公服長身玉立……朱繡摸摸臉，燙乎乎的，這過了二輩子了，還這麽不淡定。
前幾次對面兒，朱繡雖也曾暗讚過湛冬，只不過兩人都是陌生人，這種讚嘆就好比偶然看見一副名畫，她心裏腦子裏過一回，不幾時就拋諸腦後去了。可如今這名畫將要落到自家，名正言順的，這心境馬上就不一樣了，真是哪哪兒都好。
男女之情，不知何起。但相貌合眼緣大抵是頭一步，甭說什麽膚淺不膚淺的話，若不是青梅竹馬長起來的，這男女大防的時代最直觀實在的就是頭一眼的印象了。
擱在朱繡這裏，上輩子信息大爆炸的時代，沒吃過豬肉，可見過聽過看過的多了，從前三見的緣分實在算不得什麽，就像水中月鏡中花，只可遠觀罷了，誰都別當真。這自家的才是實際的，到了此時，她才算走了心。
湛冬叫朱繡『看過』，就轉到僻靜處，帶著幾個親衛打快馬回寧榮街這邊來。南城燈市在相看之前他已巡檢過，各處值守防衛都還勤謹，可北城這邊兒，之後賢德妃從榮國府起駕回鑾還得他親自帶兵盯著。
到了醜時，已是十六日雞鳴時分，朱繡早已睡熟，緞被軟枕中的小臉紅撲撲的。榮國府燈火通明，水晶玻璃各色風燈，把整個園子都照耀的火樹銀花、五彩繽紛，只是金窗玉欄的奢華正殿裏，賈母和王夫人哭得哽咽難言，賢德妃亦是滿眼滾淚。
執事太監又催請駕，再不忍別，總是不敢有違皇家規矩，到底是寶馬香車，怎來怎去了。
賈家作興了大半年，浩浩蕩蕩的興修省親別墅，好大的聲勢，只熱鬧了這半晚上，賢德妃的鑾駕才去，就已冷冷清清下來了。滿樹綢綾花朵，滿眼晶瑩亮燈，滿地香屑朱毯猶在，方才還鸞袍高坐，奶奶們親自捧羹把盞，展眼間就骨肉分離，個個疲倦困怠了。
鳳姐事多任重，老太太和太太們還能自便休歇，獨她，又要收拾一應動用之物，又要照管老少，必得忙的不可開交才是。誰知鳳姐眼見熱鬧轉瞬成空，心裏不知怎的，忽就悲涼起來，支撐著的精神氣一沒了，這氣色立時就顯露出來。灰慘慘的形容，黃著一張臉兒，她一向年輕健壯，這會兒卻比賈母和王夫人還不如。唬的身疲力竭的賈母都以為累壞了她，忙命她自去歇著，不可逞強。
反倒是尤氏，接過這一大攤子事情，她當家是做慣了的，除了管不住賈珍，寧府中饋倒也打理的妥當。又有王夫人命李紈從旁協理，為省親收尾的事做的倒還算順當。
鳳姐撐著平兒的手，顧不得下人褒貶說嘴，一徑只往自家去了。到了屋裏，身子一軟就倒在炕上，唬的平兒忙道：「我去尋二爺回來，給奶奶請個大夫看看。」
鳳姐知道這是心裏的病，忙有氣無力的擺手道：「娘娘才省過親，剛走我就請大夫，可叫外頭怎麽看呢。況且老太太和太太被冷風吹凍了這半日，也還沒叫請太醫呢。」
少時賈璉家來，亦是一身的風塵疲憊，眼看王熙鳳這模樣，也嚇一跳。
鳳姐屏退旁人，拉著賈璉的手哭道：「這終究是什麽情形，二爺給我露個實底子，叫我死也死得明白！這大半年，我忙裏忙外，恨不得一個人劈作兩瓣兒使，連咱們姐兒都顧不上，這為的什麽？還不是為了討娘娘討皇家的好兒，不求娘娘能拉拔府裏，縱然不加官進爵，叫府裏的爺兒們能補個實缺也罷了，可這回娘娘歸省，叫我看見什麽了？爺先前還罵我多心，我不信你看不出來！」
賈璉垂著頭，一時也沈默不能說話。
就聽鳳姐又哭道：「這宮妃省親，宮裏早就安排的一絲不亂，什麽時候起駕，早早的就定下來，可就這麽一個消息，咱們白在冷風裏凍了半天，才有個太監愛答不理的告訴！這算什麽，這是娘娘身在妃位，卻連個沒根的太監都不拿著當事，你還哄我！怎麽進宮這些年都沒動靜，忽喇巴的就封妃了呢，原來奢想什麽盛寵，我呸，咱們真是銀山銀海的把自己當傻子哄！」
最讓鳳姐驚懼的是：「我聽說娘娘受封有甄家的助益？還有平安州什麽事。那甄家……甄家像是不好了？」還有蓉兒媳婦秦氏死時夢見她來作辭說的什麽瞬間的繁華、盛筵必散之語，本已忘了的，誰知那日往羅翠塢一趟，跟朱嬤嬤說了一會子育兒經，好不容易帶著大姐兒睡一宿，不知怎的又想起來了。
賈璉神色一緊，忙低聲問：「你聽誰說的！」
鳳姐看他神情，就知這些未必是假的，更是郁氣難平，恨道：「好你個璉二！什麽你都瞞著我，那些個偷雞摸狗的事情也就罷了，這種……你也瞞的死緊，果真不是一條心！」
賈璉忙道：「這裏面的事深著呢，就是我，也只聽珍大哥哥醉話露過一鱗半爪，根本說不出甚麽來，要我告訴你什麽！倒是你，從哪兒聽來的？」
鳳姐胡亂擦擦淚，「太太偷偷收了甄家送來的六個大箱子，雖做的機密，可也瞞不過我去。我心裏納悶，少不得暗地裏打聽。那金釧兒，不是，老爺的白姨娘倒是個有心人，她偷聽太太跟甄家的人說話，悄悄告訴了我知道。甄家仙去的老太太可是老聖人的乳母，甄家煊赫這麽多年，甄太妃還健在呢，難道甄家真就能敗了？」
賈璉神色難看，半晌方道：「那平安州什麽的你別打聽，聽珍大哥的口風，似乎牽扯什麽大事。有老太太在，珍大哥雖尊著這邊，可到底東府才是族長……咱們只安生過日子，千萬別露頭。至於甄家，他家盤踞江南多年，聖上的錢袋子倒成他家的了，到底礙了眼。不過這事還壓著蓋子呢，原是林姑父家的大管家，悄悄提醒我一嘴，怕咱們摻和進去，我才知道。」
鳳姐捉著賈璉袖子的手跟脫力一般，啪的掉下來，似哭似笑，勉強道：「不會帶累咱們家罷？」榮國府和甄家都謂老親，相互之間外事內宅牽扯不清，甄家在江南作威作福，賈家、王家可都是出了力的，就連現在見勢不好，甄家轉移財物都先想著藏匿到自家來。若是甄家倒了，焉知不會牽出榮國府去。
鳳姐再不識字沒讀過幾本書，可後宅的彎繞道理卻門清的，突然擡舉晉封娘娘，這跟她從前收拾賈璉的通房丫頭和自己的陪嫁丫鬟是一個道理：擡舉為的是暫且安撫住，好能一個個收拾，等空出手來，這擡舉的多高下場就多慘。
鳳姐把這話告訴賈璉，賈璉心道，看不出這醋罐子胸中還有些溝壑。
他自己也是在林家提醒後，心裏不安，特地再三再四去請馮紫英吃酒，馮紫英的老子神武將軍乃是當今的心腹愛將，馮紫英早年亦是他們這群年輕風流子弟裏頭的貨，只是當今繼位後，這位家裏越發顯赫受重用，他倒漸漸的不同往日舊友一起了。賈璉與他交情還有一些，馮紫英受不過盛情，看在以往的份上，模模糊糊的提點了一些話。賈璉心裏驚駭，卻全不敢表露，這亦是他在修建省親別墅時下死手貪墨的因由之一。
鳳姐黃著一張臉，慌道：「這等大事，你怎的不告訴老太太、老爺……」話未說完，她自己都覺不妥，訥訥的掩住口。告訴了又怎樣，事已至此，縱然老太太知道，那龍案上的條陳罪狀難道就能消了麽，況且老太太偏心，有寶玉在，她許是會推大房出去擔罪……
好半天，賈璉才道：「有一日咱們受用一日罷了。大老爺半年也不出家門一趟，老爺只醉心清客相公們清談，縱然有事情，大頭也在東府裏，只要咱們清白不掉裏頭，想來最多不過是打發回金陵去……你好生照管林妹妹，林家肯私底下提醒一句，全看你往日厚待林妹妹的份上。若真不好了，興許林姑父能搭把手。」
鳳姐聽了，如五內俱焚，卻只得應下。賈璉吹燈躺下，雖疲累的很，卻怎麽也睡不著，前幾日他還跟妻妾說「爺早晚要襲爵」，誰知道他說這話的時候心裏的滋味。襲爵是不想了，只要人平安，憑他藏起來的幾萬銀子，自家幾口也活的好好的。
鳳姐臉朝著墻壁，也暗暗想道，怪不得連程家新進的皇商，璉二說起來也叫慎重相待，不肯得罪了；怪不得就連薛大呆子的銀錢，自家這位爺也算計在眼裏……想一程，掉一程淚，晨起，平兒過來服侍，一模枕頭都是濕的，都能擰出水來。
熙鳳打定主意抽身退步，次日晨起，病的起不來床。賈母、王夫人打發人來看了幾回，到底無奈何，只請尤氏照理家務。
邢夫人打發王善保家的來看望，鳳姐掙紮著起身，又是命平兒上好茶來又是打賞銀錁子荷包，好言送走了王善保家的。
當日夜裏，平兒親自捧著一匣子赤金打造的頭面給邢夫人送去，不僅如此，放月例的時候，因鳳姐還病著，平兒只托王善保家的把璉二這屋裏的領去便罷了，「好媽媽，奶奶還病著，只有一件事她記掛著不能安心。往日她有心孝敬大太太，只是老太太命咱們二爺這一屋裏都住在二房這頭，她倒不好意思的。如今宮裏娘娘常賞些物件兒給寶二爺和二太太，我們奶奶看在眼裏，二太太有娘娘補貼，自然大太太就有兒媳孝敬，誰也說不出什麽來。奶奶要孝敬大太太，首飾布料子都好說，唯獨這銀錢，若是忽喇巴的捧銀子過去，人家看了還只當我們奶奶輕狂不會辦事呢，所以奶奶就想出了個法子：本房上下的所有月例銀子都由媽媽領回去，既是奶奶的孝心，又不打眼。還請媽媽把這話告訴咱們太太知道，別叫太太誤會奶奶的心意。」
喜得王善保家的直念阿彌陀佛，多領回去一包二三十兩銀子，在邢夫人跟前百般說鳳姐的好處。
邢夫人看見銀子，又聽王善保說平兒稱呼她「咱們太太」，心裏又熨帖又得意，本十分不喜王熙鳳這個兒媳婦，如今倒喜歡了二三分。這往後，賈璉房裏每月的月例盡數都交給了邢夫人，又時常送些錦緞宮綢，金銀首飾之類的孝敬，這二三分也成了七八分。
這也了不得了，要知道邢夫人秉性愚弱頑固，兒女奴仆，都不信任，也不依靠，不得人心的很。這樣一個尷尬人，卻有王熙鳳來貼她的冷竈，真金白銀的捧來，可不就是最入她眼的人了麽。
卻不知鳳姐私底下跟平兒道：「總不過三十兩銀子罷了，奶奶我還出的起，你每月初一從箱子裏取錢出來給咱們的丫頭幺兒作月錢罷了，寧可多賞幾十上百大錢，不許少了。」
「庫房裏擱置的那些個布頭緞子多著呢，大太太又不能穿那些時興簇新的，你每個月尋一二塊送過去。還有別人送來的那些或粗苯或鎏金的頭簪首飾，你去耳房裏找找，應能翻出一大箱子來，或是逢節裏或是隔一二月，尋摸一件擱匣子裏送過去也就完了。你若翻著喜歡的，自己帶去就是了，不用來告訴我。你只管挑些沈甸甸的金銀的送東院裏去罷，不過是糊弄那些眼皮子淺的。」
「花費些銀子東西又如何，只要不教我去奉承侍候就值當的。幸好這是個吝嗇又骨頭輕的，這些東西足夠叫她喜歡了，我是不難煩哄著那起子人說話！」
……
忙亂之際，日子就過的飛快，仿佛昨夜還寒風刺骨，今朝起來便春花滿地了。
賈母養足了精神，又要開始高樂，不僅日日召來孫男娣女在她膝下說笑玩鬧，還特地命人去接朱繡。
朱繡牽掛著黛玉還淚之事，況且和湛家的親事兩家已議定，下月就開始走六禮，親事流程一走，她想出門也不成了。
朱繡方回來，和朱嬤嬤母女倆還沒親香夠，賈母就命琥珀親自來請。
朱嬤嬤暗地裏皺皺眉頭，點點閨女的額頭，氣道：「只許你胡鬧這一回！」這回家去後，給我老老實實的在家裏繡嫁妝。
朱繡討好的笑笑，撒嬌道：「好些日子不見姆媽，我想的很。況且姑娘和青錦，我都有體己話沒說呢，姆媽好歹容我住兩日，我都跟舅舅說好了，二日後必定來接我的。」
朱嬤嬤也拿她沒法子，只吩咐春柳和秋桂道：「好生的跟著你們姑娘，不許她吃酒，更不許她久坐，一會子就回來！」
朱繡心裏門清，這是姆媽堤防賈寶玉呢，唯恐賈寶玉沒裏沒外的鬧，她都要定親的人，經不起這個。
第67章 口角
「唷！咱們朱大姑娘來了, 嬌客快請上座！平兒快給捧好茶來。」朱繡一進暖廳，就聽見王熙鳳的笑聲。
暖廳裏三春姊妹和黛玉、寶釵、湘雲皆在，鳳姐臉上還有些病容，坐在榻上, 腿上還蓋著兔毛毯子。見朱繡進來, 都忙起身廝見。
朱繡趕忙還禮道謝, 心裏卻道：一日為奴, 終身直不起身板。果然姆媽說得對，不管自己站的多穩當，是誰家的姑娘, 唯獨在榮國府裏, 自家始終得矮人半頭。這倒不是旁人看不起或是怎的, 而是從自己心裏來說, 在這府裏充主子款兒的事情就作出不來。
廝見畢, 各自歸座。黛玉笑問：「多早晚到的？怎麽不歇會子就趕過來？可是不曾拜見過老太太？」
要不說朱繡和黛玉親厚呢, 實在是這姑娘心細機敏, 只這三兩句話就把自己好處擱到台面上了, 又提及老太太，這是變法兒提醒自己呢。
到別人家做客, 知理的客人作的第一件事情當然是給老人請安問候。黛玉這意思, 是怕自己到這府裏來, 先去了羅翠塢叫人說嘴, 她一句話就給堵上了：沒來及歇腳就過來上院，旁的人還能說甚麽。
朱繡就笑：「才到了不過半個時辰，來的時候兒先給老太太請過安了, 只是沒見到姑娘們。方才老太太叫，說姑娘們都在這裏了, 讓我也來同姑娘們一起頑。」又問熙鳳：「二奶奶怎麽不在老太太跟前？」
王熙鳳朝後面努努嘴，笑道：「老太太和太太，還有大嫂子在裏頭商議事情呢。我這會子這樣，管不了事不說，就連多走幾步都虛得慌，還是別爛巴眼兒照鏡子——自討沒趣了，倒不如陪姊妹們一起說說笑笑，養養我這身子骨是正經。」
湘雲看朱繡身後跟著的春柳和秋桂，兩個丫頭進退得宜，又有眼色，笑道：「朱繡姐姐如今也嬌貴了，咱們姊妹一個跟著都嫌管的緊，朱繡姐姐還弄了兩個在身邊兒，排場倒益發大了。」
話音未落，賈寶玉一頭撞進暖廳裏來，手裏捧著個扁扁的匣子，興致勃勃的。一進來看見春蘭秋菊各有其美的七八個女子圍著當間的熏籠散座在各處，嬌態妍妍，不由得大喜，笑道：「好一副香閨集艷圖！」
鳳姐笑罵道：「又這麽慌慌張張的，你說你急什麽，有狗在後頭攆你不成！仔細跌一跤，把牙磕掉了看你還怎麽說這些怪話。」
她話還沒說完，又一個人緊跟著寶玉進來，眾人仔細一看，這嬌喘籲籲的，可不就是襲人麽。
才問寶玉後頭有狗攆你不成，這襲人就進門來，叫姊妹們都撐不住，「撲哧」一聲笑了。
襲人跑的兩頰桃紅，幾步趕上來又是跟寶玉搽汗，又是給他摘脖子裏系著的薄披風，一面口裏給眾人道惱，說「我們這二爺，興頭上來，八匹馬都拉不住，他這麽著急忙慌的，我們跟著提心吊膽。」
鳳姐眼睫微垂，嘴裏叫平兒：「替我給你襲人妹子陪個不是，先前不知道是她追在寶兄弟後頭，話說冒撞了。」
平兒心道，若是奶奶還管著家，這襲人見奶奶在這屋裏，必然先給奶奶行禮問安的，這才是丫頭的規矩。可奶奶如今借病退到後頭去，這襲人就踩高捧低，眼裏沒有奶奶了。心裏這樣想著，面上卻溫溫和和的掛著笑，當真沖著襲人福了一福：「好姐姐，不知者勿怪。」
唬的襲人忙躲開，「使不得！使不得！」翠縷見她還鬧不清，忙忍著笑說了，倒引得大家又笑了一回。
襲人漲紅了臉，卻也無法，偏生賈寶玉人家笑，他也跟著笑，手裏珍寶似的捧著個匣子，一心要顯擺他的新作呢。襲人心裏氣的很，卻也不敢得罪了平兒，璉二奶奶雖不管事了，可太太精神不濟，大奶奶又不曾管過家的，這平兒倒成了香餑餑，時常被借去理事。
笑了一回，各自的丫頭重新捧了熱茶給主子，寶玉方問湘雲：「什麽排場大了？你們方才說什麽呢？」
湘雲朝著同黛玉坐在一處的朱繡努嘴兒，笑道：「朱繡姐姐來了，正說她呢。」
這不知道自家又那裏紮著她的眼了，弄出這些陰陽怪氣的話來。朱繡心說，往年這還能說是個英豪闊達的直爽人，雖有些小心思，到底大面上還過的去，可這一二年，養在榮慶堂的跨院裏，眼界越發的狹隘起來，性子也古怪了不少。
卻聽賈寶玉才向朱繡問了好，又趕忙跟寶釵道：「好姐姐，先前賜下的『柿柿如意』的那對金銀錁子你可用了沒有，若有，求姐姐給我使一使，我換些別個好的給你。我那裏還有好多別個樣式的，請姐姐盡挑去。」
這柿柿如意的錁子是宮裏新作的花樣，都鑄成柿子的樣子，果把兒都作的精細，十分可愛。賢德妃歸省的時候，家裏各主子都賞了金銀錁子，就連未到場的黛玉都不曾簡慢，可這錁子的新樣格式卻各有不同，兄弟姊妹裏除了賈寶玉，唯有寶釵也得了一對兒。
當下，寶釵笑道：「寶兄弟有用只管拿去就是了。快別說換給我了，不夠叫人笑話的，反不過就是擱在匣子裏，討個吉祥的意頭，別說你那裏多得是，只怕我屋子裏能找出兩匣子來呢。」
朱繡一面與黛玉和三春敘別後情景，一面冷眼看，湘雲的臉子已拉下來了。朱繡暗暗地一嘆：一個小姑娘家，寄人籬下，且日日都有個處處妥帖的寶姐姐比著；一心想依靠的二哥哥吧，最靠不住不說，還跟個花蝴蝶似的，是個女孩兒都想哄好了。這樣的日子一天到晚憋屈過著，正是樹立性格觀念的幾年，什麽樣的脾性都能養歪了。
才想人家賈寶玉是個女孩兒都要憐惜呢，朱繡就被打了嘴。原是賈寶玉捧著那匣子笑嘻嘻湊過來要獻寶，被自家的春柳攔了一攔，這位寶二爺就變了臉：「你是哪個？我素日白擔待你們，如今越發得意不把我放在眼裏，我跟姐妹們說話，你巴巴的站前頭作甚！」
他話說著，朱繡已站了起來，黛玉冷笑道：「我們姊妹的丫頭何曾當過二爺的擔待，這話好笑！姊妹們聚在一處頑笑解悶，各自的丫頭有心的就留下照應著，淘氣的頑去了咱們也不理論。這丫頭趕著上前替你捧盒子，是她知理懂規矩！若是咱們得罪了二爺，只管對著我們說就是了，不犯著難為個好丫頭！」
賈寶玉原是被羅翠塢看門的、管事的婆子嬤嬤壓的狠了，這幾月算來，除了黛玉偶然到老太太這裏來，他一次都沒能進去過黛玉的屋子。家裏這多姊妹，他去了，哪個不是笑語歡聲的讓進屋子裏，唯有黛玉，甭說閨房不曾踏入一步，就是書房暖閣都沒進去過。每每過去羅翠塢，要麽是門上擋了，要麽是迎進堂廳裏叫吃茶，別的地方，他稍有意，就有好幾個嬤嬤婆子的來說道攔著。賈寶玉心裏壓著的火氣已久，這會兒見個姿色平常的丫頭也敢來攔著，可不就發了出來麽。
鳳姐笑道：「一會惱了一會好的，你們的官司還得我來斷。」
一面說寶玉：「你素日最體貼女孩兒的，今兒是怎的了，在哪裏受氣只管對著給你氣受的人發去，沖著繡丫頭的人發什麽火？老太太才接她回來熱鬧兩日，你這麽著，叫她臉上怎麽過的去？」
一面又指著襲人道：「必然是你們院子的那起子小蹄子好的歹的又惹惱了他。才去了一個碧痕，還不謹慎著些，看他性子軟和些，就這麽沒上沒下胡天胡地的嬉笑，拿著他取笑不當事，仔細叫太太惱了，再發落幾個。」
說的寶玉不好意思的，忙上前又是作揖又是拱手的賠不是。朱繡還能怎的，若不是為著驗證心裏的那些想頭，誰願意來這裏看人臉色呢。她輕輕拍拍春柳的手，春柳一笑，仍舊在她身後站著。
寶玉不妨這生的十分寡淡嚴肅的丫頭笑起來倒有二分嬌俏，一時分外後悔，又忙問春柳名姓，家在何處雲雲，趕著賠笑道惱。春柳一句敷衍過了，探春和寶釵說說笑笑的，廳裏的氣氛又熱火起來。
賈寶玉那匣子裏頭擱在幾個官窯瓷盒，盒裏頭是兩排玉簪花棒，「……把紫茉莉的花種子碾成細粉，兌上十二種香料，用細貢紗篩過三遍才得著。這粉輕白紅香，又伏貼勻凈，又能滋養潤面。繡姐姐且看看，比你以往配的，好不好？」
朱繡拈出一根來，果然是上好的妝粉，比外頭賣的那些鉛粉好多了，這賈寶玉在這上頭果然有些才幹。
她點頭笑道：「比我配的好。我配的脂膏，能養顏潤膚，上妝用倒平常，你這個，卻更好。」能當做粉餅使了，和自家的不是一回事兒。
這時候可沒她的那些講究，潔了面就敷粉的，這粉既當護膚的，又做上妝用，可沒有那什麽護膚、粉底、遮瑕、香粉定妝……的道道兒。
到底是姑娘家們，就連王熙鳳都擎在手心試用。喜得賈寶玉越發有興頭，還道：「外頭賣的胭脂都不幹凈，我正做著呢，都是上好的胭脂擰出汁子來，再用花露蒸出來……」
拉拉雜雜說了一堆，三春姊妹同黛玉、朱繡一起淘澄過胭脂，做的極好，沒想著換別的使，嘴上卻也奉承著。
末了，這賈寶玉道：「好胭脂倒容易得，只是這花露，林妹妹那裏還有多余的？」
朱繡心裏一動，真是瞌睡來了枕頭，忙拉住黛玉，笑道：「先前姑娘和我弄了兩甕，埋在花樹底下，還沒動呢。」
喜得寶玉手舞足蹈。湘雲捂著嘴，忽道：「朱繡姐姐也怪的很。」
說著指著黛玉，「她叫你繡姐姐」，又一指朱繡，「她叫你姑娘」。一拍手：「這亂的，跟戲文裏唱的似的，『中狀元著紅袍，帽插宮花好哇，好新鮮哪』！」
朱繡一曬，這話說的，是說自己一朝得意了呢，還是說不分尊卑呢。
鳳姐只覺得腦仁子疼，這些姑娘們在一處，這話裏機鋒打的，叫人也難說。
「我們兩個的情分，只我們知道就罷了，叫別人說什麽呢。況且我們覺著好，又哪有別個來置喙的余地？」
「雲姑娘說笑，什麽戲文不戲文的，我見識少，並不知道。只我雲勸姑娘一句，知道這裏養了一班女戲，姑娘聽聽就罷了，可不興掛在嘴上說。」本朝禮教還算寬容，大宅門裏的女眷叫外頭或家下的唱幾出戲聽，實屬平常，可聽歸聽，若是敢在嘴裏說就不雅了。尤其是未出閣的女孩子念出戲文來，可是犯了忌諱的。
前一句是林黛玉慢慢悠悠卻不假顏色嗆回去的，後一句則是朱繡笑裏藏刀『好意』勸告的。王熙鳳抿了一口茶，心下大讚，這一雙姊妹，有軟有硬，占盡了大道理，好厲害的嘴皮兒。
史湘雲臉紫脹，她原是看不慣寶玉百般小心殷勤對黛玉，又有老太太口裏心裏愛重黛玉，她呷了一肚子的酸醋和郁郁，只要撿由頭發作出來。今日看朱繡回來，朱繡又與黛玉最好，她本是柿子撿軟的捏，要刻薄朱繡來出氣，反倒被搶白訓導一頓，又羞又氣下不來台。
只是這裏頭誰去管她呢，黛玉原是人家待我一分好，我還以三分的人兒，都叫她得罪了，余者，一個真心與她要好的姊妹都無：三春向來不摻和其余姊妹的事情，寶釵是跟誰都好跟誰都隔著一層，唯有個寶玉，現在正左右為難，哪個都想討好，不願意姊妹們起了嫌隙。
湘雲看了一遭，心下越發難受，不由得跺了跺腳，卻是像寶釵撒嬌委屈道：「寶姐姐，我不過頑笑話，你看她們！」
寶釵笑一笑，只拿自己的帕子給她擦擦眼角的淚珠兒，實在的出頭的話卻一句沒有。
朱繡見狀，這壓踩爭鋒的小話，都是頑話，敢說不敢認，好沒意思的。便笑道：「都是頑話，咱們一笑就過去了。時候不早了，老太太也不得閑兒，我們先家去了。」
鳳姐也扶著平兒：「罷了，我這精神越發不濟了，才頑了這會子又犯了困，你們坐著，我且回去歇著。」
出來榮慶堂，鳳姐拉住朱繡，笑道：「家去才幾個月，你就越發有氣派了。」
朱繡笑道：「璉二奶奶說哪裏話，什麽氣派不氣派的，都是糊弄人的。無緣無故的，總不過人家都打臉上來了，我還一句話沒有，我在老太太跟前的時候也不受這氣。」
聽得黛玉走在前頭，抿嘴一笑。
朱繡又悄聲道：「二奶奶氣色不大好，好生將養是正經。別的什麽奉承銀錢的都是小事，身子骨可是自家的。」
鳳姐一笑，若不是真心，人家犯不上說這種話，誰不知道自家最愛弄權得勢的，就連探丫頭都是說些不鹹不淡客氣話，唯恐自己沒了掌家權吃心。
鳳姐點點頭，扶著平兒的手，到岔路口子，各自歸家去了。
這條甬道，幾月前還熙熙攘攘，盡是來回事稟話的管家媳婦們，如今已冷冷清清，鳳姐二人走在路上，倒難得清靜自在。平兒就道：「今日盤桓了這麽長時候，連吃藥的時辰都錯過去了。等半夜裏，得加一頓二和藥吃才好。」
平兒這話，蓋因她看出自打奶奶好些，能出門後，每每到上院或正房坐坐，十有八九林姑娘都在，自家奶奶這是上心和林家要好了。幸而林姑娘也不大出來，不然她還真憂心奶奶的身體。
鳳姐也不答言，她自家清楚，這病，三分真七分假，太醫開的也是養身的太平方子，吃著也還罷了。人參鹿茸靈芝，有一日享用一日罷，把自個顧好了，等家裏不成了才有氣力支撐。
至晚飯後，賈母又使人來說今日孝敬的那道炸鵪鶉她頗為受用，賞了兩匹布頭，兩個金戒指。朱繡不比人家正經的姑娘們，聽這話，只得又換上出門的衣裳，親自走一趟上院來謝。
賈母喜歡的什麽似的，又說了一會子話，給了兩匹宮綢布頭。
一時，朱繡出來，正好順道邀請姑娘們明日去羅翠塢吃她帶來的新茶，好了她的心事。
誰知剛到了西跨院裏，就聽東邊屋子裏史湘雲正和賈寶玉發脾氣：「……這些沒要緊的散話、歪話，說給那些小性兒，行動愛惱，會轄治你的人聽去！」
「別人拿她們說笑就使得，偏我就不行！人家是大官兒和皇商家的姑娘小姐，我是個平民的丫頭……」
朱繡正撞見，捂著嘴笑道：「雲姑娘說的話，總是叫人聽不懂，這小性子、愛惱的說誰呢？誰又愛轄治、敢轄治寶二爺呢？況且皇商家的姑娘，說的我還是寶姑娘，若說我，我才來，什麽時候旁人拿我取笑過。若說寶姑娘……寶姑娘溫厚大度，不會跟姊妹們計較一點子口角。」
史湘雲原不過是生氣發作一會兒，也有引寶玉來哄自己的意思，不料沒註意，倒叫正主聽了去。又見朱繡似笑非笑地看她，忽然反應過來，平日常與寶玉生氣的人可不正是自己？
史湘雲漲紅了臉，連聲罵翠縷：「越發沒了王法了，你是死的麽！主子說話，你也不看著場合……」
翠縷委屈的跟什麽似的。朱繡已無心再聽她說了，朝著寶玉笑道：「我帶了幾斤各樣的新茶，明兒請大家來品度品度，寶二爺千萬賞臉。」
寶玉忙道：「謝繡姐姐，必去的。」
寶釵卻不在這裏，小丫頭說她家去了，朱繡也沒理論，轉身兒一徑去了，全不顧史湘雲的臉子。
順著路，又請了三春姊妹，秋桂往薛家東北角的院子跑了一趟，延請寶釵。
黛玉疑惑：「不是說那兩甕花露咱們自己用麽，怎的又許給他們了？」
陳嬤嬤一旁正看著菊月算賬，聞言笑道：「不是好幾大壇子呢？給出去耳根清凈。不然過幾日老太太開了口，咱們還顯得小氣。」這個寶二爺如今是宮妃的嫡親弟弟，越發身驕肉貴了，他要什麽，就算他自己不開口，也有下人給捅到老太太耳朵眼裏去，這老太太也益發昏聵了，比幾年前更由著這位小爺胡鬧了。
黛玉稍一沈吟，搖頭嘆了口氣。
杏月笑道：「咱們幾個，若說得著陳嬤嬤半分真傳的，還得屬繡兒。」
朱繡暗道，若不是早籌謀好的，誰樂意把自家辛苦收集的甘露給人去，還是給個不著四六的主兒。
作者有話要說：
——
註：「中狀元著紅袍，帽插宮花好哇，好新鮮哪」——黃梅戲《女駙馬》唱詞。至於那時候有沒有這出戲，應該是沒有的，大家擔待。
「這些沒要緊的散話、歪話，說給那些小性兒，行動愛惱，會轄治你的人聽去！」——原著裏湘雲說黛玉像戲子後，寶玉來解勸，她說的話，有微改動。
第68章 還淚 了結
次日, 天氣晴好。薛寶釵隨薛姨媽在王夫人處說話，史湘雲賭氣不曾來，其余眾姊妹齊聚羅翠塢。
「有什麽好茶，快捧上來我們吃。」探春方一來就笑催。
朱繡因笑道：「姑娘們什麽樣的好茶沒吃過。今日請姑娘們來, 原是因這茶雖不名貴, 卻又有一番別致好看, 最配春景的。」
這話說的, 眾人益發好奇，都忙催促。
黛玉輕推朱繡，「你就別賣關子了。」又對姊妹道：「這茶我替你們先嘗過, 若說滋味, 雖香馥卻要算不得上品, 只是格外好看些罷。」
迎春溫溫柔柔地笑：「好促狹, 你們倆個是十個指頭彈瑤琴, 合著夥兒饞我們吶。」
惜春也拍手道：「今兒回去的時候若不給我們帶上半斤八兩的, 再不依！」
須臾, 春柳秋桂並杏月等四個月, 親自端著原木色竹雕茶盤上來。眾人一看，只見茶盤上是一色晶瑩透亮的水晶玻璃茶具, 就連蓋盅亦是玲瓏剔透。
賈寶玉噌的一聲站起來, 「這是牡丹花？」
那玻璃提壺裏頭竟是一朵綻放的牡丹花, 花瓣花蕊纖毫畢現, 全舒展在水中，就好似剛從枝頭摘下還帶著晨露的鮮花。只是這時節的都中哪有牡丹花呢，就是在江南, 也還未到牡丹綻放的時節呢。
朱繡點頭笑道：「正是，這是鳳丹白, 又名銅陵牡丹，養血和肝，滋陰養顏，是鸞川府的貢藥牡丹。」
丫頭們把小蓋盅捧給各自姑娘們，這蓋碗裏亦有一小朵微綻的牡丹，茶湯金黃，香氣馥郁，並不因只花無茶而遜色半分。
「好香的茶。這可怎麽做的？難為這牡丹的花香裏又浸著茶香，香味鮮靈還罷了，這滋味也醇厚，帶著一點兒牡丹的苦味兒，偏叫人覺著別致。」
尤其是這茶碗兒晶瑩剔透，碗裏輕霧縹緲，那花兒竟慢慢綻放開來，亭亭裊裊，觀之賞心悅目，聞之沁人心脾。
「叫我都舍不得喝它。」惜春嘻嘻笑道。
朱繡就說：「這是南邊某個小地方的手藝，聽說要采摘初陽伴著晨露的鳳丹白，清洗、攤涼、玉蘭調香、整形等林林種種幾十道的工藝制成，一兩的花得十來斤的好茶去熏、去窖藏，才得這個風味。到了最後，還要幹凈德行好的女孩一朵一朵的篩撿，有些花蕊花瓣缺了的或是變形的都要撿出去……我舅舅的船遇到風浪，不得已停了幾日，從同在客棧裏避風浪的北地豪商手裏買來的，通共只得了二斤，都給了我。」商人會把自己的貨源隨便告訴別人？都捂得死緊還來不及呢。所以也別打什麽探問產地，借花獻佛饋贈親友，或是送進宮呈給娘娘的主意。
別人聽說這故事還猶可，獨寶玉興嘆：「這才是女兒該喝的茶。」
朱繡暗自翻個白眼，這寶二爺又兀自代表天下女孩兒了，怎地這麽大臉。
她口裏卻笑道：「我得了這個，不敢自己享用，就是老太太不接我來，我也要把這茶送來的。我想著，禪宗不都說什麽『一花一世界，一葉一菩提』麽，這茶就有那麽點兒『道』的意思……」
技，近乎於道麽。
寶玉撫掌大笑道：「繡姐姐是悟了。大善，大善！那些夫子教導蒙童，張口就道甚天地玄黃、宇宙洪荒，又空又大，卻不知這奧妙道理就在尋常小事物裏頭。」
朱繡有些尷尬，自己懂什麽佛理呢，不過是臨時抱佛腳看了幾本子經書，至於這茶這花更只是個引子罷了。只是賈寶玉說出這一番道理來，足見他明白的很，不犯癡弄癲的時候，眾人對他另眼相看也是有道理的。
朱繡就笑：「我哪裏懂這些，不過一說罷。寶二爺要的花露甘霖也有了，請寶二爺也參一參這甘露的禪。」
說的眾人都笑起來，她又笑問黛玉：「說起這個，我倒有一句不解，要問姑娘的。」
黛玉羞她：「你都悟了，何須問我呢？說出來，咱們大家參詳參詳，也聽聽你悟的道理。」
朱繡笑道：「去年祈福抄經，我見《法華經》裏說『為大眾說甘露浄法。』這『甘露』 意指佛法才是。誰知那日水月庵的姑子來了，說經給老太太，她說的正巧而是這篇《藥草喻品》，那姑子偏又說這『甘露』原是世上有的，言之鑿鑿，說是產在川西的人煙罕至之處，白如雪、甜似糖，微稠像糖稀，極難得著，又能治各種熱毒。好姑娘，往常間可曾聽聞過？」
黛玉想了想，還未開口，寶玉便跺腳惱道：「什麽尼姑師太，慣會信口開河！我常說，這佛法箴言，只一『誠心』二字為主，禮佛拜神，只在敬不在虛名，怎的你們也著相了？」
眾姊妹忙笑勸道：「不過戲語頑笑，何必認真。」
卻聽賈寶玉正色道：「這是那裏的話！玩是玩兒，笑只笑，正是有這些人混解經書，才有這樣多事故。」
朱繡聽了這話，心中又翻個白眼兒，面上卻作不好意思狀，低下頭，心下卻暗松一口氣，這賈寶玉自詡最通這些，果然就入彀來了。他今日若不來，自家少不得使些手段，盯著他在外頭時，叫他跌進茅坑了，趁早用糞汙辟邪了他那塊玉。只是這樣一來，裏面夾雜著別人，少不得橫生枝節。
賈寶玉見朱繡面有赤色，自知又把話說造次了，當著這許多人，他那話固然是說姑子，卻也實在有些給朱繡沒臉。
往日裏，老太太身邊的朱繡姐姐最是個瑰姿艷逸的女孩兒，偏她雖貌美出眾，性情卻是儀靜端重，從不與他說笑，別說在她跟前盡盡心，就是多說一句話也是難得，偏生她又被接回家去了，更深以為憾事。方才見她那樣笑語，言談處噀玉噴珠，好聽的緊。
寶玉心中想著這朱繡姐姐倒與他往昔見到的淡淡的形容迥然不同，又忍不住拿眼去瞅她臉頰微紅的模樣，只覺似有一朵晶瑩素雅的花開出了嬌羞的姿態，不禁心內怡然自得。又把朱繡二字在舌尖上來回品弄一回，今日競得見嬌態，亦意中不想之樂也，忽又思「柔情似水，烈骨如霜」這八字，是最宜贈與這朱繡姐姐的了，只是不敢說出來。
朱繡不知這幾息的功夫，賈寶玉便意淫出這麽多故事，思忖著下面該說甚。不想忽聽寶玉笑道：「甘露者，古人雲『曉枝滴甘露，味落寒泉中』，姐姐往日還與姊們們取露水制花露呢，如今倒不識這甘露了？」
見朱繡擡眼看他，越發興頭起來：「 『天地相合，以降甘露』，這甘露便是甘美的露水，若是取自花苞，便更妙了。」
聞言，朱繡心中自是喜出望外，笑對黛玉道：「如此，夏露將起，姑娘這裏後有竹林側靠蓮池，采露烹茶滋味最妙，到時少不得求姑娘院子裏的姊妹們累幾遭兒，到時賞我一甕來吃。」
黛玉笑說：「自打你來了，哪年不勞這一遭。前年和去年采的還有幾甕，埋在花樹底下也該窖好了。咱們取出來釀酒來吃。」
朱繡心中大定，道「夏露烹茶，秋露造酒最香洌，是為『秋露白』。倘或真釀出了好酒，必要做東道，請大家吃酒。」
三春皆笑應，都說今年要來一起采露。
寶玉撫掌連聲笑道：「妙極，妙極。只把先前的勻我兩壇子還罷了。」
朱繡便對寶玉鄭重福下去，道：「多謝寶二爺解這『甘露』之困，既是甘露之惠，便當以甘露還之。必償過二爺。」
又扭頭問黛玉：「姑娘可認這甘露之惠？」
黛玉不知她葫蘆裏賣的什麽藥，捂著胸口笑道：「二表哥把我們沒舍得喝的那幾甕甘露搬去罷，全當謝你的『恩惠』。」
賈寶玉連聲道：「盡夠了盡夠了。」
寶玉作揖不叠，但心中忽覺悵然若失，脖頸上懸著的通靈寶玉，似乎也比往日重些。
眾人都笑話朱繡煞有介事，間或有小丫頭嘰嘰喳喳談論釀酒。一旁黛玉擡手輕撫胸口，胸中似有暢意，縈繞心頭的那股纏綿不盡之意都少了不少。且正值春末之時她常感咳嗽痰濕，此一時倒覺仿佛輕快些。
寶玉這會子忽剌巴兒煩悶起來，正巧玉釧兒奉了王夫人之命來尋他，遂起身出去。
朱繡眼角瞥見寶玉背影，稍有歉疚，她這算是強買強賣的把『還淚』扭了回來吧？
只是一想黛玉待自己的好，又思及絳珠仙草原長在西方靈河岸上，且不說到底缺不缺水，只看後來能脫卻草胎木質修的人形，是受了天地精華、雨露滋養之恩，而神瑛侍者所謂甘露灌溉之德，比之天地、雨露，不過爾爾。想到這，她又把那點愧疚之情咽了回去。
上輩子朱繡曾聽老人講過「蛇化龍「的故事，民間這種傳說亦不可勝數，都是一個路數，大抵是妖物要修成正果前的最後一道雷劫難渡，這時候妖物便要尋個善人，不管這妖物問的什麽話，若是善人道「可」，立時雲銷雨霽、祥雲齊出，這妖物就立地飛升了；若是善人口稱「不可」，則百年千年辛苦修煉轉瞬成空，這妖物或淪為普通畜生，或被神雷霹將成灰。
朱繡來到這紅樓盛景裏，也常聽到這些神神鬼鬼的故事，小丫頭們無事的時候常愛聽院子裏的老婆子說古，琥珀就深信這些。說是她娘的爺爺年輕時曾經歷過精怪山魅化作一美人敲門，她外曾祖只是個尋常莊漢，因住在山腳下，對這些個十分戒備，總不肯給那美人開門，還在門裏驅逐她。那美人見騙不過，就露出猙獰姿態，要強破門，誰知外曾祖家破柴門上貼著的門神一亮，那美人尖叫一聲落荒而逃。
那些婆子也說誰誰家的小子不作法，路上看見個美貌小娘子就臊皮勾搭，這小娘子就問：「郎君可要帶我回家？」小子被色迷了眼，不懂事兒，滿口應承，誰知就給家裏招了禍患，家人又病又死的，沒個幾年就盡賠了命進去。
雖大多是杜撰或道聽途說的故事，但仍可見人說的話對這些神怪之物卻如同法旨一樣。
朱繡從前一心指望自個的『金手指』，偏偏迄今為止，除了幹巴巴的三點功德，這東西有跟沒有似的。朱繡自個揣摩這個，還是在賈寶玉被賈瑞沾了糞汙，晴雯私底下說他那塊通靈寶玉都不亮堂了、恐被偷換，再有那段時日黛玉自己納悶淚少了的話，朱繡才上了心。後頭又引來了癩頭的和尚，和尚說什麽『再不可被汙濁沖克』，叫朱繡心裏更有了些把準。
既然這穢物辟邪的話是真的，那其他的是不是也是真的？
故才有了今日這戲，朱繡籌謀已久，只是往日她是個丫頭，與這府裏的姑娘、小爺兒，說笑一二句俏皮話倒還使得，若果真坐下論些什麽『甘露』『佛法』，卻是不成的。
三春姊妹又坐了一會子，也家去了。黛玉和朱繡早先一步命人把這紫蕊白牡丹茶送去她們屋子了，除了各姊妹與鳳姐、寶玉處送了一兩這茶並兩木盒茉莉龍珠，賈母處送的是助克化養胃氣的老君眉，邢王二位夫人皆是新下的龍井，李紈處則是女兒茶。
人散了，黛玉方拉著朱繡問：「你今日說出那些話，全不似往常口吻，鬧得什麽鬼兒？」
朱繡笑道：「不過是在家無趣，偶然聽老人家說古，說什麽『因果欠還』的話，叫我吃心了，這不就魔障了，今兒倒拉著姑娘正經說那些箴言佛理的。」說著，就笑：「姑娘要笑話我，我可不依的。」
黛玉心中仍有些疑惑，只是被那句「因果欠還」勾住了神思。
朱繡看她沈思模樣，因道：「詩經說『投我以木桃，報之以瓊瑤』，姑娘算是『投我以甘露，還之以甘露』罷？」
黛玉卻沒註意朱繡這話完全不帶她自己，那意思只說投黛玉甘露的。黛玉的嘴裏反覆咀嚼念叨「投我以甘露，還之以甘露」，一時又怔怔的發起呆來。
杏月伏在朱繡耳邊悄聲道：「姑娘這是怎的了，好端端的發起怔來？」不等朱繡說話，她自己反倒笑了，這話問的傻氣，往日姑娘也常這模樣，不僅發呆，還會落淚，常愛邊拭淚邊寫幾句詩句。幸而菊月讀出來，那些詩句雖有感懷，卻並不傷己，朱嬤嬤和陳嬤嬤只道不傷姑娘的情志，就隨姑娘去罷。她們私底下都說，大抵從古到今的詩人才子，都有一幅花雪肚腸，她家姑娘也是如此。
「好姑娘，把你們藏在窖裏的雪梨給咱們一筐。姑娘犯了春咳，眼看著又要換季，熬些梨汁子喝，外頭買的總不如你們莊子上的。」杏月又笑央。
黛玉尤沈吟，朱繡腦子裏忽然一聲「叮，獲得功德一點。」渾身一松，只覺神清氣爽。她這才把懸了整半年的心放下來，總歸是有效果的。
她心道，只怕你們姑娘的咳嗽很快就好了，再不至於年年都犯的，嘴裏笑道：「這值什麽，怎麽忽喇巴當正經事情說起來。早怎麽不告訴我娘，一句話的事兒，何至於斷了姑娘的湯水。」
桃月湊過來嘻嘻笑道：「還有幾個呢，朱嬤嬤早看見了，哪用得著咱們言語。繡姑娘，你還不打她，她是變著法兒調侃你呢！因朱嬤嬤早說要把那莊子給你作陪嫁，前幾日又說你將大喜了，才有她這話。」
朱繡能怎樣呢，只得依著如今姑娘們的做派，低頭吃茶不答，作嬌羞狀。
稍後，青錦過來，兩姊妹說些體己話兒。自打金釧兒被擡成姨娘，王夫人自覺屋裏的丫頭都大了，早有放出去或給其父母或配小廝的打算，青錦的『舅母』已求得了恩典，待今年榮國府放人的時候，就可把青錦贖回家去。說是贖身，照舊例看，不僅不會要身價銀子，還會如外賞些銀兩舊衣出去。
菊月看青錦過來，又是忙著送熱茶果子進來，又是命小廚房做些合青錦口味的菜肴。朱繡瞅一眼青錦，不料青錦兩頰緋紅，比她這個要定親的還像害羞的模樣。
朱繡來了興致，忙拉她道：「怎麽個情況？」
青錦那般大大咧咧的性情，這會兒也紅了臉，半晌朱繡才知道緣由：原來這世上果真是有緣法在的，青錦的舅母不過是個李鬼，但朱繡怕出了岔子，在北外城墻不遠的街巷買了一處小院，青錦家去吃年茶都是去那邊兒。誰知菊月的哥哥楊林立門戶，也在那邊買了宅院，又很有些巧合風波的……這一來二去，楊林上了心，打聽時卻發現是菊月在榮國府裏相好的一個姊妹。青錦的人品模樣，楊家兄妹是一萬個可心，只等著青錦出去，楊林就打發媒人上門了。
朱繡羞她：「我可是你娘家人了，很該先告訴我知道，這會子才說，看我不作那難纏刁鉆的娘家人才怪！」
青錦只道：「只怕你比我還快出門子呢，誰作那個刁難人的還說不準呢！」這話原是頑話，大家一笑並不當真。
倒是朱繡的心裏的事又少一樁，只暗暗打定主意家去後求舅舅幫她打聽打聽這楊林的為人，雖說看菊月很好，只是事關青錦終身，到底謹慎些的好。
朱嬤嬤看倆個小姐妹紅臉在一處說話兒，心裏也高興著呢，只道：「錦丫頭這裏亦不用你們操心，我多看顧一眼還罷了。唯有一件，沒出去之前萬不能露了痕跡叫認知道，免得紮眼叫人生了壞心。」
朱繡、青錦並菊月都連連點頭應下。
一宿無話，次日方起來，程家的馬車就到了。等賈母吃了早茶，朱繡就同程舅舅府上的內管家過來作辭，賈母只留多住幾日，朱嬤嬤笑道：「以後日子還長呢，不急在一時。」
賈母又賞下布頭，另外王夫人也教人送來一箱子衣裳，玉釧兒道：「太太說了，這原是舊年的衣裳，也有沒穿過的，也有穿過一二回的，料子皮毛都是極好的，送給朱繡姑娘，姑娘自己穿或是賞給下人都使得。」
朱繡只得道謝，卻不知這位二太太如何會想起自己。
好不容易放了行了，朱嬤嬤送至二門才停住腳，點著朱繡的額頭道：「再不許胡鬧！你好生待在家裏，那些個繡活也該做起來，我時常回去就是了。」
馬車從角門出去，一直到寧榮西街口上，朱繡忽然想起正月裏在這裏遇見湛冬的情形，不由得一笑。
她掀起後簾的一角，看一眼雕梁畫棟的榮國府，這府裏只怕日後罕有機會再來了，只可惜不曾遊過那美輪美奐的大觀園。
作者有話要說：
那絳珠仙子道：「他是甘露之惠，我並無此水可還。他既下世為人，我也去下世為人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。」——原著
第69章 新買賣
程舅舅正等在家中, 朱繡道：「舅舅正是忙的時候，晚上等您回來再見不遲，您還擔心我不家來不成。」都說一年之計在於春，這做買賣也是如此, 一堆事情等著, 這會子因等她回家, 又得忙道三更天。
程舅舅笑道：「緊要的昨兒都理完了, 今兒得閑，舅舅索性偷懶半日，迎一迎咱家小姑奶奶。」
每每去接朱繡娘兒倆都親自趕車的程老六鼻子裏哼一聲, 沒好氣道：「半夜還總聽見你那屋裏算盤珠子啪啪的, 晚晚這樣, 你那身子骨不想要了咋的。」
「老六叔, 可不興拆台的。我好著呢, 人逢喜事精神爽嘛。」程舅舅忙笑著打哈哈, 想混過去, 轉臉兒一看外甥女那兩道秀氣的眉毛豎了起來, 這個表情和大姐一模一樣，被朱嬤嬤拎著耳朵念叨過的程大舅有點兒慌。
「舅舅！」朱繡惱道。知道他忙, 姆媽怕他不顧惜自個, 所以早說好了的, 不管怎樣, 每天都歇夠四個時辰。在家的時候每每都見舅舅早早的回院子了，朱繡還當他忙歸忙，歇覺還算足呢, 不成想這是暗度陳倉了都。若不是程六叔爺也住在前院，叫他熬幹了身體, 旁人還都蒙在鼓裏呢。
程舅舅連連保證絕不再這樣兒，還跟他外甥女道：「咱們可不許告狀的，別給你六叔爺帶偏了。」
程六叔眼都不夾他一下，背著手叼著煙袋鍋子施施然地晃悠出去了。
朱繡只道：「舅舅打算盤珠子算什麽吶，若只是每月的盤賬，我幫您打一遍，您最後合一下賬簿子總目就是了。」
她可不會說什麽交給賬房的話，這各地商貨進出的賬簿本就是各賬房核算過的，為防著上下作假虧空，必得程舅舅看一遍總賬。況且這賬簿裏反映的東西多了，什麽貨物新興好賣，什麽布料子過了時氣；還有從各地稅銀、船舶打點銀子都能看出當地官員如何，若是突然劇增，若不是下頭得罪了地頭蛇，就是當地官吏新換了，新換的官兒吃相忒難看，各過路的行商就得準備換個停泊供貨的碼頭了。
根據這賬簿子，商行的當家人才能做好總舵手，及時調整預算銀子，貨物側重，銷售、進貨、壓貨等等的生意手段。
朱繡能做的，是把賬目算清楚，再把進貨銷賣匯總列表，把稅銀、打點以及損耗分別羅列清楚，叫程舅舅一目了然罷了。
程舅舅心下熨帖，笑道：「你先前說的那個匯總羅列、作表格的作賬法子再好不過了，省了好大的事情，咱家自己養的賬房也都上手了，舅舅忙的不是這個事兒。」
那您三更半夜的不歇著，撥弄算盤珠子作甚？
程舅舅笑的眼都瞇起來了：「這不是鬧春癬嗎，按說這種桃花癬再如何也不幹宮裏的事，宮裏主子們養尊處優的，跟這春癬打不著。誰知有位新封的小貴人，不知怎的，臉上犯了紅斑，內務府查來查去，最後罷黜了一個進獻脂粉的皇商。這差事就空了下來，內務府把這巧宗兒指給了咱家。」
歷來，這在塗抹在臉上的東西是非就多，舅舅雖能幹，可這妥當嗎，攪和進漩渦裏可不是好事兒。
程舅舅就笑：「傻丫頭，這不過是咱們暗裏進獻的幾十萬銀子的甜頭。那進獻脂粉的小差事說白了就是頂個名頭罷了，無足輕重，宮裏娘娘們用的不是各地貢品就是內務府匠作坊裏自己作的。咱們收羅來的不過就是過一遍內務府的庫房，或是打賞下頭或是主事們轉手悄賣了，這一項本就是主事們巧立名目賺點子油水的差事。」
見朱繡仍不解，程舅舅失笑，「譬如那畫眉的螺子黛、青雀頭黛和銅黛，前二者是波斯國和西域小國的貢品，最末者亦是眉州進上，各有所貢，哪裏用的上進獻脂粉的皇商？知情識趣的商家都不會去打這擂台，所以咱們不過是每年搜羅些民間的新鮮花樣兒，按數交到庫裏罷了。」
說到這裏，朱繡也明白了：這差事雖小，卻與主事們的小錢袋息息相關，會做事的皇商既能不出紕漏又能悄悄填滿那小錢袋，還不會落下個賄賂的痕跡。譬如：從江南收羅來的時新金花燕支，這胭脂本是瓷盒子，置辦的皇商叫人換成金嵌寶石的、金的、銀的等不同等級的盒子，就把主事及底下的筆帖式、書吏都照顧到了。
都道閻王好見小鬼難搪，這內務府各司的主事們官雖不大，卻與皇商們直接相關，掐著差事是否辦妥的喉嚨呢，不管是皮、瓷、緞，還是衣、茶都得他們驗看過。若是誠心搗亂，連著兩年的劣等，能攪得你差事都沒了。當然這是對依附內務府的小皇商們，那些把持鹽業、織造的世家，這些小鬼兒都得供著。
「這樣的差事，好是好，不易被捉住把柄，又能不動聲色的交好上下。可舅舅為何這樣高興？」自家舅舅是個摟錢的耙子，教他高興的大抵得是個賺錢的買賣吧？
程舅舅美滋滋的嘬一口香茶，自家小姑奶奶，還少些歷練：「有這差事的名頭，誰管娘娘們是不是真受用了，外頭看來這就是板上釘釘的好東西，皇家都用吶，況且還是能買著的。那些胭脂水粉的行當就是倒貼十倍的銀錢也想把自家的東西叫咱們挑中，一旦挑上了，立刻就能打出官用內用的招牌，他們多少利賺不回來？」
「擱在他們那裏是挑上的那一件物事，可在咱們自家的鋪子裏卻是滿屋子都能貼鵝黃箋子的，就是不收人家的好處，也能賺的盆滿缽滿，還不得罪同行。」同行巴不得供貨擱在自家鋪子裏賣呢，賣的越好他們的名聲越大。
朱繡因笑道：「舅舅前幾日就是算這個，叫六叔爺逮著了？」
程舅舅也笑：「趁著都中各家興建那省親別院的巧宗兒，咱家的匾牌算是在內務府打響立住了。這成套的帳幔圍搭的熱乎勁兒也快過去了，借著這余火兒，作這麽一間脂粉鋪子，卻是長流水的好買賣。也不用到處收羅，自有行當裏的大家把貨物都遞到咱們眼皮子底下，舅舅琢磨著，這些東西倒是你精通些，由你來挑，舅舅分三成給你作陪嫁。」脂粉鋪的紅利分作三份，三成歸繡繡，三成歸家裏，另外四成盡夠供給內務府使了。這麽著，自家外甥女就是其余產業一個都無，也能富貴過一輩子。
朱繡知道這是舅舅的好意，可她卻不能厚著臉皮接受。先前舅舅說要把成套的帳幔圍搭的一成利給她，朱繡死活也不肯，她空口白牙的幾句話，哪裏就值得幾萬兩銀子了，朱嬤嬤也覺得忒過了。程舅舅無法，只得盤算著多置兩個莊子鋪面給外甥女作陪嫁，卻不想過河碰上擺渡的，內務府把這差事給了自家，可巧繡繡又是通這東西的。
朱繡想一想，笑道：「往日聽舅舅說生意經，各行當都有不成文的規矩，想來這脂粉行也不例外。不管承辦的皇商是誰，這行當裏哪家占多大的份子多少都有些默契，我懂什麽呢？沒得胡鬧叫舅舅得罪人。況且這是皇差，誰也不敢拿次的糊弄舅舅。我知道舅舅疼我，是變著法兒想補貼我……」
朱繡見程舅舅要說話，忙道：「那些胭脂水粉，舅舅白給我，盡著我使就罷了，我用著好的告訴舅舅知道。只這皇差不是鬧著玩的，我可擺弄不來，姆媽她也不會同意。」
程舅舅有些泄氣，朱繡忙笑道：「好舅舅，我還有一個想頭，正要你老人家的助力呢。若是這個成了，比給我分紅還可靠長久呢。您聽聽？」
程舅舅摸摸外甥女頭上的雙髻，「有什麽想頭，說給舅舅聽聽。」
朱繡就道：「舅舅知道我會配些膏脂，也能做幾樣花露和胭脂，方子都是自家的，那原料莊子上也盡有的。不如我配出來舅舅拿給懂這個的看看，若是好用，舅舅把這個也作采買的一份兒，咱們家能供上的量也不大，應是不顯眼的，不知行不行？」
程舅舅眼睛一亮，說到底，這皇商的差事沒個定數，誰知道日後怎樣呢，可這方子卻是能傳家的好東西，做好了支撐幾輩子的門戶都盡夠的。
「不錯，不錯！你說的行當裏各自占份的大概約定倒是真有，只是每年還有許多新進的商家供的新鮮貨也在裏頭，大頭吃肉小家喝湯亦是規矩。咱們先頭只做供貨的小商家，先慢慢站穩了腳跟兒，連著供上幾年，內務府記檔裏就有了。就是日後把這進獻脂粉的差事又給了別人，這後來人也得掂量掂量，況且咱們早在這行裏立住了。」
繡繡做的別個胭脂他不知道如何，可那脂膏確實是個好東西，北邊兒風幹硬，那脂膏好用得很。酒香也怕巷子深，借著進上的名頭，正能引人來買，識貨的人一用就知道了，只這一樣就能盤活一間鋪子。
「正好舅舅給你在咱家鋪子街口置辦了一座鋪面，就用來開這脂粉香鋪。至於咱家開給內務府看的脂粉鋪子，是在正陽大街上，舅舅索性請幾位內務府的主事參一股，把六成的利盡讓出去也就罷了。」程舅舅眼見自家這細水長流的買賣，馬上就變通了心思，原先要給朱繡分三成做陪嫁的脂粉鋪子展眼就變成了內務府主事們的買賣。有那六成的分潤在，想來這件差事能在自家多留幾年。
朱繡補充道：「我想著，咱們也不跟人家掰腕子，少做幾樣也罷了。只是把東西作精了，就算入不得宮裏的眼，總該叫用的人知道好處，縱然別家仿制去了，也比不過咱們家的。」
程舅舅大笑：「正是這個道理！都中多有傳了數代，百年往上的老字號，這些老字號既不是行當的龍頭，也不占行當生意裏頭多大的分量，可人家細水長流，穩著呢。前朝鬧亂子的時候，多少龍頭巨賈都敗了，只這些老字號，什麽貨物鋪子宅院的都丟拋下，留下家人悄悄縮起來。等天下承平了，人家不顯山露水的，換個地方兒又把買賣做起來了。憑著一招鮮吃遍天，多少年都不帶倒的。」
甥舅兩個熱火朝天的合計商量，朱繡拿著筆邊說邊記下來，也算是古早版的計劃書了。
等商量妥當，已過了午膳的時辰。甥舅倆各占五成，朱繡管原料方子，程舅舅照管作坊生產和貨物售賣。兩人像模像樣地立下契書，這鋪子就叫朱程香脂鋪，程舅舅大有把這鋪子經營成老字號的壯志。這可比家裏綢緞繡品的買賣把穩的多，綢緞繡品靠的是人面廣和靠山硬，這脂粉鋪子卻是靠實在握手裏的方子。
若日後程舅舅認下後人也不怕，朱繡早打算好的，她手裏還有幾個治凍瘡的膏方，還是她腦袋裏的『金手指』當日給的唯一一本藥方子裏頭的，很有效驗。單這個，就比脂粉方子還能傳家立戶呢，這東西又能放在香脂鋪子裏賣，也能單開鋪子，分作兩份兒就很妥當了。至於兩家後幾輩的子孫會不會反目，能不能承業，依朱繡說，這皇位還不能萬萬年呢，老一輩的去了再怎麽洪水滔天也管不著了。
程舅舅可不知道外甥女把她自己都想成『老一輩』的了，還自覺正當壯年還能大幹一場呢。
春柳站在廳角裏，好不容易等兩人歇下來，忙和內管家問：「在哪裏擺飯？」
因著朱繡大了，朱嬤嬤又不在，甥舅倆吃飯還得作兩處，程舅舅慣於前院用，朱繡多在她自己院子的小花廳裏。
程舅舅笑道：「把咱家小姑奶奶釀的酒破一壇子，請老六叔前頭來，我們爺倆吃幾盅。」
正往出走，聽見秋桂問：「那府裏二太太給的那箱子衣服怎麽處置？」
「什麽衣服？」程舅舅因問。
秋桂道：「榮國府二太太送了一箱子衣裳。都是擱舊了的，說是沒上身或只穿過一二回的，回來我們翻看了下，料子倒還好，只是不大合姑娘的年紀。」不是醬紫就是棕黃，老氣的很。那花樣子也是過時的。
程舅舅惱道：「咱們自家什麽好料子沒有，巴巴給舊衣裳，這是安的什麽心！你們就不該往家帶來。」又命內管家：「把江南才來的好料子各樣式花色都各挑兩匹給你們姑娘搬到房裏去，這還用我再吩咐？」
好料子好花樣早就給大姑娘搬去了，光這一回就填了半間屋子，內管家心道。嘴上卻還連連答應著。
朱繡忙攔著，她自己的庫房都不夠用了。見程舅舅仍吃氣，忙勸道：「她家向來如此，很不必計較。我心裏有數呢。」留著那箱子衣裳，等日後那府裏不好過的時候，再還回去也就是了。只怕那王夫人還只道賞給別人她的好衣裳，就是親近體面的意思呢，不獨自家這樣，就是薛寶釵也得過她的這禮。
程舅舅冷道：「人家給了禮，咱們得還上才是，你挑幾匹好料子，我打發人給這二太太送去。」
朱繡就笑道：「舅舅還是生意人呢，沒得作這賠本的買賣。莊子上曬的菜幹子，什麽葫蘆條子、幹豆角兒，送些過去也就是了，他們家倒喜歡這個呢。」
惠而不費，以後就這麽不遠不近的處著罷。
程舅舅這才罷了，一徑前頭去找程六叔吃酒去了。
第70章 纏足之風
五月為惡月, 不利婚事。湛大縱然想趕緊走禮，早些時候給自家混賬小子把兒媳婦娶進門，看他還敢不敢吃住在營裏不著家，卻也不肯冒著不吉利的險在五月叫官媒人登門。
誰知就有那不講究的。賢德妃才在四月最末日打發夏太監出來, 賞下一百二十兩的銀子, 叫榮國府在初一至初三於清虛觀打三天的平安醮。又賞下了端午節禮, 榮國府裏眾說紛紜, 都說娘娘這節禮叫人看不懂。若說娘娘疼愛親自教養過的幼弟，賞下的東西最多也還罷了。可偏生寶姑娘的節禮裏頭多一串與寶二爺同有的紅麝香珠串兒，雲姑娘呢, 沒有這珠串兒, 卻也有一樣其余姊妹沒有獨寶玉有的芙蓉簟。下人們都猜度著難道娘娘想要寶二爺雙美兼得不成？
還有黛玉的節禮, 雖沒什麽物件兒與寶玉相同, 可東西卻比他的還貴重些, 只比賈政、王夫人、薛姨媽輕一線。更稀奇的是, 林姑娘的教引嬤嬤朱嬤嬤的女孩兒, 程皇商家的外甥女也得了賞, 和榮府三位姑娘一模一樣，雖僅有扇子和數珠兒, 也叫人嘖嘖稱奇了。
賈妃賜下的節禮是一並送到榮國府的, 給朱繡的東西由朱嬤嬤收了, 賈母喜不自勝, 一連聲的命去接朱繡進府裏來，被朱嬤嬤三言兩語擋了回去。
等回去羅翠塢，朱嬤嬤還氣惱不已, 跟陳嬤嬤道：「自打上年端午日這府裏大姑娘封妃，老太太是越發隨性了, 這惡月不出門不作客的俗禮都不看了。」
陳嬤嬤哂笑，這分明是說賢德妃毒日受封，榮府裏沒法子，只得把這惡月當吉月過，「你這嘴，越發毒了。」又勸她：「姑娘這裏有我呢，況且姑娘的身子骨愈見康健，今年天氣這樣急熱起來連碗湯藥都沒用。你自家去住兩日罷，過了端陽再過來也使得。繡丫頭只怕想你想的緊了。」
才說了上年賢德妃端午晉封，今年五月五又出了新鮮事：賢德妃賈元春於端午日晉封貴妃，封號不變，正經的稱呼應是賢德貴妃。賈政入朝謝恩，賈母等內眷們也大妝起來預備謝恩，卻正值當今和皇後都在侍奉太上皇皇太後過端陽節，並不得空，只得在宮門外頭磕了頭。
就連賴嬤嬤也跟兒媳嘀咕：「怎麽又是端午日？若說是晉貴妃是大喜事，倒也真是，宮裏如今除了皇後娘娘，就是咱們娘娘和吳貴妃了，只不過這樣的大事兒，可也不選個好日子？」
賴大家的就把從賴大和賴尚榮那裏聽到的話告訴婆婆：「誰說不是呢。都說這皇家的事最看重吉時吉日，就是修繕宮室都要欽天監卜算個好日子呢，真真兒叫人想不明白。」
一次還算是巧合，可這每每都挑個毒月毒日算甚麽呢。此一回榮國府上下都不如去年封妃時那邊得意洋洋，喜氣盈腮，賈母更是少有的沒呼親引戚的大擺筵席，只薛姨媽往王夫人出走動逾發勤了起來。
不管榮寧二府如何在清虛觀唱戲供奉，賈母帶著寶釵、湘雲等如何去觀裏看戲，羅翠塢裏始終平靜如昔。
三春姊妹在王夫人後頭抱廈裏住著，倍感暗波，倒是常過來同黛玉一起讀書作畫，彈琴寫字。陳嬤嬤和朱嬤嬤每二日都抽出一個時辰來教導些管家理事，當家的主母可以不事必躬親，卻不能不懂俗務彎繞，只要心裏有數，不被蒙蔽，就是每日琴棋書畫詩酒花的活著也無甚大事。黛玉冰雪聰明，如今已掌管了羅翠塢的總務，平日裏並不大言語這些俗事，羅翠塢上下卻也沒出過岔子，倒是三春姊妹一旁得了進益，各有所悟。
「這是林姑娘的好意，迎姑娘比你還大些兒，榮府裏還只管散著這幾個姑娘，別說教導，只怕是故意往廢了養。善棋者善謀，可憐這迎姑娘，心裏什麽都明白，卻只能一味裝木裝傻，若不是有個厲害的璉二奶奶替她處置一通刁鉆欺上的奶媽丫頭，那姑娘不知道被欺負成什麽樣兒呢。」朱嬤嬤家來就這麽跟朱繡說。
又翻檢閨女繡的嫁妝，誰知這活計沒找著，倒翻出一沓子什麽『計劃書』，上頭不僅有自家閨女的正楷小字，還有她舅舅狗爬似的批註。朱嬤嬤這才知道，只不上倆月功夫，這甥舅倆個又做起了脂粉的生意，氣的朱嬤嬤拎著一針未繡的嫁衣，狠狠對倆個不著調的舅舅和甥女念叨了半日，直念得兩人蔫頭耷腦才罷休。
次日起來，朱嬤嬤從箱籠裏翻找出來幾個閨女舊日所繡的幾個五毒的荷包，一面給床帳四角掛上，一面抱怨：「越發鉆到錢眼裏去了，連節都不過。」
春柳秋桂也縮著脖子，自家姑娘帶著她們兩個做胭脂膏子來著，十分有趣兒，倒把端陽的規矩給忘到九霄雲外去了。
朱繡也不敢招她姆媽的眼，老老實實的讓做什麽就幹什麽，頭上簪著五毒式樣鑲珍珠發簪，耳朵上掛著金蟾，手腕上纏著無色絲線，就連衣服亦是繡有五毒圖案的，另還有彩紙剪得各色葫蘆，都倒過來貼在門窗上，意為傾瀉毒氣。
一時，丫頭來請朱嬤嬤：「老爺說有事情請您過去商議。」
待朱嬤嬤出了門，朱繡才問：「咱們晾的胭脂可翻過了？別叫日陽透進去曬著了。」一面說一面去後院廂房去看。
朱繡住的這院落十分寬敞，不僅有一排向南正屋，東西兩側還各有兩間廈房，正屋後頭另有一進廂房，這小院可以算得上是套在整座四進大宅裏的小二進了。
前頭一明兩暗兩耳的格局，東耳房作了浴房凈室，西耳房是擱常用妝籠衣箱的小庫房。明間是客廳，靠著東耳房的次間是臥房，用碧紗櫥分成裏外，朱繡在碧紗櫥裏頭住著；碧紗櫥外頭有榻，是春柳秋桂上夜時睡的地方，另有圓桌繡凳，月亮落地罩做成博古架的樣式兒，上頭各式擺件錯落有致。另一邊的次間則用作書房繡房，不僅有大案和書架，臨窗還支著繡架，其余閑適擺設倒少有，更顯地這處寬敞亮堂，朱繡這些時日不是在這裏伏案寫寫畫畫，就是在後廂房擺弄脂粉。
後廂房東西寬度如同正房，只是進深和房高比前頭少些，地方是極大的，又只分了三大間。朱繡索性把這地方當做工作間：一邊做原料庫，另一邊做成品庫，當間兒做加工置備的地方。這地方僅作她自己鼓搗或教授所用，供應鋪子裏上貨的皆是從城外作坊裏運過來的，那作坊在程舅舅置辦的一個小田莊子上，這田莊原是程舅舅給姐姐和外甥女置辦莊子時一同買下的，朱家莊子的原料不過兩刻鐘就能送到作坊裏，近便得很。
前院裏，程舅舅把新開脂粉鋪的賬本兒給朱嬤嬤看，窺著長姐的臉色道：「這都中的鋪面有多貴姐姐知道，更不提在這鼓樓街上的鋪面，可咱們這脂粉鋪子才開了一月，就有這些盈利，我估算著到年底這鋪子的本錢就盡賺回來了。繡繡有長才，她莊子上侍弄的花草也極好，調出的脂粉比這行當裏十多年的老師傅都弄的好。她既有這份能為才幹，咱們很不該把她圈在屋子裏，只許她閑散呆坐，循規蹈矩的把手腳頭腦都鎖死了……」
程舅舅知道自家姐姐希望外甥女過相夫教子的平順日子，過她沒能過上的生活。只是程舅舅覺得拘在後宅，日日只瞧著垂花門裏那點天地，能把外甥女的靈氣蕙心都給磨滅了。
朱嬤嬤沈吟半晌，程舅舅又拿出一張契書並一份地契道：「城西百裏妙峰山那處，地形起伏高地不平，少有大塊平整土地，耕種不成，用來種花卻極好。我使人置下了一座三百畝的莊子，這莊子原也是花莊，前朝還進貢過花兒，只是後人不懂打理，那地界兒花圃莊子又極多，擠兌的日漸不成，只這主家賣的貴，才拖到如今叫我買著了。咱們繡繡從她自己的五成利裏分出一半來給姐姐，孩子的孝心，姐姐只管拿著。我把這花莊給孩子，她很會打理，日後這莊子的出息也可用作原料……」鼓樓西大街街口的二層鋪面用作脂粉鋪了，這本是程舅舅用作給外甥女陪送的鋪面，只他們甥舅立契的時候朱繡決不肯要這房契。程舅舅也知為長遠計，這鋪子在程家比在繡繡名下好，故此程舅舅又煞費心思的置下這花莊。
朱嬤嬤看那花莊，就明白他的意思，這妙峰山上多佛寺道觀，峰底各家的花莊雖名為莊子，實際上都修了房屋，可作別院。都中富貴人家往妙峰山上求神拜佛，常會在別院小住半月，她舅舅是怕拘著她了，變著法兒給她開禁。這妙峰山的花莊子也只比溫泉莊子好得一線罷了，費這麽大心思，只怕自己和湛家管束的繡兒太過。
作舅舅的滿腔好意，叫朱嬤嬤也無法，只得道：「罷、罷！你是親舅舅，我也不是那後娘，我不拘著她就是了。只是南邊又興起了給女孩兒纏足的風氣，更有大戶稱非小腳女孩兒不能迎作正房，我是怕……」就連都中，聽說吳貴妃的幼妹就已纏足，是吳家使人從蘇杭尋來好手，他家女孩兒穿的弓鞋不足三寸大。
朱嬤嬤和程舅舅都有些見識，自然知道這小腳可不僅僅是女孩兒們一雙金蓮的事情：前朝末年，殤帝酷喜三寸金蓮，一時之間，不管達官貴人，還是平民百姓家的女孩兒都開始纏足，那些因故未能纏足的女子處境便及其窘困，更常有貶大腳妻為妾為奴的事。朱嬤嬤只怕舊事重演，故才寧叫閨女循規蹈矩，也不願叫人捉住出格的把柄，就算湛家是好的，可也唯恐禁不住潮勢，到時候繡繡的有能為就是錯處。
聞言，程舅舅怒道：「什麽小腳大腳兒，又是那些鹽商們作興起來的！長姐且別憂心，當今聖明，這股子妖風吹不起來！」
弄出這三寸金蓮的舊戲來，不就是想叫天子認同他們麽，這纏足就是先手，看著無關緊要、手段軟和，實際上亦遮不住這脅迫的味道。一旦帝王不察，默認了此事，這江南形勢可就要變天了。要知道宮裏的高位妃嬪可都是大腳，女子纏足許得打小兒就做才能得所謂『三寸金蓮』，那這小腳女子從哪兒來，可不就是鹽商家裏有麽。鹽商們送女入宮，便像同聖上『和解』的信號，林如海和幾位重臣在江南的幾年布局正收口子呢，鹽商們的困境就一下子從上面瓦解了。
此時林如海正端坐案後，神色不明，輕聲問地上跪著的老姨娘：「你說什麽？」
這位老姨娘是林如海奶母之女，當日林老太太在時，親自擡舉成的姨娘，與林如海有幾分情分。因比林如海大幾歲，又是他的奶姐，家下都稱呼她老姨娘。賈敏死後，黛玉上京，林如海後宅無人掌管中饋，林如海便從姑蘇老宅把這位姨娘接回來，暫管著內宅罷了。林家內宅幾乎空置，這老姨娘主理的事務並不多，不過是有些繞不過去的下屬鹽商的內眷往來節禮，內管家不好應承，叫這老姨娘擔個名頭罷了。
這時候男人入仕，尤其是外放做官，多是留嫡妻在家中侍奉父母，他們倒帶著姨娘小妾在任上，這些姨娘小妾並不能出門交際，只照管內宅和當地各家四時八節的贈禮罷了。林家這位老姨娘照顧些事務，著實不為越禮。
地下的老姨娘穿著一身雲錦團花褙子，下身系著一條檀色繡花曳地長裙，比林如海顯得還要年輕一些，滴淚說道：「老爺也聽說『大腳不進門』的話了，為著大姑娘打算，也該早做決斷。我使人打聽，說正有能整骨纏足的好手藝嬤嬤在揚州地界上，聽說好些個大戶人家的女兒都教這位嬤嬤給纏的，能規整的又好看又小巧。咱們大姑娘沒了親娘，老爺不為她打算誰還為她打算呢，求老爺快使人拿著貼兒請這位媽媽來，或是送她上京或是把咱們姑娘接回來……」
林如海深看她，道：「起來罷。玉兒雖沒了母親，你倒是為她設想的周全。」
這老姨娘用羅帕拭拭眼角，破涕為笑道：「大姑娘骨架生的小，縱然年歲稍大了些，有嬤嬤的巧手，許是能得個三寸金蓮，我已備下了幾雙極精致的弓鞋，大姑娘穿上定然好看！」
林如海命長隨：「去把那位什麽嬤嬤請來。」
長隨看看外面日頭，會意，命二三個出門的婆子大張旗鼓的去請那纏足嬤嬤了。這老姨娘並未說這嬤嬤在何處落腳，誰知林家的婆子才打聽了幾句，就自家找上來了。
林如海書房裏，老姨娘大喜，笑道：「正該如此，正該如此！揚州這地界，哪個姑娘能有大姑娘齊整氣派吶，不就是仗著一雙小腳麽，等咱們姑娘纏上了，她們連給大姑娘拾鞋也不配！」
到底是個性子左了的無知蠢婦，三兩句話就露出些粗鄙底子來。
林如海任她百般奉承，只閉目養神，卻也不曾將人攆出書房去。這老姨娘心下歡喜，這書房重地都踏上了，自家又與大姑娘有恩，興許那深鎖的正房也可奢想一二呢。
一時那纏足婆子請到偏院耳房了，長隨進來附在林如海耳邊一番低語。
林如海漫不經心地瞟了一眼老姨娘滿頭的紅寶赤金首飾，卻淡道：「這雲錦的料子還別致，打發人尋幾匹好的給大姑娘……」
老姨娘深以為然：「正是呢，這嬤嬤也一塊兒送過去就完了。」
話音未落，卻又聽林如海道：「請那婆子先試試手。」
那老姨娘剛要讚老爺為大姑娘想的周到，就叫長隨一揮手，幾個大力嬤嬤進來架著她就往出走，方要叫時，早已堵住了嘴了。
當日，那纏足的婆子戰戰兢兢地為個已年至半百的老姨娘纏了足，裂骨之痛叫這老姨娘嚎的整條街都瑟縮。
半夜老姨娘就起了高熱，撐不到天明就含恨去了。
林如海命長隨將狀紙遞到了兩江總督案頭，狀告纏足嬤嬤謀害人命，歷數纏足之弊。這纏足嬤嬤本就是別有用心之人安排的，這麽一個微不足道的小人物，倒牽扯出一連串的豪商巨賈來。
江南風雨更急，一時間連都中都有耳聞。不少酸腐口裏搖頭晃腦地念叨辛稼軒的詞：「淡黃弓樣鞋兒小，腰肢只怕風吹倒」。
第71章 繡鞋
剛過端陽節, 都中的氣溫已與舊年六月時相仿，頗叫人心浮氣躁。
時人都說，今年氣候怪異：年初極冷，一直到三月還飄著桃花雪, 可天將轉暖, 就驟熱起來, 就好似嚴冬接著盛夏, 沒享幾日春光就不見了。又有流言說天象有異，朝出奸佞。江南有高官重臣與民爭利，使得好幾戶修橋鋪路、受鄉人愛戴的至善商家傾家蕩產。
初八日, 一個名崔明桂的書生撰寫的一篇《金蓮賦》的文章突然大放異彩, 頗被文人仕宦追捧。賦中大寫貍紅軟鞋三寸之美, 盛讚其步履極拘謹纖婉, 搖搖欲墜、弱不禁風之態；又譏諷北地禮教敗壞, 多有大腳女子拋頭露面, 粗野醜陋, 建言南北都為女孩兒裹足, 以拘其性情，束其行止, 美其儀態。
這位崔明桂家中的妻子女兒姬妾皆是三寸金蓮, 其女還不滿金釵之年, 因盛傳此女自孩提時就已裹足, 其腳尖似新月、柔若無骨，使得求親者已踏破崔家門檻，其中不乏高門大戶。崔明桂卻說其女得天獨厚, 所穿弓鞋僅二寸有余，這等天賜殊色若不能侍奉君子側, 就只得入奉佛前。
此話雖含蓄，說什麽君子側，實則其心昭然若揭，不就是想送女侍奉君王麽。
不知何時起，都中酒肆楚館多了不少裹足的女妓，個個搖搖裊裊，如風擺柳，姿態煞是好看。薛蟠聽一眾賈家族學裏的子弟口若懸河的吹噓溢美，早就心癢了，只是他的相好，錦香院的雲兒頗會拿捏轄治他，叫他輕易不能脫身。雲兒道：「少被窩裏擠眉弄眼的糊弄人，什麽我不知道！那金蓮銀蓮的說的比唱的好聽，我小時候眼見過，活生生把人的骨頭弄折了包裹起來，骨頭渣子都爛肉裏了，什麽香軟尖瘦，叫你看一眼，隔夜的飯都吐出來！」
薛蟠無法，又珠寶首飾、金銀錠子的掏出來，好不容易哄好了雲兒，到底趁她不備溜出來與三五個好朋友去見識見識。
薛蟠曾偶然聽家下人議論說寶玉的屋裏有個叫晴雯的美貌丫頭，鞋不離腳，就連睡覺都穿一雙紅睡鞋，想來應是個裹小腳的姑娘。薛蟠雖渾，卻從不到榮國府內院去，故而從未見過晴雯，只他知道寶玉身側的丫頭個個都是美人，這晴雯又當屬第一，不禁在心裏猜度一二，神思靡靡，益發有興致一探金鉤起來。
到了新近最有名的軟紅館，華燈才上，裏頭便已熱鬧非凡，大廳當中就有不少文人騷客用妓女的小腳弓鞋頑「行酒」，一桌上的人都爭相往弓鞋裏投蓮子，投中者得意非凡，取置於弓鞋中的酒杯一飲而下。
薛蟠看的齜牙咧嘴，笑道：「鞋裏的酒，怎麽下的去嘴？」
那幾個狐朋狗友都笑他：「真個沒見識，這酒才香吶！快快快，你自己賞鑒賞鑒就明白了。」
須臾，穿紅著綠的老鴇子搖搖晃晃扭扭擺擺的過來，滿臉堆笑：「幾位大爺，是在大廳坐下還是往雅間裏，若是雅間，是要二樓、三樓，還是後頭的蓮魁閣裏的？」
薛蟠就笑：「看你這媽媽，分明一雙大腳，如何扭得人眼暈，怪難看的。」
那幾個好朋友裏打頭的賈芹看老鴇子臉子都掉了，忙道：「他吃醉了酒，胡說的，媽媽別見怪。只是這大廳還明白，這雅間兒又如何分這些個講究？」
那老鴇子白了薛蟠一眼，咯咯嬌笑：「一看幾位爺就是新客，您不知道，這小腳易得，金蓮難尋。三寸才稱得上金蓮，四寸內的叫銀蓮，過了四寸的就只能是鐵蓮了。」說著，晃一晃手帕子，帶出一陣香風，指著大廳裏嬉鬧的女子道：「這大廳裏的就是鐵蓮，二樓雅間是銀蓮，三樓自然是金蓮了。金蓮裏品評出尖、瘦、彎、軟、香的蓮魁，才能住進蓮魁閣裏去。大爺們是想往哪裏去？」
賈芹就推薛蟠，指著薛蟠道：「我們薛大哥哥有的是銀子，自然往你們魁閣裏見識去。」
那老鴇子「哎唷」一聲，忙道：「可是巧了，蓮魁閣裏只有三位姑娘，今兒新月姑娘正好有空，大爺們快請。」
轉到後面蓮魁閣，果然布置的比前頭那樓精致富麗，薛蟠看那簾幕重重，大間套著小間，只這個新月，就有大小四五間屋子住著，心道：一個窯姐兒，倒比大家的小姐還拿相。等了半晌才有兩個青衣丫鬟攙扶著一個十七八的纖細女子弱不勝羞的走來。
薛蟠一見這新月樣貌，雖也齊整，卻稱不上絕色，不由得大失所望，飲一杯水酒，對那老鴇子道：「名兒起的倒好，你薛大爺還以為是個月中嫦娥呢，不成想也不過如此。」
那新月臉含薄怒，當即就要轉身離去，只是行動不甚靈便，兩個小婢子未能解其意，一個擰身向後，兩個向前，險些把這新月帶倒。惹得薛蟠哈哈大笑。
軟紅館裏的老鴇已得了薛蟠賞的百兩銀票，知道這是個肥的流油的大爺，忙嗔道：「這新月自然是指我這女兒千金不換的一雙小腳。蓮魁閣裏我另外兩個女兒一名蓮瓣一名香鉤，多少爺兒捧著金銀珠寶求一見呢。」
又軟語勸慰新月，賈芹幾個也都捧著說話，這新月才平了神色，坐下來。
這女子有幾分才情，本想請薛蟠幾個行雅致些的酒令，眾人或作詩或吟賦，得了頭籌的才能飲她鑲珠嵌寶鴛鴦戲水弓鞋裏頭的酒盞。不料這幾個穿著打扮的富貴風流、人模狗樣，卻個個都是銀樣镴槍頭，不學無術的種子，倒叫新月更委屈了。
酒過三巡，薛蟠見這新月仍是端著一副悠悠愁愁的作態，偶爾才應承幾句，不由得起了驕性，點著新月道：「又不唱曲兒，也不餵酒，要你作甚！」
賈芹忙攔著他，又像新月炫耀：「貴妃娘娘嫡親的表兄，向來人捧著他，今兒這樣給姑娘作臉，已是不得了了。」
這新月聽了，這才脫下一只繡著綠鴛鴦的大紅弓鞋，叫他們賞玩，賈芹道：「都說香艷欲絕，魂銷無骨，可叫咱們一觀？」
說著，又捧杯就盞的說些乖話，直到薛蟠面露不耐之色，這新月才輕輕褪去羅襪，把一只小腳擱在繡凳上隨眾人觀賞，賈芹等瞧時，果然棱棱窄窄，彎如新月，可托在掌中把玩。
旁人看的都是白嫩上面、弓月側面兒，聽多了溢美之詞，縱然不好這口，也覺好看。獨薛蟠，因說話造次惹得新月不喜，做到了他對面去了，這一放在繡凳上，腳底叫他看了個正著。沒見過，不能體會腐儒那些『奇巧』審美的薛蟠一見那除了大腳趾外的四個腳趾都扭曲平貼到腳底，畸形扭曲之極，登時一口酒水全噴了出來。
偏賈芹之輩以為他見著新奇，忙拉他近前觀賞，薛蟠想起雲兒說「骨頭渣子都爛肉裏」，益發覺得那雙尖尖角的金蓮都腐臭了，賈芹還把酒杯放在弓鞋裏叫他拔頭籌。薛蟠再忍不住一把推開賈芹，幾步沖到窗前大吐特吐。
薛蟠生的高大，隨了薛姨媽的面貌，亦是個臉若滿月的好相貌，也常愛學都中風流紈絝在頭上簪一朵鮮花，此時吐得黃膽汁都倒出來了，赤金鑲寶發冠上簪的那朵「飛燕新妝」粉月季早不知掉到何處去了。
賈芹幾個好不容易又拍背，又拿茶給他漱口，叫薛蟠緩過勁來。那新月先是唬住了神，現早已羞憤欲死，服侍她的青衣丫頭趕忙請老鴇子過來。
薛蟠臉都黃了，呆霸氣上來，也不往新月那處看，眼睛瞪得如鈴鐺一般，照著老鴇子破口大罵。
只把那老鴇子氣的臉色青白，唾道：「老母豬敲門，哪兒來的蠢貨，你一個風月場的門外漢，到我這裏妝什麽斯文！」
薛蟠何曾受過這氣，登時喚過長隨小廝一通打砸。賈芹等人見鬧大了，都想先溜走，又唯恐只留薛蟠在這裏，叫他惱了不能再哄他散銀錢花用，只得苦苦相勸，又偷了薛蟠一張百兩的銀票子塞給老鴇，才得全須全尾的走出這軟紅館。
卻不料此事教人看去，且著軟紅館裏多是有半瓶墨水的所謂文人雅士，次日朝堂上就有言官風聞彈劾，說勳貴不能管束子弟，有薛姓子弟枉法跋扈，仗勢欺人。
此事雖微不足道，卻牽一發動全身。若是下了薛蟠之罪，有心人定會借故宣揚，流出什麽「聖上和大臣亦喜小腳」的話來，鬧不好民間就把這裹足奉為金科玉律了。
朝堂上當今還未發話，就有都察院右都禦史出列，啟奏道：「臣有本奏。」隨即洋洋灑灑，卻是彈劾那崔明桂欺世盜名，不忠不孝不仁不義。
原來這崔明桂出生農家，生父早逝，寡母將起撫養大。這崔明桂有幾分歪才，得了鄉紳青眼，許下婚約，舉家資助他讀書科舉，崔明桂寡母亦十分中意鄉紳之女。可這崔明桂卻是個忘恩負義的中山狼，一旦中舉就翻臉不認人，鉆營著娶了個鹽商庶女，霎時便富貴抖擻起來，其母百般勸誡亦是毫不入耳。自打江南興起小腳之風，這崔明桂上躥下跳，寫了無數文章，又嫌棄寡母一雙大腳，竟把老人家藏回老家，如今他這老母親只憑自己耕種些土地和鄉鄰接濟度日。
右都禦史道：「裹足之風不止，危害日廣，民議鼎沸，恐生亂象。」
又有數人站出：「臣附議。」
把女子裹足拿到朝堂上說道，也算是開天辟地頭一回了，不少官員都不以為然，誰料禦階之上金口開了：「昔日楚靈王好細腰，故靈王之臣日食一飯，束腰肋息，只能扶墻而起。久之，武不能禦敵，文不能安邦，終而國破，靈王吊死荒郊。諸位看這裹足與細腰比之若何？」不等臣下答言，已然大怒：「前朝殤帝之鑒尚且不遠！」
皇帝一直隱忍不發，此番暴怒，朝堂之上立刻跪了一地。
「女子纏足，百般痛苦，鮮血淋漓，更有種種疾病，由此而生。朕以為戕損兒女之手足以取妍媚，猶之火化父母之骸骨以求福利也……自今日起，昭告天下：令舊裹女子放足，新裹者不可為人正室；凡所有官員，其妻若裹足者，一概褫奪誥命敕封……」
天子一怒，伏屍百萬。且不說有多少無辜女孩兒受一雙金蓮帶累，只是這效果卻是立竿見影，幾乎一夜之間，喧囂熱鬧的金蓮妓館就門庭冷落，都中內外風氣為之一清。
卻說朱嬤嬤和程舅舅因纏足的風氣，倒對湛家觀感更上了一層樓。
自打這風聲起來，都中疼愛女兒的門戶尚在觀望，卻也有些指望拿閨女攀高枝的人家如得了命一般，早早的就給家中女孩纏裹起來。湛大屋裏趙氏的娘家就是如此。
趙氏有一小內侄女，早過了五六七八歲纏足的年紀，十歲出頭的女孩兒一雙天足生的白嫩可愛。偏趙家只她最小，還有一絲希望能纏好了，趙氏兄嫂便狠心請人斷骨纏裹了，卻也只比三寸大一點兒，還能算得上一對銀蓮。
自打內侄女裹了小腳，趙氏心裏又有了些想頭，拐彎抹角的透出話來，說甚「進門的大奶奶天足丟人，不好出門交際」雲雲。
湛大發了一通火，把趙氏打發到京郊田莊子上，「粗茶淡飯總不短你吃喝，這二年你都別回來了。改明兒老爺再尋摸兩個好的也就罷了，什麽時候你老實了，要是老爺我還記的有你這個人，再許你回來也說不準。」
任憑趙氏再如何哭鬧求饒，也無濟於事，力婆壓著她，當日就送到莊上看管了起來。
攪家的趙氏送走了，湛大卻愁了起來，他是不懂這小腳有什麽好的，想自家那木頭冰似的孽障也不會有甚心思，只怕朱家誤會。湛大一面令人去衙門尋湛冬，命他下了差無論如何都要家來；一面又備下禮物，命親信管事給程家送去。
那管事是個機靈的，見了程舅舅就磕頭：「舅老爺，我家老爺新得了幾壇子上好的五加皮酒，這酒補中益氣，醒脾除惡，正合毒月裏吃用。這不，緊著叫小人送兩壇子給舅老爺送來。」
這舅老爺就叫上了，誰是你舅老爺。雖這麽想，可湛家的態度仍叫程舅舅安了些心。
程舅舅輕踢他一腳，笑罵道：「行了，起來罷。我這裏也有自釀的黃酒，比不得你家老爺送來的五加皮，你搬一壇子回去，叫你家老爺湊活吃罷。」
那管事忙笑道：「唉喲，舅老爺家的好黃酒，我們老爺吃著只怕比蜜水還甜吶。」
湛大愛酒，前些年在城門當值的時候，秋冬的冷風能凍透人的骨頭，他們這些城門旦就靠著腰上酒葫蘆裏的一口濁酒暖身活命。直到湛大成了光享福的大老爺，這點兒喜好也沒變，只他守城門時習慣了二兩的量，再貴的美酒也沒叫他破過例。
湛家這管事原也是城門口最低等的小吏，只是時運不濟，剛半年就被奔馬踏斷了腿，丟了飯碗不說，就連管溫飽和治傷的銀錢都拿不出。湛大有家底子，接濟治好了他，這人知恩圖報，就留在湛家做了湛大的親隨。跟著這樣的老爺，裘管事在酒上自然頗有些見識，才拍開那黃泥的封，就湊上來嗅酒香，巴望著他家老爺能賞一口吃。
湛大砸吧砸吧嘴兒，問：「他家自釀的？」這滋味，比上好的紹興酒還妙。
裘管事忙不叠的點頭，笑道：「可不是，程舅老爺親口說的，那還能有假。老爺，老爺，賞我一碗唄。」
湛大一拍大腿，大笑道：「才說這個程大頭是個摟錢的耙子，弄的那什麽脂粉鋪子我一個粗人都聽說了。沒想到他家還有這樣的能人，這手藝可真是好，日後成了親家，逢年過節的這酒少不了！嘿，咱們家可賺大發了！」
正高興著，忽聽外頭小廝來回說：「到了衙門，沒尋著大爺。鄧爺倒在，聽說是老爺您尋大爺，鄧爺說大爺下晌午告了假，早走了。鄧爺請老爺別急，說大爺必定有事，今日他當值，若是大爺回去，他馬上告訴大爺知道。」元宵後被操練了足足旬月，饒是鄧繼也學乖了，輕易不敢撩虎須，若是以往湛冬破天荒的告假，他早想去湊熱鬧了。
湛大撂下酒碗，氣道：「果然毛頭小子辦事不牢，偏這會子找不見人。」
裘管事摸過酒碗，就把下剩的半碗倒進自己嘴裏，還真叫老爺說準了，是個釀酒的能人。
此時釀酒的能人正站在酒窖的石階上，看她舅舅來回清點那幾壇子酒，無奈道：「舅舅，你叫我來，就是看你數壇子的？」
程舅舅白她一眼，沒良心，若不是為著你，至於把那壇子黃酒讓出去麽，自家可就只剩那麽兩壇了。全忘了這酒原就是朱繡自己釀的。
朱繡打眼一掃封壇子的布，就知道哪種還有富余，哪樣快沒了，笑道：「這糯米黃好釀的很，莊子上的新糯下來，我再給舅舅釀幾壇子。」
程舅舅聞言，因著湛家父子先後登門酸溜溜的肚腸才暢快些，道：「湛家來人了，你跟我到前頭去。」又叮囑：「站在屏風後頭，不許出來！」
朱繡才要問湛家不是剛打發人送過東西麽，怎地又來，馬上反應過來——
只聽程舅舅嘴裏正抱怨：「這當爹的還有譜兒，知道打發人來。這作兒子倒自己上門了……」
春柳輕輕拉拉朱繡的袖子，和秋桂兩個相視一笑。
不知怎的，自認面皮不薄的朱繡忽然覺得耳朵發熱。
到了前廳，就見湛冬身姿挺拔，立於堂上，被程舅舅晾了這一會子，也絲毫不見煩躁不耐。見程舅舅出來，趕忙上前抱拳行禮。
朱繡眼睛亮晶晶的，貼在圍屏後頭從縫隙裏往外看。
湛冬才與程舅舅寒暄幾句，只覺得清淩淩的落在自己身上的那道視線叫人意亂，幸而他向來寡言，面上又平和，才沒教程舅舅看出來端倪。
程舅舅坐在主位上，眼睛雖看不見自家外甥女，可圍屏就在他身後，外甥女新換的除晦香的味道卻叫他老人家知道那丫頭肯定扒著圍屏在偷瞧。程舅舅心裏又念女兒外向，又後悔心軟把她帶來，又唯恐湛家小子從圍屏下頭鏤空雕花出看出跡象。只說了一會子話，才剛告一段落，程舅舅就迫不及待地端茶送客了。
湛冬也甚知機，只道還有公事在身就起身作辭。
程舅舅打開湛冬送來的匣子，高些大些的紅木盒子裏是一尊玉白菜，玉白菜意為遇百財，放到脂粉行裏卻是正好。程舅舅暗自點頭，算這小子有心。等打開那更精致些的紅漆描金團花匣，程舅舅運氣再運氣，臉依舊黑了。
朱繡悄咪咪的站近前來瞅，只見一雙極精巧的紅色緞繡花鳥壽石的繡鞋，那鳥兒的頭頂的地方還鑲著一顆小小的珍珠，鞋頭接縫處墜著紅絲線做的流蘇，壓流蘇的帽兒用的是一色的瑪瑙。這鞋端的精致貴重。
程舅舅回頭瞪了外甥女一眼，沒好氣地把匣子遞過來，朱繡忙接住。
這過了長輩的手，自然不算私相授受，兩輩子頭一次收著這樣的禮物，朱繡且美滋滋的呢。
這麽一雙正常大小的繡鞋，與小腳女兒穿的弓鞋截然不同，這繡鞋代表的心意，可不就很明白了。再有，頭頂白珍珠的鳥兒站在壽石上，對面一叢盛開妍妍的月季花，朱繡精通刺繡，怎不知這是「白頭長春」的意思。
湛冬走在街上，有些出神：他平生頭一次討姑娘歡心，不知她喜不喜歡……
作者有話要說：
註：「以為戕賊兒女之手足以取妍媚，猶之火化父母之骸骨以求福利也」——引用袁枚《牘外余言》，把「戕賊」改成了「戕損」。
第72章 榴花
擱在心裏的姑娘歡不歡喜, 湛冬猜不著，可自家老爺子喜不喜歡，長了的眼睛的都能看出來。
湛大的臉掉的都跟馬臉一樣長了，湛冬方才邁進門檻繞過照壁, 就見他爹杵在穿堂前頭, 劈頭蓋臉的就罵：「這一老晌你哪兒去了！就差住到衙門裏的人, 破天荒的倒告了假, 你說，你去哪了！」
湛大心裏著慌，自家這狼崽子看著老成, 到底是個沒經過風月的楞頭青, 就怕他栽到人家挖好的坑裏。下午他打發人去到有數的幾個地方尋湛冬, 家人卻都說沒有, 倒是回說軟紅館那幾個新起的樓子熱鬧極了, 天還沒黑就有五城兵騎著大叫驢、馬騾拉班結夥的往那邊去, 那些人家下人不認得, 可五城兵的靴子卻知道的。
湛大就犯了嘀咕, 卻也不敢叫家人到那種地方裏頭去尋，弄不好這名聲可就壞了, 只得散出去幾個親隨管事遠遠的守在那路口等著。這會兒白日已長了些, 將過了一更, 天光還微亮, 湛大罵完湛冬，就瞅他身後，見的確沒有派出去的家人, 才暗自松了口氣。
湛冬先給他爹問安，煩的湛大直擺手, 「去哪了？」
扶著湛大進了前廳，湛冬才道：「往程家去了。」
湛大眼珠子一亮，臉上馬上轉晴，喜道：「唷，你這木頭樁子開竅了。」嘿嘿直笑：「留你到將才？好小子！送什麽東西沒，老子跟你說，這想作人家女婿就得會來事！指望你能說會道，這輩子咱都不想了，可說不了就得做到勁兒，做著老丈人心坎裏就成了。你這親事還不同，娘舅大過天，偏程家裏外還只這麽一個寶貝甥女，這舅老爺只有比老丈人難纏……」
兩邊才有些默契罷了，哪裏就能得程家留到方才，通不過一盞茶功夫。湛冬看他老子滔滔不絕的高興樣子，一面扶他回房歇著，一面默默聽他說。湛大說的嘴都幹了，還一個勁拍湛冬的肩膀，「好小子，像你老子！想我娶你娘的時候……」
湛冬親手侍奉老爺子歇下，輕帶上門扉，漫不在意地往西廂房一瞟，那屋裏黢黑，常日裏趙氏喳喳呼呼的早在老爺子這裏賴著了。
裘管事多機靈，守在角門上順著湛冬眼睛一看，馬上知機的走近前來，把老爺把趙氏打發到莊子上和給程老爺送禮的事一一說來。
湛冬對此不置一詞，只吩咐：「挑兩個勤快伶俐的小廝給老爺守夜。」往日趙氏再碎嘴小心思，可到底能近身照看著老爺子，如今這情景，得尋幾個能幹的小廝才放心。
裘管事忙道：「今晚上我親自帶人守著，明兒挑幾個好的請老爺親自指。」
次日，果然帶了幾個利索幹凈的小廝到湛大跟前來。湛大正要去河沿邊茶館裏吃幾籠灌湯包子，聽說書的胡謅兩回，再往大柵欄戲園子溜達溜達，聽兩折子戲，這日子，悠哉的給個神仙都不換。
「老子還沒老到那份上呢。」湛大抱怨兩聲，到底點了四個小廝。
慢慢悠悠的吃了半盞釅釅的普洱茶，湛大才背著手往街上去。慣用的長隨忙跟著，裘管事又趕緊點了新來的兩個跟上。湛大在前頭走，回頭看一眼，哼笑道：「如今還真成了老太爺了。」
誰知這日晌午，就聽說了大朝會上當今大怒的事。茶館子裏的說書的先生也是個秒人，竟把官府剛張貼出的告示背了出來，什麽新裹者不為正妻的話，湛大美滋滋的呷了一口茉莉香片，暗想，到底是皇爺，這股子妖風可是刮不下去嘍。
到了二十日，湛大又命人去打點官媒人，請人六月初一就往程家去。他自己反常的沒出門，沈吟了半晌，才跟裘管事道：「冬子的差事不能常在家裏，兒媳婦一過門……我琢磨著，前院裏還得有個女人才方便。」
兒媳娶進門來，兒子不能總在家裏，偏偏婆婆又不在了，公公院裏連個屋裏人都沒有，獨個老公公和兒媳婦在一處宅子裏算什麽。雖自家出不了醜事，可這事就怕人家歪說，屎糊身上了，再怎麽辯白？
裘管事一想，也是這個理兒，這種事情最不經講究，坊間多有那閑漢挑事歪話呢。況且自家老爺也才過不惑，就素的跟和尚似的，這個形景恐非長策，要做長久之計方能妥當。
「是。那，請個媒婆來？」裘管事低聲問。
湛大想著自打把趙氏送走，冬子家來的時候都多了，他心裏老大不是滋味，想一會子，終是道：「請個妥當的。」日後冬子不在，若兒媳婦有事，不好跟他這做公公的說道，當間兒有個女人傳話也好來事。
裘管事想一想，勸道：「不如買個？」身契把在手裏，就不敢翻天。
湛大也想過，只是他在都中轉悠慣的，知道人牙子手上賣給人做通房或姨娘的都是十七八的大姑娘，這樣的姑娘都打著生下孩子作依靠的主意呢，他沒那意思再給冬子添個兄弟妹妹，就不害人家姑娘了。況且就算挑個年歲大些的，只怕展眼就宣揚出去說他湛大買了個婆子作二房，冬子管著那些個兵，擎等著給兒子丟人呢。
「尋個家世清白，人口利索的，不拘守寡的和離的。總之別像趙氏似的，只要安分就行。」
裘管事苦了臉，這看著要求不高，可實際上比找個穩妥的黃花閨女還難呢。況且這事還得私底下辦，不能請官媒婆，只能多尋幾個妥當的私媒人尋摸。
直到二十六日，請托的幾個私媒人依舊沒丁點消息，當中更是有個打了退堂鼓的：「你家老爺這忒耽誤事兒，沒出閣的黃花大閨女有的是，可這合適的寡婦奶奶我上哪兒找去，況且你們還緊著成，腿都跑細了！貴府的這事兒我辦不成，只你也放心我嘴嚴著呢。跟您說一聲，您另請高明罷！」
裘管事只得好聲好氣又奉上紅封把人送出去了，得，都中還是忒小了，往通州、直隸打聽罷。
湛家的馬車往城外去，榮國府的四人轎正往皇宮大內去。
聖上曾下旨意：每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視。這二六之期說的是每月十二日，榮國府怎的二十六進宮去呢。
原是今年端陽日元春晉封貴妃的緣故，正值宮中賞午，賈母等人不能進朝謝恩。緊接著初十聖上又因金蓮邪風龍顏大怒，一並連十二日的入宮請候都不成行。到底是皇後寬厚仁愛，恐薄了賈貴妃，在當今面前求了情，才有這二十六日的看候。
王夫人坐在轎中，只覺這一回前面沒有老太太的八人大轎走著，著實晌快。
到入了宮門，王夫人自然得先去皇後宮中磕頭謝恩。
「……連主子娘娘身邊掌宮嬤嬤的面都沒見著，只叫太太跪在宮門外磕了頭……您看？」抱琴疾步進來，附在元春耳邊道。
這不是主子娘娘給求得恩典麽，怎麽好似連一點體面都不給太太呢？
元春深吸一口氣，把眼裏的熱意壓下去：「知道了。你去迎太太，不許多話。」抱琴只知恩典，卻不知這恩典燒手，若是她先知道，必然得傳話不令太太進來——整個五月，就連官員上任都要延遲，以避開毒月，更何況宮裏覲見請安。滿宮女人，沒一個敢在本月請候的，唯獨自己娘家。這恩典給的只是圖個好看，誰叫你真來呢。
此時元春真有些怨怪了，離下月十二統共只有十來天，什麽要緊的事，這十幾天都等不得了？
王夫人扶著抱琴的手，滿臉是笑的進寢宮來。
母女兩個閑敘了幾句寒溫康安的話，抱琴借故把殿內的四個宮女都支使出去。
王夫人忙道：「娘娘大喜，可見聖上隆恩！為娘娘建的大觀園榴花才入五月就開的極紅艷旺盛，我就知道娘娘必然有喜事，如今果然應驗了。」
聽說石榴花開的好，元春神色一頓，帶著紅寶赤金甲套的腴白手指撫向腹部，如今她有位無寵，這兒女從何來呢。
王夫人一見，忙笑道：「石榴多子，花開的那樣好，娘娘不必心急，日後必結好果子。」只是她此時還不知道，大觀園那幾株石榴，開花這樣盛，到了仲秋卻結果極少，縱有，也都青皮石蛋一般，沒等成熟就落了。此為後話，且先不提。
元春強笑道：「我正有一事要與太太商量。那大觀園景致極好，又耗費巨大，白放著豈不寥落可惜，何不命她幾個姊妹們居住進去。這房舍多了人氣，也好打理養護，太太意下如何？」
王夫人擺手道：「不可，這園子原是為迎你歸省所建，她們姊妹住進去容易，請出來卻難，明年省親豈不麻煩？」
元春笑道：「這歸省有一回就是僥天之幸了，哪兒能歲歲如此，太太很不必為這個打算。這事情我想了幾日，本要下月給府中傳諭，太太既然此番進來，便先告訴太太知道。」
王夫人一楞，知她已決定了的，不能改其意，只得答應下來。
就聽元春又道：「大觀園中軒館房舍盡夠的，寶玉自幼在姊妹群裏長大，不比環兒，若其余姊妹都搬將進去，獨留他一個，乍然冷清，倒怕他不自在。只是我盼他成器，若是能就此扳過他的性子，使他讀書上進，那是最好；若他很不暢快，那不妨令他也進園中居住。」又勸王夫人：「不嚴不足以成材，可過嚴則恐生憂慮不虞。」
一時勾的王夫人想起賈珠來，免不得淚水漣漣。
母女兩個對坐抹一回淚，賈貴妃方似想起來什麽，問道：「家中姊妹，黛玉、寶釵、湘雲各擇一處，還有二妹妹三妹妹四妹妹，再加上寶玉，此不過擇選七處，仍有多余的。我在家時，倒是與那個叫朱繡的丫頭熟慣些，這丫頭亦是極有運勢的，才幾年，倒和寶釵平起平坐了。聽說老太太極喜歡她，是嗎？」
王夫人不解其意，納罕道：「那丫頭是有些運道，可到底是個奴才秧子的根底，娘娘怎的說起她來？上回也是，特地囑咐好生待她。娘娘可是有什麽打算？只是那丫頭早回家去了。」
賈元春笑道：「先時不過因她家有些能為，內務府很看重她舅舅，才白囑咐太太一句。」賈貴妃身旁一個親信內官都無，那常帶話的太監夏守忠是個填不滿的銀窟窿，她早想尋個可靠的內官籠絡住，只是沒有內務府的撥派配合。榮國府在內務府說不上話，薛家眼看著也不成，元春無法，便想拐幾個彎兒促成此事，尋來尋去便尋到了程舅舅的頭上。
只不過賈元春只知其一不知其二，只知內務府對程舅舅另眼看待，卻不知裏頭還有個總管大太監的面子在。
她雖不知這一緣故，卻從別個上頭看到了程家的價值，更或者朱繡的能為。
貴妃親自從妝匣裏取出一盒胭脂，遞給王夫人，「太太看這個。」
王夫人不解，依言打開那瓷盒，只見裏頭一半白色脂膏，一半朱紅胭脂，在瓷盒中有如太極圖一般，蔚為別致新穎。
元春笑道：「這是內務府新獻上的白玉燕支，若不是那白色的脂膏我用過，只怕我也想不到那丫頭制得胭脂也這樣好。」
王夫人笑道：「娘娘用的都是內造禦制的，她作的縱然好些，又哪裏比得過內廷自己制的。」
元春一曬：「太太有所不知，這內廷制得，說好也的確好，妙峰山敬獻的玫瑰花，要一瓣一瓣的挑，一色砂紅，錯一點兒作出的胭脂色就不正。幾萬斤的花瓣才得幾盒胭脂，所耗人力物力不能計算。」
王夫人正要說話，元春卻指著那盒子胭脂道：「這胭脂雖不及內廷作的，卻僅差一絲，若不是實在好，內務府斷不會把外頭的胭脂獻上進來。她家並沒有內廷制作的財力，太太想一想，尋常的東西卻作的與內廷所制堪能比肩，這手技藝豈不價值萬金？」
賈元春所說不假，只是隱瞞了程家進獻這白玉燕支時，曾明言，說三百畝的花莊每年只得二十盒這胭脂，算這拋費，與宮中制作也差不多少了。況且作胭脂最重要的就是原材料，所用手法大同小異，不是什麽秘密，內務府裏盡知的。內務府只覺程家乖覺，卻不想新晉的貴妃上了心，看重程家做生意的手段和方子，安心要『好風憑借力，空手套白狼』。
作者有話要說：
註：好風憑借力——原著。
第73章 納采
王夫人眼睛一亮, 這麽說來，果然是座金山，忙問道：「娘娘的意思是？」
賈貴妃笑道：「我琢磨著，她母親如今在咱們府裏住著, 不如請老太太出面把她接家來住。一則不使她們骨肉分離, 二則園子裏軒館甚多, 命她也和其他姊妹一樣挑一處住著也還罷了。也是替她擡一擡身份體面的意思, 免得旁人拿她出身說閑話。太太看，可好？」
王夫人笑道：「娘娘體恤她們母女，心意自然是好的, 只是……」做這些這和程家、和胭脂方子有什麽幹系？沒有程家, 朱繡一個丫頭能做成什麽。
貴妃心裏就一嘆, 太太還是這麽性急, 要把程家收為己用, 哪兒來的那麽容易。心機淺白, 急功近利, 說的就是王家的教養了, 可省親時看著，同樣出身王家的薛姨媽和鳳姐已是歷練出來的模樣了, 只有太太, 還依舊在大事上糊塗。
只得緩言勸道：「欲取先予的道理太太忘了？不過是一處軒館, 只作施恩罷了。」
王夫人還兀自道：「大觀園乃娘娘幸過的, 是省親別墅！娘娘疼愛妹妹們，令寶釵她們姊妹進去居住還勉強相宜，這朱丫頭說到底, 一個奴才秧子也正經去住，未免玷辱了園子。若是娘娘實在看著程家好, 朱丫頭又有幾分才幹，不若下諭恩賞些東西給他家，他們家孤根一個，得貴妃娘娘看重，不知多感恩戴德。」
又出主意：「賴嬤嬤的孫子叫賴尚榮的，一落娘胎就開恩放出去了，到加冠又許他捐了官兒，不上十年，就又被朝廷選出來，如今也是一州縣的主官了。賴尚榮的媳婦福薄，去歲沒了，若娘娘果然看好朱家的丫頭，不若給賴家吧？這過了門，也是正經的官太太了。」
王夫人看來，程家根基淺薄，正需巴結上個靠山呢。如今娘娘已是貴妃，一人之下萬人之上，只要娘娘露出個意思，不怕他程家不應。至於朱家的丫頭，更是好辦。賴家雖是老太太的陪房，可賴大和那賴尚榮還算孝敬主子們，況且他家小子還拿的出手，配給他家也不算辱沒了那丫頭。
說到底，王夫人把程家看的和舉家來投榮國府的尋常富商一樣低了。尤其是常聽薛姨媽說道皇商也分三六九等，常有被罷黜的：這程家屬新進，有做生意的手段卻無根底，借著省親的東風成了皇商，可如今別家也都把那「成套」的把戲學到手了，他家這皇商也不把穩的很。跟依附自家的富紳相比也差不離。
賈貴妃苦笑：「話不是這麽說的，我在內宮裏，外頭老爺不上朝，舅舅又不在京裏，與旁的主位比，實屬勢單力薄。她那舅舅很會做事，與內務府很有些交好，這不僅是商戶孝敬銀錢的事，更有借他家人脈的意思。太太叫把皇商家的女兒給咱們家的奴才，這不合適。太太只想想，若是換做寶釵，把寶丫頭許給賴家，太太願不願意？」
王夫人脫口而出：「她怎能和寶丫頭相提並論！我看好寶丫頭許給寶玉的……」話才出口，就有些訕訕的，她喜歡寶釵的品格，私心裏必要給寶玉覓個合自己心意的媳婦，只前幾回老太太都在，這話好不容易透給娘娘，娘娘還未首肯。況且娘娘已相中了吳貴妃的嫡妹給寶玉作正妻，老太太也是點了頭的。王夫人覺著那樣出身的女孩兒必然嬌貴任性，決意要把寶釵給寶玉，自己好能有個臂膀。
賈貴妃拍拍王夫人的手，笑道：「太太的心思，我也是讚同的，只是寶玉若不上進，如何匹配的上叫寶丫頭給他作二房？偏寶玉身子骨並不強健，咱們也不肯逼他，這一年大似一年，還總沒個長進，薛姨媽那裏怎麽肯把寶釵配他作小？就是太太也不好開這口。」
王夫人擰眉道：「寶玉是娘娘嫡親的弟弟，親姐姐是當朝貴妃，他的前程自然大有。兩家知根知底，我又喜愛寶丫頭，況且還是正經的二房，寶丫頭給了你兄弟，過一兩年養個哥兒，也就和正室比肩了。」此時她倒混不記得寶玉難以人道的事了。
王夫人也知只是二房，這話不大好跟妹妹提，便把壓在心裏的想頭稍作試探：「你姨媽家的蟠哥兒很有些荒唐，薛家的家業也只往下走，寶丫頭的親事不好配……若是寶玉身上有個爵位，那你姨媽再沒有不應的。」就如北靜王，郡王的側室都是官宦大臣家的女孩；自己的寶玉自然不敢和郡王比，只是同理，他身上有爵位，那側室娶個皇商的女孩兒也算廝配得上。
賢德妃晉封貴妃，王夫人心裏早就一團火熱了：吳貴妃的庶兄都封了一等輕車都尉，寶玉也是貴妃兄弟，還是同母嫡出，封個三等男爵並不為過罷？
元春揉揉眉心，不知如何給她解釋。這封爵賜官看的是聖上的意思，並非她吳貴妃的兄長能封爵，寶玉就亦能受封。除了皇後的娘家有祖宗規矩在，要封「承恩」之爵位，況且這承恩公、承恩侯、承恩伯都還要看皇上的心意呢。余者，誰敢求聖上給娘家父母兄弟賞封爵位？
賈元春素知其母有些牛心左性，認定的事絕難勸的，況且直說裏頭的道理，豈不是明著告訴母親她不如吳貴妃得聖上青睞嘛，此亦非元春所願。只得含糊道：「寶玉才多大，無職無功，縱然聖上有這心，也需顧念朝臣之意，太太且按下心，暫且不提吧。」
王夫人自以為當今果然有這意思，不免高興，還要問時，只聽貴妃又道：「況且先成家再立業，許是有了妻小，寶玉便長大了。他極聰敏，若肯用功，只怕自己就能考出功名來……故而這成家卻不好拖久了，我知太太喜歡寶丫頭，只不好向姨媽說，可當下就有個契機。依我的意思，叫朱繡丫頭住進大觀園裏，這個丫頭的才幹品貌都上佳，等住上一年半載，太太看給寶玉作個偏房又如何呢？」
賈貴妃一笑，似乎成竹在胸：「若果然成了，一則，籠絡住了程家，有程家一旁助益，多少能給府裏補上些建造大觀園所耗費的元氣；二則，程家的人脈亦對我有益，旁的倒還罷了，我這時常傳話出去，總得有幾個信重的內官，如今用著的，雖還好使，卻不知根底；三則，也能如了太太的意，同是皇商，程家的姑娘能做側室，薛大妹妹縱然高貴些，卻也相類。我再給寶丫頭作臉擡舉，想來姨媽那裏也沒別個說頭。」
王夫人心裏別扭，擱在二三年前，這朱繡丫頭給寶玉作個屋裏人，她都還不願呢。這如今卻要成二房，又先進門，若果然是個刁鉆的，倒像壓了寶丫頭一頭。
賈貴妃笑道：「太太放心，我必不會讓寶丫頭吃委屈。再有，只要正室軟和，日後寶丫頭亦是並大的平妻。」
王夫人這才笑道：「娘娘果然周全，那朱丫頭依娘娘的意思就是。只是我聽說吳貴妃的嫡妹，性情頗有些嬌縱，她那樣出身，如何能軟和呢？」
聞言，賈貴妃吃一驚：「吳貴妃嫡妹，已經『病逝』，太太不知？」
王夫人也大吃一驚，忙問：「何時的事？難不成得了什麽急病？」
這話叫賈貴妃也難說。
都中為了裹腳之事鬧得沸沸揚揚，吳家大大的出名，怎的太太卻跟不知道似的。
吳貴妃的幼妹盛傳小腳不過三寸，吳家方得意起來，就被聖上潑了冰碴子，新裹者不為人正室。此中所謂新，既是說旨意之後再裹之人，也是指還未嫁人的女孩兒，若是小腳不可當正房太太。多少新給女兒裹腳的人家，都忙忙的放了，請好大夫正骨，假以時日，雖仍有些遺癥，那腳也能長大些，不耽誤嫁人。這裹足風氣才興，大都是才裹不久，亡羊補牢還不晚。
唯獨吳貴妃的妹妹，一個豆蔻年華的女孩兒，才裹足就不足三寸？這話糊弄愚人還罷，說到底這女孩七八歲上就已裹了足，這多年早定了形，放開也晚了。吳家也知這理，卻萬萬不敢承認，更不能叫這女孩出閣站到世人面前佐證此事。若果真被證實家裏的女孩幾年前就已裹足，豈不是明說吳家和惹得龍顏大怒的江南鹽商們早已暗通曲款，背離帝王了麽。故而，這女孩只能病逝。
貴妃一嘆，搖頭道：「太太也勸老爺，別忒醉心學問了，這不問世事可怎了得？」怎麽也料不到府裏消息閉塞成這般，不由得叫賈妃心力交瘁，郁郁不已。
王夫人卻笑道：「這是你老爺的好意，聖上聽聞咱們這般安分守己，並不仗著娘娘囂張跋扈，只怕也喜歡。」
元春就不說話了，依皇上的性子，這般行事，的確得他心意。只可惜元春久居深宮，並不清楚賈政雖循規蹈矩，可卻不能約束族中子弟，多少與榮府沾親帶故的賈氏不肖子弟，皆以貴妃為幌子，欺男霸女、勒索斂財，無惡不作，比承恩侯府正經的國舅爺還像國舅呢，猖狂放肆百倍不止。這些個劣跡早上了當今的案頭，當今隱忍不發，不過是因勳貴之間相互聯姻，削弱處置需循序漸進罷了。
貴妃三言兩語把纏足事端說了，王夫人還嘆：「那崔明桂還是個讀書人，這般無德！幸而聖上慧眼，沒教他們蒙蔽了，不然娘娘可怎麽辦？」
元春一曬，聖上旬月不踏進這宮裏，縱然他喜歡金蓮女子，自己又哪裏來的恩寵叫人分薄去。只勸道：「縱然守分安常，老爺也很該註意形勢時局才是；閑了，太太不妨也多出去走動交際。只是，必不能隨波逐流，人雲亦雲。比如此次，老爺太太都未動叫家中姊妹纏足的心思，這就很好。」
王夫人心裏也暗暗嘆僥幸，不知老爺如何，可自家在二門裏，只偶爾聽了兩耳朵，並不曾放在心上。在此風興盛時，若果真知道，王夫人現在也難說自己會不會動心：二丫頭大些，且是大房的；可探丫頭卻小幾歲，未必不能裹纏。這幾個丫頭本就是以備不時之需，給元春作滕妾的。
賈家三姝還不曉得在她們自己都沒覺察的時候已逃過一劫的事，王夫人且也顧不上，只愁道：「幸而同吳家還未走禮，不然寶玉的親事就作了難了。只是這麽一來，寶玉的婚事……我只怕老太太又中意那雲丫頭，娘娘怎麽說？」
元春微微一笑：「我看好了一個人，老太太必然喜歡。」
王夫人心裏一動，忙問：「是誰？」
元春道：「太太覺得林妹妹如何？根基、模樣、教養都是不可多得的良配。」
王夫人與賈敏素有嫌隙，也不大喜歡黛玉，只是看在林如海官運亨通的份上，面子上過的去罷了。聽這話，只勉強笑道：「這林丫頭看著不大康健，又素來有些小性兒，寶玉的性情娘娘最知道，這兩個捏一起，只怕多有口角吵鬧。」
元春笑道：「不妨事，寶玉待姊妹們一向肯退讓，聽說林妹妹的人品樣貌都是天下少有的好。況且省親那日，林妹妹沒來，我看寶玉分明有些失望，只怕他也歡喜林妹妹的。」
王夫人還要說：「寶玉倒沒那些心思。他待姊妹們皆是一樣，對這林丫頭並無不同。我只擔心林丫頭的身子骨不利子嗣……」
賈貴妃心裏早已決定的，斷不能改，只笑道：「這怕什麽，寶釵強健，豈不更得太太喜歡。如今林姑父很得聖心，老爺也一向推崇林姑父的學問，寶玉成了林家女婿，林姑父哪有不提攜教導的理兒。寶玉聰慧，再有林姑父一調理就出息了。況且林妹妹同寶釵也相熟，日後也不能拿大，這妻妾相合，寶玉的造化就在眼前了。」
「太太只把我這話告訴老太太知道。左右她們幾個年歲都還不大，慢慢籌謀也就是了。」
王夫人無法，只得答應。
一時抱琴進來，回道：「時候不早了，該送宜人出宮了。」
殿中母女才驚覺竟過了兩個時辰了。王夫人忙整衣，由抱琴親自送出去。
抱琴回來覆命，賈貴妃才問：「方才怎麽了？臉上的神色都不能遮掩。」
抱琴低頭，尷尬道：「原是奴婢不警醒，沒早進來提醒娘娘和宜人。才叫皇後遣了宮女過來，說咱們宜人逗留過久……」
這話有如一盆冰水，須臾間將賈貴妃方才指點江山、籌謀布局的昂揚心情盡數澆滅。
半晌，賈貴妃方道：「無妨，本宮這就親去叩謝主子娘娘教導之恩。」
到了中宮，皇後並未露面，賈貴妃被晾在宮院中。元春望著用缸栽就的一株開的極好的榴花，心道，聖上輕後宮而重前朝，只要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武為兩肋，金銀為底，不愁不能直上青雲；前朝受看重，聖寵也就有了，只要有聖寵，自己身子一直在調養，未必不能生養個皇子。皇上子嗣少，一個皇子足以使自己和賈家安享尊貴了。
那廂，王夫人的心境和入宮截然不同，思及娘娘的話，越發委屈悲苦起來。她如今只剩寶玉這一個，苦苦以他為法，卻偏生要尋最不合心的媳婦，一個就罷了，娘娘還指了兩個過來，當她不知那林丫頭和朱丫頭最是要好，這兩個合起夥來，把持著寶玉可怎麽辦？
越想越難過，在轎裏就抹起眼淚來。思忖再三，回至榮國府，向賈母回稟時，到底把娘娘想把林丫頭指給寶玉的話掩了起來，只說娘娘恐園子荒廢，叫他們姊妹進去住，又挑揀著說了幾句娘娘頗看重程家的話。
賈母聞言，不叫先說漏了，等著娘娘下諭。
六月初六，賈貴妃特地挑了好日子，打發太監夏守忠到榮國府下了一道諭，命黛玉寶釵等只管在院中居住，命寶玉隨進去讀書。
賈政夫婦接諭，回明賈母，賈母十分喜歡，命他們姊妹各自盤算挑選，笑道：「娘娘隆恩，快打發人去請朱嬤嬤。」
地下李紈笑道：「朱嬤嬤家去了。」
賈母便連聲命：「喚幾個出門的婆子，把繡丫頭接來。」又向寶玉、寶釵、湘雲道：「她來了，你們不許小看輕待了她，和和睦睦的，我才喜歡。」
寶玉聽了那諭，早已喜得無可無不可，急忙道：「一樣的姊妹，如何會二樣相待。」
湘雲用帕子捂著嘴輕笑：「她和林丫頭最好，只叫她們兩個一處住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐還不吃了別人……」說笑話似的拉長音兒：「老太太只放心罷。」
六月初一，湛家請官媒婆裏名聲最好的呂媒人，鄭重登門求親。這呂媒人好伶俐的口齒，不先說湛家如何，倒先把朱繡誇得天花亂墜，地上無雙，直教朱嬤嬤和程舅舅都軟和了神色，咧開嘴來。這才把湛家求親之事說了，過了她的嘴，湛冬可比王孫公子，不輸潘安宋玉。
聽得屏風後的朱繡用帕子捂住嘴才沒笑出聲來。
朱嬤嬤和程舅舅拿了一會子喬，才喚出朱繡來。
朱繡依著朱嬤嬤先前教過的，滿臉羞紅，深深一福：「終生大事，全憑母親舅舅做主。」
說罷，就用帕子掩面，一徑「羞」回去了。
呂媒人早知兩家已有默契，只這才得見朱家姑娘第一面，由不得心裏大讚：好個標致知理的小姐。
呂媒人頭一次登門，只作起頭，後兒又連著三四日，天天上門來，把湛家的情形和湛冬的品性一一說明，朱嬤嬤和程舅舅才點了頭。
此時這親事才算是暫定。
初六日，正是湛家行納采禮的日子，行了納采，方是結親之始。
古禮納采需送大雁，本朝講究些的人家仍有遵循古禮的，但尋常倒不大考求。
除了呂媒人，湛家請了族中德高望重的長輩做主婚人。納采禮上，就有呂媒人陳湛家所備儀物於程家庭院之中，主婚人受書，告觀禮的親友賓客。
眾人看時，只見一只雄壯矯健的大雁在當首，後面紅盤托物：鳳凰、鴛鴦等福壽吉祥式樣的首飾八樣；鮮亮的綢緞八樣；更有十二品珍饈，其中羔羊、鹿肉皆不缺；最後合歡鈴一對，意在合歡、納吉守福。整整三十樣，足以看出湛家對這門親事的重視和喜歡。
「我們家大爺親自網的大雁，一支羽毛都未損。」湛家跟來的年輕小夥子與有榮焉。
呂媒人頗來的，早安排下人給賓客散果盒，一時間，氣氛更好。
卻說賈母使人來接朱繡，還沒近程宅，就被攔了下來，壓車的婆子看兩人身形挺拔，穿著箭袖，腰上還系著馬鞭，倒像是兵丁，忙下車來問。
「前面程老爺家正走六禮呢，朋客頗多，您這馬車恐過不去。」
婆子笑道：「是皇商程老爺家？哎唷，我們正是要去他家的。」
兩個五城兵到底年輕些，只以為這是遲來的客人，忙讓開通行。
馬車向前走了二三百米，又被攔下，婆子道：「又怎的了？我們往程老爺家去，不必再問。」
外頭程宅的管家笑道：「是我家老爺的故舊？請問府上是？」
那兩個壓車的婆子笑道：「原來是程老爺家的人，我們是榮國府裏，奉老太太的命來接朱姑娘的。」
管家一聽，忙笑道：「我們家大姑娘正議親呢，今兒行納采禮。還請替咱們向賈老封君致謝。前頭人多，我這就送幾位出去，省的堵在這處誤了您的事。」
幸而婆子未及下車，管家一揮手，早有兩個把式上來，把賈家的馬夫夾當間兒，趕著馬兒就掉了頭。不管車裏婆子如何說，只送出去才罷休。
第74章 白眼狼
馬車如何去的, 就如何回來。壓車的婆子本以為是個露臉得便宜的好差事，誰知這般不巧，人沒接來不說，連究竟是如何情景也不知, 老太太若問起該如何是好。
兩個出門的婆子一個是榮慶堂本處的老嬤嬤, 一個是新進鉆營進榮禧堂的, 二個都盡知主子脾性：太太面上還慈和, 無謂這等小事生氣；老太太卻益發聽不得下人違她意願，雖順了她的意思那打賞也越發大方豐富。
可事情不是沒辦好麽，榮慶堂的婆子便道：「須得有個說得上話在前轉圜才好。」
二人想李紈如今主事, 這個寡婦奶奶, 是第一等柔和慈善人, 便腳步一轉, 往李紈住處來。李紈的大丫頭素雲笑問：「兩位媽媽從哪裏來？」
榮禧堂的婆子與素雲熟慣些, 忙笑道：「素雲姑娘, 大奶奶可忙著呢？」
往日自己出去, 誰看在眼裏過, 如今也姑娘長姑娘短的了，素雲一笑：「管家奶奶們才散了, 我們奶奶才歇口氣。」
李紈聽到外面聲音, 問：「外頭是誰？」
素雲揚聲道：「是老太太院裏的杜媽媽和太太處的童媽媽。」
「叫進來。」李紈說。兩個婆子方進去, 聽李紈笑道：「兩位是一起來的, 還是各有事情？」
杜婆子忙笑道：「一起的一起的，老太太讓去接朱繡姑娘，誰知……」如此一說。
童婆子也賠笑道：「好奶奶, 千萬救咱們一救，咱們必定感激報念您的情。」
李紈笑道：「誰知道趕巧了她家有事, 這原怪不著你們。老太太眼明心亮，你們把事情原原本本的說了，必不會怪罪你二位。你二位如今偏跑我這裏來求請，反倒像心虛似的，把小事都弄大了，依我說，還是快去老太太那裏稟明原委是正經。」
二人無法，只得出來。童婆子撇嘴道：「原來看著這大奶奶柔和，比二奶奶眼毒嘴厲好些兒，誰知這面瓜不中用，還不若那肯攬事的呢。」
杜婆也嘀咕：「誰說不是呢，二奶奶那張嘴伶俐，只要她肯管，總是能哄得老太太高興。這大奶奶人木訥嘴也笨，縱使她肯去說情，恐怕也說不來。」
兩個婆子磨磨蹭蹭，直到李紈都在榮慶堂陪著賈母說話了，還只不見，李紈心裏正納罕，說曹操曹操就到了。
兩人跪倒前頭，絮絮的說了緣故，見老太太的臉色果然淡了下來，忙拿眼央求李紈，誰知李紈眼觀鼻鼻觀心，只顧低頭端坐。
杜婆就道：「他門前車馬濟濟，我們聽著是朱繡姑娘說了親事，男家正納采。唯恐攪擾了人家，反叫人說咱們府上不懂規矩……」
湘雲笑道：「你這媽媽好沒道理。老太太這樣疼朱丫頭，她家喜事卻不來告訴一聲，原是她無禮在先，你反說府上不知規矩。」
賈母的臉色愈發不好，李紈只一聲兒不言語。
那倆婆子跪了一炷香時間，才聽賈母道：「我這老厭物越發不受人待見，朱丫頭在我跟前時那般孝順，如今也說不得了。只是娘娘下了諭，卻不好辭的，你們帶著我的禮，就說賀他家大喜，娘娘給朱丫頭作臉，要接她進省親園子去住。」
一語未了，只聽外頭有笑聲：「什麽大喜，老太太又要賞誰好東西呢？快也別忘了我！」
卻是鳳姐來了，仍是縷金線牡丹鳳紋的大紅色富貴吉祥褙子，下頭系著蟹殼青的刻絲祥雲紋百褶裙，方一走進來，就映的滿堂彩繡輝煌。
賈母坐在雕花榻上，肘著軟枕，底下一溜椅子，李紈、湘雲、寶釵和三春姊妹都坐在那裏。一見她進來，湘雲等皆站起來，唯李紈仍安坐。
長幼有序，原該如此，偏鳳姐笑道：「你們看大嫂子這麽端坐，像不像個佛爺？」
說的姊妹們都笑起來，李紈撇一眼鳳姐，笑說：「越發了不得了，拿我取笑，多早晚撕了你這嘴。」
鳳姐忙討饒，拜見了賈母，迎春方笑問：「二嫂子怎的這時候過來？這氣色……可吃了藥？」
眾人才發現鳳姐雖打扮的仍光彩奪目，這臉上還是蒼白的呢，就連口唇，也有些暗淡，忙噓寒問暖。
鳳姐一面答應著，一面倒真有些另眼看待迎春，這二姑娘倒真是個細心體貼的人，難得的是知恩圖報。在人前，她向來是寡言少語，因這幾個月自己關照了她，只今兒這一開口，就給了個梯子。
「嗨，成日家憋在屋裏，我也怪悶的，到老太太這裏同姊妹們說笑解悶兒。一會子老太太乏了，我也家去安歇。」
賈母笑道：「你大嫂子忙的這樣，你倒安享舒服起來。罷，快把你自己養將好，給你太太搭把手是正經。」
這話說出來，叫李紈捏帕子的手微微一緊。鳳姐恍然未覺一般，笑道：「方才我聽說朱繡丫頭大喜了？」
賈母端起茶來，眾姊妹把話一說，鳳姐拍手道：「那園裏的景致，神仙也住的了，可惜朱繡丫頭無福。」
李紈笑說：「老太太正要打發人接她呢？」
鳳姐一楞，忙道：「不可，不可！」
賈母也側目，鳳姐笑道：「娘娘幸過的園子，況且日後省親還要用的，給咱們家這些姑娘們住也還罷了，只是大喜的人住進去……是不是要問問張道士？」
眾人都一楞，這話說的也有些道理，都說雙喜臨門，可也有雙喜相沖的講究，況且朱繡又不是本家的人。
賈母笑道：「還是你周全，我們倒忘了這茬。罷了，只送些賀禮去，問定的是哪家的人？」
鳳姐忙笑道：「老祖宗也忒心急，這六禮才走第一道，姑娘家莊重，哪有漫天嚷嚷告訴的。等她成親，老祖宗賞給些添妝就罷了。恐怕朱嬤嬤也是想等定下來日子，再回明您，這是人家自重。若換個輕狂的，八字還沒一撇呢，就來告喜，您老得搭進去多少吶？」
哄得賈母都笑了，這一篇暫且翻過了。
娘兒們正說著話，外頭羅翠塢的杏月同琥珀一起進來，回說：「林姑娘病了三四日了，怕您擔念，又恐擾了大家的興致，定要瞞著不叫知道。」
琥珀也道：「我先去時，羅翠塢滿是藥香，她們還要瞞著，見瞞不過才告訴我。我看林姑娘吃了藥又睡下，精神短的很。」
賈母忙道：「好端端的，怎麽又病了？快去請太醫來。」
杏月忙回：「已請了大夫診治過，是杏濟堂的李老大夫。倒不是大癥候，全因今年氣候奇怪，春日忒短，使生發之氣不足，姑娘經受不住，到底病了。如今只教靜養，開的藥也多有助眠安神的，姑娘一日十二個時辰倒要睡過一半兒。」
聽說是杏濟堂的大夫，賈母這才罷了，那李老大夫十分了得，太醫院的院正還得尊一聲師叔呢，可是難請。
李紈笑道：「怎麽勞動的那老人家？」
探春笑問：「李老大夫，難不成還是大嫂子的本家？」
李紈忙擺手，笑道：「可不敢，你們小些，沒聽說過他不奇怪，這李老大夫祖籍蘄州，是藥聖李東璧的嫡系玄孫。這位老大夫原多在外遊歷行醫，年歲大了才留在杏濟堂，也要學先祖著書立說，所以我才納罕如何請的他來。」
杏月笑回：「李先生的一個弟子是我們家的供奉，這才請了他老人家來。」別的並不多說一個字。
賈母笑道：「不管叫誰來也就罷了，怎的是你來了，你又丟下她，誰服侍玉兒呢？」
杏月忙賠笑道：「姑娘吃了藥睡下了，留了紫鵑在旁，紫鵑細心體貼，老太太請放心。」
賈母道：「你們好生伏侍，再不許縱著她的性子瞞著我，玉兒若有什麽事情，立刻來回明告訴我知道。」
杏月答應著去了。
寶釵笑跟探春道：「這一個病了，那一個不能來，寶兄弟知道了，又該不自在了。」
探春也嘆：「本想咱們姊妹一處，又都能詩會賦，我琢磨著正經起個雅社才不辜負，誰知花箋都寫好了，只差送帖，就這麽著了。」
湘雲笑道：「好主意！很該作興起詩社，那咱們可就是詩翁了！」
李紈看賈母神色懨懨的，知她心裏不痛快：娘娘才下了諭，老老少少都高興呢，誰知就有兩個不能的，倒掃興了。就笑道：「朱繡丫頭那邊還罷了，只不是咱家的人。可林妹妹卻無妨，只管把她喜歡的軒館收拾出來，色色妥當了，直接過去就罷了。至於她的妝匣行禮，自有丫頭們操心呢，並不費她什麽心。」
賈母本心下暗道，怎的每每貴妃之事，就不大順暢？兩次晉封皆在毒日就不說了；省親之時凍病了一片，鳳丫頭歷來康健，可現在仍沒好利索；此次下諭命她們姊妹往園子裏居住，不料一個定親，一個病倒……這些兆頭，何其不吉。
正想著，聞李紈的話，卻是慰藉，只笑道：「看她身子如何，等收拾停妥，若能好些兒，倒還使得。」
鳳姐笑道：「很該好生收拾一番，這幾姊妹兄弟，都是講究的。尤其是寶玉！那簾幔床帳，古董擺設，若有一處不合心意，這小爺住的不舒坦，倘或也病了，可就了不得了。園子畢竟離得老祖宗遠些，老祖宗只怕不能放心。」
賈母忙道：「這話極是，寶玉被他老子叫到前頭去了，方才在時還盤算著要這個、弄那個呢。況且他們姊妹進去，各處都要添人，亂雜雜的。今年氣候又不好，若不能擺弄清楚，我是再不放心的。」
說了一會子話，只等寶玉回來商量，看他選哪處軒館。
一時賈母乏了，後面歇息。寶釵等姊妹相約去往羅翠塢探望黛玉，李紈和鳳姐在後，也慢慢走出來。
行到岔口，鳳姐拂開豐兒的手，豐兒和素雲忙退後。鳳姐這才似笑非笑道：「大嫂子，你是個通透明白人。我勸嫂子一句，別太孤介了，熱乎情誼總暖不熱心窩子，旁人也就心涼了。」
李紈面色一變，冷笑：「你這話，我卻不通。說的是誰？」看鳳姐一眼，又道：「今日你拿我取笑，素來你愛貧嘴，我也不計較。這會子又說這無賴市儈話，也不知終究是哪兒得罪二奶奶？」
鳳姐冷笑道：「好嫂子，娘娘在宮裏只當寶玉還小，可您難道不知道寶玉已有了屋裏人的！自家的親姊妹還罷了，這會子親戚家的姑娘，寶姑娘和雲丫頭裏頭，總有一個寶二奶奶，況且寶姑娘又有他母親在，住進去，也還可恕。獨林妹妹是個清白無爭的人，不攪和進這裏頭去正好，咱們幫一把又怎麽樣呢？偏生你又說那些個乖話討巧，真真是個水晶心肝慈善人！」
這話叫李紈悚然變色，氣道：「我知道什麽，我一個笨嘴拙舌的寡婦，如何知道小叔子屋裏的事！況且娘娘下的諭，老太太喜歡的那樣，她們住進去又與我何幹！」
鳳姐深深看她一眼，也不爭辯，一面往前走，一面搖頭笑道：「可憐林妹妹素日好紙筆好書好東西的給蘭兒，林家也從來高待你們娘兒們，都是填灌了白眼狼了！」
李紈氣的臉色煞白，鳳姐早走遠了，遠遠還聽她跟豐兒道：「方才聽姑娘們要起什麽詩社，這詩社起來，總得輪流做東道，她們年輕姊妹，手裏有幾個錢。一會子告訴你平兒姐姐，叫她送一百兩到二姑娘那裏，叫她們花用，完了記得再送去就是。」
過一日，賈寶玉選了怡紅院，薛寶釵要了蘅蕪苑，史湘雲定了瀟湘館……各自都齊了，因黛玉病的沒有精神，只得允她好些了再選。
賈政才遣人來回賈母說：「六月十八日子好，哥兒姐兒們好搬進去的。」
賈母才要說話，忽聽賴大家的氣喘籲籲地來報：「親家王大老爺趕著進京，路上沒了！」
驚得賈母忙問：「那個王大老爺？」
賴大家的道：「寶二爺的親娘舅，王子騰老爺。」
賈母眼前一黑。
第75章 攪黃親事
這王子騰可算得上如今『賈史王薛』四家族裏最有權勢之人, 王家因他身居高位、手握實權，在賈赦這一輩各自當家後一躍成為四大家族之首。王夫人和鳳姐得意風光也多有仗著娘家得利的緣故。
如今這光景，史家一門兩候，內囊卻盡上來了, 連排場體面都不大能顧及；薛家豪富, 卻也江河日下, 進的少出的多, 不知道何時就難以為繼了；賈家兩國公府邸，盡是安享富貴、不知上進之輩，如今看著榮府飛出鸞鳳, 大姑娘成了貴妃, 可除了掏空家底修造了一處美輪美奐的大觀園, 什麽實在的好處都還沒撈著呢。
偏此時, 王家的頂梁柱壯年突喪, 王家高門霎時分崩離析。王子騰之兄無能無德, 胡作非為的名聲已從金陵傳到都中來, 已鬧得六親不和；王家嫡支人丁稀少, 下一輩竟只有個王仁，這王仁實在『不仁』、『忘仁』, 生是大家子, 卻偏愛感謝偷雞某狗的勾當, 就連王熙鳳都十分不親近這個兄長。
鳳姐怔了半天, 一把拉住賈璉的手，眼淚早已留的滿臉都是，只顧不上拭：「好二爺, 叔叔自來壯健，這個年紀, 仍是弓馬騎射不曾丟下一人，人到底怎麽忽然就沒了？還是進京的當口。求二爺打聽明白了。」
賈璉早已心軟，沒口子的答應了，立刻起身出去打聽。
王夫人很受不住，趕著就過來賈母這裏，哭道：「這可如何是好？」
賈母嘆道：「天有不測風雲，人有旦夕禍福，也是沒法子的事。只不知舅老爺在何處亡故的，若離京不遠，叫璉兒幫著料理完畢，也算咱們的心。」賈寶玉就在賈母院中東跨院裏與姊妹們一起，他是王子騰的親外甥，比賈璉這個侄女婿更該外頭照理去，賈母卻一字不提，王夫人也無別話。
王夫人只一徑的苦。
賈母上了年紀的人，總覺福沒有享完，是以怕死，本來就很忌諱這些事，見王夫人杵在這裏哭個不停，道：「我原為了娘娘下諭叫他們姊妹都往園子裏去，唯恐寶玉離的遠了，別個疏忽了他，正不自在。才叫她們姊妹都來，大家商量著，也是寬慰的意思。你又提起這些傷心事來，又招我的煩惱來了。」
王夫人只得止了眼淚，告辭出來。
才進榮禧堂東，就見薛姨媽急急地迎上來，兩只眼睛腫的核桃一般：「姐姐，二哥他……真沒了？」
王夫人那眼淚又留了下來，兩個中年姊妹抱頭哭了一場。尤其薛姨媽，全倚仗娘家和姐姐家，如今王子騰一去，空落落的沒個站處了。
一時，彩雲彩霞打了水，伏侍凈面。王夫人問：「也不知是何情形？」
薛姨媽道：「蟠兒已出去打聽了。等他回來，我帶著寶丫頭去看望嫂子，如今那邊只留下嫂子和個小侄女，還不知道以後靠什麽過活呢。」
王夫人傷心過去，忖度娘家已然敗了勢，靠著孤女寡母再難救起，寶玉又生的單弱，很不願叫寶玉跟去操持。心下想著到出殯的日子，叫他去給舅舅磕頭送行，也不枉他舅舅疼他一場，全了甥舅之情了。是以薛姨媽的話，倒叫她不好接。
頓了一下，才道：「鳳哥兒呢？她叔叔那樣疼她，怎的也不露面，只顧自己將養？」
玉釧兒忙叫人去尋鳳姐，一時平兒親自過來，眼圈紅紅的：「二奶奶聽了，險些厥過去，央求了二爺出去打聽，她自己已往那邊府裏去了。」
叫王夫人慚慚的，只是說：「她的主意越發大了，出門去也不來告訴一聲。」
次日，賈璉回說：「舅老爺是趕路勞乏，身體抱恙，只是舅老爺未在意，誰知離京不過小半日的地方，騎馬快行時一頭栽下馬來，當下就不行了。未留半句言語，已是死了。」
王夫人聽了，捂著心口，哭道：「回了你老爺，你打點行裝快去幫著料理，也打發人告訴你媳婦兒一聲。」
賈璉就道：「昨兒我已過去幫著料理，如今已是連夜進京了，只是等朝廷恩旨。她在舅太太那裏，幫著照管些事情，也已知道。」
王夫人聽聞，才想起來要打發人傳信給元春知道。命周瑞拿上二百銀票，去夏太監的在都中的宅院裏找他帶話。
半晌，周瑞家的進來回道：「倒是等到那夏太監，夏太監收了銀子已往宮裏稟告娘娘去了。只是……」
王夫人忙問：「只是什麽？」
周瑞家的垂頭喪氣道：「太太吩咐的差事，我們男的不敢耽擱，立時便去了，那夏太監分明在家，卻偏偏叫等了足有一個時辰，後頭收了銀票，亦是不大搭理，又一個時辰才往宮裏去。聽這夏太監說話，已知道舅老爺的事情的，偏他不告訴娘娘知道，言語裏頭很是可惜，說甚只這一個踏腳的基石，還塌了。」
王夫人氣的哽咽，誰知下午那夏太監便到府裏傳話，說貴妃娘娘乍聞噩耗，暈死過去，幸得太醫診治，已無大礙。只貴妃叫帶信：千萬好生扶養寶玉，扶助他成材。叫王夫人務必大局為重。又奉上二百銀，才打發那夏太監回去。
靜思元春之話，王夫人心下一痛。是了，哥哥故去，娘娘的臂膀就少了一支，如今只得以寶玉親事作砝碼，迎回林、朱、薛三家，集多家之力，方能襄助娘娘和寶玉。
忙叫人問：「娘娘前兒下諭，叫她們姊妹搬去園中居住，我恍惚聽老爺說擇定了十八日？」
彩霞忙回：「是。已使人進去分派收拾。」
王夫人又問：「各自住哪處軒館？」
彩霞一一回明，王夫人急道：「如何沒有林大姑娘和朱家丫頭？」
彩霞一楞：「林姑娘病了，精神短，老太太不叫打擾。聽說朱繡姑娘正在議親，已走了納采。」
王夫人聞言，如割肉一般，臉上十分不好。程家和朱家就如同肥肉，先時王夫人自覺手到擒來，倒不大放在心上，如今聽聞朱繡已定了親，卻經受不住了。如此接二連三，都是不遂意的事，擱不住生了歪心，想攪得那親事成不了才好呢。
只是鳳姐日漸與她離心，璉二爺不可信。幾個陪房，只周瑞還有些能為，故此，把事情告訴周瑞家的。
周瑞一家也仗著府裏的勢，做過些貪便宜強買地的事情。只是自打那年太太起意叫尋個紅倌人教導大姑娘，後頭叫老太太知道，那紅倌人包括丫頭婆子就都死不見屍了，幾乎唬破了周瑞家的膽子，偏太太一句都替她沒求請。這會子聽說又叫她男人作那敗德損陰私的事情，老大不願意，想了一想，只叫她女兒女婿進來，托付了冷子興。
其實王夫人內宅愚婦，所料想的伎倆也不過就是壞人名聲，叫男家知道，這才到六禮第一步，即便婚事作罷也不會很難堪。
程宅亦是四進的宅院，家裏的姑娘藏在內宅，如何壞人名聲呢？況且王夫人還不想引人懷疑，更不願將事情鬧大，她心裏寶玉要納朱繡作二房，即便是二房，也不該汙名滿身，沒得叫人看輕了寶玉。
冷子興作了一會子難，先把傳些香艷流言壞人名節的法子給劃去了，這法子忒陰損，若成了那家的姑娘只是個死。若拿著出身說事，倒也還使得，只說這丫頭和寶二爺有些私情，說隱晦些，自然有人信，這事也有八九分能成。偏生那府裏太太看寶二爺跟眼珠子似的，若是帶上他，頭一個不願意的就是太太。
其余的，一個不出二門的姑娘，可能有什麽法子既能叫男家疑惑，又不會叫抓住她的把柄；既大體上保全了名節，又叫婚事不成呢？
正愁著，他媳婦笑道：「什麽大事，也值當你這樣發愁。你若是安安穩穩的，這一年都不往那些臟地方鉆，我就告訴你個好法子。你做的好了，太太高興，還將那些府裏淘換下來的古董教你出手，可好不好。」
冷子興笑道：「這本是丈母娘交代下來的，你還和我使心眼兒。況且我與人談生意，少不得出入紅館，你這醋的好沒道理。」
他媳婦冷笑：「你只拿我當糊塗人糊弄，你私底下那些勾當哪個我不知道！只提醒你，你來歷不明的一個人，如今也是大宅子住著，使奴喚婢的，可都是靠了誰家的濟！」
冷子興心裏不痛快，面上還只賠笑作揖：「好娘子，若果然太太把淘換下的古董叫我經手，手裏有貨，都是人求我，哪用得著請別人，自然不用去那些地方。快把主意說來，做成了，我守著你，咱們也養個孩兒是正經。」
這話正戳到周瑞女兒的心事，入門快十年，男女一個不得，聽冷子興這話，心又軟了。
她悄悄道：「去年前街一戶人家鬧賊，你可知道？」
冷子興擰眉頭道：「又扯這閑篇作甚！」
他媳婦哼的一聲：「那賊沒被捉住，出來時反倒驚動了街坊。本是小事，誰知後頭就傳出些不好的話來，說他家的姑娘叫這賊看見，大晚上的，姑娘家穿的輕薄，倒飽了小賊的眼。都是些沒影兒的渾話，信得人也不多，只不巧，正幹著人家相看這姑娘，那婚事就黃了。不過過了幾個月，都忘了這事，他家姑娘嫁的也還成……」
冷子興聞言，大笑道：「果然是個賢內助！好！好！就依你說的。」
他媳婦嗔道：「可不許你親去扒人家的墻頭。聽說他家也是個有家業的，家下人應也不少，你可尋個信得過的，身手伶俐的，仔細叫拿下了，倒把你供出來。」
冷子興擺手道：「我心裏有數兒，明兒你進去回岳母，就說這幾日必成的。等有些閑話了，我再打聽那男家是誰，悄悄透給他家知道，許是還能白得個人情。」
他媳婦啐一口，罵道：「壞人姻緣的缺德事，你倒興興頭頭起來。」
冷子興笑道：「你這人，主意分明是你出的，事情也是岳母交代的，我出力去辦，反倒說這話。你當那府裏太太就是什麽好心，不過是也打著揀人情的主意，只怕是她看上了這家姑娘，或說給娘家內侄，或說給賈家族人，不過是看人家家資富貴罷了。才不是說的那好聽的甚麽『被男家蒙蔽，這男家極不成器，小子吃喝嫖賭，無有不為』，甚麽『打小兒養在老太太膝下，心裏拿她當半個女兒，舍不得看她終身落得那樣』。」
「若果真好心，悄悄告訴人家娘舅知道也還罷了，怎倒得使那見不得人的伎倆。況且還那多要求，這不成那不就的。我聽說太太娘家哥哥，那位王大人死了，她娘家侄子很有些『名聲』，金陵無人肯把女兒許配，她見程家富貴，又極嬌寵這女孩兒，唯恐人家看不上，便生出這個歪法子來。六禮才過一，即便那家黃了親事，老人看著也不打緊，只是怕他家裏女孩兒作了心病。太太這時候上門替內侄求親，不就是施恩去的麽，叫人家值情，那家疼愛女兒，八成就允了。真真兒得了便宜還賣乖。」
兩口子你來我往，拌了半宿的嘴。
第二日，冷子興就尋了這多年的好夥計，一個諢號叫「猴子七」的小個子。這猴七很有幾分身手，翻墻入宅如探囊取物一般自如，很是和冷子興做過幾場買賣。冷子興舊年作古董商，有時看上了哪家的寶貝，人家執意不肯賣，他也不糾纏，只過二三月，那寶貝就不翼而飛了。後頭靠上榮國府，才漸收了手。
冷子興和猴七乖覺，從來不招惹高門大戶，這一回猴七就有些顧慮：「那一片可都是富貴人家，尤其這程家，皇商吶，做著皇差，咱們招惹，可不好罷？」
冷子興笑道：「不過是他家管家忒不把人看眼裏，嚇他一嚇，也不用偷什麽東西。只你出來時弄出動靜來，叫左鄰右舍都知道，我看他家有臉沒有。只一日還不妥當，你看看守備門禁，若能連去二日，這才好呢。」
又安慰道：「不叫你走空，我早已備下百兩謝銀。若不是實在氣著了，也不弄這唬人的法子。」
猴七聽說這話，才依從。議定當日晚上二更後，三更前，趁著人都沒睡死，搗亂一番。
猴七自去準備，他媳婦在內屋裏都聽見了，出來就搖搖擺擺的往娘家去了。
見了周瑞家的，如此一說，周瑞家的大喜：「好孩子，還是你們有法子。安心，姑爺出了二百兩，此事成了，必叫他賺五百兩謝錢。」
說著，就悄聲告訴她女兒：「甄家運出來足有九個大箱子，太太收著呢。如今宮裏太監老是上門打秋風，太太銀錢不湊手，必得想法子折買那裏頭的東西，只怕一件出來，女婿就能賺幾百兩。」
她女兒聽說，喜得無可無不可，連聲道：「您老人家千萬幫著您女婿，他賺了銀子，我叫他拿出來一半謝您老人家。我兄弟都這大了，很該替他尋一房好親事，媽既把我嫁了出去，也該尋個良戶女孩給他，方才不委屈了他。」
這話正說到周瑞家的心坎裏了，她原先看中了朱繡，覺得長得好有能為不說，還叫朱嬤嬤認作女兒，少不得放出去，配給自家小子正合算。誰知這朱繡有這造化，搖身成了正經大戶的姑娘，這姑娘肖想不得了。周瑞家的還可惜了好一陣子，又暫且把給自家兒子脫籍的事緩了下來，沒個好親事，先在府裏混著罷了，還能領一筆錢糧。
此次王夫人真實打算，連周瑞家的都瞞著，是以周瑞家的告訴冷子興的那些話，確實是王夫人原話。只不過不管是冷子興，還是周瑞家的，都全不信，心裏猜度太太必然瞧上了這姑娘，說給內侄王仁的。
周瑞家的有心替女婿在太太跟前賣好，送走了女兒，忙起身穿戴好，興頭頭的告訴王夫人知道。
王夫人聽了果然喜歡，念了一聲佛道：「那邊的事，只管來告訴我知道。」
出了門，周瑞家的才撇撇嘴：太太分明聽到女婿為這事墊了二百兩銀子，去只字不提，果然越發摳索了。
次日，周瑞家的一早就進來，服侍在王夫人身旁，只等著她女兒親自來告訴，太太見是放出去的小輩，不好不給些賞賜。
誰知半晌午，她女兒哭哭啼啼的找進來，一見面兒，就大哭道：「你女婿為著您老給的差事，下了大獄了，可怎麽了得！」
第76章 證死
周瑞家的吃一大驚, 忙問：「這可怎麽說？不是個妥當人去的嗎，怎的牽扯到姑爺身上了？」
她女兒哭得抽抽噎噎的，罵道：「那挨千刀的妥當人，你女婿和人家好, 且不知人家拿他當傻子哄！衙門的官差說那賊偷才扒上人家的墻頭, 還沒上去呢, 就被巡夜的五城兵摁住了。帶回去, 這軟骨頭就吐了口，把一應事情都推到你女婿頭上……媽，你好歹快救救你女婿！那可是大牢！」
王夫人在屋裏聽著呢, 輕輕一咳。
周瑞家的忙按下慌亂, 笑道：「這有什麽大不了的事呢！你且別哭, 到底怎麽著, 你打聽清楚了沒？姑爺怎麽給那人說的, 那人怎麽攀咬的姑爺？還有, 姑爺臨走時可說什麽了？」
什麽臨走, 分明是被四五個兇神惡煞的差役給綁去的, 就差沒帶上大枷了！她女兒委屈的不行，見周瑞家的拿眼叫她註意這是什麽地方, 才勉強達道：「你女婿跟那賊偷就只說程家的總管得罪了他, 叫嚇唬嚇唬, 旁的什麽也沒說。那該殺的賊怎麽攀咬的？你女婿給官差塞了兩釘銀子, 人家只說攀咬了，別的我知道什麽！你女婿被帶走時還說叫我趕緊回娘家來，免得帶累我。媽！你可得救救他呀！」
說著, 又崩潰大哭起來。冷子興之前和人紛爭，被人告到衙門裏面去, 可都看著榮府的面子，只遣人傳他到衙門裏對詞就完了，何曾像今日這般立時就押走的。
周瑞家的此時深悔不該嬌縱女兒至此，不光前因後事未打聽清楚，就連她自己一床睡的男人，說半天也沒明白。這冷子興哪裏是為她著想，分明是要挾自己，叫自家拿著榮國府的帖兒把她救出來。
「蠢貨！哭甚，什麽都不知道就急得你這樣。這是什麽地方，由得你這麽鬧！你且家去等我，我自有主意。」
她女兒聽說，才罷了，委委屈屈的便回娘家去了。
一時，周瑞家的進來，低眉順眼的道：「太太，我叫人先打聽清楚。太太放心，我那女婿頗知道輕重，必然不會牽扯到府裏一星半點兒。」
王夫人轉著念珠，垂眼道：「那也罷了。只一樣，下回不可自作主張，把事情給這些小人兒家辦，到底不老道。出了岔子不說，還誤事。你著人打聽清楚，若無妨，趕緊叫周瑞辦妥了事情。」
周瑞家的賠笑連聲應了，方退出來。
出了榮禧堂，就到二門上叫小幺兒：「去尋你周大爺，叫他快些回家去。」
那小幺兒笑道：「這青天白日的，周大娘著急忙慌的找周大爺作甚？」
周瑞家的臭罵幾句，少不得灑了一把大錢給他，「去買果子吃。」
那小幺兒這才利落的跑出去了。周瑞家的氣恨恨的，繞道後門一徑家去。一行走，一行心裏罵，太太這二年越發左性不通，什麽狗屁自作主張，前頭告訴她知道時分明喜歡的很！況且自家女婿都陷了進去，她還只記掛著害人的事……
大獄裏頭，猴七先還嘴硬，後頭差官連夜從他家裏搜出了一箱子贓物，還有幾件十分貴重的從屋裏青磚底下起出來的，猴七這才慌了。又受了刑訊，本就不是什麽硬氣的好漢，吞吞吐吐的把這次的事情交代清楚了。他知道冷子興是榮國府當家太太陪房的女婿，只有小罪名把人牽扯進來，才能叫冷子興救他。
算盤打得甚好，可這回遇上了狠茬子。抓他的那夥子是五城兵，可不是順天府裏的衙役。這些五城兵管著都中巡捕盜賊，疏理街道溝渠、囚犯、火禁等等，但凡治安，整頓風氣，厘剔奸弊之事都在職責內，可以說上至達官貴人，下到販夫走卒，當真的查，沒有這些五城兵扒不了的皮。才不過一夜的時候，就把冷子興偷偷置辦下的一處秘宅找到了。
在上門緝拿冷子興的同時，湛冬已親帶人把那秘宅搜了個底朝天，不僅找到了冷子興一夥早年銷贓分銀的賬本，竟還查到厚厚一本專門記載替榮國府銷賣古董的賬簿，更有幾箱子他私藏留下來的打著各家印記的古董玩器。
這冷子興狡詐的很，不僅就在都中眼皮底下置下宅院，還在那宅子裏養著一個二十出頭的美貌婦人，還有兩個孩子。打著縱然這地方泄露了，外頭看著，也不過是他養外室地方的主意，只要能迷惑住人，拖上一二日，盡夠他把那些要命的東西給轉移了的。
鄧繼拿著一冊賬冊拍拍猴七的臉，似笑非笑：「人家是榮國府管家的親女婿，你算什麽？人家一來就把賬本子交了，利索的把你們賣了！」
說著就翻賬本兒，念了幾則，日子、地點、銷贓、分銀俱記得清清楚楚：「這些東西，是值幾個錢，可若說珍貴，算不上！況且是經過你的手偷的，銷贓也過了你們的手，你們算是完了。他麽，雖也牽扯其中，可誰叫人家有人保呢，又願意出二倍的銀子贖罪，打幾十棍就罷了，養好了依舊是街面上有頭臉的冷大爺。」
「嘖嘖，有這冊賬本，證據確鑿，你們不是斬監候就是流放滇南。就算是流放吧，臀背都打爛了，趕上正熱的時候，也有你好受。越往南走是越熱吶，到不了滇南呢，那爛肉裏就滿是蛆蟲，立時死了還算好命。但押解犯人的差官可不會叫你們死，你們若死了差官們得擔不是。這麽著，就會叫你們兩兩捉對，你給他從腐肉裏摘蛆蟲，他給你攪著肉裏挑，就跟擇菜似的……」
饒是看管人犯的五城兵也受不了了，都忙退出去，一個今年輪值作牢官的五城兵小聲道：「鄧頭乍這麽惡心呢？審訊犯人我也經見過，血呼啦的都看慣了，可鄧頭說的話叫我這老兵頭都犯吐。」
鄧繼走出來，這話正聽進耳朵，笑罵道：「滾蛋！」「裏頭求招，審完了叫他畫押。還有潛逃在外的，立刻快馬令當地衙門協助緝拿，押回京中，」
卻原來，這冷子興真是來歷不明。他與猴七以及另外三人，團夥作案，冷子興一張嘴皮子甚為了得，猴七善偷盜，另三個也各有些歪門邪道的手段。這五人夥同，不僅騙人偷盜，還挖墳盜墓，更有人命在身。這些人有了身家，便洗手不幹，除了冷子興和猴七在都中，另三個一個在通州，另二個在天津衛，如今都是人模狗樣的財主。冷子興能說會道，又長了一張好面皮，倒叫周瑞相中了作女婿。
原本只有那早年賬冊，還證不死冷子興。如今好幾條人命在身，就是賈代善親來，也救不了這冷子興了。
冷子興心裏忖度他媳婦已向榮國府搬救兵了，心下稍安，只咬定與程宅管家有些紛爭，想教訓教訓他。等猴七招了供，這冷子興不知他招了多少，只是吐露出都中他們夫妻所居住的宅院和古董鋪子，京郊的一處宅子和幾十畝田地，以及通州的房屋貨物，說這些都可折賣以抵舊年坑騙所得，只求從輕發落。
若只當他是個靠著媳婦的尋常古董商，這些財物也恰如其分，況他還乖覺，主動獻財。換個主官，只怕就這麽定案，輕輕放過了。至始至終，他都把那秘宅隱藏的很好。
湛冬看著供紙，仍令羈押獄中。此事中冷子興所言，他一個字都不信。若只與管家私仇，何必翻墻，這猴七有幾分身手，趁這管家出門，狠打一頓也比指使人翻墻入室的合理。
周瑞在外百般打聽，才知這回他女婿入的不是順天府的牢獄，反倒是五城兵馬司的大牢。這小偷小摸或尋釁滋事，向來都是順天府管，就是五城兵捉住也會移交順天府衙；只有那些江洋大盜或是拐殺重罪的才會進兵馬司的大牢。
這五城兵別看不起眼，可大營裏足有三千人馬。若有個萬一，這是拱衛京城的最後一道防線，兵馬司護衛外城和內城，禁軍衛護皇宮。兵馬司的大牢不好進，更難出。
周瑞心都揪起來了，冷子興進去的第三日一大早，就又到兵馬司南城衙門打聽。
正說好話，就看見有快馬押著人犯進衙門，周瑞一看，唬的了不得，那右眼上有一道疤的他在姑爺家見過！姑爺說是天津衛的一個地主老爺叫劉黑，先前做過鏢頭，替他壓過鏢，貨物經他手裏妥當的很。
與榮國府有點面兒情的書吏道：「不是我不幫你，實則你這女婿犯了大案，別說拿著賈老爺的帖子，就是賈老爺親至都無用。看在咱們轉著彎兒有些親戚的份上，我勸你還是趕緊叫你女兒收攏了家財，你把你女兒接家去的好。你女兒若被他休了，反倒是你家的好處。」
周瑞好話說盡，又拋了幾十兩銀子出去，才知道些許內情。
周瑞渾噩的到家，一巴掌甩到他女兒臉上：「孽障，那冷子興到底是什麽人，到現在你還不說麽？你老子娘，還有你兄弟，一家子都要被你連累了！」
他女兒哭得幾乎死過去，周瑞家的忙攔著，氣道：「我已求了太太，拿著老爺的帖子，有什麽不能了的！不過就是一樁小事，何至於打姑娘呢？」
周瑞氣的打戰，罵道：「你還護著她！什麽小事，根本不是你們說的太太的那樁差事的罪，是好幾起子謀財害命的大罪！還是流竄多地，合夥作的人命官司！你們娘兒們在家裏，說甚是府裏太太帶累了姑爺，狗屁！分明是他孽債命債忒多，喪了良心的狗雜種，這會子不把咱們家牽扯進去就是好的！」
他女兒哭道：「不可能，定是衙門弄錯了！」
周瑞家的且顧不得別的，忙問：「怎麽就牽連到咱們？」
周瑞喘著粗氣，「這狗雜種在記贓的賬簿子裏頭，寫了許多贓物都用作彩禮給了咱們家，更有用做孝敬的。」更何況，這些年太太交代的不少不好擺弄、見不得人的差事都是這女婿去做的。
周瑞家的直捶她女兒，罵道：「一張床上睡得，這麽多年你連他是人是鬼你都不清楚？還是故意瞞著我們！」
見她女兒直喊冤，兩口子合計半晌，才道：「這老爺的帖子咱們且放著護身，萬一牽連也能說情。快叫姑娘收拾家財，那鋪子裏還有些貨物，連鋪子一起賤賣給旁的古董行，把掌櫃、夥計都辭了。還有那殺坯的身家，連夜挪進家裏來是正經。」
可到女兒家一找，才發現這宅子只是個空殼子，除了正房布置的甚為華美，其余的屋子什麽重要東西都沒放，別說鋪子莊子的房契，就連這宅子的地契也沒找著。周瑞女兒除了幾百兩銀子的日常花用，還有一大匣子頭面首飾，冷子興的家底子，楞是一個子都沒把著。氣的周瑞家的直打罵她女兒蠢。
卻說，冷子興見到劉黑等人，又見賬簿和猴七的供詞，知道一切都完了。他不甘就死，指望著周瑞能擡出榮國府救他。
湛冬令人把他那外室帶上來，那外室一見冷子興就大哭道：「老爺，我們娘兒們差點就見不著老爺了！」
冷子興見這昔日柔婉和順的外室衣衫襤褸，臉上手上都是血痕，不由得大怒，比起周瑞女兒來，這外室倒像與他生兒育女、相親相愛的正頭夫妻。
「她們犯了什麽罪！官爺們這般狠毒對弱女小兒？」
那外室哭道：「不是官爺，是你家那河東獅，不僅幾乎打死我們，還要把我們賣到骯臟地方去。若不是幾個官爺，我們娘三個就一頭撞死了！」
「那女人厲害的很，說老爺您這回死定了，官爺不判你死，她們周家也要弄死你。你死了還不能消恨，要把我和大姐兒賣去妓館，還要把咱們哥兒先賣到男館裏去，再送給方磚胡同的小刀劉……叫冷家祖宗蒙羞，子孫斷根，落得個孤墳野鬼無人祭祀才罷休。」那外室哭得抽抽噎噎，可憐至極。
冷子興精神氣都敗了，啞生道：「大姐兒和哥兒呢？」
那外室道：「就在外頭，我不敢叫孩子們離了眼，我們娘兒仨，清清白白的死了也比叫她作踐的好。」
冷子興頹道：「你先出去，我跟官爺說幾句話。」
兵丁上來把那外室帶下去，冷子興才道：「我知道榮國府二太太替人窩藏財物，放貸盤剝平民，仗勢包攬訴訟，這裏頭多有致人於死的，我可作人證。」
湛冬道：「可有證據？」
冷子興道：「有，在京郊莊子上的一口枯井裏頭，用匣子裝著。還有天津衛的楊柳胡同宅院的葡萄樹根底下。」這本是最後的後手，要迫使榮國府王夫人救命的把柄。只是看如今，只怕捅不到那位二太太跟前去的，自家唯一的根苗就被周氏那毒婦給戕害了。
冷子興不敢拿證據要挾湛冬，只是知無不言言無不盡，隨後才作求。
「只求大人把外頭母子三個遞解還鄉。」這遞解，是用作押送犯人的，須得沿途各官官衙派差役，一站轉一站地輪番押送。冷子興此語，只是怕叫周瑞一家暗害了她們娘兒們。作人犯押送，這外室貞潔難保，只是冷子興已顧不得了，只想活兒女之命罷了。
湛冬看他一眼：「湖南府？準。」
冷子興咚咚的磕頭道：「謝大人。」只要這母子三人回了老家，就有一條活路。老家早年遭災，族人全靠他給的銀錢才能度過難關。他這些年雖不敢回去，也沒忘了宗族，替宗族置下祭田，又花銀子辦宗學，讓族中子弟有書讀有田種，已是給宗族立下大功。他家老宅宗族給修繕的極好，他又悄悄派親信藏了些財物在老宅的地窖裏。當然，這個替他辦妥理順宗族事務的親信，他的命也是冷子興背負的命債裏的一條。
榮國府王氏的罪狀及證據，都交到了上官手裏，不一時，這東西就到了聖人手上。當今哂笑：「才倒了甄家，他家倒著急起來，不忙，不忙。」這王氏雖膽大包天，用的也都是賈政的帖子印信，可這些東西不足以扳倒盤根錯節的二賈公府。
冷子興作為人證暫且在大牢裏茍活，猴七、劉黑四個，未等秋後，已斬立決。
至掌燈時分，湛冬親自去見冷子興：「猴七往程家，真實緣由？」
冷子興吃一驚，這事雖是引子，比整個案子，卻實在是再小不過的小事情。
冷子興不明白這位官爺如何對此事細究，卻也沒了替王夫人遮掩的心，只把周瑞家的話，和他自己的猜度和盤托出。
湛冬聽他說：「……本不幹後宅的事，但男女親事，只要把這點兒捕風捉影的小話告訴男家，這小郎君心中必然生刺。況且六禮才過一，並不算定下，只需男家說個八字不大相合就黃了。」
湛冬站起身，垂眼看他，冷道：「我，不會。」
冷子興楞了半晌，連滾帶爬的撲到柵欄上，問牢頭道：「官爺，官爺！方才那位官爺，可有…可有定親？」
牢頭看他一眼，莫名其妙道：「怎的，你家有女兒，想許給我們湛大人不成？別妄想了，我們指揮使已有親事。」
「是誰家？是誰家！」
牢頭跟另外幾個相視一眼，不解道：「瘋了不成，幹你屁事！聽說我們指揮使定的可是皇商家的姑娘……」
皇商？冷子興也算交遊廣闊，那些身上有爵位的大皇商，向來都稱呼爵位，只有像程家這樣的，才會被稱作皇商程家。都中近來，稱作皇商的，又有女孩兒定親的，唯有程家……
冷子興坐在地上，悔恨的直打腦袋，悔不該不打聽清楚，就魯莽行事。只聽說是給那位朱姑娘定的是城門旦的兒子，他料想不是什麽出色人物，況且又想作成了再打聽男家不遲，誰料竟太歲頭上動土，想黃了人家兵馬司指揮使的親事。
怪道猴七才攀住墻頭就給摁住了，只怕程家外頭早有五城兵暗地裏衛護。
次日清晨，湛冬下了衙，便往程宅去，跟程舅舅兩人在書房說了半晌。
此一回與往日登門皆不同，程舅舅一直送出大門來，看湛冬騎上馬才轉身回去。
管家就看著老爺一張臉，方才還溫厚有理，才轉身的功夫就陰的能滴下水兒來。
程舅舅陰沈著臉，在書房裏，一面寫字條，一面嘴裏呵呵的笑：「王仁？什麽豬狗不如的東西，也敢肖想我家女兒。不剁了你的手，你不知道什麽叫老虎爪子蠍子心！」
管家叫老爺笑的背上全是雞皮疙瘩，一面兒心裏還給往下接話：老虎爪子蠍子心——又狠又毒。嘶，老爺這是動了真火氣了。
程舅舅寫完，親自用蠟封好，叫管家：「你親自走一趟，務必交到太爺手裏。」
當日，程老太監看著字條，呵呵直笑，侍候他的是他收的徒弟，忙問：「師傅，怎麽了？可是外頭有人難為師兄？內務府裏頭還有好幾個師兄弟呢，是哪個癟犢子，非教訓的他哭爹喊娘不可！」
這程老太監雖已半退，可經歷了皇後掌宮、內務府、敬事房，都是要緊的地方，如今帶出的好幾個徒弟都已扶上了位子。況且敬事房的事情，他還是三總管之一，說的話還算數呢。這程老太監向來謹慎寬厚，最被人稱道的不是他幾十年都在高位，而是他會識人。雖不收幹兒子，可收的徒弟皆是品性厚道的，他又盡心盡力的教導扶持，這幾個徒弟敬他如父，連帶沒交情的程舅舅都只稱呼師兄弟。
程老太監笑道：「我老了，卻還咬的動呢！我這一雙兒女，如今就只得這麽一個小囡囡，別人還要把她往火坑裏推！」
說著，看掀起蟒袍袖子看身上的中衣，這料子輕薄透氣，一針一線的全是小囡囡做的，老了老了就這麽一個孫輩。難得這孩子和自己一樣的天賦，有雙順風的耳朵，合該是自家的孩子，又孝順，先前的衣服都是閨女做的，這兩年全是這孩子的針線。看這細密針腳就知道，這孩子沒輕看自家是個太監，送來的衣服全是可心實用的，不像那些逢迎的恨不得用金絲銀線作秀，只怕你看不見他們的好處。
擡起頭就對徒弟笑：「你這個師兄，手段忒軟和，打蛇不死反受其害，他卻只想給個教訓，這哪兒夠呢？」
這徒弟亦是敬事房監正侍二人之一，上頭除了三個總管，和一個監督領侍，就到他了。敬事房遵奉諭旨，承應宮內事務與其禮節，掌案辦事，收覈外庫錢糧，甄別調補內監，並巡察各門啟閉、火燭關防。內宮之中，權利不可謂不大。
這盧正侍就笑道：「師兄一人在外頭，也是難支。師傅說的這蛇，咱們辦妥了就是。」
程老太監笑道：「有些個府裏，家裏出了個娘娘就把眼睛長到頭頂上，族人驕奢淫逸的叫人側目，皇爺節儉勤政，不知道多厭惡那做派呢。偏生這家裏以為娘娘多麽恩寵，一出一出的弄事情，省親的園子也敢叫知人事的兄弟進去住……嘖嘖嘖，秋後的螞蚱呀。」
盧太監憨厚一笑，嘴上卻毒：「擡舉的狠了，不知自己姓真姓假了。一個守活寡的娘娘，也不過看有點兒位份，不跟他們計較。若說起來，他們哪裏知道這宮裏受厭棄的主兒過的是什麽日子？」
程老太監撣撣衣袖，瞇著眼忽道：「光這些哪裏夠呢。那位江南鹽政的林大人快要進京了？」
盧太監忙道：「是。甄家都已被收監，闔族裏與嫡支近的幾脈都被抄了家，聖上氣狠了。江南事了，這位林大人十分乖覺，並無把持鹽政之心，自請回京述職。算著日子，就快到了。」
程老太監笑道：「這位林大人倒是好的，只他也苦命，膝下獨女還寄居在泥窩裏呢。聽棲鸞殿的小喜子的話，棲鸞殿可是相中了他那獨女？」
這小喜子十分善巴結，程老太監只露過一絲兒對棲鸞殿註意的端倪，他就時常把棲鸞殿的事情報給盧太監的幹兒子知道。
盧太監笑道：「可不是，真真心比天高，小喜子說那位貴主兒每次都特地給林家姑娘高一等的賞賜，還念叨過幾回『可為良配』，只是上回那位王太太進來，密商了半晌，小喜子沒能聽到。」
程老太監一笑：「無妨，左不過害人害己的勾當罷了。這林大人是玉瓶，咱們打老鼠也得叫這玉瓶知道老鼠的害處，若不然，這玉瓶擋前頭，倒給他們當筏子了。皇爺的大事與咱們不相幹，動一動那些無關緊要的，還是能得。」
盧太監想一想，笑道：「師傅容我打聽打聽，那家子跟篩子似的，黃師兄管著皇莊一檔子事情，人頭熟，必有所得。」
程老太監這才滿意，笑道：「內宮裏也加把火，別叫貴主兒冷著了。外頭的，就交給你和黃貓兒。」
作者有話要說：
註：「遵奉諭旨，承應宮內事務與其禮節，掌案辦事，收覈外庫錢糧，甄別調補內監，並巡察各門啟閉、火燭關防」——引自百度百科·敬事房
第77章 墻倒
「怎麽領來的都是黃蠟和羊油蠟？娘娘慣愛用白蠟, 白蠟呢？」抱琴看宮女新領來的份例，惱道。
那宮女縮縮脖子，道：「如今天熱，白蠟不易運送, 內務府說先暫且緊著皇子和公主們習字讀書用, 就連主子娘娘宮裏都只有一半的份例。」
抱琴怒道：「胡說！內務府作久了事情的, 怎會沒提前留存, 哪兒用得著這時候運送，定是你沒說清楚！」
宮女急忙跪下道：「真的，他們說咱們娘娘往常只叫支領白蠟和羊油蠟, 份例裏頭的黃蠟從來都是叫調換成白蠟。說以往給的夠多了, 如今都短了, 請娘娘擔待則個。」
賈貴妃從小就比別個姊妹尊貴嬌養些, 榮慶堂點燈熬油, 向來是用上好的白蠟。賈母教養她一場, 這賈貴妃也和賈母一樣的喜歡明亮奢華。等入了宮, 許是前幾年受了委屈, 由女官封妃後愈發註重這些體面東西，故是只用白蠟。
她將封妃不久, 當今就允椒房眷屬入宮請候, 賈母和王夫人來了, 這銀子底氣就足了, 拿銀子開道兒，份例裏的黃蠟就全換成了白蠟。縱然聖上不來，整個棲鸞殿亦是不落人後, 燈火輝煌。
可白蠟稀罕，就是貴妃每日的份例也只是黃蠟兩支, 羊油蠟五支，白蠟僅兩支罷了。宮妃所用蠟燭粗細長短，乃至於花紋都有規矩，光照亮棲鸞殿都得至少同點六盞琉璃燈，棲鸞殿裏光蠟燭這一項開銷月月五十兩銀子都打不住。
宮女的話叫抱琴越發氣憤，合著每月打點的銀子都餵了狗了，那起子小人！「你跟我走，我親自去問李總管，怎麽吳貴妃那裏的白蠟就盡夠呢。」
「唉喲，抱琴姑娘，不是咱家不給賈貴妃這個面子，實在是短了。川滇、湖廣兩地蠟園裏放養的白蠟蟲遭了災，原本早該進上來的白蠟到現在還沒有影兒，下一茬還得等到八月節之後，可不得緊著些嗎？」
抱琴笑道：「公公別唬我，我知道你們這裏這向來有提前置存一年的規矩。況且就算兩地遭災，那吳越、閩嶺等東南諸地亦有蠟園，總不至於都遭災了罷？」
李公公臉上的笑就收了收，道：「抱琴姑娘懂得真不少，怪道主子娘娘都說賈貴妃學貫古今呢，姑娘跟著貴妃娘娘，也熏陶出來了。」
這是刺賈貴妃女官上位呢。刺了一句立馬就收起來，吩咐當值太監：「去，給抱琴姑娘取兩包白蠟來。」
抱琴笑道：「煩勞這位公公給咱們從冰窖隔側的蠟庫裏取。」
李公公「唷」了一聲，「抱琴姑娘果然識貨。既這麽著，勞動抱琴姑娘往庫裏走一遭，您自個挑兩包？」省的再嫌咱們給你拿的不好。
抱琴看他一眼，欣然應了。
這蠟燭麽，尤其是白蠟，天熱的時候容易軟彎形狀，就算存放的好，經了熱天，點起來也常愛滴淚。蠟燭滴淚，這些講究的後宮主子以謂不吉，這內務府便生出了法子：就是在窖冰的冰庫一側辟出蠟庫來，春天運送的蠟燭挑選出一批先裝箱入冰庫凍幾個日夜，再存進隔側蠟庫裏。這經凍過又存放進涼庫的蠟燭，就不會有滴蠟的危險了。這個蠟庫畢竟有限，向來只有得意的主兒能用裏頭的存蠟。
抱琴心道，就不能一味作小討好這些勢利眼兒！這一強硬，自己這裏還未擡出吳貴妃比對呢，這起子小人就伏了軟。
李總管勾著一側嘴角，閑閑的看她挺得直直的背影，嗤笑著對身後的幹兒子道：「咱家可是親自勸過了，你聽到了？這位抱琴姑娘和棲鸞殿的貴主兒不依不饒吶，有什麽法子呢？」
心下暗忖道，這棲鸞殿的主兒是聾子瞎子不成，自個宮裏把不嚴實也就罷了，連外面的消息都不會探。可見這主仆被捧得過高了，忒不得人心。自家還沒出手呢，這人就一頭撞上來。也罷，反正今兒蠟燭沒出岔子，明兒那茶肉布匹也得出岔子，她們自己撞進來更沒痕跡。
這日至晚，膳房總管問：「何處傳膳？」
侍奉身側的總管太監見當今以手捏眉心攢竹穴，忙捧上茶來，小聲勸道：「皇上日日勤於政務，也該註意龍體。」
說著，就揮手叫剪燈太監掌燈。
聖上道：「天色未暗，不必。」
總管太監笑道：「不若到玉明殿？」玉明殿皆用玻璃作窗，十分敞亮。
見當今不置可否，才稟膳房總管之問。
當今捏捏眉心，起身道：「罷了，往後頭走一走。」
總管太監會意，立刻宣敬事房太監進來。須臾，盧太監就弓腰捧盤進來，跪下呈到當今面前，朱漆盤子黃綢上一溜象牙做成的簽牌，簽頭為綠色如意雲頭，上有黑色小字寫著某宮某妃嬪。按制，常在聖上進膳時呈遞，故稱膳牌，偶有皇上去後宮中進膳時，就會先翻這綠頭簽。若聖上揮手叫退，就表明或歇在中宮，或不招侍寢。
當今掃一眼，忽在最末停住了：「棲鸞殿病愈了？」
盧太監低著頭，回稟：「是。」
當今一曬，棲鸞殿的生母，一個深宅婦人，記載她罪狀的帖子比彈劾大臣的還厚呢。這樣的母親，生養的女兒自然也不省油，皇後不待見她，以病為由停了她的膳牌，幾個月了還是又叫她翻騰起來了。
當今搖頭，揮手叫退下。「玉明殿傳膳。」未翻牌子，也無往中宮去的意思了。
盧太監忙後退，退到門檻處，方才轉身。
次日，仍是一般的步驟，這每日的綠頭簽增減、排序都不一，當今看時，「周貴人抱恙？」
原來周貴人的膳牌被撤下，盧太監忙回：「周貴人手帶金環。」當今就不問了，這是周貴人來紅不方便的意思。
旁的多少都有變動，唯有「棲鸞殿賢德貴妃」依舊最末，偏這些綠頭簽就屬這張小字最長，越發顯眼起來。
當今道：「也罷。」伸手將棲鸞殿簽牌兒翻了過來。
盧太監出來，心裏暗暗佩服師傅，果然叫他老人家說中了：聖上早年不受上皇重視，兄弟排擠，過的著實辛苦，故而常有憐弱之心。況且近日前朝許多事情都與這位賈貴主有些瓜葛，只要棲鸞殿的綠頭簽在最末不換地方，五日裏必被翻到。
當今先去了中宮，與皇後說了一會子話，才起駕往棲鸞殿去。棲鸞殿中無論宮女太監，早已歡欣鼓舞，色色都準備妥當了。
當今一入棲鸞殿，就被燈火輝煌閃了一下，整個殿中，蠟燭高照，琉璃生輝。比皇後中宮，要闊綽的多。
覆又傳膳，賈貴妃幾上有燕窩八仙湯、攢絲鴿蛋、鹿筋燉肉、肥雞火熏燉小菘菜……當今由東朝西獨坐，身前膳桌已齊備，侍膳太監只覺聖上的眼裏都冒了冷光，一席膳伺候的戰戰兢兢。
寂然飯畢，膳房太監捧盤魚貫而出，饒是賈貴妃眉目含情，多有秋波相送，當今也並無賜一菜半羹下來。反倒以皇後寬仁待下、崇節儉以身躬，賞了蘇膾一品，野雞絲香蕈一品。
當今勤儉，侍奉太上皇依舊按祖制每膳一百二十道，他自己裁儉用度，只二十四道。只二十四道，這賞賜禦菜的恩寵就不一般了，往常在後宮進膳，當今向來給臉，不管是菜是羹還是飯，總有賞賜陪膳宮妃。如今在棲鸞殿，卻絲毫未賜，不等賈貴妃誠惶誠恐的小心侍奉，禦茶膳房太監一去，這消息就跟風一樣傳遍了後宮。
「貴妃這裏比別處亮堂，大伴，取朕昨日所看之書來。」
賈元春見聖上臉上無有怒色，稍安心些，見他當真擎了書來看，心裏十分不解：聖上若不喜歡，不來便是；來了宮妃這裏，偏又看起書來。
遂道：「抱琴，將新得的琉璃燈點上，這裏暗，別傷了皇上的眼。」
此舉猶火上澆油，當今似笑非笑：「內務府的奴才們可勤謹，貴妃這裏火燭可夠用？」
賈元春一面親自打扇，一面小心笑道：「倒還夠用。只是聽說內務府存備的白蠟少些，臣妾還說若無白蠟，黃蠟也一樣，些許煙氣罷了。」
當今將書卷握在手裏，笑問：「你知道白蠟不足？」又指著數盞明燈，「這裏頭竟是白蠟，果然一絲煙氣都無。那賈妃知道，這白蠟為何不足嗎？」
不等賈元春說話，已勃然大怒：「去歲今春過寒，凍死蠟蟲蜂卵無數，都中燭火皆缺。恩科在即，多有舉子在豆大刺鼻的油燈下夜讀！為準備恩科，連皇後都儉省下白蠟，賈妃這裏卻奢侈無度，糜擲民膏！」
總管太監忙勸當今息怒，保重龍體，一面又用袖子抹眼睛：「娘娘可知，聖上從蠟庫撥出萬擔給都中舉子，又要封存足量白蠟以備恩科，如今，聖上看書都不舍得點兩盞明燈……這，您，哎……」
當今甩袖怒離，整個皇宮都在看棲鸞殿的笑話。
程老太監呷了一口香茗，瞇著眼道：「順勢而為吧。」
盧太監心悅誠服，忙道：「師傅，你請瞧好罷。黃師兄那裏也有了動靜，別的不敢說，倒有一事，既不與聖上的大事相幹，還能叫他顏面掃地。林大人那裏，更是得惡心透他家。」
程老太監道：「叫黃貓兒看著辦就是。倒是你，如今有些魯莽了。」
盧太監忙聽訓道：「是，以後定當牢記師傅的話。」
程老太監笑道：「皇爺與太上皇老聖人可不是一個性子，皇爺護短，眼裏揉不得沙子。你若想成事，得順著大勢走，千萬別以為做了個監正侍，就了不得似的。那夏守忠，六宮都內相，好大的名頭，你只瞧他的下場罷。」
這夏守忠，正是盤剝斂財最猖狂的一位，盧太監往日未必不羨慕他，沒了命根子和子孫後代，這金銀就是太監的後路，由不得不眼紅。盧太監看著眼熱，心裏也打著趁權柄在手，謀些好處的主意，是以對付棲鸞殿的手段就不免急切了些。才剛發力就叫程老太監攔住了。
這會兒聽師傅直接說這夏守忠長不了，盧太監唬的一身冷汗。
程老太監笑道：「什麽銀子能伸手，什麽銀子要命，你心裏得有數兒。這會子你再使你的那些法子，就無虞了。棲鸞殿的銀子，現在才是不賺白不賺。你不伸手，旁人也會伸，可你伸的再長，也不會礙皇爺的眼。」
盧太監連連應著，若非棲鸞殿素來出手大方，他也不會著急，錯了章法。師傅這一提點，他只禁不住的後怕：太上皇在位時，失寵妃嬪磋磨慘狀是常態；可當今上位後，嬪妃少，又是個嚴謹性子，後宮裏頭敢奴大欺主的太監漸漸都消失了，縱然是個小答應，興許吃用差些，卻沒人敢故意磋磨。這可不就是師傅說的護短嗎。
若是棲鸞殿無錯時，他克扣用度磨折人心，許真就礙了聖上的眼。可如今，那百般手段使出來，包管她有苦說不出，但凡多抱怨一句，滿宮妃嬪都能把她吃了。
自這日起，賢德貴妃就事事不順。同樣是九斤八兩的豬肉，那白水煮肥肉片子，能和酸甜可口的咕咾肉比嗎？十斤鮮菜心，能同十斤不新鮮的菜葉子比嗎？
更有嗶嗶啪啪有煙氣的蠟燭，蟒緞、妝緞、素緞不是花色過時的陳料，就是顏色鮮嫩的賈貴妃根本壓不住的。
每日吃穿用度，皆不如意。說起來都是些小事，可偏就是這些雞毛蒜皮的小事兒，忒是惡心人。份例都是給足的，叫抱琴也挑不出毛病，偏只是驢屎蛋外面光，臉上抹的、貼身用的、入口的、穿戴的全是華而不實的東西。
這時候棲鸞殿最忌諱「華麗」，華麗即是奢靡，棲鸞殿是求人無門，也無從述說委屈。
賈貴妃的銀子沒少撒，引來了無數吸血的螻蟻，可替她辦實事的，一個都無。不僅不辦事，還將賈貴妃娘娘賞賜大方的事情揭了出來，盡數壞了賈元春低調的算盤。一個願賞，一個接賞，皇帝皇後也無法。
可養大的胃口，哪兒有那麽容易縮回去。若是銀子不到，這些奴才能使法子在伏天裏叫菜肴涼透，還會按時送過來，賈貴妃一看，那菜上都結著厚厚一層豬油，宮女們都吃不下去。若是硬挺著，哎唷，那可對不住，次日的飯菜裏許是好菜底下蓋著餿的，許是有人絆一腳，正把盛飯的食盒打翻了……宮妃的份例，可帶著底下人的，一宮裏的奴才都跟著挨餓，本就不齊的人心，越發浮躁了。
況且她這財大氣粗、遍地賞錢的做派更使得聖上不喜，直接令她閉宮思過。更在口諭上，稱呼作「賈妃」。這一下可了不得，若只像之前在棲鸞殿時說出來，這不過表示警醒，貴妃的儀仗份例全都如前。可這下口諭時，稱賈妃，就有意指「同妃位待遇」的意思了。
皇宮大內，宮妃們犯錯會降位份，可比降位份更可怕的是不明不白、不清不楚的混著。既不幹脆明旨降下，偏生金口玉言又有所指，不上不下，就如同榮國府的邢氏，忝為長房正室，卻無處立足，十成的尷尬人。
賈元春如今就是這態勢，若是降為妃，中宮按例消減了人口用度也就罷了，可偏偏混著，無份例可依，內務府供給更是隨心所欲，無從指摘。棲鸞殿裏的宮人，如熱鍋螞蟻，各尋門路各顯身手，才幾日，隨侍宮女八人就調了一半出去。
內務府不知是按貴妃制補足八人，還是按妃例，齊六人。有這現成的由頭，樂得撂開手，只作壁上觀。
賈元春進宮多年，方才知道受人磋磨的滋味兒，與如今相比，往日受的不叫委屈，叫享福。
就連來潮所用的巾帶兒，以前都是極柔軟厚實的細棉布為裏，外面軟緞上還要繡上精致的葫蘆瓜花紋去穢，每月皆是新做，燙洗烘幹還得熏香，就這，一日也得換拋個十來回。一匣子整整齊齊的放在偏殿，元春只小心養護身子，從未對這些東西上過心，自有抱琴替她準備妥當。
可這月將來潮時，抱琴翻撿了庫房，不得不前來稟明：「娘娘，因新布幹凈，往常咱們只用新布，故而每月都是內務府新送的，可如今……小庫裏綾羅綢緞盡有，這細棉布卻……娘娘，都是奴才心裏沒章法，沒預備下。」
實際上，這細棉布原也有，只是被那幾個背主的宮人偷去了，這棉布不打眼，宮人們倒能用到自己身上。
賈元春合上眼，道：「罷了，你素日用什麽，我也用一樣的就是了。」
抱琴往日公裏夾私，用的和貴妃一般無二，只是不必外繡熏香罷了，就連在中宮做宮人時，也有棉布可用。如今……
她無法，只得尋了留下宮人當中最老實的一個名喚喜鵲的探問。那宮女笑道：「抱琴姐姐問這個作甚？我家裏窮，在家時是巾袋裏擱一捧草木灰，換洗時把臟了的灰倒掉，再擱一把新灰就是。進宮來，冬天都燒炭，哪有這灰，就用棉花，把棉花塞到巾袋裏頭，可這棉花不大吸滲，還不如草木灰呢。」
抱琴神思不屬的，翻找出來些棉花，剪了一件自己的幹凈未上身的細棉中衣，到底在賈妃來潮前準備妥當了。當是時，賈妃猶握著抱琴粗糙不少的手，哭道：「好丫頭，如今咱們相依為命，且按捺住心，靜待時候。日後覆起，我必不負你！」
感動的抱琴眼淚直流，心裏也期盼自己的造化。
誰知不幾日，賈妃身上還未走幹凈，就突兀變臉，一巴掌把抱琴的牙都打的松動，恨道：「你究竟用什麽做的那東西？你這賤胚子害我！」
抱琴捂著臉，全然不明白，哭道：「娘娘，我怎會害你！」
「什麽你呀我呀的！你老實說，那東西，你給我做的巾袋到底填的什麽！我，我那裏……」
抱琴忙把下剩的拿來，用短刃小金剪鉸開巾袋，裏頭確實是白生生的棉花。
元春慌了神，道：「那怎麽會？我！」
抱琴扶她進去凈房，解去裙子看時，才發現那處起了許多小疙瘩，橫七豎八都是撓痕，有些地方已經被抓破，起了膿了。
這一下唬的抱琴和元春都了不得，前二日，元春只以為是這次的巾袋粗糙些，有些不習慣罷了，可第三日卻突然如百蟲撓心，瘙癢的難受，忍不住抓了幾下。結果昨兒越發難受起來，當著人都不自覺的想抓撓，這才有了今日的發作。
「這……這是什麽？」一股子異味兒，抱琴不敢掩鼻，嚇得直哭。
元春名門閨秀，向來避諱那些，頭一次細看自己，卻是這種時候，不由得也慌了。
「奴婢去請太醫！」抱琴道。
元春一把拉住，她雖思過，可這太醫卻是能請的，只是這種病癥，發在宮妃身上，怎好叫太醫知道。若果然請了太醫，那她就成滿宮笑柄，何談覆起。
賈妃穿戴好，盯著抱琴看，抱琴只嚇得磕頭，賭咒發誓絕非她所害。
半晌，賈妃突一笑：「無妨，本宮不好聲張，你卻是不怕的。」
「娘、娘娘……」
元春一把把下剩的那幾條巾袋都塞給抱琴：「本宮記得你的小日子也就在這幾日了。你把這些用上，好給太醫診治。」
抱琴嚇得直抽噎，忙道：「不如給喜鵲用，她也是這幾日，奴婢還得侍候娘娘。況且奴婢是娘娘的大宮女，若是傳將出去，有辱娘娘的清名。」
元春幾乎叫那痛癢逼瘋，此時掐著抱琴的臉道：「當然是你！你說的不錯，你是本宮的大宮女，只有你得了，害本宮的人才更不會疑心！這等私密之事，你還要告訴外人知道？！還是說就是你著意害的本宮，才不敢穿戴？」
賈貴妃從來都是溫厚雍容，何曾像個瘋婦一般，抱琴看她的眼神，仿佛自己一搖頭，臉上的那兩根保養得宜的手指就能摳掉自己的眼珠子似的，忙不叠的點頭。
元春這才松開手，笑道：「現在就穿上。好丫頭，你的忠心我瞧著呢。」
待抱琴穿上，元春更是與她形影不離，也不叫她站在，只坐下。果然是那巾袋出了岔子，抱琴整日不換，元春又不許她洗浴，次日就有了癥狀，元春早忍不住癢痛，忙叫喜鵲替抱琴請太醫。
太醫院來的別說院使、院判，僅是個不入流的醫士，元春在屏風後，笑道：「勞煩太醫給她診治，卻不必掛帳幔了。」
又對抱琴：「好生與太醫說你的病癥，若是誤了，可了不得。」
抱琴羞憤欲死，太醫診了脈，道是內濕血燥，血燥生風，肝腎分野，風動則癢，風盛則腫之癥。又問有何癥狀，賈妃幕後聽到癢腫之癥眼就亮了。剪影在屏風後，直直的盯著抱琴。
抱琴臉上幾乎羞出血，只稍稍示意……那醫士清咳一聲，迅速開了方子，立刻帶著醫童告退。
好事不出門，惡事行千裏。不一時，宮中風聞棲鸞殿大宮女抱琴不可言說二三事。
「是你小子下的手？」盧太監斜睨幹兒子。
那小太監忙拱手，道：「幹爹，您可別賴我，我有的是法子叫他不好過，何必用這等下作手段！」
又悄悄道：「這賈妃高高在上的，看著寬厚，其實咱們都知道她看不起奴才們。外人還好些，尤其是她宮裏的，管的極嚴，她想把自己宮裏弄的不漏水，卻偏不知道人家靠山根底的時候就管束極嚴，這樣的主子，不得人心。兒子猜度著她們裏頭生出的內鬼，尤其是走了的，臨走吭一把舊主。這等手段，怎麽看都是女人的伎倆，最毒婦人心！」
盧太監踢他一腳：「滾蛋！你還知道女人了！」
那小太監滾了一圈又湊上來，嘻嘻笑道：「我怎麽不知道，我不光知道女人，我還知道這賈妃其實和她的那個宮女一樣，都得了臟癥。」
盧太監「嘶」了一聲：「嗨呀，這可真是咱家還沒怎麽顯身手，她們就自己作死了。得嘞，這下，棲鸞殿就只是棲鸞殿了，鸞鳥變不成鳳凰，落毛的鸞鳥更是不如雞。」
「吳貴妃的幼妹去的冤枉，這棲鸞殿早同吳貴妃有了默契，人家姑娘死了，若是表現的哀戚惋惜些，也不至於叫吳貴妃心裏紮刺。她們倒好，足像沒有前事一般，還興頭頭的又謀劃起高門來了。吳家是削爵了，可人家貴妃還有寵呢。罷，吳貴妃的宮人來領東西的時候，叫下頭那些猴兒露出去，他們不是正想巴結儲祥宮嗎。」
小太監忙作揖：「幹爹放心。棲鸞殿往日要東要西，挑三揀四，那些猴兒正記仇呢。」
皇宮大內，戒備森嚴，風言風語的尚還傳不出去。可榮國府上，王夫人已起了滿嘴燎泡，六神無主。
原來宮裏一波波動作的時候，程家準甥女婿也沒閑著。大頭兒讓摁住暫且不發，可那些枝枝蔓蔓卻是無妨。
故此，冷子興分外解恨的把周瑞一家全牽連了進去。
周瑞當了冷子興的鄰居。周瑞家的和她女兒入了專囚女犯的保宮獄。
就連周瑞家裏一切物件，都迅雷不及掩耳之勢被封禁，抄檢出來的有用的物事都被押進衙門為證。期中就有半箱子利契。
周瑞一家與王夫人，就如同賴嬤嬤一家子於賈母，是眼睛、手腳。周瑞一家一旦入獄，王夫人就像瞎了眼睛，失了臂膀。王夫人唯恐周瑞家的吐出什麽，緊著就拿賈政的帖子著人去救，私下裏又驚又怕，當日就起了高熱。
第78章 林如海
王夫人是貴妃生母, 她此一病，榮國府定然得延請太醫診治。
此番太醫院來的卻不是慣來與王公貴族之家診治的王太醫，那王太醫出自太醫世家，歷來以「好脈息、嘴嚴心正」為大戶人家推捧, 來的卻是一位名不見經傳的鮑太醫。品階也僅是醫士, 後頭隨著二個太醫院小吏隨性。
當日王太醫規矩勤謹, 來往榮國府向來不肯走榮國府中路甬道正中, 只在旁階行走，賈璉親自請過他不少次。以往還不覺有甚，此次鮑太醫大搖大擺的走在當間甬道, 就連兩個小吏亦是如此, 只差沒叫國公府大敞中門迎他們進來了, 叫賈璉看著心內尤為憋悶。
榮禧堂東側三間小正房裏早已簾幕低垂, 屏風林立, 鮑太醫隔著撒帳診了一會脈, 道是驚悸憂思之癥, 不大妨事。遂開了方子, 請按方煎藥，每日按時吃上兩回, 不幾日養足精神就無大礙了。說到底就是安神養心之方, 蓋因王夫人夙夜驚思, 疲倦損神太過。
王夫人知道自己這是心病, 見太醫說的甚準，又道不妨事，心裏也半松了一口氣。賈璉正要送鮑太醫出去, 王夫人道：「璉兒，讓出去好生看茶。晌午, 你和你媳婦進來一回。」
賈璉應了，引著鮑太醫又出去，因往常沒見過這個太醫，又奉上厚封兒。像王太醫，一年四時八節，都是按例送禮的，倒不必給錢，偏從未與這鮑太醫有什麽交情，只得現封了五十銀票子為謝禮醫銀。
鮑太醫捏捏賞封，頗為滿意，此時只以為這府裏太太之病是因知道宮中賈妃的事情了，心道：到底是瘦死的駱駝比馬大，這宮裏的消息現在就知道了。他家倒有幾分門路，一時半會且壞不了呢，既如此，結交一二也無妨。
因向賈璉說道：「賈妃娘娘並無大礙，只藥湯洗浴，再吃半月的去濕祛風、止燥殺蟲的藥便可痊愈。世兄請轉告之，以使貴府夫人安定心神，心神既定，這病也就好了。」宮內都傳遍了，患癥的不僅是棲鸞殿大宮女，還有賈妃，太醫院裏頭更是有數，皆因那叫抱琴的大宮女，每每領藥皆是雙份。做的這樣掩耳盜鈴，此地無銀，叫太醫想假做不知都不成。這鮑太醫自然不知這是抱琴心生怨懟，與其主子離背，故意之舉。
賈璉頓時大駭，心思急轉，忙又塞了一個荷包給鮑太醫，把臉上驚駭都只假做沮喪悲苦之態，連連抱拳道：「也不知娘娘如何了，我們府裏著實牽掛。」一面仔細窺度鮑太醫的神色言辭。
鮑太醫捏捏那荷包，輕飄飄的，必是銀票無疑，遂摸著山羊胡須，語重心長道：「賈妃娘娘之病雖不大好言語，總歸是小癥。只是這惡語傷人六月寒吶，聽聞貴府多閨秀名花，還是早做打算為好。」幸而宮中無那等花柳臟病，賈妃染上的，不過是些受人欺辱的苦役宮人常得之癥。這些宮人無幹凈衣裳換洗，就會生一些難以言道的病癥。太醫院知道底裏，對棲鸞殿倒還尊敬，只是賈妃作為後宮嬪妃，得了這種病，聖上興許會嫌腌臜，恩寵難有了。鮑太醫此言，就是聽說榮國府的「三艷」之名，隱晦奉勸榮府送女侍奉。
鮑太醫自覺已仁盡義至，對得起診金了，施施然告辭。坐進小轎中，鮑太醫忙打開荷包看，只見頭一個塞得是五十兩的銀票子，後頭卻是一百兩，不由得點頭，這榮國府到底是幾輩子的勳貴，很有眼色。
賈璉顧不上別個，忙回房與王熙鳳商量。賈璉夫婦二人才幫忙料理了王子騰的喪事，因朝廷下了恩旨，命本家扶柩回籍，王子騰不便停靈，故喪事料理極快。王仁才到都中，還未能領略京城風光，便馬不停蹄地又扶王子騰棺槨回金陵去了。
湛冬、程舅舅只以為王夫人圖謀朱繡配給王仁，王仁既去，他二人也才略略安心。只是朝廷有關王子騰之喪儀的恩旨，到底有無程老太監插手使力，就連程舅舅也摸不清，只知王子騰僅停靈三日，就奉旨回南安葬。王子騰身為武官，可內閣定的謚號卻為「文勤」，內宅婦人還不大通，早就提著心的賈璉卻驚疑許久。
這會兒聽聞鮑太醫語焉不詳的話，更是難耐，與王熙鳳一說。王鳳姐『抱恙』多日，總是請大夫來，況且她每月行經，常瀝瀝淅淅、疼痛難忍，王鳳姐便籍此好生調養，對婦人之病，有些見識。一聽賈璉之語，臉上便變了顏色，已猜著七八分。
不由得恨道：「往日看著也好，怎的成了娘娘這般沒成算了，這種病不藏著掩著，勤盥洗也就罷了，還鬧得眾人皆知！若是傳揚出去，咱們家裏一家子的姑娘奶奶，還有什麽臉面！」
賈璉道：「是了！那鮑太醫的意思定是如此，若真有此話流出來，幾個妹妹的親事難為。」
鳳姐也道：「如今境況，你我心知肚明，咱們規規矩矩的，只求個平安。可家裏這幾個女孩子都是好的，平白賠進去叫人怪不落忍，豈不可惜了？我不忍耽誤了她們的終身，必得尋個法子救一救，況且我心裏想著若是幾個妹妹嫁的好，記著咱們的恩，許是日後還有個幫扶，不為咱們，也該為著大姐兒想想。況且焉知我和平兒，兩個人的肚子就生不出個哥兒來呢？果然有了哥兒，更需襄助！」
賈璉道：「二妹妹大些，已過了及笄，你往日常出門，倘或聽過哪家好的，倒想法子探探。大老爺這裏，自有我去說。」
鳳姐心想，到底是親妹子，雖平常看著疏生，可有事情了，這位二爺頭一次想的就是這個姊妹裏最不出彩的二姑娘。又一思度，迎春雖木訥卻知恩，心裏跟明鏡似的，比別個更平和，亦無攀附高門之念，她的親事的確更好弄一些。
想罷，忙道：「正是。朱家女兒才及笄就已定下親事，二妹妹已晚了些。只是依我看，二妹妹的性情，倒尋個實惠清靜之家的好，門第不必多高，規矩嚴些也不怕。若非得是咱們常走動的勳貴公侯府邸，一則二妹妹擺弄不來，二則那些子弟個個都是煙花行當裏貨，有幾個真心看重嫡妻的，日後只怕襄助也有限的很。這麽一來，我走動的人家倒無有合適的了。」
賈璉想一想，也道：「罷了，我原看重了一個。那人雖也眠花宿柳，可性子卻正。況且他家裏原系世家，也有家底子，雖父母早亡，有些沒落，但他幾個姑母都是中原大家的夫人，守望相助，日後不愁沒有前程。他性情頗高，必要尋個絕色為妻，咱們幾個妹妹，哪個都能般配的上他家。」
熙鳳忙問：「是誰家子弟？」
賈璉笑道：「叫柳湘蓮，相貌堂堂，武藝高強，文也來的。只可惜得等一等，他愛雲遊，如今且不在都中。」
熙鳳盤算一回，搖頭道：「這位柳公子爽俠不羈，二妹妹性子軟懦，倒不大匹配。況且如今這情形，久則生變，等不得了。我想著，朱嬤嬤給她女兒相看，都中才俊定然知道的清楚，況且這位老人家很有些心胸，她看重的，必然有好處。如今這位姑爺，就很了不得，聽說是兵馬司的指揮使。不求能相比肩，只求實惠人好就是。」
這般話入耳，叫賈璉也酸澀，國公府大房裏唯一的小姐，親事上竟比人還低一等。只是覆巢之下無完卵，少不得依從鳳姐之言。
鳳姐又道：「至於這位柳公子，卻也不失為好人選。他不在都中怕甚，二爺打聽著，倒是正經去封信才好。二妹妹終身將有著落，這三姑娘亦是難事，況且咱們家探丫頭言語爽利，行事大方，和這位柳公子許是相合也不定。」
賈璉就沈默不言語。家裏留著幾個妹妹作甚，他心裏有數，必然恐怕宮裏娘娘不能生，叫妹妹們進去作生子媵妾的。如今三妹妹長成，二妹妹的親事才有籌謀的余地，可一桿子把二妹三妹都許出去，太難了，老太太必然不許。
鳳姐急道：「就是因為宮裏的那個不消停，咱們處境才落到這地步！況且甄家好時，東府跟著上躥下跳，從不避人。聖人如何厭惡甄家，旁支都抄家入罪了，你還指望什麽？再送進一個，白賠不說，聖人不喜歡也還罷了，恐怕更紮了後宮貴人們的眼，這幾個娘家合起夥來……二爺，多個臂膀多條路。」
賈璉看一眼鳳姐，心道，她果然變了，心益發軟起來了。其實鳳姐真是如此打算的，她自從悟了，成日成夜的都懸著半顆心，日思夜想：他們夫妻二人難以自救，只得托賴姻親故舊，才有一條生路。可舅舅王子騰故去，其余老親除了林家，境遇也不比榮國府好哪裏去，若只指望林家，叫王鳳姐也難放心。今日倒被賈璉的話點醒了，幾個姑娘們的親事，倒是一條好路。
「罷了。先打算二妹妹的事要緊，至於三妹妹，年歲還小些，我先給柳二郎去信，其余的，咱們再慢些合計罷。」
賈璉一語未了，院子裏就有平兒大聲問：「有什麽事？」
大門外小幺兒道：「太太請二爺、二奶奶過去。」
鳳姐不耐煩的一蹙眉頭：「我就不去了，太太本就病著，我身上也不好，恐沖撞了太太。二爺幫我向太太說一聲。」又小聲道：「今兒十六，過二日是十八，黃道吉日，朱家親家選定那日問名，恐怕明兒朱嬤嬤就又家去了，趁她在，我往羅翠塢親求一番才好，若果然有好的，選下來請二爺細打聽一番。」
賈璉一面整衣，一面無奈道：「你只記得人家走六禮，這十八日，也是寶玉同姊妹們搬進園子的日子，你就忘了？」
鳳姐撇撇嘴：「記那個幹什麽！寶玉都多大了，還同姊妹們住一個園子，知道的，說咱們園子極大，各處軒館離得遠，同別家兄弟姊妹居住也不差什麽。不知道的，那話叫我也難說，他倒只顧高興，與他無妨，白白帶累家裏女孩兒的名聲！」說著，就推賈璉：「你快去罷，有什麽不妥當千萬躲開！想著十八日就搬，我心下更焦，必得趕緊了辦了大事為妙！」
賈璉自整衣去榮禧堂，鳳姐坐臥一會子，也顧不得叫王夫人知道生氣，只說有事要求林家，扶著平兒的手往羅翠塢去。
榮禧堂中，王夫人見下人拿著賈政的拜帖也並無保了周瑞一家的釋，就叫來賈璉吩咐：「周瑞幾個，即便有錯，也是小錯，況且咱們家裏的奴才，沒得叫衙門去審的道理。倒帶累這一家子的臉面。我想著，你二叔到底不是當家人，大老爺襲爵，他的帖子倒更好些兒，你拿著大老爺的拜帖，親往衙門走一趟罷。好歹把人帶回來，若真有錯，咱們打了罰了也還罷了，並不必煩擾衙門的官兒。」
賈璉腳踩著國公府正院榮禧堂的地磚，聽王夫人說甚二老爺不是當家人，只覺諷刺。面上唯唯答應了，退出去時一面命人牽馬，一面叫過心腹小廝興兒吩咐：「……告訴你奶奶，我在外頭躲幾日再說。若是有什麽消息，你出去告訴我知道。」
興兒連連應了，賈璉打馬就走。
至掌燈時分，鳳姐才滿面春光的從羅翠塢回來，興兒忙上來回稟了。
鳳姐唾一口，知道賈璉必然躲到外頭某個粉頭相好那裏去了，雖吃了一甕的醋，這當頭卻不好發出來。況且她也知璉二躲出去才是正理，只把兩個帖紙交給興兒，道：「拿去給你們二爺看，叫他千萬上心，可耽誤不得。」
興兒忙藏進懷裏，立刻出去了。
次日王夫人再叫賈璉，鳳姐房中俱是一問搖頭三不知，氣的王夫人也無法。
這日正是十七日，林如海輕車簡從，低調的進京裏來了。
毫不停歇，只一徑往皇城去，當今看著風塵仆仆的老臣，手邊又有一匣子江南風土人情、豪門土著的講究隱秘，並鹽政托弊建言的折子，心下也動容。命其回府休養，以待朝廷旨命。
林如海暗暗松了一口氣，知道當今沒有把自己當馬前卒的意向。那甄家並幾大鹽商的罪證是分內之事，林如海早就上折稟明了，這一匣子奏折才是林如海的底氣，有了這一匣子，無論聖上派哪個心腹整頓江南道，都能順暢幾分。當今果然高興，不枉這幾年夙興夜寐的操勞。
回至林府，早已色色妥當，林黛玉知她父親許是要上京，恨不得親來布置。林如海十分受用。
心腹長隨楊林道：「老爺……就舍了南邊了？」
林如海笑道：「果然還少幾分歷練，你再琢磨，想明白了來回我。」江南總督，封疆大吏，朝中都傳說林如海要升任。可叫林如海說，若果然升任，才真是催命的大印呢，他一手整頓了朝廷的錢袋子不說，又把這錢袋子的軍政要務都握在手裏，哪個帝王不忌諱，內閣不堤防？若當今真叫他接受總督，說不得就是要他做一把刀，死在任上了。林如海早做了決斷，果真如此，寧可死在路上，也不能帶著汙名死在總督任上，林家百年清譽不存不說，恐怕黛玉也保不住。
想到女兒，林如海收了笑，淡道：「準備一份禮，明日我去榮府拜訪。還有姑娘的院子，叫她們細看，還有什麽缺的少的，今日務必妥當了。」
第79章 回家
林家的拜帖次日一早便送到了榮國府門上, 按規矩，林如海的拜匣裏頭還夾著禮單。
不多時，林如海便親自登門。賈赦賈政都忙出門迎接，大開了中門。林如海如今朝廷任命雖還未下來, 但前些年官運亨通, 實職都是在江南巡察鹽務, 可已從下品的巡鹽禦史累進為正三品副都禦使了, 更何況還有蘭台寺大夫的續銜在身，進出榮國府中門亦不為越禮。
林如海下轎，微微一曬, 並未像賈政所料謙讓幾番, 當仁不讓從中門入堂。
賈赦近些年沈迷金石古玩, 又多納姬妾, 酒色傷身, 向來只愛窩在東院, 不愛見客的。今日卻也興致勃勃過來, 瞇著眼仔細打量這多年未見的妹夫, 只見林如海形容清矍，雖兩鬢也已染霜華, 卻仍舊是個溫文儒雅的文士模樣。
不由得大笑：「一別經年, 妹夫風姿仍似往昔……都說鹽務最闊之差, 比之都城破落侯門遠勝矣。妹夫可有見識？」
賈政見他說的粗鄙, 暗自皺了眉頭。
林如海在鹽池裏熬出頭來，酒色財氣，什麽沒經見過。文雅也好, 粗陋也罷，他可不是當日歷練尚淺的探花郎了, 饒是賈赦百無禁忌，仍舊溫和笑道：「大舅兄此言甚是，咱們雖清貧，可看那江南鹽商巨賈，其坐臥豪奢，若非親眼所見，實難以想象……」便與賈赦說起鹽商鬥富，說起見過的金石古玩。
「……曾見過一把古扇，為書聖七子王子敬親筆，上蓋唐王金印，翩若驚鴻，婉若遊龍。僅一觀不能再二，實為憾事。」
這話正撓到賈赦癢處，忙問是何家所有，林如海一笑：「原為甄家，只如今……怕是……」擡手往皇宮方向敬茶。
賈赦大為扼腕，恨不得一見。因林如海說的生動，辭藻又雅，就連賈政也聽的入神，此時才叫賈赦拍大腿哀嘆驚得如夢初醒。
須臾，清客進來附在賈政耳邊低語，賈政打斷說話，笑道：「老太太已等急了，請妹夫內堂一見。」
聞言，賈赦便意興闌珊了，只說病乏，自己回東小院歇著了。
林如海欣然與賈政一同進去，賈母早已端坐在榮慶堂正廳了，奶奶姑娘們都在後面小間內，唯有黛玉，淚眼婆娑，雖也在幔帳後頭，卻忍不住掀起簾幕殷殷切切看向外頭。
賈政引林如海進來，林如海擡頭迎面先看見赤金朱匾上鬥大的三個字「榮慶堂」，匾額下頭，是一副名家山水，兩側烏木對聯，底下大紫檀雕五福捧壽長案上，供奉著香爐、梅瓶等。一張八仙方桌緊挨紫檀長幾，兩側各擺一張楠木太師椅。賈母就端坐在右側正主位上。
正廳底下兩溜八張楠木交椅對設，當間各有精雕的一色小幾。邢王二位夫人對坐兩側。
見林如海進來，都忙站起身來。林如海入內，頭一眼看到並非這金碧輝煌的大廳，更不是上頭富貴至極的老太太，反而是賈母身後小門處露出的一張淚水漣漣的小臉兒。
見父親第一眼就直直看向自己，林黛玉忙用帕子捂住嘴，用盡全身力氣才沒嗚咽出聲。林如海眼裏亦是淚光閃爍，父女經年未見，無一日不想。
到底忍住了，輕輕以眼示意，黛玉點點頭，這才被杏月、桃月扶進小門。
林如海見地上已擺放了蒲團，這才對上賈母的眼，心下道：無論如何，到底自家借了這榮府地方護佑住了玉兒，這寄住之恩，當得一拜。
想著，便跪在蒲團上，鄭重一磕。
賈母嘴角提起，假意道：「快扶你妹夫起來。」身子卻未動，只等著三叩最後一磕時再扶。
卻不想林如海以頭近地卻並不停留。這跪拜禮有三，稽首、叩首、頓首，以稽首最為隆重，為臣子拜見君父之禮，叩首為君長父老的重禮，頓首僅為正拜。賈母以為，縱然林姑爺不行稽首，也該行叩首，卻不料僅行了頓首。
更甚者，僅僅一拜就起了身。叫賈母臉上的表情險些未收住。
林如海笑道：「老太太一向可好？」又輕拱手向二位舅嫂。邢王二位夫人忙回禮，林如海早已目不斜視。
賈母頗為富態，臉上的肉微微一抖，卻是哭道：「如今見著姑爺，叫我怎麽不想我薄命的女兒呢。我的敏兒啊，你舍了我，早去了……」
林安在都中幾年，給林如海的去信中常有榮府老太太哭賈敏的話，尤其是黛玉新來時，更是常不常來一回，惹得黛玉小小年紀郁結悲苦，很是受了一回罪。到後頭，這戲碼看老了的，才見見收起來了。
林如海此一見，心裏暗道：夫人啊夫人，你若真有靈知在，也該看看此番做作佯態。今日才知，這骨肉親情，在賈家不過如此。鄉民俚語，說『是騾子是馬，拉出來遛遛』，如今賈太君此舉，多有此意。在真心不忘你的人面前，陷你於騾馬之地也。
林如海嘴裏犯苦，更決意今日必帶孩子回自己家裏，日後再不令女兒如此時一般，寄人籬下，受冷遇委屈！
王夫人等都過來相勸。王夫人臉上尤有病容，只聽說林如海入京前來拜會，忙托著病體把娘娘交代的關於林黛玉的話說了出來。賈母高興異常，只想把兩個玉兒作堆。又埋怨王夫人不該此時才說，險些誤了大事。
賈璉把鮑太醫之語瞞的死緊，這婆媳二人依舊做著貴妃娘娘的美夢。
林如海清清君子，此時見七旬丈母大聲啼哭，卻只是站在堂下，並不出一聲兒。
賈母一面哭，一面看他形容，心裏咯噔一下，忙順勢被勸住，「姑爺快請坐。我老了，姑爺別見怪。」
林如海只道：「請老太太保重身體才是。」
虛應故事，賈母益發摸不準他的心思，環視了一遭，卻對著邢夫人道：「你往後堂，看看她們姊妹。玉兒久不見她父親，不知哭成什麽樣了呢。告訴玉兒，今兒我治席，咱們一家子骨肉好生親香一番。」
邢夫人知道這是有話要說，心裏憤懣：誰不知道林姑老爺很有些權位，留下老二夫婦在，卻把自己支出去，偏大老爺也不在眼前。卻不敢違拗，只得訥訥後頭出去了。
侍候的婆子丫頭等，也悄悄移出去。鴛鴦也往後面走，把正廳的小門鎖上。
林如海不等賈母開口，便朗笑道：「怕是要辜負老太太美意，今日前來，卻是為接小女還家。因昨日才陛見，出宮時侍奉聖上的老內相囑咐，說聖上今日倘會賜酒賜菜，叫在府裏等著。」這卻是假話，聖上的大伴，豈會管這些小事。不過禦賜酒菜的事，卻是對臣子表示隆恩親近的常例，林如海新陛見，依著昨日聖上的態度，足有七八分可能會賜下。
賈母臉上一僵，心裏慪火，又說：「玉兒常在我這兒，我看著就如敏兒還在一般，如今姑爺冷不丁要接回去，是要剜我這個老厭物的心吶！」
林如海笑道：「我已四十如許的人了，膝下唯有黛兒一女！老太太子孫滿堂尚且懷念亡女，更何況我乎？」
噎的賈母一頓，黛玉再是親外孫女，可終究姓林，林如海來接，賈家焉能留住。
王夫人聞言，忙笑道：「姑老爺來的正巧，今日是吉日，娘娘下諭叫她們姊妹搬進省親園子去住呢。」
林如海看向賈政：「哦？」
賈政笑道：「確有此事，娘娘親點了外甥女兒，說叫她們自選軒館。」又看王夫人：「外甥女選了哪處？」
王夫人本就因林如海不與她搭話的態度有些下不來台，又聽賈政問這，不由的惱怒：那林丫頭病病歪歪的，何時選過軒館！不過是老太太挑了一處，叫布置妥當罷了。
林如海像是沒聽到，只笑：「聽聞舅兄府內這園子頗大，山石水渠俱全，丫頭們膽子小，仔細嚇著。況且又是省親用的，叫她們去住，倒不大合適。」
王夫人忙說：「娘娘叫寶玉進去讀書呢，況且還有那些嬤嬤丫頭，再不會嚇著。」
林如海的臉如同把戲一般，兀的耷拉下來，清瘦的臉上，兩道法令紋更嚴肅的嚇人。
「貴府那位寶哥兒怕有十來歲了罷？」這一字一頓，簡直如同摔到賈政臉上。寶玉虛兩歲，這時候人說歲數，都是虛歲，的確不小了。
賈政臉皮直燒的慌，賈母擰起眉心，心中不祥預感愈發真切，只笑著探問林如海：「敏兒去了，玉兒無母教導，倒有些難為。我想著，敏兒尚在時，倒露出了些口風，不若依從敏兒意思……玉兒日後都在我眼前，我再無心思的。」喪母長女，為五不娶之一。
聞言，林如海垂眼，突的勾起嘴角，笑道：「老太太這話，我卻不明白。黛兒她母親臨終遺書，說骨血回流，是為不祥！這信我也已帶入京中，可需取來給老太太一觀？」
「更有。」林如海笑看賈政：「政兄也以為相匹配？我林家詩書傳家，這女婿嘛，不必高門大戶，卻得學識淵博……政兄之子學進幾何？或是書畫之上，有些奇才？或如政兄，善作清談？」賈母的話捅到了林如海的肺管子，林如海一反儒雅，連舅兄都不叫了，話鋒如刀，刀刀逼割賈政臉皮。
賈政酷喜讀書人，也以文人雅士自居，只他一輩子大憾，非以科舉入仕，反倒承了亡父恩封。做官也無建樹。這二則本就使心性高傲的賈政見林如海如矮一頭，心裏不自在，此時林如海二次三番的問到臉上，叫他羞的臉通紅。寶玉那個孽障，配外甥女，的確高攀。
賈政強笑道：「小兒愚鈍，前二年得過高人批命，不宜早娶。況且我也盼他讀書上進，得有功名再做打算不遲。」到底舍不得林家好親事，沒把話說死。
林如海一笑，又溫溫和和的說了些場面話。
賈母陰沈著臉，一語不發，林如海絲毫不覺，只與賈政談說。林如海此人，想說到某人心坎裏，再容易不過：「舅兄膝下二子，好生教導才是。江南文風鼎盛，我那裏倒收著幾套當世大儒批註過的典籍，不若送給內侄們，於科舉應大有助益。」
你來我往之間漸漸叫賈政的臉上也晴明了起來。又悔恨自己因娘娘叫寶玉也住進園子，心裏不虞，便在今日搬遷之時把寶玉遣出去了。若是寶玉在眼前，妹夫看他舉止文雅、生的不俗，許能求妹夫舉薦一位名師教導。
林如海兩句話把賈母試探之意懟回去，再不肯在這上頭多說半個字。
吃了兩盞茶，林如海取出禦賜懷表看一眼，笑道：「時候不早了，再不回去恐怕就誤了聖上美意。」當即命外面站著的兩個林家的老嬤嬤：「請姑娘來，與她外祖母、舅舅、舅母作辭。」
賈母還要攔著，賈政輕輕搖頭，才罷了。
王夫人勉強笑道：「大姑娘的箱籠只怕還未收拾妥當，這……」
林如海第一次向王夫人說話：「無妨，日後再取不遲。」
賈母和王夫人相看一眼，心下微動，也不攔著了。這男人還是粗心，姑娘的東西，怎能私落在外頭，若是叫外男拿去幾件，多不好吶。
林如海親自看黛玉上車，王夫人等送到二門，見林黛玉的幾個貼身丫頭都各自僅背了一個小包袱，也放了心。
林家來了十幾個精幹長隨和嬤嬤，奉著林黛玉的馬車先行。林如海一面與賈政說些時政朝廷之語，一面被親送出正門。
不料林如海方想上車時，從榮國府石獅子外側，沖出一輛極為簡陋的驢車。那驢車趕到近前，榮國府門子趕緊上前驅趕，卻見那車打了個彎兒，從車上跌落下一人，驢車毫不停留，噠噠噠就沖開門子跑了。門子連車夫都沒看到正臉兒。
跌下的這人，骯臟惡臭，周身都是鞭子抽出來的血痕，就連亂草似的頭發下面的臉上，亦是如此。
沒等門子驅趕，這人把臉上亂發血汙往腦後一擼，滾到賈政腳下，哭道：「二老爺！你不認得奴婢！奴婢是侍候寶二爺、賈寶玉的貼身大丫頭！」
竟是個女人，聲音嘶啞難聽，像是被火炭燙壞了嗓子。
門子上來拉她，這女人發瘋一般，死死揪住賈政的褲子袍角，任憑門子拳打腳踢，呵呵的大聲嘶叫：「老爺！奴婢冤枉！冤枉！」
一個兒子房裏的丫頭當街揪住老子的袍子喊冤，實在是西洋景兒，賈政被熏的直惡心，卻還要臉皮，況且又正在林如海面前。只得喝退門子，勉強道：「我家裏從未有苛待下人的事。你若是我家的丫頭，怎成了這樣？果真有冤，不若進府裏告訴太太，她自然主持公道。」
不提太太還罷了，一提王夫人，這碧痕呵呵的瘋笑起來，大罵道：「狗雜種的太太！我這般模樣，就是這個佛口蛇蠍心腸的好太太害的！就因為寶二爺知人事了，拉著我作弄，誰知叫別人驚了魂！該！活該！你們那個寶玉鳳凰蛋沒用了，呵呵，沒用啦！他膽子小，嚇得痿陽不舉，幹我什麽事！」
「太太好毒的心腸，先還不處置我，我感恩戴德，恨不能一輩子當牛做馬的報答！誰知沒過一年，她叫人誆我出去，把我嫁給了莊子上的挑糞夫！天殺的賊人，她不叫莊上的人把我當人看吶！就連睡在驢棚裏的傻子都能作踐我！叫我喝馬溺！吃糞土！日日毒打……你們聽聽！老天聽聽！她兒子自己作孽，憑什麽這麽作踐我！縱然勒死打死我，也比這樣活著強！」
撕心裂肺的喊著哭著，門子上前堵嘴都不能。
賈政臉如黃紙，已慌了，叫門子拉進去。
林如海站在一旁，靜默聽完，忽道：「老太太的好心，我領教了。政兄留步！此作別，還請再務登門！拜匣裏一萬銀子，只當這幾年小女借住租賃房舍之用！」
賈政忙要拉住解釋。可腳下被碧痕死死抓住，只能看林如海拂袖怒去。
碧痕又哭又笑，突然把身上襤褸衣衫擼起，叫人看她身上已爛了的肉皮，深可見骨。門子見她松開，一喜，幾個人忙上前拉她，誰知碧痕早就折磨的不想活了，只是往日求死不能，如今迸出最後一把力氣，一頭撞到石獅子上。
登時腦迸額裂，沒一息就死了。
林如海在馬車裏，遠遠看見，嘆一聲，低聲命楊林：「去查，這叫碧痕的人，怎的能從賈家莊子上跑出來？」正巧趕著這個時機。
第80章 宅男
「太太, 羅翠塢的擺設倒還在，但您說的林大姑娘的衣飾物件兒，真沒有找見啊！」
王夫人轉念珠的手微微一頓，問吳新登家的：「果真沒有？」這林丫頭走的匆忙, 只貼身丫頭身上背著幾個小包袱, 怎麽可能把隨用的東西都裝走？
吳新登家的也委屈呢, 誰不知道林姑娘是個財主, 她們前腳剛離開，後腳太太就叫把羅翠塢的東西整理出來，說是方便林家來搬, 也恐怕遺失了姑娘的東西。當下哪個管家奶奶不心動, 看林姑娘平時的穿用打賞, 指頭縫裏漏出一兩件到自己荷包裏, 恐怕就夠一家子幾個月的嚼用。好不容易太太的心腹周瑞家的被女婿連累, 折了進去, 吳新登家揚眉吐氣, 趕忙搶了這個巧宗。
誰知羅翠塢裏擺設倒都在, 可正屋裏頭別說珠翠頭面，就連一見舊衣服都沒有, 箱籠裏空空如雪洞。博古架和高幾上的玩器擺件看著也都是尋常物件兒, 並不值錢。
「太太, 真是沒有。林姑娘往常閉門鎖戶的, 咱們也沒進過她的屋子，要不然，太太指個長往那裏走動的姐姐, 許是咱們不知林姑娘習慣也說不得。」吳新登家的只賠笑。
王夫人就說：「叫青錦跟著去。」
彩雲小心翼翼的回道：「您前幾日恩準青錦家裏人把她接回去了，又賞她家二十兩銀子……太太忘了？」
王夫人捏捏眉角, 才想起來這事兒。這屋裏的幾個丫頭漸漸都大了，她本來還想再留兩年，誰知金釧兒被老太太橫插一杠擡舉成了姨娘。從那之後，王夫人心裏便更不肯深信丫頭，又聽幾個陪房讒言告狀，只疑心這幾個大丫頭都是攀高枝的，正琢磨著或是配小廝或是與其父母自便時，青錦家裏倒先提出要贖她出去。
青錦雖模樣討喜，也不愛說小話，更沒沾過寶玉，王夫人心裏有些喜歡，卻從來不當心腹使喚，只因這丫頭是外頭買的，不如家生子用著放心。她家裏一提，王夫人樂得施恩，叫公中賞給她家人一個上等封，又把身契給了。叫青錦再留半個月，與才提拔的金鈴交割清楚，就可家去了。
誰知六月多事，王夫人的脾氣一會兒好一會兒壞的。青錦來謝恩作辭時，彩雲小心回稟了，王夫人當時正聽說王子騰新喪，心裏不自在，就叫青錦在外頭磕過頭就罷了。
「罷了，老太太那裏的鴛鴦、琥珀，哪個都熟絡，叫一個就是了。還有鳳丫頭那裏的平兒，也叫著，與你們一同去。」
近來簡直諸事不順，王夫人心焦氣躁，聽吳新登家的辦事不利落，已是半惱。
「是。」吳新登家的連連答應了，一面退出去。
從榮禧堂出來，吳新登家的整整衣裳，叫一個媳婦子去上院：「請琥珀姑娘來，別驚動了老太太。」她自己步子一轉，卻是親自去告訴平兒了。
鳳姐雖不管事了，可李紈手生面軟，只願意賣好不願意得罪人，更不會打腫臉充胖子，把自己手裏的銀子填補公中。故而，不分大事小事，常來請太太示下。有大小太監來打秋風，更一推二五六，不管王夫人再三說叫她先支應，李紈卻咬死了不能，跟柱子似的立在那裏不走。王夫人不敢得罪內監，公中拿不出來時，只得從自己私庫拿。又有家下奴才或偷懶松懈或口角打架，李紈毫無震懾力，又常把官司鬧到榮禧堂裏。氣的王夫人沒法子，只得把平兒提溜起來，平兒理事是慣了的，素日又有些威名，倒把一眾上躥下跳不安生的震住了。
這廂，吳新登家的心道，璉二奶奶這裏以前多熱鬧吶，如今只剩小貓三兩只，就連這黑漆大門都沒那麽油亮簇新了。
一時，琥珀和平兒與吳新登家的並幾個婆子媳婦，又往榮禧堂正後方的羅翠塢裏去，方一進去，就叫平兒吃一驚。
琥珀也楞了，笑道：「這可奇了，林姑娘住在這裏時，分明不是這樣布置擺設的，才走了半個時辰，就成了這樣了？」
平兒細細打量，又凝神回憶，越想心裏越覺古怪，只沈默不語。
吳新登家的問：「平兒姑娘常到這裏來，可知林姑娘平日坐臥起居有什麽習慣？」她不好說臥房裏的箱子都是空的，只得轉著彎提醒。
平兒聞言，就笑道：「我們奶奶病了，大奶奶還時常使喚我過去，真得旬月沒得來這院子了。況且姑娘家的習慣，不是貼身侍候的誰知道呢？嫂子巴巴的把我們叫來，是為什麽事？」
吳新登家的訕訕的：「林姑娘走的急，太太叫咱們幫著收攏收攏，恐怕丟了姑娘的東西。誰知……」吳新登家的唯恐王夫人怪罪，只死命請琥珀和平兒一起去回話。
兩人無法，只得都往榮禧堂來。東側三間小正房裏頭，王夫人面沈似水。
「除了擺設玩器，都已搬了？」
吳新登家的回道：「是，不過花帳和錦被緞褥都在。」
王夫人一楞，忙道：「她們小孩子家做事，到底疏漏些，你們倒是把這鋪蓋收好了送上來。女孩兒用的這鋪蓋和梳頭的家夥，倒不好叫外人碰觸。」
平兒本不想出聲兒，見狀，只得上前回明：「這花賬和鋪蓋，只怕不是林姑娘用的。」
「這些玩器古董，還有那花帳子，和錦被緞褥都應該是咱們家的東西。方才我看了下，有好幾樣都是我記得的。林姑娘頭一次進府來，老太太命我們奶奶收拾布置妥當羅翠塢，給林姑娘住。我看著，這些東西倒都像當時開庫布置的物件兒，想來林姑娘不好意思用咱們的東西，好生收起來了，如今又重新覆原了。各房各屋子鋪就裝飾的東西，都是錄在冊子上的，一查就知道。」
吳新登家的心裏咯噔一下：怪不得那桃紅的花帳子有些眼熟，仔細想想，幾位姑娘那裏的確有掛著一個樣式的，還有那被褥，一股子樟木箱子裏頭擱久了的味兒。
聽說這個，王夫人還有什麽不明白的。林家的馬車常來給她們姑娘送東送西，必然是偷偷搬空了的。況且自家不知道林如海何時上京，可林家丫頭定然是知道的。這林丫頭果然藏奸心滑！
她猜的八九不離十。榮府的消息林如海是盡知的，急趕著回京也有這裏頭的原因。自打老太太不經姑娘意思，就指了大觀園的一處軒館，說叫一起搬進去，林安家的就親自張羅，跟螞蟻搬食物一樣悄悄把林家的東西都運了回去。
昨日，朱嬤嬤家去，程家派來的馬車轉了個彎兒，就把幾個丫頭的鋪蓋都運走了。今兒，林如海來接女兒，黛玉雖從榮慶堂離開，可還有兩輛青帷子馬車去羅翠塢接陳嬤嬤、菊月等一眾嬤嬤丫頭的，僅剩下黛玉的鋪用，早已收拾進陳嬤嬤所在的馬車裏了。另有一些零碎東西，杏月等人一人一個小包袱就全裝好了。菊月仔細，來的時候就把這裏原本的東西都記清入庫的，她指揮幾個大力嬤嬤，不足一個時辰就給『完璧歸趙』了。
王夫人平了一下郁氣，正要起身去向老太太回明此事，看看別的地方還有什麽轉圜的余地，就聽見外頭一陣喧鬧，還有外男的聲音，院子裏聽命的丫頭媳婦避之不及，亂成一團。
王夫人正要問，就看賈政一把掀開竹簾，鐵青著臉走進來。
「老爺？」王夫人看他形容狼狽，袍子上還有汙跡，一走動更有一股子臭味撲面而來，驚得急忙站起身來。
「彩霞，快去取衣裳來。」王夫人忙忙的用帕子給他撣袍角，一面急道：「您不是去送林姑爺了麽，這，怎麽？」
賈政養尊處優，自小文弱，往日親自打賈寶玉幾板子都累得氣喘籲籲，更何況今日那陣仗。況且一個活生生的人頃刻碰死在眼前，嚇得賈政連困窘、羞憤的心都顧不得了，撐著叫驅散閑人、收裹屍體已是極限，門子才扶他進了書房，賈政就險些一口氣上不來。
幸而他那些門客裏頭有懂醫理的，施展了一番，又給灌下了一碗安神湯，才叫賈政緩過來。只是隨著緩過氣的，還有鋪天蓋地的羞憤欲死，幾個清客先生都知道他的性子，見他醒了就連忙托詞畢了去。
若是往日，賈政興許還覺著清客們知機識趣兒，可今日實在不同，叫一個奴婢在大庭廣眾之下指著鼻子辱罵，還有寶玉的事，只叫賈政覺得連門下清客都瞧不起自己了。這下子，性子越發起來，掙紮著就往正院裏來，長隨們生恐出事，百般勸阻。才有榮禧堂小媳婦俏丫頭哄亂的事情。
「毒婦！蠢婦！列祖列宗的顏面都被你們母子丟盡了！我也沒臉活了，索性勒死那小畜生，再給祖宗磕頭碰死謝罪！」賈政一掌推開王夫人，端著文士派頭慣了的人，連巴掌都甩不利落。
王夫人被一掌打在肩上，當著一地的丫頭媳婦的面，也覺臉都丟盡了，哭道：「老爺，這話怎的說？縱然要我和寶玉的命，也該說明白了！」
賈政鐵青的臉，嘴直哆嗦。他的長隨在外頭，唯恐再把老爺氣厥過去，只得替出聲兒：「太太可知寶二爺有個叫碧痕的丫頭？」
王夫人一懵，隨即疑惑道：「是有這麽個丫頭，只是這丫頭早就放出去了，如何又說？」
長隨無法，只得挑著把事情一說，「……那碧痕撞死在外頭，說是太太逼得，把她嫁給莊子上的糞夫，百般折磨她。」
王夫人冤道：「可是奇了！丫頭們的去處，我從不管！這等小事原先是鳳丫頭操持，現在是珠兒媳婦管著。若她不好，攆出去或是賣了，如何不成？倒要費事磋磨！我只怕給娘娘積福不夠的，怎會做那樣的事？」
外面長隨就嘆一口，心道太太果然厲害，幾句話裏頭帶出了同出王家的二奶奶，帶出了珠大爺，還有娘娘，擱在平常，這個個都是護身符。只如今，「那丫頭說是因寶二爺……太太把寶二爺的病賴給了她，才……」
王夫人眼一黑，竟把寶玉的病癥給扯了出來。賈政聽這話，火上澆油一般，氣的胸膛起伏不定。
王夫人看已瞞不過，心口一陣陣的絞疼，只向賈政哭道：「如何是賴她，她哄著寶玉作怪，害的寶玉病了幾年，這才好些了，又來戳人的心窩子！況且哪個逼死她了，老太太開的口，拿的主意，攆到莊子上做活。莊子上的事情，我何曾管過？老爺要打要殺，也該查明白了！」
這話卻是實話，王夫人縱然恨得牙癢癢，也都是想著弄啞了賣出去或直接藥死，不會費心費力的使人年深日久的折磨人。發落碧痕時，亦是如此，灌了啞藥攆到莊子上做活，莊子上辛苦，料碧痕舒坦不了就丟到腦後去了。若非今日出事，王夫人幾乎都不記得這丫頭的名字了。
可碧痕貌美，被厭棄的美貌丫頭落在莊子上是什麽境地，這些深居後宅的夫人太太根本想不到。京郊的莊子莊頭又是第一等的吃賭混賬，賭輸了喝醉了都會抽人撒氣，他家娘子也是個惡的，戳哄著把碧痕收在屋裏。那莊頭耍鞭子時喜聽人求饒，光打還不足興，還花了銀子從其他貴人莊頭手裏買了藥，碧痕吃下去吐了幾天血倒勉強能言語了。碧痕會討好賣巧兒，初時不挨打的時候倒還過的，卻不妨又礙了莊頭娘子的眼。在莊頭把銀錢輸光的時候，又戳弄著莊頭把碧痕典給別人換銀子，這言語多了，碧痕就落到了泥淖裏頭。
日子一長，顏色不在，這莊頭急著丟開，就把她給了莊上的糞夫。莊頭明白著不稀罕了，這糞夫又是個窩囊廢，碧痕就成了人家鞋底的泥，誰都能踩一腳。更何況，都傳言她原是府裏的「副小姐」，吃金喝銀，嬌貴的不得了，引得是人都來欺她，仿佛這樣，就像作踐了千金小姐一般快意。
碧痕被折磨的有些瘋，時常會嘶聲喊些瘋話。只是莊子閉塞，況且賈母從前處置老國公的通房也素喜將人打發到這裏來，這莊上的劣習是久了的，莊人的嘴卻比榮府嚴實些，碧痕的瘋話一直沒傳揚出去。豪門世家都有一兩個用以關犯錯女眷的小莊子，這樣的莊子，比專門關女囚的保宮獄還黑暗。若要探聽各家的陰私，從這樣的莊子入手，其實比府裏還要清楚。
黃太監管著皇莊，一個種胭脂米的皇莊離賈家的莊子不遠，這莊頭當日還典過幾日碧痕，黃太監打聽各家趣事的時候，這莊頭就諂媚說了好些……黃太監令人把碧痕偷出來，五十兩銀子給她南邊的家人，就換了碧痕一條命。
榮禧堂鬧得不可開交，驚動了賈母才勉強按下去。一日都不順，叫賈母也難受：「家生的一個賤骨頭，鬧出這麽些事來！既已如此，叫人洗幹凈了門前頭就罷了，十天半個月就沒人肯記得！」
旁人記不記得，賈政不知，只他自己就過不了心裏這個坎兒，往常還出去交遊的人，這日過後，只窩在書房。榮國府的清客們見不著他的面兒，衣食住行開始都不大順起來，不幾日，就作鳥獸散了。
榮國府，賈政和賈赦倆兄弟，年過半百，倒益發像了起來：都是大門不出，二門不進，只窩在自己院子裏。
另一邊兒，薛家下半晌才聽說這鬧劇，薛寶釵已搬進了蘅蕪苑的，卻突然得了「急病」，被薛姨媽急忙的接回家去。
——
不管榮國府如何愁雲慘淡，六月十八，的確是個上好的黃道吉日。
湛家請的官媒人一早就登門，喜氣洋洋的把寫著朱繡生辰八字的灑金庚帖請來。
八字需男家去合，經過觀廟卜問，供奉祖先，決定吉兇如何，成婚與否。可男家合完八字，若是吉利相合，也需把男子的八字庚帖送到女家，女家在三天內燒香祭拜祖先，若也無不祥之事發生，則此婚事可成。
因著前頭冷子興使壞那檔子事，問名的這六日，湛冬一直繃著弦兒。
倒是朱繡，一面繡嫁衣，一面有些躊躇：「姆媽，我的八字……」這八字可不準，不止時辰不知道，還有這歲數，根據原身身上那荷包上繡的字，她自己的，只怕是實歲。
朱嬤嬤一笑：「無妨，日子是自己過出來的。這卜算若真準，世上就無怨偶了。」
今年下半年吉日頗多，看湛家的做派，像是要在幾個月裏把六禮都走完似的，叫朱嬤嬤又喜歡，又舍不得。
湛家上門來詢問納吉的吉日，程舅舅再三看了黃歷，方定下九月初六的吉日。湛家自然嫌遲，官媒人跑斷了腿，方才訂到八月初八日。
納吉也叫小定，走了這一步，朱繡才真正成了湛家未過門的媳婦兒。
問名過後，朱嬤嬤往林家幾日，正式卸了供奉差事。不過賈敏在時，曾用法子把婆母的娘家與朱嬤嬤連了宗，到黛玉這裏，雖已遠的很了，卻還能當做親戚走動。
朱繡不能出門兒，文定前，黛玉倒是來她家作客來了。
第81章 雙定
「快請！」朱繡一面說, 一面親自迎出去。
方進穿堂，就看見緩步輕移，裊裊娜娜走來的可不正是黛玉。
各自行禮廝見過，朱嬤嬤笑道：「你們姊妹們先聊, 我前頭還有些事……」
黛玉忙輕輕一福：「姑母慢走。」
朱繡眼微微睜大, 這「姑母」又是從何來的？陪黛玉一道來做客的陳嬤嬤見她模樣, 便笑道：「既已連宗, 合該如此。」
又點了點朱繡，想要說幾句親事的頑話來逗她，卻又不好當著姑娘們的面兒, 索性也道：「我也前頭去了, 你們小姐妹們玩罷。」說著, 就攜了朱嬤嬤的手, 一同到前頭廳裏去了。
朱繡也忙屈膝致意。
「姑娘裏邊請。」穿堂只剩幾個年輕姑娘, 朱繡忙請黛玉往她院裏去。
黛玉同杏月幾個細看院中房舍布局擺設, 闊朗大氣又不失精致。杏月桃月幾個心道, 雖不及姑娘那裏寫意素雅, 卻也別有一番品格。又見丫頭仆從雖不多，卻條理分明, 行事規矩。朱姑娘更是落落大方, 果然是自己家裏就不一樣。
朱繡也細看黛玉形容, 仍是纖細姣姣、風流天成, 但眉宇間終年不散的那點子悲愁卻已消失不見，朱唇煙眉，面若桃花, 看上去氣色好了不止一點兒。
「看姑娘這神色，就知道這段時日過的舒心。」朱繡親自捧了一盅祁門紅遞給她。
黛玉接過, 微微一嗅，似果香又似蘭香，笑道：「繡姐姐親手泡的茶，果然更香，我可是想了一陣子了。」
杏月也笑：「繡姑娘又見外，還叫我們姑娘『姑娘』，難不成我們姑娘當不得繡姑娘一聲『妹妹』？」
朱繡微楞，看向黛玉，黛玉一雙含露目睡鳳眼滿是笑意，正盈盈的看過來：「繡姐姐？」
不管是神往、憧憬、憐惜還是喜愛，朱繡打心裏從沒有把自己與黛玉看做是同一等的位置，下意識的就退後半步。絕不是因為什麽奴性，而是不敢褻瀆，林黛玉的品格風姿，確是人間難得第二人。
微微一哽，似乎有些霧氣縈繞，朱繡半晌才笑道：「天上掉下個林妹妹，似一朵輕雲剛出岫。林下風致，舉世無雙。」何德何能，曾經做夢也不敢想望的美夢。
「怎麽繡姐姐也學風姐姐貧嘴了。」黛玉微紅了臉，更是壓倒桃花。
姊妹們笑鬧了一會子，桃月嘻嘻的笑道：「聽說繡姑娘你大喜了。恭喜賀喜。」
朱繡因笑道：「光說不頂用，倒是把你們會的稀罕手藝做出來送我幾樣表表心意，這才好使。我才聽說，你們各個都有一手好剪紙技藝，尤其是桃月，剪紙報春，綴花春勝，是幾輩子的家傳。」
桃月拍手笑道：「好不害臊的小姐！別人若聽著這話，早就羞的臉通紅了，繡姑娘還想著討禮物。」
黛玉用帕子捂著嘴直笑，「快，快，拿剪子和彩紙來！桃月快剪了來，省的繡姐姐想著你的春勝，都顧不得羞了。」
朱繡挑起長眉，心道：這些日子家裏人來人往，舅舅交遊廣闊，姆媽也有些個老姐妹手帕交，一旦登門，她去見禮，尤其是在年長些的女眷面前，動不動就得表演紅臉羞澀。就是再面皮薄的姑娘家，這陣仗經歷下來，只怕也能練出來。況且她本來就沒覺得多不好意思，能得個長腿冷俊的小郎君，她如意著呢。
「那麽多太太奶奶的登門，我成日家臉紅，都歷練出來了。況且這裏又沒有外人，當著你們的面兒，弄那些模樣作甚！……風水輪流轉，你們現在笑我，總也有我笑你們的時候，到時候我閨都出了，臉上就更厚了。不知你們怕不怕？」朱繡點點黛玉，笑道。
黛玉就紅了臉，菊月「撲哧」一笑，「我們老爺正……」
「菊月！」黛玉請叱一句，菊月就抿著嘴兒偷笑不說話了。
朱繡眼一亮，世家女子論親早，依著黛玉的年歲，的確該張羅起來了。到底不忍心忒逗弄她，只笑問：「林老爺的任命可定了，該是留在京中不走了罷？」
黛玉聞言，點點頭，笑道：「升了太子少傅，暫管工部。」
後頭站著的一個丫頭也道：「姑娘們都在京中，正能時常一處說話解悶，府裏雖什麽都好，只是我們姑娘一個，倒不如往日熱鬧。」
朱繡轉過臉兒，才發現除了四月，還帶了雪雁和紫鵑，這說話的正是紫鵑。
朱繡微微一笑：「你也來了，顯是我疏忽了。春柳，快請她們到東廂坐下看茶。」
春柳忙叫來幾個小丫頭簇擁著紫鵑和雪雁東廂去，桃月桂月拉著春柳的手，也一並去了。只留下黛玉的杏月和朱繡的秋桂在涼廳裏，菊月躊躇一下，也仍在繡凳上坐著，未起身。
側耳一聽，人走遠了，朱繡才笑道：「這紫鵑……？」
杏月微微抿緊嘴唇，「老爺接我們家去時，姑娘和我們都想著，她原是榮府的家生子，老子娘和兄弟姊妹都在賈家，若真帶她回去，豈不是叫人家骨肉分離嗎。姑娘說先把她送去璉二奶奶那裏，有請二奶奶看護，回頭仍在老太太跟前也就罷了。誰知這紫鵑，不知怎麽想的，非要說老太太把她給了姑娘，一定要跟著姑娘。繡姑娘你不知道，老太太本就不願姑娘離開眼前頭，我們走的匆忙，生怕橫生枝節，只好把她帶回去了。」
菊月哼道：「誰都知道那邊府上出了些事情，我們老爺清正矜重，還把老爺氣的病了一場，把上門的賈家人都推了回去。偏生姑娘是小輩兒，又在那邊老太太跟前養了兩年，老爺擋回去也就罷了，只姑娘這裏，卻是什麽都不能說，渾當不知情也就完了。平日好茶好料子姑娘都不往打發人給送去一份，這就很當得起孝順了。偏這個紫鵑，像戲文裏說的『身在曹營心在漢』，一門心思打盤算，尤其朝廷任命下來，更是常摸到姑娘耳邊嘟咕些不能接的話……姑娘心軟，本已把她調開了，這回出門，她又厚顏跟上來！回去定當稟明了林大娘，唯送她回她家去才能安生！」
黛玉垂眼，嘆了一聲：「罷。說這些作什麽，外頭的事和咱們不相幹。我只想著這兩年，我想念父母是什麽滋味兒，就不忍忒苛責別人了。只好生打發她回去罷了。」黛玉想起老太太，心中酸澀，老太太不是不疼她，不過是親疏遠近四字罷了。紫鵑服侍人一貫細心體貼，老太太跟前有這個人也好些。
朱繡心裏一思索，林老爺的官職，這太子少傅是『職稱』，聽著正二品的太子少傅好像權勢多大一般，實則大抵是好聽，就是個虛銜罷了。權柄全看聖心，聖心在呢，自然有實職兼任，反之，就是捧著個名頭閑置了。林老爺的職務是暫管工部，恐怕是別處還未空出地方來，要不然不會這麽個模糊的任命。
只是有這個職務，就像舅舅教的，林家就能在京立穩了。又是工部，賈政幾十年工部主事未能挪窩，怪不得連紫鵑都不放過，叫她也出一把力。只不過，大抵又是後宅女眷的主意；榮府出的事朱繡早已耳聞，聽舅舅的話說，那位政老爺恨不得掩面而活，往日隔三差五還去工部應個卯，如今已兩個月不出門了，就連工部上官遣人去探問，也未露面，只說病了。
「我白囑咐一句：你向來待人寬好，只是這紫鵑回家去，旁的舊物也不必累贅搬動，給她幾身新衣裳釵環，並些銀子，倒更實惠，也不負她侍候你一場。」朱繡向黛玉說著，就看了杏月、菊月一眼。
菊月微微睜大眼睛，訝道：「繡姑娘是怕……」怕她夾帶姑娘私物？
朱繡一笑：「咱們往常看戲，戲裏不是常有那冒撞的人，並不一定是壞心，只是見識少想的淺，就好心辦了壞事。」一句帶過，又問黛玉：「林老爺可大安了？」
黛玉笑道：「病已好了的，只是我們家素來都有些胃經弱，如今多是吃粥將養。我正要跟你討些東西。我家的根基大抵在蘇杭一帶，如今只通州和京郊幾個小莊子的出產供應家裏。可用慣了你們莊子上的蔬果，不管是外頭買來的，還是家裏莊子的出息，總是不大合口。你們那莊子不小，若有多的送去我們府裏，至於買賣錢兩，自有賬房和莊頭打理，繡姐姐不許客氣。」黛玉無謂什麽虛話，她與朱繡交好，自然有事直說。林家的處事哲念裏，此才是長處之法。
朱繡聞言笑道：「這不必你說，我也要來吃大戶的。況且昨兒林安大叔已向莊子上定了百斛新米，想來你回去就有人稟明知道了。」黛玉如今已管了家的，雖還不甚熟練順手，可也越發進益了。只是她到底天生一副好雅厭俗的名士性子，聰慧有余，上心不足，故而還需老道的管家襄助。
黛玉笑道：「那就好了。」別個一字不提。
朱繡笑道：「這是世外仙株入了凡塵，文能提筆書畫，武能管家理事。才理順時是麻煩，做熟了也就習慣了，用不多久時辰。」
菊月捂著嘴笑：「阿彌陀佛，姑娘十足像了老爺，父女倆一起作詩論學問，好半天都不足。老爺看姑娘管家事，還抱怨忒費事，叫林管家好一頓念，這才罷了。」
黛玉拈起一個軟糯的茶果子，一面吃一面充耳不聞，杏月指著笑道：「老爺也是這樣兒，林管家念叨時候只當聽不見。」
引得幾個人都笑起來。
朱繡因道：「說起食粥來，我曾聽過一個不同的說法，你們倒是問問大夫是正經。」
黛玉心裏正記掛林如海身體，忙問：「這如何說？」
「粥易克化，也補人，虛弱的人吃粥是好。可長期食粥，就如同傷了手的人總不活動手指，漸漸手指就不如從前靈活；這粥好克化，長期吃，胃氣不動，五臟六腑都不用費力氣去消化，久之，胃氣更弱，更難克化其他食物。漸漸地，吃東西不克化，吃粥，重吃粥，胃氣更不足，更不克化，只能吃粥…就成了循環的常例了。我聽著新鮮，自己琢磨一回，倒也有些道理，你想想，是不是？」
黛玉聞言，思索一會，才道：「我也看過幾本醫術，確實有理。可父親如今吃別個都不太受用，可有什麽好法子？」
朱繡想一想，因道：「許是粥日益熬得稠厚些，再慢慢加點健脾和胃的棗、薏仁、淮山、蓮子之類的，還有五谷雜糧，補中益氣，興許好些。咱們想的不算，正經請教一回大夫才是。」
黛玉點點頭，把此事放在心裏。菊月見她家姑娘正沈思，忙偷空問朱繡：「繡姑娘，青錦家去了，我們旬月未見她，如今她好嗎？」
朱繡大笑：「好，很好。她如今也和我一樣，不大能出門，蓋因你家的緣故。若是你家緩緩，說不得她這會兒就在這裏陪我呢，誰知你們家這樣著急，前腳她才回家，後腳就使了媒人來。這會兒你這作她小姑子的還要來問我。」
菊月不好意思的笑，實在是她們兄妹相依為命，家裏沒有長輩在，哥哥只急在心裏頭，她作妹子的不操心誰操心呢。只盼著趕快年底，到了臘月，嫂子進門來就好了。
涼廳角落坐地鐘叮當了十一下，前頭婆子上來回話：「太太們稍後在前頭用飯。另外在花廳治了席面，請姑娘們巳時末過去，只隨便熱鬧罷。」
朱繡一楞，問道：「怎麽，又有別個人？」
那婆子就笑：「來的不是哪家太太奶奶，是幾個女人來請安，姑太太不叫打擾姑娘們。」
朱繡笑道：「可奇了，誰家的？」自家小門小戶，相熟的各家來往少有走這些『使喚家下人來請安送禮』的虛禮的，大多都是親自登門相互拜訪。
「聽說是薛家的，薛家太太請姑太太上門聽戲。」
「薛家？金陵薛家？榮府薛姨太太家？」
婆子笑道：「可不就是他家。忽喇巴的就使了幾個女人上門，還要見姑娘們，叫姑太太攔住了，如今正說話呢。」
那婆子退下，林黛玉方笑道：「薛姨媽早搬出去了，怎麽你不知道？」
朱繡還真未關註過薛家，只以為他家如今仍在榮國府住著，那位寶姑娘也還是蘅蕪苑裏安置。
說笑一回，用了飯。因她兩個都沒有午間休憩的習慣，便遣了丫頭們叫她們自去歇著，朱繡攜了黛玉的手，只往她的書房去。
這書房也是繡室，寬敞雅致，隔壁耳房存放著不少朱繡作出的各色胭脂膏粉，朱繡捧出來，姊妹兩個調色，玩的正好。
黛玉素來有些天賦，調出的胭脂顏色濃淡合宜。朱繡對鏡撲在兩頰，又提氣色，還不嫌妝飾，渾然天成。忙笑道：「我調了多少種濃濃淡淡的顏色，都不如你這個好。我且先把這配的比例法子記下來是正經。」
黛玉剛包上指甲，蔻丹還未牢固，聞言把臉擱到朱繡肩上，兩人鏡中對視，笑道：「這是你壓得住顏色，換一個皮子暗淡點的來，就顯得浮了。」
正說笑著擺弄，桃月笑嘻嘻的進來，神神秘秘的道：「姑娘，我方才聽到個大喜事，說出來，包管嚇你們一跳！」
黛玉笑罵：「小蹄子，又作怪。要說就說，別吊人胃口！」
朱繡也道：「什麽大喜事？」
桃月笑道：「她們都瞇瞪了，我睡不著，就去尋陳嬤嬤，誰知道聽見薛家的事。聽著好像薛家大爺定了桂花夏家的女孩兒，來年就成親。寶姑娘竟然也定下了親事，好像是順天府尹家的公子，六禮走的比繡姑娘這裏還快，如今請期都過了，只差親迎！」
黛玉和朱繡都吃一大驚：「什麽？這才幾個月？」還不足兩個月呢！
至晚，黛玉早已家去。朱繡同朱嬤嬤說話，才知道是怎麽回事。
朱嬤嬤只道：「這位薛太太不是常人，比榮府裏的二太太更明白些，果斷利落，給她家女兒算是搏出來個歸宿。」
朱繡疑惑道：「怎的這般突兀，就連日子都訂了？」
朱嬤嬤嘆道：「林姑娘和你，都屬有運道的，從前在榮府裏，到底沒沾過那位寶二爺，外頭也從沒什麽傳言。可這薛姑娘不一樣，什麽金鎖需玉配，金玉姻緣的話傳的外人都知道。更有那位寶二爺，把這位薛姑娘的詩作提在扇子上，自以為風雅，可這薛姑娘的名聲……實在是不能言語。」
「自打六月裏那邊鬧出來事情，這位寶二爺在風口浪尖上，都知他愛在內帷廝混，有些個閑人，豈有不言說評論這府裏姑娘的。迎姑娘、探姑娘還罷了，雖有個什麽木頭、玫瑰花的諢號，可到底是親姊妹，他們家還有個娘娘在，外人還不大敢評說。惜姑娘小，與她更不想幹。林姑娘麽，少有人知曉，林老爺又和那邊斷了來往，況且二品大員家的小姐，稍知輕重的也不會故意攀扯。只可憐這薛姑娘和史大姑娘，他們府上的人嘴裏沒有把門的！都知道那寶二爺身上的荷包香囊，還有鞋襪多有史大姑娘作的。他脖頸裏掛的那玉，又有個薛姑娘的金鎖來匹配，手裏拿的扇子上還有閨閣詩詞……這下子，兩個姑娘的閨名都叫些懶漢閑人說在嘴裏。」
「史大姑娘父母早喪，史侯家又外派為官，如今作何打算尚且不知。可那位薛太太，果真是個人物兒，知道那位寶二爺……」朱嬤嬤咳了一聲，想著閨女就要出閣，男女之事早晚得教她，到底是隱晦說：「知道那位寶二爺子嗣艱難，不到兩日功夫，一家子搬得幹幹凈凈。又忙張羅開了，他家有些底子，很舍得請官媒人。不上半月，倒真叫她家尋著了一個合適的親事。」
朱繡忙問：「就是這個順天府尹家的公子？不是我見不得人好，可這三品大員家的公子，如何會缺良緣，怎的這個風口上相中了她家？別是有什麽不妥當罷？」
朱嬤嬤摸摸閨女的頭發笑道：「可不是嗎，聽說這位公子身子骨孱弱，多少高士給他批命，都說他八字忒弱，若妻宮能壓得住，也還能求個長命安康。若是娶個壓不住的，弱者更弱，只怕這位公子就一命嗚呼了。那公子耽擱到如今，已二十五六，依舊無人相配，日漸不好。可這薛姑娘不是有個金鎖麽，又是金命，冷硬非常，他家見了那八字，喜得別個都顧不得了，只願意趕緊娶進門來，沖一沖壓住那公子的命。」
「若不是這般，兄長還未娶妻，如何越禮倒先嫁出妹子去。」
第82章 小定
朱嬤嬤嘆口氣, 到底直言道：「雖是背後褒貶，可那位寶二爺的事情這時候抖露出來，總是好的。若是再拖個一年半載，那幾位姑娘與他一個園子裏住上些時候, 不說史大姑娘和薛大姑娘, 就是親姊妹, 恐怕也難說人家。況且他的那個病癥, 雖然難聽，終究是給了兩個親戚姑娘一條活路。若是鬧出別的，呵, 叫人都不敢想。」
朱繡想一想, 也覺得這幾乎是當下最好的結局了。時人多有輕狂的, 一家的女孩兒, 嫡庶要挑揀, 名聲更是半點不能有汙, 對待字閨中的女子要求頗多。聽姆媽說前些年還有鼓吹貞節牌坊和誡女新則的, 若非太上皇禪位時亂了一場, 流血漂櫓，朝廷上那些迂生腐儒因義忠老親王事敗被砍了一波；當今登臨大寶後, 又講究養民生息, 鼓勵寡婦再嫁, 可能如今對女子的桎梏更為嚴厲。
「薛家太太是請姆媽去觀禮？」
朱嬤嬤笑道：「可不是。往日我只覺得他家那位大姑娘小小年紀, 就藏得住心思，從來一幅寬厚大度的模樣，忒厲害了些, 可如今瞧著竟是女隨其母。這位薛太太了不得，以往不過遠之又遠的關系, 竟借著喜事正經登門，叫咱們也難拒絕。更借著此事與你舅舅搭上了話，說是要在各省開幾件脂粉鋪子，巴巴的找上門來了。聽說他家原先的買賣不大成了，但是各地的落在好街市的鋪子是盡有的，換個招牌鋪上貨物就能做起來。」
朱繡一楞，細一思索也有些明白，甄家原管著織造局，門下又有無數鹽商，薛家和他家也是老親，沒少沾了光。甄家倒台，當今幾位心腹重臣聯手整頓江南事務，殺的殺，關的關，抄家的抄家，等新一波盤根錯結的關系利益網又結起來，也沒薛家什麽事了。況且王家不中用了，薛家與史家不親近，與賈家分裂勝似翻臉，薛家此時快刀斬亂麻，放棄生意根底轉做其他，其實是明智的。
只是，與他家扯上關系？「姆媽，舅舅怎麽說？還有甄家，如何了？」朱繡忙問。
朱嬤嬤笑道：「你舅舅沒白給你說外頭的事，你得了真傳了。你舅舅也說甄家敗了，他家根基垮了，如今退步抽身還不算遲，沒有其他幾家，薛家不過是尋常富府，牽扯不到朝廷大事上去，這生意做的。不過就是供些貨物，買進賣出的，都是平常事，勿要擔憂。」
「行了，這事與咱們不大相幹，你知道就成了。只不過防著以後出去與太太奶奶們交際，許是就會碰到那位薛大姑娘，免得不知道人家的根底，把自己陷到尷尬裏去。」說起這個，朱嬤嬤又有些憂心，閨女頭頂上沒有婆母壓著，自是舒心自在不少，可做人婦哪能不出門交際，小媳婦兒沒婆母引導帶領，總歸有些不方便。
「……改日，還是叫你舅舅給他家提一句，若湛氏族裏有親近妥當的女眷長輩更好，如若沒有，倒還真是個麻煩事。」
聽這話，朱繡哭笑不得，拉著她姆媽的手：「姆媽，您操心的也忒早了。況且……」朱繡抿著嘴，忽然有點兒不大好意思：「前些日子不是有個徐氏嫂嫂來作客嗎？徐家嫂嫂長我十幾歲，聽她的言語，像是十分親近的同袍兄長家裏的……」
朱繡想起那位徐家嫂子悄悄說她是受人所托而來，徐家與湛家幾輩世交，十分親近，說有她在，自己日後融進湛冬袍澤內眷的往來交際都不必憂心，當日在徐嫂子面前，朱繡還不覺如何，此時說起來卻悄悄紅了臉。
朱嬤嬤看這情景，還有什麽不明白的，也大為熨帖：這男女婚事，雖是父母之命、媒妁之言，可見湛家小子有心，做父母的哪有不高興的呢。
「今年黃道吉日多，這喜事也多。聽鳳奶奶的口信，榮府裏頭迎姑娘的親事大抵也能定下了。」朱嬤嬤一笑，把話扯開。
「這？」原來寧可蹉跎姑娘們的年華，也把在手裏不放，待價而沽，如今這榮國府開竅了不成，老太太也終於肯願意了？
朱嬤嬤因笑道：「剛才你舅舅還和我說呢，說咱們家繡繡很有點子運道時氣，逢兇化吉不說，多少不順的事兒到我閨女身上就順了起來！更有，你才說親事，把這喜事開了頭，果然就帶出來一串兒好音信兒……可見，姆媽的小閨女真就是個小福星。」
朱嬤嬤愛憐的幫閨女理理鬢發，她心裏頭想一想，繡繡長到這麽大，果真就是運氣十足，若換個人，只怕…榮國府裏那麽多下場悲慘的丫頭就是例子。唯有自家女孩兒，說起來，委屈辛苦都受過，可大事上從來都是遇難成祥，瞌睡來了枕頭，一路走過來，竟只是「順理成章」四個字罷了。
聽這話，叫朱繡也一怔，隨即眼裏忽然有了熱意：「最有運道的，就是遇見了姆媽。」原先是賴著雙好耳朵，狠命掙紮，可自從梨香院認母，頭上身後就有了遮風擋雨的親人作倚靠。朱繡很清楚，姆媽和舅舅幫自己擋了多少風雨，有親人保駕護航，才能順遂如斯。
閨女的話，由不得朱嬤嬤不紅了眼圈……
程宅裏頭馨香滿室，榮國府卻愁雲密布。
「老祖宗，自打薛姨媽送來了請柬，太太病的更沈了。寶玉被老爺死命打了一頓，混混僵僵的，如今還沒好全。幾個妹妹也是病的病，養的養。就連我，也是氣短神昏，總也不好。我琢磨著，許是咱們府裏流年不利，請張神仙來瞧一瞧，或是作喜事沖一沖？」鳳姐扶著平兒的手，黃白著臉兒，窺著賈母的神色小心道。
賈母正不自在，這樁樁件件，接二連三的，都是不遂意的壞事，她已有年歲，哪裏能擱得住，氣郁神悶，很添了不少的小病癥。鳳姐的話，正是說到了賈母心裏。
正欲說時，賴大家的進來回話道：「林姑娘打發人送來兩簍子太湖菱角和雞頭米進來。」
賈母忙命叫進來，又問：「玉兒沒說要來？」
賴大家的就不大敢回話了。原是老太太隔三差五總是叫人往林家去，不是說身上不大好想林姑娘了，就是說胃口不開，尋些新鮮吃食。林姑老爺從來不露面，管家們也還客氣，林姑娘亦十分禮遇，總要招進賈家去的女人問說幾句，次次都送東西叫奉給老太太，可卻從不自己登門。
賈母嘆一聲，事到如今，兩個玉兒的事不死心也不成了。幸而黛玉還算孝順，有這個外孫女在當間兒，林姑爺就是再氣，過一二年，兩家也慢慢能和緩起來。
「稟老太太，還有一事，林姑娘叫把紫鵑帶回來了。說不忍見她常日思念父母，骨肉分離終歸不妥。還說紫鵑心細周全，叫紫鵑替她好生侍奉您。」
賈母一楞，哭道：「我的玉兒吶，還想著我這老厭物。你們往日總抱怨我偏疼她，可如今看看，這麽些孫子孫女，還是玉兒孝順！」又命快把紫鵑帶上來。
鳳姐一邊聽了，忍不住暗暗撇嘴，旁人都說她變臉快，可跟老祖宗比，才不算什麽呢。自家這位老祖宗，真真才算是脂粉隊裏英雄，識時務的很，最是個見風使舵的人物。
紫鵑一身簇新的綾羅衣裳，發簪耳墜子，戒指手鐲皆是時興的式樣，俏生生的立於堂下，竟然叫人覺得有些『衣錦還鄉』的意味。
賈母心裏不是滋味兒，嘴裏還只道：「好！好！以後你還是伺候我，就住朱丫頭以前的屋子罷。」
紫鵑稟明了林黛玉的囑托，賈母叫了賞，鳳姐因問：「平兒幫著紫鵑丫頭去收拾妝匣衣裳，另叫人開了後庫，取新的鋪蓋送去。」
賴大家的忙道：「紫鵑姑娘的行禮，帶了三個箱子回來。」
紫鵑因道：「姑娘說舊的不要了，服侍她一場，賞下來的都是時新的，倒不用大規整。另有些姑娘托我送給奶奶姑娘們的小玩意兒，一會兒叫平兒給二奶奶帶過去。」
紫鵑幾個自去榮慶堂後院裏安置，一時花廳中安靜下來，有幾分死寂寥落的情景。
鳳姐忙揚聲笑問：「老祖宗說我先前的話如何？咱們家裏不大順，太太病的那樣，連二六日去宮中探候請見娘娘都不能了。再有即便能見，太太只怕家裏時氣不好，恐沖撞了娘娘，只怕太太也不會去。長月下去，很不是辦法，想著老祖宗經見得多，才來討個主意。」
賈母嘆道：「你說的我焉能不知，這消災洗業的平安水陸道場，你算算，今年做過多少了？那邊你珍大哥領著族裏的眾位爺們跪香拜佛也不知幾次了，到底是不大中用。我本想著，那年寶玉魘著了，來了個和尚，替寶玉消災解難，叫好生供奉他那塊玉，那個癩頭的和尚卻是有些道行，請他來破一破這黴氣災厄。只是這樣的高人行蹤不定，賴大使人在外頭打聽了月余，都沒找見。叫我還能怎麽樣呢？」
「若有喜事沖一沖那是最好不過。只是如今這光景，何來的喜事呢？」
鳳姐本欲馬上說迎春的事，可話到嘴邊又暫時咽下，笑道：「這有何難。老祖宗這裏沒有外人，我直說罷。依我看，寶玉身上就有現成的喜事，他和雲丫頭打小一處長大，這情分旁人是比不得的，若是能親上加親，自然是樁美事。況且……」
賈母看她又不敢說，命她：「又無旁人，你直說就是。」
鳳姐笑道：「一則用他的喜事沖一沖那玉，許是就靈驗了呢。二則雲丫頭的脾氣是能支應事情的，我如今不中用，大嫂子那裏獨木難支，常拿不定主意要去討太太的主意，太太益發不能好生養病，若有雲丫頭，亦是個臂膀。三則，外頭傳的不好聽，也破一破謠言。老太太看呢？」
鳳姐心裏掂量一番。她提這個，可不是存心要害史湘雲，寶玉子嗣艱難已是定局，別人避嫌還來不及，就不知道這個雲丫頭怎麽想的，居然仍舊搬到那瀟湘館裏去居住了。寶玉住的怡紅院和瀟湘館本就離得近，瓜田李下，更是難以說清。平兒好心，倒是去隱晦勸說過，誰知碰了一鼻子灰回來，那雲丫頭說甚『原來家裏幾處軒館，我又沒住過，正沒趣呢。誰知在這裏倒有了軒館作住處，可巧還正叫這名字，瀟湘館，豈非註定我受用一回？』
鳳姐頗知道老太太和太太對寶玉的看重，只怕她們攀求林家不成，再妄圖攀其他人家，平白鬧出事情來不好收場，這才想著索性把湘雲和寶玉湊作一起，了了心思，才能安穩。
賈母沈吟一回，她是喜歡湘雲這個侄孫女，尤其是薛家比對著，更顯得雲丫頭孝順有情義了。只是依她的心思，能配寶玉的，要麽就是高門之女，要麽就是有財力，權勢家財總歸得占一樣才成。雲丫頭雖出身侯府，卻是孤女，底子忒薄了些。但話說回來，寶玉身子骨有恙，雲丫頭也勉強能作配。
一時賈母又想宮裏的娘娘，寶玉是娘娘嫡親的兄弟，如今墜落低谷，也不過是暫時的。若日後果真有造化，雲丫頭非是助益，反而拖累。
左思右想拿不定主意，因惱道：「寶玉還小呢，這事過一二年再說不遲。若說喜事，你和璉兒也是不爭氣的，大姐兒都幾歲了，你們還不能再添一個！若你們屋裏有了喜信，這可不就是現成的喜事麽！」
熙鳳紅了眼，苦笑道：「不怕老祖宗笑話，做夢都想呢。我和平兒不頂事，我們兩個人的肚子這幾年都不鼓一鼓。」心裏卻罵一句，這當頭，心日日懸在半空，從沒個安生，敢要孩子麽，孩子來了也只恐怕他跟著受罪。
一面口裏又道：「遠水解不了近渴，這一則不提，只是府中這情景，卻如何解呢？」
見賈母皺緊眉頭，鳳姐笑道：「方才提起寶玉的事，倒叫我想起幾個姑娘來。四姑娘還小暫且不提，只是二姑娘和三姑娘年歲卻合適了。」
賈母果然不願意，正要說話，鳳姐忙親自捧上一盞茶，口裏笑說：「三姑娘身子強健，又小兩歲，倒無妨。只是二姑娘，她慣來有些體弱，性子也悶些，到今天也病了一個多月了。府裏歲星不利，我只憂心她再出什麽岔子，可不是火上澆油，更不好了麽。」
鳳姐心道，先穩住老太太，把迎春的事定下來，探春那裏，日後再籌謀罷了。
賈母細想一回，這話不錯。很不必兩個丫頭都留著，探春比迎春合適，身子骨好不說，還是寶玉的親姊妹，迎春要遠了一重。況且娘娘若是能自己生，那才最好不過。
半晌，賈母叫來賴大家的，問：「前兒我恍惚聽你說有個什麽官媒婆上門，是什麽人家的？」
賴大家的笑道：「是個什麽孫大人和咱們求親，官媒婆朱嫂子天天拿著個帖子賴死賴活的打聽求問。」
賈母笑道：「那還罷了，她再來時，請進來我見見。」
鳳姐一聽，登時急了，她暗地裏忙活了幾月，賴大家的不知道那個孫大人的根底，王鳳姐卻知道這是個五毒俱全的混賬種子，就連繼母身邊的丫頭們都不放過，誰家的女兒嫁給他才是祖上十八輩子喪了德行，才有此報呢。
忙插嘴笑道：「那裏來的什麽朱官媒，孫大人！外八路的小卒子也敢咱們家裏湊。老太太您知道，我叔叔雖沒了，可兩個姊妹嫁的都還好，就連最小的妹子，也定給了保寧侯家的幼子。若是老太太放心，二姑娘的事包在我身上，我只求求她們便罷了。」
當著賴大家的面兒，又加了一句：「二妹妹若是有個好人家，日後姻親處起來，也是個臂膀。萬不能委屈糟蹋了，不看虛名，討個實惠是真。」
做了那麽些準備，又廢盡了口舌，好歹討了賈母喜歡。而賈赦那裏，賈璉用一對雞血石古章子為餌，花言巧語一番，賈赦本就不在意這個養在二房的庶女，聽說看重的姑爺家裏有這等印章，立刻就願意用女兒來換。他話說：「反正留著，也不過是替老二家的收拾爛攤子。人家願意用那種金貴的東西來換，自然是屬意看重她的，這也是我疼她的心了。」
賈璉回去一說，又是寒心大老爺心狠，又是替自家不值，抱怨道：「前前後後費了多少功夫不說，還要搭進去古董，咱們能得什麽好處呢。」
王熙鳳正高興呢，聞言當即沈下臉子冷笑道：「那原是我叔父的珍藏，又不是二爺私庫裏出的，二爺心疼什麽呢！二爺私庫裏再滿，也貼不到我們身上，只告訴二爺，若果真像咱們想的，日後二爺有再多古董金銀也沒那運道去花用！我勸二爺多盡些心，說不得日後二妹妹就能幫扶一把呢。」就算救不了大人，她作親姑姑的，卻能護得住大姐兒。若大姐兒能好，別說一對古章子，就是十對百對，如今又有什麽舍不得！
諸事要忙，日子過得就極快。
似乎須臾間，就到了八月初八日，湛朱兩家文定之時。
三書六禮，文定為第三禮，此時需請出聘書，由湛家主事者和官媒，攜文定小禮，一並鄭重送往程宅。
文定仍需奠雁禮。八月時，已是大雁南飛的時候，許多人家此時都用木雕的大雁替代，湛冬弓馬嫻熟，早先擒獲了好幾對大雁，放在湛家偏僻的莊子裏養活。大雁野性，極難養活，唯有重金請養雁人侍弄，在人跡罕見有河流湖水的莊子上才能活。
幾家親厚的賓客上門，都言湛家重禮，極中意這親事才能有此舉。
程舅舅笑的很是開懷，索性請湛家主事人到花園裏看先前納采時湛家所送大雁。
大慶朝與先古時期不同。先古時六禮中除下聘禮不許奠雁，其余五禮皆需奠雁禮，奠雁禮常是一只大雁，六禮走完，卻需五只大雁，大雁本是忠貞之鳥，況且大雁南往北來有順乎陰陽之理，單數不吉。故而自前朝起，就變成六禮中問名、下聘皆不許奠雁，這樣行完婚事，正得兩對大雁，更合乎忠貞陰陽之理。
湛家主事人與程舅舅相談頗歡，心下替他擔憂，看一眼跟在後面擡著的此次送來的大雁，提醒道：「雁有陰陽，先前之雁為雌，此次為雄雁，正是成雙對。這對雁偶此時相見……」只怕原先送來的那只雌雁萎靡瘦弱，一想比對，多難看吶。
湛家主事人是湛大近支親戚，自然知曉為了侍弄這幾只大雁，可是費了不少功夫。湛家養雁的莊子偏僻有水，用網罩住老大地方，養雁人日日不敢輕心，才算養的還精神。可親家舅老爺就養在花園子裏，那雌雁還活著就已屬僥幸，如今還偏要親自送雙雁合籠，這不是找難堪麽。
後面還有程家的親朋也饒有興致的跟來觀看。湛家主事人越發提心，腦子轉的飛快，要如何補救。
還未想出轍兒來，那雁籠就在花園魚池旁的一顆極大的花樹下，那木籠子倒頗大，收拾的也極幹凈。湛家主事人卻無暇細看，只瞇著眼向裏頭望，那雌雁伏在裏頭，人聲都未驚動它。主事人心裏咯噔一下，這雁不是要緊當頭死了罷！
此時已在近前，湛家隨從輕手輕腳的把雄雁從籠子裏抱出來，誰知才一動，花樹下籠中的雌雁突然拉著長音「嘎——」的長鳴，聲音之洪亮，把賓客們唬了一跳。
「這？！」湛家主事人看著籠裏站起來的那只雌雁，膘肥體壯，兩頰和額頭的淡黃色羽毛極為精神顯眼。
待把雄雁也放在籠中，比對就更明顯了，那雌雁竟比雄雁寬了一個巴掌，雄赳赳氣昂昂的站在那裏，豆豆眼亮亮的，伸長脖子，兩翅半張，直仰天長鳴……
程舅舅笑的更志得意滿，反倒是湛家主事人，有些魂思不屬。
回去路上，湛家主事人招來送雁的隨從，悄問：「沒弄錯罷？果真上回送的是雌雁，此番是雄雁。」
那隨從是養雁人的大兒子，憨頭憨腦的道：「真沒錯。大爺捉了一群，除了頭雁那對，就屬這一對壯碩，是大爺親點的。這奠雁咱們可都看重呢，哪能不仔細呢，真是那樣。」
湛家主事人深吸一口氣，「告訴你爹，盡心飼餵！你看人家花園子裏養的，大出多少來！」
那隨從笑道：「我也沒見過這麽會飼弄的，若叫我爹知道，非得好好跟人家請教請教。」
湛家主事人鼻子裏哼一聲，沒見之前吧，恐怕親家養不好，這養的忒好了，倒把自家比下去，他這心裏頭怎麽就這麽憋得慌呢。果然還是親家舅老爺笑的忒難看的緣故。
回去與湛大一說，湛大倒不以為意，樂得哈哈直笑：「你們不知道，咱家冬小子這個未過門的媳婦很有些能為，她家莊子上飼弄的鵪鶉就極出名的。聽說是這姑娘從農書上看來的，告訴她們莊上老把式知道叫試著養，沒費多大功夫就成了。」
聽到這話，主事人也極高興，說不得，這就是湛家的宗婦了：「是那個朱莊鵪鶉？是好，我家裏還買過一籠子，炸著下酒最好不過！不過咱們冬子也不賴，合該配個知書識禮的好媳婦。」
湛大忙道：「親家舅老爺客氣，常叫送些他們的新鮮出息過來。我這裏正有一籠子好鵪鶉呢，叫廚房炸了咱們好好吃一杯！」
第83章 必不相負
朱嬤嬤好不容易脫身, 到後園裏去看女兒。
朱繡正有一針沒一針的對著繡架發呆，書房裏冷冷清清的，幾個貼身的丫頭都跑出去要替她看過禮，說要學給她聽。朱繡能聽見前頭的鼓樂喧鬧, 甚至隱隱還聽到舅舅的大笑聲, 忍不住撅撅嘴：明明是自個兒的親事, 可這繁瑣禮儀走下來, 竟像是和自己不相幹一般；別人還能湊個熱鬧，吃吃喝喝笑笑，可這待嫁的姑娘就非得羞坐深閨, 不露面不聽不問不言語。
朱嬤嬤方掀起湘竹簾, 就看到自家閨女那副模樣, 好氣又好笑的從袖中取出聘書道：「又作怪樣兒, 湛家送來的, 給你看一眼, 一會得供到祖宗跟前去。」
「什麽？」朱繡朝她姆媽一笑, 接過來, 又仰著脖子嘆氣：「您和舅舅都忙，等閑有空咱們能一起說話。先不能出門, 這也罷了, 不出二門, 我也還能在花園子裏轉一轉, 如今連院門都不能出。姆媽，這嫁個人怎的這麽麻煩！我憋得慌。還得幾個月才能解禁啊……」
以前在榮府裏，姆媽回南的時候還有青錦陪著, 再不得，那時候滿腦子是攢銀子為日後打算, 從來只嫌日短的，哪像現在，長日漫漫，除了繡嫁妝就是看幾冊雜書。偏生這個時代女子可以聽戲卻不好看戲本子，就連話本都少的可憐，這書房裏放的自然都是不出格能叫閨秀看的，就更乏味難說了。兩架黃花梨書架上，櫃格裏整整齊齊擺滿了書，可翻來翻去，能看得進去打發時間的居然只有幾冊遊記和農書。史書倒是有，但今人寫史，力求簡言精辟，擱在現代可以寫幾十萬字的精彩生平，如今只得幾十個字就寫完了，讀史不是消遣是受罪，怎麽能叫人看的下去。
朱嬤嬤也知拘的閨女狠了，看她撒嬌，好笑道：「都是你舅舅慣得你，先前趁著我不在，縱的你忒狠了，如今正好矯一矯性子，給我安安生生的待著，叫丫頭們陪你打雙陸也好玩棋也罷，只不許出院門！」
朱繡做了個鬼臉兒，這才細看手裏的東西。手中是大紅錦面的帖子，上頭用金字書就「聘啟」二字，裏頭是撒花金箋，共有八折。朱繡一面心道，做的跟奏折似的，一面打開來瞧，只見裏面用台閣體寫著伏乞，仰攀，喬柯以仆子湛冬暨湛門石公第六孫，敬聘閣下之女以為內助，傳冰人之言，修月老之書，敬術，……後面又有什麽金諾恭遞，鸞鳳之書的話。
「他們家送的聘書？」朱繡用手指捏著，忽然想起自己上輩子的願望就是能盡善盡美的完成規培生階段，早日接到心儀醫院的大紅聘書，可老天捉弄，學業還沒完成就一桿子被懟到這裏，如今手上拿的卻是上輩子從未想過的聘書。
朱嬤嬤忙從她兩個指頭裏把聘書抽出來，仍舊好好的揣回袖袋裏，笑道：「你聽話，姆媽前頭有事，聽話啊…」說著就施施然去了，本來就是偷空叫閨女看一眼，省的像別家閨女似的，連自己出閣的三書都沒親眼見過。
「哎，姆媽，媽！」朱繡叫了兩聲兒，朱嬤嬤唯恐她撒嬌歪纏，楞是頭也不回。
至晚，將到三更天，程舅舅才安坐下吃一盞晚茶，聽說甥女的話，尤為扼腕：「這湛家哪哪都好，就是他家小子年歲大了些，不能等，若不然繡繡還能在家叫咱們多疼幾年。如今，也不過才算把都中轉過，通州、直隸、天津府還有南邊，我本想著帶小姑奶奶都見識見識呢，誰知道，哎！」
朱嬤嬤沒好氣的瞥一眼，「今兒還嫌等的時間長呢，說是憋得慌。幸而林老爺早早回了京，我再不回來，你們甥舅兩個能翻天了！這都中的戲樓茶樓，玩的還少了？依我說，湛家要十月下聘，就十月好了，省的悶著你好甥女。」
程舅舅本打算抻一抻，臘月下聘，明年杏月請期，六月親迎。受家裏看重的女孩兒，六禮走個一年半載是常事兒，自家這個已是斟酌後讓步的結果了。可這六禮走起來，是叫家裏女孩兒受罪，自家又不像別家人丁興旺，小輩們多的數不清，待嫁女兒和姊妹們一處也無趣不到哪裏去。可自家只這一個小囡囡，長輩也少，忙起來把繡繡一個人關在她那小院裏，是難為孩子了。
程舅舅心裏泛酸：「那……下回官媒再登門，咱們就應了十月？」
程舅舅既答應了，在官媒登門時，果然點頭應下良月十六下聘。呂媒人喜得嘴都合不攏，好話不要錢的往出恭維。她經手的婚事多了，自然看得出來這程老爺是真不舍得嫁甥女，湛家自然也知道，都琢磨著只怕得延到臘月才能下聘。如今不知怎的，這程老爺竟然松了口，允了湛家選的日子，湛家還不知道怎麽謝她呢，這謝媒禮還不知得多厚呢。
誰知還不能良月，晚秋菊月湛大就帶著湛冬，兩父子親自登門，鄭重來拜訪。
程舅舅心裏疑惑，迎進正廳，叫上了茶，才探問道：「湛老爺這會兒上門，所為何事？」忽喇巴的，是個什麽意思。
湛大面露難色，看一眼湛冬，苦笑道：「親家舅老爺勿怪，實在是……這小子不省心，還請親家母也來聽說。若賢兄心裏不願，只聽貴府之意，我湛家絕無怨言。」湛大嘆一口氣，嘴裏說著願憑吩咐，可滿臉都是期冀祈求之意。
程舅舅一凜，忙吩咐去請姐姐來，一時朱嬤嬤來了，湛家父子忙起身見禮。
各自歸座後，湛冬起身，拱手道：「日前朝廷調令，命小子遷為豐台大營守備一職。不日就將上任。」
程舅舅和朱嬤嬤姊弟相對視一眼，程舅舅笑道：「這原是喜事，湛兄，令郎高升，年少有為也。況且豐台大營亦離京不遠，並不為壞事。」
守備之職為正五品，比六品五城兵馬司指揮使，直接越過了從六品，況且這也是實權之職。雖則不在京中了，可豐台大營就在京郊，為拱衛都城安全防衛所設，再遠能遠到那裏去？程舅舅心道，在豐台大營裏，湛家小子的前程就更不用說了，比在五城兵馬司裏往上升遷要容易的多。湛家小子才多大年歲，已是五品守備，程舅舅只覺這甥女婿尋的是好。
湛大掃一眼廳中，這程家管家十分知機，早在奉茶後已率婆子小廝都避出去了。
湛大也起身，澀道：「豐台大營增兵，各處皆有調動，只怕是，朝廷要對安南國用兵了。到時……」
「什麽！」程舅舅噌的站起來，這是說湛家小子許是要隨大軍出征？
湛大苦笑，他快五十的人了，膝下只得湛冬一個，兒子自小律己爭氣，雖嘴上沒好話，可他滿心裏都是為這臭小子自豪，怎麽可能願意讓獨子上戰場拼命。只是皇命難為，兵部調派，不容違抗，是湛冬自己接下了調令，木已成舟。況且，湛大看了兒子一眼，冬子自小喜舞刀弄棒，自開蒙起，就勤練武藝，不曾有一日懈怠，只怕他心裏也想一展豪情報君恩，未必就沒個征戰沙場、馬革裹屍的少年冀望。
再是不願，可話得說明白了，省的連累人家的好閨女，湛大忍下澀意，強笑道：「好叫您家知道。這臭小子只怕有六七成會隨軍出征。到時，沙場無眼……若有萬一，豈不帶累了貴府千金？湛家實不敢相瞞，這親事如何，只聽您二人吩咐。」
想一想又道：「咱們都是為了孩子，盡可有話直說。若作罷，也是我家之故，湛家一力承擔，盡力不叫賢侄女聲名受損。是這小子配不上賢侄女。」
程舅舅擺擺手，看向朱嬤嬤，朱嬤嬤擰著眉心，實在沒料到婚事到了半截，卻生出了這事。只是姊弟兩個都知道朝廷之命，湛家也沒法子。
朱嬤嬤打量堂下長身而立的湛冬，心下著實屬意，嘆道：「如今已暮秋，若要用兵，大抵在何時？」
湛冬回說：「晚不過明年季春之時。只怕北地河道能通行，就會南下。」如今朝廷還捂著蓋子，只怕過兩月就會揭開來了。
朱嬤嬤聞言，在心裏算了一回，也長嘆一聲。明年三月用兵，這下剩的還有半年，這湛家倒是難得厚道人家，他家若是一意要瞞著，只催嫁自家，南下前叫自家把女兒嫁過去也是能成的。畢竟就算聽到朝廷用兵的消息，自家也不會知道要從豐台大營調兵。更何況多有這樣的人家呢，獨子上沙場，可不都巴望著先留下條根來麽，只怕後頭半年都中嫁娶之事要更多了。
程舅舅也道：「湛兄厚道，這情咱們承了。不若……」婚事就此作罷。沙場無眼，有個萬一，叫繡繡如何呢，一輩子就毀了大半了，就算被人說嘴，也不能冒這險！
朱嬤嬤截住話頭，笑道：「如今這關頭，我們也不講究什麽虛禮了。雖是父母之命，可兩個孩子著實般配，如今倒聽他們一言才是。」
聞言，湛大甚喜，笑道：「正是，正是！我家這臭小子不必多言，自是百般願意！為著這親事，就連奠雁所用大雁都是他親手尋捕……」
湛冬抿緊薄唇，只道：「為老父，為…家小，冬都會謹慎保重，盡己所能得勝覆歸。只聽朱小姐之意罷。」
程舅舅點點頭，朱嬤嬤深看一眼，起身揚聲吩咐：「去請你們姑娘到後堂去。」
朱繡正做鞋面，下聘之期定下，湛家來下聘的時候，自家得回以自個兒親手做的鞋襪衣裳。湛家人口簡單至極，婆母小姑一概無有，故此朱繡只需要做公公和湛冬的份就夠了。男子鞋襪衣服無需多少刺繡花樣子，好做的很。小定之時，湛家已把尺寸夾在文定禮裏頭了，朱繡只費了數日功夫，就全得了。
這會兒，朱繡手裏的是一雙黃緞團花萬福的鞋面，卻是給湛冬亡母所做。依朱嬤嬤言語，湛老爺雖未續娶，可朱繡作人兒媳，也該做全套了，把親手繡作的衣衫鞋襪供奉在湛冬亡母牌位前，也是尊敬孝順的意思。
春柳面上慎肅，伏在朱繡耳邊私語幾句。
朱繡一楞，深吸一口氣道：「走。去前頭。」
說罷，起身整衣，扶著春柳的手往正廳後面廂房裏來。
朱嬤嬤已等在這裏，把湛家來意盡數說了，撫著女兒的後腦，憐愛道：「知女莫若母，你的心思，姆媽是知道的。不提你，只姆媽這裏，就很是滿意湛家小郎君。只是如今這當頭，若不告訴你，一徑替你拿了主意，姆媽怕你不願，也怕我和你舅舅日後生悔。」
朱嬤嬤此時左右為難，平心而論，湛家此次上門，叫她更願意這樁婚事了，門風清正人品厚道，實在是難得的良配。可偏偏趕上了用兵，刀劍無眼，誰也不敢保證湛家小郎君能活著回來，更不能保證全須全尾的回來。不管是身隕，還是落得殘疾，自家閨女日後的日子都難過了。
朱繡來時還以為湛家要悔婚，如今聽聞此事，才知緣故。
看姆媽一臉難為，朱繡心裏也不好受，但仍問：「安南國？可是在粵省之南？」
朱嬤嬤道：「正是，當地土司林立，一直不太平，如今朝廷不願再容忍，故要用兵。我聽你舅舅說，那地方極濕熱，蛇蟻毒蟲巨多，我朝南人去往那裏尚且還不能適應，更何況湛家世代北人，只這水土，就是大大的難事。你舅舅說就連安南土人，每年亦有不少死於毒蛇毒蟲之口。繡繡，你可得想好！」
姆媽兩次提起舅舅的話，朱繡心知舅舅極疼她，這意思就是不願意繼續婚事，就算有損閨譽，也要穩妥為先。
朱繡想了一會子，她原本從未對婚事有過多少期待，上輩子都沒有，更別提這個侍妾通房是正理的時代。可自打那位姓湛的小軍爺送來一雙鞋子，朱繡自己再不想承認，也知道這心裏到底是有了那人一點點痕跡。況且罷了湛家，再尋另一戶，又能多好呢，能叫她奢求一生一世一雙人麽？若真有幾個姨娘通房日日在自個身邊侍候著，這日子說起來還不如守寡呢。湛家小郎君日後如何，叫朱繡也說不好，只她心裏想著，都是賭一把，既已下註，就該無悔。
「姆媽，我知道您和舅舅的意思。只是，我還是想願意……」
朱嬤嬤的眼淚忍不住掉下來，拍了閨女一記：「你這孩子，怎的這樣死心眼！姆媽教過你什麽，不管怎麽樣，守好自個兒的心，自個兒的命才最重要，旁人再好，也得給自己留有余地！你怎麽都忘了！」
朱繡紅了眼圈，笑道：「我沒忘。姆媽，我也不是非君不成，只是求個清凈安生的過活，他家如何，只看家風清正罷。」
湛家求親時曾隱晦提起願效仿前朝岳山高氏，四十無子才納妾。這亦是叫朱嬤嬤聽著最順耳喜躍的一句話。
朱嬤嬤搖頭道：「人心易變，你怎就知道這湛家小郎君日後不會……」
朱繡笑道：「他既無情我便休罷了。姆媽和舅舅教導出來的，這點子決斷氣魄女兒還有！只是如今，前途未卜，給一個機會又何妨呢？入誰家的門不是去賭，反正在哪種境地我都會盡量讓自己過得好。姆媽和舅舅為我操心夠多了，只放心吧，我可不是個自苦的性情。」
朱嬤嬤聽了，想一想，忽道：「不然就告訴湛家拖一拖，等他家兒郎回來再行親事。」說的自己連連點頭：「對，這樣也算得上兩全其美了。我兒還小，一二年的光景還是能等的。」
朱繡用手帕給她姆媽拭淚，笑道：「若是易地而處，我是要往戰場去的小郎，湛家退了親事，只怕舅舅和姆媽恨不得立時給我娶個媳婦來，一來叫我心有牽掛，二來許是能留下根苗。咱們家如此，湛家只怕也差不離。」
朱嬤嬤聽得有理，也沒法子了，她本來繼續和作罷五五之分，如今摟著香香軟軟的小閨女，竟全是不舍了。滿心裏不願，不舍得叫女兒拿終身去賭，可看閨女的神色，卻是已定了心思。
雖然後悔，朱嬤嬤到底拗不過，也不舍得，只得重新凈面掩住神色，收拾妥當從後頭出來。一出門，就見兄弟滿臉凝重，顯然方才繡繡的話他都聽見了。
程舅舅長嘆一口氣，道：「走吧，既是繡繡的意思。」
正廳裏，湛大正焦躁的用手指輕點小幾。親家一家都在後頭，堂上只他父子二人，湛大分明能隱隱聽到後廂的聲音，越不能聽清楚，這當頭，益發難消磨等待。親家舅老爺分明不願意，親家母模棱兩可，只不知這姑娘如何選擇了。湛大越琢磨，越是灰心。
湛冬垂眼靜坐，一聲不吭，就如他所言，盡聽朱繡之意願。唯有骨節分明的大手，才微微顯出其主人的不靜不定。
一時，程舅舅姊弟出來，湛家父子忙起身，程舅舅細細端量湛冬片刻，才強笑道：「我們家的意思，下月十六，你家來下聘罷。」
湛大仿佛聽得仙樂，喜的合不攏嘴，連連答應。
兩邊都只字不提這是後頭朱家小姐的意思。湛大滿口都是：「親家母、親家舅老爺仁義！」
湛冬眼睛裏如墜辰星，雙手合抱，一揖到地：「冬必不相負！」
朱嬤嬤這才緩了神色，微微向屏風後側目。
程宅正廳十二扇圍屏後面，傳出輕輕一笑：「這話，我記著了。」
第84章 出閨
朱繡端坐於閨房暖閣, 身上穿著金絲銀線彩繡龍鳳對襟正紅袖衫，系著八寶流蘇瓔珞大紅馬面褶裙，龍鳳雲肩上六十四掛珍珠流蘇，皆用玉方勝墜角, 頭頂鳳冠, 身罩霞帔。雙手交臥置於腿上, 只露出染著大紅蔻丹的纖白指尖, 應和著馬面裙下微露的繡鞋尖尖兒，更是好看的叫人移不開眼。
因著朱程兩家只有這一根獨苗苗，沒有親近的嫂子姊妹們陪坐閨房, 程舅舅便請了幾個親厚友人家的女孩兒, 可喜的是黛玉和青錦都來了, 前夜裏, 黛玉還陪著住了一宿。
五更天, 青錦也過來了, 她也是定了親的人, 待嫁之身, 這時候本不該出門兒，可執意要送朱繡出閣, 誰都勸不住。就連楊林、菊月兄妹也道：「我們小門戶, 不講究這些, 你們姊妹這樣要好, 相互扶持著才有了今日。若不叫她來，我們心裏都不過意。」
喜娘嘴裏不停的念叨吉祥話，細細端詳一番新娘子, 嘆道：「這可是今年我見著最俊最美的新娘子了。」
一個不大相熟的小姑娘笑嘻嘻的道：「朱姐姐這鳳冠真是美極了，金累絲翊龍, 點翠雙鳳，翠雲翠葉珠花寶串。龍騰翠雲之上，鳳翔如意花葉，口銜珠滴……不過，若是別人帶這冠，只怕風采都要被鳳冠遮住了，可朱姐姐竟能壓得住。朱姐姐本就是好顏色，這鳳冠霞帔更是錦上添花，叫人移不開眼。」
喜娘聽到這話，不由得暗自點頭，心道，可不是，方才用五彩線給新娘子開面，這姑娘的皮子嫩的能掐出水來，妝扮起來省事的很，稍作修飾就明艷不可方物。喜娘心裏思忖著，忍不住看了一眼妝台，那妝台上各色瓷瓶玉罐，叫她出了名的全福人看著都稀罕。怪道都說她家的胭脂水粉就是宮裏貴人都愛用呢，今日給這家姑娘上妝時，可是領會了一番，自個抹了半輩子的胭脂香粉，才知道竟有這多花樣這樣伏貼滋潤的脂粉。
忽然，外頭劈裏啪啦的鞭炮響，喜娘笑道：「喜轎來了。外頭有小爺們攔轎門，一會兒就該來催妝了，姑娘們可把新娘子守好了，只看他們的催妝禮罷。」
一屋子的姑娘嫂子都嘻嘻的笑起來。須臾，朱嬤嬤也從各家內眷中脫開身，過來親自給閨女蓋蓋頭。
果然，不多時，男家的喜娘就帶著催妝禮熱熱鬧鬧的來敲門了，第一品送進來的是催妝花髻，第二品是合歡團扇，第三品是成對玉梳，更有大門外反覆吹奏的催妝樂曲和催妝炮仗，另有催妝詩一進進的傳到閨房來，直到第六品銷金蓋頭送進來，朱家喜娘才點了頭。一對紅衣雙生小姐妹笑嘻嘻的上前打開閂上的繡房門扉。
黛玉親自把一對羊脂雕牡丹如意寶瓶放在朱繡手中，寓意花開富貴、平安如意。朱嬤嬤親自展開龍鳳銷金蓋頭，輕輕給閨女蓋在鳳冠上。
從半夜起來收拾，一連串的繁文縟節叫朱繡暈頭轉向，此時與母親四目相對，才恍惚如夢初醒：自己這是要出嫁了，從此之後，就真的不同了。霎時眼淚忍都忍不住，大顆大顆的掉下來，「姆媽……」我舍不得了。
朱嬤嬤也紅了眼圈，強忍著笑道：「往之女家，必敬必戒。孝公婆，敬丈夫……」
話未說完，已是不成聲，朱繡更是哽咽難言。
黛玉和青錦的眼圈都紅了，喜娘忙上前勸，湛、朱兩家的全福人看誰的吉祥話說的溜、
盞茶功夫，程宅中門、二門、儀門…皆次第打開門封。黛玉和青錦手撐紅傘，親自將朱繡扶出閨閣。出了她的院落，喜娘和全福人才接過朱繡的手，扶新娘正堂拜別父母。
正堂之中，程舅舅一身喜慶錦袍，一貫溫厚儒雅的面龐今日容光煥發，本正與賓客談笑風生，一眼看見迤邐而來的甥女，兀的眼眶就紅了。
朱繡在蓋頭下只能看見舅舅醬紅色的袍角，心下更是難舍，忍著梗咽輕輕說了句話。
朱家喜娘一楞，馬上笑道：「請太太、舅老爺高坐。」
賓客一靜，都看向堂中，朱嬤嬤含著眼淚笑向兄弟點頭，程舅舅這才在正上的太師椅上坐下。
朱繡不用喜娘攙扶，自己走到蒲團上，一拜三叩，再拜三叩，三拜三叩，行的竟是三拜九叩的最敬禮。
最後一叩首，程舅舅實在忍不得，忙起身扶起朱繡：「好孩子，好孩子！」竟是想好的誡告之詞都不記得了。
送君千裏，終須一別。嫁女也是一樣，兩家的喜娘十分老道來事兒，熱熱鬧鬧的好話一串一串的。拜別高堂，重抱寶瓶，新娘子終要出娘家門檻了。
朱繡親兄弟、堂兄弟一概皆無，新娘子出門要腳不沾娘家地，此等情況，該是請個健壯的喜婆把新娘子背出去，送到喜轎中。
程舅舅卻不願意，叫人用大紅的猩猩氈做出來紅毯，請來的喜娃娃從程家正廳門檻處，一亭一亭的展開紅氈卷兒，朱繡穩穩踏在紅氈上，她一行走，毯子在前頭一行展開。朱繡穩穩當當的踏出步子，龍鳳蓋頭墜著的紅珠穗兒輕輕隨步子擺動，廳中庭院裏觀禮的賓客看著，無端的不敢大聲言語說笑，只覺莊重盛隆到極致。
此時正是二月初六，天公作美，朱繡方踏出門檻兒，絨絨的新雪就大片大片的合著紅梅花瓣兒飄舞下來，雪花雖大，卻不密，悠悠揚揚，所有人眼中，只剩下在白雪紅梅中緩緩前行的大紅身影。
湛冬身著喜袍，越發襯地長身玉面，他身邊鄧繼笑的比新郎官還歡實，嘰裏咕嚕的同一眾接親的年輕小夥子不知道說什麽。湛冬先前還偶然應兩句，待朱繡的身影從照壁後轉出，就直直的看過去，多少年無余表情的臉上微微唇角。
紅氈直到轎門口，剛剛好，朱繡抱著寶瓶，輕輕入轎。
朱家親友燃起炮竹，將茶葉、米粒撒向轎頂，「起轎！」喜娘長音唱和。
朱嬤嬤和程舅舅送出門來，聽見這聲，再也忍不得，兩姊弟眼淚皆是簌簌往下掉，親友們又是喜慶高興又是心酸，忙上來解勸。況且正午吉時，卻是女家的正席酒，還得朱嬤嬤姊弟張羅。
湛家迎親的花轎極暖和，朱繡坐在轎中，半晌方慢慢平覆下來，側耳聽外面絲竹樂聲，想要分辨行至何處。只是此時迎親，有條件的人家都是要覓出最遠最寬敞幹凈的道路來的，要是能繞著城走一遭兒，才叫人樂道呢。都城忒大，繞城不能，但湛家還是規整出一條足能行一個多時辰的環路。湛冬雖已升遷至豐台大營，可到底是五城兵出身，更做過指揮使，況且徐海如今接了他的位置，麾下五城兵早灑掃幹凈街道，又來回打點了主街附近的住家商戶，保準不會遇到出喪的晦事，還有相熟的同袍兄弟在街市口守衛，更不必擔憂被人沖撞。
喜娘媒婆並迎親的湛家人，一面走一面往看花轎的人堆裏撒糖果子，撒紅繩穿的大錢，引得街上百姓皆大聲叫好。有拱手賀喜的，有道萬福的，還有追著花轎的小娃兒，只要聽到說得好的吉祥話，迎親隊伍就會著意拋幾個小荷包，這小荷包裏放著的是六枚大錢並六個紅剪紙，惹得越發熱鬧起來。
「這是誰家的？會做人，夠熱鬧！排場也不小。」
「聽說是湛家，這湛家大爺甚是出息，原是咱們南城的兵馬司指揮使，如今又升了。他管著南城的時候，咱們過的多放心吶，就是大姑娘小媳婦上街去，也不怕被地痞流氓臊了皮，不說夜不閉戶、路不拾遺，卻也差不離多少。如今接任的這位聽說是湛大爺的把兄弟，做的也好，咱們南城的秩序比北城都好，東城西城只有羨慕的份，說起來，就是從這位湛大爺開始的……」
問話的見接話的這位肚子裏有點墨水，似乎又十分知內情，忙拱手見禮，笑道：「兄台說這湛家娶親，可知娶得是誰家小姐？這迎親隊伍後頭跟著的是娘家人罷，看著手筆可也不小，方才拋的荷包我得了一個，裏頭竟是一小盒朱程記的凍瘡膏！」
「這朱程記的凍瘡膏子，就是沒凍瘡抹了也滋潤。我在北地行商，那地方的風刮起來跟刀子似的，往年護的再嚴實也不中用，不說手，就是臉上耳朵也總得裂幾個口子，那裂口在冷地方疼的厲害，在暖和屋裏又癢的很，不知多受罪。可自打有了這凍瘡膏子，老弟可是難得過一回好冬。這膏脂好用，這朱程記又賣的便宜，每日裏還不到一個時辰就能被搶買光，偏他家不肯大宗的供貨，人人去了一次最多只賣給兩盒，老弟我家裏人多，夥計們又多有犯瘡疾的，每回都難買夠數。更不用說當下，倒春寒的時候，更是難得能買著！這誰家嫁女兒，用這東西作喜賞，好大的手筆！」這問話的北地行商一說起凍瘡膏子，就滔滔不絕起來。
接話的那位是街邊雜貨鋪子的老板，聞言忙作揖請道：「老兄不知底裏，小弟卻知道些，天降瑞雪，不如到小弟店裏一敘？」
這行商擡眼打量一下門面，見三大間屋子，收拾的敞亮潔凈，櫃上南北貨物規整的也甚是條理，心下一動，忙欣然應許。
鋪老板叫活計上熱茶，兩人在窗邊坐下，一面看著外頭飄揚的雪花，一面品茶，那老板笑道：「朱程記的凍瘡膏子，老兄是識貨不識人吶。你道今日哪家的小姐出閣，可不正是他家的嘛。也難怪撒的喜禮是這個了。」
行商奇道：「這朱程記是內務府皇商程家的買賣，不是說這位程老爺是個鰥夫無子女麽，難不成傳言有誤？」
鋪老板笑道：「老兄不是都中人氏罷？」
行商拱手道：「直隸人氏，如今都中越發興旺，南北貨物皆聚與此，故而去歲才在這南城安下家來。」
鋪老板點點頭，縷縷胡子笑道：「怪不得只知其一呢。好叫老兄知道，這皇商程老爺唯有一姐，這姊弟倆都是苦命人，程老爺長姐朱氏原還是宮中女官出身，後來不知是喪夫還是怎的，立了女戶的。這位朱氏膝下唯有一女，姊弟倆個愛若珍寶，此番出嫁的就是這位朱姑娘。至於那朱程記嘛，也是這姊弟兩個的生意，聽說是朱家的方子，程老爺著手買賣。這一根獨苗出閣，人家用自家鋪子的東西作賞，也是應有之理。」
行商只咋舌道：「可真是想不到，這說起來，也能稱一句千傾地一根苗了。朱家程家偌大的家財，日後可如何呢？」
鋪老板笑道：「這可不比咱們操心，程老爺還年輕呢，日後如何且說不準呢。再有，就是真只這麽一個女孩兒，叫女兒多生幾個，養於膝下，傳給孫輩的也是一樣。湛家仁義，他家如今也只得這位大公子一人呢，兩家根底地位都相配的很。況且老兄不知，如今都中這獨女的多著呢，皇商之中那桂花夏家也只一個女孩兒，還有梧桐巷章家，就算是朝中大臣，也多有獨女的……」
那行商聽了，大笑道：「誰家若是能聘到這些人家的女孩兒，可不就是擡著一尊金娃娃入門嘛。」
鋪老板呲溜呷一口茶，搖頭晃腦道：「可不是，昨日湛家曬嫁妝，塞得滿滿登登的六十四台，什麽八十八件金玉頭面首飾，妝蟒綢緞一百六十匹，四季衣裳一百二十件，上好的毛皮六十張，還有一水兒的黃花梨檀木的家具擺設，古董玩器，說起來這些都是小頭兒，前三台才是大頭呢，北地的一個莊子，京郊的一個田莊一個花莊，南邊還有一處茶園一個絲園繡坊，都中、通州、直隸的旺鋪……就連朱程記，也有分例陪送給這位姑奶奶了，這真真是把半數家底都陪送了。」
聽得那行商瞪大了雙眼，驚呼連連，鋪老板搖頭晃腦，談興正足。
日近黃昏，花轎吹吹打打，踏著一路吉祥恭賀聲中，終於在湛府門前停下。
一個粉雕玉琢的小姑娘笑嘻嘻的伸出小手輕拉朱繡的衣袖，如是三下，喜娘方伸手扶她出轎。
另一位喜娘忙拿著紅球，一端綢帶遞與湛冬，另一頭要奉給新娘。
喜娘才將綢帶遞去湛冬，就叫這位頗為嚴肅的新郎官兒竟俯身親手去接新娘。
朱繡手中的寶瓶已被迎轎的小娘捧去給全福人，她微微起身，蓋頭下眼前就出現兩枝手掌，右側伸出的自然是喜娘，當中這只骨節分明的大手，順著手掌向上，正是大紅喜服的衣袖。
朱繡微微一怔，下意識的就把手輕放到當間兒這只頗給人安全感的大手上，方一接觸，朱繡才猛然回過神來，外頭突的響起迎親小夥們直上雲霄的喝彩、拍巴掌聲，震的耳朵都一疼。
湛冬看不清蓋頭下的小妻子是否紅了臉，只覺手中柔軟膩滑的小手似乎要抽回去，忙一把攥緊了，親自扶她出來，又不假他人，左手從喜娘手中接過另一端紅綢，輕輕放到朱繡手中。
喜娘笑的合不攏嘴兒，也不打斷，只道：「吉時已到，請新人入喜堂。」
朱繡暈暈乎乎的，由喜婆喜娘引著，行完了三跪，九叩首，六升拜的大禮，終於等來一聲「禮畢，退班，送入洞房！」的唱喝。
前方金童玉女捧龍鳳花燭引行，湛冬牽紅球綢帶引朱繡進入洞房。男左女右坐定了，湛冬方從朱漆托盤上擎起如意稱，輕輕挑朱繡的蓋頭。
「六兄，你倒是快挑呀！」洞房中皆是湛家女眷，說話是湛冬的小堂妹，小姑娘早等急了的，見湛冬擎著如意稱不動作，急得了不得。
湛冬大堂嫂拍拍妹子，笑道：「別催你六哥，你瞧你六哥正穩心神呢。」
旁邊不知是哪家的嫂子撲哧笑了，指著大堂嫂笑道：「可不是，都別催冬子。省的像老大那樣，羞的連稱都差點沒拿住，可把你們大嫂急的。」
湛冬的手微微攥緊，只覺得素日揮刀千下都不會打顫的手如今竟承不住這喜稱，手心竟似有了汗意。
到底勉強定一定神，輕輕一揮，紅蓋頭便飄落鋪上。
「哇！」屋中一片驚呼，湛冬幾個堂妹擠上前，直拍手笑道：「六嫂好美！」
湛冬幾乎看呆了，朱繡眉目微垂，見身前大長腿始終無動作，忍不住擡眼一看，正望進湛冬黑黝黝的眼睛裏……
湛冬如何被嫂子姊妹推出新房的，朱繡一概不知，她只覺兩頰熱的燙手，似乎要燒起來，心頭砰砰砰直跳。
第85章 取字
一夜好大雪。
天光微亮, 雪映的窗上一片銀白。瓜瓞綿綿紅羅帳中，湛冬一手攬著小妻子，黝黑的眸子不轉睛的看著，嘴邊掛著些微笑意, 把清冷的面龐都襯地柔和起來。
朱繡小嘴微張, 睡的正熟。她睡覺一貫老實, 自小也習慣和別人一床睡：少時與青錦依偎取暖；後來有了母親, 母女兩個有說不完的話，常常一塊起臥；再往後，與黛玉相熟後, 因黛玉體質偏寒, 又常摟著林妹妹同榻而臥。如今身側躺著人, 朱繡不覺別扭, 反倒睡得更踏實香甜, 況且先前多是她為別人取暖, 這會兒被個大暖源包裹起來, 可不就好眠正酣麽。
春柳披著鬥篷站在門外, 看看天光，急的了不得。偏偏新房中一絲動靜也無, 春柳不敢自專, 只得拿眼睛去看門口守夜的兩個老嬤嬤, 輕聲道：「嬤嬤怎麽稱呼？您看這時候不早了？」
兩個老嬤嬤柱子似的, 只是笑著朝春柳點點頭，春柳正待要再說話，身後傳過來一聲低笑, 春柳忙轉身，見是昨兒見過的一位管家媽媽, 忙福身問好。
那媽媽悄聲笑道：「千萬別多禮，你是奶奶的丫頭，春柳吧？我夫家姓裘，跟在老爺身邊，你只叫我裘嫂子就成。」
春柳忙笑道：「裘嫂子好，這已經卯時了，是不是該…？」該叫起床了。
裘媽媽笑道：「咱們家人口簡單，且沒那麽多規矩，在等一會子，大爺和奶奶自然就醒了。」
春柳急道：「不是，不……！」這是你們不知道我們家姑娘在家向來是辰時起，如今她新嫁娘在婆家頭一日，若還是那時辰，豈不叫人笑話。
春柳心裏著急，殊不知裘媽媽心裏也正納罕呢，以往大爺若住在家中，不過寅末，就該在前院練功了，如今可都晚了小半個時辰了。裘媽媽想著新婚燕爾，小夫妻耳鬢廝磨自是常理，也就不著意了，只同春柳站在廊下，有一搭無一搭的說話熟悉。
帳幔裏，朱繡似乎被攪了好夢，嘴裏嘟噥一聲把臉向湛冬懷裏埋了埋，又呼吸綿長，睡熟了。
湛冬好笑的給她順順脖頸裏的長發，果然朱繡睡得更舒服了，小嘴兒又微微張開，只差打起小呼嚕。
春柳巴巴地站了半刻，裏頭還是沒動靜，急的臉都紅了。正要不顧別的，直接去敲門兒，卻看見秋桂抱著姑娘那只大貍花貓過來，眼睛猛地一亮，悄悄向秋桂飛了個讚賞的眼神兒。
「這是內管家裘嫂子，這是秋桂。」
秋桂知意，忙笑著問好，又笑道：「奶奶養的貍奴，寶貝的很。這貓兩日沒見奶奶，方才醒了怎麽都安撫不住，只得抱它過來了。」
裘媽媽一見這大貍花就笑起來，前日朱家送嫁妝，這只大貓就神氣凜凜的蹲坐在第一台朱漆箱上，不跑不鬧，跟著嫁妝一道擡進了府裏來，可是個壓箱的大寶貝！
裘媽媽正要去撫摩它，大貓卻從秋桂懷裏一躍下來，在地上騰挪兩下，伸了伸懶腰，跳到門檻上，一面兒用爪墊兒拍門，一面嬌聲嬌氣的「喵嗚」「咪嗚」的叫喚。
「哎唷，怎麽教的呀，這寶貝竟然不撓門。」
裘媽媽才笑問出聲，裏頭就傳來朱繡迷迷糊糊地的聲音：「春柳，大貍餓了罷？你餵它吧……什麽時候了？」
春柳忙揚聲回道：「雞叫三遍，天亮了。」「卯正了，奶奶！」把卯正說的極清楚。
朱繡昨兒累狠了，迷迷蒙蒙的只想睡覺，這會兒聽見春柳的話，還兀自閉著眼疑惑，卯正才六點罷，急什麽呢，還有奶奶，誰家奶奶……奶奶！
噌的睜眼要起身，才一動作身上就酸疼的很。「嘶——」朱繡才嚇醒了，就發現自己囫圇個兒都窩在湛冬懷裏，這一翻騰，不僅身上酸，頭皮也疼。兩個人的頭發散落了一床，朱繡幾綹長發被壓在了湛冬身下。
兩相對視，朱繡臉撲通一下就紅到脖頸裏。昨晚上結發、共飲合巹酒，然後折騰到半夜，直到累得迷糊過去，也不像此時這樣羞得慌呢。
湛冬見她嬌羞似曇花，喉結輕輕一動，卻也不舍得難為她，只輕笑道：「醒了，起罷。」
朱繡紅著臉點點頭，湛冬先起身，將朱繡扶坐起來，才自己掛起紅羅帳，從熏籠旁垂花柱上拿下兩人今日的衣裳，輕輕放在暖被上：「還好？」能自己穿麽？
什麽還好？朱繡疑惑擡頭，見湛冬眼裏分明露出『疼的厲害嘛，能自己穿衣麽』的意思，錦被下的腳指頭羞的蜷了蜷，生怕他真過來給自己穿，忙道：「好，還好。」
湛冬就垂下黑眸，點頭輕笑：「還好……」
話說的意味深長，倒叫朱繡羞過了頭，反倒清明起來了，怎麽說都是見識過倭國大片的人，雖說兩輩子頭一回實踐，但輸人不能輸陣，做什麽忸怩模樣。
湛冬見小妻子板正了臉，略有些慢緩的穿起衣裳來，也自覺的到拔步床帳外。來日方長，日後有的是時機替小妻子整衣穿戴。
朱繡和湛冬兩個都沒有叫丫頭服侍穿衣服的習慣，朱繡一面想瞧帳外天光，一面還算利落的穿戴好。
她從垂花柱下頭的小櫃中取出懷表看一眼，時辰果然不早了，新嫁娘次日要為公婆洗手做羹湯，總不能叫公婆一大早坐在堂上幹等著罷。
湛冬聽她下來腳踏，伸手把裏外三層帳幔都掛了起來，溫聲道：「不必急，咱們盥洗後先去祠堂。祠堂辰正叩啟。」
朱繡方松了一口氣，出了暖閣，對鏡中稍整衣裳，又親手給湛冬也理一理。
湛冬從昨日到今晨，微笑的次數比前二十年加起來都多，「拜完先祖，請添完族譜，咱們再去給爹磕頭，見一見族人。明日拜門可好？」
這拜門，就是回門，在新婚次日、三日、七日都可。早在親迎前，朱湛兩家就有默契，不教小兩口忒趕了，時間定在成婚後第三日。
朱繡心裏急轉，思索的不是這個，反倒是如何稱呼湛冬，是叫「大爺」，還是「相公」、「良人」，或者「夫君」？反不能叫「湛冬」「冬子」罷？
想了一遭兒，這相公、良人的，實在叫她不習慣，按時下風氣，原該叫「大爺」，只是往日稱呼別人都是帶著姓名的，如「珠大爺」，這還猶可。這直接喚，由不得朱繡不想起上輩子電視劇裏勾欄名將稱呼恩客的誇張叫法。
清了清嗓子，朱繡方低聲道：「都聽爺的。」
湛冬亦咳了一聲，耳根微紅，低聲道：「冬表字無竭，繡繡可有小字？」
朱繡搖搖頭，她雖正經地辦過及笄禮，但當時和湛家婚事已有默契，姆媽和舅舅就並未賜字。
「那喚做錦初可好？」湛冬低聲道：「冬者，四時竭也。故恩師為冬賜字無竭。繡者，錦心也。初，始也，從衣從刀，為裁衣之始也。錦初者，為春歌。」
朱繡微微一怔，忽想起很喜歡的一句前朝詩文：「『初華錦繡舒，千林望如一』。」這般想著，也如是說。
湛冬猿臂輕攬，把朱繡攬在懷中，胸口微微震動：「是。可好？」
「好。」
好一會兒，兩個才喚外頭丫頭進來。春柳秋桂侍候朱繡梳洗，湛冬不用別人，自己往耳房裏去漱洗。
裘媽媽卻一徑往床鋪去，略作了疊被的樣子，就忙掀開繡被，搜尋出一方潔白素帕。
裘媽媽見上頭一團殷紅，臉上已笑開了花。朱繡從鏡中余光瞥見，不由得又有些燒臉，心下道，原來是收元帕來著，只是若擱在別人家，這元帕是要送到婆婆手裏的，可如今難不成得自己收著？
正思忖，卻見湛冬從耳房出來，已把他自己收拾妥帖。看一眼房內，湛冬道：「拿來。」
裘媽媽一楞，覆忙把疊起的元帕奉上，見大爺拿過元帕，打開案上的龍鳳鏤雕紅匣，輕輕把元帕放入其中。裘媽媽分明瞥見，裏頭還有一綹用紅絲線細細纏繞起來的頭發，不由得笑的更歡實：她本想先收起來隨後再悄悄給奶奶的，不成想大爺這一成親跟開了竅似的，這可比她原來想的要好百倍。
朱繡強按捺下羞意，昨兒什麽都做了，當時不羞，如今更不能露怯。
幸而要開祠堂，不多時小夫妻兩個就起身。湛家本支族老及長輩辰正開祠堂大門，夫妻倆按規矩肅穆拜了祖宗，族老在族譜上鄭重添了朱繡的名字。此時，朱繡方才真正是湛冬元配嫡妻，百年後神牌要與湛冬放於同高位階說上，在這湛氏宗祠裏受子孫香火祭拜。
之後就是參拜公婆，湛家人少，只跪湛大即可，湛冬生母已在祠堂受了香，也不必再請出靈位。至於湛大屋裏的兩個姨娘，朱繡還是頭一次見，年紀大概二十五六歲，一個溫柔些一個貌美些。見禮時卻不需要朱繡伏低，兩個姨娘得向她先道萬福，朱繡微微側身，只受了半禮，又輕輕頷首還禮罷了。
湛大笑的極為開懷，見兩個姨娘拜見了，忙道：「你們退下罷。」又向湛冬笑道：「一會子你們叔伯和兄弟嫂子們就上來了，咱們快吃罷飯，別弄那些個虛禮。」
朱繡到底親手盛了兩碗羹湯奉上，湛大先將一碗放到身側右邊的正位上，笑道：「好了，你們的孝心，我和你娘知道了。都入座罷。」
這洗手做羹湯，朱繡只親手盛過，就算是過了這禮。
飯畢，朱繡回房重新換過一身滾狐貍毛紅襖裙，才又上廳來。方才那身正紅鑲黑邊的大禮服，過於莊重，祭拜祠堂正好，見外客卻不大相宜。本來祠堂後拜公婆也該換一身衣裳，只不過沒有外人在，湛大又不講究，湛冬不舍得忒折騰才經雨露的小妻子，執意不許，朱繡這才得以吃一口安生早膳。
湛大足有七個親兄弟，這七個兄弟又開枝散葉，平輩的堂兄弟就足有二十多個，還有六個堂姊妹。這七個叔叔並非都在京中，除了湛大，還有湛二、湛六在京，余者也多在直隸、通州或是冀州府，因湛冬親事，能來的都來了，如今只在城外湛家祖宅住下，等今日見過新媳後方能離去。
湛冬在堂兄弟中行六，昨晚在新房陪新嫁娘的就有幾個堂嫂和妹妹們，這大堂嫂是湛二叔的長媳，言語利落，行動敞亮，由她帶著朱繡見禮。幸而朱繡強記頗來的，竟把人記得差不離。
一時，見面禮收了兩箱子，長輩們在正廳說話，平輩的男丁們昨晚上被湛冬的黑臉嚇退沒能鬧上洞房，此時都拉著他到外書房打趣去了，大堂嫂攜著朱繡的手，只向後頭花廳說話。
一個長的十分溫婉的女子笑道：「兄弟們裏頭冬子成親晚些兒，倒叫他得了個好標致的媳婦兒。咱們這裏人多，一時認不清也別怕，這兒有嫂子也有弟妹，年紀卻比你要大上幾歲，誰都是這麽來的。除了年節祭祖，你以後經過幾次下頭弟弟妹妹們的親事，也就能認的清了。」
朱繡請諸位妯娌並妹妹們坐下，因笑道：「多謝五嫂。」
湛五嫂奇道：「你竟能記得住不成，還是嫂子我面善，合該咱們親近的？」
小堂妹忙擺手道：「五嫂路上耽擱了，都沒能趕得及昨兒陪六嫂，若記得我們還算合情理，怎麽就記住了五嫂呢？那六嫂可知五嫂是哪個叔伯家的媳婦？」
朱繡抿嘴一笑：「四叔父家。」
小堂妹指了一圈兒，朱繡一一都說出來。叫一屋子平輩女眷都嘖嘖稱奇。
大堂嫂笑道：「果然是能讀會寫的，這腦仁子，抵我十個！」
湛家幾支各有生計，雖團結卻並不巴結倚靠哪一支，妯娌姊妹們也都和氣，平時又不窩在一處，倒叫朱繡半懸著的心放下一小半兒來。
治席擺了家宴，過了晌午，湛家親戚們都各自啟程了。湛大苦留不得，只好一一送出去。
下半晌，裘媽媽就領著湛家的管事奶奶並丫頭仆婦們來拜見新奶奶了，原來由四個管家媽媽掌的賬簿、鑰匙也一並上交到朱繡手中。
湛家久沒有當家的太太奶奶，若不是人口簡單，早就出了亂子了。如今鑰匙交上去，幾個內管家也松一口氣。其中兩個嬤嬤年事已高，早要告老回家，因湛家不用姨娘管家，只得硬頂著撐到如今。只盼著大奶奶核對過內庫，交接了賬簿，她們好趕緊家去受子孫孝養。
朱繡的腰板兒從清晨挺到如今，早就酸的了不得了。可接掌中饋，卻是她不能推脫的，只得端坐著受了眾人的拜，又賞下去紅封兒，笑道：「諸位不必急於一時，仍先各安其位。」
又向四位管家媽媽道：「還請嬤嬤們助我，待我通曉了，和嬤嬤們商量著再行調派安置罷。」全然不急著安插自己的人手。
裘媽媽等心裏更高看一眼，忙含笑應下。
朱嬤嬤和程舅舅光是陪嫁的人就給了六房來，並十六個單蹦的丫頭、嬤嬤和小幺兒，這還不算陪嫁莊子上的莊戶，各鋪子的賬房、活計。朱繡早就盤算好，弄出內外兩個班子就可，內裏的圍著她自己轉，外班子是為了交際往來，以及和外院的聯絡活計。陪嫁的人和湛家原有的搭著班子來，把架構支撐起來，裏頭的就好填補了。不管她的陪嫁，還是湛家，兩邊莊子上都有大把的人想往府裏擠呢，若有不好的，隨時換下來就是。
湛大也光棍的很，傍晚叫人送來一本冊子並外庫的鑰匙，傳話說他那院子，日後也歸公中管，一應物事人口，只隨兒媳婦調派就是。就是積年自以為有幾分臉子的管家們，若有陽奉陰違，不尊命主子的，叫兒媳婦打發走就是了，只當看他這公爹的面子，不必要什麽身價銀子，給了賣身契放出去也還罷了。這話一出，不管是誰，都知道日後這位大奶奶就是湛家的內當家了，依老爺的話，怕是外面的事，大奶奶也能做半個主。
湛大房裏兩個姨娘縱然心裏有些想頭，一步未踏出叫湛大堵死了路，只得消消停停的安分做人。
這日晚上，朱繡硬撐到湛冬歇下，上下眼皮兒就像黏上的一般，實在睜不開了。湛冬摟著香香軟軟的小妻子，暗自嘆了口氣，想著明日還要回門，到底沒舍得再折騰她。
次日回門，朱嬤嬤和程舅舅盛宴招待，融融之情自不必多說。
卻道方成親不上一月，湛冬就接到了兵部命令，朝廷集備半年的糧草馬匹、兵士刀甲，終於要發兵安南了。而湛冬，果然是出征一員。他為正五品武官，被朝廷授武德騎尉的官階，並封贈父母妻子，朱繡為五品宜人。
朱繡穿著雲霞鴛鴦紋的褙子霞帔，心頭卻沈甸甸的，想囑咐，卻又不知囑咐什麽。只得把從去年開始制得、買的、攢的金瘡藥、止血藥，解毒的、吊命的…光藥就收拾了一包袱，另有煮熟消毒過的紗布，還有驅蟲驅瘟的熏藥包，林林總總，收拾了一箱子還只覺不夠，不完備。
湛冬笑道：「你放心，我……」
朱繡忙捂住他的嘴，不叫再說，出征前這種立誓的話還是少說為妙，誰知道烏鴉今兒落誰家呢。
「這兩個囊袋裏，每個裏頭只有三瓶藥。白瓶裏止血療傷有奇效，青瓶裏解毒用、毒蟲多的地方扔一粒到火裏亦能驅蟲，這二者每瓶裏各有五十粒。最後紅瓶裏的僅有五丸藥，吊命用，能撐一口氣見大夫，一個時辰一丸，最多能服三丸，之後就沒用了……」朱繡深吸一口氣，又道：「兩個囊袋一模一樣，一個你掛在脖頸裏，另一個帶在腰裏。其余的藥，瓶子上都有簽子，不如這三瓶效用好……」這些藥把朱繡翠華囊裏的藥草都要掏空了，還用了林家供奉神醫的獨門方子，若不是藥材品相叫人家動了心，就是林家開口，人家也不肯制這些藥丸子的。
湛冬攬著她，低聲道：「我知，這囊袋裏的我只自己用。」
朱繡含著淚笑道：「我只盼你回來親手把這些盡數還我。」
湛冬心裏暗嘆一聲，笑道：「隨我的親衛，有族中配的，還有這些年我挑的，共得三十六人。這三十六人，我給你留下六人，族中的我都帶去，留下的六人皆能信任托重，另外還有兩個女鏢師，明兒也從莊子上接到府裏來。這兩個有些功夫，人品可信，也簽了身契，你留在身邊，只教我安心些。嗯？」
朱繡點點頭，擦幹凈眼淚道：「好！」
作者有話要說：
註：初華錦繡舒，千林望如一。——《春歌》王廷陳。
第86章 有孕
朝廷既已出兵, 且還從拱衛京城的豐台大營中調派了二萬將士，大慶朝上至王公下到庶民，都明白這場戰爭絕非小打小鬧，顯然聖上和朝廷都已表露出要馬踏安南的勢頭。但國朝大事, 又在疆界最南, 隨著兵將離京, 除了京郊大營忙著招募新丁, 訓練磨合將士之外，都城中又重是一派歌舞升平的盛世之景。
「爹。您找我？」朱繡向湛大輕輕一福，笑道。
自打湛冬離京, 湛大足有半個月不能安枕, 還是裘管事叫他媳婦悄悄告訴了, 朱繡打發人送來了安神香, 好歹漸漸養了回來。
「冬子媳婦, 親家舅老爺的船隊從南邊兒送信來, 說是朝廷各路的將士在江陵郡匯合, 你看看。」說著, 就點點小幾上的一封信。
湛大身後的高姨娘溫婉一笑，忙雙手捧過那頁信給朱繡, 朱繡忙頷首致意, 展開馬上看了起來。
須臾, 方松了一口氣, 笑道：「這是好事，前兒我看了幾冊大爺的書，雖無安南當地的書, 但百越風土記、縣志還有。爹不知道，這安南臨近百越, 全是低矮山岳叢林，又濕熱極了，這草木野獸在那種地方腐臭的極快，故而最宜成毒瘴。安南國雖蠻野，其實兵少將寡，最難的反倒是當地的地貌氣候和毒蟲瘴氣。朝廷調遣各地兵將，百越、滇南的還可習慣，咱們北地將士卻難能適應當地水土。這信上說，大軍要在江陵修整，再下百越，這就是說軍中將帥皆無激進求功之心，又有沿路調集醫匠藥材之舉，可見朝廷謹慎，求得是穩妥取勝……」這種情況下，越是求穩，各地將士才有時間適應當地，生存的幾率才越大。
與安南之戰，死在疆場上的兵士尚能稱得上死得其所，可若是未戰便因水土折進去，就太冤枉了。偏偏從古至今，死於當地的地形氣候的將士，不知比戰死沙場的要多多少。此次大慶用兵，主帥和麾下將軍顯然深知其惡，頗為審慎周全。知道這些，朱繡心裏就松快的多了，只要主帥不冒進，不拿人命去開林填山，湛冬身上有那些藥，想來就安全好些。
湛大哈哈大笑：「好！朝廷既這麽著，怕是要耗上一年半載。冬子媳婦，你也不必忒掛念，日子該怎麽過就怎麽過，得閑了，你願意回親家住幾日就只管回去！另外，族中此次光隨著冬子的兒郎，就有十一人，他們家眷族中雖有幫扶，府裏還得多看顧兩分。或有處的來的，接進來住上十天半月也無妨。」
這卻是正事，朱繡忙答應了。
一時回到正房，春柳才道：「奶奶這個月的小日子已遲了許久，還不告訴人嗎？」
畢竟太太早逝，老爺屋裏雖有兩個姨娘，但大爺走後，翁媳兩個還是得避嫌。雖每日朱繡都叫屋裏的嬤嬤和小幺兒去前院裏給老爺請安，可這一個月上，加上今日，也不過就見了兩次。春柳的意思，自然是趁方才，把似有孕的信兒回稟了，一則叫老爺開懷，二則也避免尷尬。
朱繡手掌撫上小腹，她也沒料到這小家夥來的這樣早。依她原本想的，再過上二三年才正好，卻沒料到這當頭就來了。幸而姆媽舅舅養的精細，自己也上心，如今她的骨架身量已長開了的，雖免不了辛苦些，也還能受的住。只是本來還指望竄一下子身高的，只怕難了。
「日子還有些淺，大夫說出來也模棱呢，這當頭，若叫家裏空歡喜一場可怎麽了得。」雖這麽說，可朱繡心裏有七八成把握是揣上了，心裏默算了下，又道：「索性再等幾日，若下回小日子還未行經，就請大夫罷。」
春柳忙脆生生的答應了，又笑道：「請了大夫呀，正好請咱們太太來陪姑娘一段時日，別家都這樣呢，況且姑娘的對月也沒回去住呢。」
朱繡搖搖頭，自家這情景和別家都不同，若是婆婆在，姆媽自然可以上門陪自己段時日。可湛家這情形，瓜田李下，倒累得姆媽被人說嘴。
「你又糊塗了。渾叫什麽。」秋桂嗔怪春柳一句，笑道：「我們舅老爺也想奶奶呢，指定要接咱們回家住些日子，不然不能放心。只怕這裏老爺也怕咱們奶奶年輕不知事，巴不得我們太太照看呢。」
朱繡曬著春光聽兩個丫頭鬥嘴，閑適的昏昏欲睡。
用罷午飯，到底小憩了回，醒來後聽府內各管事回話。因班子都搭好了，雖還在磨合時候，可規矩流程定下來，理事就順暢簡單多了。這不年不節的，每日上下午各兩刻鐘，盡夠朱繡處理完了。
「擡我的繡架過來。」朱繡翻過這一旬日的賬簿，見無甚差錯大褶，就叫收起來，又命將繡架擡來，春日正好，閑懶著未免辜負。
春柳秋桂都忙擺手，「好奶奶，且歇上一會子罷。您如今這……，不好勞累。」
朱繡搖搖頭，哪裏勞累了？
正待要說話，只聽外頭二門婆子來回話：「徐家大奶奶打發人來送帖子。」
朱繡忙叫請進來。
進來的卻是熟人，朱繡在徐家嫂子身邊見過，知道這位嬤嬤是徐嫂子的奶娘，忙命讓座。
奶嬤嬤推讓再三，放在杌子上坐下，笑道：「下個月我們奶奶要辦一場牡丹花會，特意來請湛大奶奶。」
朱繡因笑道：「早聽說嫂子養了一手好花，家裏還有座牡丹苑，就是嫂子不請我，我也得舔著臉兒去看的。」又忙問「定在哪日了？」
「原本想定在初六，只是初四是文殊菩薩聖辰，初八日是浴佛節，這幾日，好些相熟的太太奶奶要出門供奉拜佛的，我們奶奶想了想，就定在了初二日。」
「初二日？這可是今年頭一份的賞牡丹，我討了嫂子的巧兒，飽了眼福。嬤嬤親自過來，可是這裏頭有什麽講究，或是嫂子有話要囑咐？」
那嬤嬤笑道：「怪不得奶奶在家裏總誇湛大奶奶最是心思靈巧的，可不是有些緣故要告訴您。」
「這花會茶會是各家常有的，請的人也都大抵是外頭爺們同僚好友家的奶奶們，我們奶奶正要借您長長臉子吶，好幾年都沒見著像大奶奶這樣品格兒這樣標致的人物了。」
朱繡心裏明了，徐家嫂嫂有心，這是帶著自個進湛冬這一級的武官內眷的圈子呢。
又聽那嬤嬤道：「趕明兒，大奶奶熟悉了，少不得也得攢幾場這樣的集會。故而，我們奶奶的意思是，請大奶奶提早些兒過去，您這樣聰明，只怕順一回下來就知道如何置辦了。」
「嫂嫂事事想著我，我卻是愧受了。」
春柳早親自捧了好茶來，笑道：「媽媽潤潤口。」
嬤嬤自覺很有面子，越發喜笑顏開。
朱繡想一想從前榮國府的宴會，俱是家宴，鮮少請外人來，倒很有些規矩不明白，因問：「我知道嫂嫂必是替我設想周全了，只是還要問一句嬤嬤，這樣的集會，與會的各家奶奶們帶去的禮，可有什麽說法講究？」
這奶嬤嬤心道，湛家大爺娶的這小娘子，年紀雖小，可真是個靈慧的，不必這裏多費口舌，她自己就想到了。因笑道：「正是這話，因都是相熟的人家，很不必弄些貴重拋費的虛禮。各家奶奶們，若是花會，從家裏花園子裏挑揀兩盆子花帶去，大家同賞也就罷了；若是茶會，或是撿幾樣新鮮茶果子，或是旁的小吃食，都盡可以。若是與主家關系十分親近，幾家商議著請一班小戲或是說書的女先兒，大家樂一樂也是有的，只需先與主家說好就成……」
閑敘半晌，朱繡倒又有了新忙活的事兒，眼看距花會日子不足五六日了，這出門的衣裳、釵環，還有妝容都需要斟酌。她從沒參加過這樣的小會，自然不知道別人是怎個打扮法子，頭一次亮相，又要鄭重顯眼些才好，卻也不能蓋過主人家的風頭。
裘媽媽並幾個貼身丫頭翻箱倒櫃，擺了滿床滿榻的衣裳，越發的挑花了眼。
到底裘媽媽經的事多，半晌挑出一件盤錦鑲花海棠紅的褂子，笑道：「這件好，下頭系一件秋色馬面裙，奶奶能壓得住的這顏色，又鮮亮好看，又不是大紅大玄的，倒合適的很。」
春柳想一想，忙從箱子裏尋出一件七幅的盤金繡鳳穿牡丹的秋色馬面裙，笑道：「這件可好？」
裘媽媽打量一番，笑道：「好！褂子顏色艷，花邊紋飾少，下裙更莊重精致些，正合宜，不錯。」
朱繡由著她們折騰，心裏盤算了一回，對裘媽媽道：「白日裏聽老爺的意思，此次，族中有十一人隨軍南征，名單子我這裏有了，只是各家具體如何，還需打聽打聽。若家裏人有知情的，不妨叫她們都告訴你，不拘明日後日，你說給我聽聽。」
裘媽媽忙應下。
至晚，安歇時，朱繡才悄向春柳兩個道：「初二要去作客，倒是先診了脈息。初一太急，三十那日請罷。」也給府裏個安穩的時間，再一則，雖是賞花，可宴上難免有人勸酒，診完了脈，自家才好推脫。
不過幾日光景，湛大只覺得自己這顆老心跟騎了尥蹶子的瘋馬似的，一會兒憂心不寐，一會兒又大喜過望。
眼睛瞪得跟銅鈴似的，湛大直直看向裘管事：「你說什麽？你再說一遍！」
裘管事滿臉是笑，連連作揖：「恭喜老爺，您這輩分吶，可是要升一升啦！」之前受朝廷封贈的時候，按理說，自家老爺就該被稱為老太爺才對，當家做主的大爺和大奶奶，該是老爺和太太了，尤其是大奶奶，當了誥命夫人，外人稱呼起來很該是湛太太才對。偏老爺不願意，一邊眼饞兄弟家的孫子孫女兒，一邊梗著脖子不叫改稱呼，只說等他老人家也正經做了祖父才行。
湛大喜得嘴都合不攏了，一連聲的命：「放爆竹，去，放爆竹！」
嗨，大爺還不知道在哪兒拼命殺敵呢，放什麽炮仗，裘管事只得笑勸：「雖則大夫說大奶奶身子骨強健，可日子還淺，不好驚動，這炮竹驚天動地的要是驚著可不妥當。再有，大奶奶孝順，咱們是頭一個知道的，老爺，您看，是不是得打發人去給親家太太、舅老爺報喜？」
「對對對！」湛大喜得無可無不可：人家明知道自家小子前程未卜，還把姑娘嫁過來，這姑娘心性好有能為，把家裏打理的妥妥當當的；如今又這樣爭氣，才進門就懷上了，真真是受了親家的大恩德了。「備車備禮，我親自去給親家道喜！」
「賞，家裏上下都賞一個月月錢！你們大奶奶身邊侍候的賞三個月的！」
底下站著的都忙賀喜謝賞，裘管事忙掏出對牌叫賬房去湛大私庫裏提賞。
朱嬤嬤和程舅舅如何驚喜自不必說，只展眼間，就到了徐家花會的日子。
若依著長輩們的意思，一萬個不願意朱繡此時出門，只是這是早應下的，況且徐海與湛冬情同手足，這場花會一大半是徐嫂子為了把朱繡帶入太太奶奶們的圈子而張羅的，於情於理，都推辭不得。
朱嬤嬤重金請了位頗有名聲的收生姥姥，今年一整年都隨侍著朱繡身邊，才勉強松口。程舅舅喜歡了一夜，次日就親自到湛家，與湛大兩個不知說了什麽，反正議定初二日朱繡出門回來，初三起就回娘家歸朱嬤嬤看顧，一直到胎滿了三個月坐穩了再說別個。
朱繡聽丫頭在耳邊絮絮叨叨，知道這是長輩們疼她，又窩心又頭疼。想起姆媽如臨大敵的樣子，就知道後頭幾個月不好過。忍不住摸摸平坦的小腹，暗嘆自個兒的日子過得跟做夢似的，上輩子從沒想過的事，這會兒一股腦的都經歷了，一下子嫁人了，一下子又揣上個小家夥，怎麽這麽不真實呢。
「你今日這身好看的緊，只是臉上素淡了些。你這還是新嫁娘呢，指甲也不塗，胭脂也不擦，倒愈發顯得你嫂子我老妖精似的。」徐嫂子拉著朱繡的手，端詳一回，笑道。
「不過你這臉，跟桃花骨朵似的，不擦胭脂也使得，就是口唇淺淡了，我那裏還有你送我的唇脂，嫂子給你妝扮妝扮？」
秋桂在後頭，嘻嘻的笑道：「大奶奶勿怪，原是我們奶奶有了身子，嬤嬤不讓塗脂抹粉。」
徐嫂子驚喜道：「果真，哎唷，怎的沒告訴我們知道。」
朱繡笑道：「月份尚淺呢。」
徐娘子忙往內室讓，「罷了，你歇著罷，一會子人到了我使人告訴你。別怕，今兒有我呢。」
朱繡忍不住臉紅，笑道：「哪兒這樣嬌貴了，嫂子先不是還說要教我嘛。」
徐娘子只不依，道：「什麽時候不能學，況且你聰明，我說給你聽也能學會了。你聽話啊。春柳秋桂，扶你們奶奶歇會兒。」
出了小廳，徐娘子長出一口氣，忙命：「打發個妥當人，去告訴大爺，就說湛兄弟有後了。」
這場花會，因著徐嫂子的緣故，朱繡倒是松快的很。因湛冬娶親晚，與徐家、湛家親厚的這一小群奶奶們，年歲比朱繡多長上幾歲，聽聞徐嫂子為她擋酒，知曉了緣故，倒都傳授起自家的養胎育兒經起來了。
和樂融融，十分有話聊，朱繡竟也頗順利的融到內眷裏頭。
叫徐嫂子暗暗松了口氣，她原先提著半顆心，不為別的，只因朱繡能寫會讀，又長得也忒好了些。相熟的內眷，因大家都是低品階的武官人家，不少都是小門戶家的出身，頂多算得上不粗鄙，至於知書達理多是不沾邊兒；況且多有性情爽直不會拐彎抹角的，朱繡這樣的模樣，又紅妝十裏，少不得就跟人格格不入。徐嫂子是舉人家的女孩兒，當年新嫁，融入這些人裏頭也頗費了一番功夫呢。她當年，初時人家說的她插不上話，她說的人家是一頭霧水，尷尬極了，幸好有婆母領著，這才勉強融入。徐嫂子都拿出婆母引導她的耐心了，誰知湛家弟妹這樣靈秀，頭一次就不顯得突兀。
閑敘了一會子，徐嫂子就招呼大家往花園亭廊去賞花。
徐家幾代武官，如今住著的也是個五進的大宅子，因不在鬧市旺街，占地頗大，花園子裏仿造江南風格，亭榭廊檻，各色景致宛轉其間，十分有意境。
一個嫂子笑道：「這還是當年為了迎咱們徐嫂子進門，特地請了南邊的匠工修造的。我聽我婆婆說，因上兩代徐家無女，他們爺兒們造的這花園子光禿禿的，都當校場使呢。那時候徐家宴客，可從來沒有這些花會茶會，無景可看。只能每每請兩班小戲，聽去罷你們。」
說的眾人都笑起來，到了一處曲廊八角亭，迎面又是幾個穿著富麗些的婦人，先前打趣的嫂子低聲將對面幾人的身份都跟朱繡介紹一番。
朱繡盈盈站著，只含笑應對罷了。
兩相寒溫客套幾句，三三兩兩在亭中坐下，朱繡正端詳亭下一朵重瓣趙粉，忽聽一個婦人道：「那個紅衣裳的，就是湛家新娶的媳婦？小媳婦兒，過來叫嫂子看看。」
朱繡輕一揚眉，轉過臉來，正是方才才見的那幾位中的一個，那婦人也穿著一身紅衣，是比桃粉更深的洋紅褙子，鮮亮是夠鮮亮，只這婦人長相普普通通，壓不住色，倒像個陪襯似的。
「您是？」
「嗨呀，這位吶，是鄧家六房的三奶奶。你不認識。我說鄧三，在座的數數，幾個不是你嫂子的，你怎麽不站跟前，叫咱們瞧瞧看看？」
「喲，鄧三家的，你今兒怎麽來了，徐嫂子連你都請了？上回在姚家沒鬧夠，非得把徐家的花會也攪和了才罷休？」
「就是！別欺負我們冬子媳婦年紀小。你家鄧三，見著冬子還得稱一聲哥哥呢，好意思在這裏拿大！」正說著，徐嫂子進來，似笑非笑的一睨鄧三奶奶。
那位鄧三奶奶不忿的低下頭，不言語了。
朱繡冷眼瞧著，這幾個穿著都往富貴炫耀上打扮的婦人，只怕不大得人心，其余幾個抱成一團，一旁說話。唯有這個鄧三奶奶，不知如何得罪了她，倒拿著自己作筏子。
徐嫂子拉起朱繡，把她安置在方才熟絡的幾個嫂子中，忙著叫丫頭上果子好茶，才又匆忙走了。
「今兒來的人不少，除了咱們這些小輩，還有些上一輩的太太們，徐嫂子可帶你見過了？」那位頗詼諧的嫂子問。
朱繡點點頭，長輩們都是徐嫂子親自去迎的，特地帶上了朱繡，都見過了。
「也是，誰叫我們家爺不爭氣，扒不上人家湛大爺的門呢。能扒上的都飛黃騰達了，又是指揮使又是千總的，怪不得徐嫂子也得巴結著。只可惜呀……」那鄧三奶奶見方才朱繡沒吱聲兒，以為是個好拿捏的軟貨，又陰陽怪氣的說話。
朱繡挑挑長眉，不等她把可惜什麽說出來，直接道：「鄧三奶奶是罷，還請慎言。方才我隨徐嫂嫂拜見了鄧伯娘，您若是說了甚麽我不愛聽的話，少不得搬弄告一番狀了。我新過門不久，不懂事也是有的，鄧伯娘方才還囑咐嫂子們讓讓我呢。」把告狀說的理直氣壯。
朱繡身旁嘴巧的那位魯嫂子，像是才認識朱繡一般，細細的看過一回，大笑道：「果然，對咱們的脾氣。就該叫那些亂叫喚亂咬人的狗，知道厲害！」
朱繡心道，可不是狗麽，狗嘴裏吐不出象牙來，她將才分明是要咒自家湛冬。
魯大嫂不愧個魯，當下指著鄧三奶奶的鼻子道：「沾了鄧家大房的光，你才進這裏來，別給臉不要啊！況且，你有這調三斡四說嘴的功夫，還不如多管管鄧三呢，在座的哪個沒開懷，只有你！瞎話壞話說多了的，不怕造口業呀！再如何新，湛家弟妹如今已有了身子，你且多顧著你自己罷。再叫我聽見那些歪話，大嘴巴子抽你！」
氣的鄧三奶奶臉色鐵青，魯大嫂坐下來，跟朱繡道：「別理她！都知道鄧繼小子和你家湛兄弟好，如今鄧小子升了豐台大營的千總，聽說又說了一門頗高的親事，她這是嫉恨呢。你不知道，今兒來的鄧太太是長房宗婦，進門多年無子，當時六房已有二子又鼓了肚子，說要把肚子裏的這個過給長房，誰知鄧太太就懷上了，生下來就是鄧繼。六房的就是那個鄧三，他們六房也是有意思，都覺得是鄧繼小子占了鄧三的地位，這以後，但凡鄧繼小子出息點兒，就說三道四不消停。可如今長了起來，那個是爛泥似的，鄧繼小子認了兩個哥哥，倒越發有能為了，叫她們看了豈非更恨。尤其是這個鄧三家的，跟黏上大房似的，因著她攪和糟踐名聲，鬧得鄧繼如今還沒娶上媳婦……」
朱繡也是知道鄧繼的，不僅知道，還見過，聞言，笑道：「說的哪家的？我們爺出門了，我這消息越發不通了。」
魯嫂子想了一回，笑道：「恍惚是哪個高門的庶女，聽說在家裏不大得意，只是人好性情也溫厚，鄧太太極滿意。因著她家不大看重，鄧家也不張揚，只要安安生生把媳婦娶進來就萬事都好了。」
「哎，對，好像是姓賈，許是那什麽國公府的旁支罷。」
「姓賈？」庶女，不得意，人溫厚，朱繡越想越覺倒像自己認識的那位姑娘，都中高門，又是國公府，除了寧榮二府再沒其他，況且旁支裏頭，朱繡還從未聽過有適齡的庶女的。
第87章 起風
進了六月, 朱繡的坐穩了胎，湛朱程三家才松一口氣，說起來也是冷清的很，三家也只三個正經長輩罷了。可這人口越少, 就越顯得小輩金貴, 朱繡就是活動活動胳膊腿兒, 也有一堆嬤嬤丫頭不眨眼的護著。饒是朱繡性子乖順, 也是十分難捱，只是慮著長輩心意，到底是慢慢強讓自個習慣了。
正是伏天, 收生姥姥不許朱繡房裏用冰, 就連坐臥的湘竹簟芙蓉簟上都叫縫了一層細布。
「你舅舅的意思是咱們全家都往妙峰山別莊上去避暑, 也省得你憋壞了。」朱嬤嬤一面說, 一面親自把葡萄一顆顆從串上摘下來放在朱繡身側的小銀盤上：「雖沒冰鎮, 可也是掉在井裏湃過的, 涼絲絲的, 不許多吃。」
朱繡摸摸微微凸起的小腹, 笑道：「這倒是個安生不鬧人的，我也不覺得多熱。舅舅也夠忙的了, 半個月內務府都傳叫幾回了, 若是咱們去了妙峰山, 舅舅豈不得隔三差五盯著大日頭來回奔波。況且還有我公爹那頭, 裘管事跟著我在咱們家裏，就是為了我這邊有事情好傳話回去，我丟手走了不打緊, 得勞動多少人為我費心神。」
朱繡也不剝葡萄皮，捏一個吸溜就到了嘴裏, 隨手把皮子放在旁邊瓷碟裏。心道，這時代的房頂都極高，居室又大，外頭花樹參天，檐廊曲折，再熱能熱到哪兒去呢。
「往年暑月裏我還時不時用些冰，今卻真沒覺察多燥熱的慌，姆媽，我揣的這個，倒是個會疼人的，只怕是個小囡囡。」朱繡邊吃邊笑道。
「越發沒個樣兒了，剝了再吃，仔細嗆著。」
「什麽揣不揣的，多難聽。」朱嬤嬤頓了一下，又笑道：「不管男女，咱們都喜歡。只是如今姑爺在外頭，親家老爺只怕盼著你肚子裏是個男娃娃，你心裏得清楚，這並非是不喜歡孫女兒，只是人老了，多是個慰藉寄托的想頭。」湛家待自家女兒如何，這幾個月朱嬤嬤看的很清楚，雖想著湛冬仍舊不安心，可心裏也著實感激，覺著沒把閨女許錯人家。
「還有半年呢，這話不許再說了，只當替姑爺體諒你公爹罷。」朱嬤嬤囑咐道。
朱繡笑道：「他家向來兒孫多，女孩兒少，倒不大計較。」見她姆媽的眉毛立起來，朱繡忙討饒道：「好好好，聽姆媽的，您說怎麽著就怎麽著，我不說了還不成？」反正受精卵時候男女就定下來了，不說也沒用。
另一頭，裘管事一大早趁著涼快就回去湛家回稟：「大奶奶身子骨康健，親家太太也養的精細，兩個收生姥姥輪流陪著，就連大夫都說咱家大奶奶這胎養的好。老爺盡管放心。」
湛大連茶都顧不得吃，笑道：「那就好那就好。」
一旁的高姨娘笑問：「孩子可鬧人？大奶奶吐得厲害嗎？」
湛大讚許的看一眼高姨娘，他是公爹，有些話不好問，到底是女人家心細。
裘管事余光看到另一邊偷偷撇嘴的胡姨娘，心道，這位胡姨娘雖更年輕標致些，可實在是沒甚眼色。這想頭一晃而過，裘管事滿面是笑：「小主子是個孝順、可人疼的，大奶奶並不沒有這些癥候。我家那婆娘日日陪在大奶奶身邊兒，還說奇呢，大奶奶吃得香睡得好，氣色精神都好。」
聞言，湛大更喜了，笑道：「跟冬子一樣，那臭小子也不是個鬧得，他娘有他的時候都以為是個姑娘呢。」說著，就感慨長嘆了一聲。
胡姨娘嘻嘻的笑道：「老爺這是更喜歡孫兒了？」話說著，眼睛還悄悄一勾湛大。
湛大如今才四十許年紀，生的高大豪氣，比起胡姨娘病秧子先夫，簡直雲泥。胡姨娘也才二十六七，日久天長的，又覺同時納進門的高氏顏色平常，性子沈悶，哪哪兒都比不上她，漸漸倒真個把湛大當做良人了，心裏巴望著能替他生下個一男半女。
湛大卻全沒那些花花心思、男女情長，心裏只覺得胡氏蠢笨，理也不理，只命裘管事：「告訴冬子媳婦，叫她安心養著。府裏的事，撒手叫家下人管著就罷了，萬不可忒操心了。」
朱繡人在娘家，可湛家中饋仍得管著，幸而湛冬不在家，人口少事就少，並不費功夫。
胡氏聽說這話，又趕忙插話道：「我雖沒生養過，也知道裏頭厲害。大奶奶月份再大些，只怕就更顧不過來了，還不如叫別人先管著，省的累著大奶奶。」
湛大哼笑一聲：「叫你管？送你去陪趙氏兩日，醒醒腦子如何。」
胡氏嚇得一激靈，再不敢說三道四了，就連高姨娘也瑟縮了一下。先頭的趙氏她們都見過，聽說原來老爺好些年獨她一個，只是後來心大了，折騰的家宅不寧，就被圈到莊子上去了。胡姨娘和高姨娘被納進門的第二日，就送去莊上拜會這位「趙姐姐」，很是經看了一番趙氏松了頭發，在泥地上叫皇天、罵厚土，又打滾、碰頭，上吊尋死的撒潑的做派。可就是費勁百般功夫，莊上的人眼睛都不夾她一下，老爺也說粗茶淡飯的供著，養老就完了。
高姨娘兩個都知道這拜見，是殺雞給猴看的意思，那趙氏還是良家呢，她們二人自願再嫁時，沒入門就先簽了身契。老爺也有言在先，若是膽敢挑撥是非，要麽與趙氏作伴兒，要麽就遠遠賣了。這跟一根套在脖頸裏的韁繩似的，湛大從不亂嚇唬人，顯見胡氏的話真惹惱了他。
裘管事跟沒看見似的，只笑問：「還有一事，親家舅老爺說原與老爺商議的是叫大奶奶在娘家住一段時日，如今問咱家可要接大奶奶回來？」
湛大都氣笑了，這程老兒，不舍得他甥女就直說唄，還弄這鬼兒，「冬子他娘走得早，有親家太太照顧，那再好不過。冬子媳婦喜歡住多久就隨她的意。只麻煩親家舅老爺了，改日我治席親自敬他。」
裘管事一曬，見無別話吩咐，方才退出去。
湛大整整衣服，命管家：「我到老二家住幾日，若有事，往那邊去回話。」說罷，看都不看堂上站著的兩位姨娘，拿起腳便走人。
管家忙應下，送走了老爺才叫過闔府留守的家人，笑道：「老爺往二老爺那頭去了，如今府裏沒主子，把其余院落的門都鎖上。不當值的躺屍去罷，當值的都把皮給我繃緊嘍，大奶奶安排下的各差事可都有詳記，哪個敢偷懶耍滑，一查簿子就清楚。別怪我沒提醒你們，這麽好的主家，可不多，若是出了岔子叫提腳賣了，諸位也別喊冤！」
湛家大宅除了兩個姨娘所在的偏院，其余都上了大銅鎖。長隨小廝為一班，大力嬤嬤為一班，兩班日夜巡邏，都唯恐對方巡視不利，賴到自己頭上。更有內外管家掌著，每日都要勾畫記錄差事。端的是井井有條，絲毫不亂。
兩個姨娘依附湛大，他不在，分派的嬤嬤和丫頭雖還盡心，卻也不得邁出院門去——守房的大嬤嬤唯恐倆姨娘年輕心不靜鬧出醜事，看的再嚴不過了。高姨娘怨怪胡姨娘不會說話，惹惱了老爺；胡姨娘又怕又委屈，嫌棄高姨娘心裏藏奸拿她作鼎。兩個姨娘心裏都盡灰了，鵪鶉似的，全不敢再惹事。
「爹去了二叔家？」朱繡問裘媽媽。
裘媽媽笑道：「老爺跟二老爺親厚，往年也時常去小住。二老爺家在盧寶街上，並不遠，奶奶若有事，打發人往那邊去就是。」
朱繡笑道：「既這麽著，莊上每日給家裏送的新鮮吃食，另外再添一份，都送到二叔那裏去罷。花莊上的月季今年開的甚好，叫人搬幾缸給大嫂和小妹送去。」不知怎的，這湛二叔亦是個鰥夫，只是先二嬸頗能生養，如今已過上了含飴弄孫的日子，叫湛大眼紅的很。湛二叔的長子就是湛冬大堂哥，除了幾個兒子，他膝下還有一掌珠，是湛冬六個堂姊妹裏頭最小的那個。
一語未了，外面來報：「榮國府的璉二奶奶來了，正在二門外下轎。」
朱繡一楞，這大熱的天兒，又沒先送給帖子，怎麽這時候過來了。
一面起身：「春柳快請進來。」一面叫秋桂：「去告訴太太知道。」
須臾，春柳扶著鳳姐進月洞門，朱繡忙迎出來，鳳姐笑道：「快別，快別！你這會子金貴著呢，可當心些。」
兩個敘了別後寒暑，鳳姐仔細打量一番朱繡的氣色，笑道：「你是個有福氣的，看著小臉兒，粉骨朵似的。娘家疼婆家寵著，等這一胎下來，更是全然享福的命了。」
朱繡便笑道：「二奶奶這話說的，難道二奶奶的福氣還小了？只照別人照不見自己。我前幾日還聽林妹妹說璉二爺如今投了順天府尹的眼，如今辦正經的差事了，這還不好？」
鳳姐苦笑道：「不是什麽正經官身，只是長些見識罷了。」
朱繡因道：「總歸是好事，璉二爺熟慣庶務錢糧，日後有府尹保舉，謀個經歷、照磨應不在話下。」
鳳姐聽了，臉上方有些光彩，忙問：「外頭的事，你倒清楚的很。你又說這話，我心裏知道你從不肯信口胡說的，可是聽到什麽音信了不成？好妹子，果真知道些什麽，你告訴我，我不說出去。千萬別瞞我。」
朱繡笑道：「原也要說的，只是二奶奶千萬別聲張，璉二爺正關鍵的時候，若是旁人生了壞心攪和了可後悔也來不及。」見鳳姐殷殷切切的，忙和盤托出：「天氣炎熱，林妹妹不好叨擾老太太避暑，前兒來我這裏坐了坐，說了一會子話。林老爺與順天府尹為姑蘇同鄉，府尹老爺言說璉二爺於磨勘、糧運、家田等事上有長才，林老爺便道願為內侄捐納個出身。府尹老爺聞言，便說若果有出身，願保舉璉二爺作府衙照磨。」
鳳姐眼睛一亮，忙拉住朱繡的手道：「果真，林姑父真如此說，府尹老爺也諾允了？」
朱繡點點頭，怕她日後嫌棄照磨是個八品小官兒，又解釋道：「雖品階小些，可有府尹老爺青眼，日後徐徐圖之便罷了。」
鳳姐擦擦眼角，笑道：「妹妹放心，我明白著呢，有正經差事的，低些怕什麽！東府裏蓉小子的那勞什子五品龍禁尉，擔一個虛名頭，全不頂用，有什麽意思。璉二若果真當了差……阿彌陀佛！」
朱繡笑道：「二奶奶心明眼亮。只一件，千萬別張揚。林老爺怕是不願叫旁人說嘴。」林如海拐著彎兒提攜賈璉，一則堵了世人的嘴，二則也不願叫賈母等再順勢黏上來。不然依林如海此時此刻的權位，何須如此麻煩。
鳳姐心知肚明，什麽不好叨擾老太太避暑，不過是林姑父那邊真厭惡了老太太和二房。她也是後來才知道，老太太竟然有臉面在林姑父面前為寶玉求娶林妹妹。更在林姑父回京後頭一次登門就叫撞見了寶玉的醜事兒。別說林姑父半百的人只林妹妹一個掌珠，就是不疼女兒的人家，也不會狠心叫閨女守活寡罷。
鳳姐忙笑應。
朱繡一笑，林家自然不會巴巴的去表功，只是陳嬤嬤那日卻特地起了這話頭，叫自家知道，這意思可就明白了。況且……
「聽說迎姑娘的親事定在八月？可是巧了，定的那家原與我家也相識，二奶奶今日即便不來，過幾日我們也要打發人去拜見您了。」林老爺分明只想遞話叫賈璉兩口子知道，只怕榮府的事情再沒有瞞過他的。扶持賈璉，也是想叫賈家有個頂梁柱，省的走投無路了再不顧體面的粘上林家。
鳳姐笑道：「正是呢。家下如今都備齊全了，鄧家太太我見過，二妹妹嫁過去日子也差不了。」
朱繡便笑道：「到時我給迎姑娘添妝。」又問：「咱們說了一會子話，二奶奶還沒說，您這大熱的日頭親自過來，可是有事？」
鳳姐收了喜色，有些訕訕的：「我這來，一則聽說你有孕，瞧瞧你；二則也是老太太催的緊，說是有句要緊的話特地請你去府裏商議。」
鳳姐心裏腹誹，老太太不知發了什麽癔癥，非要她跑一趟，必要請朱繡過去說話，問是什麽緣故，只說什麽苦夏，只想著朱繡丫頭的手藝。王鳳姐滿心不願意來，只是推拒，偏生老太太作惱，強逼著她來：「老太太上了年紀的人，十分說不通，你又是雙身子的人，若是不便，我回去替你推脫了就是。」
鳳姐看向朱繡，如今這也是朝廷誥命、五品宜人，和二太太都平起平坐，老太太多大的心，還指望使喚人家做東做西的伺候她不成？
朱繡一楞，沒想著竟是這緣故，奇道：「老太太可說什麽事了？」
鳳姐訕笑：「這倒沒有。我來這一遭兒，就算完了老太太給的差使，你別多心，老人家想一出是一出，去不去的都無妨。」
話是如此，可賈母來請，自家不去，一是落人口實；二嘛，她伺候了這老太太幾年，很知道些賈母的脾性，只怕一請不來，這二請三請可真就不遠了，見天兒使人來傳話，自家這日子還過不過了。朱繡心道，好不容易這位鳳奶奶腳踏實地了，可旁的人還飄著呢。就好比榮府抄家後看那賴尚榮，雖做了知縣，可在落敗了的、白身的賈家眼裏，仍是個揮之即來招之既去的奴才。這賴尚榮忘恩負義不是甚麽好人，可賈家也奇葩極了。
「勞煩二奶奶來看我，老太太又說有要緊的話，我也有些時日沒見過她老人家了，也該去瞧瞧。」朱繡便笑說，「只是要遲上幾日，到時先給二奶奶送帖子。」答應是答應了，該端的還是要端著。抻上幾日，得了姆媽的同意再說罷。
鳳姐知機，忙笑道：「這有什麽，我正憂心這熱浪襲襲，你受不住呢，遲幾日最好了。」
兩人繞過去這一茬，朱繡因問：「怎不見平兒？」
鳳姐因笑道：「多謝你還惦記著，平兒前段日子壞了腸胃，這會兒經不住熱也受不了涼，且還得養一陣呢。先時我們都以為她有了身子，高興什麽似的，誰知又是空歡喜一場。」
朱繡細看鳳姐模樣，許是天熱，臉上的香粉擱不住，有些蠟黃的臉色變露了出來，合著嫣紅的口唇，反叫人覺得沒精神。
「二奶奶這是苦夏了不成，瞧著比先前消瘦了些。」朱繡說著，輕拉鳳姐的手腕子，擰眉道：「細了好多，這累絲手釧兒都快掛不住了。」
鳳姐並不提以為平兒有孕時悲喜交加、心無著落的糾結心思，只道：「可不就是苦夏。平兒病了不說，就連大姐兒身上也不爽利，憂心這個操心那個，可恨我是個勞碌命，越發懶怠的吃東西。一桌子菜擺上來什麽樣撤下去還是什麽樣兒，精神也短的很，若不是老太太執意，這時候我真不愛出門。」
朱繡已摸到了鳳姐的脈相，流利快速，滑如圓珠。心下一動：雖不大明顯，可的確是喜脈。
朱繡有數了，卻不好直說，便先暗暗隱下，勸道：「眼看璉二爺就出息了，你若不保重身子，倒怎麽作賢助呢。雖說是苦夏，可也別大意了，請個大夫看一回能費多大功夫？求個安心不是。」
鳳姐就笑道：「果然是要做母親的人了。好，你的話我記著了，回去就打發人去請。」
敘了一會閑話，鳳姐方道：「你璉二哥的差事，我們揣度著，原以為是寶丫頭的緣故，私底下平兒還道，說寶丫頭看著冷，心裏倒也有口熱乎氣兒，如今還想著咱們。誰知卻是偏了林姑父的情分，虧得我們知道了，若不然，記錯了恩還不省的呢。」
又說：「你還不知道呢，你璉二哥才往順天府做事的時候，我們打發人送了好些物件給這薛大妹妹，饒是平兒病著，也硬是做了好幾雙虎頭鞋添在裏頭。倒不為東西，只是咱們這心裏呀過不去，這薛大妹妹明知咱們領錯了情，倒是一聲不言語，理所當受似的。我還說呢，怎的送去了也沒個話說？端陽節也是，咱們走了禮，那邊卻跟斷了親似的並不回禮，原是我們拜錯了廟門。罷，領了也就是了。」
朱繡聽她說，才想起來薛寶釵正是那位順天府尹的兒媳婦。薛家真消失在她生活裏許久了。
「還有這樣的事？平兒做虎頭鞋，難不成薛大姑娘也有了身孕？」
王鳳姐沒註意那「也」字，撇嘴笑道：「算算日子，怕是快生了。這薛姑娘好能為，她那金鎖許是真能壓住邪氣，雖沒聽說府尹的公子大好，可到底有了後，這親事也算合的上。」
說著就輕輕摸摸朱繡的小腹，笑道：「如今我們屋裏還只大姐兒一個，都是不爭氣的。」
朱繡就笑：「那可說不準，該來的馬上就來了。」
鳳姐心裏酸澀，倒沒在意這話，又敘了半晌的閑話，等外頭不太曬了，方起身告辭。
朱繡拉住鳳姐，問春柳道：「璉二奶奶坐轎子來的？」
春柳忙道：「是。還跟著一輛馬車。」
朱繡笑道：「侍候咱們二奶奶上馬車。外頭熱成那樣，馬車裏寬敞，還能透口氣兒，做那小轎，擎等著受罪呢。」
鳳姐指著她笑道：「唷，當家做主的奶奶吩咐，小的哪敢不從，快把你們的冰分我一盤子，我放到車裏，省的遭罪。」
朱繡看了一眼案上新送來的鮮果，秋桂馬上笑道：「我們奶奶這屋裏雖沒冰，卻有這新湃的果子……」
朱繡就笑：「快送一簍子到車上去，堵住了嘴，就不熱了。」
笑了一回，朱繡命身邊兩個嬤嬤好生把鳳姐送回去。
「奶奶，難不成璉二奶奶有了身子？」秋桂湊上來，眼巴巴的問。
朱繡看她一眼：「你怎麽猜著的？」
秋桂笑道：「我先前沒看出來，可您指著包嬤嬤叫她去送，咱們這裏的人多著呢，您專叫收生姥姥，傻子也看出來了。」
朱繡指著春柳笑道：「這個傻子就沒看出來。」秋桂心思是更機敏些。
王熙鳳吃著甜絲絲的鮮果子，果然受用，平安到了院中，朱家的嬤嬤才告退。
鳳姐心裏熨帖，只是還未來得及換下衣裳，賈母那邊已是叫催了。
鳳姐無法，只得喜氣洋洋的回稟了，賈母聽聞朱繡無二話，一口應下，正是欣喜。又聞她說要耽擱幾日再前來，臉子登時就撂了下來，雖未言語，卻已堵得鳳姐眼冒金花、心口直疼。
第88章 離心
鳳姐堵得不行, 卻還得陪著笑臉應付。後頭回到家裏，便捂著胸口躺下了。
慌得平兒不行：「奶奶，您這是？小紅倒茶來，彩明快去請大夫！」一面給鳳姐揉胸口, 一面接過溫茶扶她潤一口。
鳳姐素常對賈母倒有三五分真心, 雖不敢與寶玉相比, 自覺賈母也是疼愛自己的, 可自打借病卸了差事，家下那起子捧高踩低的小人且不用多說，一日日的就連老太太待她也越發不如往日了。王鳳姐察言觀色的本事早已爐火純青, 哪裏就看不出來方才老太太是故意給沒臉的。
鳳姐狠命呷了一口熱茶, 方覺得肚腹中升騰起一口熱乎氣, 叫心口不那麽涼了。喘著氣喚住彩明：「站住！不許去！」
平兒懨懨的, 大病初愈的模樣, 此時急的了不得, 忙道：「奶奶您這臉色, 怎能不請大夫？這會子家裏沒人, 不妨事！」
鳳姐苦笑道：「方才從上頭下來，就請大夫, 叫人怎麽說？不打緊, 暑熱熬人罷了。」
小紅眼圈都紅了, 捧著茶盤子, 嘴裏道：「不叫喘口氣兒，就毒日頭底下三趟四趟的奔波，鐵打的人也受不住吶。」
鳳姐聽她這話, 想起臨回來時朱繡殷殷切切囑咐自家尋個大夫好生診看，老太太卻分明不將自己汗流浹背的狼狽辛苦夾在眼裏。可見老太太對自己的心連個朱繡不如, 越發傷心起來，心頭一陣煩惱悲涼，方才吃的鮮果子和熱茶便承受不住，「哇」的一口全吐了出來。平兒忙用帕子接住，小紅也擎著花瓶上來。
「奶奶到底也該保重些自個，如今我不中用，裏外全賴著奶奶，奶奶若再病倒了，叫這一屋子的人可怎麽辦呢？」平兒哭得滿臉是淚，勸道。
鳳姐吐出來，反倒覺得好些。半晌，方輕道：「熱身子進冰窖，涼到底了也好。從今往後，各人顧各人罷了。」
平兒拿扇子替鳳姐輕輕扇著的手一頓，不敢再說話。地下站著的小紅卻怔楞了一下，奶奶這話，倒是與她的心思很相合，她平常總想，天下沒有不散的筵席，歸根結底，還是自己的路自己走。
王熙鳳這頭是灰心丟開了手，那裏朱嬤嬤此刻卻是火冒三丈，氣的難受。
「不能去！」朱嬤嬤一臉冷意：「雙身子的人了，外頭又熱成這樣兒，如何方便！」
朱繡笑道：「那邊亂的很，我也不願意過去。只是人家到底有恩，巴巴來請，拂一次面子還罷了，再二再三的……去了這回堵住她們的嘴，再不去了。也有去看看迎姑娘的意思，鄧家迎親的時候，我不便過去，此一番也算是盡心了。」
先前議婚的時候，榮府王夫人弄出來的惡心事都瞞著朱繡呢，朱嬤嬤心裏恐怕那邊又生出什麽壞心來，忙坐下把前事一五一十的給閨女說了：「……實在是她家忒糊塗，跟糊塗人講理講不清！這不是頭一出了，你小時候她家大姑娘進宮，那位太太竟偷摸的請個紅倌兒教那大姑娘，一出兩出的，又蠢又拎不清！姑爺和鄧家哥兒跟親兄弟似的，若不是聘的是迎姑娘，我早上門跟鄧太太說道說道了。」
自打和湛家定了親，朱嬤嬤交好的內眷圈子又大了不少，尤其和鄧太太要好。先前王熙鳳看中了鄧家，鄧太太本來還慮著榮府的門第和名聲，特地上門請朱嬤嬤來參謀度量。說到底，榮國府雖跟個漏子似的，可後宅交際圈子窄的嚇人，除了他家人好說嘴的鳳凰蛋諸多風月秘事外，榮府後院的情形少有人知。比如黛玉，比如朱嬤嬤，還有朱繡，旁人只隱約知道朱家和林家有舊，林家與榮府關系很是冷淡等等，鄧太太登門，也只是想托朱嬤嬤向林家打聽打聽，並不知道朱嬤嬤曾住過好一段時候的榮府。
這會兒，朱繡才知道王夫人前頭竟打了叫自己嫁給王仁的主意，一陣惡心，那王仁的名聲，榮國府裏無人不知無人不曉，就是鳳姐，也從來羞於提起這個哥哥。
「好了好了，不怕，姑爺料理的很好，並沒後患。」朱嬤嬤拍拍閨女，笑道：「聽說那位王家大爺死性不改，王家頂梁柱都塌了，還要恃強淩弱，爭勇鬥狠。要是在他家金陵祖地還罷了，扶靈回去的路上也敢胡鬧，在汶水上被人打斷了腿。魯地自古多遊俠好漢，他家也只得認了這悶虧。好笑的是那個仁大爺不僅跛了，還嚇破了膽，叫金陵城裏都清靜不少。」
略過王仁，又說起迎春：「迎姑娘的性子溫厚，又是大房的人，況且給她說親的時候那邊璉二奶奶還找過我。姑爺和鄧家哥兒跟親兄弟似的，日後鄧家哥兒娶親，你也得當做半個妯娌來處，若是說個不好相與的，裏外都鬧心。巧的是鄧太太說起的正是迎姑娘，迎姑娘好性情，你們又有些少小情誼，日後走動起來多親吶。」
朱嬤嬤全是為自家女孩兒打算的心思，一看就知很喜歡鄧家的親事。只她沒說的是，先前給朱繡相看的時候，收羅了許多小郎君的底細，這鄧繼也在裏頭呢，只是鄧家頗有兩房不省心的親戚，況且鄧家出身也更高些，並不合適，才無後話。這本是各家給兒女相看親事的常情，女孩兒各家都藏得嚴實，但小爺兒們，若要那大略的，從官媒人那裏就可使銀子來買。朱嬤嬤姊弟倆自然全當無事，卻沒成想王熙鳳要去了程舅舅打聽的那些小郎君的名姓，調來選取，竟然瞧中了鄧繼，卻是意外之喜。
朱嬤嬤老大不願意，朱繡心也淡了，直磨蹭到六月底，下了一場好雨，伏熱壓下來，朱繡才往榮國府拜見賈母。
此次登門的排場，卻與以往大為不同。倒不是朱繡顯擺炫耀，而是母親舅舅都不放心，簡直稱得上如臨大敵。不僅會拳腳的女鏢師、收生姥姥、貼身的丫頭和嬤嬤們，就連醫婆都跟了來，浩浩蕩蕩，倒有三四輛馬車。
先下了帖子的緣故，王熙鳳唯恐門上的人慢待了朱繡，早早就叫開了側門，待朱繡進來，還親自接出二門來。
朱繡一見熙鳳，就一陣詫異，實在是她臉色差得很，偏行動上風風火火的，卻不像是知道她自己有孕的樣子。
只是還未拜見過賈母，當著眾人的面兒，卻不好細問，只得攜了她的手，一行往榮慶堂走。
算起來，朱繡足有一年多未踏過榮國府的地兒了，此次一見，只覺得比記憶力灰敗冷清不少。
到了花廳，果然當間兒有個蒲團，朱繡跟沒看見似的，撫撫微凸的小腹，給賈母道了萬福。
鳳姐正要打圓場，誰知賈母笑瞇瞇的，看向朱繡的肚子，更是喜歡道：「幾個月了？我就說你是好福氣的孩子，果然沒錯。」
禮下於人，必有所求。朱繡心裏起了疑，面上只笑道：「四個多月了。許久沒見，老太太還是這樣精神旺盛。」
賈母擺擺手，笑道：「老廢物，不中用啦！不跟你們小孩子似的，個個都不知道疲累。」
朱繡順著就笑：「自從有了身子，就極愛疲乏，吃著飯也能睡著了，倒叫人跟著我操心。」說著，就指一指圍在身邊身後的十來個嬤嬤丫頭。
賈母就擺手道：「有孩子的可不就是寶貝了，你如今這樣兒，才像個千金小姐的體統。」
什麽千金小姐，何時做過千金小姐，如今只算個千金奶奶罷。這樣兒一腳出八腳邁的，不夠累人的，等卸了貨，絕對不要這體統。朱繡心裏腹誹道。
賈母似乎很喜歡的樣子，滔滔不絕的說起她當日懷相，又說李紈和鳳姐生兒育女的事情，還問：「是男是女，可叫太醫看過了？」
朱繡因笑道：「月份還小，並不曾看。」至於我家男女都喜歡的話，不必為外人道。
閑敘了一會子，朱繡故意打了個呵欠，賈母也恐怕朱繡乏了告辭，忙說起正事來。
只見這老太太滿面光輝，笑的了不得：「今日你來，原是有件喜事要告訴你，另一則，許是還要你伸手幫一把。」
朱繡看一眼陪坐在下首的鳳姐，納悶想，不是為著二姑娘的親事罷，什麽時候老太太這樣看中二姑娘了？
鳳姐想了一遍，覺著不是二丫頭的事，可除了這件喜事，別的哪裏又有喜事來呢，難不成老太太真信了她說的喜事沖一沖黴氣的話，才這樣高興？
誰知賈母吐口便是一道驚雷：「祖宗保佑，娘娘有喜了！」
朱繡猛一驚，看向鳳姐，鳳姐眼瞪得渾圓，顯然也是不知道的。
「恭喜老太太！可真是大喜，難怪老太太這般高興。」朱繡嘴裏應付著。這事於賈家是大喜，可與自家何幹。
鳳姐眼裏都是疑惑，因笑道：「天大的喜事，老太太怎的瞞的這樣緊？連我都蒙在鼓裏呢。」
賈母嗔怪道：「還不足三月，龍胎金貴，怕說出來驚動了反不好。」
朱繡便提防起來，笑道：「您老人家經歷的多，知道這些講究。可娘娘遇喜，是為大事，皇家封賞自不必說，只是太太奶奶們卻是要進朝謝恩的。」萬不可能瞞得住，除非賈妃自己也瞞著。
果然賈母笑道：「你出門子了，見識也多了，這話很是。娘娘那裏還未給萬歲報喜呢。如今只我和寶玉他娘知道，這會兒又先告訴了你們。」
話說的朱繡腦仁子都疼了。不告訴聖上和皇後，倒先叫娘家知道，這賈妃有病吶。況且老太太也不知怎麽想的，在自己面前抖露出來是什麽意思？
鳳姐已覺不妥，正要言語，賈母卻看她一眼，叫鳳姐把話都咽了回去。
只聽賈母笑道：「眼見也要三個月了，娘娘在合適的時候自然給萬歲報喜。只是繡丫頭，你知道這宮妃有孕，宮裏的章程嗎？」
朱繡謹慎道：「原聽過兩耳朵，說是十分嚴格，要確保娘娘和龍胎安穩。只細裏，卻是不知。」
賈母笑道：「你才多大，不知道也正常。這娘娘遇喜，先是要遷到單獨宮苑去住，還要從內務府選十來名兒女雙全的守喜嬤嬤，另有禦醫、收生姥姥，日夜看護，每日吃用的東西都要入檔呈給萬歲爺親覽。不僅如此，還會允許娘娘生母入宮陪侍，好叫娘娘安心養胎……」
朱繡含笑聽著，並不打斷，這話說給自己聽作甚？
賈母又道：「娘娘遇喜，自然想有個妥帖周全人在身邊服侍。你們太太雖能進宮，可到底不可長陪著。」
朱繡點點頭，她聽姆媽說過，宮妃生母入宮陪伴，最多不過一個月，一般二十來天，這上頭的多少就看聖心了。只是無緣無故的扯這閑篇兒，難不成還想借自家的手塞人不成？
朱繡只當做頑笑轉過這念頭，誰知賈母就真這樣說了：「我也才知道，原來敬事房的程老內相是程舅老爺的父親，這可真是大水沖了龍王廟，一家人都不相識了。」
朱繡這才明白為何賈母非請自己過來，卻是為搭上外公這個大橋。
「繡丫頭，你母親舅舅雖疼你，可到底你出了門子，日後程家還要男丁頂門立戶，在根子上，與你隔得就忒遠了。你和林丫頭，都是我看著長起來的，少不得為你們操些心。你在咱們家長大，情分不同一般，況且娘娘跟前你也待過，只怕娘娘心裏，你比二丫頭姊妹們還親近些呢。日後娘娘好了，自然是你的倚靠，不獨在你婆家，就是你娘家兄弟，看著娘娘和皇嗣的面上，也不敢慢待了你……」
朱繡心裏冷笑，都說疏不間親，這老太太可真是忒把她家當回事了。只差明說你又不是朱程兩家的骨血，程家總要養個男丁傳遞門戶，偏你跟人家什麽關系都沒有，再不找個靠山，日後哭得時候多著呢。
姆媽和舅舅只差把心都掏給自己了，若有半點擔憂懷疑，才真是沒良心不長眼呢。朱繡垂下眼睛，一言不發。
春柳秋桂站在後面，大氣不敢出。兩個女鏢師詫異的盯著朱繡看，自打見這位奶奶開始，奶奶就是一副溫和的性子，又喜歡笑，平常看屋裏丫頭們鬥嘴都沒板過臉，這會兒冷下臉子，卻很威嚴嚇人。
賈母見朱繡臉色難看，也不以為意，只當說中了她的軟肋，嘴裏還在勸說：「也不要你做別的，只捎個話便是。況且就是兩個守喜嬤嬤，只需程老內相一句話，並不費事。」
朱繡心道，不費事，說的可真輕巧，外公是聖上的心腹，從不與哪一宮的妃嬪走近。若果然替賈妃說了話，旁人可如何看呢。何況外公已是半退的人了，作何去踩你家的泥潭子。
別人不清楚，朱繡還不知道嘛，雖細情難猜，可榮國府那朵大紅的石榴花，好看卻難以結果子。這時候摻和這個，得是多舍己為人，才能替個生人去擔這個風險？
朱繡只不答言，榮國府是對自己有恩，可卻跟母親、舅舅和外公無尤，更何況，這恩還未大到叫人用命填的地步。不用腦子想也知道，費這麽大的周折，怎可能只塞進去兩個無關緊要的守喜嬤嬤，天知道後頭有什麽謀算。
朱繡恍惚想起來舅舅上個月曾提過一句「平安州」，心裏一跳，只半閉目闔眼，一個字都接茬。
跟著的收生姥姥是個八面玲瓏的，笑道：「唉喲，我的小祖宗，說話呢，您怎的又瞌睡了。」
朱繡順勢驚醒一般，笑道：「又乏了，方才都迷糊住了。」又向賈母道：「老太太見諒，實在是禁不住久坐。方才老太太的話，我聽了。只是像老太太說的，嫁出去的姑娘潑出去的水，娘家的事我不插手，更何況是指派長輩。不過您放心，跟著我的人，我都能作保，嘴巴緊的很，必不敢把您要瞞的這事透只字片語出去。至於守喜嬤嬤，娘娘有喜，這當頭，內務府還敢跟您府上掰腕子，您為著娘娘好，自然挑的都是妥當人，直接送去內務府，只怕內官們也覺得省心遂意呢。」
這話說的，若是挑的人有貓膩，自然是你們不為娘娘好了，與旁人無幹。
朱繡說過，就起身告辭。
賈母也未料到這朱繡竟這般剛性兒，絲毫不拖泥帶水，說完就走。她想攔著，可下頭足有十來個仆婦丫頭圍著，更有兩個壯碩有力的，雖是女子，可那眼神也唬人的很。兩個女鏢師直直看過來，賈母臉鐵青，也不言語。
她心裏懊惱，本來故意不叫摒退跟著朱繡丫頭的人，是為了逼她答應：一則年輕奶奶都喜歡攬事，顯自己的能為，這種小事，又能叫她跟宮裏的外祖聯系上，朱丫頭不會看不到裏頭的好處；二則若朱繡丫頭方才遲疑擔心了，那些人看在眼裏，必然會回稟朱嬤嬤。朱嬤嬤疼這丫頭是入了心的，為了不叫母女間生出嫌隙，也得捏著鼻子給宮裏程太監遞話。況且一次不成也不怕，明兒她老太太親自走一趟也就是了。可誰知道這朱丫頭變了個人似的，全不像往常乖巧聽話，竟然直直頂撞回來，還擔保她的人不會泄露。
賈母惱火的很，娘娘瞞道現在已是不易，至多十日，就再瞞不住了。誰管她露不露的。
鳳姐扶住朱繡的手，渾然不覺似的笑說：「敘了一會子，只怕老祖宗也乏了。我送妹妹出去。」
離了榮慶堂，鳳姐眼裏就滴下淚來，胡亂抹了抹，苦笑道：「我們竟都是外人了，家裏大小事一點消息都不知道。怪道二老爺又出來見客了呢，原為著這個。只怕雲丫頭心裏都有數兒，只瞞著我和璉二呢。」
朱繡向後頭伸伸手，丫頭忙將一個紅木匣子捧過來。朱繡道：「宮裏外頭的事，你們不摻和，樂得松快呢。」說著，指著那匣子道：「迎姑娘出閣，怕是我到不了。今兒這情景，也不能與她說話，這匣子裏頭是我送的添妝，你悄悄給她罷。聽我一句，姑娘們個個都好，外面的事也跟她們不相幹，你操持了她們的事，她們心裏都清楚。」
一句話提醒了鳳姐，鳳姐感激笑道：「是這話，與我們不相幹。你璉二哥有差事，輕易不能回來，娘娘和府裏的事自然有二老爺二太太操持，珠大嫂子也不得閑，我只顧好大姐兒，連帶著看顧妹妹們也就罷了。」
鳳姐親手接那匣子，朱繡反叫給她身後的小紅，一面又招過醫婆來，笑道：「這是我家醫嬤嬤，叫她給你把把脈息，你這臉色實在不好。」
鳳姐笑道：「都說我是嬌生慣養出來的，看你今日，比我還嬌貴你。」說著自己也心酸，如今朱繡已是誥命，自然比自家金尊玉貴了。
那醫婆上前來把了一會子，忽然笑著恭喜：「賀喜奶奶，您這是有喜了。只是最近勞累了些，幸而之前調養的好，只要不再累著，並不打緊。」
鳳姐如聞天籟，怔楞了一會子才回過神來。小紅忙扶她的手，主仆兩個皆是喜之不盡。
把事情交代了，朱繡並不停留，十幾個人簇擁著，不一時就走了個幹幹凈凈。
鳳姐扶著小紅的手，一徑走一徑笑，如同踩在雲朵上似的。
回到家裏，才有了實感，倚在榻上，對小紅道：「先別聲張，只咱們屋裏這幾個知道。等你們二爺家來，商議後再說。」
一會子又哭道：「果然是恩德報應，這話我如今才悟了。」小紅忙上前笑勸，鳳姐搖搖頭，心裏卻道，往常只顧顯擺本事，恨不能壓到眾人頭上，可唯有子嗣一事，叫她挺不直腰來，費了多少香油煙火拜佛求神，皆不中用。可歇了心思，做了幾件子好事，這孩子就懷上了。更別提近來過的實在糟心勞累，可這胎竟比懷大姐兒的時候還穩當，懷大姐兒的時候，前三個月幾乎全躺著保胎。可見是神佛有眼，這是福報。
一時平兒和琥珀一起進來，鳳姐收了臉上的喜色，只問平兒：「走起來都晃，不在床上躺屍，又起來做什麽？」
平兒只一笑，倒是琥珀尷尬的很，賠笑道：「正要請二奶奶去勸一勸呢。方才咱們都不在裏頭，見二奶奶送繡兒出去，才進去服侍。誰知院裏的傻大姐不懂事兒，把老太太最喜歡的紫薇盆景給打了，氣的老太太跟什麽似的。我們勸不住，打發人來請二奶奶。偏請人的是個不知事的，不知你往前頭送客去了，只往家裏找，倒把平兒叫去了。」
鳳姐笑道：「老太太上了年紀的人，總有些小孩兒的脾氣了。方才還叫朱繡丫頭做吃食呢，她挺著肚子，精神短的很，竈上又悶熱的很，如何能做，我還勸呢，誰知老太太連我也惱了。這會子我去了，不光勸不住，還更招她生氣。」
琥珀吃一驚，不禁也覺得老太太忒自行其是了，繡兒又不是她們一樣的丫頭了，如今也是正經官家奶奶，若還總依著她的性子，可叫繡兒怎麽做人呢。
鳳姐笑道：「你別忙，朱繡丫頭來一回，倒有半車的東西是給你們姊妹帶的。都擱在我這兒了，一會子掌燈的時候悄悄給你們送去。她和你們要好，本還想說說話呢，誰知老太太見她不能做吃食，臉上帶了出來，倒叫她不好意思的，生怕惹得老太太生氣，只得匆匆家去了。」
第89章 爛襠
朱繡才回到府中, 程舅舅已等候多時。朱繡方拜見過姆媽，朱嬤嬤就道：「春柳秋桂服侍你們奶奶漱洗，換過家常衣裳再到涼廳裏來。」
朱繡把頭上釵環歇下，換上柔軟吸汗的細棉廣袖衫裙, 收拾停妥了, 醫婆又上來診過一回脈, 才簇擁著往涼廳去。
這一會子, 足夠朱繡身邊的嬤嬤把榮府情形盡數向朱嬤嬤二人回明了。朱嬤嬤氣道：「這老太太以為別人都是她呢，一心裏只有她自己，只要能安榮享貴, 子孫後代一概不要！」明晃晃調撥旁人家母女、舅甥不和, 年紀越大越發昏聵。
程舅舅倒神色平靜, 還笑道：「義父都說了, 繡兒合該是咱們家的人, 合該是他孫女。咱們家老的小的都是如初的人, 繡兒都沒將她們的話放心上, 咱們犯不上為這些日暮途窮的人生氣。」
程舅舅說著, 想著老父，心道, 誰說沒了根的人就沒良心不是人了, 義父若不是始終守著底線, 且沒如今呢。大內的宮女們尚且有一絲承恩做主的冀妄, 或是熬得出宮，可內監們卻是一入宮門低賤一輩子，就是做到了權宦, 古往今來，也是善終者寥寥無幾。像義父這般, 那都是比猴精比狗忠的人物，非是貶言，這原是他老人家的原話。程老太監舊日還曾教導兒子，說為何上了年紀，做到高位的大人，不管是閣老還是內相，都愛瞇著眼睛？不是老眼昏花，而是一雙眸子忒毒忒利，幾乎能把人心看透，半闔著眼，不過是給別人留活路，給自己留余地罷了。
朱嬤嬤搖搖頭，嘆道：「咱們要跟繡繡說的那些事，若說沒有這位老太太摻和，是萬不可能的。都這個境地了，她又是同先國公一起經歷過大事的，怎麽可能不知道後果，不過是舍不得尊崇富貴罷了。」
朱嬤嬤捫心自問，若易地而處，她是寧願俯首退步的，就算是削爵蕩產，可只要人還在，安貧樂道地好生教導子孫，未必沒有出頭之日。結果榮府賈老太太呢，拉著一大家子的命一起作耗，她以為人多勢眾，龍椅上的萬歲就會讓步？蠢！這些年窩在小小後宅裏說一不二把這老太太的眼界都擠死了，當今可不是古稀之年求穩求名的太上皇，當今能忍，對自己狠對旁人更甚！況且煊赫一時的舊京勳貴早已不是早年的權勢煌煌，一群酒囊飯袋，怎麽成事？只怕做夢還快些。
「姆媽和舅舅要說什麽事？」朱繡扶著春柳的手，笑盈盈的問。
程舅舅一見外甥女，就樂成了一尊彌勒佛，笑呵呵的道：「今兒你來了個新廚子，倒做了一手好點心吃食，你嘗嘗，若喜歡這手藝，來日給你帶家去。」
下人忙端上一碗糖蒸酥酪，朱繡一看，果然與往常家下吃的不大一樣，上頭蓋了一層時鮮果碎和堅果。用銀匙挖了一勺，頰潤於酥，朱繡笑道：「可是禦廚？」
程舅舅撫掌大笑：「還是我家小姑奶奶的嘴刁，一嘗便知！這廚子原是禦茶膳房的白案師傅，誰知不慎右手被重物砸了，只得告老。偏生他是個內監出身的，不比別的禦廚師傅，竟是要流離的結局，你外祖與他早年認得爺爺有一分情面，就索性給送來府裏了。這大師傅手還未好全，據他自己說，這點心做的還差些意思。」
朱繡一碗酥酪下肚，只覺暑氣全消，因笑道：「舅舅要說的事，是祖父打發這位大師傅告訴的？」若不然，昨兒還好好的，今日這禦廚師傅來了，舅舅和姆媽這樣當成正事的叫她來這廳上說。
程舅舅瞇著眼睛笑，看向朱嬤嬤，朱嬤嬤笑道：「我兒聰慧。也是不巧，若是早一會子，也不必你往那邊去了，白白累一場。」
程舅舅就笑：「細處咱們也不管，只事情知道就可。」
侍候的家下人早在端上酥酪時，就都遠遠避到外頭遊廊下頭去了，四面開闊的涼廳裏只聽程舅舅的聲音。
「安南國挑釁犯境早有，只是南安郡王一直壓著不表……我朝四個異性郡王，東平、西寧早已沒落，連王爵都丟了，就如同寧榮二府，若不是老誥命還活著，早摘了王府的匾額。北靜王嘛，名為異姓，實則從上代起就是宗室出繼的嗣孫，唯有這南安郡王，祖上出身南疆，因安南國不穩，不僅還保有郡王爵位，手底還掌有兵權。這南安郡王也知情由，故而寧可放縱安南國進犯做大，也要南境不穩，好保享他家地位。」
「太上皇壽高，這般算計博弈也還使得，只是誰叫太上皇禪位了呢，當今年富力強，怎肯忍臥榻側他人眠。你外祖說，從聖上繼位起，就已開始籌謀。如今吏治漸清明，國庫也填滿了，正是時候。」程舅舅看向甥女，笑道：「對安南國用兵的甲胄兵器、糧草藥材皆是早已備足的。」
這意思，是叫朱繡放寬心。歷來戰事，六分靠兵將，四分靠後方，後方不穩供給不足，戰神白起覆生也無用；反之，則五分勝算便九分。
朱繡彎起眉目，「可是南安郡王不意？舅舅往常說過四王八公，同氣連枝，可是這些勳貴要弄什麽摺子？」朝廷一旦掃平安南國，南安郡王維持多年的超然地位不保，如東平西寧一般，沒落就在眼前。
程舅舅冷笑一聲：「這南安郡王當然不屬意這局勢，如今上躥下跳的聯絡勳貴們，要朝廷與安南國說和呢。」頓了頓，像是怕嚇著甥女，只避重就輕道：「南安郡王麾下皆優容安南國，致使安南國上下皆不把大慶放在眼中，區區小國愚民，都敢稱呼咱們大慶子民作『兩腳矮馬』。安南國上下皆已擄掠大慶百姓作奴隸為活，耕種勞役、探路狩獵皆是劫掠的我朝百姓，百越、滇南民憤極大，若朝廷不先用兵，只怕就民反了。所以，說和，是萬萬不能的。」
朱繡一聽，就知只怕南疆百姓遭害極深，這兩腳矮馬如同北地匈奴興盛時稱呼漢人為兩腳羊一般，皆是把人命看的比牛羊還低。北地放牧牛羊，南疆多矮馬，才會傳出這樣的賤稱。只是這說和，朱繡想起原書裏的探春遠嫁後，榮國府還是敗落了，只怕這裏頭很有些貓膩，仇恨刻骨，這和談難成。
「舅舅是說，南安郡王聯絡了四王八公這些勳貴們，要逼聖上同意？」
程舅舅一曬：「南安王府獻女，請封郡主，為和親之用。另有平安州總督上書平安州有前朝余孽作亂，請求剿鎮。」
朱繡心下一動，只怕作亂是假，懾逼是真。怪不得老太太又抖了起來，平安州是賈史王薛四家舊日根基，這裏頭少不了賈家的摻和。
「那為何要借外祖的手塞人，如今這情勢相持，賈妃又有了身孕，內務府僧面佛面都要看，他家塞進去個把人，還不是極簡單的事情？」
朱嬤嬤在旁邊道：「若是要塞進去的是這位請求和親的南安王府嫡出孫女呢？」
朱繡瞪大了眼睛，這家人腦子有坑嗎！都說舍不著孩子套不著狼，這孩子是你家非要舍的，狼還沒套著，已經舍出去的孩子又要反悔，到底圖什麽呢？
朱嬤嬤搖搖頭，笑道：「像你舅舅說的，若是明白事理有能為的，南疆的局勢也不會如此。」南安郡王祖上是百越滇南一地最大的土司，根基如此雄厚，保持安南國和南疆的平衡很難嗎？祖輩裏做的都還好，叫朝廷也挑不出大毛病，可自從近二十年來，幾乎官逼民反，生生把根基毀盡了。如今箭在弦上，還貪心不足也不為奇了。
「不是，那姑娘有什麽特別？」
朱嬤嬤就笑：「南安王府祖籍南疆，不比中原規矩，枝蔓雖多，卻早已離心。況且他家子嗣不豐，挑揀出來，未出閣的只有這一位女孩兒了。這女孩兒生的貌美，早年有道人批命說是鸞鳳命，他家裏既想說和安南國、保有王爵地位，又不舍得這只鸞鳳飛到那南疆小國去，指望著能像賈家一樣出一位貴妃甚至皇後，可不就要明修棧道暗度陳倉麽。」
朱繡擰起眉頭：「若是順利，姆媽和舅舅也不會知道了。如今這樣大喇喇的說出來，可是他家走漏了消息？」
程舅舅笑道：「朝廷多年備戰的消息是從大朝會上透出來的。這等消息傳揚出來，一者是安撫百姓，二者更透出南安王無能，與朝廷背道而行。只這一條就生生攪亂了人家的如意算盤。至於挖出這鸞女伎倆，怕不是萬歲的意思，倒像是宮裏頭主子娘娘的手筆——這消息還在內廷壓著呢，外臣少有知道的，倒是掌權的老內相們，心裏都有了數兒。」
朱繡聽了這話，就知這南安王府鸞女籌謀入宮才是外祖父要告訴自家的事情。
「賈家摻和平安州，我還能明白，可人家的女孩兒入宮，她們跟著瞎弄什麽？」朱繡分外不解，這所謂鸞女，入宮不是和那賈妃爭寵的嘛，怎的賈家還樂見其成呢？
朱嬤嬤搖搖頭，低聲道：「賢德妃不得寵，怎能忽然有孕？況且人家看好的，並不是當今，而是當今唯一加冠的長子。大殿下極受聖上臣工看重，如今還未往宮外開府。國賴長君，若是當今力乏，十有八九是這位大殿下監國。」
程舅舅接道：「坊間傳言，南安老太妃出身疆南大族，身上許有幾分弄蠱的本事……」
先前那些話朱繡還不覺如何，可母舅這會兒寥寥數語，就嚇人的很。這意思，是說賈元春的龍胎是用了什麽見不得人的手段才懷上的，還和南安王府有關。賈家承了這恩情，上了賊船？至於南安郡王家，更是膽大包天，明面上奔走說和兩國，暗地裏卻動了改朝換代的心思。只怕皇宮裏很不太平，南安王府的手既然能伸進賈元春的棲鸞殿，說明是有門路送女入宮的；可他家卻又要借助賈家，那意思只怕是不僅要死拖上賈家，更有劍指外祖父的意思。若不然，依賈家裏外無人的境地，如何得知自家外祖父的底細。
「不對，只怕是外祖父他老人家被盯上了。南安王府家的那女孩兒的事情，也是個秘密，他家既然敢作這樣的謀算，就會捂得嚴嚴實實的。」弄不好，就是抄家滅族的大罪。
外祖父遞消息，還犧牲了個禦茶膳房的大師傅，就是宮裏不容樂觀的意思，不然養的那些個小黃門，哪個不能傳話。一個八竿子打不著的禦廚，只怕也是周折轉了幾手，才到了府裏。朱繡想起大半個月前賈母就命王熙鳳來請自己，說明那時這算盤已是打上了，以自家外祖父的本事，不可能這麽慢才遞出消息，必然是有些事情還是捂著蓋子的，須得迂回的，用信重的人才敢傳話出來。
程舅舅姊弟相視一眼，都笑了起來，朱嬤嬤忙壓住閨女的肩膀，給她安安心神，笑道：「不怕啊。這事馬上就叫分曉了，若不然你外祖不會叫咱們知道。我和你舅舅不瞞你，是叫你心裏有數兒。雖不知老大人們如何作為，可這南安王府忒輕狂了些，這十來年風平浪靜的，叫他們家把人都看輕了。那點子鬼蜮伎倆，根本無用。只是聖上到底著了一回道，等南邊戰事平了，只怕這裏頭的世家都討不了好處去。」
這著了一回道，自然說的是賈元春有孕的事情，朱繡聽這話，就知道就算自己是個糊塗不知事的，叫老太太壓著點頭答應尋外祖父幫賈家的忙，外祖父那裏也不會容情。
「他家雖然荒唐，可姑娘們都還好。」
朱嬤嬤點到為止，朱繡怔了一下，眼圈泛紅，知道姆媽和舅舅這是怕她心裏頭過不去，把事情告訴她，就是替她還情的意思。
朱嬤嬤一笑：「不管怎麽說，咱們家到底欠了些恩，報恩報恩，過幾日，悄悄給璉二奶奶遞給信過去就罷了。以後，你也不必掛懷了。」
程舅舅也笑道：「你先前叨叨的那句什麽『只怕豬隊友』可是說的一丁點兒不錯。南安郡王無能，那老太妃卻是個厲害人物，不知道私底下謀劃了多久，只是叫朝廷突然用兵打亂了陣腳。只這樣也還不算太糟，誰知又尋上了賈家，你道這事從哪裏泄露的，宮裏頭賢德妃的棲鸞殿和外頭的榮寧兩府，沒用幾日，把人家許多年的籌謀給漏的一幹二凈，他們還美呢。」
「賈妃懷了龍胎，自以為瞞得住，可頭一個月聖人就起了疑……更不用說榮國府，他家二太太敢窩藏甄家贓物不說，還打起了叫庶女替和親的主意。巴望著他家那位寶二爺成了貴妃、郡主娘娘的兄弟，封個侯爵呢。」
朱繡此時還不明白為何姆媽說過幾日叫遞話給王熙鳳，可沒等旬日，就明白了。南安老太妃突然暴亡，都說是南安郡王違逆母命，生生氣死了老母。至於因何事違逆不孝，卻並無實話傳揚出來，只隱約說南安郡王醉酒後在祠堂胡作非為的緣故，只是越是如此，越是傳的沸沸揚揚，各種葷話小話不絕。
不出兩日，南安郡王因大不孝被奪了爵位，幽禁府中。連同那位鸞命的姑娘，一大家子都被看管了起來。因並不別個罪名，當今也未著實發落，反倒激的上了船的舊勳貴們動作越發頻繁，頗有狗急跳墻之勢。
賈璉火速求假，悄悄回家，正與鳳姐商量。朱繡打發個不起眼的嬤嬤，給王熙鳳請安，只遞了一句話：「速速安排，行善舉，得善果。」說完，還有一張方子遞上來。
摻和進這種事情裏，但凡姓賈的，都難保全。若是同安南國戰事順利，萬歲和閣老們許是還願意松松手放了內中清白的人；若是傷亡大些，必然是要用禍首如四王八公嫡支的血河來祭告將士們的。這道理，不必言明，賈璉也該清楚的。
鳳姐一手捂著肚子，一手擎著方子，渾身都在抖，哭道：「這孩子來的不是時候！我不願意生了，生下來也是受罪，何苦來哉！」
賈璉兩眼通紅，問：「老太太果真一丁點兒沒給大老爺和你露麽？」
王鳳姐幾乎萬念俱灰，只嗚嗚的搖頭。
賈璉忍下潑天怨怒，只道：「既如此，咱們只顧自己罷。」
鳳姐哭道：「要不然，要不然！把大姐兒送去給林妹妹作伴兒？還有我肚裏的這個，若好命能在……之前落地，便是扔了他也使得，好歹叫他活命。若是沒那造化，我們娘兒倆一頭碰死了，黃泉路上也有我這當娘的陪著！」
賈璉灌了幾碗冷茶，想了半晌，才道：「還不至於。只看南邊的戰事罷。我聽大人說，已勝了兩場，只不過別地將士到底不耐那地的濕熱，病了不少。」
說道這，忽的眼前一亮，忙拿過朱家方才送來的方子細瞧，好半天，忽然笑起來。
王熙鳳看他又哭又笑，臉上尤帶淚痕，就上來推他，唯恐這個指望得了失心瘋。
「好！雖不知效用，可把這方子獻上去，許是能換咱們孩兒的命。」
鳳姐聽了，忙問。
賈璉先時還不好出口，此時也顧不得了，把原委告訴。原來疆南之地濕熱，將士們待了幾個月，水土不服還能克服，可唯有一樣，叫人吃盡苦頭：當地雨水多，草木繁盛，營帳中難以通風，又得披甲作戰，許多將士都患了爛襠癥。這癥尷尬，初時將士們還兀自忍耐不說，等到人數愈多，瞞不住也難以醫治，即便營中藥材還足，可那地方敷了藥，膿水一沖，效用實在一般。
朱繡先時並未料想到，還是程舅舅說起來才想到，從當日系統給的那本膏方中把對癥的方子都挑了出來，早已借程老太監的手默默送去了南邊。給賈璉夫婦的這一張，裏頭有幾味藥需費幾個錢，比別的方子耗費貴些。給了他們，與賈璉二人，是雪中送炭，可於將士們，不過錦上添花，有沒有都不打緊。
鳳姐知道始末，又是高興又是酸楚，只對賈璉道：「人家是用這方子把情都還上了。」日後，朱繡與榮國府，再不相欠，也不相幹了。
賈璉卻道：「二妹妹的事情盡快辦了。還有三妹妹，柳二近日在京，我尋時機定下來。四妹妹還小，日後和咱們大姐兒，不拘是送到林妹妹那裏還是二妹妹府上，許是都能轉圜。姓賈的逃不過，不姓賈的許是還有活路。」
鳳姐擦幹眼淚，摸摸肚子，心下已有了決意：「不必告訴老太太，只向二老爺說！二老爺屋裏的金釧兒想是能用上，我給她妹妹玉釧兒放出去，許她父母自行婚配，不怕她答應。太太很恨她，若不想一家子賠進來，她就得辦妥了！」
賈璉眼睛一亮：「家下人的身契在你這裏？」
鳳姐紅著眼睛笑道：「我管了這些年的家，也不是光說的好聽。全部的弄不來，可幾個好丫頭的身契，卻是來的。」
兩口子商量一番，賈璉趁著夜色，悄悄出府去，次日尋了新交的投契的一個朋友，悄悄把他們房裏心腹小廝丫頭的身契消了，另有鳳姐偷藏的諸如玉釧兒、鴛鴦、琥珀等人的，一並在衙門裏辦妥了。
這賈璉亦是個歷練出來的，並未大張旗鼓的將方子獻上去，而是尋了頗賞識他的順天府尹，把那膏方托付了。順天府尹為人正派，早在潛邸時就跟隨當今，自有門路遞到上頭。朝廷一面八百裏加急送到南疆，一面各地籌集藥草，制成各種藥膏，一批批的往南送。
賈迎春的親迎日還未到，南邊再送捷報，更有那爛襠病被遏止的好消息。大軍感念朝廷，誓死報國，一時間戰場局勢更分明了些。
這日，鳳姐正與平兒小話：「朝廷未有嘉獎，顯見是班師勝歸後再說。阿彌陀佛，正是救命的菩薩，有了這檔子事，許是能保住咱們家。」
這家自然說的只是鳳姐房裏這些人，這一月來，因著鳳姐頻頻施恩，她屋裏倒空前齊心。有些話，並不避諱心腹。
正說著，守門看戶的小紅道：「奶奶，二爺打發興兒來回話。」
鳳姐忙叫進來，那興兒先磕了個頭，就急忙道：「二爺已是請了柳二爺的，柳二爺心裏頗願意，說是要拿家傳寶劍當做定禮。只還未從他家老宅取來，東府珍大爺橫插一杠子，說是要把他府上三姨許給柳二爺。這柳二爺有顆癡心，常說娶妻必然要娶個絕色，咱們三姑娘外頭難打聽，可那邊三姨，倒頗有絕色的名聲。二爺的意思，叫奶奶這裏去鬧一鬧……」
把個鳳姐氣笑了，啐了一口道：「你們二爺還真拿我當槍頭使喚，我去鬧，如何鬧，什麽緣由！」
興兒咽了口唾沫，小心翼翼的賠笑道：「現成的由頭倒有，只求奶奶千萬莫動氣！」
鳳姐似笑非笑，打量一番，笑罵：「喲，連由頭都有現成的。只怕你們又鬧鬼呢，還不快說！若是瞞我一星半點兒，仔細你的皮！」
興兒縮縮脖子：「珍大爺還想把二姨說給咱們爺作二房。」
「奶奶！奶娘！您別氣，二爺沒應，不敢答應！」興兒一面指天指地的替他二爺賭咒發誓，一面哭喪著臉接著平兒的盤問。
第90章 鴛鴦劍
賈璉那裏也正煩惱, 他和柳湘蓮素來有些交情，柳湘蓮長得雖偏女相，卻實實在在一個好男兒，胸襟能為都不缺。
柳湘蓮面冷心熱, 比起弱質如閨中嬌女的賈寶玉, 他的性情更是爽俠可托付的人。譬如與寶玉相好一場的秦鐘, 到底沒落得好下場, 年紀輕輕就去了的。秦鐘與寶玉親厚，後還是因寶玉引薦之故才識得都中一群王孫公子，等他死了, 寶玉這個正主兒不過想起來灑兩滴眼淚、嘆惋幾句, 反倒是柳湘蓮, 還記掛著雨水大沖了他的墳, 雇人收拾妥當了。
賈璉喜他心腸, 敬他人品。相交的世家公子之中, 也與柳湘蓮最為投契。
賈璉心裏雖親迎春多過探春, 卻也不得不承認探春的品貌本事都要強過迎春去, 況且也是自家妹妹，自然要為她終身考量, 這柳二郎確實是個再合意不過的妹夫人選。
柳湘這二年蓮萍蹤浪跡, 常遊走於大慶各地, 見識愈廣, 舊友便維系的少了。倒是賈璉記掛著他，還往他姑母那裏遞信捎東西，故此深感賈璉。此番回京, 與賈璉多次暢飲，柳湘蓮言談中倒看他把往日那些偷香風月的做派都斂了去, 更是喜歡，比跟寶玉還親近了，只道：「男子漢大丈夫，吃酒賭博，眠花臥柳不過是花錢買的小事，為這些銅臭事情，倒把結發拋諸腦後，使父母不安，使家宅不寧，不是大丈夫所為！」
這話倒叫賈璉詫異，因這柳湘蓮豪俠任氣，是個最不羈的性子，說的這些話，倒不像他平日所為。柳湘蓮冷笑道：「我父母早喪，一貧如洗，又無家累，自然是依我的性子過活。可你們何時看過我與那些良家的媳婦、女兒瓜葛？我是不在勾欄裏用心的，常來常往，不過是那裏好酒好菜、高創軟枕的侍候著，我又不積聚銀錢，有了錢隨手花了，沒錢就離了，買賣而已。」
賈璉想一想，這的確是個萬花叢中過片葉不沾身的，勾欄裏多有正紅的姐兒看上他的樣貌，不要錢也願意留他的，可這柳湘蓮向來是說走就是，從不遲疑留戀，饒是離京這些時日，花樓裏仍有他冷心冷情冷二郎的名聲在呢。想畢，心中更是信服，不由得要提起探春來，笑道：「你既這麽說，為兄自以為你意是說若得妻子家小，你是願安穩下來的？」
柳湘蓮擎起酒盞，長笑道：「璉二哥知道我的心事，定要一個絕色的女子，才堪為妻子。若果然得了，自然放於心間，夫妻相合。既相合，必要以家小為任，才不負美人深恩。」
賈璉轉轉酒杯，看向柳湘蓮眼睛，嘴裏道：「哦，這天下女子，絕色多有，若二弟娶婦之後再遇美人，美人傾心於你，何如？納二美於身側？還是負舊人迎新人？再有，美人遲暮，又如何？」
柳湘蓮詫異看向賈璉，笑道：「哥哥這話，怎好像丈人盤問似的。倒不像往日憐香惜玉的璉二爺了？」
賈璉好美色，尤喜經事妖嬈的美婦人，雖算不上色中餓鬼，卻也想閱盡香房，舊年輕狂紈絝時，酒後沒少說過這樣的話。柳湘蓮與他少年相識，聽過不知凡幾，也知他家中嬌妻甚為厲害，叫賈璉只能偷偷摸摸的不盡興。
賈璉放下酒杯，摸摸鼻子，心道，若是自己，自然願意盡享齊人之福，可要擱在女婿或妹夫，那只恨不得是個柳下惠才放心。口裏卻道：「早年浮佻，不提也罷。這幾年我才知道還是親的好，外頭的，不過玩意兒。我不好的時候，何嘗有一個人分神念過一聲呢，倒是你嫂子，那樣剛強的性子，不眠不休替我跪經……」說的是他毀風月鑒時的事情。
頓一頓，賈璉又睨柳湘蓮，催問前話。
柳湘蓮端肅了神情，正色道：「若只絕色，這些年我見的少麽，秦淮雙艷也不在話下。就如二哥所言，不過玩意兒，我何曾在意過。我所求的，自然是可配的正經姑娘。」說罷又苦笑：「二哥知道我的毛病，看人先看臉，這是改不了的。姑母們先前也為小弟的親事操心，只都不意我所說『絕色』，說起來就是娶妻娶賢的話，我忍不得，只好躲出去。只我自己知道，若是品貌平平，我心裏就先不喜歡了，縱然耐著性子只怕也忍不過一年半載，只顧隱忍，談何夫妻相得？若不相得，後頭自然是流連風月，多半就是怨偶，我自己的錯處，何必平白拉著一個無辜女子賠上一生！」
柳湘蓮此話乃是肺腑之言，從未對旁人說起過，這會兒見賈璉竟不笑話他，反倒聽得認真，索性不吐不快：「若是個絕色，頭一件就是合了眼緣，亦是我多年心事一朝如意，心下便有了五分喜歡感激。我有心，姑娘有意，只要性情稍好些兒，就不怕不能成良緣。若天幸，能得個剛烈好品性的，縱然舍我一身剮，也要報這深恩！」
「我這性子，偏激固執，和我好的都知道。我認準的，再不能更改！縱使美人遲暮，又如何呢，我自然重諾。那時候我如何，此時也不敢說，可既是相得的，許是還能掰一掰我這看臉的毛病。」
「只不過我家無恒產，父母門第一概不能，若果真是那樣的好女子，誰又能瞧得上呢。」柳湘蓮灌了一杯酒水，頗有些心灰意冷，他心裏對日後有些想頭，自己忖度多半是娶不成妻子，落拓半輩子後贖個好顏色的粉頭作妾，長久是長久不得的，只怕死了這心也沒個歸處。
賈璉酒都停了，只認真聽他說，半晌方大笑道：「我正有一門親事，堪配二弟！」
柳湘蓮聽他說，臉上卻冷了下來，瞅著賈璉問：「可是璉二哥要發嫁妻妹？」
賈璉楞住，怎會是妻妹，從二太太算，三妹妹的確是鳳姐的嫡親姑表妹子。只是誰家這樣算，三妹妹可是自己嫡嫡親的堂妹。
柳湘蓮站起身，冷道：「不必再說！璉二哥也欺負我遊蕩四方，不知都中細情？先前璉二哥說嫂子的那些話，我以為璉二哥和我一樣心腸，誰知是我錯看了你！你既心裏喜歡新娶的二房，又何必矯言那些話，沒得叫我惡心！」說著，擲下幾兩碎銀子就要拿腳走人。
「不！什麽二房？你嫂子哪來的妻妹？」賈璉簡直糊塗，忙一把拉住柳湘蓮，「給我說清楚了！」
柳湘蓮把心事都托付，不料璉二打的主意卻和那賈珍一樣，不由得跟吃了蒼蠅一般，心下激憤，猛地拂袖甩開，喝道：「難道你說的不是那個天生尤物，璉二哥小姨叫尤三的！你們那珍大爺已攔著我說過，我早拒了的，不必再白費心機口舌！」說罷，一抱拳，大有割袍斷義的作態。
賈璉腦子一團亂，糊裏糊塗的，見柳二郎就要開門，忙喝住：「站著！什麽二房，什麽小姨，尤三又是哪個！我好心要把妹妹說給你，你若是不願，只管好言推了，咱們私底下說好，兩廂都有臉面。你這做派卻是為何？」
「妹妹？」柳湘蓮停住步子，轉過臉來：「你們東府的？」
賈璉方才說到『尤三』，心裏已想起來是誰，只不及細想，先「呸」了一聲：「我四妹妹還小呢，怎能亂說！況且她雖是東府的，卻是不滿周歲就抱到我們府裏來的，好不好的，日後也跟東府沒大幹系。」賈璉嘴比腦子快，他經過賈珍同秦氏的事，家裏的女孩兒都不敢叫沾染東府一星半點兒，為著大姐兒，和鳳姐都沒少撇清，此時順嘴就禿嚕出來了。
說完了才一拍腦門，說的是三妹妹，如何又扯上四妹妹，幸好沒別人，柳二這上頭也靠譜，不然叫人聽去，妹妹們還做不做人了。家去自家那個脾氣越發不能捉摸的大肚婆能撕了他。
柳湘蓮卻已反應過來，訕訕的，又坐下來，先敬了三杯酒水，才道：「好哥哥，是小弟不是。」此時他心裏又是驚疑又是喜悅，眼巴巴的看向賈璉。
賈璉捏捏眉心，「你且細細說來。」
柳湘蓮方把賈珍借寶玉名義請他，要為他做媒的話說了。覆又冷笑：「他說是璉二哥的小姨，我心裏疑惑，就未答應。幸好寶玉不是那藏話弄奸的，被我拉住，我才知她品行，又是你們東府太太的繼母的女兒，那府裏，只怕連門口兩個石獅子，都不幹凈！這般欺蒙我，不過是他膩了要丟開手去！」
賈璉簡直一腦門官司，忙問：「如何又是我小姨？我小姨定的是保寧侯之子！縱然王家沒人了，也不是貓狗能攀得上的！」
柳湘蓮也疑惑問：「你那位珍大爺，信誓旦旦的說把尤二許給你作了二房，只慮著嫂子厲害，才不曾接進去。又說什麽嫂子久病，日後這尤二是要扶正的，只等她生下兒子再打算。若不是這話在先，我方才也不勸二哥珍重發妻。」
賈璉氣的臉都紫脹了，半晌方問：「寶玉也這麽說？」
柳湘蓮想了一回，搖頭道：「我只顧打聽尤三，倒未細問。只聽他也嘀咕，說他自己成日被圈在家裏，萬事不能做主，行動就有人知道，一群人攔著勸著不叫自由，越發連消息也不通了。」
又問：「二哥這意思，竟是沒有二房這事不成？」
賈璉心裏恨得咬牙切齒，必要找賈珍算賬，一面道：「我如今在順天府正經當差，況且你嫂子有了身孕，早收了心的，如何會弄出個二房給自家找不自在。」
「況且你說的那尤二姐，前年倒真趴上來過。只是東府拿那兩個姐兒權當個粉頭取樂，侍候的人不知凡幾，縱然滾過一回，又怎會弄個腌臜東西作正經二房！」賈璉口中毫不留德，尤二姐的確侍候過他，被窩裏小意溫柔，倒是頗得賈璉喜歡。還有尤三姐，比風月場中耍慣的男人還放的開，潑辣無比，那時賈璉還可惜過不能上手這尤物呢。只他心裏，這二人雖有個身份，卻並不比窯姐兒高貴，不過一時新鮮，後頭有別的事，早就拋到腦後去了。
柳湘蓮見他氣的話都粗了，忙止住不說。
賈璉還兀自冷笑：「打的好主意，叫我當這剩王八！」心裏思量一番，卻暗暗驚悸：賈珍既然放出這話，必然是要促成的。只怕是捉不著自己，把主意打到鳳姐身上了，自家那醋甕，聽到這傳言豈有不鬧的。若是東府尤氏籍此正經來說合，老太太正愁自個有了差事不好拿住，自家媳婦又正不得她的意，就是聽見尤二不好聽的傳聞也只會當不知道，嘴皮子一開闔真敢給定下來。
賈璉只後怕，尤二的艷名傳的連順天府的衙役都知道，若真納進來，自家羞都羞死了，還有臉面外頭行走。老太太卻是不管這些的，賈璉看的清楚，她老人家只要子孫聽話，不管臟的臭的順她的意就能行。想起舊年賈母對秦氏的喜歡，還有賈珍秦氏的醜事，賈璉直往上反胃。
賈璉知道這話，立時要家去與鳳姐商議。
這一回卻是柳湘蓮心急，拉住不讓走了。賠不是說好話，才托住賈璉。
賈璉此時卻不大有興致，但也不願意再拖，只道：「我家三妹妹，標致就不必多言，難得的是性子爽利，足以堪配你之為人。你若願意，咱們再約時候細說，你若不願，只當我沒有這話。」
經過先前一番誤會，柳湘蓮索性把話敞開了說：「你們家高門大戶，又如何少的了人物？我一窮二白，如何配的上？況雖與二哥親厚，二哥關切我也是有的，只是這父母之命媒妁之言，二哥如何做的了主？或有內情，二哥照實告訴我，叫我明白。不管成不成，今日的話我都吞在肚裏，死也不敢往外傳揚半句。」
賈璉這才正眼看他，聽這話，度他心誠，方才推心置腹道：「我也不瞞你，我家情形你是盡知的。二房嫡長女入宮做了娘娘。是，賈家出了個娘娘，的確是闔族光輝，只是我們家老太太和二太太尤嫌不足，還想要娘娘肚子裏蹦出龍子外孫來……我二妹妹，為這個遲遲不叫說親，三妹妹長起來了，出落的更好，才松口叫相看二妹的親事。家裏這幾個妹妹的品格，滿都中都難尋能並論的，卻非要壓著活成別人的影子備件。我和你嫂子人微言輕，就是不平也沒我們的話說，誰知道天也看不過，事情竟有了轉機，宮裏娘娘有孕，老太太和二老爺二太太也松動了……至於看你，一來我三妹妹是庶出，若真拿她攀高門第才是害了她；二來，這時機不可再得，萬一娘娘肚子裏是個公主，只怕三妹妹的親事又要波折，必要快快定下，才能放心；三是，你之品性，叫我們放心，這話告訴了別人，別人許是覺得攀不上榮國府的助力要退縮，可我知你萬萬不會……」
賈璉話正中柳湘蓮心坎，他聽著竟是連家醜都不顧，全告訴了。一面感激賈璉誠意，一面敬服他兩口子對姊妹的愛護之心，當下再不問賈璉要如何作為，如何叫賈政夫婦同意，只斬釘截鐵道：「弟無別物，家中還有一把『鴛鴦劍』，乃弟家中傳代之寶，弟也不敢擅用，只是好生收藏著，二哥就請拿去為定。弟縱萬死，也不敢舍此劍。」
那鴛鴦劍，柳湘蓮本是隨身帶著，只因賈珍之故，柳湘蓮生怕這無賴珍大爺奪走他家傳寶物，逼他應承，只得連夜將鴛鴦劍托給姑母，藏了起來。這會兒大為扼腕，只恨不得立刻送上寶劍作定。
賈璉此時大定，二人正要約明日再會，外面興兒輕輕敲門道：「二爺，奶奶打發人說二老爺尋爺呢，說是件機密大事，老爺要遣二爺往平安州去。另有隆兒打聽說，東府珍大爺不知何故，也尋二爺，說是攢了酒席，要請二爺並一眾好友吃酒商量事情。」
賈璉臉上神色就收了起來，盤算一回，這幾日倒不露面的好，先躲了再言語。
柳湘蓮見賈璉先是面色微沈，後頭不知想起什麽來竟是大笑了起來。正不解，就見賈璉喚近興兒，低聲吩咐幾句。柳湘蓮分明聽見他叫家裏璉二嫂子去大鬧寧國府，臉上神情也不由得奇怪了起來。
打發走苦著臉的興兒，賈璉毫不以為意，還含笑對柳湘蓮道：「我們家哪個醋甕，可不是吃素的。這厲害也有厲害的好處，只她一個，就能撕了那一窩子不安好心的混賬。只是賢弟日後也要謹慎些，我家三妹妹是個好性兒，可誰叫她有福氣，得了個厲害嫂子呢，倘若日後賢弟弄來什麽二房外室堵了我妹妹的心，只怕十個嬌娘也不夠我家裏的醋甕撕捋的。」
柳湘蓮看著樂呵呵的賈璉，深吸一口涼氣，哭笑不得連連拱手。
家中有個母老虎，璉二哥倒是自豪起來了。
賈璉的言下之意他也盡知，世家公子哥兒，身邊有個通房丫頭賤籍姨娘是再正常不過，不說爺兒們，就是正房夫人們也不會在意，對各家的姑娘們亦是稀松平常的事，她們日後的郎君，必然會有。只不過這二房和外室卻是忌諱，因正經二房身份高，外室在另外宅院裏也是當家太太，一來這兩者都不在正室太太手底下管束，二來必得爺兒們動了心，才會如此。疼女兒的人家都容不下姑爺這般。賈璉的話正是要敲打未來妹夫的。
柳湘蓮摸摸鼻子，認下了。
賈璉趁夜就要回衙門，明日還要跟上官謀個出門的差事，也耽誤不得。兩人約好次日一早在順天府衙後門見，便各自分開。
作者有話要說：
註：「弟無別物，家中還有一把『鴛鴦劍』，乃弟家中傳代之寶，弟也不敢擅用，只是好生收藏著，二哥就請拿去為定。」——引自原著，稍有改動。
第91章 大鬧
卻說鳳姐聽了興兒的話, 又是氣又是笑，氣東府無恥，笑賈璉促狹：兩人才有大姐的時候，賈璉還頗避諱朋友提起家中厲害醋罐子, 嫌丟了他二爺的面子, 如今倒好, 非要自己把這陳了十年老醋盡數往東府門楣上撒潑。
平兒在一旁低聲提醒：「先前家裏的事瞞的咱們死死地, 偏這會子又叫二爺往平安州去，還說是什麽機密大事。還有東府，聽說珍大爺上月正月都假習射為由, 請了許多世家公子在天香樓鬥葉玩樂, 鬧得很不成樣子, 可也沒請咱們二爺, 如今卻遍城裏尋二爺。還幾次三番來求見大老爺, 大老爺說病了沒叫進東小院。奶奶看這裏頭, 是不是？」
鳳姐一挑眉, 正是這個理兒, 心裏思量一番：榮寧兩府，正經的當家人本該是大老爺和敬老爺, 可這兩個當家都奇的很, 一個被攆去東院也不吭聲, 只醉生夢死；一個嫡女剛落地就往道觀裏出家了, 等閑見不著人影。且不說大老爺，那東府敬老爺乃是正經兩榜進士出身，勳貴老親裏頭獨一份兒, 鳳姐小時也聽祖父說賈家有賈敬，賈氏可再興盛五十年, 這樣一個人，不做官還罷了，難道還不會管教子孫？賈氏之毒瘤不肖，賈珍為最，賈敬明知如此，卻不聞不問不管，可若說他一心求道，偏生名山大觀請他都不去，也不與人論法，只窩在京郊小山包上。
鳳姐自嫁進來，兩家當家就是如此，她從未深想過，今日細細一思索，忽覺得不對：「別，咱們捋一捋。」
「老太爺仙逝是在二十年前……義忠老千歲壞事那一年，咱們幾家都是太上皇給老千歲挑的臂膀。老千歲雖壞了事，太上皇並未對咱們這幾家問罪，就是府裏，也不過是降了等，大老爺仍舊襲了爵，還恩蔭了二老爺。對不對？」
平兒不解，聽她問，掰著手指頭算了算，道：「是。」
「過了幾年，老聖人精力不濟，禪位給當今。平兒幫我想一想，敬太太是哪年去的？」
平兒道：「就是慶和元年，敬太太生了四姑娘，產後血山崩，四姑娘還未滿月，敬太太就撒手去了。」
鳳姐捏著帕子：「那姑媽搬進榮禧堂呢？」
平兒疑惑道：「咱們太太還帶著您去給二太太道賀呢，您忘了？慶和元年八月，二太太親口告訴咱們太太要給您作大媒，把您許給二爺。」
鳳姐喃喃道：「都是這一年前後，我記得我定親次年正月，叔叔就出任平安州駐防將軍？平安州是叔叔、是王家這一輩最先發跡的地方。」
平兒輕輕給她打扇，笑道：「奶奶想什麽呢？咱們該怎麽做，奶奶怎的翻起這些陳年的事了。」
這二年七上八下的時候多了，鳳姐歷練出來，此時還能穩住心神，笑道：「猴兒們，今天晚上都養足精神，明兒一早，跟你們奶奶我往東府去！」
平兒和小紅都嘻嘻的笑，又出門去告訴院裏的嬤嬤小幺兒，鳳姐又命：「跟著的都穿扮齊整了，今兒先每人賞一吊錢。明兒等奶奶出了氣，猴兒們演的好，再另賞！」更叫下人摩拳擦掌，振奮欲試。
至晚，鳳姐獨臥，才把堵在喉口的氣長嘆出聲：只怕平安州有不妥，大老爺和敬老爺更是掌著家族的秘密，因太上皇突然禪位出了變故，才不得不退避。這樣推算，才合情理。怕是東府賈珍和二老爺都知道些事情，卻不盡不全，若不然，不會都撇開這麽長時間了，自家又成香餑餑了。叔叔去了，這秘密唯有大老爺和敬老爺知全，他們發現繞不開，這才非要拉二爺下水。若不然，那尤二姐許給誰不成，非得塞給自家。這就不是一個妾的事情，不知底裏還有多少骯臟伎倆等著自家爺跳坑呢。
鳳姐忍著惡心，摸摸肚子，只強闔眼睡下。
次日一早，跟著婆子、小幺兒都換上簇新的衣衫鞋襪，立立正正的在門前站了兩排。
鳳姐捧著肚子看了一遭兒，又點了四個口舌厲害的媳婦，對平兒、小紅道：「你們也換好衣裳來。」又命豐兒開了箱子，取出一匣子別人送的鎏金鑲寶釵環散與地下的四個媳婦、八個嬤嬤。眾女人佩戴上，端的是頭上手上，金光燦爛。
一時平兒小紅兩個出來，皆是衣飾鮮亮、環佩玎珰。鳳姐尤嫌不足，一面叫豐兒服侍自己妝扮，一面命平兒：「散了頭發，梳個牡丹髻，用赤金銜珠鳳簪綰住，兩邊各三朵翠玉珠花作襯。耳朵上帶那對綠翡滴珠墜子，你自己去拿。戒指、鐲子都披掛上。」
小紅忙推著平兒要給她梳頭，平兒羞的伏身笑道：「我是哪個牌面的人，能梳那個樣式，若是奶奶看著不好，我梳個挑心髻？」
鳳姐冷笑道：「人家都要逼上門兒來叫咱們給她讓地方了，梳個牡丹頭怕什麽！你且比那些小姨姑娘尊貴體面多呢！」
又命牽馬套車。不一時，朱輪華蓋車就已備好。
鳳姐一身五彩刻絲大紅綾羅褂，系著翡翠十二花神留仙裙，兩彎柳葉眉高高吊起，一雙丹鳳眼似笑非笑，紅唇微挑似諷似嗔。端的是九天神妃下凡塵，叫一地的下人都看住了。
平兒眼眶微紅，多長時候沒見奶奶這樣氣勢如虹，明艷奪目了。
一眾人氣勢浩浩往東府去。
繞了大半條街，到寧國府正門，旺兒媳婦一揮手，八個男人上前大開側門，卸了門檻，三輛大馬車長驅直入。吊著瓔珞絳子的珠簾裏，鳳姐眼皮都不翻，寧府大總管賴升趕著車後頭叫奶奶，被男人們七手八腳『請』到一邊。
寧國府的門子唬的頂梁骨走了真魂兒，忙叫進去通稟，可哪裏有鳳姐的車快。鳳姐一路，男人們後頭攔阻寧府下人，前頭婆子們如龍似虎，見門開門，開門就卸檻。
驚得寧府守門的仆婦目瞪口呆，無一人敢攔阻。
六個小幺兒護著朱輪車，平平穩穩的，直到正院門口才停下來。
賈珍正在正院用早膳，才要躲藏，不料鳳姐已扶著平兒的手進來，說：「好個大哥哥，咱們打小兒一同長大，如今倒翻臉不認，逼著隔房弟媳婦下堂了！」
話說著，並不等賈珍說話，素手往桌子錦圍上一抽，湯兒汁子、餑餑醬醋倒了賈珍一身。
賈蓉方趕進來，正目睹這情形，唬的膝蓋一軟，哐當跪下。
賈珍自個兒都驚了，鳳丫頭往日再如何潑醋，也是大家子出身，從不敢弄這樣潑婦行徑。
旁邊站著侍候的姨娘銀蝶見不好，忙往裏頭請尤氏。尤氏出來，眼前一黑，指著鳳姐說不出話來，誰家小嬸子敢掀大伯子的桌子？
她王熙鳳就敢。
鳳姐勾起一側唇角，冷冷一笑，指著賈蓉的鼻子罵：「喪了良心的天打雷劈的忘八羔子，你們打得好主意！怎麽，氣死了我，叫我帶著肚裏這個蹬腿了，才如你們的意。好叫把那娼婦胚子塞到我家去！你們不嫌惡心，把臭肉當香貨，我們還吐呢！」
賈蓉砰砰砰的碰頭，嘴裏央求：「求姑娘嬸子息怒！」
丹鳳眼一瞥，戳的賈珍一個激靈，鳳姐冷笑道：「當不起蓉哥兒一聲姑娘。」忽的變臉：「誰是你姑姑！我可不敢和珍大爺攀兄妹！不是兄妹就這樣見不得我活了，若真是妹子早割肉分骨論斤給賣了！」
賈珍從沒見過鳳姐這樣惱怒，當下也顧不得一身狼狽，只賠笑命尤氏和賈蓉：「好生伺候你姑娘，叫他們治席備飯。」說著，忙又命人備馬，說有事。
鳳姐也不攔，只等他一腳邁出門檻子，才涼涼道：「珍大哥哥不忙走。若您不在，我這大肚子的人犯了魔怔，叫人拉著你那兩個小姨遊街示眾，可別怪我。」
「再有嘛，我被這口氣憋悶死是死，一頭撞死在這正廳裏也是死，左右都是死，倒不如出口惡氣，反正比活著被人詛咒的好。我死了，兩條命都賠給大哥哥你，大哥哥當然得在這裏看著也舒心吶。」
賈珍後背汗毛都豎了起來，這會兒他是真不敢挪腳了。鳳丫頭這口氣做派，真像是瘋魔了一般。
尤氏也不敢作氣暈的態勢了，忙上來攙扶鳳姐，鳳姐對她微微一笑。方在上座坐下，變臉反手就是一巴掌，啐罵：「你發昏了？你是牛馬畜生，他們給你帶上口嚼子了？你家那兩個腌臜東西你不惡心，尤著她們沒日沒夜的作？你賢良一輩子，得著個什麽，到如今叫兩個小娘養的東西騎到你頭上來了，你不替自己羞，也該替你尤家的門楣羞！」
尤氏挨了一掌，登時楞住，又聽鳳姐的話，正戳到她的痛處，反倒不恨鳳姐，更深恨繼母尤老娘帶來的那兩個不該姓尤的賤貨。
尤氏又被鳳姐一推，幾乎跌倒，賈蓉只顧磕頭求饒，賈珍正坐在一旁由侍妾佩鳳、偕鸞兩個用帕子擦理身上的汙跡，還是銀蝶扶了一把，攙她到下首坐下。
眾姬妾丫頭烏壓壓跪了一地，只求饒。
鳳姐冷笑道：「當著奴才的面兒，你們也告訴告訴我，尤家兩個姐兒是如何天仙的人物，引得滿府裏爺們兒都要給她們提鞋洗腳。末了，還要弄死兄弟的嫡妻嫡子，好給她們尋個高貴的歸宿。」
這話說的堂下仆人臉都黃了，滿府的爺們，是個什麽意思。自有賈珍與秦氏那樁事，寧府沒少叫人說嘴，爬灰還算好聽的，真當不起鳳二奶奶這話了。
此時賈珍賈蓉父子都忘了還有抵賴不認這條路，賈珍黑著臉一語不發，賈蓉跪著左右開弓的打臉，說：「原不與父母相幹，是侄兒吃了屎，痰迷心竅，想要給二姨尋個好去處。因嬸子最慈和容人，想著即便二房也不虧二姨，這才……嬸子教訓不肖侄子，侄兒都領受，只此事並未成，求嬸子顧念腹中的弟弟，且消消氣罷。」
一語剛了，外頭傳來老婦顫巍巍的聲音：「哎唷，聽說是西府二奶奶來了。老身也來拜見拜見。」
卻是尤老娘，這尤老娘因著尤氏父親，也有個老安人的名頭，只她二嫁之身又未給尤家添丁，實際並無朝廷敕命。因她兩個女兒好顏色，得賈珍賈蓉喜歡，也樂得叫下人奉承這老娘，成日家吃香喝辣的捧著，真真兒迷住了這尤老娘的心，只恨不得長長久久的在這侯門公府裏住下去。
故才聽賈珍要發嫁尤二姐給賈璉，又說賈璉原配鳳姐得了不能好的病，過一時必然要扶正二姐的。她就夢著能跟著二姐正經做個家裏的老封君，連賈珍說先不退二姐原定給張華的親事，等過了門叫賈璉料理去，這尤老娘也答應了。
這會兒後頭聽小丫頭說鳳姐來府上，尤老娘思量著定是來提親的，當下就命兩個女兒好生打扮了出去見客，她已扶著丫頭的手拄著螭龍拐先往正院來了。
尤老娘臨來還囑咐二姐：「打扮的素凈些，她是不久人世的了，你臉上也別喜歡，省的紮了她的心。」
到正廳外一看，六個小幺兒六個嬤嬤對立站著，簇簇新的衣裳，那老婆子都穿金戴銀的，心裏度量這是那西府鳳奶奶帶來的，她見如此富貴無雙，喜歡的了不得。很收了一番臉上的喜色，才揚聲叫裏頭知道。
賈蓉跪著地上，父子兩個皆心裏叫苦，偏這尤老娘年高有些耳背，方才賈蓉的話她竟沒聽清楚，倒有哭聲入耳，以為鳳姐要大限的緣故。
鳳姐眼不擡，周身平兒、小紅站著，身後旺兒媳婦、王信媳婦侍立，另有兩個五大三粗的大力嬤嬤護著。平兒揚起頭，踱步到廳口，居高臨下道：「是哪個？」
尤老娘瞇著眼睛打量一番，舉止容貌不俗，打扮的更是不凡：金珠寶石繞身，半遮在裙子下的紅繡鞋上都鑲著指肚大小的珍珠。不由得咋舌，心道：我滴個乖乖，這是那個平姨娘罷，比人家正室夫人還氣派富貴。
忙道：「平姑娘，聽說你家奶奶來了，老身來看看她。」
平兒打量兩眼，也不說下去攙扶，徑直回鳳姐跟前道：「是尤老娘。」
尤老娘以為平兒桀驁，不服二姐兒即將當她主母，心裏記下，只待二姐過門再說。面上仍掩了不虞，自己扶著小丫頭的手進屋裏來。
一進廳中，看賈蓉跪在地上，忙疼道：「我的孫兒，怎跪著？又惹你父親生氣了，沒事沒事，你先起來，我替你跟你父親求情。」
賈蓉怎敢起，忙要給尤老娘使眼色。一個茶盅已經砸到尤老娘的腳下。
尤老娘驚得眼都瞪大了，忙擡臉去看，卻見一個像是有孕的氣派婦人，粉面含威，直直盯著她，臉上盡是輕蔑藐視之情。
尤老娘楞了一會子，才道這就是那個快不行的鳳奶奶，只看著模樣氣色，分明是有孕在身，哪裏來的惡病？
鳳姐且不屑與她說話呢，只指著尤老娘問尤氏：「就這麽個老東西，你是面團捏的這樣能忍？我尤家伯父自打叫這毒物纏住，她死賴著入了你尤家的門，才幾年光景，好端端的伯父就沒了。你喪母又喪父，這還不足，你還叫她擺弄你夫家，她生的兩個賤種有一滴尤氏的血嗎，你也睜開眼豎起耳朵聽聽，你的名聲，你尤家的名聲在外頭臭的叫花子都惡心！對了，她生的兩個姐兒身為下賤，心卻比天高呢，二姐兒巴不得我死了給她騰地方，三姐兒呢，聽說又看上了那個侯門公府的王孫子弟，巴望人家娶她呢！可也不想想，天下的女人死絕了，正經人家也看不上這姊妹倆娼婦做派！」
這話又毒又辣，氣的尤老娘臉上發白，就要指著鳳姐大哭大罵。
鳳姐一個冷眼，向賈珍道：「珍大哥哥可勸勸，我這會兒可吃不得氣。」
賈珍鐵青著臉，沒好氣的瞥了尤老娘一眼，尤老娘慮著是這個大姑爺叫她們享這吃金喝銀的福，不敢拂了他的意，只得忍了。
卻不料後頭沖出來一個人，指著鳳姐的鼻子大罵：「我們姊妹金玉一樣的人，被他們兄弟玷汙了去，做個二房，原是給你們臉了！你這會子摔盆打碗的給誰看呢，我這就和你這潑婦拼了命，若怕一聲，不算是尤三姑奶奶！」
說著，就沖上來要抓鳳姐。平兒忙擋在前頭，這尤三姐一面推平兒，一面破口罵道：「你一個下賤奴幾，也敢攔我，給你姑奶奶提鞋都不配！」
鳳姐被小紅整個護住，聞言冷笑一聲，輕輕勾了勾手指，兩個鐵塔一般的大力婆子上前，跟薅小雞子似的把尤三姐架住了。
尤三姐兀自掙紮不休，兩個嬤嬤唾了一口，手上使了狠勁兒，箍的尤三姐痛叫一聲。
鳳姐揮手叫平兒上前，看她鬢發都亂了，冷了神色，道：「折死她了，一個混賬粉頭兒，什麽金玉，紙草也不配，何敢與你相提，沒得臟了咱們的嘴。她這樣的，我花上幾千銀子，能買多少來呢，更何況，買來的也比她幹凈。」
氣的尤三姐發狂。
她原是偷偷跟著尤老娘身後，要替她姐姐看看這西府鳳奶奶是個什麽厲害人物，誰知竟看到鳳姐對尤老娘毫不客氣，她爆碳的脾氣，如何忍得，不管不顧沖上來就要打鳳姐。
賈珍看著，鬧得越發不是樣子，況他膩了二姐，卻正稀罕這個騷浪風流的尤三姐，見鳳姐如此，亦有些心疼。
賈珍只得道：「好了！總歸事未成，況且也是為子嗣計，我們哪裏知道你有喜了呢，這種大事，你們一徑瞞著，我是白操了的心。」
鳳姐冷笑一聲：「這會子了倒成了我的不是了，你大哥哥一腔好心好意不成！只你有那好心，怎的卻把個腌臜人弄給我們！誰不知道尤二姐三姐的艷名，您上個月延請了那些子弟，倒也聽聽人家在外頭的評言論語，說這是對天生尤物，骨軟肉暄，壓倒娼妓！反正不是尤家的親骨肉，你們當個粉頭養在府裏也罷了，如何盡挑著臟的臭的要塞給我們！她們出去買胭脂，人家做買賣的老板送走了這姐兒兩個還得洗地呢，怎麽，珍大哥眼裏，這吐出來的骯臟東西都是香的？」
說的賈珍看向他自個身上的油漬湯印，不由得犯了惡心。
又見這尤三姐，松松挽著發髻，身上穿著紅綾窄腰薄衫，罩著個水紅繡鴛鴦半臂，兩件夏衫都薄的緊，又貼身，經方才一鬧，汗津津的，領口半開，露出水綠的抹胸和雪脯子。打眼看就不是個正經良家的扮相，賈珍臉上也作燒。
惱道：「大哥哥的不是，給妹子賠不是了。你也作踐夠了，如今還求給你大哥哥留臉！」又罵尤氏：「你是死的，不來勸妹妹，只挺著裝死！」
尤氏的眼淚刷的掉下來，當著一屋子下人還有尤老娘、三姐這對賤人母女的面兒，老爺是一分臉面都不給自己。
尤氏恨得失了理智，瘋了一般上去抓打三姐兒，邊哭邊罵：「不要臉的小娼婦，你是哪門子的雜種羔子，也配姓尤！我尤家的名聲叫你們娘兒三個都拜盡了，你還敢喊打喊殺！你們那勾當，當我不知道，我步步退你們步步逼，如今好了，都不必活了！」
尤三賢良了十來年，誰見過她發瘋呢，氣的賈珍上前拉扯，誰知鳳姐的兩個婆子很有眼力，當即松開了他那邊的尤三的胳膊。尤三艷紅的指甲，見松開了，想也不想揮手就反擊，盡數撓到賈珍臉上。
五個長指甲，死命的一抓，賈珍從左額角一直到右臉下，盡是血道子，尤三姐的指甲都劈了，指頭縫裏還有從頭皮上帶下的一小綹頭發。
就是小時候受賈敬管教，賈珍也沒受過這樣傷，一摸臉上一手的血，疼的氣的恨的，也顧不得嚇住的尤氏，反手一巴掌，打的尤三姐的臉都歪了。
一屋子男女都驚住了。
尤氏癱軟在地上，已是回了神，看鳳姐一眼，突然哭道：「我恨吶，卻得胳膊折了往袖子裏藏。大爺你只當這兩個禍害是寶貝，護著不容的我說一聲兒，你可知她們背後算計什麽呢！若不是丫頭告訴我這話，我只忍到死罷了！炒豆兒，你來告訴大爺，這兩個喪德敗家的娼婦說什麽了！」
指的卻是方才扶著尤老娘的那個小丫頭，那小丫頭跪下來，磕頭道：「二姨和三姨說『你兩個已是情投意合了。竟把你許了他豈不好？』這個他指的是寶二爺……誰知後頭又說看上了個姓柳的小爺，要嫁他。大爺去了，二姨叫三姨先攏住大爺，托大爺的口好作親事。二姨自己，說要托付給璉二爺，只是璉二奶奶忒厲害，若不得，聽說有個陳也俊公子，文武良才，也思慕的很，他家奶奶三年無育，性子也軟和，他家也使得。只要不嫁給張華，能金尊玉貴的過活，都好……還說我們奶奶雖面軟，卻穩著正室的位子，若做了大爺的姨娘，她們金玉一樣的人，倒平白矮奶奶一頭，心裏再不願意的。又說大爺到底年紀大了，這多年也只早生了蓉哥兒一個，只怕不中用，白白耽擱了她們，生不下什麽，下半輩子沒指望……」
話未說完，賈珍已氣的要厥過去，賈蓉伏在地上，悄悄松一口氣，這小丫頭嘴裏未帶上他與兩個小姨廝混的事，還不至於忒難聽。
鳳姐聽了這一出兒，摁摁嘴角，起身道：「我年輕不知事，方才得罪了大哥哥和嫂子，千萬體諒則個。只盼著大哥哥把人好生看管起來，別叫那些要死要活的人尋上我們，若果真碰死在我家門上，晦氣還臟。」
「況且大哥哥也該聽聽外頭的傳言，人家說連這府門口的石獅子都臟呢，這裏頭跑出去的貓兒狗兒都不幹凈沒人要。這話在前頭，哪家還敢與大哥哥正經往來？」
「我家裏也不敢，只求大哥哥忘了你兄弟一家子罷，千萬少登門。蓉兒起來罷，你媳婦是個好的，你要是懂事，窩著和你媳婦一塊過日子去，別邁出你們院子來半步。」
「我在深宅後院裏，都能傳進我耳朵裏，敬大老爺的道觀離得能有多遠。勸大哥哥善自保重，沒逼死弟媳婦，倒氣壞了大老爺，可怎了得？大哥哥替我們房裏著想，我們也替大哥哥想一回，您只端量，是也不是。」
「娘娘有孕，原是大喜事，老太太老爺喜歡的很。再囑咐一句大哥哥，可千萬拴好家裏的狗兒貓兒，別叫它們往我們那邊咬人！這當頭，但凡出一點事情，老爺都得請敬老爺商量。」
鳳姐向外，一步一話，腳步不停，嘴巴也不停。施施然走著，施施然說著。只把賈珍氣個倒仰。
旺兒媳婦打起珠簾，方看到外面地上軟癱著個月白衫、白綾裙子，滿頭素銀珠釵的俏麗女子，這女子柔柔弱弱，滿臉淚痕，正是打扮好了急急趕來的尤二姐。
眾媳婦、丫頭圍著鳳姐，鳳姐目不斜視的往出走，還揚起聲來告訴賈珍：「替大哥哥府裏戴孝的來了。」
賈珍直哆嗦，看他不好，在外頭偷看，站住腳偷聽的下人才一哄而散。
鳳姐還未回到府裏，新鮮新聞已傳的寧榮後街沒能進府當差的家生子都知道了。
方才回來，賈母就一疊聲命鳳姐去見。鳳姐打發平兒：「我乏了，你只把那姊妹兩個要給寶玉做配的事情告訴老太太去。」
作者有話要說：
註：「你兩個已是情投意合了。竟把你許了他豈不好？」——出自原文，尤二姐對尤三姐的話。
第92章 機關算盡
賈母等在廳中, 臉上陰沈的厲害，王夫人坐在下首，垂著眼睛一句也不勸，李紈站在一旁, 更是一聲兒不言語。
平兒進來看到這情形, 心下咯噔一下, 忙跪下磕頭請安。
賈母見只她自己更是氣怒：「好, 好，好！我老了，說的話也不管用了, 連鳳哥兒都不服管了。」說著, 就攥起拳頭砸自己的胸口。
平兒忙碰頭稟道：「二奶奶萬不敢, 她才家去, 氣的連走路都不能夠。她有身子的人, 氣恨成那模樣, 如今還不知如何呢。」話說著, 淚珠子就劈啪往下掉。
角落裏站著的鴛鴦和琥珀等大丫頭都替她主仆心酸, 就是最體貼忠心的鴛鴦，也不由得偏向鳳姐。鴛鴦心道：老太太這一年行事越發叫人不解, 原來多慈和疼愛小輩的人吶, 如今先是大熱天叫繡丫頭下廚, 現在又挑剔璉二奶奶, 這兩個都是雙身子的人，如何經得起這樣折騰。
賈母仍拉著臉，不知道親近的丫頭們也漸與她離心。
「越發不像話！都是往日我縱的她, 如今竟跟大伯子摔摔打打起來，這是哪門子的規矩？她老子娘就是這麽教她的！」
王夫人擡擡眼皮, 老太太這話是質疑王家的家教了？
抿著嘴，王夫人看向平兒：「鳳哥兒性子這二年越發左了，早年的周全體貼都不見了，竟像是變了個人似的，難不成原來的靈巧聰慧都是裝的不成！白白辜負老太太疼她的心。」
「況且璉兒是夫，夫為綱！雖說鳳哥兒如今有了身子，可是男是女都不知曉，若為子嗣，璉兒納妾原是正理。如今鬧得這樣難看，她若還知道一點分寸，就叫璉兒家來，她兩口子明兒去給東府她珍大哥哥磕頭賠罪去！再有，叫鳳哥兒置備下十六台聘禮，親自去提親，正兒八經的迎進門來！」
頓了頓，王夫人和緩了些語氣，又道：「聽說那尤二姐是個溫柔標志的，這樣的性子，就是正經二房也壓不過鳳姐去。這是我的話，你回去告訴她知道。若還不知錯，我這親姑姑都不能容她，雖舍不得叫她回金陵，只這家裏先別待了，去外頭她自己陪嫁的莊子上思過去，什麽時候知錯了再叫璉兒接她回來！」
平兒擡起頭，不敢置信的看王夫人，這哪是親姑侄兒，分明是恨不得奶奶去死的仇家對頭！
若真依了，奶奶何止顏面掃地，恐怕連大姐兒和她肚子裏的都一輩子被人說嘴，看不起。這般，還不如直接叫她下堂來的痛快。
王夫人哼道：「往常看你是個好的，不說勸著攔著，卻也跟著你們奶奶胡鬧，是我錯看了你們！這麽著，珠兒媳婦，挑兩個好的丫頭給你弟妹使喚，板一板鳳哥兒的性子。」
這分明是給二爺娶個二房還不足，還要再逼奶奶給屋裏添兩個姨娘！平兒含著淚看李紈，李紈卻垂下眼睛，一句多的好話都沒有，只應：「是。」
像是一桶冰碴子從頭頂灌下來，平兒心都涼透了，她往日只覺奶奶對人聰明太過，算計太過，現下才知這一家子人裏頭，竟只有奶奶還有幾分真心。
心灰了，平兒反倒不慌張了，跪在底下把東府裏尤二尤三的惡心事都說了，末了道：「珍大奶奶幾乎被逼死，那兩個妖精合起夥來蒙騙珍大爺，若不是二奶奶這一通鬧，可怎麽收場呢？因著尤二姐屬意多家，尤三姐看上了寶二爺的緣故，說甚『情投意合』，從未見過這樣無恥不羞的姑娘，我們奶娘氣的幾乎厥過去。方才還拉著我的手囑咐我回稟老太太和太太：寶二爺幾乎是她看著長大的，不止長輩們疼他，就是二奶奶也是時時記掛著小兄弟。」
「那尤三姐是個厲害角色，當著珍大爺珍大奶奶的面兒，不僅敢向奶奶拼命，還打了珍大爺的臉，她那長指甲……珍大爺只怕是破了相。珍大爺都如此，寶二爺和氣體貼，許是已被蒙騙住了也說不準，請老太太和太太這幾日千萬拘著寶二爺些。再有，若是珍大爺心軟了，又放淫婦們出來，尤二還罷了，只這尤三潑辣放肆無比，真敢找上門尋寶二爺，她一個未出閣的姑娘，名聲壞透了的，非要賴給寶二爺，偏又是姻親，寶二爺納不納都是錯，白惹一身不是。求老太太和太太千萬精心些，再叫人唬著寶二爺，咱們哪裏尋有道行的菩薩仙人解救。況且那年的癩頭和尚說不叫汙濁沖克通靈寶玉，這尤家姊妹，是不是也是汙濁？」
這話入情入理，一片真心。
賈母和王夫人聽了，先還只當她們推脫之詞，後頭就真入耳入心了。
賈母一疊聲的令人去園子裏尋寶玉來，轉身又叫鴛鴦去打聽平兒說的是真是假。
鴛鴦剛出去，半炷香功夫就回來，稟道：「……那姊妹倆不是什麽好人，這會兒那些個渾話都傳到咱們府裏來了。」
這麽說，果然是真的。
賈母臉上下不來，她近日憋足了火氣，今兒要借著鳳姐兒大鬧寧國府的事大大地發作一回，誰知不過半乘就得咽回去，噎的老臉也紅潤了。
王夫人卻道：「我才疑惑，寶玉這些時日越發瘋瘋癲癲，沒個行兒，可不是正應了這上頭。定是他那玉又叫那些腌臜東西沖克著了。」
一時寶玉興高采烈地進來，賈母看著平兒跪在地上不像，叫平兒起來一邊站著等回話。
賈母摟著摩挲了一回，才道：「你鳳姐姐受了委屈，我和你太太正要為她做主。只是你珍大嫂子從未將她繼母帶來的兩個妹子帶過來給我們看，實在不知她們人品，若是賴錯了人，反倒不好，這才找你來問一問。你常日去你珍大哥哥那裏，可知道這兩個人，說過話沒有？」
話說的端是和風細雨，慈祥可親，平兒冷眼瞧著，暗自冷笑。
這賈寶玉最是個無事忙，日上三竿才起，方才在大觀園裏親自折花給他屋裏的丫頭戴呢，還不知清早的新聞。這會兒聽賈母問，經不住笑道：「可是巧了，前幾日珍大哥哥跟人說璉二哥要娶尤二姐作二房，我還納悶呢，怎的我們兩府這樣近便我卻不知道。老祖宗現在又說鳳姐姐受了委屈，又問她們人品，難道竟是作準了嗎？那尤二姐嬌俏如西子，倒堪配璉二哥。」
寶玉還真見過，王夫人臉吧嗒一下掉了下來，催問道：「多嘴！只問你她姊妹品格兒如何？」
賈寶玉窩在賈母懷裏，也不怕，笑嘻嘻的道：「先前我在東府裏和他們混了兩個月，有什麽我不知道的。兩個姐姐都是古今絕色，真真一對兒……「說到這，自知忘情，窺了眼王夫人，把尤物二字咽了回去。
王夫人沈著臉看寶玉，賈母反倒撫著他的後背道：「好了，好了。別嚇著他。」
又告訴寶玉，嗔道：「你往後兩個月不許出去胡鬧，一則你二姐姐就要出閣，你們姊妹們再在一處的時候眼看著就少了；二則東府裏亂糟糟的，那尤家的兩個姊妹得了過人的病，不許你往那頭去，若不聽話，仔細告訴你老子捶你。」
賈寶玉聽賈母提起要發嫁迎春之事，越發掃了興頭，蔫蔫的只垂頭答應了。嘴裏嘟囔嘆息：「從今後又少了個潔凈人。」這類的瘋話。
賈母只不理會，命丫頭婆子好生送他回去，又命李紈：「這幾日你也乏了，且放一放手上的事情，照看她們姊妹們去罷。」
李紈知道老太太的意思，卻並不樂意看顧寶玉，偏她不敢違背，嘴又笨，不像鳳姐既能推脫又能把老太太哄回來。滿堂的人也並無肯幫她說話的人，只得悶悶不樂的應下。
平兒靜靜看著，心想，老太太與寶玉說話前言不搭後語的，寶玉一年大似一年，卻還當他是個孩子那樣哄。還有寶玉，也是個沒剛性不爭氣的，更沒有人情味兒，奶奶昔日怎麽待他的，他如今還不叫奶奶嫂子，只稱呼風姐姐，方才他以為二爺要納二房，不說替奶奶擔心後慮，卻歡欣鼓舞起來。可見素日都看錯了他，這是個不能親近的人。
經過賈寶玉這插曲兒，賈母面上從容許多，還吩咐鴛鴦給平兒搬腳踏，令她坐下。
平兒白著一張小臉，遠遠坐在地下，頭也不敢擡，很可憐的模樣。
賈母笑道：「小孩子們年輕，都跟饞嘴貓似的。璉兒又在外頭當差，輕易咱們管不著他，保不齊不這麽著的。幸而這回鳳哥兒雖鬧得出格了些，總歸是東府裏更無理，平兒回去只勸你們奶奶，就說我的話：世人打小兒都是這麽過來的，若再有下次，我是萬萬不肯的。」
王夫人也笑道：「老太太還是偏疼她，饒是這麽著了，您老人家也要大事化小小事化了。我只怕越發縱的她不知天高地厚了，這會兒連大伯子都敢頂撞，日後還了得了。」
又叫平兒：「服侍我們鳳丫頭，你這孩子只怕也勸不住，可憐見的，白替她們受了委屈……老太太發話不跟她計較，叫我也無法，我只勸你們奶奶，安分守己，別再作幺蛾子出來。」
說罷，就叫平兒回去。
平兒慢慢退出去，才放下湘竹簾兒，就聽裏頭二太太著急的問：「老太太，寶玉那玉既受了汙穢沖克，咱們可要尋個高人看看？還有娘娘，這麽長時間沒個音信，急的我心頭直跳……」
平兒回去，一五一十的把話全告訴鳳姐，哭得嗚嗚咽咽的。鳳姐倒還平靜，笑勸道：「你往日總勸我寬心退步，怎麽這會子自己卻魔障了。老太太和二太太不滿我和你二爺，許久的事了，你二爺自己躲了，咱們無福，可不就得自己擔著麽。」
話說著，腦子裏卻轉過千百個念頭。
窸窸窣窣合計了一晚上，次日起來，王鳳姐頂著兩個烏青的眼底，極有食欲的吃了兩碗稠粥，唬的平兒小紅都攔著不叫再用，生怕撐著了她。
用罷飯，白姨娘的小丫頭茴香來回話，王熙鳳忙叫進來。
茴香道：「白姨奶奶問二奶奶好。」
王鳳姐擺擺手，笑道：「你們姨奶奶叫你來告訴我什麽，不用虛禮，快說。」
茴香笑道：「我們姨奶奶說已勸服大半老爺，只是一是沒有人選，二則太太那裏定然不肯，故而老爺還未松口。姨奶奶請二奶奶快些定下人選，叫人來提親，她才能再言語。」
鳳姐眼珠子一轉，笑道：「不急，你先回罷。我這邊有了信兒，自然叫人告訴你們姨奶奶去。」
茴香就磕頭退出去，平兒在外屋等著，見她出來，遞給她一個匣子：「這裏頭是二十兩銀錠子，給白姨奶奶。」又塞給茴香個荷包，「這一吊，給你。」
鳳姐盤算了一會子，命小紅：「去二門上叫彩哥兒來。」
一時彩明過來，鳳姐方問：「二老爺先前那些清客相公，你可知道？裏頭有哪個愛錢愛耍嘴皮子，能討二老爺歡心的，如今在哪裏、怎麽了？」
彩明想一想，笑道：「正有個單相公，叫單聘仁。先前咱們建省親園子的時候，還跟著東府薔哥下姑蘇采買小戲子呢，這是清客相公裏的頭一份兒，可是賺了不老少。先前二老爺不見客，這位單相公也求去了，只他比旁人來的，倒不曾得罪二老爺。只是這單相公並無別個才幹，如今混的很不如意，別的府裏沒人請他，他只坐吃山空罷了。先前街上見著，他還跟我們招呼呢，像是還想回來咱們府上的主意。」
鳳姐一拍手，笑道：「真是肚皮餓趕上了晌午飯，正是時候。你且到咱們門房上等一等，一會兒我有話吩咐。」
彩明滿心不解，退出去時正撞見同平兒攜手過來瞧鳳姐的鴛鴦。忙忙站住，笑道：「平姑娘，鴛鴦姐姐。」
鴛鴦點點頭，掀開簾子自己進屋去了。一見鳳姐，她先嚇一跳：「我還道平兒那蹄子說的是誆話呢，你怎的真氣成了這模樣？那樣大的烏青眼，你昨晚上做賊了嘛。」
鳳姐昨晚上想出了一個極妙的主意，喜歡的直到雞鳴才將將闔眼，此時的氣色正不能見人。
聞鴛鴦的話，鳳姐也不以為意，只笑道：「我有句要緊的話問你。你看在咱們多年的情分上，不能瞞著我。」
鴛鴦狐疑的看她，鳳姐只不理，正色問：「老太太和太太真要請和尚道士上門為寶玉作法？」
鴛鴦聽是這話，方才放下心來，笑道：「這有什麽大驚小怪的，老太太也不是頭一日有這想頭，只是一時沒尋著得道的高人，才耽擱了。不過這一回，老太太的意思卻是要弄的大些兒，說是要讓人寫出賞格兒，懸在鬧市上，若果然有高人應請，情願送一萬兩功德銀。如有知人指點信兒，果然找到的，送這知人銀一千兩。真能請來高人，不叫吝惜銀錢。」
「本來只靠咱們府裏這些人去尋，幾輩子能找的到呢。老太太這麽一找，少不得就真能請到。」
鳳姐睜大眼睛：「這麽來，得多少騙子上門？金山銀海也填不盡。」
鴛鴦笑道：「不妨事，送祟的、跳神的、捉怪的、祈求禱告的，咱們這些年也見得多了，輕易瞞不過去。再有，寶玉癡癡傻傻的，若果然靈驗，像先前那般，幾日就精神了。高不高，看寶玉就知道了。」
鳳姐又問：「娘娘那裏如何了，我只顧生氣，倒忘了這一茬，實在該死。」
鴛鴦道：「老太太也急的了不得呢。娘娘有喜，原該是大喜事，就是朝堂上，也很該明旨令老爺們去謝恩。可除了月初的時候夏太監報了回喜，這都一月了，竟是再無動靜。不說宣召太太進宮陪伴娘娘，就連萬歲、皇後也沒諭旨下來，賞賜更是一概都無的。怎能不叫人心焦。你也別怪老太太昨兒生氣，實在是她老人家半月都不能安枕，火氣自然大，偏你撞上來，由不得她不惱怒。」
鳳姐心頭一定，又有賈母情願拿出的一萬一千兩銀子，更堅定了想頭。
鳳姐嘆道：「正是這個理兒，我也納罕呢。自己思量著是不是娘娘的胎不穩，欽天監不讓宣揚，這事也是有的，若老太太再上火，你不妨用我這話勸她。正巧老太太又要請高人，若有道行，何不叫也替娘娘算算，許是就諸事大吉了呢。」
鴛鴦眼一亮，笑道：「果然是你們這當娘的，就是比我們知道裏頭的事情。這麽說，倒也有理。」
鳳姐忙道：「你可千萬別提是我的話，老太太正惱我，就是太太，也不自在。我方才闖了禍，說這話，老太太和太太心裏知道我是好意，可那起子小人卻得說我咒娘娘不好呢。我可不願再招人閑話了。反正，你出了我家的門，我是再不認的，只好好躺我的屍罷了。」
鴛鴦好笑：「又扯這糊塗話。罷，我只貪了你的功，說聽見傳聞便是。」
敘過一會子閑話，鳳姐送鴛鴦出去，拉著她的手道：「我鬧了這一場，幾乎賠進去半條命，還兩面討嫌，老太太心裏不知道怎麽怨怪我呢。好姐姐，我這幾日叫平兒多往你們那裏走走，不拘點心茶水，不過是我的孝心，許是老太太看我勤勉記掛就不生氣了，你千萬替我們轉圜著些。我備了大禮，謝你。」
鴛鴦看她憔悴模樣，心就軟了，啐一口道：「我跟平兒好，她去一百次我也歡迎！你放心，平兒過去只叫她跟我說話，有寶玉和娘娘這兩樁事情，老太太那裏且顧不得別的。老太太那裏的話，能叫我聽見的都不是要緊的，我就是告訴了平兒和你們知道，料也無妨。」
鴛鴦匆匆來匆匆去。鳳姐跟平兒讚嘆：「好個水晶心肝玻璃人，她知道我叫你去是為了探問老太太院裏的動靜，她看出來了，偏生又坦坦蕩蕩說出來。咱們家裏這些人，只這幾個女孩子叫我服的很！」
平兒卻笑道：「奶奶想作什麽？都說一胎傻三歲，我瞧著奶奶卻越發聰明，連我都猜不到奶奶要作甚了。」
鳳姐靠在軟枕上，一邊摸自己的肚子，一邊瞇著眼笑道：「積善積德，再替肚子裏這個攢幾個錢兒。」
又叫彩明：「你叫你爹去尋那位單相公，先送一百兩銀子給他，告訴他若是他聽二爺的話，不僅能叫他仍回府裏來，事成了另外再謝他四百兩。」
平兒憂道：「奶奶是想叫這單相公勸二老爺？他能答應？這人既然貪財，若日後推出二爺來，可怎麽是好？」
鳳姐搖頭道：「他跟著老爺，一年下來也不過百十兩銀，五百銀子，怎會不上心。況且他收錢辦事，若是說出去，連他一並討不了好兒。疏不間親，二爺怎麽說也是親侄子，這人圓滑的很，自會把事情捂得死死的。」況且他動了心，可就由不得他了，這事不用他自己勸說，只是借他的手引薦個『高人』罷了。茲事體大，他為同謀，日後包管他不敢往外說一個字。
鳳姐又叫小紅：「你不打眼，替我去你們朱繡奶奶府上傳幾句話，求她幫忙。」小紅附耳過來，聽她說了一席話，連連點頭。
平兒端著溫水給她漱口，笑道：「您這東一錘子西一榔頭的到底要作什麽？怎的又找上繡兒，她如今也不自由呢。有這功夫，不如去求林姑娘，許是更妥當些？」
鳳姐笑道：「林妹妹心忒正，她又小幾歲，未出閣的女孩兒，這樣的事不好找她，叫她心裏不好受。朱繡丫頭，那就是個鬼靈精，她又拿的出主意，做的了主，況且程家是皇商，三教九流的人有交情的不知凡幾。我交代的事情，請她幫忙卻正合適。」
又握平兒的手：「你陪我等著。這一件事了了，許是咱們也能借機離了這裏過兩天安生日子。先別問，過幾日你自然明白。」
朱繡正被拘約的火星亂迸，這一月上：她想做兩針針線，四五個丫頭上來攔著；想配些香膏脂粉，醫婆和收生姥姥叉腰不許；就是多看兩頁書，姆媽也慮著怕累了她的眼睛。
朱繡每日除了按大夫說法每日叫一群嬤嬤丫頭圍著走幾圈兒，旁的時候合家上下恨不得把她供起來，這不能那不讓的。朱繡唯有動嘴吃東西的時候，家裏人才不言語。這麽一日日不住嘴兒，她沒胖反倒瘦了。
朱嬤嬤急的了不得，正同程舅舅商量怎麽叫孩子散心、舒心呢，二門上來報：「榮府璉二奶奶打發人給姑奶奶請安。」
程舅舅皺眉問：「不是都掰扯清楚了嘛？」
朱嬤嬤笑道：「這是他們大房裏的奶奶，這位奶奶和咱們繡兒要好，人又知道輕重進退，偶然間來往，倒不妨。」說畢，就命人去回稟繡兒。
朱繡且巴不得一聲呢，忙叫進去。
小紅一行走，一行心裏暗讚：這府裏精致的都趕得上國公府了，湛大奶奶還是丫頭的時候，誰能想得到她能有今日呢。
近一個月，小紅是朱繡見著的頭一個新鮮面孔，又是命人搬繡凳給她座，又命上好茶，又叫端井裏新湃的時新果子給她甜嘴兒。倒叫小紅受寵若驚。
小紅拜見了，敘過一會子家常，小紅才說：「我們奶奶有件事情要求湛大奶奶襄助呢。」
朱繡聽見稱呼她作「湛大奶奶」，心下品度一番，不免就想湛冬在南疆如何了。
春柳不好意思的笑笑：「我們奶奶有了身子，常愛出神。」話是這麽說，卻不肯叫朱繡，唯恐驚著她。
小紅望望規矩儼然的丫頭婆子，索性揀了一牙蜜瓜吃，塞住嘴巴等朱繡回神兒。
少頃，朱繡笑道：「看我，又呆住了，你們也不叫我。」
小紅笑道：「有身子的人都愛添些千奇百怪習慣，湛大奶奶這算什麽。像我們奶奶，不知怎的，越發愛晚上不睡下晌午補眠，每日晨起都頂著兩個烏青的眼睛，偏她精神頭好的很。我們怎麽勸她也故我。」
說著，就比劃：「平兒姐姐跟她睡了一夜，就再撐不住了，說奶奶半夜裏薅起她來要跟她擲骰子頑……一直到雞叫第一遍，奶奶困了躺下就睡熟了。平兒姐姐走了困勁兒，睜著眼到天明，次日起來平地上都瞌睡的要摔跟頭。」
說的大家都笑起來。
說笑一回，方說正事。朱繡聽了小紅轉達的話，臉上不知該作如何表情，奇道：「這麽說，你們奶奶的意思，是求我尋個『騙子』上門？」
小紅正色道：「得能說會道，還要長的像高人。」
朱繡豎起大拇指，笑道：「好！仙風道骨……的騙子？」
小紅抿著嘴兒笑：「我們奶奶也沒法子了，只想盡快落準了三姑娘的事情。」
朱繡點點頭，笑道：「別的我不管，我給你找這麽一個人來。要他怎麽說話，你們再吩咐他就是。只是這人必定和我、和我們府上卻沒幹系，我們也不認識。事後，叫你們奶奶好生打發了就是。裏頭的事，我聽過就當沒聽過。」犯不著摻和，自家只是人面廣，有合適的，叫鳳姐知道罷了。雇人、交代等等都是她家的事情。
小紅感激不盡：「奶奶也是這意思。因著我們二爺不在家，這事又急，想著您府上往來人多，許是能更快尋摸著合適的。」
第93章 環環相扣
單聘仁跟著小幺兒重新進府來, 這心境同往年的全然不同。政老爺的書房他原是熟慣的，如今再進去頗有些忐忑不安。
賈政在前院的書房雖只稱呼書房，實際上是座小兩進的院子。早年賈政只有一妻兩妾的時候，這書房的第二進都是空著的, 賈政多是到正房和趙姨娘的屋子裏歇息；可後頭先來了個淸倌才女的柳姨娘, 過幾年又納了年華正好的白姨娘, 這二進的屋子就收拾出來給兩個小姨娘住下。賈母的說法, 也是照料賈政身體的理兒。柳姨娘如今不大得賈政青眼，王夫人就命她遷進正院倒座房裏，賈政正稀罕新人, 也沒言語。如今, 賈政無事並不往後宅裏去, 每夜也只歇在書房二進白金釧小姨娘的屋裏。
還沒到院門, 當頭碰上垂頭喪氣的賈寶玉, 單聘仁忙笑著趕上前, 殷勤道：「我的菩薩哥兒, 好些日子沒見著了, 近來可好？我那裏新得了一副美人圖，都說好, 我卻沒這本事賞鑒, 知道哥兒是有見識的, 後兒給哥兒送去, 才不白辜負了這圖。」
賈寶玉眼前一亮，覆又喪眉耷拉眼的擺手道：「罷了，我近日身上不好, 老太太和老爺都命好生保養，五十日內, 連大門都不許到。你縱然給我，不過是叫這美人同我一起拘束苦悶罷了，何苦來哉。」
單聘仁知他向來有些呆氣，並不以為是他本意，因笑道：「這正是緣法，哥兒若有心，不若趁這時候潛心寫幾幅字，或題詠一番。這美人圖顧盼神飛，如同姑射仙子一般，可惜卻還未尋到好字題詠其上。哥兒真心，不管是詩是賦，總歸比那些迂腐狂生糟蹋那畫的好。」
賈寶玉想正是此理，心誠則靈，這美人有靈，定也願意真心人為她題跋。
單聘仁才又問：「哥兒是從老爺跟前來的不是？」
寶玉笑道：「老爺正在夢坡齋小書房裏，你快去罷。」
單聘仁偶遇了賈寶玉，細看這寶二爺神志還清明，想起榮府璉二爺那位長隨的話來，底氣又更足了些。
拜見了賈政，賈政無高才卻清高，雖單聘仁圓滑，並不曾得罪他，可看堂下這昔日拋離他去的門下清客，賈政仍是淡淡的，並無以往高待之。
單聘仁轉了轉眼睛，瀟灑一揖，並不提要重歸他門下的事情，反倒說：「今日從京郊尋景歸來，看綠樹已染殘黃，同幾個好友正說夏盡寂寥時，卻見一羽大鶴排雲而上，氣勢驚人，昂昂生機，倒叫我輩愧嘆……晚生想起舊年陪東翁與眾友遊園的時候，也有幾羽大鶴，吟詠提聯，何等暢快，未免勾起思情。興隨意至，這就來拜見老爺。如今見您氣色也好，方才外頭碰見世兄，也越發出息，晚生此來已然不枉，這就告辭去了！」
說罷，又一揖及地，轉身便走。廣袖飄逸，頗有魏晉名士灑脫不羈之風。
大大的出乎賈政意料，況且看他形容穿戴，半點也不似落魄之人，倒真如他所說興之所至，隨性而為來拜見一回罷了。
賈政忙叫住，捋著胡須笑道：「數月不見，聘仁越發高逸了。今日我無公事，你且坐下，咱們敘闊說話。」
又命小幺兒上茶。
又問他如今在誰府上作幕賓。
單聘仁笑道：「來請的人多不過是肚無幾兩墨水，兜攬一屋子文人雅士，不過為了顯擺罷了。若是不知事，許還會被他們誆騙去，可晚生在府上陪奉東翁幾年，如何能將他們看得進眼去，索性閉門謝過罷了。不過，倒有一個例外，是毛翰林親自來請，這位倒有大學問，只是他家公子實在頑劣不堪，出身書香之家，偏喜歡舞刀弄棒，若去了他家少不得要教導這位公子讀書。我同幾個舊友曾在他家作客，毛公子著實愚鈍至極，不說與世兄相比，恐怕連您這書房裏的書童都比他通些，因這個，少不得婉拒了毛翰林。」
這一通拍馬，叫賈政心裏著實熨帖。
單聘仁又道：「平日或靜心讀幾卷書，或與好友吟詩作賦，偶又遍訪田園景致，倒有所新得。」
賈政喜歡起來，笑道：「聘仁果然有名士風範，這般灑脫隨性，不免勾起我歸農之意。」
單聘仁善於窺察主人心思，又極會說話，不多時就叫賈政又引他為知己。況且賈政為人端正，與父母妻兒都不甚親近，自他恩蔭官職，這多年下來，一大半時間都與這些清客相公們一道兒。清客於他，並非幫閑取樂的裝點，而是早已習慣的必須品。
先前清客盡散，賈政閉居年許，早已是百無賴來、索然無趣極了。這會兒單聘仁同他談天論地，叫他又像尋著了樂趣，開了閘一般，心情大好。
兩人談詩論畫，又手談幾局，快掌燈時分，單聘仁才告辭去了。
至始至終，單聘仁都未露出要再作賈政清客的意思，反而像是對現在這遊玩山水，醉心書畫的日子頗為安適的樣子。
賈政久留不住，自己倒悵然如有所失。
夜裏，回去二進白姨娘住處，金釧兒一面親手服侍他梳洗，一面端量他的神情，笑道：「老爺今日遇見了什麽好事不成？我看您卻像開闊心胸，比往日暢意多了。我就說麽，前些日子那樣悶悶不樂，可不是個法子！不拘是誰叫老爺高興，都要賞他！」
賈政目光柔和，他半輩子都刻板、嚴方，旁人在他跟前也不敢親近，就是柳姨娘，也是小意溫柔有余，親近信任不足。妻妾兒女哪個不是如此，甚至不僅不親近，更是懼怕他。往日賈政也從未覺得如何，可老太太指的這個小姨娘卻叫他有如老樹新發，像是回到詩書放誕的少年時候。賈政最喜金釧兒天真爛漫，直言直語的性情，縱然不如柳姨娘多才，可這份天然誠摯卻真真入了賈政的心和眼。
賈政一面尤著金釧兒擦面，一面閑適笑語：「不若你猜猜。」
他這副笑貌，叫王夫人、賈寶玉等等哪個看到都得驚得合不攏嘴，可金釧兒卻像是瞧慣了的。聽他這話，不僅不誠惶誠恐，反而住了手，真的仰頭想一番。
金釧兒忽的拍手笑道：「難不成老太太叫人懸的那賞格兒，果真有高人揭榜了？」她動作起來，倒把給賈政擦臉的面巾掉到水盆裏，濺起的水花把賈政的袖子都打濕了。
金釧兒吐吐舌頭，忙命茴香拿幹凈中衣來，一邊又笑道：「我還以為高人們都不食煙火呢，沒想到這銀子還真就能把人引來，嘖嘖，到時候老爺也叫我瞧一眼這高人的道行唄。」
竟是對失手弄濕賈政的衣服毫不在意的模樣，不僅不請罪，還得寸進尺的要看高人。
賈政拿這嬌憨的小姨娘也沒法子，可聽見「賞格兒」還是沈了一沈臉，氣道：「這也忒胡鬧。老太太一心為兒孫，只是這在鬧市懸貼賞格，實在不是咱們這等門第的作風。」
金釧兒疑惑：「我竟猜錯了不成？那是為什麽。」
到底是老太太親自打發人弄出的事情，叫賈政也不好多說，聞金釧兒這話，便略過這樁，只把單聘仁請安的事說與她聽。
金釧兒笑道：「原來為這個。老爺是再不肯安享閑貴的。我原說我粗鄙，比不得柳姐姐通文墨，攆老爺過去，你又不去。這下可好，這單相公像是個知恩圖報的，有他在前頭陪侍，老爺也不無趣了。」
賈政笑道：「他如今閑雲野鶴，只記掛著舊主，偶來同我對弈幾局罷了。」
金釧哼道：「我管他是雲是鶴，我只要老爺舒心罷了。看老爺今兒這麽高興，就是他有功。既然老爺也覺得他好，便是天天打發人拿著帖子去請他又如何呢。我不能為老爺解憂解悶兒，既有個好的叫老爺入眼，這事上就必得依從我的主意！」
說著一疊聲的命小幺兒明兒一早就拜會這單相公，必要請他過府。
賈政哭笑不得，想細細掰說文人雅客之間，十分講究，不能如此冒撞。卻聽金釧嬌道：「方才您也說單相公常與友人一起，那請他來，也只當老爺的友人看待就是了，又並不是要壓著他作咱們府上的清客。況且老爺比起他那些朋友，不知高幾何去呢，跟別的朋友一起，哪兒及得上同老爺下棋論文呢。」
賈政見她執意如此，也只得依了。心下熨帖，末了，還道：「若人家不願來，萬不能強求。」
金釧兒只不理，撅著嘴：「是給他臉了才請他。」
一連數日，單聘仁每日都被請來。賈政看他，談興頗高，並無勉強之意，心下喜歡。又有每日回房白姨娘都要讚他神氣清爽，賈政愈發抒解情志，就連床笫之上攻伐亦比往昔得力。因此，不上幾日，賈政就真個兒引單聘仁為知交好友了。
這日，單聘仁一大早就自己來了，眉宇間似有憂色，幾番欲言又止。
賈政因笑道：「聘仁爽才，今兒怎的如此？可是有什麽難處，但說無妨！」
單聘仁捋一捋美須，像是下了決心直言道：「政公可知，正陽門鬧市之上懸著一封賞格兒？那正陽街乃是官宦世家門下店鋪聚集之所，仁聽家裏人道，那封賞格兒已無人不知無人不曉，鬧得沸沸揚揚。先前還有人揭榜行騙，誰知隔日就有兩個鐵檻寺的和尚守在貼下，跟鑒賞貨物一般：不管是湊熱鬧的雲遊僧道，還是知人，都得審問一番，不知得罪了幾個遊僧散道。這般，實在不妥，如此下去，可怎麽是好？」
說著，就起身作揖：「仁已知這是府上老太君所為。老太君一腔拳拳之心，仁這廂冒犯了，還請政公恕罪。」
賈政見他直言不諱，忠言逆耳，原是為自家名聲著想，心裏大為感激，忙雙手扶起他來。
半晌，賈政才又細問懸賞的事，禁不住也惱火：「老太太原不是這意思，定是下人自作主張，給老太太的慈心抹黑。」一疊聲的命長隨把家廟的和尚押來問罪，又叫取下賞格兒。
單聘仁勸道：「世人都知老太君愛子孫之心，既已彌補，過一時也就好了，政公不必介懷。」
賈政搖搖頭，嘆息道：「老太太苦苦以那孽障為法，一日未尋的高人，一日就不能心死。我只恨不得痛打孽障一百棍，打醒了他才好。」
單聘仁就道：「世兄不過是尚未開竅，再大些就必然好了。況且世兄那塊玉，的的確確來歷不凡，政公也需上心些。依世兄的資質，一旦用心讀書進學，前程不可估量。可恨我頻頻訪仙，每每都晚一步，並沒這機緣見識那些行走世上，解厄救難的仙人。」
說著，頓足長嘆，十分引以為憾事的模樣。
這話卻叫賈政一怔，忙問：「這麽說，聘仁知道些那得道仙人的蹤跡？」
單聘仁忙擺手，「不提也罷。小子少了些時運，不能遇仙。」
賈政只道：「是何仙人？可真有道行？」
單聘仁便把這得道高人的道號、事跡說給賈政聽，賈政聽他說時間地點細節一應俱全，這位青陽子果真是個有道行的。忙又問他蹤跡。
單聘仁笑道：「這位天師，行蹤不定，且性情十分古怪。若是沒甚災厄，就是當面撞見他，他也不肯看人一眼。是以，求仙的人，既想遇仙，又怕遇仙。這位天師若肯頓足，這不就是說自己有災厄在身嗎？」
賈政頹然長嘆：「如此說，只怕三年五年也不能尋跡了？」
單聘仁卻道：「那卻未必，這位青陽子，原多在北邊雪峰苦寒之地清修，別的時候我不敢說，可這會兒只怕就在京城附近。政公道我為何訪仙？蓋因此回朝廷對安南用兵，市井多有傳說是眠龍伸爪、龍氣蒸騰之相，不知多少高僧天師從各方聚集京城而來。只是這位青陽子天生童顏鶴發，十分好辨認，又兼他言語淩厲，不管是誰，都不假辭色，是以，關於他的名聲更大些。旁的得道高人也盡有，只是常人不可多見，打聽出來的事跡也虛虛實實，不詳盡。」
說著，卻忽的尷尬起來：「仁又冒撞了。只是……望政公知，這些有道行的人眼裏，金銀是何許阿物？這鬧市懸賞，縱然原有高人因府上之德願意出手，可那賞格兒一出，只怕也不願沾染了。」
賈政問此一眼，豁然開朗。細想一番，果然如此。
至晚，賈母因賈政叫撤懸賞一事，大發雷霆，賈政忙把他才想明的事稟告了。賈母一聽，悔之不及。
次日，命家人去打聽，果然市井之間，多有高僧名道的傳聞，說的神乎其神。
賈母令幾十個人出去尋訪，皆無所得。
直到進了八月，平兒心裏也看明白了，卻也心急，悄悄問鳳姐：「奶奶緣何不急，若果然叫他們訪到，這一番功夫不就白費了嘛？」
鳳姐笑道：「心急吃不上熱豆腐。若是不弄的冒火，怎麽能盡信呢。你怕什麽，不說他們懸賞格的時候得罪了多少僧道，但凡要臉的都不會來。就是真請來，也不打緊，咱們預備的，必然比這不知斤兩的要教人信服。」有些底細，外人不知，她可全知道。除非請來的是個真神仙，不然就是給那位『青陽子』墊腳的台磯罷了。
這日金釧兒看賈政嘴上都起了燎泡，不由得惱了，怒道：「別的仙人不提，老爺不是說那個『青陽子』見災厄就現身嗎！既然這麽著，不如打發個最倒黴有災病在身的去尋他。若是真遇見了，這傳聞還可信；若是這麽著也尋不見，只當是個假貨騙子，求老爺丟開手就完了！」
賈政先是好笑，後又細思索，卻覺得這主意甚妙。
賈政笑道：「一語驚醒夢中人。妙！」
說罷就往出走，金釧兒忙一把拉住，急道：「看老爺這樣，我原急糊塗了，信口胡謅的話，老爺怎麽當真了呢？」
賈政一笑，只道：「赤子心性，才有靈光閃現。」
到底回稟了賈母，賈母王夫人並不知底裏，也只道「好法子！」
榮國府又現出別致西洋景，竟是闔府裏搜尋最倒黴最有災厄的家生子。作興了半日，真找出這麽一個人來，是個沒能當差的二十來歲的小廝，僅今年這半年，就亡父、亡妻，這會兒他娘癱在床上，病的奄奄一息，妹子和兒子也是壞病纏身，卻無銀錢看大夫。二十啷當的小夥子，瘦的跟骨頭架子似的，每日替人做些洗恭桶倒糞之類的臟活苦活度日，幾乎到了一家子齊齊整整去死的地步。
這小廝叫拴柱，聽說從他爺奶一輩，就不止得罪了哪路神仙，旁的家生子都靠著主子發家，唯有他家，全不像是榮國府的下人。
王夫人聽見這人，不肯叫他進來拜見，只道：「看他能不能遇仙罷。不管成不成，都放出去，可憐見的……」
分明是嫌他黴運，卻說得好聽。後頭賈母也吩咐：「倒不是咱們狠心，只是他原本的運道，一般人且不能解呢。就說我的話，也不必給他新衣粥飯，立刻打發他去尋。」
拴柱蹣跚著腳步，只覺得眼前發黑，卻不敢拂了主子的意，只得頂著晌午的大日頭毫無目的的在街上走動。行人厭他穿著破爛臟汙，又見他走路直打晃，都掩著口鼻遠遠避開他。
賴大帶著人遠遠墜著後頭，有多話的小幺兒指著拴柱問：「他那樣，能遇仙？只怕神仙也嫌他臟吧？就那味兒，都得叫人受不了。賴爺爺，你看看，路邊的閑漢都躲呢。」
賴大擦一把汗，沒好氣道：「遇不遇著的，只看這小子是不是該命絕了。」若果然沒遇著，這樣打發出去，不出幾日，他一家子都得死絕了。若能遇著，老太太和太太必然得賞，只要有銀子，吃兩碗飽飯，這小子就能活，連他老娘和妹妹、兒子許都保得住。
拴柱從晌午一直走到日落，嘴唇幹的裂口子滴血，也沒人叫他停下。拴柱知道後頭有府裏的管家爺們兒跟著，也不敢停，只死死撐住。
直到實在邁不動步子了，砰的摔倒在地，拴柱咬咬牙，血沫子順著嘴滴下來，卻突然一股氣直沖腦門：爬吧，爬到死為止，許是老爺太太看在這份上，能救他家人三條賤命。
跟著賴大的幾個人從腰上取下水囊，都不能忍心了，勸道：「這小子忒硬氣了，這麽下去，只怕真死上頭。要不，咱們給他口水喝，明兒再找？」
賴大見這慘狀，嘶嘶吸一口涼氣，道：「罷了，別叫他死了，不然咱們哪裏再找個……」
話未說完，就聽幾個長隨小廝驚叫：「快看，那是誰？」
拴柱才爬了兩下，突然眼前出現一雙雪白雪白的錦靴。他傻楞楞的擡起頭，昏花的眼只看到一個滿頭銀發的人如霜似雪，居高臨下的看他。那輪西墜的紅日就在他腦後，拴柱看不清這人的面容，只覺一雙眼睛清淩淩的，耳邊似有一聲嘆息。
賈府的人如得了命一般，忙忙趕上來圍住。
若不是這道人冷肅，叫人不敢冒犯，賴大幾乎要叫人抱住腰，抱住腿，生怕他走了。
賴大陪著笑臉，作揖道：「請問可是青陽子天師？」
青陽子眼都不給他一個，只蹲下看向昏過去的拴柱，取了葫蘆給他喝。也不知是何瓊漿玉露，拴柱喝了之後，不到一炷香時候，竟是清醒過來，還能站起身。
賴大眼睛一亮。
青陽子把那葫蘆扔給拴柱，冷道：「困厄之相，累及血親。你家三代皆有早喪者，所欠孽債就要償清，債清局解，你去吧。」說著，就從袖子裏拋出一個小荷包。
拴柱忙接住，賴大等都伸長脖子看，就見裏頭有幾顆銀珠子，有個小幺兒指著那荷包道：「北街濟民藥局的荷包。」賴大忙細看，果然是他家盛藥的荷包，上頭還有字號，難道說拴柱老娘幾個的病，到這藥館去看就能治？
認出荷包的小幺兒也問，拴柱忙磕頭同問。
青陽子扔下一句：「壽數抵孽債，天機一線留世人。你妹妹和兒子，可活；你母……或有生機。」說罷，拂袖要走。
賴大忙攔住磕頭，求到：「請仙師往我們府上一坐，我們家有一塊靈玉，誰知不知怎的沖克這玉，寶玉蒙塵，鬧得我們小主子也渾渾噩噩的。家中老太君、老爺、太太皆跟著懸心，請仙師過府一看，是否是人口不利？」賴大留了個心眼，並不說這玉是誕下時帶的。都中人家，藏有奇珍異寶的也不稀罕。
聽他說靈玉，青陽子才頓住步子，冷冷道：「通靈寶玉。帶路。」
賴大嘆服，忙前面引路。
日暮西沈，不多時就全黑了，這道人走在路上，如閑庭信步，倒是賴大幾個，累得直喘粗氣，卻不敢造次請道人上車。
青陽子腳步甚快，不足半個時辰就已到了榮國府門口。賴大幾個幾乎累癱，可那拴柱，雖也累得不輕，卻每每嘬上幾口黃皮葫蘆裏的汁水，竟是緊跟著沒落下。
賴大更不敢怠慢，腰幾乎彎到底下去了，請這道人進府。
早有小幺兒騎馬先報給賈母、賈政等人。
賈母等的正心焦，忽又聽人來回稟，忙問在哪。
那小幺兒上氣不接下氣，驚得聲音都大了：「真、真是個神仙！方才老太太命把拴柱的老娘妹子送到濟民藥局去，那裏的老大夫說，他妹子和兒子都能治，只有他老娘棘手些！要知往日他家也不是沒請過大夫，都是看一眼就搖頭走了。」
賈母大喜，忙令務必恭敬請仙人進來。
另一邊兒，早有耳報神告訴了鳳姐，平兒奇道：「我都要信了，這如何作假？」
程宅裏頭，朱繡同朱嬤嬤兩母女也正說這話，賈家送人過去到藥鋪子裏頭，她就知道了。
朱繡只笑道：「這不是有一下午的空當嗎，看熱鬧的人那多，擠進去個生人也不顯眼。況且他那母親妹子，並那小兒，也並非什麽惡疾，若是惡疾，還能等到這會子。只不過往日他們請的不過是遊方的郎中，人家見他家窮成這般，吃不起藥不說，就連飽腹都難，怎麽治病？只能搖頭罷了。濟民藥局上下素來宅心仁厚，醫術也好，自然可以醫治。」
「這些事若仔細想不難解，只是老太太先信了人有道行，所有兒的就都往『青陽子』身上堆了。」
朱嬤嬤笑道：「促狹！青陽子這名號我倒聽得耳熟。」
朱繡笑道：「從古至今，這道號不外是什麽『玄』啊、『陽』啊、『青』啊的，再加個『子』，能不熟嘛，若換一換，『玄陽子』，姆媽也耳熟。」
第94章 胡謅
重門疊開, 直請到正廳。
有年輕媳婦趕忙回避的，有躲在角落裏指指點點的，亦有遊廊上坐著的穿紅著綠的丫頭，一見他們來了, 飛奔進去報信的。亂哄哄, 叫賴大也暗自皺起了眉頭：往常聽他婆娘抱怨說後頭的丫頭越發沒規矩, 失了體統。賴大還不盡信, 以為是他婆姨看不慣大丫頭們副小姐的做派，心裏頭嫉妒才背後詆毀。今日一看，竟是像沒個章程管束似的。
賴大喝道：「亂跑什麽！一邊站著去。」一面賠上笑臉道：「仙師, 這邊請。」
登時眼花繚亂的場面就肅靜了, 賴大雖不常往後頭來, 可大管家的威風還是有的。
青陽子只目不斜視, 步履穩穩的一徑往裏頭去。
將過穿堂, 賈政已迎了出來, 借著掛在廊下的氣死風燈看這道人：霜雪一般的銀發, 其中不夾雜一點兒黑, 就連眉毛都是雪白雪白，發須茂密, 整整齊齊的箍在月牙冠中。賈政方見這頭銀發, 心中已信了三分, 猜度這位天師的年紀只怕已過耄耋之年, 只還這樣龍行虎步，殊為不易也。
一直到正廳亮出，賈政才看清這道人相貌, 不免不大吃一驚，這人竟真是鶴發童顏, 面龐紅潤光澤，只看這臉，說是三十許的年紀也叫人相信。他心道：世人常言這真神仙無不邋遢腌臜，可見不實，今日這位天師，才正有寶座道壇上供奉真仙的風姿。
因問：「道友在哪觀裏焚修？」
青陽子並不與他寒暄，冷道：「你家人口不利，速將那玉拿來我看。」
賈母本在屏風後頭，聽這道人言辭有如冰雪，很不好說話，怕賈政問的不祥不實，便起身要出去，鴛鴦看見，忙攙扶她。
「真人好。老身有禮了。」賈母看見青陽子形容，也吃一驚，忙問好。
青陽子臉上無別色，腳下卻一挪移，並不受賈母的禮。
賈母笑道：「原是我那小孫子撞客著了，不知真人有何符水？或是作法，只驅趕走纏住他的小鬼便罷了。」
賈母心裏雖已信了，只是多年的習慣改不了，一吐口就帶著試探的意思。
青陽子面色更冷，道：「若只如此，你們鐵檻寺的和尚就做的。也罷，你家既非真心求解，就此別過！」話音未落，已是毫不遲疑的轉身提步就走。
賈母和賈政都楞住了，萬想不到這道人性情如此之硬。
展眼之間，青陽子已出了正廳，賈政攔之不及，在後頭疾步追趕，賴大原是守在院落裏的，見這情形，忙跪地，攔住去路。
賈政好言好語，又把賈母疼愛孫子之心說的極悲苦，才叫青陽子稍霽。
賈母在廳堂裏才松一口氣。青陽子這樣不給留臉，賈政母子卻心悅誠服，越覺這是高人真性情。
賈母一面叫鴛鴦親自去把賈寶玉的玉拿來，一面還道：「他們出世的人，一心裏只有修行，人情世故半點都不放在眼裏，這般耿介，方是他們的好處。」
鴛鴦應下，又問：「不知請不請寶二爺來？」
賈母遲疑一下，才道：「罷了，叫他也來。先往太太屋裏住腳，若果然用他，在令他倒這邊來來不遲。」
鴛鴦剛出後門往大觀園去，誰知登頭就碰上一行打著燈籠的人，遠遠的忙問：「是誰？」
卻聽裏頭一個熟悉的女聲，笑道：「鴛鴦姐姐，是我們。」
卻是襲人有心，她日日留心上院正房裏的動靜，想要再討好老太太和太太。她見今日好幾撥人急報賈母，忙打聽清楚了，又放了一個小丫頭在當正的甬道上守著，果然等到了信兒。忙不叠催促賈寶玉穿戴妥帖了，她親自帶著幾個粗使的丫頭嬤嬤給送到正院裏來。
鴛鴦見是襲人和寶玉，便笑道：「老太太正要尋寶二爺前去呢。」
襲人推推悶悶不樂的寶玉，笑道：「我度量著，必然有這一遭兒。姐姐知道我們這好二爺，很不願意見那些神仙僧道，我只怕誤了事，趕忙央他換了衣裳過來，誰知還是耽擱了，倒煩勞姐姐出來找我們。」
鴛鴦看寶玉帶的人裏頭並無晴雯、麝月、秋紋這樣的大丫頭，唯有襲人一個顯眼的，便知道她意在求功勞，也不說破，只點點頭笑道：「老太太叫寶二爺先到太太房裏坐，許是不用勉強二爺去見呢。只把那寶貝給我，我奉到前頭去，看仙師怎麽說。」
賈寶玉擰著眉頭，方要說話，襲人忙拽他袖子，只得又忍下來。等襲人親自從他頸上摘下那玉，用自己的帕子包了，遞給鴛鴦，賈寶玉才又摔摔打打的泄憤似的往前面去。
襲人沖鴛鴦訕訕一笑，趕忙追上去，一面走一面拉住賈寶玉的手，不知道又說了些什麽。
鴛鴦以目相送，只覺得寶二爺待襲人大不如前，心下嘆了一回，自己往正廳交差。
廳上正難言尷尬，皆因青陽子絲毫無閑語。賈政敘了幾句閑話，也唱不下這獨角戲，只得住嘴，廳中原也只留有四人，王夫人還在屏風後面不適合出來，賈母賈政面面相窺，呼吸聲都可聞的。偏青陽子不入座，老神在在的半闔著眼，周身無一絲不自在。
鴛鴦進來，都被這情景唬了一跳，戰戰兢兢地的把玉呈給賈母。
賈母打開帕子看一眼，忙給賈政，賈政捧著遞給青陽子。
青陽子這才睜開眼，眼中精光閃現，接過那玉細端詳，卻對包玉的香帕十分厭惡的模樣，指頭尖都不碰觸，任由那繡著鮮艷桃花的帕子飄落在地上。
細看一回，竟皺起眉頭，道：「此物原已被沖克過，應是得了佛家高僧持頌，才覆靈驗。只怕先前那位高僧必然警語告訴過你家，此物不可再被褻瀆，如何不聽！」
不說賈母二人，就連王夫人也在後頭站了起來，驚異出聲：「真人竟知前事？」
賈母已深信，狠狠瞪了一眼屏風，覆忙端著笑臉道：「那位大師確有說這寶玉不可再被汙濁沖克，我家時時記在心上，只是真的並無濁臭沾染這寶貝。」
賈政也道：「小兒頑劣，雖近日有些呆木，卻也不像上次渾渾噩噩的厲害，病的人都不認。」
青陽子冷道：「這原是你家尚有些運道，有命貴過他的血親替他分擔了。只不過此子原本造化過人，是以損旁人十分才補他一分罷了，這般下去，什麽時候耗盡貴命的運道，什麽時候他就跟上回一樣了。你家如今諸事不利，亦有此緣故。」
賈母兩個大驚失色，都想起宮裏的元春來，現在想來，只覺得樁樁件件都能對上。怪道娘娘壞了龍胎，宮中卻無動靜，竟是替寶玉分了災厄不成。耗十補一，娘娘的運道盡了，可不就是說龍胎難保，若龍胎和娘娘不保了，寶玉無人分擔，也完了？
賈母幾乎站不住腳，連王夫人，也顧不得許多，忙忙的奔出來，給這道人跪下，央解。
青陽子卻未躲，只皺眉道：「我不如那位高僧多矣，不能使此物立時靈驗，只能用水磨功夫度它。」
賈母如得了命一般，忙道：「仙師盡管吩咐，我們必然聽從。」
青陽子道：「不止穢物是濁，這粉汙更損寶光，這一劫應從此上來。又系屬鼠的陰人沖犯，變本加厲，使其命格不穩。」
賈母忙問：「如何解？可是要將屬鼠的女人都打發出去？」
青陽子哼道：「童子女不犯陰陽，乃外例。你們只把他那處的鼠相婦人遠遠遣出，就可避一半禍患。再將此物用無根水每日雞鳴頭遍時滌洗，非親身妻母外，不可褻瀆碰觸。九十九天後自然寶光熠熠，又可除邪避祟。另有此子須得金命人壓住邪氣，放能長得清明，許是能身安病退，覆舊如初。」
「金命？」王夫人瞪大眼睛，想起薛寶釵的金鎖，大為扼腕。只是如今寶釵早已嫁做人婦，連孩子都懷上了，說甚都晚了。
賈母心裏也可惜，忽的又想到湘雲腰上常掛著個金麒麟，心下不免一動。
青陽子摩弄一番那通靈寶玉，仍遞與賈政，就要回頭告辭。
賈母忙請且慢，從袖中掏出一張寫了八字泥金箋，請這道人看。
青陽子卻道：「這玉與你家小兒同命，我不見人只觀玉還罷。可在別人，我卻沒這樣道行，憑八字解災厄兇險，還請請出此人，許能醫治。」
賈母見他說的這樣直白，知他是真有道行不妄言的人，更忙不叠要請他看八字解不利。況且這原是賈元春的生辰八字，怎麽可能請的娘娘親來給人看命。
青陽子只得道：「若執意如此，只能有五分準。」
賈母和王夫人聽說這話，喜之不盡，就是一二分的準頭，她們也要盡力一試的。
青陽子這才接過那泥金箋，一看之下，臉上不免露出了些了然之色，掐指算了半晌天幹、地支、八卦、五行，直到賈母等人都心焦了，才道：「鸞命，且有石榴結子之相。只是命遇不利，保星變克星。」
唬的賈母等都心驚肉跳，忙問：「何謂保星變克星之相？」
青陽子沈吟道：「看這八字，算其五行，此女應為金命，釵釧金。此金藏於重樓宮闈，是偎紅倚翠之珍，枕玉眠香之寶。斷其往年運勢，必然你家中有旁人八字助益於她，多為其姊妹。不過是澗下水、沙中土，或亦可能是佛燈火，這三種命格皆對釵釧金有濟之功效。」
賈母盤算一回，果然如此，早年張老神仙批命時曾說迎春是澗下水，探春為沙中土，惜春是佛燈火。釵釧金遇靜水則吉，更喜見沙中土，遇土則生。這也是賈母心中願棄迎春而留探春的緣故。倒是佛燈火，不過是夜照佛燈火有顯耀之相罷了，並無多少助益。
因家中唯有元春是仔細教養的，其余三個丫頭並不多受重視，因此，就連王夫人都沒在意過她們的批命紙。這會兒和賈政一起，都看賈母。
賈母亦知此理，心裏認定三個丫頭的命格除了自己並不旁人知道，這會子卻聽真人娓娓而說，經不住激動道：「正是，正是！她原有三個妹妹，確有澗下水、沙中土。」
青陽子點點頭，道：「這就是保星。」
賈母以為是要發嫁迎春的緣故，忙道：「難不成是保星外聘之故，若如此，也好說，我明日就命人退了親事。」
青陽子冷道：「保星命格未改，原是她自己的命數有異。皆因其六甲過旺，原本保星對此女當下而言，卻是沖克之相。」
賈政也忙道：「願聞其詳。」
青陽子卻不再掐算，只是道：「鸞命得龍種，此女腹中胎兒命勢過旺，子強母弱，方有前話。其子未降生，不可算，算則損陰騭。」
這話說出來，賈母三人半懂不懂，賈政因問：「難道人之五行還能變化？」
青陽子看他一眼，似有讚許之意，道：「五行雖前定，世人也可用名字、風水等，或補足，或更動五行氣場。此女因腹中胎之故，陰陽氣場正有變化。水孕萬物，況天河水乃天上雨露，發生萬物無不賴之銀漢之水，本不忌土，更有生發之意。偏此女並非天生水命，似水似金，禁忌頗多。前之沙中土克之。澗下水可說靜水流深，正有底蘊，此女氣場比這天生的澗下之水，正是虛羸，也不好。」
賈政自以為懂了，不免連連應是。賈母心裏一咯噔，又問：「那佛燈火何如？」
先前賈母說起來，並未說家中女孩有佛燈火命，這會兒生怕惜春也沖犯娘娘，忙問起來。
青陽子微微搖首，道：「佛燈火，微弱火，喜金水，水不能克，得水濟之，則更純粹。倒對這佛燈火有益。」
賈母點頭，心道：這是說娘娘如今能有助惜春，可四丫頭對娘娘卻無用。
說道這裏，青陽子自將泥金箋遞與賈政，拂袖道：「災厄可解，因果亦結，後會無期。」
說著回頭便走了。賈政趕著還說話，又請招待，還要送謝禮，這道人早已出去了。
賈母和王夫人還只管攆人去趕，可他一路暢通，早已出去了。賴大聽命從後頭追出去，入夜的寧榮街上靜悄悄的，哪裏還有個蹤影。
賈母等無心用膳，只商量後事。因多是後宅的說頭，賈政累了一天，已是乏了，留下王夫人伺候，自己往前頭白姨娘屋子裏歇著去了。王夫人心裏憤恨，卻無法。
賈政還道：「老太太只吩咐兒孫，再無不從的。」
頭一件就是通靈寶玉，賈母因道：「先前的和尚，今日的道人，阿彌陀佛，正是救寶玉命的菩薩。必得依他的話，咱們用心辦妥當了才是。不過九十九日，許是累一會子罷了，不上四個月，寶玉好了，闔家都好。」
王夫人忙道：「很是，只是他說的屬鼠的陰人卻立得找出來，攆出去。」
賈母笑道：「這是一樣，今兒晚了，你回去盤算一番，寶玉屋裏到底哪個屬鼠？」
「還有一則，每日雞叫頭遍，須得用無根水洗他那玉，況且親身妻母，不可觸碰。卻要累你不得安枕，為寶玉盡力作為。」
王夫人笑道：「老太太說的哪兒的話，我自己的兒子，焉有不盡心盡力的。只要他好，不說只九十九日，便是九十九年，又如何呢。為著咱們的心，我也必得虔誠照辦的。」
賈母點點頭，笑道：「這就好。囑咐他屋裏的丫頭們，若是誰的手長，敢在這些日子碰他那玉，我準不答應，一概都打板子攆出去。」
王夫人因道：「還要請老太太示下，寶玉在園子裏住著，甚為不便，倒不如把他先挪到我屋裏：一則方便取玉滌水，二則在我眼皮子底下，不怕那些丫頭們作夭。這九十九日，斷不可壞在下人手裏。」
賈母想一想，也是這話，便點頭應允了，又問那無根水。
王夫人笑道：「往年林丫頭倒愛弄這些，常用甕儲下雨水、雪水的，埋在地底下來年吃茶。只不知她那裏還有沒有，不若明兒打發人去問問，若有，送兩壇子過來也使得。」
賈母卻不同意，她道：「你方才沒聽真人說寶玉命不穩，需金命的人幫他。我不是不疼林丫頭，只是林丫頭屬木，她又姓林，草木十分不利寶玉，且別節外生枝。寧肯費些功夫，也別耽擱了寶玉。」
王夫人忙道：「是，是。還是您想的周全。只是這無根水，這會子倒往那裏尋去。」
賈母不以為然，笑道：「雨雪霜露，都是天水，哪裏不能得？叫丫頭們早起收些露水，或下雨時接了雨水，過一月，霜降時還有霜化的水。」想了想，又道：「倒是要點相合屬相的人。明兒叫出去給丫頭們算命打卦，你且上心些就是。」
王夫人沒法子，只得應了。
合計一番，王夫人因探問道：「姑娘們的事？二丫頭還罷了，馬上就要出門子。只這三丫頭，卻叫我犯了難。」
賈母眉頭緊皺，也是不好下決斷。王夫人見她這樣，忙道：「仙師說娘娘的龍胎運旺，老太太度這話，是不是說娘娘懷的許是個皇子？若果真有個皇子，不獨娘娘，就是寶玉的前程也盡不必憂心了。」
賈母想起榮國府就要有個皇子外孫，哪裏還顧的了別個，只道：「這也罷了，你是三丫頭的母親，她的親事原該你們做主。只好生挑個女婿，打發她盡快出門子就是。」
王夫人心裏快活，忙笑道：「三丫頭雖不是我肚裏生的，卻真真兒養在我跟前的，我疼她比疼娘娘也不差了。她的終身，必然得好生為她打算。」
又合掌道聲佛，喜道：「寶玉的災解了，自然不必再拖累他大姐姐。二丫頭三丫頭出門子了，也沖犯不了娘娘，只怕娘娘很快就大安了。咱們且得打起精神，預備著進朝謝恩。」
賈母也歡喜，想一想，又道：「那這三丫頭的事再不能拖，八月吉日多，早早定下了。早一日過門，家裏就早好一日。原也是為著她們著想，娘娘好了，她們也有倚仗。」
王夫人笑道：「上幾個月，珠兒媳婦說有個官媒婆成日弄個帖子上門求親，是個什麽兵部候缺題升的孫大人。他祖上是軍中出身，當日也是咱們兩府的門生，這麽論起來，倒是世交之子弟。我想著，時間緊得很，尋旁人不如尋知道根底的，這位孫大人家資饒富，生的也好，未滿三十歲，家當人品都相合。三丫頭許給他家，十分妥當。老太太想著可好？」
鴛鴦等丫頭已在屋裏伺候，聽王夫人這話，琥珀的臉先變了，鴛鴦生怕引人註意，忙尋個由頭支使她出去。
琥珀出來，淚珠兒就掉下來，在院子裏沒頭蒼蠅似的胡亂繞了幾圈，不知該怎麽辦。鴛鴦隔著紗窗子瞧見，少不得出去，嘴裏道：「老太太的水都涼了，你去催催。還要預備下好克化的粥飯，等著屋裏傳飯。」一面嘴裏無聲作「璉二奶奶」的口形。
琥珀聽了，有了主心骨一般，忙一徑往鳳姐那裏去。
平兒握著她的手，忙問怎麽了。
琥珀只搖頭，見了鳳姐才道：「二奶奶救救三姑娘吧，太太要把三姑娘許給那個孫大人！」
鳳姐正半躺在榻上，方才彩明已來回過話，她知道『青陽子』一行很是順利，心下正得意呢。
「什麽孫大人？你慢慢兒說。」
琥珀哭道：「就是前頭來求親的那個叫孫、孫紹祖的！二姑娘好運道，有奶奶和二爺，沒叫這姓孫的得逞。平兒跟我們說著這勞什子的孫大人，好色、好賭，好打人！他如今快三十的人，老家也曾有妻子，只叫他生生打死逼死了，以三姑娘的性子，對這樣的惡人再不能退讓的，豈不是沒命可活？」
平兒向鳳姐點頭：「二爺打聽說這孫大人實在不堪的很，我跟鴛鴦幾個評說過。說幸而咱們二姑娘還有二爺和奶奶做主，若不然，叫他家騙去，可怎麽了得。」
鳳姐橫眉豎眼，呸道：「癩蛤蟆想吃天鵝肉，做夢！」
又安慰琥珀道：「好丫頭，你們幾個都是好的，好心必然有好報，我替你們三姑娘謝你們！你只放心，必然不會如了這勞什子孫大人的意！」
琥珀這才淌眼抹淚的回去辦差。
平兒問：「二太太這是想什麽，三姑娘素日對她恭敬孝順，論體貼，十個寶玉也及不上三姑娘一個。就是養個貓兒狗兒，這些年，也該有些情分，她如何倒把三姑娘往火坑裏推？我可不信二太太對那孫家一點不知底細，他家遣了個官媒婆，見天兒賴死賴活的說和，卻也是幾月前的事情，這會子他家都死心了，偏二太太自己提出來，是個什麽道理？」
鳳姐冷笑：「還能是什麽道理，就是不願探丫頭過的如意罷了。先前鴛鴦還跟咱們說二太太不願叫三丫頭和親，很有些慈母心腸，這會子只怕也明白了。什麽不願意叫三丫頭和親，分明是不願意叫三丫頭嫁到高門裏去，就是和親這等苦事，因和親女沾著朝廷封號，她也見不得。這是佛口蠍心，三丫頭活到泥地裏去，她才遂意呢。」
又命彩明：「給你二爺遞話，叫他明日千萬回來見二老爺，把三姑娘的親事作準了。我這裏，最多拖住兩日。」
向小紅道：「你去見白姨娘的茴香，告訴她……」
王夫人把賈母送回榮慶堂，自覺神清氣爽，心裏的大石頭落地不說，就連幾個眼中釘也快要能拔掉了。
回去屋裏，先命玉釧兒幾個，叫她們快到園子裏取露水，今晚雞叫投一遍就要用的。
大觀園裏草木蔥蘢，白日景致還好，可晚上樹影斑駁，陰森森的，那地方又大，幾個丫頭撒出去，哪有不怕的。玉釧兒咬著唇，她雖是奴才秧子，可打生下來，從未受過這樣的罪。這等苦差事，就是粗使婆子都嫌棄的。
玉釧兒知道，太太不過是因著她姐姐的緣故，故意作踐折磨她罷了。
賈寶玉早回去怡紅院了，王夫人帶著四五個陪房、一眾婆子，喝命將角門都上鎖，一徑上怡紅院裏來。
寶玉正因為拘束了半晚上不自在，和襲人賭氣，嫌她管手管腳，鬧得正不可開交。忽見這一幹人來，忙迎出來，道：「太太如何這會子來了？」
王夫人笑道：「原是高人的話，你老爺已下了命，叫你暫且搬出園去，百日後解了災厄再搬回來。」
寶玉滿心不願，卻不敢違抗，站著生悶氣。
王夫人卻並不露出心軟疼惜的神色，只坐在椅上，命怡紅院中所有丫頭仆婦都到這裏來。
襲人忙賠笑問何故，王夫人的陪房費婆子掃了她一眼，並不答應，只催促。
大丫頭、粗使小丫頭，並婆子們，烏壓壓的在院子裏站了一地。
費婆子問：「都在這裏了？」
底下無人應聲，費婆子惱道：「你們難道是死人，沒長嘴不會回話的？我問你們，服侍寶二爺的人可都在了。」
丫頭們便窸窸窣窣的小聲說話，七嘴八舌的回答：「都在。」還有婆子笑出來來的。
費婆子問：「笑什麽？」
一個與她家有親的婆子上前一步，小聲笑道：「老姐姐，你糊塗了。寶二爺是什麽人，也叫我們近身。你聽聽那些個小蹄子們平日是如何說的，什麽『我們到的地方兒，有你到的一半，還有你一半到不去的呢』。寶二爺的屋子，我們連邁進去都是罪過，更何況近身伺候。老姐姐莫不是拿我們說笑的罷？」
費婆子想著寶二爺的脾性，才大悟，忙進去裏頭向王夫人耳語幾聲。王夫人道：「這還罷了，只把那些丫頭們帶上來。」
二十來個大小丫頭便被帶到王夫人跟前。王夫人挨個打量，看到晴雯時，皺眉道：「這個水蛇腰、穿紅戴綠的丫頭是哪個？」
王善保家的忙回說：「是晴雯，因她針線好，老太太賞給寶二爺的。」
其實王夫人那裏是不認得晴雯，她很知道這晴雯。原是因這一群丫頭裏頭，這晴雯生的比別人都好，襲人麝月兩個捏一起都及不上她。王夫人自己的兒子自己知道，這晴雯一看就是寶玉喜歡的模樣，她已認定這樣的丫頭不會安分，思索著要不要借這機會攆出去一了百了。
面上給了晴雯一頓難堪，晴雯咬著唇低頭不言語。
王夫人暫時放下，又問：「你們裏頭屬鼠的站出來。」
眾人不知何故，納罕一陣子，到底有三四個出列，襲人和晴雯都在裏頭，另兩個是不起眼的粗使上的。
王夫人狐疑看向兩人，她原本很喜歡襲人粗粗笨笨，又忠心，只是自打那年元宵寶玉驚魂，王夫人連襲人也疑上了。
若只晴雯一個，攆出去也還罷了，只是還有個襲人，王夫人想著兩個大丫頭一並都攆出去，不僅不能服眾，還叫寶玉委屈。不若索性抄檢一番她們的箱籠，自己鬧鬼作夭的，攆出去也是活該。
就道：「寶玉被屬鼠的陰人沖克。」
四人聽聞，皆跪下求饒。
王夫人才道：「雖如此說，查一查去疑，若果然是好的，並不為這個攆出去。」
叫麝月指出她們的箱籠匣子，王善保家的親自搜檢。
兩個粗使丫頭的不必說，襲人和晴雯的也都是平常動用之物，無甚別個私弊東西，只晴雯的衣裳比別人多謝，也更鮮亮些。王夫人只不信，命再細查。
王善保家的無法，兩手捉著箱子底子朝天，盡情往地下一倒，將所有之物盡數都傾出來。
先弄的晴雯的，晴雯氣的咬牙，她身旁的花襲人卻突然臉色煞白。
還不等襲人巧嘴說話，那邊王善保家的同前一樣，把襲人的箱子也傾了出來，只聽哐當一聲，襲人一個匣子底竟掉出一塊板子來，正正好砸到王善保家的腳面上，疼的她嗷嗷叫了一嗓子。
王善保家的的還只顧腳疼，費婆子已兩眼放光的撲上前，從那匣子裏拽出一方疊好的布來。
這不像是尋常帕子，倒似綢緞床單子上鉸下來的。費婆子展開，上頭一塊發烏的血跡——這竟是元帕。當日襲人與寶玉成事的時候年歲尚小，並不知道先準備元帕。襲人過後才悔，也只得把那床單子上鉸下來那塊，秘密藏起來，待日後做了姨娘，這也是女孩子的念想。
忙忙的呈給王夫人，王夫人氣的臉紫脹，一巴掌把襲人打到地上。狠命叫搜晴雯的，卻一無所獲。
王夫人冷道：「一個個妖精似的東西，都來害我的寶玉。還藏得這麽嚴實，只怕這樣的還有。」說著，竟都不相信，令費婆子等人挨個查看這些女孩兒是不是都是童女子。
平白遭此大辱，下頭的人不敢恨王夫人，卻對花襲人咬牙切齒，怨她自己不檢點，帶累了眾人。
費婆子等人早恨這些副小姐，恨得牙癢，巴不得一聲兒呢，在隔出來的一間丫頭的屋子裏，四五個婆子檢查。
末了，除了襲人，在屋裏伺候的大丫頭們皆是沒破身的童女，倒是外面有幾個粗使的，已被破了身子，這卻與賈寶玉不相幹。
王夫人這才正眼看晴雯一眼，按下心思，先不發落她。對襲人，卻萬萬忍不得。
只把賈寶玉這幾年身子愈弱都歸結在她身上。當下命她跪倒怡紅院外頭去，不許起來，等明日再收拾發落她。
賈寶玉又不知犯了什麽癡病，襲人滿眼含淚只看他，他卻雙目無神無距，不知神遊到哪裏去了。晴雯抱著賈寶玉的行禮跟在後頭，看襲人可憐至極，忍不住避著人輕輕拽了一下寶玉的袖子。
寶玉呆呆的，忽然哭道：「將來終有一散，不如各人去罷。你們顧不得我，我也顧不得你們了。」
晴雯聽呆了，心裏都涼了，手松開，不自覺的就退了一步。
王夫人只當他又說瘋話，也不理論。回到榮禧堂，親手把通靈玉從他頸上摘下來，自己收著，又囑咐任何人不準碰觸他的玉，又叫賈寶玉這百日只把玉帶在衣服裏頭。
忽然想起給真人看玉時包著玉的帕子，因問：「那繡著桃花的帕子是誰的？」說著，眼直直的看晴雯。
晴雯一楞，麝月回道：「可是素帕紅桃枝的？」
王夫人點頭，麝月忙道：「是襲人的。襲人愛桃花，她的帕子常有這個。」說著，就把自己的帕子和晴雯的帕子都捧著給王夫人看。
王夫人又問：「先前送寶玉過來的也是她？」
麝月道：「正是，因她說有正事，不叫我們跟著二爺，指派了我們別的事。」
王夫人想起青陽子嫌棄那帕子的樣子，一點兒不肯觸碰，更確信襲人正是那個沖克了寶玉的陰人。
王夫人白日忙亂了那些事情，心情又一時愁悶，一時欣喜，一時生氣的，種種不寧。叫她實在睡不安穩，方才睡熟，就聽彩雲叫她：「太太，太太，雞叫頭一遍了。」
王夫人只覺頭痛欲裂，問：「是麽時辰？」
彩雲回道：「醜時初。」
王夫人只得起身。夜涼如水，玉釧兒等人將將收集了一碗露水，端上來，王夫人手指伸進去，涼的一個激靈就醒神了，忍著將通靈玉滌過露水。
不過盞茶功夫，就弄完了。只是王夫人走了困，饒是頭脹痛的緊，卻也睡不著。
彩雲服侍她躺下，放下床帳，走到外間，因悄悄跟彩霞道：「這還了得，天天這麽著，不得做病？」
彩霞指指倒座方向，小聲道：「玉釧兒兒方才都站不住，那邊才厲害呢，恐怕不幾日就起不來床了。」
次日晨起，王夫人身上起了燒，只一日就釀成了疾，臥床不起。
王熙鳳院子裏，鳳姐把心腹使喚的團團轉，卻是在悄悄收拾箱籠。
一時茴香來了，把白姨娘的話悄悄告訴她知道，又說：「昨兒晚上，太太叫玉釧兒姑娘在園子裏收露水，玉釧兒姑娘跌破了手肘，疼的我們姨娘跟什麽似的。」
鳳姐似笑非笑的看她，看的茴香心裏打鼓，才道：「我說你們傻，你們還不認。這多好的巧宗兒，你還來我這裏告刁狀！」
茴香忙賠笑問是何意。
鳳姐笑道：「太太且忙著寶玉呢，況且聽說她身上不好，正是精神短的時候。告訴你們姨娘，不趁著這時候叫她妹子出去，還要等到什麽時候！現成的由頭，收羅無根水累病了，誰能挑的出錯處。」白姨娘又不是不知道。她妹子玉釧兒的身契已換出來，正在自家手裏捏著呢，只等了了這樁事，就要兌現把身契給她。
茴香千恩萬謝的去了，平兒悄悄來回：「二爺回來了，徑自往二老爺書房去了。」
鳳姐整整衣裳，笑道：「好了，一場大戲該收尾了！叫猴兒們皮都緊著些，很快，咱們就先離了這裏。」
作者有話要說：
本章命理皆為胡謅八扯。另外榮國府的大戲馬上落幕了，飛鳥各投林了。
註：「是偎紅倚翠之珍，枕玉眠香之寶」「天河水乃天上雨露，發生萬物無不賴之銀漢之水」——引自百度百科·五行。
第95章 天高任鳥飛
夢坡齋小書房裏, 賈璉拜見賈政，叔侄兩個倒還和樂。
賈政因問賈璉前些日子為何不在順天府衙，遣了人去了幾回都未尋著他。
賈璉笑道：「原是上官派了個磨勘的差事，走的甚急, 我只想著家裏應無事, 便未回府稟告老太太、老爺和太太知道。倒累的長輩牽掛, 是我想的忒不周全了。」
又問：「叔父尋我可有事？」
賈政想平安州的事珍哥兒已經打發心腹去辦了, 且用不上璉兒，這等機密大事，必然是知道的人越少越好。便道：「原有兩件家務事, 不過已是妥當了。你不用操心。怎的你們府尹老爺很看重你？」
賈璉苦笑道：「小子是老爺的親侄兒, 老爺一向才覺得侄兒哪裏都好, 必然能受上司看重。可出了府去才知道, 哪是這麽回事, 侄兒如今不入流的八品照磨, 連蓉小子都不如, 怎麽入的府尹老爺的眼呢？府尹老爺知道我是哪個, 等閑不能得見他老人家的面兒。平日的差事都是經歷大人派下來的，經歷大人倒還器重侄兒。」
聞言, 賈政便意興闌珊, 這順天府經歷不過七品小官兒, 這等芝麻小官兒, 往日連榮國府的門房都看不上。偏璉兒卻一口一個大人的，賈政只覺侄兒見識忒短，越發往下乘路上走了。只是賈璉到底是大房的兒子, 賈政也不好深管，只告誡他要忠於國事, 勤懇公務等語。
賈璉肅手聽訓誡，鄭重應下。
倒叫賈政心裏熨帖。
說完別個，賈政方要叫賈璉退下，書房外頭傳來柳姨娘柔柔的聲音：「老爺，太太病了，起了燒。又記掛著三姑娘的親事，要同老爺商量，遣我來請老爺。」
賈政一蹙眉，氣惱異常，他這小書齋，往日常有清客在，如何是個後宅的姨娘能踏足的地方。也疑心柳氏此來，分明是要說他門庭冷落，才無體統規矩的肆意胡鬧。
大書房二進裏，茴香也正擔心問金釧兒：「姨娘倒把這露臉的活計讓給柳氏，萬一她在老爺面前小意討好，又入了老爺的眼可怎麽是好？」
金釧兒彈彈指甲，冷笑道：「若是在咱們前頭大書房裏還罷了，裏頭寬敞，姨娘丫頭的有個躲避的地方，老爺也不在意。可那夢坡齋，原是老爺靜讀書的地方，除了書童和清客們，一個丫頭都沒有。柳氏不知死活，她巴望著老爺轉意，非要搶這差事，只不巧，叫她撞到老爺的忌諱上，賴不著旁人。」
茴香這才明白，拍手笑道：「還是姨娘了解老爺，怪不得老爺這般疼姨娘。」
金釧兒冷笑更甚：「好歹我打小跟著太太，服侍太太一場，沒得個好結局。倒冷眼看著，把老爺的性子琢磨個七八分……這本也該是我應得的。」
這頭，賈政運了運氣才惱道：「既然病了就好生保養，三丫頭的事，且不急。」
柳姨娘在簾外，剪影婀娜，只柔柔福身道：「老太太的意思，說八月吉日多，叫老爺和太太速速作定三姑娘的親事。太太昨夜盤算了一夜，有個好人選，正要告訴老爺。」
旁邊整衣避到一旁的賈璉忙看賈政。賈政頓一頓方問：「是什麽人？」
柳姨娘笑道：「是咱們家世交的子弟，如今在兵部候缺提升的孫大人，叫孫紹祖。太太說根基、家資都般配，請問老爺的意思。」
這柳姨娘為了爭寵，把打聽來的王夫人的想法一股道都說了。她心想，這原是喜事，老爺必然喜歡，自己也可跟著沾些光兒。況且若請回去老爺，在太太那裏，也是功勞一件。
賈璉聽聞「孫紹祖」，表情浮誇的瞪大了眼睛，張著嘴要說什麽，又忍下來的樣子。果然叫賈政余光瞥見，心下狐疑，硬聲打發了柳姨娘。
柳姨娘委委屈屈、西子捧心的走遠，屋裏的兩個大老爺們卻無人註意她。
賈政因問：「璉兒可是有話說？」
賈璉忙道：「這孫紹祖幾月前曾來咱們家求親的，求得是二妹妹，怎的聽這話，好似又要求三妹妹了？」
這話一說，賈政就皺了眉頭，他只道這孫紹祖求不得二丫頭，退而其次才又求三丫頭。這正中了他心底的一則隱秘痛處：世人都說二房觍居榮國府正堂，他賈政鳩占鵲巢，只因長兄賈赦這些年太荒唐的緣故，並非是他二房爭氣，不過是沒法子退而求其次的緣故。一說起來，還要嘆息二十多年前，少年時賈赦樣樣都比他這個死讀書的出彩。
賈璉又道：「因二妹妹的婚事，這孫家，大老爺也打發侄兒打聽過：是個武官不假，本身也有些功夫，只是根基忒淺，他家只一味習武輕文。這孫紹祖，不過是能識得文書上的字，連回函都要幕客代筆。」
賈璉並不提孫紹祖生性暴戾、好色如命的事，只因賈璉亦是男人，在男人眼中，這些瑕疵之處不過小節。尤其是賈璉很了解他這位二叔，二老爺性子跟老太太很肖似，嫁女頭一件考量的是姻親得力與否。因探春是庶女，不大受重視，二老爺並不會寄托多少高望，只要親家拿的上台面，不丟臉也就罷了。余者，他並不費心去思量。
果然，賈璉這話，叫賈政十分不願。有這樣不通文墨的武夫女婿，可不就是叫他面上無光嗎。更何況還是候缺的，越發比不上二丫頭的夫家了。
賈政因道：「你們太太婦道人家，不大知道外面的事，三丫頭的親事，倒還得斟酌斟酌。」
賈璉假意疑惑：「怎的這般急，二妹妹的親事就在這個月，三妹妹也要這月上出門子？」
賈政捋捋胡子，笑道：「昨兒來了個仙道，給寶玉看病。老太太心疼孫女兒，又把三丫頭的八字請真人相算，誰知真人說三丫頭後頭幾年皆不利，越快出門子越好。老太太一心疼她，急得了不得，命本月就料理妥當三丫頭的事。」
若不是賈璉深知內情，這會兒只怕也信了。只他沒料到，二老爺這樣嚴肅的人，編起瞎話來比二太太也不枉多讓。
想起二丫頭的親事，就是璉兒夫妻兩個幫著操持定下的，賈政便道：「我倒有個人選，只是他原有妻室，只是無福早去了，連個兒女都未留下來。為人繼室，不免委屈了三丫頭。」
「我深喜他人品，他家雖沒甚根基，卻常來走動，與咱們親近。三丫頭給他家，倒不慮著受薄待。」
賈璉就知他說的是傅試了，這傅試原是二老爺的門生，為人十分親熱，就是二老爺閉門不見客的時候，也時時打發婆子來給府裏請安。賈政待這個門生與別人都不同。賈璉知道他家，原是因他有個『待價而沽』的妹子，他妹子傅秋芳，才貌雙全的名聲傳揚了好幾年，傅試一心要拿他妹子攀高門，白白耽誤了這姑娘的花信年華。如今已過了二十歲，旁人都笑話這姑娘是『傅家老女』。
賈璉卻不答這茬，反倒笑道：「三妹妹的人品性情比二妹更拿的出手，怎的叔父舍得把她給小門小戶呢？侄兒知道您疼愛女兒，只怕日後要幫扶一把女婿，叫他立起來也還罷了。只是老爺想想，那寒門貧戶出身的，任老爺再扶持，又能出息多少。還不若尋個好門第的子弟，縱使一時落魄，有根基在，您稍一使力，也就起來了。」
氣的賈政笑罵道：「這卻到那裏找去？偏你妹妹又等不得。」
賈璉嘻嘻的猴上前，賠笑道：「侄兒有個小兄弟，原與寶玉很要好，他還未娶親，我度量著，倒堪配三妹妹。」
賈政一聽原是寶玉的玩伴，先惡了三分，只道：「那孽障的好友，雖都是王孫公子，可一個出息的都沒有，只會仗著祖宗家世胡鬧，這樣的人，萬萬不能。」
賈璉笑道：「叔父別急，若是那扶不上墻的，侄兒也不提。蓋因這柳湘蓮父母早喪，雖有家底子，卻因無人管束，還未娶妻。柳家也是世代書宦之家，這柳二郎少時亦是名師教導，如今允文允武，頗有才幹。若是把三妹妹給他家，一則他有您管束，焉知日後不好生上進；二則看都中台面上的人家，屬意三妹妹的必然多，可願一月娶進門的卻難有，就是勉強答應了，是不是也得背後犯猜疑嘀咕？倒像咱們家或是三妹妹有什麽不妥似的，唯有這柳湘蓮，再無這顧慮；三是，這柳湘蓮雖單傳，可上一輩卻有好幾個姑母，皆是中原大族人家的主母，像是豫州郭氏、伏牛楊氏……最主要的是有位姑婆，嫁到曲阜孔家，是上代衍聖公嫡親兄弟的夫人，如今亦是孔氏嫡支。」
別的還罷了，唯獨這孔氏嫡支，真真兒是叫賈政動心。
賈璉笑道：「我本是聽說他姑媽要給他相看，又有那位孔家的姑婆寫信給他，令他成家上進，這柳湘蓮才回都中來。我心想叔父喜歡有才學的後生，本也要引薦給叔父的。誰知天下竟有這樣的巧事，若把三妹妹許配給他，可就是您半兒了，如何教導不得。」
賈政也欣喜，立刻命書童叫賈寶玉到前頭來，要問他柳湘蓮的事。
書童去了半晌，自己回來了，說是老太太拘著，百日都不許寶玉出二門。又把寶玉的話回稟賈政：「寶二爺說『柳二哥是極好的人，雖不盡知他家的事，但的確有幾個顯赫的姑母十分照拂他。先前還有別家打聽柳二哥，要為家中女孩兒相看……』」
賈璉就知道賈寶玉必然不敢說尤三姐看上柳湘蓮的事，只沒想到他竟把別家看上柳二的事說出來，倒無意中幫了自己一把。
賈政心裏已屬意了，只還問賈璉：「這親事他自己如何做的了主？」
賈璉笑道：「老爺不知道，因他是柳家獨苗，他幾個姑母寵溺非常，但凡他要的，就沒有不答應的。侄兒方才還瞞著老爺一事：這柳二我是看中了的，想著日後能成臂膀，早已跟他提了要把妹子許配給他，他也十分願意。只是我說的這妹子，原是鳳哥兒的堂妹，她王家幾房，這個堂妹也在王子騰大人膝下養過幾年，與她還親近……只是咱們自家有人，何必便宜旁人，只當我之前說的就是三妹妹罷了。幸而關乎女子的閨譽，這種事原就說的隱晦，柳二郎那裏也好說，他又與寶玉親厚，寶玉的親妹子，無有不應的。」
賈政卻還端著，因道：「這豈不是奪人姻緣，不妥不妥。」
賈璉不以為然，笑道：「這有什麽，王家已比不得以前，我心裏本來還愧疚不大般配，可如今咱們家的女孩兒，貴妃的親妹妹，就是他那孔家姑婆，也得高看一眼。」
說著，就大包大攬：「不過是遠近親疏的常理，我叫鳳哥兒費心再替她妹子張羅就是，鳳哥兒心裏，只怕也是三妹妹更親近。」
一疊聲喚興兒進來，興兒背上負著一柄長劍，在劍囊裏收著。因他跑動，僅僅露出一點劍柄，那劍柄頂端的劍鐔成如意狀，不知是什麽材質，熠熠生輝。
興兒先給賈政磕頭，才又小聲問賈璉：「二爺，可是要把這劍給二奶奶送去？」
賈璉瞪他一眼，接過那鴛鴦劍，向賈政道：「這柄鴛鴦劍乃是他家家傳至寶，他拿來為定。侄兒原是要叫鳳哥兒給她妹子送去，此時倒徑直送去給三妹妹罷。」
興兒裝的瞪大了眼睛，欲言又止。他方才在門外，二爺弄的鬼他都知道。
賈政看地下小廝的神色，深信璉兒奪妻妹良緣給他自己妹妹，深感賈璉愛護友悌之心，不免也略動一動愛女之情。
賈政看這劍，龍吞夔護，珠寶晶瑩，將靶一掣，裏面卻是兩把合體的。一把上面鏨著一「鴛」字，一把上面鏨著一「鴦」字，銜金鐵之英，吐銀錫之精，寄氣托靈，有遊出之神，正如兩痕秋水一般。賈政雖不愛武道，賈代善生前卻酷喜收藏神兵利器，賈政少年時看過老國公藏寶，這會只覺皆不如此劍，心道：果然有些根基底蘊。
賈政道：「罷了，天賜姻緣，不受反損。」
賈璉忙吩咐興兒：「快去把這劍送給三姑娘去。你跪在三姑娘門外，把老爺這一番拳拳之心告訴三姑娘，另叫謝他寶二哥哥，若不是寶玉在外頭交好人情，且輪不到咱們。」
賈政大悅，兄友弟恭，寶玉和三丫頭的夫家親近，更是好事。
賈政倒還有半分愛女之心，命書童收拾了幾件他收藏的字帖名畫，一並給探春送去。
賈璉了結了此事，不免要去拜見賈母。賈政自覺身上擔子盡皆去了，十分有興致，自往大書房去，因無外客，又叫二進裏的白金釧到前頭侍候筆墨，一時紅袖添香，悠閑自在至極。
那廂，王夫人頭痛的要死要活，偏柳氏無用，不能請老爺前來，未免更添一重愁憤。
賈母打發鴛鴦來探視，迎春、探春、惜春和湘雲姊妹也都來問安，王夫人還撐起身對探春說：「三丫頭，我疼愛你的心比寶玉也不差。你放心，你的終身，母親必然為你看好了。」
探春心苦比黃連，她已知昨兒晚上太太提出要把她許給孫紹祖，先前孫家來求親，百般纏磨，鬧得不成樣子。不止仆婦，就是閨閣裏的姑娘們也知道他家，更妄論那位孫大人的劣跡已傳揚甚廣了。
聽見王夫人的話，探春心中大恨。只她比迎春，又是別個肚腸：迎春慣來順受，喜歡先受了再暗作謀算轉圜，探春卻不然，她自有一番天生豪氣爽快，不肯向命低頭。此時親事未成，探春卻已下了決心，寧可拼上性命，也不叫那姓孫的得逞。
故才，迎春等皆擔心看她，探春面上卻一派平靜。連閨閣女兒聽到自己婚事的嬌羞之舉也沒有。叫王夫人很是掃興。
誰知，才回到秋爽齋，侍書喜氣洋洋的捧著一柄寶劍笑道：「恭喜姑娘，姑娘的大事定了。」
迎春和惜春不放心她，三姊妹一同來她的屋子，聞言，忙問底裏。
侍書已從興兒處，盡知細情，忍著笑，悄悄都說給她們聽。迎春也因鳳姐夫婦兩個，才有個好歸宿，心下不知多感激親哥親嫂子呢，本來王夫人要把探春給孫紹祖，迎春心裏正不好受，覺著多少是她的緣故，害了三妹的終身。誰知此時峰回路轉，柳暗花明，璉二哥竟已把這難事給解了。
迎春含淚笑說：「二哥哥作保，這人必定不差。」
從昨晚上到將才，親近的丫頭哭得眼都腫了，只探春，一滴眼淚都沒掉，此時才哭出來，大放心中郁憤。
惜春也高興，她們姊妹三個同吃同住，長到如今，一個娘肚子裏出來的也比不上的親近。惜春只道：「璉二哥哥和鳳姐姐只怕費了不少的心，咱們心裏知道，別說出去，免得叫他們不好做人。」
三姊妹都點頭，要替賈璉夫婦遮掩。
殊不知，鳳姐此時，正興興頭頭的要把事情添油加醋透給王夫人知道呢。
王夫人剛喝了藥湯，正閉目養神，王善保家的慌慌張張的跑進來，道：「太太，大事不好了！老爺已給三姑娘定下什麽柳家的二郎，定禮都給三姑娘送去了！」
王夫人噌的坐起身，厲聲喝道：「胡說！我是三丫頭的嫡母，老爺豈能不跟我商量，就把三丫頭的親事定下來的道理！」
王善保家的哭喪著臉，回道：「我的太太，千真萬確！」況且二姑娘的事情，也是大老爺一力應承，並無大太太什麽事，大老爺看上了，立刻打發璉二爺去辦，何曾問過大太太一句。如此作比，太太比大太太也差不離，況且老爺多時不曾到正房裏來了。
彩霞看著王夫人氣色不祥，忙上前給她拍背，跟王善保家的說：「王嫂子，老爺總不會是無緣無故的，忽喇巴的就定下來三姑娘的事，總該有個緣由道理。還有柳家是什麽人。你很該問清楚了再來告訴太太。」
王善保家的忙道：「如何不清楚。我方正要回稟太太：這柳家不知是什麽破落戶，咱們沒聽說過的。誰知璉二爺與他交好，方才璉二爺給老爺請安，聽聞三姑娘要做親，不知怎麽說動了老爺。老爺是最信任疼愛這個侄子的，他嘴裏天花亂墜的一通好話，老爺就應承啦！」
「璉二爺也是一身的心眼子，知道過不了太太這關，他……他竟然戳哄著老爺把那柳家什麽家傳的寶劍給三姑娘作定了，劍都送到三姑娘手上了，這還能有假！」
王夫人住的乃是三間小正房，此時賈寶玉正安置在小廳對面那邊，聞見王善保家的這話，不由得提起嗓子道：「方才我給老太太請安，老爺打發人來問過我。這位柳二哥，我與他最熟，堪配的上三妹妹的人品。什麽破落戶！他雖父母早喪，可他家很有家底子，況且他嫡嫡親的姑母好幾個，都是大世族家的主母，比那什麽孫大爺，好出百倍去！」
賈寶玉心頭正火星亂迸，皆因王夫人病了，襲人被看管起來，要日後發落。賈寶玉想著，別迎春還不夠，如今又添襲人、探春之悲，大觀園裏的女孩子盡皆要散了，悲戚驚恐郁結在心，不由得言語硬了些。
王夫人臉由灰黃變成紫脹，唬的彩霞忙道：「二爺，太太氣的這樣，你還添話！」
賈寶玉也自悔頂撞，一溜煙的跑出去，到賈母院子裏打聽細聞去了。
往日都是王夫人處置責罰勾懷賈寶玉的丫頭時，賈寶玉舍下丫頭一溜煙去了，這回風水輪流轉，卻是賈寶玉舍了她自己，一溜煙不見人影。
肉割到自己身上，才知疼。
王夫人因為他的緣故，三更半夜的起來滌洗通靈玉，才風寒外感，又休息不好，病的臥床不起。此時見兒子這樣行徑，哪裏受得住，將方才所吃的藥都吐了出來。
彩霞彩雲忙服侍。
一時弄幹凈了，王夫人恨道：「去叫璉兒這混賬東西過來。」
王善保家的縮縮脖子，親自去傳。誰知賈璉是個最滑不溜手的，拜見了賈母後，哄得賈母喜歡，早出府不見了人影。
王善保家的不敢這麽回給王夫人，只得去請鳳姐，好有個人承擔太太的霹靂怒火。
鳳姐此時正在上院，陪賈母說話。因賈璉張羅了兩大箱子東西，說是辦差事時記掛著老太太，在當地采買的新鮮土物，孝敬給老太太嘗鮮。哄得賈母滿面紅光，覺得真人果然靈驗，今兒府裏的時運就變了。
賈璉又回稟了給探春操心的事，把糊弄賈政的話再同賈母說了一遍，賈母就更喜歡了。她對那孫紹祖也有些耳聞，心裏不大稱意王夫人的意思，只是卻不願為探春的事同王氏添嫌隙，想著兒女之事自有天意，況且他是嫡母主張，犯不上出頭多事，為此只隨王氏自己的意思。
此時賈璉卻來這一筆，賈母聽聞賈政十分屬意喜歡，早就連聲讚好，又聞賈政叫把定禮立刻給探春送去了，更是高興的不得了。
賈璉托衙門有事，此來專為給老太太和老爺請安，還需得回衙辦差，腳下抹油遛遛的走了。
賈母看熙鳳是久違的順眼，笑道：「你珠大嫂子不合適，你兩個妹子的事還得你多操心些，二丫頭的嫁妝還罷了，上幾個月已是準備妥當。三丫頭卻急得很。」
鳳姐笑道：「老祖宗疼愛孫女的心，叫我又浸到醋缸裏了。旁人都說我是個釀醋的，果然不假。」
引得賈母笑的直往後仰。
鳳姐因問：「二妹妹的嫁妝，大老爺那裏出了五千兩。因二姑娘原是大老爺那邊的，可不用官中的銀子，只三妹妹這事，不知老太太如何打算，官中出多少？」
賈母沈吟一下，道：「三丫頭委屈了的，準備的日子忒短，官中出八千兩備嫁妝。她和二丫頭一樣，出閣的時候我這裏各拿二千銀子，給她們壓箱。」
鳳姐一聽，就知是因娘娘和寶玉的緣故，老太太給探春作臉。只這又不是自家出，她樂得把官中的錢散出去呢，反正也輪不到自家。
說了幾句話，鳳姐又笑道：「聽說昨兒有真人揭榜來瞧寶玉的病？果然是老太太的主意，憑咱們再怎麽找，也比不得老太太懸這封賞格有效驗。只怕真人們不是貪圖銀錢，反而是因這賞格才知道咱們家的事，特特來解厄的。只怕不多時，寶玉就大好了。老太太只放心罷。」
又隨口說了幾句那些高人高士散銀子給貧苦百姓的事，「……他有道行，原因他們心善的緣故，老天看得見，才如此。若不然，求仙問道的人這樣多，怎麽他們就能修煉至此，別人卻不成。」
賈母想起她先前發的願，情願用一萬兩銀子做功德銀。
一時王善保家的來請鳳姐，賈母道：「你太太又病了，只是寶玉的事還得托賴她，你去瞧瞧罷。」
打發走鳳姐，賈母命傳賴大進來，因問可有仙師的行蹤。
賴大道：「因昨兒咱們府上的主意，叫仙師現了蹤跡，今兒就有人仿著咱們的法子，青陽子仙師被幾個窮戶絆住了腳。仙師善心，並不看低他們……」
賈母大喜，命鴛鴦把裝著一萬一千銀票子的匣子捧給賴大，令他速速給仙師送去。這原是發的願，這功德銀不散，賈母生怕報應到寶玉和娘娘身上。
賴大忙趕過去，不到晌午就回來稟告賈母，說事都辦妥了，仙師說這功德可散給五百五十戶窮苦人，必有善果報答。
果然，不幾日，就聽說很多人接了青陽子的濟，這位仙師一路北上，飄然度世去了。
王鳳姐才到了正房，王夫人陰沈著臉，一個茶盅子就摔到鳳姐腳下。
平兒忙攙扶鳳姐，她是雙身子的人，若唬住跌一跤，可不是鬧著玩的。
王夫人氣道：「平兒出去！」
鳳姐見了這樣，反而不著慌，臉上賠笑道：「原是老太太叫，才沒早過來探候姑媽。我知姑媽病了，心裏急的很，只不得脫身。侄女兒來晚了，求姑媽消氣。」
王夫人見平兒都不聽話，更氣，指著王熙鳳的鼻子罵道：「我消氣！我哪裏消息，連你也跟我弄鬼！璉兒那不長進的下流種子，不知怎麽糊弄老爺，竟把你妹妹許給個破落戶。你們兩口子也狠得下這心去！他柳家是哪門子的潑皮，你妹妹的臉面性命要也不要？」
說著就氣噎的淚如雨下。
鳳姐奇道：「這話從哪裏說得？原是二爺同老爺說得，老爺很喜歡，此其一。二者這柳家比那孫家根基富貴不說，姑爺的人品相貌，就是年紀也比那孫家強過百倍。三則老太太、寶玉都看這樁喜事好，老太太說要官中拿八千銀子給三妹妹置備嫁妝，還另外有壓箱的銀子從她梯己裏出，太太聽聽，比二姑娘那裏更隆重，可是不合意的樣子？四則，妹妹們的親事，自有父母定下，就是二爺再花言巧語，也是老爺親口應允的。太太若不中意，倒是和老爺好好商量，許是還有轉圜的余地。太太請細想。」
再一再二再三再四的話出來，說的很有理，探春這親事再好不過。這於王夫人，更是火上澆油，氣的王夫人發狂。
忍不住喉嚨腥甜，嘔出一口血痰來。
唬了鳳姐一條，只聽鳳姐捂著胸口叫道：「了不得了，太太吐血了！快去請大夫！」
王夫人氣的打顫，腦子渾渾噩噩的想不出在探春事上怎麽挑鳳姐的毛病，只得罵道：「你個不孝犯妒的東西，沒得壞了我們王家的教養！我怎麽就上了你的當，替璉兒娶了你這喪家敗德的東西！」
只她聲勢虛弱，鳳姐聽在耳裏，不覺羞恥，反而好笑。
扶著平兒的手：「了不得了，太太不滿老太太、老爺定下三姑娘的親事，癔癥了。」一面往外走，一面哭道：「平兒快扶我離了這裏，太太因二爺的緣故恨上了我，我一心孝順老爺太太，如今叫我怎麽自處！」
像是灰心一般，和平兒兩個一行走一行哭，小紅跟在後頭，也用袖子抹淚。
旁人不敢向鳳姐平兒打聽，反倒薅住小紅，拉她到僻靜處，問緣由。
小紅替鳳姐委屈的什麽似的，哭道：「……幹我們奶奶什麽事呢，太太這樣責罵，我們奶奶還滿心孝順，不敢在太太眼前礙眼，生怕氣著太太。」
王熙鳳回到院子，就命備馬車，說她惹得太太生氣，要避出去，免得太太見著她，本就病著，更不好了。
一直到鳳姐的馬車出了榮國府，賈母和賈政才知道。
賈政同金釧兒廝磨了半日，還是金釧兒提醒，才想起要把三丫頭的事告訴太太。他方才有些歉疚，就聞得王夫人拿侄媳婦撒氣，把個身懷六甲的侄媳婦逼得離府才算完。
這一驚不小，氣的賈政臉都黃了，別說探望王夫人，教訓的心都有了。
賈母也氣道：「快去衙門找璉兒，叫他趕緊把他媳婦接回來。這要傳揚出去，算什麽呢？」
賴大只得又親自跑腿，他也有年紀，累得不行，半天回來稟告：「璉二爺有差事，且不在衙門。二奶奶那裏我們追上了，現在二奶奶帶著屋裏的人，暫且安置在她的陪嫁莊子上。二奶奶嚇得肚子疼，咱們去的時候兩三個大夫都叫吃藥靜養，連坐起走路都不讓了。平姑娘和二奶奶的奶娘，要發信給金陵的親家太太，我們求死求活，才勉強攔住……」
賈母捶著胸口，氣的心痛，跟親來看她的賴嬤嬤道：「你，你去！告訴王氏，她親侄女叫她嚇得要落胎！你問她可還有不足？」
喘了兩喘，又道：「就說我的話，叫她安生養病，把寶玉的事情放在頭一位！其他的家事，暫且不必她操心。」
這時候，要落胎的鳳姐正倚在軟枕上，擺弄一個小匣子，打開那匣子，整整齊齊一沓子銀票，足足一萬一千兩。鳳姐拿出一千，笑道：「取四百打發人悄悄給單相公送去。其余的，你且收著，作平常花用。莊上的佃戶，還有臨近鄉親，糙米粗面的都送些去。你別吝嗇銀子，沒有了再跟我要就是。」
頓一頓，又道：「只怕過兩日還得累你，回去幾遭兒，幫著置辦三丫頭的嫁妝。」
平兒笑道：「我省的。只是我這樣的，老太太肯叫我拿這權？」
鳳姐哂笑：「傻丫頭，那裏且無人可使呢。你去了，正是救星！你想一想，府裏的人：蘭兒他娘，年輕寡婦，除了她兒子的親事，旁的喜事她別想沾一沾。雲丫頭？她自己還未出閣，如何能幫別人置辦。寶玉，根本不是這裏頭的貨。更沒有叫小姐自己給自己辦嫁妝的理兒了。至於太太嘛，老太太和老爺不知多惱恨呢，怎會願意她沾手？」更何況自家還出了個陰損主意，叫她每夜雞叫頭一遍，就得起來洗玉，這成日睡不好，有她受的。況且今日看她病成這樣，若還能作興起來，叫鳳姐也服氣。
平兒想一想，果然沒有旁人得用了。
鳳姐笑道：「庫裏只怕剩不下多少好東西，你也別挑揀嫌棄，有什麽要什麽，盡數給姑娘們添上去就罷了。這銀子上，倒卡的緊些，少花用一兩她就有一兩的余地。你只管用官中的東西，置辦六十四台滿滿當當的嫁妝，下剩的銀子，有多少是多少，都瞧瞧給三姑娘送去，叫她留著防身。」
平兒笑道：「我知道。奶奶給咱們二姑娘置辦不就是這樣嗎，我雖不如奶奶，可八千兩裏頭省出五千兩，還是能的。奶奶放心罷。」
果然，次日，平兒自己帶著幾個婆子回去榮國府。
跪在賈母跟前，回道：「我們奶奶起不了身，幾個大夫都說，若是勉強動彈，只怕就真不好了。奶奶本是被太太媽懵了，老太太多疼她吶，自打進門沒受過一丁點的委屈，這一回叫親姑母這樣不留臉，奶奶臉上下不去，一時心灰賭氣出了府……出去就後悔了，才要回來，誰知身子由不得她。叫我替她給老太太磕頭請罪……」
賈母抹淚道：「我這些孫男娣女，只有鳳丫頭最貼心的。」
平兒又說鳳姐記掛著府裏無人掌事，叫她來幫著珠大奶奶打下手。
賈母喜之不盡，忙道：「旁的事還罷了，你們大奶奶能管的過來。只你三姑娘的嫁妝，卻得速速置辦起來。」
又說探春的親事定在八月二十六。平兒聽了，也吃一驚，滿算起來，也不足兩旬，更兼著中間兒還有迎姑娘出門子的事。忙應下，別的且顧不上，只命大開了庫門，替探春置備嫁妝。
官中的庫房裏，果然沒有多少好東西。譬如家具，都是粗苯的家夥，平兒細看，倒不少好木料的。待去姑爺家量新房的人回來告訴了尺寸，平兒忙命人把這些庫裏所有的好木料的家具都擡出來，只是這些木頭雖好，連烏木、香檀木、楠木都有，卻湊不成一套，更別提合著尺寸了。
平兒稟告賈母，道：「依我們想，此時再打新家具也來不及了。再有，庫裏那些，白放著落灰，可惜了得，再過幾年，許就被蟲蛀了。若是老太太同意，我叫他們拉了那些粗苯家夥出去，跟人家鋪子裏換一套現成的家具，一來成套的好看，二來也不拋費。只是怕現成的不是上好的木頭，老太太覺得呢？」
賈母聽她這樣有成算，哪有不應的，忙說：「你跟你們奶奶歷練出來了。我看就很好，都依著你的主意辦吧。往後這樣的事不必回我，你只做主就是。」
平兒忙答應了，果然令人拉出去那些家具，和木匠鋪子換了一整套家具，不僅新房裏樣樣齊全，就是整個正院都盡夠了。新房裏一水兒紫檀木的，其余房裏盡是黃花梨的。柳湘蓮的幾個姑母打發人來看，也是很滿意。
只不過只家具一樣，平兒就為榮國府收拾出了兩處庫房。
不僅如此，平兒還直接找上了探春，道：「姑娘這秋爽齋布置的很好，我們奶奶說，姑娘帶過去，日後也是個念想。」
把秋爽齋裏的字畫名帖兒，一樣樣細細記在嫁妝單子上，竟是湊出一擡嫁妝來。
作者有話要說：
註：「銜金鐵之英，吐銀錫之精，寄氣托靈，有遊出之神」——引自《初學記·武部·劍》，說的是名劍·湛盧。
「龍吞夔護，珠寶晶瑩，將靶一掣，裏面卻是兩把合體的。一把上面鏨著一「鴛」字，一把上面鏨著一「鴦」字」「如兩痕秋水一般」——引自原著·鴛鴦劍描寫。
第96章 姊妹相聚
金桂飄香的時節, 暑熱已盡消，霜寒卻還未上來，正是一年之中唯有春景可媲美的好時節。況且今人重仲秋，謂之團圓節也, 各家賢惠主婦, 一入八月便已開始著手準備這大節日。
榮國府一連兩個姑娘出門子, 偏都擠在歲時大節的月上, 也是叫人看著稀罕。
此時正是每年各家交際往來最要緊的「三節兩壽」裏的仲秋節，都中高門大戶各都忙的不可開交，親來榮國府捧場的寥寥無幾。
幸而鳳姐在闔族妯娌間很有幾個名聲, 除了寧榮嫡支外的其余旁支也要依靠著這兩房過日子, 不得不上趕著奉承。平兒在後頭拉著賈母和鳳姐的虎皮, 東府尤氏不知怎的也願意幫一把手, 在前頭支應, 到底是順順利利、熱熱鬧鬧的把迎春、探春都嫁了出去。
更叫人刮目相看的是這兩個姑娘的嫁妝都頗體面, 滿滿登登的六十四台。赤金首飾、金盤金碗、銀盆銀碟、狐皮貂皮、綢緞紗綾, 還有玉器擺件、字畫鐘表以及四季衣裳, 色色都是齊備的。不免有旁支的人羨慕眼紅，嘴裏酸著說榮國府底子厚著呢, 早幾年蓋起了那樣富麗堂皇的省親別院, 現在還能這樣鋪張的發嫁姑娘們。
唯有尤氏心裏門清, 私底下跟銀蝶說：「置辦這嫁妝的人也是費盡了心思了, 可惜平兒這麽一個好人！擱在尋常富戶人家也是能掌得住事管的了家的，如今跟著鳳姐兒兩口子胡混，鳳姐兒待她雖還算有良心, 可她們一房可是實實在在得罪了太太，日後不知道落得個什麽下場。」
說罷, 就嘆了一聲。
銀蝶道：「奶奶為她們操心什麽，我看二姑娘、三姑娘的親事很體面，就是早幾年不建那園子的時候也就這樣了。」
尤氏笑道：「你這小蹄子道行還忒淺。二姑娘的嫁妝還罷了，大老爺雖鎮日不見人影，可他手裏有先老國公夫人的嫁妝，縱然現現銀子不多，可鳳姐兩口子偷幾件玩物賣出去，也能有幾千的銀子，況且二姑娘備嫁的時候到底有幾個月呢。你仔細瞧瞧三姑娘的，那金珠首飾幾十件，是明晃晃的耀眼，可樣式兒都是過時的，只怕是她們府裏嫌棄粗苯，原收在庫房裏的。如今不過找出來叫金鋪子現炸一炸，放在嫁妝裏頭充數的。」
尤氏還有一句沒講，只看這兩個姑娘的嫁妝比對，就知道三姑娘除了官中的，二太太是一點兒也沒添補。尤氏眼尖，還在那首飾裏頭看到好幾件舊年府裏給她們姊妹打的頭面，都是每年的份例，三個姑娘一模一樣。只是二姑娘就沒把這些算到嫁妝裏頭。
銀蝶撲哧一下笑了，道：「我的奶奶，我只看到三姑娘嫁妝裏頭那些個首飾個頂個的沈，個頂個的大。但凡誰用那麽重的赤金頭面跟我換，我求神拜佛還來不及呢！」說著，就撥一撥手腕子上的金累絲蝦須鐲：「這鐲子好看是好看，只是輕飄飄的，我倒喜歡墜手的，沈甸甸的實惠又安心。」
說的尤氏都撐不住，笑罵道：「如今都中大戶人家都『厭金玉』，聽說宮裏的貴人們都愛用最細的金絲約臂，正時興細致精巧的首飾，你倒實誠。」
銀蝶撇撇嘴：「那是富貴閑人吃飽了撐的，若真困頓了，這東西拿出去能值多少？奶奶只當我傻，可您想想，這些勞什子本身其實不值錢，值錢的是那工匠的手藝，哪一日我落魄了，要當了這東西換銀子錢使。匠人們的手藝買進來的時候是貴，可賣出去的時候有幾個認的，尤其是當鋪子，只講究分量！況且那些粗苯的大金鐲子，我可以鉸成段兒，直接當錢花，這東西能不？」
這話說的倒叫尤氏高看她一眼，奇道：「你竟通些道理，那日佩鳳和偕鸞說起來，只嫌今年咱們府裏打的頭面不夠繁覆精巧。」
銀蝶就笑起來：「我原本家裏窮的要餓死，幸而賣給咱們府上才能活下來。她們兩個原是好人家的女孩兒，我跟她們比什麽。」
賈珍的妾侍，尤氏都十分寬待，尤其是佩鳳偕鸞兩個，天真嬌憨，很得尤氏喜歡，是常服侍在尤氏身邊的。後來又添了個銀蝶，這銀蝶原本是正房的大丫頭，侍候了尤氏幾年，後來賈珍看她嬌俏，也收了房，只沒新鮮多久就丟到腦後去了。銀蝶常日裏還是陪侍尤氏，尤氏心裏把她同別的姨娘本是一樣看待，卻因鳳姐大鬧寧府那日唯有這個侍妾肯照應她，才漸漸更親近了起來。這會子又聽她說的話，自知這實在是個務實的，心下倒又重她一分。
尤氏做了多年的主母，在首飾料子上很有見地，此時無事，也肯和銀蝶細說，教她些見識。兩人正又說探春嫁妝裏的哪些料子是過時的，那些軟厚輕密只有各家珍藏裏能找得到，上用內造的都比不得。
銀蝶正拍手應道：「我知道，那裏頭有好幾匹跟蟬翼紗似的，叫、叫軟煙羅，很是稀罕……」
尤氏點點頭，方要說話，就聽外頭人來報：「奶奶，那個…三姨鬧著要尋死，說若是不放她出去，她就一頭撞死在屋裏。您快去看看罷。」
尤氏臉上的神色眼看著就淡下來，冷笑道：「這話並不必來告訴我。你只叫她隨意就是，房上有梁，有石頭墻，再不濟還有瓷片子和剪子，隨她喜歡，願意用什麽都成。哪一日她不作兩出尋死的戲出來都不算完，這會子又當個正經事來回，我看你們這差當得很不用心。」
地下的婆子苦著臉跪下，回明道：「不是老奴們不用心，實在是這回跟以前不一樣。三姨娘跟瘋了似的，揮著金剪子亂舞，她自己身上都戳傷了好幾處。我們不敢近前，用大竹竿子打掉了剪子，這三姨又抓又咬，傷了好幾個人了，只得把她捆起來，用布塞住了她的嘴才好些兒。」
銀蝶奇道：「這是犯了什麽病？今兒是什麽日子？她又這樣鬧起來。」
婆子嘆氣道：「誰說不是，不僅咬的別人肉掉，對她自己也敢下狠嘴，衣襟子上盡是嘴裏留的血，怕人的很。」
尤氏垂著眼睛，問：「她老娘和姐姐呢？」
一提這個，那婆子更悲苦了，忍不住抱怨道：「這老娘好狠的心，她見三姨瘋魔了，生怕紮著了，堵住她自己的屋門藏起來了。倒是二姨，還有些人味兒，不過也不中用，只會淌眼抹淚的在旁邊哭。」
尤氏聽見這話，只得起身去會一會尤三，賈珍雖已厭棄了這兩姊妹，只是如今人圈在府裏，平常蹦跶兩下來罷了。如今這真死了的，府裏的名聲就更不能要了。
尤氏心下想著，過幾日定要告訴賈珍，把這三個不省心的遠遠打發了：填上幾兩銀子給張華，叫他把二姐娶回去就罷了；至於尤三，她不是一心要嫖男人嘛，只把她賣給北邊羅剎國的毛子就是，聽說他們那邊的女人放的極開，跟尤三很合宜；還有那老虔婆，擔著個長輩的虛名不假，可只要拿出幾百兩銀子給她娘家，那破落戶巴不得把這老賤人弄回去呢。
見了尤三姐，披頭善法，狼狽腌臜。尤氏多看她一眼都覺得臟，站在門檻子外頭道：「你要死給誰看。我只再耐煩三五日，叫你們離了我眼前，大家幹凈。」
尤三卻不聽，嗚嗚的瞪著眼睛掙紮，尤二撲到門檻子上，猶如一朵失了水的鮮花，哭道：「大姐姐，求你放開三妹吧。她心裏苦，有話要跟大姐姐說。」
這尤二懦弱，尤氏不大理會她，只尤二姐要爬出來拉她的裙子哭求，尤氏退了一步，不耐煩的使眼色給婆子。
婆子把堵住尤三姐的破布摳出來，尤三瘋了似的，要從榻上起身，重重摔到地上。唬的尤二姐忙去扶她。
那張美人面如惡鬼，尤三咬牙切齒的質問：「今天是柳二郎娶親的日子！娶得是那邊的三小姐？！」
尤氏詫異，以為她要說別的，誰知竟扯到這不相幹的上面來。
尤三哭嚎：「姐夫答應我的！他說柳二郎就要應承下親事！是不是你們，是不是你，看不得我好，叫他娶了別個？」
氣的尤氏都笑了：「天哉，人家知道你是哪個？況且誰是你姐姐，也別渾叫甚姐夫。大爺的話你也信，你自己什麽名聲你不知道，誰家肯娶你進門？那邊三小姐，是男家親自求得，還拿出家傳寶物作定，滿京城的人都知道，跟你有什麽關系！」
尤三姐還不信，兀自鬼哭狼嚎的叫罵。
銀蝶看不過，冷笑道：「三姨倒別哭，我跟那邊平姑娘說的上話，聽了幾耳朵事情。大爺倒是真攔住人家要保親，可人家那柳二爺說『淫奔無恥之流，不屑為妻』，大爺要保媒，叫人家嚇得幾乎躲出去。因這事兒，柳二爺尋西府璉二爺吃酒散心，說起話來，知道西府裏三姑娘正要相看，柳二爺動了心思，才促成這天定的姻緣。」
尤三姐聽了這話，定住一般，呆呆的眼珠兒都不動了。
尤氏哼笑一聲：「怎麽？你要放蕩的時候，就盡情的嫖。作足了淫亂的事情，你想著從良了，就又妝出什麽貞潔烈婦的樣子出來。好人家的兒郎就得巴巴的接你這臟東西？若叫你得逞了，天理都不公！」
尤三姐忽然哭道：「我等了他五年！五年前我在姥娘家看他串小生的戲，就認定他，只要他才肯嫁！若不為他，憑我的容貌，誰家嫁不得！我一片癡心……」
銀蝶呸的往屋裏唾了一口，道：「呸！你可別糟蹋『癡心』兩字了，從你嘴裏說出來，沒得叫人惡心！有你這樣的，做著婊子的勾當等人？真是叫我開眼！依你這麽說，樓子裏的窯姐兒還見過不少讀書人呢，等人家金榜題名了，都說『狀元公，我等你五年了』，那官老爺們家裏就活該拉一夥子娼妓作太太夫人？那祖宗們的棺材板子都得氣掀開！我的皇天老爺，怎麽不劈死你這下流沒臉的東西！」
銀蝶的話粗的很，倒把尤氏逗樂了。
尤氏道：「跟她說什麽，咱們走吧。」又命婆子，「好生看管好了她，堵住嘴，別叫她在人家大喜的日子裏胡說八道。待我回過大爺，盡快打發她們走。你們這裏的人，都有賞。」
銀蝶兀氣鼓鼓的，叫尤氏拉著去了。
尤三常要尋死覓活的鬧，尤二姐跟個水閘似的，哭得顏色都幹癟了，賈珍早煩了的。更何況當日尤三姐一爪子下來，賈珍養了這些時日，臉上還是留了疤。寧榮兩府裏都是一雙看臉的眼，賈珍自己都受不了，枉提別人。故而脾氣很大，待家中妻子侍妾也不如往昔，尤氏跟他一商量，賈珍就允了，不耐的將尤氏攆出去，又躲起來醉生夢死。
尤氏全借著賈珍的名義，叫賴升尋來常年給寧府供皮貨的一個北地行商，這行商常在羅剎國與大慶都城之間來回。把羅剎國的好皮料子販進都中，供給高門大戶，又把都中的美酒和精致物件兒賣給羅剎國的貴族老爺。生意做的極好，頗有信譽。
這回聽說要把個女人賣去羅剎國，他以為又是妻妾那點齷蹉，以往也不是沒有，爽快應下。私下裏還問賴升：「老哥哥知道我們老家都在雪溝溝裏。那地方大姑娘少的很，若是你們府上願意，我把這姑娘順道帶回族裏，尋個鰥獨嫁了也就是了。絕不會叫這女人給你們府上惹麻煩，若肯，我也不要你們的銀子，只把人給我就行。」
賴升笑道：「你這生意做的這大，什麽大閨女好姑娘的買不來。只管一千一萬的買了，盡數送去你老家，哪裏還有叫族人打光棍的理兒。倒稀罕個破鞋作甚。」
行商笑道：「你們這裏的姑娘忒嬌貴，經不住風寒。我們那裏狼啊熊啊的野獸還多，買來的大姑娘們不是得病死了，就是嚇的丟魂，還有那逃跑的，叫熊瞎子一巴掌拍死都算好的，多是跌進雪窩裏活活凍死……這些年我看著，倒是那些個長幾歲的婦人還能經得起，知道別的地方不容她們，也才能收心安生過日子。況且族裏有族裏的規矩，多大本事吃多大碗飯，並不肯叫族人們張著嘴等食掉下來。」
這話叫賴升肅然起敬，沈吟一會兒，才勸道：「只要這女人離了我們眼前頭，我們大爺並不在意她往哪裏去。只是你老哥實誠，我也不跟你弄鬼，實在是這女人很有些邪性。你當這是誰，原本是我們奶奶的遠方親戚，奶奶好心接了來，誰知她很不成體統，裏裏外外的男人沒有不上手的，都是她的好朋友。我們這裏嫌腌臜，要攆出去，她賴死賴活不說，一時要碰死在我們府裏，一時又拿刀子剪子傷人殺人，還逼著給她找一家高門大戶的好親事……這就是一匹不服管的烈馬，你老哥若是有能為管得住，你弄回去也罷了。只是怕她或傷了人，或是利嘴挑撥不和，你雖不怕，可你老家裏總有心軟的婦人和孩子……」
這行商聞得此話，忙道：「原來並不是府上的奴婢，既然這樣，方才的話就當我沒說。你們把人交給我，我叫人給灌幾副藥，包管她掀不起風浪，至多兩月，就能送到羅剎國的地頭上。」
賴升「誒」了一聲，笑道：「就是這個意思。我們只說把她嫁給了你們那裏的商戶就罷了。咱們都清靜。」
後兒，又回稟賈珍和尤氏：「羅剎國的人說的那鬼話，嘰裏咕嚕的誰能聽懂，她再厲害，也礙不著府裏了。」
又過幾日，果然尤二姐嫁給了張華，尤三姐上了北地行商的車架，尤老娘也被送去她娘家由她侄子們奉養。
旁人還不說如何，唯有尤氏，只覺天清氣爽，風和日麗。
是日正是授衣月初二日，尤氏打發走幾個禍害，正和銀蝶幾個說笑。西府賴大的媳婦親自來拜見，笑道：「四姑娘被林姑娘接過去小住，方才已動身了，老太太打發我來告訴珍大奶奶。」
尤氏笑道：「這是什麽道理，你們都把人送走了，才來告訴我？」
賴大家的因道：「二姑娘、三姑娘接連出了門子，只剩下四姑娘，四姑娘這幾日孤孤單單的，很不樂和。老太太說可憐見的，才要邀幾個親戚們家裏的姑娘來陪她住在園子裏頭，不料林姑娘那裏也是孤零零一個，倒先開了口，打發人來請四姑娘。老太太喜歡的什麽似的，就先應下來。誰知四姑娘也是個促狹的，一刻也不能等，收拾了幾包袱貼身用的，上了林家的馬車就走了。珍大奶奶怨怪我們，我們也怪冤枉的。」
到了這月末，黛玉攜著惜春的手，領她一起去看望朱繡。
朱繡先拉著惜春端量一回，笑道：「四姑娘又長高了，模樣兒也長開了。前幾日二姑娘到我們家裏來，還說本是跟你說好的，等她那裏過去滿月就去接你，誰知你竟然舍下她，自己先去了別處。」
時下有婚滿月的風俗：新嫁娘在進門滿一月後，可回娘家住一晚，這不同回門，回門時是不能在母家住下的。迎春放心不下這個最小的妹妹，更何況她和探春都出了門子，而寶玉和湘雲是一掛的，在不在的都指望不上，這只剩下惜春一個住在那偌大的園子裏頭，實在不能忍心。是以姊妹三個早已悄悄商量好，要把惜春接到自家去住。
這裏頭，探春的親事忒慌張，況且又晚些，她還得細細探究丈夫的人品，並不肯輕易托付。算起來，迎春就更合適些：鄧家雖然分支多，可大房裏人口卻簡單，鄧夫人又是個大度的，鄧繼還常住大營裏，迎春想接來妹子陪著也還算說得過去。雖然新婦進門就要接娘家妹妹來住，少不得被人說嘴，可迎春看來，閑言碎語比不上實惠重要。便打定主意，要趁回娘家的時候，把惜春接出去，老太太看她新出門成外人的份上，也會松一松口，輕易不能拂新姑奶奶的面子。
惜春皺起小鼻子笑道：「姐姐們疼我，都是為著我操心使力。只是我卻不能不體諒，二姐姐才進門的新媳婦，少不得謹言慎行的過幾年，為著我的事，反累她難做。」
朱繡點點她的小鼻頭，笑道：「你是個大寶貝，人見人愛。你二姐姐想把你接她家去，焉知你林姐姐更是惦念了不知多長時間了。早就打算好了的，盤算著你三姐姐一出門子就打發人去接你。誰知你鳳姐姐也記掛著你，只是她比不得我們，只得打發平兒親自來求，倒都想到一處去了。」
惜春自小與黛玉親近，當日黛玉還在榮府羅翠塢寄住時，惜春很她住了些時候。這會子被黛玉接去，不僅不見生疏，更因她心上去了那塊時時壓著的『不幹凈』的大石頭，才半個多月，小臉兒就養的粉咕噥咚的。人也愛笑開闊許多。
黛玉也笑道：「我一個人在家裏，正是百無聊賴呢，好不容易抓住一個姊妹陪我，我再不肯撒手！縱是老太太來接你，我也不依。你只給我老老實實住下陪我，我才高興。」
說的惜春更是笑的眼睛都瞇起來。
朱繡心裏卻道，只怕老太太才不會去接四姑娘呢。她們這是趕在了老太太前頭，若不然，只怕老太太會一桿子把四姑娘支到東府裏去。四姑娘最在意旁人議論她出身東府，覺得她自己都要被牽累的不幹凈，若果真叫老太太如意，豈不得逼死四姑娘。
朱繡想著舅舅說的宮裏的事情，暗自冷笑：一腳踢開了『妨礙』貴妃娘娘的姊妹們，不知賢德貴妃這會子可舒坦了？
「你楞什麽？」黛玉一面輕輕用手在朱繡眼前揮一揮，一面跟惜春笑道：「朱姐姐自打肚子鼓起來，就添了個出神的毛病。不管誰在她跟前，正說什麽，她的腦仁子都能飛到天外去。」
惜春握著嘴偷笑，黛玉見朱繡回神，又道：「跟著惜丫頭出來的，還有個好人，你且猜一猜。」
朱繡聽了疑惑：「誰？大前兒陳嬤嬤才來同我媽說話，可沒聽她提起過。」
惜春道：「是晴雯。」
「晴雯？」朱繡一怔，忙問道：「她如何出來了？難道又得罪了誰，叫人搬弄暗算了不成？青錦與她要好，咱們走的時候，還特意跟鴛鴦、琥珀還有她幾個說過話，請她千萬收著些她那爆碳的脾氣。若是萬一太太容不下她，不拘我還是青錦，只叫她尋我們來，我們總能安置了她。只別回去她什麽姑表哥哥家裏，她那哥哥嫂子很混賬，靠著她才叫賴嬤嬤家買去，只會盤剝拖累，半點不感激好待她。」
「如今，晴雯在哪裏呢？」
黛玉用帕子捂著嘴，直笑：「我們才說了一個名兒，就招出你這些話來。可是姑母說的，你憋得忒狠了，叫我們千萬體諒你些個，若是你停不下來，盡管憑你說，只叫丫頭們多續杯茶水，別渴著了你。」
朱繡也有些不好意思，倒不是憋著了，近來常有親朋往來走動，大家一起說說笑笑很是舒心，只是隨著她肚子越大，朱繡自己也不知怎的，竟然添了個多話絮叨的毛病。想從前的時候，大多是旁人說她聽著，如今卻全變了，她很是能說，根本管不住自己。
仲秋時，朱繡早回了湛家，於情於理，她也不能放著孤寡老公公一人過團圓節。湛大心裏喜歡，索性叫二房一起，大家一同慶節賞月。就是仲秋節過去，湛大也留下二房老幼在府裏，因這個，朱嬤嬤陪閨女住下也不叫人說嘴。只苦了程舅舅，只能隔三差五的來尋湛大喝酒。
朱繡這回招待姊妹們，是在隔壁她自己陪嫁宅子裏。一座三進的小宅子，跟湛家隔著一個窄窄的甬道。這宅子是朱繡自己置辦的，原本是怕姆媽住在湛家不自在，有這座小宅院，姆媽盡可以遂她自己的意。別人也挑不出錯來。誰知朱嬤嬤和大堂嫂相處的甚美，兩個人十分能說到一處去，大堂嫂也是個沒婆婆的，很多老講究無人能教她。朱嬤嬤一來，娘兒們倒迅速的親香起來。
朱繡看這情形，索性叫人給當間那處甬道兩頭砌墻堵住，這甬道原本就只是隔開兩處宅院用的，並無旁人穿行。堵上了甬道，兩邊墻上各開一個小門，鑰匙朱繡自己收著，那三進小宅子就成了朱繡日常散淡走動的去處。原本迎春上門拜訪，朱繡是在湛府正院招待的，只是黛玉和惜春都是閨閣的女孩兒，又沒長輩帶著，朱繡生怕她們在湛府裏不自在，拜帖送來的時候就貼心告訴妹妹們在旁邊宅院裏招待。
「繡姐姐別急。晴雯並非被趕出來，是她自己情願出去的。」惜春笑道。
黛玉也道：「不知哪裏來的道士，說二表兄被屬鼠的陰人沖克。那邊二舅母找出了沖克的人，竟說是襲人。原這與晴雯不相幹，誰知她自己說：寧可信有、不可信無，她原本是老太太的人，倒不如叫她回去老太太那裏。誰知二舅母病的厲害，她正碰到舅母的氣頭上，說她不伶俐，只願意幹輕省活，每日裝扮的花紅柳綠的刺眼。晴雯很委屈，回了老太太，說不能服侍好主子，情願出去。」
惜春笑道：「晴雯的為人，老太太很喜歡，把她挪回上院裏住了幾日，仍命她在房裏時候。誰知她竟是鐵了心要出來的，老太太不願難為人，況且她年歲也不小了，索性放了出來。那日林姊姊來接我，我還說要不成叫她先跟著我們，總歸是老太太的丫頭，到咱們屋裏也並無不妥。」
只說是賈母的丫頭，絲毫不提賈寶玉，皆因合府都知寶二爺是成人了的，惜春這會子還要強調，可見她心裏極看重「清白」二字。
這想頭在朱繡腦子裏一過，就聽惜春又笑說：「誰知鳳姐姐早看好了她，也不知哪個耳報神，這樣機靈。前一天老太太才允了，叫她可以帶著素日的梯己離府，第二日就有平兒等在外頭，親自把晴雯接走了。」
朱繡笑道：「璉二奶奶正是要臂膀襄助的時候，晴雯心正，爽利潑辣，很能擔的起來。你們早告訴我不就完了，偏拉雜出這多話，我要知道是璉二奶奶把她接去，我一句都不多問！」
黛玉和惜春都笑話她。
姊妹們笑鬧了一場，朱繡還是沒忍住，問道：「你們只說晴雯，不知襲人？」
黛玉和惜春對看一眼，惜春難以啟齒的模樣，倒是黛玉，同朱繡熟慣了的，沒多大顧忌，因道：「襲人嫁人了。」
「不是，嫁人？」得知襲人被鳳姐坑了一把，朱繡一心以為襲人只怕是要被打一頓攆出去，只不過她母親和哥哥都是良民，又頗攢了些家財，不管是醫治她還是給她贖身，都是能的。卻不意聽聞這話。
「她母親把她贖回家去了？」
黛玉搖搖頭，嘆息道：「也是冤孽，若不是她母親，只怕襲人很難有結局。」
惜春聽她說，也放了開來，道：「我是親經歷的：太太自打病了，夜裏歇不好，白日裏很暴躁，我們那日跟她請安的時候，聽她拷問麝月，說『老太太和我每月都送碎銀子銅錢給你們二爺使，令還有長輩們時時賞下的金銀錁子，莊上奴才們孝敬的定例銀子，只這三宗，這些年任他怎麽花用，難道沒有存下五六百金？如何只剩下些碎銀角子，這都哪裏去了？』又叫嬤嬤們摑麝月嘴巴子，麝月沒法子，說『往日都是襲人收著，二爺用錢取錢皆要襲人去拿，我們哪裏知道擱在哪處呢。』太太又命人審其余的丫頭，都是如此說，就連寶玉哥哥，也是一樣的言語。」
「襲人的梯己早被搜盡了的，哪裏有金子銀子呢。太太的陪房就說襲人的娘家原來精窮，要靠賣女兒才不能餓死，可如今卻起來了，有房有地，很有財力。若是靠他們自己的能為，萬不可能，必然是因為襲人是賊偷，把主子屋裏的金銀搬出去給自家了。惹得太太大怒，叫人押著襲人，去她家裏查贓。」
「襲人的母親已病的奄奄，看襲人被打的身上沒好地兒，押她的人又兇神惡煞的，一口氣沒上來，人沒了。」
黛玉接話道：「這麽著，那些人沒敢再鬧。老太太發了話，不許為難襲人，叫為二表哥積福積德。」
「只是襲人也留不得，要放她出去回家，二舅母也不肯依從。一時倒僵住了，還是平兒給說了個法子，只把襲人配人就完了。」
朱繡就問：「所以襲人就嫁了？給誰家了？」襲人破了身子的事，賈府的下人都知道，況且她又被主母厭棄，若是真配給個勢利眼家的小廝，那她的日子也難挨的很。
惜春搖搖頭道：「你也知道，多有那捧高踩低的人呢。一時之間，家裏那麽多小廝，竟一個願意襲人進門的也沒有。」
「鴛鴦念著早年的情分，求了平兒。因著鳳姐姐在莊上，平兒是能出門的人，就告訴了襲人嫂子知道。她嫂子給老太太請安，說了戶姓蔣的人家。」
這蔣家何許人，惜春就不說了。
黛玉見這般，知道她心病，只自己道：「是個戲台上的小生。卻並不是明媒正娶，只是二房……」
朱繡身子越重，只覺日子過得越快，似乎昨兒才與姊妹們說些小話呢，今日就已到了冬月，腹中這大寶貝就快瓜熟蒂落。
這日，正扶著春柳秋桂兩個的手在院中慢慢踱步，湛大堂嫂喜氣盈腮的走進院子，笑道：「大喜大喜！安南國降了，大軍班師回朝！咱們的消息慢些，算著，六弟已在半路上了，興許能趕得上他寶貝兒子降生呢！」
第97章 踏雪而來
大堂嫂才把喜信告訴朱繡幾日, 程舅舅就打發人來回話說：「老爺的商隊已打聽清楚了，從都中出征安南國的將士們是第一波班師回朝的，如今大約已到魯地，再幾日就要到京。老爺叫姑奶奶放心, 咱們家的大掌櫃是個很妥當的, 大掌櫃傳信回說姑爺安好。」
朱繡問明白了才知道朝廷大勝的消息上個月就八百裏捷報上京, 闔府裏的人都知道, 只是不能確定湛冬是否無恙，因她月份大了，怕她懸心, 湛大就命全家都瞞著。一直到豐台大營接到戰死的營兵名單子, 鄧繼細細查找過, 確定上頭沒有湛冬, 趕忙送了信給湛大, 二房大堂嫂這才過來告訴朱繡班師的事情。
「族中共有十一個兒郎跟隨冬子下南疆, 戰死了三個, 還有一個落下殘疾的。兒郎們都是好樣的, 不管朝廷怎麽撫恤，咱們家裏還要有個章程。」
朱繡到前頭見湛大。湛大見她已知道, 況且湛冬平安, 不說冬子媳婦, 就是湛大自己, 也是放下一顆半吊著的老心，因又告訴兒媳族裏的事。
「爹是如何想的？我看府上的舊賬，還有族裏的賬目, 這等因公而亡的族人家眷，有三等恤銀：一等的每年二十兩銀子, 二等的十五兩，三等的十兩。這原是很好的，只是列派哪一等卻無細則，也不能保障這銀子真就花用到父母妻兒的身上。」
湛大本只是一說，畢竟兒媳婦是家中主母，因自家是大房，這宗婦的責任也大半會落到她身上，才把這些事提一嘴。並無要她這個時候費心操持的意思。
這會兒倒覺得兒媳婦不愧是和冬子是兩口子，冷不丁的倒常來驚人之語。
因問：「這舊例是你曾祖定下的，幾十年裏族裏都照這麽來的。你覺得不妥？」
朱繡笑道：「並不是不妥，只是再細些豈不更好。我翻族志的時候，曾看到有一戶因欺壓親兄弟留下的孤兒寡母而被出族的，長房將恤銀占為己有，直到這弟媳婦不堪受挫磨尋了短見，才被族裏知曉。還有父母偏心的，把恤銀都攥在手裏，給其他兒孫使，卻叫失父的女孩兒連嫁妝都沒有……雖然族老們都公正處置了，只是家眷們受的苦卻也難補回來。再有，兒媳度量著，族志上記載的事原是鬧出來的，可保不齊還有那默默受罪的。」
朱繡叫春柳回去：「你從書房架子上找一個扁扁的樟木匣子，把裏頭的紙取出來給我。」
覆又稟明湛大：「先時看族志的時候，就有這想頭。本正想尋個時機回明你老人家呢。」
一時春柳覆歸，把一沓紙奉給朱繡。
湛大方才聽她說的話，也覺有理，正思量著如何跟族老們商議。從高姨娘手上接過那些寫滿字紙，笑道：「葫蘆裏賣的什麽藥？」這一看，卻入神了。
原來朱繡把族志中記載的所有領恤銀的丁口都列到一起。歷年來，湛氏族中共有四十六戶受恤，因何受恤，始於哪年，其父母妻兒名姓皆寫在之下，父母高壽卒年，妻子改嫁與否，兒女嫁娶進學皆列的明白。另有親兄弟人數、親侄子侄女人數也作簡單計數。
這些東西，有的是零零散散記錄在族志上的，有的就得翻查族譜，難為冬子媳婦能耐心找出來，還羅列的這麽清楚。湛大先還只讚兒媳婦心細，腦子也好使，可翻到後幾頁時，臉上就沈了下來。
高姨娘和胡姨娘早就被掰正的服帖了，這會兒看湛大的神情，就有些害怕，兩個人悄悄往角落裏挪一挪。
湛大且沒功夫理這倆閑人呢，將前頭的細錄放下，只擎著最後幾頁，手來回抖幾下那紙，嚴肅道：「冬子媳婦，這事非同小可，你沒弄錯？」
朱繡坐在下首，也正色道：「兒媳也怕錯了，核對了好幾遍，還把摘自族志或族譜哪處都記在各頁的背面，以備查對。肯定沒錯！」
湛大一摔那紙，氣道：「好呀，真好！兒郎們為族裏流血用命，給妻小的幾兩銀子都有人眼紅貪墨！」
朱繡便不說話了，依她看來，說旁人貪墨，不如說其老父母偏心更準確。其實細想也能明白，這時候講究「父母在，不分家」，孝順是天大的事，若是誰家的老人犯了左，族裏也很難管。
那些為族中做了貢獻，丟命或殘疾的，許多都是上有老下有小，還有好幾個親兄弟姊妹。一大家子一處兒，族裏給的恤銀都是直接送去他父母手上的。有的人家，老爺子老太太心疼去了的兒子留下的那點子骨血，厚待幾分，原也是應該的，孩子們承了他們父親的遺澤，誰也不能挑剔。可有明理的就有糊塗的，有些老人家自覺得依靠別的兒孫養老，不免偏心別的房頭，若是稍稍偏向也還罷了，孤兒寡母即便苦些也能活下去。
最怕的就是那種心全歪了的老人，尤其是去了的兒子屋裏只有閨女的，那可真是泡到黃連水裏了。受寵的那房只要推出一個兒子來說要過繼給他叔伯，好叫他叔伯在地下能受香火祭拜，這話出來，那留下的閨女一輩子就賠進去了，嫁人不是為她自己或是寡母，反倒是為了堂兄弟的前程作關系。先前說族譜中記載的那個逼死弟媳婦的，就是如此，長房不僅把恤銀貪了，還圈著守寡的兄弟媳婦和小侄女日日作活計，更有甚者，要把小侄女嫁給一個大她三旬孫子都抱上了的老鰥夫。她寡母為這尋了短，才鬧得叫族裏插手。
雖說把長房一家都出了族，可好幾年外頭沒聽到一點風聲，要說沒有上頭的兩位老人參與，誰都不信。只因那家老人兒輩分高，且老邁的沒幾年活頭，族中睜一只眼閉一只眼，不像他們追究。族裏發嫁了那小閨女，那女孩兒也恨上了湛家，朱繡想起大嫂子曾經說過的話，那女子自出嫁後，就與母族斷了聯系，再沒有回來過。
湛大閉了閉眼：四十六戶受恤的，總共有一百零三個子女，其中兒郎六十一人，閨女四十二人。兒郎裏進武學的只有七個，進湛氏蒙學的也只二十人。閨女更了不得，光夭折的，就十一人；其余三十一人，足有六成十五就外嫁了，婆家更是千奇百怪，連作小的都有兩個。
武學還罷了，那是要花許多銀錢的。只因湛氏子孫多在行伍裏吃飯，才常有人家把孩子送去武學，像湛冬，不僅入過武學，還專門拜了武師傅，這原也得看各家的財力。可這入蒙學的比例就忒低了，要知道湛氏的蒙學可是不要束脩的，族裏的小子們只要願意學，都可以就學，只拋費些筆墨紙硯罷了。湛氏的家塾只啟蒙用，尋常族人大都會把兒孫送去念二三年，好能識的幾個字，行走外頭不至於連個契書都看不懂。
祖輩好幾代下來，湛氏在祖塋附近置下許多的田莊地畝，這是祭祀供給之用，就是日後獲罪敗落了，因歷朝歷代都有這「凡祖塋祭祀產業皆不入官」的規矩，這些祭祀產業並不會被抄走，是一族的根基後路所在。湛氏的家塾就在此處，族地裏每年出息的錢糧，不止能供給族裏放恤、立學、奉養孤寡，還能抽出一筆獎勵上進的年輕兒郎們。每年歲末，更會每家每戶的發幾兩節錢。
況且湛家的族地，都是佃給自家的族人種的，收的租子也比外頭低一成，族地都是上等田，只這一成，就是一筆不小的進賬。是以，湛氏族人，窮苦落魄的極少，每家或多或少都有點家底兒。
可就是有家底兒，六十來個小子只有三分之一的入了族裏的蒙學，其余都早早討生計去了。兒郎們都這樣，更別提閨女們。這說明什麽，說明族裏每年拿出幾百上千的銀子，養肥了吸血的蛀蟲，卻沒護好這些失怙的可憐孩子。
朱繡指了指最末的那張，只道：「外嫁的女子，族譜上只記載了她們的夫家名姓。這丈夫的年齡、婆家家境，還有是否有嫁妝以及多寡，都是我向大嫂打聽來的。只是些太早了，大嫂也沒聽說過，是向六嬸問的。我整理出來之後，大嫂幫我一一向族裏伯娘嬸母們核實過，能作得準數。」
「兩個給人作小的姑娘，是離得挺遠的一支，是一家子的姊妹。因族裏定下的規矩，這恤銀在其父母亡故、兒女嫁娶之後就不會再給，這家老人早去了的，只有這兩個姑娘跟著叔嬸過活，是以這家把兩個姑娘留的老大，不肯發嫁。裏頭的姐姐二十二，妹子十九歲的時候，族裏修族譜，他們家才急急忙忙打發這兩姊妹出門子。才開始還瞞著說嫁去了她們嬸子娘家，誰知過了幾年，才露出來原來是賣給富戶作小了。大嫂子說因時過境遷，族裏只罰了這家子三年不能佃族裏的地，不能領年節銀子……」
「混賬！這樣黑心狠毒的，就該逐出族裏去！」湛大氣的直運氣：「沒得教壞了族人！」
朱繡搖搖頭，因道：「爹，我原本想著等合適的時機再提。只是這次跟著相公出征的族人三死一傷，若不趁早先擬定了細章程，叫族裏趕前頭按舊例作為起來，豈不是橫生枝節。也叫人不服。」
湛大道：「這戰報上也有錯漏的。我已同族老們說好，等冬子帶著幾個兒郎的骨灰回來，由他親自去磕頭報喪，那時族裏再恤撫其父母家眷。你做的很好，若不是你心細，只怕老子輕易想不到這上頭去……」
湛大說著，沒忍住粗了口。
「依你想，怎麽定細了規矩？」
朱繡見問，說道：「一是要人監管，每月每季每年，都有專人掌管監察之責，並要記錄下來，以備後面查對。這監管的人須得公正嚴明，三四個相互掣肘，一年一輪換，如此周流，方能常保更周全些。二是細定了恤銀和監管的則例。恤銀分作兩份，一份給其父母，一份與其妻兒。給其父母者只隨其父母意思，只要老人家不受逼迫就罷。給其妻兒的，卻要受監管：若其妻二嫁，這銀子需得由族裏監管著，只作養育孩子們的，賬目要清晰，不合理處定然要追究；若其妻意欲守著，也可選擇是否把恤銀存放族裏，咱們族裏養著一屋子的賬房，若要用，只管現向賬房取去，並不多費很多事……三是根據各戶的家境實情，作出劃分恤銀的標準來，父母多病、孩子多的，族裏多給些並不為過。不分嫡支旁支一視同仁就是。四是……」
朱繡說了一通，湛大聽得十分認真。
末了，朱繡笑道：「這是兒媳一點子想頭，粗陋淺顯的很。爹只聽一聽，具體的則例，還需得您和族老們商議。另外我想著，咱們家裏每年也要出一筆銀子給族裏的孤寡老幼，只是這銀錢好給，老人和孩子們卻難以買的到急用合意的物事，反叫外頭的商戶蒙騙。況且多有族人在行伍裏當差的，幾日不能著家也是常事，咱們族人聚居的地方雖然還安全，卻也離城遠些兒，家用的東西，倒得賴著伯娘嫂子們走半日到城裏鎮上去買賣，很是不便利。倒不如借著這回，咱們家拿出一筆錢來，助族中在村子裏開一個南北雜貨鋪子，賣些針頭巴腦、布料棉花之類的，不為利益，只圖個實惠便利。這買賣歸於族中經營，只要監管的好，誠信實在，就是附近的村落也願意去，這麽著，不怕弄不長久。族裏的小子們有那合適的還能練些交際應酬的本事。」省的一個個出去，不是憨實的，就是和自己的那個似的冷著一張臉，個個不善言辭。
湛大分外欣慰，撫掌笑道：「大善！」
湛大心道，兒媳婦心有溝壑，冬子這媳婦娶得好極了。不僅心細有巧思，更難得的是周全分寸。
她先前說的那些細例，雖對族裏好，卻免不了犯了那些藏有歪心人的利益；況且她說的那監管的法子，十分的怕人，不僅能用在恤銀上，族裏一切事物都可套上。若果真弄出這樣一個監察的班子來，憑他是誰，就算是族長，也輕易弄不成鬼兒。這法子出來，對宗族極好，卻也分薄了族長與族老們的權利。冬子媳婦只說恤銀上的監管的事，不提別的族務，是她的分寸；想出這法子，卻又提出自家出銀子為宗族辦個雜貨鋪子，上了緊箍咒又給個甜果子，這是她周全。
湛大心裏得意，就要往外頭去，與族老們商議。
朱繡見公爹的神色，因笑道：「那雜貨鋪子先前的備置，族人們若不嫌棄，兒媳這裏卻有些門路。當日舅舅陪送了我一條商船，那船不大，只能在運河上走，原是舅舅為了叫買南邊時新的東西用的，並不為作買賣。快一年了，我也沒用上，只叫跟著舅舅的商隊罷了。雖盡晃悠了，但從福州到都中一帶，船上的掌船和活計們卻混的極熟了，各地產什麽東西，哪裏便宜實惠都知道些，尤其蘇浙的土棉布、魯地的棉花…都是家常用的。族裏派人跟著活計們走一趟，內裏行情也就盡知了，再不怕進貨的時候被旁人誆騙。「
「等雜貨鋪子開辦起來，還可在旁邊的屋子弄個藥鋪，請兩個老大夫坐診。族老們年紀都大了，難保有個頭疼腦熱的，若是大夫就在家門口兒，就不怕耽誤了，咱們也好放心。」
湛大把那紙揣在懷裏，連道：「好，好，好！」這閨女隨她舅舅，又會看眼色又機變。
恭送公爹出了門，朱繡像公公房裏的兩個姨娘點點頭，扶著秋桂的手仍回後面去。
台磯下早有嬤嬤們等著，都忙上來，有在前頭引路的，也有兩旁和後面護著的，簇擁著朱繡，慢慢悠悠的走在湛府正中的甬道上。
廳裏胡姨娘遠遠看著，忍不住羨艷道：「看咱們家大奶奶，真真是個金尊玉貴的主兒，多有福氣！一進門子就當家，如今說的話叫老爺聽了，都讚不絕口，只怕再過幾年，族裏的事她也能當三分家了。若是我有她一半的福氣，折壽十年我也願意！」
高氏聽了，冷笑一聲，刺道：「你想這麽著，得不光你爹娘把你疼的像寶貝似的，還得給你生個好使的腦仁子！可你爹娘要是疼你，能把你許給個癆病鬼？你若是有腦子，會說出這樣的話來？也不瞧瞧自個兒，黑老鴰比鳳凰，你配不配和大奶奶比。」
胡姨娘嗤笑：「我是黑老鴰，我認！你比我能好到哪裏去，咱們忘八別笑老鱉，都一樣的人。我早認了命的人，不過是心裏羨慕，嘴上就說出來。你呢，只弄溫柔賢淑的做派，也沒見你得著好呀，還不是一樣都服了軟的。」
高姨娘唾了一口，自己回房去了。胡姨娘甩著帕子，只跟在她後頭踢踢踏踏的走。兩個姨娘被收拾的怕了，早歇了興風作浪的心思。如今一日長兩日短的，竟是她倆個面面相窺的時候最多，漸漸就成了這樣你譏笑我，我諷刺你的做派，偏還從不翻臉，只長日無聊打發時光。
朱繡往回走，秋桂小心攙扶著她，輕聲問：「我記得奶奶當日整理出幾張紙的細例法子，怎麽不奉給老爺看？」
朱繡拍怕她的手，笑道：「你還記得？」
秋桂忙道：「怎麽不記得，奶奶弄這個足費了半個月，所以我才納罕。」
朱繡笑道：「給爹的，都是族志裏或族譜裏記載的，我不過是謄寫到一處兒，歸總了一番。這樣的東西，拿出去，並不要緊。可我自己的想法，在咱們屋裏怎麽塗改怎麽寫都無妨，卻不好拿到族裏去現眼。我是個小輩媳婦，族老們認我是哪一個？公爹問話，我回稟了，這是正理兒，口頭上說幾句跟正兒八經寫成條陳，可是兩碼事。傻丫頭。」
其實依朱繡所想，本來還想提一提恤銀裏分出一份給喪夫的女人們的，可她思量再三，仍是按捺住了。這時候和後世不一樣，在後世，直系親屬也包括締結夫妻關系的人，可在當下，直系指的都是血親。很多人眼裏，奉養翁婆、生育子女的媳婦都是外人。
朱繡心想，自己說『可讓其妻子選擇是否把恤銀存放在族裏』時，公爹應是覺察自己的意思了，依公爹有些任俠的性子，應是會同意。說到底，這時代對女子忒苛刻了些，若不說這條兒，那『把恤銀分作兩份，一份給其父母，一份與其妻兒』根本是無用的。只要不分家，小家裏應是無私產的，就算把銀子送到孤兒寡母手裏，只要公婆一句話，還是得原數交上去。可有了這一條，就是說族裏同意這些特殊的小家有自己的私產，這原是她們的丈夫、父親用命換來的，合該如此。
「只怕這法子出來，闔族的女人孩子都感激咱們家呢。」秋桂笑道。
春柳挑起眉心，仰著臉道：「可不止家眷們，就是老少爺們兒，心裏也感恩呢。闔族的男人們，在京郊大營裏當兵的，在衙門當差役的，還有五城兵、西北軍裏的，不知多少呢，都是拼命悍勇的差事，誰能保得住一世平安呢。若是這法子實行下去，就是死了，父母妻兒也不慮著被欺負，全沒了後顧之憂，誰不願意呢。」
秋桂擠眉毛瞪眼睛給她使眼色，春柳還納罕，只道：「你作甚怪樣子？」
秋桂耷拉下眉眼，為春柳時不時沒腦子的行徑哀嘆，這沒救了的。
她倆的眉眼官司，倒看的朱繡一樂，因向秋桂道：「無妨。我信你們大爺的本事。」
春柳這才反應過來，忙呸呸呸的吐口水打嘴，笑道：「我胡說的！」
「菩薩在上，信女又胡說八道，罰信女一個月不吃肉！」
秋桂也道：「大爺和奶奶一世平安！」
朱繡才說了信湛冬的本事，沒幾天就打了嘴。
十一日，天降小雪。湛府正院裏紅梅綻放，開的極美。
朱繡坐在玻璃窗子處，一面看雪裏紅梅，一面向春柳和秋桂道：「一會子雪停了，咱們去折幾只紅梅來插瓶。」
春柳和秋桂相視一眼，都苦著臉瞅她那飽滿如球的大肚子，打定主意今兒不叫奶奶出房門半步。卻因少見朱繡這樣有興致，嘴裏不勸，心裏卻暗暗祈求天公作美，雪千萬別停，若是下的再大些兒，就更好了。
許是兩個丫頭的誠心感動了上天，朱繡等了半個時辰，雪不僅未停，反而越發大起來。朱繡擡首看天，真如鵝毛一般飄飄揚揚，倒叫她想起她過門那日，上花轎的時候雪下的極柔極小，等下了花轎卻變成了綿綿大雪。
正出神，院子外頭突然傳來聲音，朱繡只見漫天大雪裏，有個熟悉又陌生的昂藏身影踏雪而來。
第98章 生子
朱繡本以為久別團圓, 不是『執手相看淚眼』，也該『今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢中』。可圓滾滾的肚皮擠在夫妻倆當間兒，叫湛東想擁她入懷都得再三斟酌角度。更別提才有點子脈脈溫情, 肚子裏的熊孩子就伸胳膊蹬腿的給了一下狠得。
湛東輕輕攬著她, 猛地挨了這一下, 輕貼著朱繡肚腹的窄腰鏗的一下僵住, 身板硬的跟雁翎刀的刀背似的。
朱繡忍不住「撲哧」一聲笑了，摸摸肚皮，心道, 好吧好吧, 臭孩子, 大肚婆不配擁有浪漫。
「沒事, 沒事。他睡醒了伸伸腿。」原諒這個沒見過世面的傻爹吧。
湛冬望進朱繡眼裏, 他在南邊不透氣的叢林裏拼殺時, 每每有個歇口氣的機會, 總想起這張小臉兒。那時覺得有許多話要跟小妻子說, 可終於能說的時候，卻半句也說不出來了。只能道：「辛苦你了。」
臭孩子這一下還怪疼的, 朱繡沒忍住齜牙咧嘴的吸了兩口氣, 還要沒甚誠意的安慰臭孩子他爹。
這種快到日子的當頭, 不敢離開主子身邊的春柳和秋桂, 跟兩根柱子似的站在落地罩兩側，面無表情的兩兩相視，卻都分出余光來時刻註意著朱繡。朱繡齜牙咧嘴的樣子被倆丫頭都看在眼裏, 春柳慘不忍睹的閉了閉眼，秋桂強忍住嘴角的抽抽, 都想：儀態，儀態！我的奶奶喲，好歹是久別重逢，至少收著點兒呀。
方還自以為能算得上賢妻良母那位湛大奶奶，此時且顧不得那些虛禮呢，柔情是柔情不了了，怒火已然高熾。
「我給你帶的那些藥，你沒吃嗎？」朱繡瞪著眼問道。
原是朱繡露出疼樣兒，唬的湛冬趕忙小心翼翼的攙扶她。湛冬生的高大，長臂輕舒，一手托住朱繡的右胳膊，另一只大掌把妻子的小手握在掌心。朱繡的脊背靠著湛冬的胸膛，只覺得溫暖可靠，扭頭仰臉來端詳兩眼，臉上果然也黑了不少，才要開口說話，因著走動，手往上抓了抓，就握到袖口裏纏著的紗布。
湛冬就見小妻子臉上登時就變了，停住腳，兩個手掀起袖口往裏瞧。湛冬說一句「無事，小傷」，就被小妻子兇巴巴的喝住了。
朱繡看了看湛冬的左手腕，包紮的傷口沒滲出血跡來，左手活動還算自如，知道這傷不及經脈，暗暗松了口氣。又拉過他的右手來，伸出左手以指肚輕搭其脈門，湛冬微微一掙紮，就惹來一瞥。
朱繡只粗粗一診，心裏就咯噔一下，這分明是重傷未愈、亡血過多的癥候。
朱繡先前說相信湛冬的本事，一方面兒的確是湛冬武藝高性謹慎，另一面兒則是相信用翠華囊蘊養過的藥材配就的那些良藥。誰知才說下話，就被掌了嘴。
湛冬外面看著分明是完好無損的，按說有那樣的金瘡藥，不是斷胳膊斷腿的大傷口，斷不會出現失血過多的情況。這人現在穩穩站著，頂立於天地間，好像有他在，外面的風雪就不能吹入門一般。可誰能想到這就是個紙糊的老虎，身子虛耗的厲害，若是換做旁人，這樣的傷病早該倒下了。
「無妨，我……」湛冬想解釋，又詞窮頓住。這原本也無話可解：他自然知道那些藥都是繡繡的心血，不知費了多少心思才得來的好藥。可上了沙場的人拼的就是勇和狠，一同奮勇殺敵的袍澤兄弟是左手的刀和背後的盾。沒人能眼睜睜看著袍澤去死，那些藥就是這麽漸漸用完的。只有繡繡給的吊命的藥忒珍惜奇效，況且沙場上並無這功夫給瀕死的人餵藥，倒一顆未用。
朱繡心口憋悶，她一個兩輩子都沒經過戰亂的人，還是把戰爭想的太簡單了些。「那些藥比醫帳裏大夫們開的有效？」
湛冬點點頭：「尤其是金瘡藥。湛淞失了左臂，營裏的藥根本止不住血，大夫要用火木燙上傷口。放在白瓶裏的藥能止住……」當時情況緊急，他們眼看著一個斷腿的傷丁沒死在戰場上，卻因熬不過滾火燎燒活活疼死。就是繡繡給的放在箱子裏的好藥也不能止住湛淞的血，藥才敷上就被血水沖掉了，根本無用。湛冬只能寄望於單獨擱在囊袋裏的那幾瓶藥。
朱繡點點頭，只是這樣的傷，必然得耗費半瓶藥丸碾碎敷在斷口上，只怕後來湛冬自己受傷的時候，只有尋常金瘡藥可使了。
「放下落地罩的帳子，你們出去。」朱繡扭頭吩咐春柳和秋桂。
春柳和秋桂相看一眼，忙不叠就解開幔帳，輕手輕腳的退出去，帶上了門。
朱繡拉著湛東進了暖閣，立在熏籠邊上。
「不用。傷已無礙。」湛冬看小妻子上來就扯他衣襟，想躲，又唯恐傷了她，只得輕輕扶住朱繡的肩膀，溫聲道。
朱繡道：「我不動，你自己給我看。到底傷怎麽樣了？」說著就扶著後腰，挺一挺肚子，大有以肚相脅的意思。
湛冬拗不過，只得寬衣，叫她看傷處。
他身上新添的傷痕不知凡幾，有些已掉痂露出新長好的粉嫩的肉，有些還頂著硬痂。最嚴重的當屬斜過腰腹的一處刀傷，這會子還用白布裹著，只那白布上透出暗紅，就知這傷根本還沒愈合。
「無事，別哭。因南疆太熱，才慢些，回來都中，很快就能好。」湛冬拉起衣襟，小心用指肚擦掉淚珠兒：「莫哭。」
朱繡吸吸鼻子，沖外面揚聲道：「去林妹妹那裏，請林家的供奉李大夫過府一遭兒。開了後面的藥庫取幾味好藥作禮。」
這李大夫盡得他那位杏濟堂裏著書立說師傅的真傳，尤其是開方制藥的功夫，太醫們都望洋興嘆。先前朱繡用翠華囊裏的好藥才請動這位大家出手，給湛冬帶去的藥丸就是出自他和其徒弟們的手。經前一回，也算有了點子交情，況且這李供奉十分直白：願作林家的供奉，是因林家有錢，能任他拋費藥材配藥驗方；允朱繡先前所請，也蓋因朱繡拿出的許多上年份的好藥叫他技癢。是以，以藥材作叩門表禮是最合意的了。
「哎喲，這大白天的關門做什麽？」大堂嫂披著灰鼠皮鬥篷，帶著觀音兜，由婆子打著傘，到正院裏來瞧朱繡，立在遊廊上問。
「鑫大奶奶，雪滑難行，您慢些兒。」春柳忙趕上前扶她。
湛冬的大堂兄單名一個「鑫」字，故而大房的人都稱她一聲「鑫大奶奶」。因和朱繡院裏的人都熟了，是以說起話來並不雕琢客套。她是生養過的人，這會子過來惹人嫌也是怕小兩口久別重見，少不得耳鬢廝磨，冬小子年輕不知事，那軍營裏又是母豬賽貂蟬的，繡丫頭的日子就在近前，這會兒最是經不得一點閃失的。
朱嬤嬤已是在近旁的院子安置的，府裏上下都預備著朱繡臨盆，方才湛大堂嫂就是與朱嬤嬤說話來著。湛冬方回來，就已先拜見過長輩。這娘兒們一處，見湛冬回了正院一會子還不去前頭，心下著急。朱嬤嬤自己要過來瞧，被湛大堂嫂攔住了：「……您是長輩，你這樣過去，就是無事，只怕也會臊著他們。還是我去，也不必進屋子，外頭問候弟妹一句便是。」
大堂嫂忙叫住春柳：「好丫頭，別濕了你的鞋。我從親家太太那裏出來，經過你們院子，白問一句，你們奶奶這會兒可好？六弟歸家，原是大好事，只她是近日子的人，千萬勸著你們奶奶，不許她悲喜過逾了。」
朱繡裏面聽見，少不得開了門，親自來說話。湛冬亦整衣，出去見禮。
湛大堂嫂見他們很好，也放下了心，並不坐一坐，只略囑咐關心幾句，一徑出院子去了。
這還只是頭一份的打岔的，不多時，前院裏湛大就使人來喚湛冬。還有各家親戚故友，有打發人來問候探看的，亦有送問安帖子的。這些人裏頭，大部分門子上收下帖子就是，只還有一些，或是湛大的莫逆，或是湛冬的摯友，卻是得勞動湛冬親自見一見人，說幾句話，才不負親厚。
幸而有好藥勾著李供奉，李供奉趕著就來了，好生診了脈，看了傷，外敷內服的方子開了幾大張。李大夫道：「你這傷必然反覆多次，割了腐肉又用藥包紮的，才到如今還不能愈合。虧得這創口雖大，萬幸沒傷著臟器，不然哪裏還有命在。你已傷了底子的，愈傷僅是其一，還需得慢慢調養補益方可。」
朱繡在屏風後，攥緊了帕子，聞言，忙問：「可需臥床靜養？」這公事家事一大堆，依自家這位的性子，不到倒下去的時候，都能裝的跟無事人似的。
李大夫捋捋山羊胡須，也知這大軍凱旋，論功行賞、安恤撫下必然有很多事情，因道：「看你是能忍的疼的，既如此，尋常行走倒也可，只萬不能騎馬動武，不然傷口還要像這回一樣撕裂開！」看了湛冬一眼，又道：「若是能靜養，自然是最好的。」
湛冬眼睫動一動，飛快看了一眼屏風。就是看不見繡繡，也知道媳婦兒肯定惱了。
春柳和秋桂眼看著自家奶奶的眉毛都倒立起來了，忙端茶遞水的無聲勸諫。朱繡呷了一口姜棗茶，把火氣壓下去。聽李供奉的話就知道，這傷反覆不愈，已很傷身，偏自家這位大丈夫，還敢騎馬回京。
「一路皆是行船，唯從通州下船，方才用馬。」李大夫笑瞇瞇的看這位冷名在外的湛大爺低頭說話，心裏甚是可樂：百煉鋼都奈何不過繞指柔，鋸了嘴的葫蘆都會解釋了，他老人家就愛看這樣的戲碼兒。
解釋這一句還不完，湛冬絞盡腦汁的想往日鄧繼教的那些話，又依葫蘆畫瓢下保證：「傷好之前，再不騎馬。」
李大夫看完了戲，笑呵呵的又道：「這次的藥，先用五日，五日後，我再來。」又向屏風：「這外敷的藥，你們若是有好藥材，盡可拿出，我來炮制調弄。若是沒有藥材，就拿著方子到杏濟堂去取就是了。」時下的藥方，是不肯輕示於人的，大夫開的藥方，只有他指定的藥鋪才能讀懂方子給配制，旁人就算得了這寫方的紙，也解不出來。看著挺尋常的方子，許是哪處就有個別致的標記，表明劑量或是藥材的變動，差這毫厘，就失之千裏。
朱繡自然知道規矩，忙叫小幺兒請李供奉去後進的藥房：「您自己挑選就是。若是少了哪一味，您打發他告訴我。我能尋的，自然給您送去，若不得，就叫人往杏濟堂買。」
李大夫果然高興，這丫頭家裏藏了不少好藥，難得是個不吝嗇的，當下再也坐不住，只往後面小藥庫裏去尋摸。
又五日，李大夫滿面紅光的一大早就再上門給湛冬切脈，誰知湛府裏十分肅穆，關門閉戶、鴉雀無聲，如臨大敵一般。
湛大在前廳裏來回踱步，李大夫和藥童都到了廳前，湛大還沒發現他們。兩排交椅當間兒，湛大埋著頭從裏頭走到門檻兒，回頭看一眼裏頭，再轉身背著手疾走去堂中，頓一頓，擡頭伸脖子的聽一回後面的動靜。
藥童還小些兒，看著這大老爺的樣子新鮮，悄悄拉拉他師傅的袖子，笑嘻嘻的問：「師傅，他怎麽了？」
李大夫輕輕抽出袖子，敲敲小徒弟的圓腦袋：「噤聲！沒規矩！」
藥童不帶怕的，摸摸腦門兒，嘿嘿一笑。
李大夫輕咳一聲，裝腔作勢的邁過門檻兒。
「李供奉啊，您來的正巧……」
湛大見是他，大喜，忙拱手就請托，話還未完，就有三四個管事從後面奔將上來，氣籲籲嘴咧的極大：「老爺，老爺！生了，大奶奶生了！生了個大胖小子！」
「恭賀老爺大喜！」
作者有話要說：
註：「執手相看淚眼」、「今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢中」——宋詞名句。
第99章 戲班
是日, 已是冬盡春初之時，天晴晴好，黃澄澄的迎春花生機勃勃，金英翠萼, 給春寒中帶上一抹暖色。
湛府大開了門扉, 迎接上門賀百日的親朋好友。
「自打有了孫兒, 在戲園子裏可是難見湛公一面了。」與湛大交情甚好的票友揶揄道。
湛大摸摸胡須, 甚美，口裏笑道：「茶館戲園的，不過為打發時間的消遣嘛。如今老夫有了孫兒, 每日看一眼我孫兒就神清氣爽的了不得, 哪裏還需聽戲去。」
幾個老友都唾他, 真不要臉, 跟誰家沒孫子似的。四五個好友裏頭, 誰家不是兒子孫子一大堆, 嫡出的庶出的, 能站滿一院子。成日家機鋒磕碰個沒完沒了, 亂哄哄的叫人頭疼。若不是嫌棄家裏忒煩心，有斷不玩的官司等著, 這幾個老爺、太爺輩的爺兒們也不至於見天兒跟衙門上差似的, 早早就茶館戲園子的報道。
唯獨湛大, 一根獨苗苗, 清凈是清凈了，只是不免讓人擔心他家人口忒少了，尤其是他那大小子又上了戰場, 不少人都暗自嘀咕說許是湛大一門盡絕了。誰知人家兒子不僅好好的回來了，還因戰功又升了兩級——不上三十歲的正四品武官, 除了開國之時，如今已少見了，誰不讚嘆一句年少有為。兒子回來還不夠，成親頭一年兒媳就給添了個寶貝大孫子，這有一就有二，以後孫男娣女還能少了，眼看著湛大一支人丁就豐旺了。
等奶母小心翼翼的把百日的小寶寶抱到前廳給親友們看一看，在座的大老爺們兒就更酸了：粉雕玉琢，胖胖圓圓的一個小團子。湛大伸手接過來顛一顛，粉咕噥咚的小嘴就一咧，帶出一串兒口水，顯見是很熟悉湛大的。
一個來客看著眼熱，嘆道：「真叫打卦的說準了，湛老大的福氣真應在後頭。你看這，兒子出息，新添了孫子，他比我還輕上幾歲呢，嗬，已經是四品的老太爺了！你再看看，他抱孩子的那熟慣樣兒。他家孫兒才百日，人家兒媳婦就敢讓個粗老爺們抱孩子。擱我得頭個孫子的時候，不止我們老大他媳婦看的死緊，就是老婆子也不許我碰孫子一下……後來孫子越來越多，不值錢啦，他們才想起來討好我這當家的人。哼！老子還不稀罕抱了呢！」
湛大極熟練的抱著大孫子搖晃兩下，逗一逗，旁邊的程舅舅已伸出手來要接。
等程舅舅也把繈褓抱在懷裏了，親朋們又湊上來逗小嬰孩，小家夥還不到認生的時候，許是才能看清人臉，看看這個看看那個，稀奇的了不得。只是湛大已不願意了，趕忙叫乳母好生抱回後堂去。
「裹好了，快給你們太太抱回去。一會子就開席了，酒氣菜味的，別熏著我大孫子。」
乳母和嬤嬤們忙答應了，將小褥子掩好，又用毛鬥篷搭在繈褓上，這才護的嚴嚴實實的簇擁著仍回後堂去。
廳裏坐的都是近人，知道湛大的臭脾性，取笑他一回，也就不在意了。
後面正廳裏女眷們也圍坐著說話，如今都稱呼朱繡「湛太太」了。湛冬的祖父早去了的，按理湛家幾房有了第三代，湛大兄弟幾個就該是太爺的，只因湛大為長房，他無孫輩，很懶得改，才耽擱下來。等朱繡生了麟兒，朝廷又論功封賞，湛冬連升兩級，湛大就順理成章的命家裏改口。大房既然改了，其余各房也忙忙的都升了一輩兒。
「我聽你舅舅說姑爺前半月就回營應卯了，這傷養好了？你可別大意，多勸著些，千萬別坐下病根了。」朱嬤嬤趁著空當，忙拉過女兒說兩句體己話。
朱繡笑道：「您放心。林家的李供奉診治的，傷口已全好了的，他才回營去。這傷先前有反覆，多少耗了些底子，只得慢慢補養回來，這都是水磨工夫，急不得。姆媽知道這上頭我有點天份的，至多兩三年也就跟以前一樣了。」說著，就又笑嗔道：「姆媽只疼你姑爺，倒把親閨女比過去了。」
朱嬤嬤安了心，看她作這小兒女的樣子，沒好氣的點點這丫頭的額頭，笑罵道：「我都是為著誰來！都做娘的人了，還撒嬌，叫驥哥兒看見了笑話！」
朱繡不過是故意逗趣兒，見旁人離得遠，忙拉住她母親道：「親友送了兩班小戲，外面爺們兒一班，裏頭女眷這裏也有。戲台已準備停妥了，在花園子暖房前頭，一會子就引客人們過去。只是我又漲的難受，少不得回屋子餵一回驥哥兒，姆媽幫我招呼片刻，我去去就來。」
朱嬤嬤忙掃一眼，冬日衣裙厚，正好遮住了朱繡的窘迫，忙道：「那你快去，這裏有我呢，你且別急，仔細嗆著了驥哥兒。」
這廳裏都是有點年紀的太太夫人，見只有朱嬤嬤一人回轉，笑問道：「怎麽就老夫人一個，湛太太呢？你們家的哥兒真是巧長，我們愛的什麽似的，正說呢，若是哥兒還醒著，抱過來再讓咱們親香親香。」
朱嬤嬤哪裏舍得，笑道：「可不就是困了正鬧呢，怕擾了咱們，叫抱回院子去了。那邊花廳裏還有繡兒幾個姊妹在一處，她過去看看。咱們先吃茶，一會子聽戲去，聽說是個極有名的班子……」
迎女客的正廳本就在正院裏頭，正廳後面是穿堂，穿堂兩側建有一溜廂房。穿過穿堂，便是朱繡夫婦日常起居的院子，正房是三間兩耳的格局，也如當下官宦人家一樣，用落地罩博古架隔出前後六間來。進門去就是花廳，青錦、黛玉、三春姊妹、湛家小堂妹，以及一個不請自來的史湘雲，都安置在此處招待。
朱繡先前招呼了一回，就被姊妹們攆到前頭去了，這會子回來，都問：「我們在這裏說話，很自在，不用你作陪，你只忙你的去。若果真得你客氣陪著，豈不是外道了。」
朱繡笑道：「不為你們，我往後頭看一眼驥哥兒，順便換件衣裳。一會子咱們一同前頭看戲去。」
黛玉笑道：「方才驥哥兒回來，我們看著他困了，不敢鬧他，才叫奶娘抱回去哄睡了。」
說著，都起來跟著她要去看軟綿綿肥嘟嘟的小團子。除了史湘雲，這幾個都是親近的姨母和姑姑，並不用見外。這次見史湘雲，人卻沈默許多，並不像往日那樣大說大笑的做派，亦更知進退，她忙道：「朱姐姐這裏的茶香的很，我一時不查，多吃了一盞，正要去更衣。」
朱繡忙叫堂下的兩個小丫頭陪侍湘雲。
青錦、迎春、探春都梳著婦人髻，連黛玉似乎也定下了親事，只差走禮。唯有惜春和小堂妹小兩歲，卻也到了相看的年歲。朱繡漲的難受，一抱起驥哥兒來，驥哥兒好似就聞到了味兒，肥肥的小臉摩挲著朱繡的衣裳，小嘴張著，口水一串一串的。
姊妹們看著正有趣，朱繡只得笑道：「這是餓了。」
春柳秋桂忙把帳子放下來，好一會兒，姊妹們才明白了。大家都分外驚異，黛玉臉上染了飛紅，惜春和小堂妹只覺有趣。
迎春驚道：「你自己餵養？」那乳母是幹什麽的。
朱繡只道時下大戶人家都是左一個奶媽右一個乳娘的照管餵養孩子，這親娘反退了一射之地，只管每日看幾回逗一逗就算慈愛了。
「我不在跟前的時候，驥哥兒自然還得乳母和嬤嬤們照看。」朱繡笑道。
又對姊妹們說：「別的大道理我不說，只一樣，你們就明白：誰養的孩子跟誰親近。我又不是不成，如何餵養不得自己的孩子，況且母子連心，誰會比作母親的更疼孩子呢。餵他的時候，看他吃的多少，摸摸他的額頭和小手，便能知道孩子這會兒好不好的。若有個不舒服，一準立刻就能覺察，可比等下人來報快的多。乳母再好，也不是親娘，你們度一度，是不是這個理兒？」
迎春和探春相看一眼，尤其是探春，她心裏是真覺得奶娘比她親生姨娘更親。姊妹倆摸摸小腹，把這話聽進心裏去了。
青錦卻一臉認同，尋常人家的主婦，誰不是自己餵養：「繡繡的話很有理，連姨母也這樣說。」
她口裏的姨母，自然指的是朱嬤嬤，探春奇道：「怎麽說？」
青錦笑道：「姨母說宮裏的貴人們，因規矩在，皇子們不說，就連留在身邊的公主們，也都是隔殿而居。貴人們竟是連每日探望一回都難做到，到了皇女們長大，母女間常是恭敬有余親近不足。倒是與乳母、教養嬤嬤很有情分。」
青錦上來興頭，早已說偏到別處去了：「不管乳母還是教養嬤嬤，還常作公主的陪房，本朝還好，在前朝，有的嬤嬤可惡的很，竟是用些狗屁規矩把持著公主，不叫公主與駙馬相見。若要夫妻相見，還得討好賄賂這些奶母嬤嬤。因從小就被這些人教導撫養，縱然有身份高貴，性情卻已養的謙恭隱忍，逆來順受了……」
朱繡餵完驥哥兒，驥哥兒吃飽喝足，困得眼睛都瞇上了，肉嘟嘟的小手還抓著母親的衣襟不放。朱繡輕輕搖了幾下，才小心把他的小手摘下來。
服侍朱繡迅速換了衣裳，秋桂自覺的留下來，坐在腳踏上親自看護驥哥兒。春柳已輕手輕腳出去，命耳房裏的乳母和兩個嬤嬤進來。「好生看著哥兒，哥兒醒了給餵點子清水。」
朱繡篦了篦鬢發，忙起身出來，笑道：「咱們到前頭聽戲去。」
朱繡攜著姊妹們去正廳與夫人太太們匯合，一起往花園子去。花園子的暖房頗大，有兩層，當間兒小小一個戲台子，一班小戲子已妝扮停妥，跟著掌班向夫人太太們請安見禮。
一時，一個七八歲的小幺兒拿著一本戲單，一個牙笏，團團的行了禮，說道：「求各位太太、奶奶、姑娘、小姐們賞戲。」
一個夫人看他年歲不大，長得甚是白凈乖巧，笑道：「這是哪個班子，小孩子都這樣靈通。」
另一個太太像是知道些內情的，便笑道：「這是人家府裏養的一班小戲子，若是他府裏不用時，別家來請，也常去別家裏上台。都說是名班。」
因點戲要從尊位上點起，朱繡忙請族裏一位伯娘先點，挨至朱嬤嬤，朱嬤嬤也點了一出。
戲台上報了戲折子，已敲鑼打鼓的開了戲。
這當頭，朱繡悄向迎春道：「前兒徐大嫂子打發人來，說今兒她不能來。我聽著，好像是徐嫂子又有了喜信，你可知道麽？」
迎春笑道：「怪道今日沒見徐嫂子呢。徐嫂子真真有福氣。過幾日，咱們一起去探候她。」
朱繡因笑道：「好，咱們再約日子。我聽說鄧兄弟因操訓有功，升了一級，又值朝廷要調動輪換各地衛軍，他們這樣的營千總都有半月的休沐……」說著就看迎春的肚腹。實在是鄧繼這兩月在旬休時常往府裏來，朱繡耳朵靈，還聽他跟湛冬說：「你和海哥都有兒女的人了，只落下我一個，以後下輩的兒郎們可怎麽做兄弟！你們等著，老子肯定快快生一個，省的差得年歲大了，跟我似的，叫你們兩個欺負！」又各種吹噓滑舌，信誓旦旦要快快叫媳婦生一個。
迎春看朱繡的眼神，忽然明白過來，臉上火燒一樣，惱笑道：「你原是個正經人，怎麽也學壞了的？」
朱繡心道，還不是你家鄧繼怨念忒大，叨叨的很是個勁兒。況且他說的也有理，自從成親，他們小夫妻就聚少離多，因南疆戰事，豐台大營操練極狠，鄧繼時常一個月都不能著家，如何能有孩子呢。幸而鄧太太很明事理，她自己生養就遲晚的很，對迎春極寬厚，迎春自己的性子穩，也並不像旁的婦人那樣想東想西、著急忙慌。
這回鄧太太也來了，還專門放兒媳婦就跟她姊妹相會，並不要兒媳在身邊侍候，旁的人見了，誰不說這家子和睦呢。
戲台上唱的是《紫釵元夕》裏的兩折，這是新排的本子，近來在都中十分有名，連朱繡這等不愛戲的人都聽說過。這一聽，唱詞雋永、序次風華，景致傳情，其詼諧笑語，比別的戲奕奕生動許多。
尤其是唱小旦的那人，聲腔如玉珠落盤，纏綿繾綣。那身段更比柳枝柔軟，芍藥妖嬈。朱繡聽見的戲也不少的了，還真沒見識過這樣動人的旦角兒，一時覺得古往今來那些癡迷捧戲的票友也並非難理解。
朱繡這不懂欣賞的門外漢都如此，更妄論那些本就愛聽戲的太太夫人們了，一時都問「這誰家的班子，雖是小班子，卻比大班還強。弄出這樣的新樣兒來，倒叫外頭那些大班落褒貶去了。」
「尤其是這個小旦，唉喲，真真好嗓子！打發個人往後頭尋個掌事的女人來，咱們問一問，等他們閑了也請往我們府上唱一出，我們老太太可愛聽新戲。」
朱繡是主家，見客人們這樣好興致，少不得趁一折唱完的功夫，命嬤嬤們去尋戲班的掌事，令叫個會說話的女人上來回事。
這裏頭都是女眷，是以戲班裏的大人除了台上和被遮起來的後防，是不允到別的地方亂走的。二門上調派來的小廝和大力嬤嬤早已守好各處，聽見太太奶奶們傳戲班的人說話，忙不叠去給掌事說。
這小戲班的掌事因他主家身份高貴，並不像旁的班主那樣卑躬屈膝、討好奉承。雖從別府裏的請，卻不似外頭野班子那樣周全，故而未帶能管事說話的女人出來。這會子，能回話的僅有些戲班的小孩子們。
來請的嬤嬤就道：「這些小孩子是伶俐，送個戲單，請個賞都作的。只太太們叫人回話，要打聽你們班子，這些小孩子們能回的明白？」
掌班就很為難：「這些孩子們是新選的，只練了兩日的腿功，連咱們班子有那些拿手的戲都說不全呢。」
嬤嬤也棘手，只道：「請您再想想。我方才見你們裏頭有好幾個女人，難道就沒有口齒清楚的？」
掌班道：「咱們班子的角兒都是男人。那幾個女人都是幹粗活的雜役，知道什麽？」
才說出口，就想起一人來，忙叫個等上場的外旦問：「琪官兒屋裏女人這回跟來了嗎？」
那外旦簪著銜珠鎏金釵，打扮的千嬌百媚，一吐口卻是個年輕的男聲：「琪官兒嬌貴，出門必然得人服侍，哪次不帶小幺丫頭的。」
話說的酸不溜丟的，掌班卻不理會。這琪官兒正是方才唱小旦的，是這班戲子裏頭最得主子看重的，就連他交往的朋友，也是些王孫公子，很有些清傲，不怪旁人眼紅。
掌班帶著婆子親自到淡辟出來的一間小屋子去，叩了兩下門，方有一個長相有幾分的標致的婦人打開門，琪官正坐在椅上補妝，鏡中看到掌班，連身都不起，只問：「掌班的有事？」
這掌班忙笑道：「您方才唱的妙極了，這府上的太太夫人們都打聽咱們班子呢。不巧外頭並無能回話的人，倒要借您這屋裏的花姑娘去應對一回。」
琪官淡淡的，瞟一眼那婦人，道：「你隨掌班去罷，稟完話仍舊回來就是。」
離了琪官眼前，掌班的腰也直了，恭敬的神色也收起來了，並不禮遇那位花姑娘。
跟隨來的嬤嬤要問清楚，不能什麽人都往主子跟前帶，忙道：「這位是？」
掌班道：「哦，這是琪官兒屋裏人。她原是大戶人家的頭等丫頭，見過些世面，又來了我們班子一些時候，若回話，她是能的。」
又道：「她只隨著琪官兒，收拾的還算幹凈，比那幾個粗使的婆子來的利索。若教那幾個去，回話還在其次，萬要熏著太太奶奶們卻是罪過了。」
嬤嬤只得依了，還是道：「只要不出岔子就成。」
掌班的掃了婦人一眼，冷道：「太太奶奶們好興致，問什麽，你只如實的回稟了。一會子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不許沒規矩亂撞！」
那位花姓婦人忙彎膝應下。
湛家的嬤嬤冷眼瞧著，的確是懂規矩的，這禮行的極好，心裏不免疑惑猜度，這婦人原是大戶人家的丫頭，怎麽給個戲子做了屋裏人？是她原來的主家壞了事，還是她惹了主家，叫發賣了？
只胡亂想一想，仍快快的把人帶去外面。
戲台上咿咿呀呀的又熱鬧起來，只這回沒那亮眼的小旦登場，太太奶奶們不免短了些興致，三五個一起不是說話，就是喝茶嗑幾顆瓜子兒。
忽見湛家的婆子帶上來一個梳著婦人發髻的年輕女人上來，忙叫到近前，問：「這是他們班子裏的女人？」
湛家的婆子卻不能直說這是旦角的屋裏人，這群正室夫人們是不願跟這樣的人說話的，只得含糊道：「掌班的遣了這女人來回太太、奶奶們的話。」
一位鬢角染霜的太太上下打量一回，搖頭道：「看不出是唱什麽的，況且比方才的小旦，這腰身也忒僵硬粗壯了。」
另一個接話笑道：「許是個幫雜的吧。只是規矩倒不錯。你來告訴我，都說你們是名班，可偏生沒個能叫出來的名號，人家集慶班、如意班、銀家班都有個字號，你且說說你們的字號叫什麽？」
離得不遠的一桌兒，朱繡同眾姊妹已怔住了，史湘雲喃喃道：「襲人姐姐？」
第100章 不同
好在史湘雲並未站起身, 說那話的聲音也不大，只有近處的姊妹幾個聽見。
雖是客人們的請，可襲人應對一回，總得來拜見過主家, 湛家的嬤嬤引著過來, 笑道：「這是我們太太。」
「太太, 這位是掌班遣來回話的。」
襲人忙福身拜見, 道：「請太太安。」說著擡起頭來。
襲人的臉突的煞白一片，感覺手腳都困窘的沒地方放。這一桌竟都是無比熟悉的人，林姑娘、雲姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘, 和朱繡。其他幾位還好, 往日在自己跟前也是主子, 唯有朱繡, 幾年前還都是一樣的人, 現在已差若雲泥。襲人心裏懊惱：只聽說是位四品武官的府邸為兒孫慶百日, 怎麽就沒細打聽一句, 偏是她家呢？
朱繡也覺尷尬, 心下一嘆，只道：「不必多禮, 且去罷。」
又命那嬤嬤：「好生送回去, 謝過他們掌班。」又叫賞戲班。
嬤嬤被春柳叫去受了一番吩咐, 一炷香功夫才回, 一面帶著襲人回去，一面笑道：「勞煩花姑娘了。」
襲人見這婆子眉眼舒展，並沒有看不起她的意思。方才見過的這府裏的小廝丫頭也都規規矩矩, 很和氣的模樣，並不像榮府裏捧高踩低的嘴臉, 因試探道：「方才那是府上的太太？好年輕就是四品的誥命太太了，實在少見。」
嬤嬤笑道：「原也該是我們太太的福氣，她雖年輕，卻公允慈愛，裏外都稱道，很匹配的上。」滿口稱嘆一回，旁的卻不多說，並不在背後嚼主子的舌頭。
襲人進門簾時，忍不住擰身看了一眼：朱繡坐在姊妹當間兒，幾個奶奶姑娘團團的簇擁著，大方雍容的樣子，真好似天生就是主子太太一般，誰知道她十年前不過是比自己都不如的梅香奴幾呢。若是自己沒有錯了心思，一意要攀富貴作寶玉的姨娘，是不是也不會落得如今這下場？早早的叫母親哥哥贖出去，嫁個平凡人家過尋常日子……
湛家的嬤嬤謝過掌班的，又趁人不註意悄悄塞個紅封給襲人，小聲道：「太太另賞你的，你拿著罷。」
襲人手捏捏那荷包，裏頭像是有幾個銀錁子，掂在手裏怪沈的，忙袖在手裏，趁旁人領湛府的賞悄悄回去蔣玉菡的屋子。
蔣玉菡正閉目養神，他方才又在前院裏唱了一折，等一會子這裏還有二折他的戲。聽見襲人的腳步聲，也未睜眼，只道：「自去歇一會子罷，只怕還得鬧兩個時辰才得家去。」
襲人答應了一聲，坐在一邊把攏在袖裏的荷包打開，倒出來果然有幾個銀錁子。襲人拿手掂量，足得有二兩，不由得自嘲想：從前多少金銀沒見過，寶玉房裏的錢都在她手裏掌著；她縱然是個丫頭，因跟的主子最受寵，年節時竟然也能得一個金錁子，什麽時候摳摳索索的稀罕起這點子了。想著想著眼淚就下來了，母親為自己死了，哥哥氣恨自己給家裏招禍，嫂子更不用提，本就是一日未處過的生人，哪有什麽情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼兒。
「怎麽哭了？可是有人給你委屈受？」不知什麽時候，蔣玉菡站起身，正擰著眉頭定定看她。
襲人忙用袖子胡亂抹了抹臉，強笑道：「沒有。外頭的太太夫人們都很可親，並不曾有為難。」
「那你哭什麽？」
襲人沈默一會子，終究說道：「我先前竟不知這家原是故人的府上，方才看見，所以想起我媽來。」
襲人的舊事並未瞞著蔣玉菡。當日襲人的娘死了，賈母不欲鬧大，為息事寧人，將她發嫁。說嫁實賣，還叫花自芳的女人自家去尋人，襲人是簽了身契的奴婢，她嫂子哪兒來的正經人家肯娶她，況且花家自顧不暇，又要發喪，還要操這多了的心。她嫂子托了幾個親戚私媒，只問誰家買小老婆，火速定下了忠順王府養的戲班班柱琪官兒。這琪官兒早先與榮府寶玉相與甚厚，聞得是賈母的侍女，他原也是要買個手腳伶俐的侍兒，念著舊交，可有可無的應了。誰知卻是寶玉第一等親近的襲人。
蔣玉菡生的瓊枝玉樹一般的人材，幾年前賈寶玉一經引見，驚為天人，百般小意款款，終叫蔣玉菡與他惺惺相惜。他雖與王孫公子們一席飲宴，談笑風生，卻自知身份，相交的公子哥們只稀圖他這皮囊，沒幾個真放他在眼裏的。
這蔣玉菡心思老成，外看溫柔，內裏清傲，活的極明白，可偏偏遇到個一腔誠摯，肯折節下交、做小伏低的賈寶玉。從未見過這樣的人，從未受過這樣的尊重，饒是蔣玉菡，也不由得動意。還萌生了離了這行當，在城郊置買房舍、寧靜過活的心思。只是這緣分極俗極惡，比他在戲台上唱的還捉弄人，前一次見面還親親熱熱的人，沒多久就縮在府裏不出門了，遞信無回，蔣玉菡親去求見，卻被下人奚落出府，連寶玉的心腹茗煙也換了嘴臉。
蔣玉菡自謂心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典賣出去，再不肯與賈寶玉為伍。縱然過了一年，賈寶玉出門與舊友相會，解釋說因受了驚嚇病的沈重的緣故，托旁人帶話，蔣玉菡也只作不聞。
也是這二年，蔣玉菡漸漸不將舊事放心上了，才緩和了些。襲人就是這時候撞上來的。襲人本存了死志，懷著必死的心腸進來，死了總好過受磋磨。誰知蔣玉菡見她，聞得她名姓，似悲似憐，後拿出來一條松花綠的汗巾，正是原本襲人的，被寶玉拿去用，誰知後來跟人表換私物，拿它換回了一條猩紅汗巾子。
這汗巾一拿將出來，兩個都無話。襲人才知琪官原是寶玉當日的好朋友，而琪官更知襲人是寶玉貼心的屋裏人。竟是突生些天涯淪落的荒唐念頭。
自此，蔣玉菡待襲人不錯，襲人唯恐死了害了人家，又辜負好意，只得收拾了悲苦求死的心腸，一心一意的服侍照顧蔣玉菡起居，兩人相處還平靜。
「我已好了，你快別管我。」襲人拭幹眼淚，笑著把那銀錁子遞給他：「你收著罷，回去的時候人多雜亂，只有你的箱子沒人敢翻動。」
蔣玉菡看一眼她捧著的那幾個錁子，忽然從懷裏摸出一把黃銅鑰匙，扔給襲人：「以後這鑰匙你拿著，外頭送來的賞，你也自收到箱裏就是。」
襲人怔楞住，蔣玉菡不看她，又坐回鏡前描畫補妝。
襲人去角落裏打開蔣玉菡放戲服妝匣的楠木大箱子，最裏頭有個不起眼的四方匣子，這是蔣玉菡的習慣。
能請的他們的府上打賞都豐厚，尤其是唱旦角的蔣玉菡，每每總收的許多金銀銅錢，因他上場的時候多，回來總會發現有人偷拿賞份兒，吃了幾次虧，便索性拿大必要一間隔出的屋子，又弄了個匣子放在衣箱裏。這戲子的衣箱妝櫃是吃飯的家夥式，行當裏有規矩，等閑沒人敢碰，更何況蔣玉菡與旁的旦角不同，因忠順王爺喜愛，他的戲服多是金絲銀線的珍物，更是無人敢冒撞找死。
這鑰匙給了襲人，襲人眼眶又熱，抖著手打開那匣子，此時，匣子已半滿，把那幾個銀錁子放進去，跟水入溪流一般。襲人深吸口氣，鎖好站起身，倒空的荷包從她袖袋裏掉出來。方撿起來，襲人就覺不對，捏一捏，裏頭好像還放著紙，忙掏出來，竟是薄薄一張銀票，銀票子裏頭還夾著指肚大的紙條兒。
襲人展開那銀票，就唬了一跳，竟是五百兩的，「這……！」
再不識字，銀票的面額總是知道的，大慶朝廷的票號裏出的，村婦愚夫們都認得。
襲人抿著嘴，看那紙條，並不認識，沒遲疑的就走近銅鏡，「寫的什麽？」
蔣玉菡就著她的手看一眼，就看向襲人，神情極覆雜。
「怎麽了？這、這寫的什麽？」
蔣玉菡垂下眼睛，低聲道：「可做贖身、過活之用。」
「啊？」
襲人楞了半刻，才回神，眼淚簌簌的掉下來。
蔣玉菡忍了須臾，方道：「你如何想？這銀子盡夠你安生過後半世的了。若你有意，我有熟悉鄉人，可幫你買房置地，安置一番。」
襲人垂著頭，忽然起身，開箱搗櫃，竟是把那張銀票放進蔣玉菡的錢匣裏：「我前幾日聽你跟中人說看好了兩處租賣的鋪子，只是銀錢不夠，托人家暫且等一等。若再有這五百兩，該是夠了？」
又把那紙條兒小心放回荷包裏，貼著心口藏在懷裏。
蔣玉菡定定看她許久，直到掌班在面外再三的催請上台，他方出去，臨行只低低的道：「我年紀大了，以後不必再唱小旦，改小生渡一時，日後做個掌班也能過活。」
襲人攥著手，心口撲通撲通的跳，忽然想起她被爹娘賣了，在榮寧後街的一個逼仄院子，頭一次見朱繡時的情形，那時候朱繡又瘦又矮，身上一把骨頭，臉也黃黃的，唯獨那雙眼睛明亮韌篤……襲人心道：許是她始終心正不移的緣故，才有今日福報。自己從不信人，才落到如此地步，如今何妨信人一回，或者從此會是別一番天地。
不言襲人如何，到了晌午，前院後頭都擺開桌子吃酒，又看了兩出戲，方才散了。
只湘雲奇怪的很，竟是央告黛玉，要往林家小住。
諸姊妹都大奇，此時並無外人，朱繡擋住黛玉，因問：「雲姑娘到底如何？你不說，叫我們都不知要怎麽了。若是你難張口，我打發人去那邊打聽一回，也使得。雲姑娘如此，豈不是叫我們姊妹為難。」
惜春握著黛玉的手，滿眼警惕不信，只看湘雲。
湘雲望向迎春、探春，見連最溫厚寬和的二姐姐，也是探究模樣，忍不住紅了眼圈。
翠縷是直性子，又最忠心不過，忍不住護著她姑娘哭道：「太太、姑娘們與我們姑娘從小一處長大，姊妹們一場，求你們救救我們姑娘！若不是實在無處可去，咱們也不能厚著臉到您府上來，再巴望著林姑娘收留。」
朱繡幾個都大吃一驚，忙問：「這怎麽說？怎麽就無處可去了？」
湘雲掩面大哭，翠縷道：「這事瞞的死緊，只是也瞞不過後日。後日宮裏的賈貴人就要回府省親，大觀園是省親園子，不叫留外人。老太太和太太都病了，大奶奶打發人送我們回家去。可我們姑娘在府裏住了這些年，兩位侯爺自以為托付了，離京外任的時候把家眷都帶去了，如今侯府空蕩蕩的，只有看房子的下人，如何住的？」人家都不認姑娘。
「我們只得回來，誰知，誰知大奶奶說府上忙亂，老太太又病了，恐怕告訴了老太太叫她傷心，病上添病。可除了老太太的院子，府裏旁的院落不是有人，就是修園子的時候被並進去了，再麽就是破敗鎖上的。姑娘本想著先在珠大奶奶那處暫居幾日，可珠大奶奶說房舍逼仄，蘭哥兒又大了，不方便。叫我們姑娘在鳳奶奶的屋子過些時日，說只有那裏閑置著，只幾日並不妨……可那是鳳奶奶的地方，人家不過是在外頭養胎，咱們如何能去，況且珠大奶奶並沒打發人去告訴鳳奶奶和璉二爺借屋子的事情，若是誰撞進來？」我們姑娘還活不活？
翠縷放聲大悲。
迎春因問：「賈貴人？大姐姐不是正養胎待產嗎？如何又省親？」
湘雲道：「並不是貴妃娘娘。」
她這一說，眾人就更疑惑，既然不是貴妃，哪裏來的什麽賈貴人，又為何要回榮國府省親？
湘雲只得忍住悲懣，用帕子點著眼角道：「是娘娘身邊的抱琴，被封了貴人。因救主有功，皇後娘娘特許她後日歸省。」
「你說甚！」探春站起來，指著湘雲問。
「抱琴即便被晉封，她是家生子不錯，卻並不姓賈。」
湘雲道：「我不知細情，只知道抱琴為救娘娘和龍胎傷的極重，臉上都留了疤。萬歲爺和皇後娘娘讚她忠心，才開始封了女官。抱琴不顧傷著，日夜服侍貴妃娘娘，不離片刻……不知怎的，晉封成貴人。又得了皇後娘娘的青眼，說她勤謹忠誠，一心為主，應為榮府假女。主子娘娘的話，府裏只得認了，抱琴歸在二房，乃行、行二！」
探春自從嫁給柳湘蓮，天性不被束縛，越發爽俠，這會子已忍不住氣罵：「難道出了門的女兒就當死了不成！這樣的事，怎麽沒人告訴我們知道？」
平白跟個奴幾續了排行，自己和二姐姐、四妹妹還要讓出位子，娘家卻連個人影子都不上門告訴，這是什麽道理！
迎春臉上也不好看，雖她和朱繡處的極美，大家姊妹論起來也並不把往日尊卑放眼裏，只是抱琴的事，與這全不同。一則朱繡是長輩跟前的，她們原該敬著，況且人早已脫離府中，還與自己有恩；二則情分很不一般，朱繡人品能為都叫人敬重。可這裏頭，那抱琴能沾哪個呢，忽喇巴的倒成了「二姑娘」，自己卻是外人了。
湘雲泣道：「這事突然，老太太和太太先一意叫瞞著，又去求見娘娘，誰知宮門都不能進，家來老太太就病了。這才是前日之事。」
朱繡默默算了一回日子，道：「這日子，賢德貴妃快要臨盆了罷？」將要生孩子的時候，偏貼身的大宮女一步登天，晉封成了主子不說，還要鳩占鵲巢，風風光光的去遊興娘家給她建的省親別院，這是什麽道理？嫌賈貴妃日子過得忒順心嗎，明擺著是死命的添堵。
黛玉幾個回過神，都驚疑不定，這事情實在費思量。
黛玉道：「父親許是知道些故事……」
朱繡搖頭道：「這和前朝不相幹。況且前兒才下的諭，後日便要歸省。顯見的不重視。你們想想往日，早幾日就要凈街封道，若有這意思，不說別處，五城兵早該動作起來。」
迎春也搖頭，道：「繡姐姐這裏沒聽到風聲，我家裏也沒有。」湛冬和鄧繼雖離了五城兵馬司，可人情還在，況且還有個老大哥徐海紮根在那裏，因著迎春的緣故，但凡上頭有令要封凈巡察寧榮街，徐家大哥不會不往府裏送信兒。
朱繡向黛玉使眼色，這渾水，誰都別攪進去，林老爺可一絲都不知情。
黛玉點點頭，只還不落忍，看一眼湘雲。
朱繡也看淒淒慘慘的兩主仆，因問湘雲：「你是如何想的？」
湘雲不明白這話，只抽噎道：「只求有暫能安身之處。」
朱繡搖頭道：「不是這意思。是問你是再不回去呢，還是等賈貴人省親後，仍要回榮國府呢？」
這話問出來，湘雲主仆兩個都很不解，翠縷動動嘴，似乎要說朱繡問的原是不通的廢話，她們自然要回榮國府的，還要求老太太做主。
朱繡就明白了，嘆一聲道：「林妹妹那裏收留你不得。你們跑出來，老太太並太太們都不知情，若是忽然尋你，鬧得大了可了不得，不說你得落個什麽罪過，就是林家，說不好，也是拐騙欺瞞的不是。」
湘雲臉就白了，這麽說，不止林家收留不得，這幾個姊妹家裏都不成。
朱繡忙道：「我給你指個明處，你只往璉二奶奶莊子上去尋她去。只說探看，又避開了這幾日的是非，日後你要回去也好看。」
鳳姐前些時候送信說賈母有意定湘雲為寶玉妻室，只怕會命她們回府去。鳳姐剛生下個胖小子，還未出月，很不願沾染那些破事，正要尋個由頭躲避呢，只是她在莊上，施為起來府裏也不信，正想法子呢。這湘雲，雖然分量不足，卻也算得上個見證。朱繡微一示意，春柳無聲息的出了小廳，叫人先往莊上給鳳姐去報信兒。
湘雲聽了這話，才如撥雲見日，只翠縷卻怕了，哭道：「往日大奶奶那樣的好人，遇見事尚還不肯搭把手，若是鳳奶奶不願，可怎麽是好？」
探春氣笑了，道：「傻得不成！珠大奶奶那是在府裏，不知為什麽難為你們，你們若不跑出來，她還敢叫姑娘在院子裏歇晚嘛？少不的得收拾屋子，只你們好本事，一徑跑出府來，還到繡姐姐這裏來，虧得你們還有心，沒在賓客跟前攪和了喜事。只是現在這淌眼抹淚的，誠心添堵！」
惜春也說：「鳳姐姐萬不會如此，你們只過去就知。」
朱繡因問：「上午你們是乘車來的，還有兩個婆子，只是這會車和人都回去了，不是雲姑娘的人嗎？」
湘雲搖頭，「那原是送我們家去的車架，因和珠大嫂子置氣，才……」
她們知道今兒是自家慶百日不稀奇，因前幾日榮府的禮就送來了。可這賭氣離開卻還坐人家的車，叫朱繡也不知能說什麽。
迎春道：「罷了，叫我的車送你去罷。」
探春也道：「我打發人去府裏告訴咱們賢大嫂去。」
把史湘雲主仆送出去，眾姊妹才松一口氣，只覺心累。
迎春道：「早前還覺雲丫頭心裏有些數兒，可一年大似一年，怎麽愈發糊塗了？」
探春冷笑道：「她可不糊塗，置了氣直奔著這裏就來了，這是知道咱們都在這裏。況且昨日知道的，為何昨日不回去？我記得小時候，她若不順氣，必然是叫收拾包袱，立時就作要走的架勢的。」
探春起身，跟迎春道：「二姐姐再坐一會子罷。我這就去國公府，問問續排行這樣的大事，不告訴咱們是什麽道理！」
迎春忙拉住她，道：「又不是你一人，原是咱們姊妹都作數兒，也不該你一個回去，要去都去！」
這姊妹倆看一眼，探春立刻道：「不必，四妹妹小，你忒好性兒，沒得托我的後腿！只我一個就罷了！」
都知這是顧忌著惜春，這事裏頭惜春實在尷尬。論立場，她一個東府的小姐實在沒什麽插嘴的余地。況且好不容易把她接出來，迎春和探春也全不願她再回去的。畢竟宮裏的貴人省親，論理，這未出閣的姊妹該候見的。若惜春不回，還能推說不知情，可這一家去，再出來就難了。
迎春沒法子，只得松手叫探春獨去。
朱繡攔住，忙道：「我說，你也忒性急了。你是出閣的人，誰還稱呼你『三姑娘』不成？你如今是『柳二奶奶』，何必去討氣生。白鬧一回，難道就能改了？」
探春也知改不得了，氣的眼淚都掉下來：「難道就叫那起子人得逞嗎，往日人家都說賈家人沒剛性，我還不信。如今看著情形，方知人說的不錯！在家病死病活的算什麽，利索收拾出來個小莊子，把那賈貴人的親老子娘支過去，叫她去那處省親！難道皇後娘娘還能因為個小貴人省親的莊子不夠大不夠好說什麽？自己的脊梁骨硬不起來，還要別人供著，誰理應當如此呢？不過是又看不上又氣不過，偏生還想沾人家的好兒，委屈巴巴的做成這副裏外不是人的模樣！」
「什麽賈貴人，琴二姑娘的！姑奶奶一輩子都是三姑奶奶，別想叫姑奶奶換排行！」
朱繡看迎春氣的也哭，和黛玉兩個勸了一會，都止住了才道：「三姑奶奶自然就是三姑奶奶，可也不為這個抗宮裏的諭旨。你們府裏的排行本就亂，姊妹們是一處，珠大爺和璉二爺按理也是論下來的，誰知到了寶二爺、環三爺這裏又是二房單論了。我原聽說璉二爺上頭還有個早夭的長兄，當日珠大爺是珠二爺來著，只是後來老太太說早夭的大爺不算排行，才又改了的。既這麽著，便分開論就是。」
黛玉也笑道：「可不是，璉二哥因長兄，還是行二。別人都不需改，只姊妹裏頭，二姐姐，就是正經的迎大姐姐了。三妹妹四妹妹也不用改。我聽母親說二舅父的周姨娘也曾養了個女兒，只沒長成，這樣論起來，也說的過。」
探春果然喜歡，忙叫侍書：「去給你春柳姐姐要紙筆來，我跟老爺寫信。」
朱繡和黛玉相視一笑，這原本是寬慰的頑話，只是那邊本就亂，周姨娘也真有個可憐的沒人記得的女孩兒。想一想，都未阻攔探春的意思。
司棋梳著婦人頭，已嫁給了她的表兄潘又安，如今兩口子都是迎春的陪房，因笑道：「我再叫奶奶一聲『姑娘』，給大姑娘道萬福。」
第101章 世事一場大夢
賈貴人省親實在陋簡, 不曾到寶靈宮拜神佛，也沒有大明宮領宴請旨的程儀。只是皇後娘娘下了諭旨，賈貴人在給中宮磕過頭，就起了采儀。
今上的後宮裏中宮位穩, 其下的兩位貴妃、二妃三嬪, 才算的上高位妃嬪, 是陛下的妾室, 有朝服朝冠、冊封的冊寶，可跟隨中宮去給太上皇後請安。嬪以下的貴人、常在、答應等都是沒定數的低位，冊封時一應儀禮和冊寶俱無, 大約僅算的通房。
只是這尊卑位份是死的, 可皇宮上下以及內務府人的眼睛是活的, 若是得寵的, 哪怕是個答應, 吃穿用度也不會差了。就比如早前的周貴人, 如今已順順利利的晉位為周嬪, 當日周貴人省親時, 周家大興土木，內務府按規制也鋪陳的十分排場體面。
可輪到因忠心、勤勉得封貴人的抱琴, 一無家世, 二無恩寵, 況且主子娘娘雖賞了恩典, 這抱琴卻並不是中宮的出身，內務府自然就糊弄了事。直到省親當日，才命賈家打掃府前近街, 攆逐閑人，就連帷幕也只擋了榮府大門前。
賈貴人的儀衛唯有一把曲柄紅羅繡寶相花傘, 二個青羅繡寶相花扇。前引的兩個傳綠袍的太監，後有侍女三人。內命婦嬪位之下本無儀仗，因省親之故，才有這同縣主的儀衛。
賈貴人端坐輿車中，這省親之行不足當日賢德妃的十之一二，她自己卻不覺寒酸，滿心裏只有慶幸。慶幸她自己沒有跟著賢德貴妃直往死路上撞，使出百般法子保住了貴妃娘娘的龍胎，立下大功，不僅不再是貴妃娘娘試藥受辱的賤婢，還翻身成了主子。縱然被輕慢薄待，這當主子的滋味也比任人羞辱的奴婢要美多了。
見寧榮西街口僅有寥寥數個賈氏旁支在，大門外也唯有李紈帶著不得意的旁支女眷在迎接，賈貴人面上也沒落下笑容。
賈貴人的父母兄弟，已被放了籍成了良民，賈貴人省親需進賈家門，卻沒有他們這些外姓人的事情。賈貴人已托付交好的太監把他們遠遠安置在一處小宅子中，只求安穩過活，再不為奴為婢。因此她家人早被勸誡告訴不來湊這個虛熱鬧。
賈母自謂老邁，王夫人病了，這是貴妃娘娘的親祖母和親娘，若不肯來，也無甚指摘的。賈貴人好興致，不僅聽了幾折戲，還遊幸了大觀園，園中寂寥，花木或枯萎，或雜亂，更有有幾處空置已久的亭院，朱漆彩色久已剝落，滿眼淒涼冷淡，只余竹捎風動。賈貴人卻笑說：「好個景致，正應時候。」
隨侍的人皆不解，李紈心道：這周貴人眼見老太太和一家子這樣怠慢，卻不惱反樂，是個什麽緣故，總不該真是同貴妃娘娘主仆義重罷？李紈以己度人，自知往日待大爺的通房再好，這心裏總是惡意惱恨的，妻妾都如此，何況是妾室與借主上位的丫頭呢。
賈貴人的省親風聲小雨點兒更小，這其中，最受影響的反倒是八竿子打不著的史湘雲。
史湘雲在鳳姐莊子上躲了幾天，才被鳳姐叫平兒親自送回來。李紈早在二門迎接，誰知平兒並不把人交割就走，反倒是亦步亦趨的送去上房。
「老太太，您叫雲姑娘到我們奶奶那裏散淡一回，雲姑娘懂事，總是想您。我們奶奶不敢多留，打發我把雲姑娘親手送還給您老人家，保證一根頭發絲都沒委屈著。」
李紈聽了平兒的話，臉上就有些不好。那日史湘雲賭氣走了，她才知道，忙忙打發人去尋，誰知她遣過去的人根本沒能進湛家的地兒。後兒又有三姑奶奶的人上門十分不客氣的告訴她這嫂子，說雲丫頭去往城外鳳姐的莊子上去了。李紈沒料到才難為一回，雲丫頭就這樣不作臉，氣性忒大的跑出去。她心裏惶惶，只得回稟賈母說因賈貴人省歸的緣故，湘雲不願意留家裏，去尋鳳丫頭去了。
史湘雲窩進賈母懷裏，吐吐舌頭只道：「那日大嫂子打發人送我家去，老太太知道，我叔叔嬸子都外任去了，我回去作甚。又想著鳳姐姐先才生了小侄子，我心裏正記掛，不如就往那裏看她去。只是怕鳳姐姐不允我留下，才托說是老祖宗令我過去散心的。您可別怪鳳姐姐和平兒，她們都被我蒙鼓裏了。」
賈母掃一眼忐忑的李紈，只笑對湘雲道：「一年大兩年小的，你如今越發淘氣了，怎麽不先見我來？」
湘雲只擺弄腰上金麒麟的穗子不言語。
賈母又笑道：「你看了你鳳姐姐，她好些了嗎？還有你小侄兒，可好不好？」說著又氣道，「鳳丫頭也是胡鬧，意氣用事，鬧得生在莊上，如今做月都不能回府裏來。」
湘雲眼圈就紅了：「鳳姐姐遭了大罪了，現在還躺著不能走動，孩子也小不點點兒，我見了連伸手都不敢。鳳姐姐委屈的什麽似的，老太太還罵人家。」
賈母已聽下人稟報說鳳姐這一胎生的艱難，且有的養呢。只是這府裏越發冷清，賈母想起鳳姐在時，一個能頂十個好人的伶俐勁兒，又能娛親，管家又利落，不免急切的想叫她母子回府裏來。偏老大媳婦不知吃錯了什麽藥，她提了兩回，次次都裝聾作啞，只不肯去接兒媳婦。賈母氣她愚笨，這兒媳在家，她才有婆婆的款兒，兒媳婦不在跟前，她這婆婆享哪門子的福呢。
湘雲這一說，平兒眼淚就掉下來了，賈母不肯擔不慈的名聲，只得把話又咽下，只思索著還得大太太才名正言順。若是大太太病了，就更好了。
只她不知，平兒方出了門，就叫車往東院去了。
「太太叫人送去的衣服被褥，奶奶已給哥兒換上了，哥兒穿著太太的心意，夜裏啼哭都少了呢。奶奶多謝太太的慈心。」平兒奉承邢夫人，又指著三個匣子道：「又進春的時節，這是奶奶孝敬給您的一套百花頭面，很配春衫。另外兩匣子，一匣子是五十兩的碎銀，一匣子大錢，春景應酬多，給太太賞人使得。」
聽聞五十兩的銀子，邢夫人已喜上眉梢，更別提她以為是絨花百草的頭面，打開卻是鎏金鑲寶的，卻是意外之喜。趕著對平兒道：「你奶奶素來是個周全體貼的，她如今虛弱，你們好生伺候，若有懶怠，我知道了可不依。」
饒是平兒早知邢夫人眼皮子淺，大老爺對這個正妻可有可無，也吃一驚：大太太竟真不知曉大老爺得知奶奶產子後，足足送去三大車的東西，光兩處南邊的絲園和茶園，就值萬金，更不提那成車的古董玩器，可都是好東西，隨便一件拿出去，幾千銀子都不換。偏大太太毫不知情，只一套鎏金首飾就喜歡的合不攏嘴。
平兒這一行，拜見了這個，又給那個請安，連相熟的管家婆子都走動了一遍。至掌燈時分，才回去別莊，只這一白日，就把鳳姐虛羸不能下地的意思都傳揚了，更將榮國府的動靜打聽的一清二楚。
又旬日，鳳姐將將出月，宮裏賢德貴妃掙命一般，誕下一位皇女。
喜信報到榮國府，賈母帶著寧榮二府的主子正望眼欲穿，聽說來人，忙叫速請進來：「可是戴內相打發的人？」昨日便是大明宮掌宮大太監戴權打發人告訴賈珍，說賢德貴妃發動了。
來報的小黃門似笑非笑，尖著嗓子道：「戴爺爺卻顧不上呢，還請賈老夫人、貴妃生母王氏太太即刻進宮！」
賈母唬一跳，忙問緣故。
小黃門擰眉道：「貴妃娘娘有孕後，恩眷隆重，娘娘每日都要頗多進食，補益過重，身體發福，生產時便甚艱難。方才誕下公主，眼看娘娘不好，宮中傳旨命賈氏椒房進見。」
賈母聽說，同王夫人都大哭起來。
邢夫人也擦眼抹淚狀，尤氏捂著嘴不敢吱聲。
外頭賈赦、賈政、賈珍俱已知曉，都面露哀色。賈政進來勸說：「現在不是哭得時候，快快奉老太太去請安罷。娘娘吉人自有天相，又有聖恩眷顧，必然不會有事。」
賈母等人只得收了眼淚，往內室，開箱取衣飾穿戴起來，一齊出廳上轎進宮。
只邢夫人的車架卻被等在府外太監攔住，內侍道：「只傳賈史氏與賈王氏入宮，其余閑人不得跟隨。」
把邢夫人氣個倒仰，火沖沖的命馬車自回東院，因像賈赦抱怨：「人家是貴妃的親娘，我原比不過，只是老太太見我受這委屈，連聲都不出，不止不顧我的臉面，連老爺的顏面也一並都不要了！」
賈赦正煩心，嫌邢氏添亂，氣道：「你沒聽太監說娘娘不好了！娘娘是家裏的臉面，若娘娘去了，整個國公府的面子都倒了，老爺我的臉面要不要有甚要緊？」
邢夫人撇撇嘴：「老爺只好心對人家，可人家認不認呢？先前頂著國公府長孫女的名頭做了娘娘，又要闔族出力建造省親園子，這園子建好了，她們就不認了！除了省親那次，往後逢年過節，娘娘賞下的東西有二房的，有東府珍哥兒的，就連二姑娘和璉兒夫婦，也因當日跟著二房過活才有那點子，除了這些人，可有老爺和我的？還不如個家生子爬上去的賈貴人明白事理，人賈貴人還知道尊卑進退，縱使都是些不值錢的料子尺頭，也沒弄誰厚誰薄的鬼兒！」
這席話氣的賈赦胸口疼，貴妃不親近大房他心裏原就有疙瘩，可這婆娘是人是鬼都分不清，更叫人火大。不由得喝道：「蠢婦！她賞那幾個銀錁子，幾塊破料子，是在寒磣誰呢！公侯府邸的臉都丟盡了，你還敢拿出來說嘴！滾！」
邢夫人是被賈赦嫌棄慣了的，這會子屋裏又沒旁人，並不覺丟臉，摔手回房去了。
棲鸞殿外太醫跪了一地，宮人兢兢肅立，全無半點誕下皇女的喜意，儼然日薄西山之相。
抱琴穿著鴉青宮裝，帶著寶石戒指的手指輕輕給床帳中癱倒的貴妃凈面梳發。一應擰布巾、擦手、擦脖頸的活計都是親力親為。賈元春雙眼緊閉，像是已魂歸仙鄉一般，不動不言語。
半晌，「你滿意了？」
賈貴人為她描畫柳眉的手一頓，見貴妃仍舊未睜眼，輕笑道：「滿意什麽？娘娘寬心，禦醫聖手都來給娘娘醫治，娘娘一定能大安。」
賈元春終於忍不住，猛地睜開眼睛，狠狠瞪進抱琴眼裏：「都要勞動賈貴人親手為本宮描畫遺容了，本宮如何大安？」
抱琴手不停，畫完一側眉毛，還端詳一會子，嘴裏輕道：「娘娘既心知肚明，又何必明知故問？」
「你以為本宮死了你就能得好？枉你處心積慮，倒成了賈氏假女！賈家獲罪，你也脫不得幹系！」
抱琴捂嘴輕笑，嫣紅的指甲刺的貴妃眼睛疼。
「娘娘，你怎麽不問問我，公主可好？」
賢德妃撐起的一股子氣力，聽見這話都散了，半晌慘笑道：「一個天生殘疾的女孩兒，就不該被生下來受罪！若不是你費盡心機，我怎會……罷，總歸我對不住她，同她一起去了，也算還了她。」
抱琴冷笑：「托娘娘的福，奴婢這一輩子都不能生育了，這全拜娘娘所賜！當日你落魄，唯有我忠心耿耿，事事親力親為，可娘娘卻疑心我要害你，還用那樣的法子羞辱我……就因娘娘克扣我的藥，才叫那病爛到了肚裏，我雖命大，卻一輩子別想跟人親近，有自己的孩子。娘娘聽我這樣，心裏是不是高興些？」
「既然全是娘娘賜予的，那娘娘合該賠我一個孩子，我不嫌她生有六指，太醫說了，只要等她長大些，就可以去除那多出來的一小點兒，叫她和常人無異。我知道公主僅僅生有六指的時候，真是慶幸啊，本以為會是更大的缺陷，沒想到神佛還是眷顧我的，這樣的孩子，比我想象中瞎眼缺耳朵的好多了。貴妃娘娘，你是不是也慶幸呢？」
賈元春哆嗦著嘴唇，半晌才問：「你想要孩子？為什麽不等等，只要我……」
「等什麽？等你故意把肚子裏的公主折騰掉了，只怕還能栽贓給哪個娘娘？這樣您就可以悲痛欲絕，陛下看在您痛失胎兒的份上對你算計的事既往不咎，甚至會心生憐憫。娘娘心裏想著，南安老太妃惡毒，你雖借著她家懷上龍胎，卻最後才知這孩子必有不足，既然生下來叫人恥笑，不如一不做二不休落下胎兒，換的君王憐惜。這樣就可能有第二個第三個健康的龍子龍女，為您一生的富貴榮華添磚加瓦。是也不是？」
抱琴看著賈元春，嗤的一聲笑了，笑的前仰後合：「我的貴妃娘娘吶，您在做什麽春秋大夢！陛下一丁點都不喜歡你，您還巴望著接二連三？我為什麽要跟著你去死呢，只要我把您的狠毒和盤托出，就可以戴罪立功了呀。陛下喜愛每一個骨血，饒是這麽惡心你，也是想要胎兒安穩落地，正因為我知道你的一切習慣，能不眨一眨的盯著你，保證孩子不被你折騰掉，我才能封貴人吶，這不是恩寵，是報酬。」
抱琴興致勃勃的道：「您看，就是我省親那日，也放不下娘娘，十六個宮婢團團圍住，娘娘果然安穩如昔呢。只是現在，公主雖體弱些，卻也安康，那娘娘你也該平心靜氣的，準備啟程了……」
「你！」
抱琴從匣子裏取出口脂，輕輕為元春塗抹嘴唇：「娘娘放心，陛下子息不旺，公主也是喜歡的。我會好好撫育公主長大，她是我唯一的指望，我必定一生一世傾盡全力的護她愛她。」
一面說一面伏到元春耳邊：「你若是還有一點點慈心，就別在給公主抹黑了。陛下容不得你，你乖順的去了，許是後事還能體面些。」
叫元春一把抓住她的手，喘著氣說：「賈家呢？賈家如何，老爺太太怎麽辦，還有寶玉，他們怎麽辦？平安州的事，還有南安王府的事，都是因我的緣故，你告訴陛下，賈家不知情的，你求陛下別降罪他們，你去求！帶著公主一起去！」
抱琴倒豎起眉眼，狠狠將元春的手扒掉，任其摔在榻上，冷笑道：「娘娘還真是情深義重呢，一心牽掛國公府，當日他們把你送到你嘴裏『不得見人的去處』，你不知多少抱怨悲懣，這會兒倒又念生恩養恩了！可是娘娘恨我，故作這遺言，想叫我陪你啟程呢吧？」
元春眼角掛淚，緊閉上眼，再不言語。
抱琴兀自站了片刻，才又在塌邊坐下，依舊給她妝扮，慢慢的道：「娘娘放心，我一個字都不求，賈家與我何幹？沒了才正好，公主不必有這樣拖後腿的外家，賈家是累贅，我只盼著就跟大觀園裏蕭疏景致一般，快快敗落了的好，最好能遣返回金陵老家去，好叫我們耳根清靜。哦，對了，您進宮那年太太是不是偷著變賣了好大一片族地？唉喲，這可怎麽是好，沒有了族地，賈家的根基都沒有了，這一家子混賬蛀蟲可怎麽活呢？尤其是寶二爺，他那樣的俊俏白面模樣，倒是可以去給人作入幕之賓的……娘娘您看，跟著你陶冶的，我一個家生子都有些文采了呢……」
抱琴只顧漫天遍地的胡說，終於氣的元春口角溢出血水來。
抱琴用帕子捂著嘴，趕忙叫宮人：「快，該給娘娘灌藥了。」
等賈母和王夫人遵旨入宮請見時，賈元春已不能言語，只神志還清醒，一味的流淚，直直看向王夫人，嘴微微張開，像是重覆什麽字眼。
內宮太監已奏請預備後事，見椒房眷屬前來探候也未叫貴妃娘娘有起色，便知是無用了。忙請賈母和王夫人外宮等候，免得沖撞別個貴人，一時各宮妃嬪都來看視。
賈母拉住宮內大宮女問：「公主呢？公主怎麽樣？老身可否能探看一下公主？」
大宮女滿面為難，命小黃門快快請老夫人和太太去外宮，一邊道：「公主安好，如今先遷到別宮，主子娘娘親自下命，必然無虞。」
「陛下和主子娘娘都已囑咐過，叫太醫好生診治貴妃娘娘，就是不好，也務必要挨過今日。老夫人還是快想些別的法子罷。這話我偷偷告訴老夫人，老夫人千萬別說出去。」
賈母一聽，就知皇家還是看重公主的，恐怕公主生是母亡日，不祥，才要娘娘挨過今日的說法。這一想，悲從中來，為娘娘無福消受而悲泣。即便是公主，皇家都這樣看重，若是娘娘好好的，後福就在眼前。
賈母和王夫人枯等一日，卻未見裏面傳欽天監，心下又湧出希冀來。到日暮十分，宮門要落鎖，有太監出來傳諭說：「賈娘娘尚且平穩，太醫們正用藥，請老夫人先行回去。」
回去家中，邢夫人等出廳迎著賈母請安，又有鳳姐，因賈赦傳信，不得不回來。只她孤身一個，帶著平兒，新生的哥兒與大姐兒，都留在莊子上未歸。
賈母心神俱疲，也不理論，只叫鳳姐出來襄助李紈照應家事。
王夫人講了貴妃情形，哭得幾欲昏厥，滿面淚痕拉著賈母問：「娘娘到底要說什麽？」
賈母也思量，張口試了幾回，愁眉不展：「什麽『地』，第二字好像是這個音。」
王夫人用帕子握住嘴，哭道：「必是掛念她兄弟無疑了，可憐我的元兒，可憐我的寶玉！」
寶玉也淚水漣漣，賈母倒想起真人先前說法，忙道：「真和了仙人的說法，必然是咱們解厄解的忒晚了，娘娘才如此！仙人說金命可助寶玉，這麽來，倒是緊著給寶玉娶一房妻子，給娘娘沖一沖，許是就好了！」
王夫人已亂了分寸，連連應和。
賈母立刻就要張羅起來：「雲丫頭是你們看著長起來的，根基、人品、模樣都廝配的上，況且她有個金麒麟。原是她小時候體弱多病，史家給她求來壓命的，誰知自有了這個，一刻沒離過身，她長得越發康健，比寶玉還強呢。可見這東西是靈驗的。」
王夫人縱然不大稱意，也只好病急亂投醫。
賈政倒還猶豫，因道：「她又沒親生父母，叔嬸都在外任，侄女兒怎麽出嫁。況且貴妃的事原還不準，寶玉因他姐姐病重，此時也不該娶親。再者就是沖喜，只這一二日怎麽辦呢？」
賈母主意已定，道：「你若同意，我自然有道理。雲丫頭的終身她叔叔嬸子是托付給我的，這上頭並不礙著什麽。這親事既是為寶玉，也是為娘娘，才要這麽急著辦。況且事急從權，越些禮辦了才好。」
寶玉和湘雲早避了出去。
鳳姐原才有些後悔當日把湘雲扯進來，原本是好意要成全湘雲的心思，只沒想到這半年多老太太雖意動，卻沒定下來，反在這節骨眼上提出來。只是她轉頭一看湘雲滿眼都是喜色，幾乎忍不住高興，心裏嘆一聲：也罷，既遂了她的意，日後前程也只她自己消受了。
賈母親命：「寶玉和雲丫頭有金玉的道理，這婚是不用合了。明兒就是好日子，立即收拾出屋子來，一概鼓樂都不用，按著金陵規矩拜堂就是，坐床撒帳的。這也是娶親，尋常百姓家都是如此。況且最要緊的族譜添上名字，快叫珍哥兒進來，我告訴他。」
又看賈政和王夫人，知道他們因寶玉親事匆忙粗陋不好受，因道：「我的梯己都給寶玉和雲丫頭留著，雲丫頭的嫁妝我來補上，寶玉的聘禮除了家裏的規矩，我再單單陪送一份兒，都是她們小夫妻的東西。等她們姊弟好了，再擺席請人不遲。」
第102章 風月已淒涼
宮裏的賢德貴妃很爭氣, 公主洗三禮後，才咽下最後一口氣。皇宮內外都傳說這是貴妃對小公主的拳拳慈母之心，一直硬撐著，見小公主順利過了消災免難、祈祥求福的洗三禮才撒手人寰。
太監急報到榮國府時, 王夫人正帶著新媳在佛前跪拜, 正因這兩日宮中未有壞消息傳來高興, 上下都以為沖喜靈驗了。賈母還道委屈了孫媳婦雲雲, 已發信給外任的史侯，待家中好了，要大宴賓客。
一列太監騎快馬趕來, 傳諭道：「賈娘娘薨逝。」
是日為辛醜年三月初一日, 三月乃桃花粉面羞之時, 方才嫁作新婦的史湘雲桃腮褪色, 滿面倉皇。王夫人悲嚎如杜鵑泣血, 難以站住, 湘雲忙上前扶住婆母, 豈料王夫人狠命的一把推開。
史湘雲淚眼朦朧, 看過去，只見王夫人捂著胸口大哭, 指著她要說甚。彩霞生恐太太突遭噩耗, 對著二奶奶口出惡語, 忙扶住王夫人, 對史湘雲哭道：「娘娘是太太的心尖子，一旦去了，太太如摘心肝一般, 二奶奶快去尋寶二爺來，請他勸勸太太。」
湘雲垂淚應下, 忙出去了。
方才出去，就有賈政滿臉淚痕的進來，向捂著胸口的王夫人道：「你快去稟知老太太，千萬寬緩著說，別哭壞了老人家。」
王夫人哪裏還有氣力顧別個，一行哭一行走的往上院去報信。賈母聞言，兩眼就要翻白，鴛鴦忙拿著琺瑯小瓷瓶裝的嗅鹽往她鼻子下頭，賈母方才蘇醒過來，老淚縱橫，大哭道：「娘娘還這樣年輕，我這老厭物願用自己的命換娘娘的命啊！」
東府賈珍、尤氏，隔院居住的賈赦、邢夫人，連同賈璉夫婦和李紈等都已得信，一路悲戚趕來。男丁們在外廳商議，女眷們陪著賈母在上院哭泣。唯有一個賈寶玉，聞得此事，竟是呆呆的，不言不動，唬的麝月忙勸慰開解，都不中用，麝月不敢驚動別人，只好去尋湘雲。
湘雲眼淚婆娑，急得了不得，她想：老太太和太太肯松口將她這無父母無家財無依靠的孤女娶進門來，原是要沖喜的緣故，可才進門二日，宮裏的大姐姐就去了。這一則還可恕，畢竟娘娘不久於人世，世人皆知，沖喜已延了幾日壽命，料旁人也賴不著自己。可這當頭，寶玉再糊塗病了，可真是要了命的。只怕老太太也要疑惑，這是沖喜，還是沖克了。
湘雲因道：「貴妃娘娘薨逝，家下悲戚。老太太和太太明日還要進宮請安哭臨，若此時告訴去，說二爺也失魂落魄，豈不是更添一重煩惱。依我看，二爺幼時得娘娘親手養顧，姐弟情誼深厚，娘娘去了，二爺悲傷過度才一時迷了心智，這也不妨，你們盡心看顧著，別叫他身上作了病。我這會子還得到前頭去，等四妹妹回來，我背地裏告訴她，晚上一同回來勸他，只怕寬慰些就好了。」
史湘雲和賈寶玉的婚房就在賈母上院中，原本賈寶玉未住大觀園時的住處，是榮慶堂的東跨院。這跨院二年前修繕過一回，扒了一道隔墻，把後頭的一溜屋子並進來，足有十來間房舍，也算寬敞。
鳳姐原本是看到麝月急惶惶的樣子，生怕出事，才跟過來，沒進門就聽到湘雲的話，知她已有了計較，這又是別房兄弟的家事，便未進去。扶著平兒的手，仍舊出來。
方才過月洞門，賴大媳婦帶著兩個小丫頭捧著幾托盤的素衣銀飾過來，見著鳳姐，忙請安：「璉二奶奶萬要保重。」
鳳姐因問：「這是往哪去？」
賴大媳婦朝托盤上的衣飾努努嘴，道：「娘娘薨逝，家裏都要換素服，大奶奶打發咱們給寶二爺屋裏送來。」
鳳姐揮手，叫他們快去，平兒看一眼賴大媳婦背影，悄問：「珠大奶奶這是示好？」
鳳姐牽起嘴角，諷哼道：「人都不是瞎子，這會子賣好管什麽。」心裏卻想，若是李紈從不曾管家，許是能將她那慈軟佛爺的樣子擺下去，偏她沾了手，嘗過了權勢的滋味，往日藏著的心眼算計、冷心冷意的一面就跟泄洪的水一樣，都漏了出來。
平兒搖搖頭：「珠大奶奶實在不是個八面玲瓏的人物。」擱自家奶奶從前，那才是面上都是笑，背後一把刀呢。得罪人已得罪到人家的臉上，如今再拿官中的成例討好，指望旁人寬宏大量不計較？
鳳姐搖頭道：「原本是珠大哥早逝，她守著，老太太有意擡舉，家裏家外都因她是個節婦高待一成，習慣旁人讓她三分了。」可現在不是禮教森嚴，逼死寡婦的前朝，朝廷早就不興貞節牌坊那一套了，尤其是去年平安南國一戰，各屯軍之地寡婦多了不少，朝廷對願再嫁的寡婦還給一兩銀的貼補呢。
平兒想想，戚戚道：「珠大奶奶也可憐，不說府裏不願她再嫁，就是李家，也斷斷容不得她不守著。聽說李祭酒最是個迂腐人物，李家有他做族長，不管是娶進來的媳婦還是外嫁的閨女，都要一板一眼的守節貞順。就算是沒進門時未婚夫婿死了，也要把族裏的閨女給人家送去，叫守著望門寡。這李祭酒告老之後，李家越是如此，聽說當地州縣的長官親自登門勸說，被他罵了出來，當日勸說的那個望門寡的閨女就吊死了，李祭酒還聯合那家親家要給這女孩請立牌坊，折子被上頭打了回來。李家的親事難做，除了咱們大奶奶，李家的女孩守寡的也多，男丁更是難得娶上妻子……」
鳳姐冷笑：「那老匹夫，不過是無才無德，巴望著從這上頭博幾分清名。若是有能為，才五十上的人，如何就告老了，當得幾年祭酒越發作興起來。只怕李家族裏恨不得他快快死了呢！你當娶他族裏女兒的為甚，就有那黑心腸的人，他家孩子得了病不成了，不肯叫他孤零零的，便求個李家女，虛耗人家好女兒一生給守著。臟心爛肺鬼，遲早得報應！」
話說著，就到了花廳。
賈母等人已被勸止了淚，況且明日起就要進宮服喪，凡有品級的女眷，皆要進去。李紈是個有德不尚才幹的，往日管家大事皆要王夫人拿主意，小事都按老利兒走，不像鳳姐管家時那樣變通明快，未免只能壓服那些老實的下人，有一些自為有臉面的執事媳婦都不畏懼。
王夫人愁悶，一個人能有多少精神，她給寶玉滌玉時又落了病根，總不能好，這會子已心力交瘁，無法再管家事。只恨珠兒媳婦不中用，鳳丫頭倒是回來了，卻與她離了心，這掌家的權是萬不能給她的，這般算起來，倒只有寶玉媳婦能托付了。
王夫人眼見沖喜不成，娘娘還是去了，心裏十分不滿湘雲，可事到臨頭，湘雲到底是二房的媳婦，總比旁的人能信任些。於是命人快叫湘雲。
湘雲進來，王夫人道：「你大嫂子慈軟些，下人都不懼怕。若只給她管著，說不得老婆子們又犯了規矩，白日睡覺，夜裏吃酒鬥牌的胡鬧起來。鳳丫頭還服藥調養，也不中用。明日我們就要出去，你襄助著你大嫂把家掌起來，千萬別弄出大事來才好。」
這話當著眾人，鳳姐紋絲未動，不爭不搶，只當沒聽見。李紈已握住湘雲的手，松一口似的道：「家裏出了這樣的大事，我正沒主心骨，托賴你幫我幾日，好歹照應妥當，叫老太太、太太放心。」
話音未落，就有人叱白帖報喪：「親家李老爺去了。」
李紈一聽，登時暈死過去。
王夫人心煩意亂，因道：「快扶你們大奶奶回去，叫她好生歇養，勸著些，別讓忒傷心了。」
鳳姐和平兒對看一眼，鳳姐姐摸摸嘴，這才咒了幾句，那李老頭子就得了果報，死了？
平兒忙悄悄道：「怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，這報喪過來那邊喪事早走起來了。奶奶別多想。」主仆兩個看李紈灰敗的臉，心下都一嘆，這暈的忒不是時候。家裏的頂梁的大姑姐，貴為娘娘的人死了你不暈，這會子反暈死了。雖說都知那是你親爹，可老太太和太太看來，只怕還覺得你為賈家婦，為外人如此呢。
賈政已先知曉，自謂家道不祥，又添一重，心裏突然生了些預兆，忽想起那戲折裏唱的「眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了」，不由愁悶悲苦不已。
連林家打發人給他請安道惱，說：「府上四姑娘年小荏弱，經不住風霜，忽聞得此事，驚恐悲傷之下，做起燒來。我家大姑娘請太醫診治，說是不宜移動，須得靜養為上。大姑娘拜請舅老爺，允賈姑娘暫在我們府上休養，好了再送回來。」
賈政心中悲意滿布，這等小兒女之事全然小事，因嘆道：「罷了，她大姐姐去了，原有九個月的功服。只是她是東府之女，隔了一層，功服上也就不需忒嚴矩。只要你們府上不嫌她有功服在身，願留她養病，便隨你們的意思罷。」
裏頭王夫人不想鳳姐插手中饋，正提起說四姑娘大了幾歲，可以幫湘雲管家之語。不料賈政就打發白姨娘進來稟明此事，因賈政已應承下了林家，王夫人氣的胸悶，也無法子。
鳳姐聽聞，心裏猛一跳，顧不得裝聾作啞，忙道：「我站著都覺乏累，眼前花的看不清道路，大嫂子也病了，這一家子都得托賴雲兒了。平兒替我給你們寶二奶奶磕頭，請她勞累些，我是幫不上什麽了。」說著，搖搖欲墜。
湘雲竟是得了一家上下的舉薦，才過門兩日就成了當家奶奶。連鳳姐與李紈，一時瑜亮，多少風光，都被她壓了過去。
湘雲感激不盡，從這一刻起就時時忙亂，她心中盼著闔家滿意的心比王夫人還要急十倍，勤勉小心之處，比執事媳婦還周到。只是到底冷落了賈寶玉，只命麝月、翠縷好生看顧。賈寶玉渾噩了半日，不知丫頭們怎麽勸說的，晚上時卻是好些。此日後，湘雲日日在外頭，寶玉在屋內與丫鬟們廝鬧解悶，和這些丫頭們無法無天，只差不曾拆了東跨院。
卻說，宮中喪儀，按規制，賢德貴妃生在所在的棲鸞殿暫為停靈之所。貴妃金棺就停在偏殿，棺具不可總在宮中，最少停靈三日後，就要小出殯到皇家殯宮去。
在停靈時，賈府中有品級的男女須得天天進宮，以為會忙的了不得。誰知竟被告知貴妃金棺只停靈三日，就要小出殯發往殯宮。
大慶朝若有皇後、貴妃這一品階的去逝，皇帝輟朝三日、五日，都有前例。偏當今並無輟朝之意，反親自往奉先殿祭拜先祖，為新生的小公主祈求祖宗護佑。先是貴妃喪儀規格幾同於妃，後又十分看重她所出公主，直叫人看不明白陛下的心思。
朱繡為四品外命婦，也應進朝哭喪守靈。
這還是自去歲不歡而散後，她頭一次見賈母，賈母臉色灰敗，精神氣已散去七分，被邢王二位夫人攙扶著。超品的朝服冠帶在她身上，空蕩蕩的，莊重華貴的服飾也掩不住那日薄西山之態。
當今不給貴妃作臉，命婦只需頭一日進宮哭靈，初祭後就無需再去。唯有從殯宮出殯往陵墓時，內外齊集，才需她們這些外命婦再去送靈。
出了內宮，走在甬道上，便有幾個交好的命婦悄悄議論道：「陛下不是很喜歡小公主嘛，怎的如此不給貴妃作臉？」
有的說：「你還不知道呢吧。陛下晉封賈貴人作平嬪，把小公主交給平嬪撫育，除此之外，親自給公主娶了乳名叫『福佑』，可見對公主的愛重。我聽說這位賢德貴妃十分不知輕重，嫌棄生的是個公主，又恨生公主叫她壞了身子，小公主生下來她這做母親一眼都不願看呢。唉喲，你說陛下能不生氣！」
「什麽，她也忒驕橫了。只要是龍胎，不管皇子皇女，都是天大的福分。陛下都喜歡，她矯情什麽，一點兒慈心都沒有，怪不得死後沒哀榮呢！」
「誰說不是呢，這是賈妃死的及時，若是她活著，過些年只怕連這份哀榮都不能有！」
「陛下還是顧念公主，若不然巴巴指個賈妃宮裏出來的貴人作公主的養母，高位的嬪妃，膝下空空的多著呢。」
「可是這話不假！這位平嬪就是因忠心勤勉才得以女官之身封為貴人，況且聽說她早年病重不能生養，好不容易得了個公主，豈有不對公主好的呢。」
朱繡同相熟的幾個命婦走在一處，低頭不言語，耳朵卻能聽見十幾步開外的夫人們的小話兒。
心下品度一回，這耳朵，只有在這埋藏無數秘密的重重宮闈之中，才最有用處。只今日一日，她聽見的秘事言語就不計其數，怪道外公這些年屹立不倒，在深宮中如魚得水呢。可見順風耳實在是宮鬥的利器。
胡思亂想一下，又思索「平嬪」，這「平」字：惠內無德曰平，分不求多曰平。從封號看，就知當今的態度，若是平嬪安分守己，盡心盡力教養撫育福佑公主，只怕她會是這深宮中無寵無爭，安養到老的嬪妃也說不準。
朱繡心內嘆道：賈貴妃汲汲營營一生，這後福卻叫貼身的丫鬟享了。世間的事，真是神仙難斷。
稍走了些神，耳裏就聽前面石青行蟒緞朝裙的命婦道：「若說有福不會享，這位賈娘娘可是第一任，這謚號都沒有，哪裏有半點貴妃的體面？」
旁邊年歲大些的命婦就道：「她原本封為賢德貴妃，本朝除了列後是四字謚號，這貴妃不都是兩字謚號。只怕是因她封號的緣故，這封號就是謚號了。」
有的忙說：「可不敢這樣說，這謚號沒有旨意是能亂說的。只是我也不懂，前朝的嬪妃，夠不著得謚號的，牌位上寫的是封號，可這位賈貴妃偏生頭一份二字封號，可得難懷禮部的官兒們了。」
忽有個一品服侍的命婦，她先時被圍在當間兒，一直未說話，此時才道：「不然。宮裏去給賈家下諭的時候，稱呼的是賈娘娘。這還罷了，先前皇後召見，說話間說的亦是賈貴妃。你瞧今日，可有宮人或是官員提起『賢德』二字？都是賈貴妃……」
眾人連同朱繡都吸一口涼氣。這意思，賢德貴妃生前頂著這拗口的稱號，死後卻給擼了，跟誰說理去。
有人小心翼翼打探：「這是陛下對賈家不滿了？」若不然，就是賈貴妃死前糊塗，看在她已亡故和公主的份上，也不至於如此冷待後事。
這話牽扯到前朝國事，列位夫人太太都是有些丘壑在胸中的，一時都沈默不語，叫朱繡聽小話打發這冗長宮道的小算盤也不能實現了。
榮國府中，鳳姐坐在鋪著半舊褥子的榻上，一陣心驚肉跳，拉著平兒問：「咱們來的時候，是不是都囑咐齊全了？」
平兒笑道：「說了千百遍，保證他們一個字都不會忘了。只是奶奶，你怎的不叫二爺給你請朝廷封贈敕命？」這時候不請，以後就沒機會了。敕命品級雖低些，可也能全了奶奶這些年的心願。
鳳姐擺手道：「弄那些虛的作甚，若真叫請了，這會子我還在那邊哭那敗家的根本呢。有這口熱氣，我留著暖自己不好，反去哭她去。」
又問平兒：「二爺安排的人不知妥當不妥當。必得咱們這邊一有事，就立刻告訴莊上知道才成！」
平兒安慰道：「二爺安排的不是往日那些酒肉朋友，都是忠心過命的。姐兒和哥兒是二爺的親骨肉，二爺哪能不小心，奶奶信一回。」
想了想，平兒還是問道：「為何把姐兒送去大姑奶奶那裏，哥兒卻要送到湛家去？姐兒大些了，能顧著弟弟，若姊弟在一處，豈不更好？」
鳳姐苦笑道：「大姐兒自己都顧不了自個兒，只她聽話柔順，送去大姑奶奶家裏，大姑奶奶留著侄女還像樣子。可哥兒這樣小，還在吃奶，大姑奶奶自己都未生養，如何照顧個奶娃兒。朱繡心正，她兒子比哥兒大兩個月，家裏奶母盡有的，送去湛家，她看著哥兒可憐，必然不會拒絕。朱嬤嬤和她都是會養人的，林妹妹先時多弱，自打她們母女去了，漸漸康健了。我私心裏想著，哥兒托付她家，才是好的。」
第103章 黃夫人
賈貴妃的金棺在田村殯宮並未停靈多久, 未足月，便要大出殯往陵園地宮入葬。三品以下的臣工及外命婦奉命送靈。
幸而天氣已暖，朱繡等女眷，在靈駕起行後, 先要瞻望, 待靈駕走遠之後, 再隨後而行。縱然喪儀規格不甚高, 也是熬人的很。
朱繡身強力壯，還不如何。同行的有上了年紀的，也有體態肥腴的, 好幾位太太夫人擠在一處車架裏, 怎能好受的了。
不一時, 就有一位太太低聲抱怨：「這路怎麽回事？」
「就是, 按制, 這路該用黃土新鋪墊了。恭送賈貴妃的人又不多, 只修一條便罷了, 還這樣潦草敷衍, 真不像話！」
也有人勸：「欽天監擇選的吉日就在後日，這陵園可不近, 咱們只需顛簸兩日, 已是體恤了。」
眾位女眷還要在途中歇一晚, 而賈貴妃的金棺則要在日暮時分停棺在搭設的蘆殿中, 次日日出，行奠禮後，再啟行往陵園。
朱繡沒有長輩領著, 況且女眷們都是按誥命品級行走的，她才多大, 混在一幫子四五品的中年誥命中，顯眼的很。她更是少言謹慎，輕易不肯出聲。相鄰兩車的女眷在一桌上坐下，各個都面有菜色，唯獨朱繡，看著還精神，有位上了年紀經不住久坐的太太下車時絆了一腳，她眼疾手快的就扶住了。
這位夫人姓黃，是太仆寺少卿的夫人，約四十往上的年紀，生的慈眉善目。方才朱繡聽人說話，這位夫人言語平和，車架中屬她年歲最大，卻沒有抱怨之語。
「好孩子，謝謝你。」黃夫人低聲笑道。
朱繡抿著嘴點點頭，挨著黃夫人入席。總理喪事的大臣安排的還算妥當，給女眷們用飯歇息的地方倒也清靜，用座屏花草把一席一席的都隔了開來，眾位誥命不管熟不熟悉，不過默默用飯。
寂然飯畢，茶果擺上來，才有人低聲交談。
太仆寺掌車輅、廄牧之職，總國之馬政，倒是與武官很有些關聯。在座的都是四五品的官眷，比起文官女眷，朱繡與黃夫人卻更親近一些。
黃夫人因問她年紀，兒女等事，朱繡一一笑答。黃夫人喜歡道：「我有個小孫女，同你一般的年歲。只是家裏忒嬌慣了，又因給她定的女婿守了三年的祖孝，耽擱到如今，到十月才得出門去。到時必定給你下帖兒。」
人家先伸出的交好的枝條兒，朱繡自然得接著。況且這位黃夫人實在是個妙人，提起小孫女的婚事，滿面都是喜悅，並不諱言孫女年紀大的事。能留女孩兒到這歲數，嬌寵如昔，半點不怕人閑話，這樣的人家，品性一般差不了多少。
朱繡心裏想，若是家去後打聽著黃家沒什麽不妥，卻可和他家親近走動起來。湛家到如今的四品官位上，是祖上從未有過的事情，故交好友們多與湛家是差不多的人家，現在看來，湛家交際的圈子未免狹窄了些。就如今日，同品級的能與朱繡走在一起的親友一個都無，朱繡畢竟年輕，輕易摻和不進去這些年長的太太夫人們的圈子。
這交際的道理，古往今來都是一個道理，要麽就有長輩引著，要麽就謹言慎行、少做少錯。有那種高談闊論，想要一鳴驚人的，多會無人理會，叫人看笑話罷了，最終只鬧得自己顏面盡失。她一個年級尚未雙十的年輕太太新進去能當她母親、祖母的人群裏，就如同一滴油掉入水中，格格不入，自然無人理會搭話。
朱繡看著，倒像她小時候才被調入大廚房當差時的情景一樣，旁人似乎都當沒有她這人，偏偏又暗暗留心她的言行舉止。只是那時靠的是自己手藝，這會子卻要靠夫家的體面了。若湛冬前程光大，日後這一面之緣的夫人太太們自然會尋機與她親香。卻不必委屈自己做小伏低的奉承融入，都是同品階的誥命，誰比誰低一等呢。
「別理她們，你這麽一朵俏生生的鮮花，把一屋子的人都比成老菜梆子了，自然惹人拈酸。我年輕的時候也這麽過來的，若是沒人擠兌冷落一回，咱們就不能知道自己長得好！我家小孫女也是這樣，交過幾個閨中友，偏生踏青啊詩會這樣的時候，人都不愛和她走一起，還不是怕襯地她更好看了。」
黃夫人見旁的太太們三兩個或四五個一處，低聲說話，都不理朱繡，怕她臉嫩，羞窘住了，忙小聲用話開解她。
朱繡聽她的話，忍不住低頭握住嘴，撲哧一下笑了，忙道：「咱們好看的人自己說話。」
黃夫人微微一怔，更喜歡了，果然合她眼緣的都是好孩子。
朱繡本就擺足了淡定泰然的架勢，現在又同黃夫人熟了，這後二日的行程就更自如了。只是同座的幾個太太心裏憋悶：本以為年輕小孩子都受不得冷遇，少不得跳出來，叫她們壓服住了。誰知這個竟是個鎮山的太歲，坐的比誰都穩，不卑不亢的鬧得自家一肚子火氣。
這夜宿的屋子再好，也比不過家裏，更何況官眷們養尊處優已久，屋子裏安排的婢女根本就使不順手。次日起來，都覺困頓不舒服，精神還不如前日。尤其與容光煥發的嫩的能掐出水的朱繡比，更覺難捱。
只朱繡的苦處她們是不知的，這兩日換了多少棉帕子，若不是有翠華囊在，早就丟醜了。京城通往皇家陵園的路邊修築了不少的亭院建築，女眷們的車架每隔一個時辰，都會停下一刻鐘叫更衣如廁一回。朱繡奶水旺盛，都是趁這機會，打理一回才保住體面。
這日日暮，賈貴妃的金棺已暫時安奉在妃園寢偏殿。女眷們行了夕奠禮，都安置在五裏開外的一處別院裏。
至掌燈時分，女眷們都心不在焉，各自用眼神交看，卻不說話。
朱繡心裏納罕，也不吱聲。一直到各自回房，才有人嘀嘀咕咕私語。
朱繡這才明白為何：原來當今的帝陵幾年前就已建好，已袝葬入一位早薨的妃子。這賈貴妃，按宗法制度，她是貴妃位，又死在皇帝之前，應可袝葬帝陵地宮之中。按照時間先後分葬左右的規矩，就是葬位也應是尊位：帝棺位居中，左右為皇後位，再下則是貴妃叢葬兩旁；以左為貴，賈貴妃寶床之位應是左下位。
可誰能料到竟是奉安於帝陵旁側的妃園呢。
這種情形，大慶前幾位皇帝，只發生在嬪妃死在皇帝之後，帝陵元宮石門掩閉再不開啟的時候，再有就是位份低下，不夠格葬入皇帝的地宮之中的。大慶開國不足百年，從未發生過先死的貴妃不袝葬帝陵的先例。倒是前朝，君王昏聵，朝幸夕改，有不得君王喜歡的中宮和高位嬪妃，不得葬入帝陵的事情。
朱繡才清楚裏面的彎繞，後樓裏賈母已是氣急攻心，暈厥過去。
王夫人狠命的掐了人中，才叫她醒過來：「老太太，這可如何是好？」
貴妃金棺被迎入妃園時，誥命夫人們的眼神都不一樣了，誰也沒想到陛下不僅削減了儀制，就連袝葬的榮幸都不給賈貴妃。陛下是有多厭棄啊。可見賈貴妃，連同賈家，在君王眼中之地位了。
王夫人還聽有人嘀咕：「沒降位份，應也是看福佑公主的面上。」
賈母兩眼無神，手抖的按不住，總理喪儀的大臣不會擅自做主，必定是奉了陛下的皇命，皇命既下，誰還能有辦法呢。
賈母是超品的公夫人，邢夫人和尤氏一個是一品夫人、一個是三品淑人，只王夫人一個五品宜人。偏她是貴妃生母，尤氏一路都得攙扶照應她，早已累的狠了，這會子看王夫人哭得淚人一般，卻連勸慰的力氣都沒有了。
一家子女眷因是賈貴妃的血親，都要來出殯的，因此和其余命婦未安置在一處，反另辟出房舍居住。次日就是皇家喪禮中最隆重的安葬大典，任是賈母和王夫人再不甘，也難以改變了。
賈母因道：「皇命難違。只希圖後路罷。」
王夫人聽著不祥，忙哭道：「老太太傷心忒過，哪裏就落得那樣了。」
賈母兩只老眼盯住王夫人：「陛下疼愛福佑公主，公主有咱們家的骨血。我老了，又隔了一重，你卻是公主的親外祖母，待娘娘神牌升祔妃園寢室牀龕，你就遞牌子請入宮探看公主！」
王夫人兩眼腫的通紅，恨道：「我如何不知，先前娘娘停靈殯宮時，我就已請見過。只是平嬪說公主未滿月，怕受了風邪，不叫見外人！」
賈母一巴掌打掉王夫人的手，氣道：「平嬪能攔一次兩次，還能次次攔你，你是公主的外祖母，便是日日上書請見也不壞規矩！」
王夫人委屈不已，就聽賈母道：「雲丫頭身子康健，是個好生養的。你不許拘著她和寶玉，她命裏頭又助寶玉，許是很快就能有呢。」
王夫人，連同邢夫人尤氏都看賈母，賈母道：「雲丫頭進門前我令人算命打卦，說是有益男相，子息來的很快。這意思，你們還不明白？」
王夫人正思量這話，邢夫人卻已驚道：「老太太的意思，是叫寶玉的兒子尚主？」
「寶玉給他姐姐可有九個月的功服呢，這……」
邢夫人盤算一番，眼睛都亮了：寶玉身上不僅有功服，那兒子也還是沒影的事，可二房沒有，她們大房卻正正好的合適，鳳姐才誕下一子，叫這孩子去尚主豈不比二房要相宜的多？
賈母狠狠瞪了邢夫人一眼，這蠢婦！又看王夫人：「公主畢竟是養在別人膝下，若是與府裏不親近，這也就指望不上了。你為著寶玉好，也得打點起精神來，好叫公主對外家親密。從小的情分，比什麽都強！」
王夫人不是那能忍氣吞聲的脾性，可賈母畫了一張大好前景，盤的她心又活了，少不得要依言而行。
邢夫人受了賈母的白眼，卻兀自高興，依她想著，這回二房作的這些功夫怕真要便宜她們大房了。又想起鳳姐現在還沒把孩子接回家來，心中很是不滿，立意明日回去定要鳳姐把哥兒接回來，她要親自撫養這個孫兒。老太太有一句話說的很對，從小養起來的，才跟她親近！
尤氏聽這些話，只覺異想天開，公主還未滿月，老太太和太太們就展望尚主的事了——這眼下的難關都過不去，何以言十多年後的事呢？
賈母不是不知，只她心想，福佑公主是當下最好的護身符，若是王氏貼上去，說不得當今看在公主的份上，就掩下前事不提。和王夫人這眼界只在後院和梯己上打轉的不一樣，賈家的事，賈母沒少在賈政身後出謀劃策，不管是平安州的事，還是南安郡王府與安南國的貓膩，但凡賈家有份的，都有賈母的影子。這一月上只看朝堂後宮對貴妃身後事的態度，賈母就知陛下必然深知內情，她怕的都要挺不住，只能抓住福佑公主這根救命稻草奮力一搏。
賈母心裏，王氏只是塊敲宮門的磚，若是宮裏態度一如之前冷硬，盡可以讓王氏病了，就能翻過求見這一頁。若是能見著小公主，那自然賈家就有來日，王氏也沒白折騰。要是不幸是前者，自然是快快將些財物隱匿偷運出去，另分出一批來，就打著給黛玉送禮的由頭，只要進了林家的門，林姑爺疼他女孩，再怎麽強硬，也沒法子了。林丫頭還心軟，總不能不顧外祖母和舅父一家子……
賈母心裏想了百種法子，能貼上的盡要貼上，能用的也都要攥到手裏擋災。
「朱繡丫頭的女婿升成四品了？我恍惚今日看見她了？」賈母闔著眼問。
王夫人撇撇嘴，幸而今日不用同命婦們站一處，若不然，她這昔日的主子就被個奴才壓到後頭了。
「你去尋她，就說我大悲過甚，你找她來勸慰。」
王夫人聽了，訥訥的不願意行動。
賈母怒道：「這時節了，你還端著你太太的架子不成？她女婿有能為，她認的那個外祖又是個權宦，若拿住了她，你日後見公主也便利！多少事情等著咱們，我說甚，你只管去做就是！」
王夫人用帕子擦擦眼角，哀嘆道：「時移勢易，這如今她哪裏還把我這太太放眼珠裏。」
賈母哼了一聲，啐道：「就是她是四品誥命了，才不願讓別人知道她原來是我們家的丫頭，這道理你還想不明白！你只說叫她來勸慰，她怕你說出別個東西來，不敢不來！」
尤氏在一邊聽聞，一陣齒冷，不由得離賈母更遠些。
王夫人只得站起身，又向邢夫人，邀她一同過去。
邢夫人嗤道：「一則老太太這裏離不得人，二則，我去了，倒像是用品階壓著人過來似的，沒得叫人心裏埋怨。」說著，抻一抻朝服，上頭的雲霞翟紋刺的王夫人眼睛生疼。
屋裏侍候的丫鬟都在樓外等候，見王夫人出門來，忙上前拜見。王夫人冷眼打量，倒很有規矩，因問四品誥命湛朱氏的屋子。
丫頭們也料想不到這光景還有賈貴妃的娘家人要串門子的，都訝異的很，當下立時回稟管事。這管事卻是個內監，王夫人一見是太監，膝蓋已軟了半截，越發客氣，口稱內相大人。
這太監倒還和善，問明緣由，笑說：「王宜人說笑了，老太君的兒媳、侄孫媳婦都陪侍在跟前，何必外人來勸說？」
王夫人忙道：「內相不知細情，這位湛氏曾在我家老太太膝下養過幾年，老太太只當是孫女一般。如今娘娘薨逝，老人家受不得，卻還得孫女們勸慰一番好使。」
屋內賈母也正跟邢夫人說起孫女們，只命：「過兩日打發人接二丫頭家來住幾日。三丫頭那裏，我叫寶玉親自去接。娘娘去了，她們姊妹合該回來探望探望。」
邢夫人想著尚主的話，還要進言說和，賈母已閉上眼睛，心下急轉，思索其後路來。
邢夫人鬧個沒趣，也懶懶的不願動彈，尤氏心下也正盤算細軟梯己之類的事情。
不一時，王夫人回來，後面跟著一列端盆端水的丫頭，賈母看一眼，就知王氏不成事，心下越發惱怒，也越發慌張起來。
直至漱洗過後，外人退出去，王夫人才道：「不中用，掌事的人管束嚴得很，說老太太不管想誰，只管在自己家裏叫她去，可在這別館裏卻不成。壞了規矩，上下都要責罰。」
又告訴賈母：「治喪理事的竟是北靜王爺，也不知王爺可召見了老爺不曾。」
賈母眼角就落下淚來，早幾年北靜王爺待自家如何禮遇，待寶玉更是親近，可如今光景，竟是避不露面。
官眷暫住的別館裏，掌事的內監不僅攔住了王夫人，還不動聲色的給北靜郡王和賈家下了蛆。令婢女小幺看好門戶，不管誰家夫人太太，皆不準亂闖亂撞，這才換了張笑臉，帶著兩個小黃門親自去給朱繡請安。
朱繡正與黃夫人吃茶，說幾句閑話，忽見這些人來，正疑惑，為首的太監已利索的打千請安：「您不認得我，敬事房的盧正侍是我幹爹……」
朱繡聽說這個，已起了身，輕輕一福。這盧正侍是外祖父的徒弟，為人孝順，很看顧自家，朱繡出嫁時還得過一匣子拇指肚大的珍珠作禮。
黃夫人見他們有話說，借故告辭回屋去。兩間屋子相鄰，黃夫人出門時還聽說那位內監在殷勤探問吃食起居等語，她就知這位年歲尚小的湛太太，很了不得。宮裏內官，沾了皇家的光，眼睛都是長在腦門子上的。別說四品誥命，就是等閑三品大員，這些人也不見得願意理會，這會子卻巴巴的來討好個小小恭人。
「……您放心，她們翻不起大浪來。況且忒拿大不謹慎了，外頭地方，也敢胡說。以為關起門來，別人就聽不到了。只怕人還未回都中，那些大逆的話就傳到主子娘娘耳朵裏了。」
「您留步，留步！」說了些話兒，幾個內官就告辭，朱繡送出門去，只見鄰近幾間屋子的夫人太太們都似不經意的開門開窗的，看她的臉色和煦客氣很多。
朱繡都笑著點頭致意，並不趁機客套。
回到屋中，兩個分派來的婢子也更恭謹，服侍的極妥帖。直到放下帳子，朱繡一個人看向帳頂，才長嘆一聲：明知陛下看重公主，還要趕著謀算，也不知道怎麽想的。難道是破罐子破摔，趕緊完了了事？
朱繡將心比心，若是有誰這樣算計自家驥哥兒，不打劈了他絕不算完。
自家都如此，更何況說一不二的皇帝。這人鉆了牛角尖兒，越發看不清道路，蒙住眼捂上耳朵只往陰溝裏趕，誰都沒法子救。
第104章 賞賜
賈氏、榮國府、寧國府…這幾個字眼最近在慶和帝耳邊出現的次數有些多, 跟蠅蟲一般，雖微不足道，卻令人煩不勝煩。
「叫平嬪安心撫育福佑，旁的事不與福佑相幹。」慶和帝擺擺手, 令中宮掌宮太監退出去。
總管太監捧著熱茶上來, 輕輕奉給慶和帝：「皇上, 已至午時啦。」
慶和帝捏捏眉心, 問：「程大伴執意告老？」
總管太監立刻知道當今說的是誰，正是先惠後的副首領太監，現在的敬事房總管, 這程太監於陛下小時多有看顧之德, 後又佐助王事, 十分得陛下看重近親。忙躬身應道：「是, 程總管自言年歲已高, 不能勝任宮務, 又向內務府遞了辭貼。內務府總管不敢擅專, 稟了上來。」
總管太監見當今長嘆一聲, 滿是不舍之意。心下不由得暗自佩服這程老太監：這程老太監自上了高位從未掉下來過，中宮執掌過, 內務府也管過, 就是他自己退居, 今上也願叫他總管敬事房, 這權宦做到他這般古今都寥寥。更不提他其實並非是當今從小的伴當，卻也得陛下稱呼「大伴」。
只是細細一思索，這程老太監能有今日也不意外, 這老妖怪最讓人敬服的就是他那一雙「慧眼」，看人從不走眼：哪個有權柄的大太監不是一串串的的徒子徒孫, 這原是大太監的臉面，毫不稀奇。這程老太監也有徒子徒孫，只是他的徒弟僅有數的幾個，難得的個個都是有分寸懂進退的妥當人，踏實不說，還孝順。叫他這總管太監也艷羨的很。
程老太監一輩子忠於王事，低調沈穩的全不似個掌權的，不顯山不露水的安安穩穩的走到告老，叫旁人縱使眼熱，也只能嘆服敬仰。
「罷了，叫內務府允程大伴的請。程大伴可有子侄親眷在，若有，問大伴的意思，可一並遷來隨大伴在都中宅院過活，令其好生奉養孝敬大伴。」
總管太監非是人精不可擔負，對皇上看在眼裏的人都有一本賬記在心頭，當下就稟明道：「程總管在真定老家確有族人，只是皆是遠支，都不親近。不過程總管早年曾認下一女一子，這女兒原是侍奉先惠後的宮女，早已歲滿出宮了；這兒子卻是程總管在宮外撿的，是個未能入選宮禁的乞兒。」
這一說倒引起了慶和帝的興致：「哦？如今大伴義子在何處當差？」
總管太監見慶和帝起了意頭，忙回道：「不曾進宮，程總管把義子正經養在宮外。」
總管太監與程老太監遠近無仇怨，他又告老，得皇上看重，樂得賣好：「程總管的這雙兒女為人都頗忠厚，這義子買賣做得甚好，幾年前被內務府看中，選進去得了小差事，那成套相配房舍的帳簾圍搭就是他家先興起來的。」這意思，自然是說程老太監的義子並不曾倚仗他父親的勢，要不然也不會前幾年才被內務府選做皇商，可知早十年可是程老太監管內務府事的時節。
這一說慶和帝倒是想了起來，並非是因程大伴的緣故，而是內務府曾上過折子，提及一個承辦成套帳簾圍搭的小皇商在宮妃省親一事中足足上交幾十萬兩的潤銀。內務府總管大臣是慶和帝的心腹，是從戶部升補上來的，曾私下裏用這家的賬本跟慶和帝直言勳貴奢靡，是國之蛀蟲。
「原來是程大伴義子，果然有大伴之風。大伴老成忠敬，著有勞績，有此子息，幸之。」慶和帝頗欣慰，放下茶盞嘆說。
總管太監笑道：「程總管有皇恩庇佑，好運道自然盡有。說起來，這義女也了不得，當日歲滿出宮，在好幾家做過教引之職，有弘傳闈德之功。直到其養女出嫁，才辭館安養。程總管一門都忠心體國，這外孫女嫁的卻是出征安南國的忠勇之士，其女婿悍勇非常，正是皇商賜宴將帥時，狄大將軍向您讚提過的湛小將。」這狄大將軍已解甲榮養，狄家滿門忠烈，只剩幾個年歲尚小的孫輩，不涉軍權，總管太監才敢言說。
慶和帝聞言，越發高興，言語和悅，笑說：「竟是他家，好，好！」果然隨了大伴，都不是攬權貪享之流，有節有義，叫人放心。
慶和帝自平安南後忙於組建西山銳勇營，為皇帝嫡軍，他有意提拔出身寒微的將官，正與軍機大臣斟酌兵部呈遞的名單，這湛冬之命本也在列，此時叫慶和帝又想起來。
總管太監回了好一會兒話，哄得當今心情大好。禦前伺候的宮女太監個個心裏都嘆服，又有機靈的小黃門動腦子記下總管太監的話，要傳告到程老總管耳邊，替總管太監揚功賣好。
到底記掛中宮報上來的事情，這日午膳當今便令傳至中宮，要與皇後說話。
皇後雍容華貴，言語從容，寥寥數語就把事情稟明了，末了道：「……非是臣妾以此等小事擾君，實是福佑尚小，就得外親如此算計，實在沒有此等道理！」
慶和帝已生過一場氣，此時再聞，倒更有啼笑皆非之感：太上皇昔年縱的這些勳貴忒過了，自以為是到這等淺薄無知的地步。
「罷了。已多有朝臣上折彈劾這兩處國公府，交通外官，依勢欺民等罪。朕本只想等著刑部上書奏請批覆就是。不料賈氏再三妄為，辜負朕恩，著革去世職，令錦衣府驗清家產，速速查辦。」
在當今這裏，榮寧二府僅為四王八公的一份子，當今厭惡的，也是這些舊勳貴世家交結起來的勢力。單拎出榮國府來，實在不被當今看在眼裏。就連賈貴妃，也不過初時有些用處，只因安撫太上皇看重老臣的緣故，才擡舉了高位，何曾叫當今真擺到棋盤上計算過。自宮妃省親之後，這些舊勳貴的家底被挖的七七八八，於朝廷於皇帝，都堪比雞骨而已。就連南安郡王聯合幾家在平安州的異動，也不夠是末路上的狗急跳墻之舉，當今料理起來亦是毫不費力。
賈妃連棋子都算不上，偏偏上躥下跳惹人厭惡。這賈妃亡故，看在福佑公主的份上，慶和帝其實只打算把榮國府扔在邊角落裏，由得他家生灰敗落就是。這等子弟無能，家底糜擲耗空的舊勳貴，不需管他，只等幾年過去，他自己就衰落的找不見了，如同無數落魄世家一樣，空抱著祖德，末了連尋常百姓都不如。
偏生這榮國府與賈妃一樣，非要跳出來給皇家找不自在。國朝多少大事，慶和帝哪有這些閑工夫理會這癬疥小事，偏生這疥癩之疾叫人看見了又惡心的緊，索性一巴掌摁死了事。
皇後聽當今下旨意，不吭一聲。心下暗曬：這賈妃在時，自以為是個人物，自以為國公府好大的威風，其實若不是礙著太上皇，這些舊勳貴有如土雞瓦犬，有甚值得入眼的。況且太上皇也並非真重這幾家，不過是握在手裏與陛下博弈的工具罷了，還不甚順手合意。甄家倒了之後，太上皇也丟手不理了，這幾家不縮起來，還上趕著找死。如今榮國府才是開始，只怕後頭能牽出一串呢。
果然，雖說要查抄治罪，慶和帝也沒派什麽位高責重的大臣，只命北靜王遵旨查辦。這北靜王有個賢王的虛名，其實毫無實權，因他是宗室過繼出去的，當今樂得優待幾分。名為賢王，實則『閑王』，更是在私底下被人戲稱「酸王」，成日家愛說濃詞酸詩，結交的都是些臉長得俊俏娘氣的紈絝，行事也軟軟弱弱沒有剛性。
當今在中宮歇晌，又往前頭理事。皇後恭送出去，就得大宮女附耳稟告些話。
沈吟片刻，皇後方笑道：「真是無巧不書，賈家要拿捏的那個湛朱氏，就是程大伴的外孫女？」
大宮女笑回：「可見他家無德，一應親故都與他離心。就是棲鸞殿得意的時候，程總管也沒親近過分毫。我可聽說程總管認的一子一女膝下僅有這麽一位，愛若珍寶，若湛恭人軟語求一番，程總管豈能不看顧兩分。偏看舊日情景，倒是敬而遠之的意思。」
皇後冷笑道：「這原是他家老規矩了。平嬪難道不忠心，可到底怎麽著？逼得打小一起長起來的貼身侍婢噬主，這賈妃同賈家一般，都是好能耐。」
「罷了，程大伴要告老，本宮就賞一個體面給湛氏，也是程大伴這些年忠謹的好處。」
朱繡歸家，和驥哥兒娘倆親香了兩三天還不足，娘倆個嘰嘰咕咕，說些誰都聽不懂的話，說累了就碰頭睡下。湛冬忍無可忍，在又被一泡童子尿洗身的大晚上，捏捏臭兒子抵在他胸口的小肉腳，命奶娘把他抱到寢房外間去睡。
朱繡揉揉睡眼，看著湛冬濕了一灘的中衣直樂，也不知道熊娃兒怎麽養成的這習慣，總喜歡用腳抵著他爹的胸口，要麽是腿腳不老實把人鬧醒，要麽在晚上湛冬給他換墊布的時候，冷不丁給一下子。這會鬧得他爹又得擦洗折騰一番。
只雖沒濕到朱繡這邊來，可褥子還是得換的。朱繡看湛冬肅著的一張臉，討好的跟進耳房去，殷勤侍候他擦洗。兩人進去耳房，守夜的丫頭忙進來利索換下臟濕的被褥。
次日，湛冬依舊去大營應卯，又得幾日不得回來。朱繡正逗弄著兒子玩，就有執事的嬤嬤趕著進來回稟：「徐老爺打發人來告訴，說是北靜郡王爺領錦衣府司官番役往榮國府抄家問罪去了。五城兵也被調派了一支前去，寧榮街已被戒嚴封禁了。」
「這麽快！」朱繡把驥哥兒給奶娘，留下春柳看顧，扶著秋桂的手趕忙上前頭去。
還沒到二門，只見湛府大管家飛奔而來，言說：「太太快到前頭去，中宮內相來傳旨來了。」
擺了香案，朱繡跪下，就有一個朱衣太監口傳諭令。說的那些話，多是溢美之詞，什麽性秉溫惠，勤孝敬老，嘉獎一番，又賜下許多宮綢財物。最了不得的是一對墜著鵝黃絳子的白玉如意。大慶有贈奉如意之風，萬壽節千秋節，臣下都會進貢如意給帝後，中宮娘娘此次賞下如意，表明很親近看重的意思。
「謝娘娘隆恩。」
送走內官，闔府都喜氣洋洋，朱繡雖摸不著頭腦，卻也令府中上下都賞一個月的月錢，又命各處不可懈怠。
這如意，自然要等公爹和湛冬回來看過，再商議供到哪處去。
又命妥當的護院出門打聽榮國府的事：「不必近前去，若是徐家老爺在，只回明徐老爺便是。若是那處封禁的厲害，你們只遠遠看一番，這女眷是仍圈管在宅子裏頭，還是壓解到別處。」
兩個護院都笑：「五城兵裏，咱們倒認識好些個。不妨事，我們只跟相熟的兵丁打聽打聽就是。」
「萬萬小心。錦衣府辦差，與別處不同，謹慎些好。」
朱繡心知徐海大哥必定是給自家和鄧家都送了信，只是自己到底隔了好些重，倒是迎春，她又不掌家，幾個陪房不過是忠厚老實罷了，也不當用，這會子指不定如何擔心憂慮呢。便命執事的嬤嬤前去探候。
這嬤嬤去時，迎春果然正垂淚驚憂，鄧夫人已派人出去打聽，也在堂上連連嘆息。
湛府的嬤嬤請了安，因道：「皇後娘娘賞賜下許多宮綢，太太命咱們給您送兩匹過來。」
看熱鬧不嫌事大的鄧家六房太太聞言，臉色變了兩變，忙托辭走了。
鄧大太太本就看重的是迎春這個人，聽這話心裏也熨帖，叫迎春帶嬤嬤回房說話。
湛家嬤嬤忙告訴迎春：「您別慌，我們太太已打發人出去探問了，還有徐家老爺那邊也經心呢，裏頭的事，保準一有信就打發人告訴您來。」
迎春這才坐下，嘆道：「幸而三丫頭與妹夫往南邊探親去了，若不然，她的性子上來，只怕我伏不住。」
又告訴湛家嬤嬤：「我才打發人告訴林妹妹和四妹妹去了，叫林妹妹只顧好她自己和四妹妹，萬事別管。你把我這話告訴你們太太知道。我和三妹妹已嫁出去的人，雖為娘家擔心，可也知國法為大，若是無罪，府裏老爺太太們只暫時受些罪，料能無妨。若真有罪，咱們也不能幫著洗脫，只能量力照看無罪的婦孺老幼罷了。」
那嬤嬤回去就跟朱繡道：「鄧太太倒無不滿，鄧六奶奶也很明白，太太不用擔憂了。」
徐嫂子也打發人來謝朱繡的禮，徐家婆子道：「我們太太已打發人去勸慰鄧六奶奶了，這是賈家的事，與六奶奶無幹。」
朱繡一笑，這都是一樣的心，是奔著撐腰去的。
直到下晌，打聽的護院回來稟告說：「那裏亂糟糟的，全家都被抄查登賬了，各房頭都被封門。賈家赦大老爺、政二老爺及寧府賈珍，都被提去質審。余者暫時被關押在榮府院落裏。聽說被司官挖出來一處藏財物的密室，只怕還有，所以令五城兵在府裏各處挖掘，只怕沒一二日功夫是不能完的。不過錦衣府的番役去的不多，看管女眷的倒大多是五城兵，這夥子人與鄧大爺有香火情，已承了鄧大爺的請，指使好幾個女牢的嬤嬤們押看，女眷們這兩日還無甚大礙。只等看搜出什麽來……」
朱繡道：「這就很好。女眷們不受折辱，已是天恩。至於旁的，有罪的服法，自有國法論處，咱們只等著罷。」
第105章 節婦
是日, 因貴妃新喪，賈母郁郁寡歡，病了兩場。賈赦、賈政侍奉床前，都是孝子模樣。寧府賈珍與尤氏也是日日來看視, 奉些新鮮吃食哄賈母入口。賈母老懷欣慰, 這病才漸漸好了, 下令治了兩桌素席, 合家關起門來，一是為賈母心疼胡子都白了的兩個兒子這些時日的辛苦；二是要大家商議一回，族裏失了娘娘, 又無出息子弟, 日後出路如何。
榮禧堂分內外擺下, 外面賈赦、賈政、賈珍、賈璉、賈蓉、賈蘭, 裏面是賈母、邢王二位夫人、尤氏、鳳姐、李紈與湘雲。另有一個賈寶玉, 先前還在外面同父兄侄子一起, 後賈母見他多日懶懶的, 怕他在外頭又受他老子的氣, 忙叫了進去，仍是心肝肉的摟在懷裏。湘雲已不是之前的嬌客, 如今身為寶二奶奶, 只有站著服侍太婆婆、婆婆的份, 看寶玉那樣, 抿抿嘴心裏著急：這等關系宗族的大事他不和老爺在一處商議，反到女眷這裏來是什麽道理？這麽大的人了，還是這樣撒嬌弄癡的做派, 難道能一輩子不操心只教人捧著寵著嗎？
李紈心裏高興，賈蘭被老爺叫到身邊坐著, 就是不能進言，也算正經參與宗族大事了，可見老爺很看重嫡長孫。
賈母吃了一杯素酒，看堂下兒媳孫媳，不由得嘆道：「想前些年娘兒們一起，一屋子幾都坐不下，是何等熱鬧。今日看來，咱們家的人太少了，叫我好沒意趣。」
王夫人同尤氏商議，待要再叫幾個人來，賈母道：「雖是族親，只她們不大到咱們府裏來，乍一叫進來，只怕唬的不敢說話，更沒趣了。如今把圍屏撤了，一家子骨肉，那些腐儒們講的規矩，咱們今日也不用理會，索性大家一起說話。」
十六扇厚重楠木圍屏被婆子小廝擡下，賈母在上面居中坐下，左下首為男丁，右下首坐女眷，團團圍住，果然不覺忒冷清了。
只賈璉心內不虞，他身上還有差事，因貴妃薨逝，連鳳姐都得回來，他只能向上官請告，得了一個月的假。本來前幾日就該回府衙應卯，只是老太太說病了，拘著兒孫不叫離了眼。賈璉只得托同僚再請幾日，說「害肚歷」，幸喜他頗得上官喜歡，才又得了五日之期。好不容易老太太好了，又弄這席面，賈璉心已不在榮府，只覺這是荒廢時日的敗舉，故而其他人高談闊論時，他只垂眼閑聽，不出聲兒。
鳳姐不知怎的，今日一直覺得心驚肉跳，去大廳外頭張羅酒菜時，伸手把豐兒拉到旁邊，急忙囑咐：「你跑快些，家去把你平兒姐姐叫上來，你們倆跟著我。叫興兒、彩明跟在你二爺後面服侍，打發隆兒、慶兒兩個出去，在府外茶樓酒館裏坐下，看著些動靜，我只怕不好。」
豐兒也是她的心腹丫頭，聽這話臉唬的都白了，忙道：「奶奶這話怎麽說？二爺昨日還說，雖然府裏日益落魄，但落魄有落魄的好，只怕能安穩躲過大風浪去。這……」
鳳姐忙道：「我這會子心跳的厲害，寧可信有，等事到臨頭時，咱們還有些防範。若是虛驚一回，也只當咱們合計這些日子，演練一次罷了。你快去！」
鳳姐不提，旁人便不知：她往日經過好幾遭的奇事。賈璉燒妖鏡那回，她就有感陰私報應的話；蓉哥媳婦秦氏死前托夢，雖嚇的她半死，可從那之後，她開始為自己一房打算；她去年夢到一棵極繁茂的丹桂，誰知之後被朱繡的嬤嬤把出有了身孕；孕中不辭辛勞為妹妹們打算，果真安安穩穩的生下了哥兒……這一樁樁一件件，鳳姐偶然間想起，也覺神奇，她老有種其實這些年走的路是偷來的感覺——若依她閨閣時的脾性，必然不肯這樣韜光養晦，卻要風光畢露才好。
豐兒忙從後角門出去，一溜煙的去告訴平兒。平兒慌了一下，立刻強自冷靜下來，把銀匣子拿出來，給了六個人各分了一把銀角子，又多給隆兒、慶兒兩人十兩，命他倆快出去。
又掩上門和豐兒換好衣裳，兩人的中衣都縫了夾層，藏了兩張薄薄的銀票子。厚底的鞋子裏把硬鞋墊子摳出來，往裏頭塞進去十來個方整的銀角子，這鞋底是用黃楊木鑲的底子，原就是丫頭們在雨水多的時節常穿的。豐兒把硬鞋墊塞回去，又墊一雙布的，將鞋穿到腳上，走了兩步道：「不硌腳，就是沈的慌。」
平兒且顧不得，把兩人頭上手上的首飾都擼下來，扔回妝匣裏，盡數換上不顯眼卻實誠的銀簪銀鐲。收拾立整了，才領著豐兒往外出。豐兒看著妝匣裏蝦須鐲、金折絲桃花簪、金累絲釵環等，由是不舍，忙拉住平兒的手道：「咱們不把這些藏起來？」
平兒啐道：「又犯小家子氣了！二爺和奶奶怎麽說的？咱們把細軟藏起來，當誰看不出端倪呢？」又推豐兒：「奶奶等著呢，咱們快走。你也別眼睛拔不開，若是無事，我就把我那套金廂折絲的頭面送你，到你出嫁的時候給你當嫁妝！」
豐兒紅著臉啐一口，跑出去等平兒。平兒拿著大銅鎖鎖門，關門時往房內環顧一回，心裏也可惜：這屋裏擺件，還有散放的金銀首飾、綾羅綢緞，以及銀箱錢匣，統共算起來也得五六千銀子才能置辦的上，只不知會便宜了誰。
只是二爺千叮萬囑，千萬別因小利壞了大事，以二爺和奶奶歷年的積聚並梯己，這屋裏若是空蕩蕩跟雪洞似的才真的招人懷疑呢。
「你怎麽上來了？」湘雲正命婆子快提兩壺滾水上來，以備老太太和老爺喝茶。就看到平兒進來，忙笑問。
平兒因笑說：「我們奶奶身子還虛，我只不放心，在家裏也坐不住，越性上來侍候罷。」
說著就往鳳姐那邊去，湘雲冷眼看她把瑣事都接來，忙前忙後，她主子倒能做到廊下歇著。兩廂一比，自己形單影只，心裏想道，寶玉不作法，屋裏的丫頭越發胡鬧，得自己出面才能降伏的住，多幾回，那些刁鉆丫頭不得深恨自己。若不然把翠縷和麝月提拔起來，她們做了通房，必然出頭，這一料理，眾人就把往日自己的恨暫可解了。又能得兩個膀臂，也可像鳳姐這般兜著手叫她兩個服侍。
鳳姐看平兒兩個的妝扮，心下遂意，又怕她倆跟這裏穿金戴銀的媳婦丫鬟比顯得忒暗淡，忙作勢抹眼睛道：「你們很好，都妝扮的素凈些，也算是咱們對娘娘的心。」
湘雲遠遠聽見，不太自在，摸摸頭上的攢珠銜紅寶累金鳳，還有腕子上叮當的四個金鐲玉鐲。看鳳姐主仆三個皆是素銀的首飾，她們一房還是哥嫂呢，自己作為弟婦，著實不該。只得窺空回房，趕著換了些銀飾白玉頭面。
翠縷正看屋子，見湘雲回來，忙拉住，悄聲道：「奶奶先前很喜歡那對折絲燈籠耳墜子，四兒那丫頭今早不知跟二爺說了甚，二爺叫我開了匣子賞給那丫頭。我才說要回明奶奶，二爺就惱了，我不敢違拗，只得給她。四兒那狐媚子眼下已戴上出去炫耀了。」
湘雲心裏煩悶，又不好責怪翠縷，只道：「你外頭去，我把妝匣子收一收放起來，二爺再問你只實說不知就是，叫他來告訴我。娘娘薨逝，咱們原有功服，很不該穿戴這些，我收起來等日後用時再拿出來。你也回屋子把衣裳釵環換上素凈的來。」
湘雲想起這屋裏博古架上確有一個暗格，把那些貴重首飾並她這些年攢下的梯己、以及賈母給的二千銀票，盡數都藏進暗格裏，只留了些尋常東西在妝匣裏。自語道：「縱有知道這暗格的，敢拿裏頭的東西的，可就是賊偷了，攆出去都是輕的。」
翠縷生了一肚子氣，回到她屋裏，換上衣飾。呆坐一回，也賭氣把細軟都拾掇起來，用黑布紮起來，桌子上摞椅子，椅子上摞繡凳，把那小包袱扔到房梁上去了。才顫著腿下來，心裏已是後悔，只是橫梁忒高，方才賭氣還能施為，這會子看一眼就抖，靠自家根本別想拿下來了。不免又氣哭一回，想著明日求二門的小廝幫忙取下來。
一時回到廳上，賈政看見本府裏三個小輩媳婦都穿著的樸素，暗暗點頭，覺其有心。尤氏今日打扮的也不算出格，雖不是銀飾，卻只用一根小指粗細的金簪把頭發綰了起來，另外簪了幾朵絨花，並無紅寶綠翡這樣的妝飾。
賈政一眼望見仍舊頭戴紫金冠、身穿竹青袍服，動作時露出裏頭血點子般大紅褲子的寶玉，氣的一咬牙，只顧慮著賈母，不敢拉他出來叱責。
這時候還早，李紈、鳳姐、湘雲張羅一回，仍往廳中來侍候賈母等，大家坐下喝茶說話。
賈母因道：「娘娘雖去了，到底留下了公主，咱們家裏的人心不能散了！前幾日打發人去接幾個丫頭，二丫頭和四丫頭病著，三丫頭又和她女婿往南邊看女婿姑媽去了，竟一個都不能回來，我這心跟刀割似的。尤其她們大姐姐去了，我心裏更記掛這幾個孫女。璉兒明日仍往鄧家去接你二妹妹，四丫頭和林丫頭那裏，鳳姐兒去接。我這老厭物都好了，她們身強力健的，必然也好了的。你們分頭去接，定要給我把人接回來。我看見孫女，才高興，不然是不依的！」
賈璉垂著頭，一心不耐，卻仍要應付著答應。
賈母又看鳳姐，鳳姐黃著一張臉，站著都氣籲籲的，正要說話，賈母已皺起眉頭道：「鳳丫頭忒孱羸了些，正用你的時候偏指望不上！雲兒去罷，你與你林姊姊和四妹妹從小兒一處長大，她兩個見你去必然喜歡。」
賈赦百無聊賴的擺弄茶盞，聞話，插言道：「甚麽二丫頭，那是我們長房的大姑娘。原是二弟的主意，府裏上下都教知道了，老太太也改了口罷。」
賈母素知這大兒子是個混賬無賴，常在背後嘀咕些偏心之語，此時也不理他，只吩咐湘雲。
吃過兩回茶，賈母正要說請探候福佑公主的事，忽然聽見外面亂糟糟的，似有許多人聲，還有驚叫哭喊之聲。不免觸怒了情緒，命賈璉去看，把膽敢鬧事的都打板子攆出去。
賈璉尚未出門，賴大同二門上的家人已連滾帶爬的進廳，慌張嚷進來說：「不好了！錦衣府的司官帶著不知多少番役兵丁闖進來了，請太太們快快回避！穿靴戴帽的就進來查抄家產來了！」
驚得廳內所有之人皆面如土色，賈母等女眷沒聽完，已是兩眼圓睜，嚇得涕淚交流。一屋子人如沒頭的蒼蠅，誰也顧不得誰，只不知往哪裏撞。鳳姐和平兒心裏早預料有這一日，雖也害怕極了，還有點子清明，平兒和豐兒夾著鳳姐，跌跌撞撞的往大廳旁邊給仆婦待命用的小室裏躲。經過嚇得呆住的史湘雲，鳳姐因對她倉促嫁給寶玉有自家緣由在裏頭，頗有點歉疚，這時就拉她一下，史湘雲渾渾噩噩的也跟她仨個避到偏室裏來了。
錦衣府的番役十分兇悍不講情面，鳳姐三人才避進去，他們就沖破賈家人進了廳中。經過的府種家人一應男女等都用繩索拴了起來。
賈母和王夫人看那兇神惡煞的模樣，一翻白眼暈死過去。侍候的丫頭婆子拉這個，擡那個，哭聲震天。幸而北靜郡王已趕了上來，在外站著，命司官道：「都給我站出來候著。請內眷們回避，再按房封鎖，分頭查抄不遲。」
那錦衣府的司官卻並不買賬，笑道：「罪人分甚男女！都捆起來在這屋裏圈著，還方便咱們查抄。」
北靜郡王怒道：「旨意雖革去賈赦、賈政、賈珍等世職，可並未褫奪老太君的誥命，超品的誥命夫人你等也敢不敬！」
那司官拱拱手，道：「王爺既然這樣說，這誥命卻也不同，叫這幾位誥命速速往那裏避去，其余的還應押鎖起來！」說著，就指向一個小室，正是鳳姐幾個躲將進去的屋子。
邢夫人和尤氏哪裏還顧得上那本是給奴才用的地方，忙不叠的就往那裏跑，鴛鴦琥珀兩個攙住賈母，彩雲彩霞半攙半擡王夫人，咬著牙硬撐住也往那裏頭去。司官瞟了兩眼，並不攔著。
李紈拉著賈蘭，一手掩面越過鴛鴦等人，搶著要進去，卻被番役一把揪住。李紈幾要嚇死，偏賈政此時跪在地下，被變故驚得神飛天外，根本顧不上長媳和長孫。賈赦、賈珍也軟到在地，還是賈璉尚存一些理智，忙拱手回道：「此為犯官堂兄之妻，乃是節婦。還請軍爺通融。」
那司官打量賈璉一回，忽道：「什麽節婦！本朝可不興那勞什子貞節牌坊！況且你說節婦就節婦了，縱然是個寡婦，可我看也配不上節婦二字！我們進來時，一屋子男男女女老老少少的正團團坐一處吶，哪家的節婦跟大伯子小叔子一處吃喝說話！」
瞥一眼番役拎著的李紈，不屑道：「更何況你們府裏的事，滿大街都知道。你們先前那個什麽園子，貴妃遊幸過，不說封起來，倒叫那含玉生的外男進去居住，還有你這寡嫂，竟也住進一處軒館。你跟我說說，這是節婦的道理？我呸！」
這話叫李紈羞憤欲死，更叫北靜王、賈璉等都無話說。
司官下面的番役點了一番，跪稟道：「還有兩個犯婦未在這裏。」
賈璉聽說，急的臉色都變了，悔不該出頭替珠大嫂子說話，這下子要害了鳳哥兒，他死也不甘。
忙要跪著膝行過來，寧肯舍命要攔住番役。
挨了兩腳，那司官道：「罷了！這些女人終究小事，先抄檢大處。你們各自帶人，叫他家本宅的奴才引路，都給細細的全抄了！不管咱們的人還是五城兵，出來時都得給我脫衣脫靴的檢視，若有敢私貪財物的，一律軍棍伺候！除非你們吃進肚子裏去，不然被我發現了，只軍棍可不算完，總要往錦衣府大牢裏享受幾日……」
那司官陰陽怪氣地說完，內外的兵丁都大氣不敢出，各自應諾。
揪住李紈的番役伸手猛地一推李紈，將她推往小室門前，另一只蒲扇大的後掌已將賈蘭如同小雞子一般奪過來，拎著衣領子，往賈赦賈珍這邊丟出去。
賈赦賈政皆不中用，賈璉方才為擋住番役，離得遠救不得，眼看賈蘭就要重重摔在地上。賈蓉咬牙乍著膽子撲上前抱住賈蘭打了滾，哐當一聲撞到楠木交椅才停下。
李紈嚇得吐出一口血，趴在簾子前頭，不能動彈。裏頭鴛鴦和琥珀，流著眼淚抖著手，伏在地上伸手死命的把她拽了進去。
北靜王此時進來大廳，瞪了那司官一眼，往當中坐下，那司官拱拱手，也大馬金刀的在下首入座。
等了半晌，榮禧堂大院子裏已堆滿箱子財物，各隊抄家的都帶有一個登記物件的司員，院中還有兩個管總的賬房。
錦衣府司官喚過一個總登記的司員進來，問：「如何？」
那司員擰眉道：「雖看著多，卻是空架子。尤其賈政一房，竟比其侄賈璉院中還不足。」
北靜王爺道：「政公清廉。」
那司員搖頭道：「非是如此，賈政書房中字畫古玩無數，可值幾萬金。偏其所居正院，清肅忒過。下官聽聞這賈王氏執掌其府內中饋多年，難道竟無私財！連嫁妝也無？實是奇事。」
「這賈璉時任順天府七品官吏，其家中尚且有七八千的家財。賈政之妻與賈璉之妻實為姑侄，如何比小輩不如？」
北靜郡王嘆一口氣，令將賈政帶上前問話。
那司官問：「你方才聽到你房中所抄家資，可有話說？」
賈政道：「犯官不理家務，這些全不知。早幾年是犯官侄兒承總管家，需得問犯官侄兒才知。」
賈璉不敢置信，只看向賈政。
錦衣府司官冷笑道：「你與賈赦確實並未分家，可這屋裏的東西難道不是各家所有，還需得問你侄兒嗎？勸你據實稟明了的好！」
賈政一頭冷汗，訥訥道：「的確不知。犯官父祖遺產並未分過，唯各人所居住的房屋內的東西為己有。犯官二房人口多些，往日又時常進奉添補貴妃娘娘，故此，家資才不豐厚。」
北靜郡王道：「此話合理。」
就聽外面番役喜氣洋洋的來回稟：「在犯官賈政妻室賈王氏所居正屋耳房地下掘出一處密室，裏面有兩箱借票並兩箱地契，皆是盤剝取利的。另還抄出六大箱江南甄氏財物，系私藏犯官甄家贓物。旁者，金銀寶物無數。總要值幾十萬銀。下官不敢擅動，回來請示王爺和上官，請再派一登記前去，清點錄冊！」
第106章 假正經
賈政跪在一旁聽聞, 幾乎魂飛魄散。連北靜郡王都吃一大驚，俱都看向那番役。
番役團著手，連道：「千真萬確，其私藏甄家財物中還有禁用之物。」
錦衣府司官道：「是何禁用之物？」
北靜郡王也道：「是否為原辦進與貴妃所用的？」至於所說重利盤剝, 北靜郡王不知情由, 也難以為賈政開脫。
番役將拇指食指一圓, 比劃說：「啟稟王爺, 並非如此。其內竟有這麽大的東珠，用金匣盛放，足有二十粒！卑職等不敢挪移, 連箱一同封了, 只等大人再派遣登記職官, 與咱們一同驗看清點。」
「東珠！」
北靜郡王看那番役兩指圈出的一個圓, 這樣的大東珠, 怕是近兩重。別說是貴妃, 就是中宮皇後也不能配如此規格的東珠。
因東珠產於嚴寒北境, 采捕不易, 大慶仍沿用前朝舊規：東珠為皇室、王公、勳貴等專用之物，以大小、多少分等秩。對各品級所用東珠品階數目有極為嚴格的規矩。東珠朝珠更是只有皇帝、皇太後、皇後能佩戴, 其余就算貴重如太子、親王者, 敢擅用東珠朝珠也是大罪。賈家這回竟然抄出私藏的東珠來, 一個僭越藐視之罪是逃不過了。
錦衣府司官忙點了一位實誠明算的老練職官, 並五個信重心腹，令其一起前去點驗入冊。錦衣府領抄家之差原是常事，其內亦有一番賞罰規矩, 其中一條就與各隊抄沒家私多少相關，本隊抄沒的越多, 得的賞錢就越多。這番役自發來請示要人，見上官又多點了五個，臉上也無不滿，足可見密室所匿財物之多，這番役才不擔心分薄了賞錢兒。
北靜王以手支於兩膝，長嘆一聲，無法再為賈政說話。
那司官看滿額滾汗的賈政，冷笑道：「好個清廉人，家資不豐厚？只怕這只是其一，許是哪裏還有暗室在！」說著，就令再調五城兵，在榮府各處挖掘找尋。
才吩咐下去，就有兩個番役壓著賈寶玉上廳來。司官笑道：「我說少了誰，這才齊了。」
原來方才混亂時，賈寶玉因常年躲避賈政棍棒的習慣，出了事頭一件反應就是往賈母院裏逃，竟是一溜煙從後頭跑出去了。他混混僵僵的跑到榮慶堂，才反應過來出了何事，只是外面已遍布虎狼才藝，他不敢出去，只好去東跨院自家屋子呆坐。
「卑職發現此人時，他正呆坐於內室淌淚，咱們拿他，倒不曾扞拒逃跑，只是更呆了，癡傻一般。請王爺明鑒，咱們並不曾動手打他。」
北靜王水溶與寶玉十分交好，見他冠發散亂、形容憔悴，更呆如木雞，大不似往日模樣，心下大痛，忙道：「他一無外職，二是天性爛漫，素不理家事。這些原與他無幹，何必難為他。」
錦衣府來的這司官雖非位子最高的堂官，其權柄卻也很大，況且他亦出身宗室，向來與水溶不對付，很看不上他這等毫無血性的男兒。聞言，便道：「主上下旨令王爺總覽，只這抄家押禁犯人卻是錦衣府之責。咱們深受君恩，萬不敢行徇私怠慢之舉。王爺命寬待女眷，下官不敢不從，這賈寶玉乃是丁男，合該關押，並無為難之理。」
水溶無法，只得令將跪在下頭的賈氏所有男丁都挪去別房看守。
司官道：「旁人還罷，唯有賈政需得在此處，還需問話。」
這窩藏財贓的密室是從他正屋挖出，留他在堂前是應有之義，水溶略一沈吟，便點頭同意司官之言。因向賈政道：「如今抄出那甄家財物並重利借券，不知別處可還有不妥當事物？政老萬不可再有隱匿之語，盡早說出來，以免自甘添罪。」
賈政滿面淚痕，碰頭答應道：「犯官再不敢。這些東西雖在犯官屋子抄出來，可犯官卻真不知情，請王爺明鑒。」
司官冷笑說：「你既然知道是從你屋內抄出來，還敢說不知道？」
殊不知此刻賈政之深恨後悔之意遠勝旁人。他想起往日自己重金買添書畫雅物之時，皆是令商戶自行往府上取銀，因不願叫兄長賈赦挑刺之故，他都命長隨告訴掌櫃，只往他們二房問太太就可。每每幾百幾千銀子，太太從不推脫遲疑，賈政因此甚為感激，偶然思及，也謂王家陪送豐厚。他心底裏以為太太掌家，有些油水，也是天理，從不曾深究。可誰能料到王氏如此大膽，竟然行盤剝高利之事，又膽敢窩藏罪家財物。
賈政既敢虧心，又覺冤枉，只不敢當堂訴說委屈。
北靜王臉上大有不忍之色，他想以賈政之為人，許是真不知情。只是先前多次開口說情不成，這會兒也實在難以再講。
直到日暮西沈，錦衣府番役同五城兵將火把點起的時候，闔府的物件才搬運登記完。榮府家資、王夫人密室所藏都分冊登錄，並房地契紙、家人文書等，再三核點過，方一一承上來。
北靜王同錦衣府司官看時，卻見榮府家資一冊竟不比密室錄冊厚上多少，兩人多少都有些吃驚。
總管登記之事的職官便回稟道：「查榮府之賬冊，實則虧空已久，府庫內現銀僅三千六百量，金一百兩，錢二千吊。公庫之中貴重物品也寥寥，少數古董還是贗品。那賬上還有許多空頭未結，據計算，欠兩萬四千兩。」
司官眉心緊皺，很不信，只是那賬冊上所列十分細致，況且除了虧空總賬及公庫，各房頭倒私有很多好東西，折成銀子，也算家資豐厚。因向北靜王笑道：「他們家跟尋常府邸很不同，個個虧公肥私，官中的財物竟不及一房所有。下官見識淺薄，在錦衣府行走多年，卻真真頭一次看到這種情景。」
諷笑一回，就又擎起密室簿冊看，饒是這司官過手數次抄家差事，也驚的瞪大了眼。這簿子所錄財物，光赤金就有六千五百兩之巨，銀元寶一千個，余者玉器珠寶百十件，就連二尺的珊瑚樹都有一支，實在令人驚駭。
「闔府家資都不及這賈王氏所匿財物十之一分，虧得這婦人不是男子，不然必為國之巨蛀。更不提其所犯藏贓、盤剝之罪，已是民之禍害！」
水溶看那賬冊，沈沈不語。
賈政聽在耳中，如同再一道驚雷，此時顧不得臉面，忙求道：「王爺明鑒，我對得住天地祖宗，從不敢起那貪財要錢的念頭。因身有官事，所有家事都托於賤內並管事奴仆。王爺知道，我家自先祖起待下人最寬的，實在不料奴才們竟在外招搖撞騙、欺淩放貸。家門不幸，原是我疏於管治所以至此，失察之罪理應領受，只是絕非我授意令其所為，這罪名太重，犯官實在吃不住！還求王爺代罪臣稟告於陛下。」
司官見他避重就輕，只說奴才，少言王氏，不由得笑說：「據你自己說來，連你自己屋裏的事還不知道，那些貴府上下的事就更不知道了。糊塗至此，何必喊冤！」
又抖抖那賬冊，冷笑道：「你書房中並小妾屋內，名貴書畫古董遍是，這些折合起來，你算算多少。可見你雖不察，卻並未耽擱受享。既已享了這福，那就該承擔起來。都推到女眷身上，難為你還是個七尺男身，真叫我輩蒙羞不齒！」
賈政羞的臉青白一片。那司官說完話突像想起什麽來，並不理他，只是忙翻看賬冊，半晌，突然笑道：「差點疏忽，叫這老太太給騙過去，果真是陳姜老辣！」
北靜王名為主理，職責所在，理應問詢，因道：「又有什麽？」
錦衣府司官把賬簿翻至榮慶堂，請水溶看，笑道：「王爺可看出來了？」
水溶看那登記條目，玉壽佛、鏤金八寶圍屏、陰沈木螭首拐杖、玉碗金茶匙等等皆錄入細致，疑惑道：「老封君為國公夫人，這些物事並不為過。」
那司官大笑道：「豈止不為過，實在不足貧寡的很吶！王爺單看這名錄自然覺得頗豐，像是一府祖母應有，可您想想這可是賈家『白玉為堂金作馬』時候的當家主母，又出身『阿房宮，三百裏，住不下金陵一個史』的侯府，可謂是經歷過幾家最輝煌光鮮的時候，怎的梯己能如同尋常府邸的老太太呢？先前聽說這位老人家在鬧市掛出一萬兩的賞格給孫子求高人，何等靡費闊綽，這可和所錄的私財大不相符！」
「可見這位老人家很有計謀，怕是也藏了起來。」
水溶氣道：「老太君身上並無罪責，況且年事已高，你統統抄沒了也就罷了，難道你敢不敬，押審老人家不成！」
司官肅容道：「並不敢押審，只是這藏匿起來的財物，怕裏頭有不妥的物事，還需得翻找出來。」說罷，立刻命番役去訓問賈母親信賴大家的。
賈政心驚肉跳，這時才知抄家只怕早有預謀，錦衣府連自家底細都打探清楚了。
賴大家的哭哭啼啼，只推說不知，她道：「我婆婆曾是老太太陪房，只告老解事已久，早是老黃歷了。況且我們一家都蒙老太太開恩，早已放出去為良民了，只是記掛舊主恩情，才仍在府裏幫襯。民婦一家與這些都不相幹，還請官爺明察，放我們出去。」
錦衣府番役忙查榮府家人文書，果然並無賴大、賴大家的並其女媳的身契，倒是賴嬤嬤的契書仍在。這原因賴嬤嬤知道賈母秘辛過多，賈母把她身契單獨收起來，並未同其他奴仆放一處。賴大偷契時沒能翻出他母親的，只能把自家偷出來，拿著賈政的帖兒，悄悄到衙門消了籍。
賈母在小室方才蘇醒過來，聽聞此事，氣急攻心，白眼一翻又昏死過去。
只聽外面錦衣府官老爺道：「不是奴仆，那便是同謀！鎖了，帶回府內審問！」
賴大一家磕頭求饒，哭鬧成一團。
鳳姐在裏面聽見，飛快看一眼豐兒、鴛鴦、琥珀等，料此時不能提及這幾個好丫頭都是放出去的平民，心下大恨。
五城兵將榮國府土地掘了個遍，並未發現第二處密室。司官心想，錦衣府有監察百官之責，若是秘密將財物運將出去，那樣大宗的金銀財寶，豈有不惹各處安插的番役註意的，只怕早報上來了。可府內並不此等通報，那必然還在府內藏著。這些勳貴雖已走下路，到底興旺過，若哪處藏著幾間機關密室，也說不準。
「果真各處都詳查過了？」
五城兵領頭差官回道：「稟大人，都詳查過了。就連女眷現在所在之室，咱們的嬤嬤都用鐵鍬探過了。」
那司官沈吟半天，又問：「這府裏名為大觀園的省親別院也查勘過了？」
差官就一楞，搖首道：「那倒不曾，只是那是貴人們遊幸之所，下官等不敢沖撞破壞。」
司官恨道：「蠢材！蠢材！你既不敢沖撞，為何不稟我知道，我自然會進內求旨！你可知，你不查卻未稟報，咱們果真放過去了，來日事發，今日所有之人，都要治個失職之罪！」
說完，就請水溶，道：「王爺，咱們也該向主上覆旨，再耽擱，宮門就要上鑰了。」
水溶也無二言，叫人將賈政同王夫人兩個單獨看守，其余仍圈於各屋內，就上轎出門。
賈政已癱軟一團，連跪送都不能了。
這日掌燈時分，湛府也迎來兩個『不速之客』，卻是小紅孤身抱著繈褓，悄悄來投。
朱繡知道時，送她們來的馬車已離開半刻。
小紅用布巾紮頭，周身無半點妝飾，跪在堂下道：「國公府已被查抄，二爺和二奶奶陷在裏頭，兇吉難料。二奶奶早前就覺事不好，千叮萬囑說『若有萬一，就將哥兒托付給您』。還求太太收留！」
饒是朱繡心胸寬大，也免不得有氣，悶道：「你們這是打著『先斬後奏』的主意，打量著事情到了這份上，叫我不能拒絕了！」
那馬車走的忒快，朱繡可不信只有小紅抱著王熙鳳的兒子從郊外一路過來，必然有壓車的婆子媳婦。只是怕自家不收留，扔下這燙手山芋，忙不叠的就跑了，生怕自家讓她們如何來，原樣回。
小紅也知鳳姐此事做的不厚道，哭道：「我們奶奶說，的確是她算計坑您。可若不是實在沒法子，奶奶不會出這計策。您知道，榮府抄家，我們就是躲在別莊上，可沒了倚仗，那裏也不安全。即便佃戶老實，可人都知那裏是我們奶奶的陪嫁別莊，保不齊就有人上門欺壓滋事，桂哥兒這樣小，如何經得起，只能托賴您家庇佑。只等得那邊上下發落了，不管二爺和奶奶有事無事，都不會像現下這樣圈押起來不見人，就是判了流放，我們也能跟在奶奶後頭，一家子往一處過活。唯有這段時日，求您千萬留下我們，只要發落下來，立刻便走！」
「哥兒不滿百日，多少罪責都落不到他身上來。奶奶也給我放了身契。我們偷著來，送過來的人也是妥當的，他們回去，就四散各處當作良民去了，並不會給您府上招禍。」
話說到這份上，叫朱繡如何能拒，況且看到小紅懷裏小小的一團，想著裏面的驥哥兒，不由得心軟，令小紅起來。
叫抱過桂哥兒來看，因問：「已起了名？叫賈桂？」
小紅忙應道：「是，奶奶曾夢到一顆極茂盛的丹桂樹，便要給哥兒起名為『桂』，二爺拗不過，也覺桂字不錯，就叫了這名字。」又小聲說：「桂哥兒太小，二爺有意壓著，到現在也並未上族譜。」
朱繡想起大姐兒，忙問：「你帶著桂哥兒投到這裏來，那你們大姐兒呢，難道仍在莊裏，平兒在看顧？」
小紅苦笑：「平姐姐是二爺的屋裏人，縱然放了身契，也脫不開身。況且二奶奶回去，平姐姐不跟著，豈不惹人疑竇，平姐姐現下也在那府裏被看起來了。不怕您惱，我們奶奶使了兩計，你這裏一出，大姑奶奶那裏一出。大姐兒被送到大姑奶奶身邊去了，她是侄女兒，跟著親姑姑也說的過去。」
朱繡不知該氣該笑，這位王鳳姐，為了她女兒兒子，也是機關算盡了。
只得撥了一個奶媽、兩個嬤嬤並兩個丫頭，隨小紅一起看顧桂哥兒。
過了半個多時辰，迎春就派了親近的嬤嬤來說話，那嬤嬤百般歉疚，因道：「原不與您府上相幹，我們奶奶也沒料想到璉二奶奶這樣行事。您這裏不便，我們奶奶叫把桂哥兒接過去，她來照看。」
朱繡叫她吃茶，笑道：「不妨，璉二奶奶行事雖出人意料，卻還仔細小心，況且那些事與桂哥小人兒不相幹，叫你們奶奶放心。我這裏奶媽子和嬤嬤都是現成的，倘若你們接回去，卻如何養哥兒呢，沒得惹人註意罷了。」
那嬤嬤千恩萬謝的，朱繡因道：「如今朝治清明，有罪無罪都做不得假，前頭甄家那樣，無罪的婦孺最後還放了出來。想來璉二爺並璉二奶奶也應如此，叫你們奶奶寬心。」甄家的人放出來時，家產盡皆抄沒，那些婦孺養尊處優多年，一朝要過窮苦日子，卻比一貫貧窘的人家要艱難百倍，聽說下場都不大好。可鳳姐與她們不同，朱繡信她必然狡兔三窟，就算抄家免職，只要人安好，她們也能有富足日子過。
「我才知道，今日不僅查抄了寧榮兩府，治國公馬家也受了申斥，其家主已被刑部提去問詢。這樣看來，只怕還有別家。這麽些世家有變故，朝廷不願引起動蕩，必然要盡快發落處置，怕不幾日，事情就有著落了。你把我這話告訴你們奶奶知道，咱們只閉門閉戶的等著罷。」
第107章 一飲一啄
朱繡告訴迎春暫且按捺心焦靜等朝廷發落。果然, 不足半月，朝廷就有論處：
革去寧榮兩府世職。
賈珍結交外官、包攬詞訟、罔知法紀、罔顧廉恥，本應重治，念其祖德, 著發往北疆黑水效力贖罪。賈珍之子賈蓉, 因其父放縱, 多行不義, 實屬無恥，令遣返原籍，閉門思過。
賈赦居官怠惰、治家不正, 於國無功、於家無德, 乃百無一用之人, 革其官爵, 免治其掌理不嚴之罪。其子賈璉, 雖系少年紈絝, 有不當之舉, 但其知悔改, 居官尚屬勤勉，令給還財產、無罪省釋。
賈政為人, 大奸似忠：不能勤於王事, 辜負君恩, 此其一；知府賈雨村, 狡猾貪酷、虎狼之屬，為朝廷不容，賈政因其攀附, 竟保舉其官覆原職，此其二；縱婦行兇盤剝, 包攬詞訟，文奸濟惡，盡享民之血肉脂膏，此其三；所居房屋，僭侈逾制，家內銀兩及書畫等件，數逾十萬，實為損公肥私之舉，此其四。如此不忠不仁之輩，忝攬聲名，著革去職銜，發往渤海郡效力贖罪，其子孫二代，不得與試。
朱繡聞得這樣發落，驚得站起來，因問：「什麽！『子孫二代，不得與試』？」豈不是說賈寶玉與賈蘭這兩代都不得科舉晉身，到賈蘭的子孫，才能夠讀書入仕？這尚且得一二十年功夫，那時，賈政一房可真就徹底敗落了。
「論實罪，就連寧府都未罰的這般重，榮府再不濟，他二房還出過兩個宮妃。這裏頭有別的什麽緣故？」朱繡著實疑惑，因問湛冬。
況給賈政論罪，言語激烈、毫不客氣，把賈政的面皮都扒下來了。這些文官最重名聲，這種罪責公諸於世，真就是落得個遺臭萬年的境地。君王蓋章說其大奸似忠、不忠不仁，那是連子孫也別想擡頭做人。
湛冬搖首一嘆，道：「因罪婦賈二太太之功。」
朱繡聽自家郎君細說，才知道王夫人真乃古今第一奇人，可推為內眷梟雄。不僅重利盤剝，窩藏犯贓，這些年更是拿著賈政的名帖，包攬訴訟，金陵知府竟還不如她這個婦人說話管用，致使冤案無數。不光犯了國法，更是枉顧家規，把榮府賈氏一脈的族地賣了個幹凈，各地田莊產業，皆變賣的七七八八。僅用了二十年，這婦人就把先祖兩代榮國公立下功勳所攢的偌大基業敗了個幹幹凈凈。
「賈二太太在都中放貸，有逼死人命。這些與金陵並平安州兩地相比，卻是小罪。那兩地遠離京城，有官吏與賈家沆瀣一氣，之前才暫時沒有鬧出來。只是賈王氏拉攏的亦是貪婪狠毒之輩，行事張狂，已小起民怨，幸好發現的早，才沒鬧出大亂子來。」
朱繡一驚，果真是天幸，幸好敗落的早！若再耽擱兩年，因金陵和平安州民憤而徹查抄家，這就不是某一房能擔待的起的了，賈氏一族賠進去都不夠，只怕還要牽累姻親舊故，如林家、鄧家和柳家等，也得削職罷官。
湛冬將妻子攏在懷裏，低聲道：「其系內眷，又是椒房眷屬，卻犯下這樣的罪行，公之於眾，實在丟朝廷的顏面。所以，隱下罪名不表，賜賈王氏毒酒。她所犯的大罪，叫諸公都震驚，賈政及其子女也逃脫不過，才有那樣的處置。」
「其余的人都無罪省釋？」
湛冬知道她少時曾在賈母處，不論是出自什麽緣由，賈老太太對繡兒尚算的上厚遇。縱然繡兒不說，心底裏應也有一二分的感念之情，所以下面的話尤難吐口。
「……賈老太太雖未犯下盤剝、訴訟之罪，卻很摻和了些交通外官、圖謀宮闈的事，數罪並罰，陛下念其年邁，削其誥命，令她在金陵家廟裏守老國公之靈贖罪，終身囚禁其內，不能出去半步。」
朱繡怔了半晌，方勉強笑道：「我沒事兒，只是乍一聽說，有點難受。老太太自視極高，連身邊的丫頭都要比小輩主子強，得旁人敬著，又有許多心機謀算……可說到底，我的確在她養尊處優之下是受了益的，那幾年，至少吃穿用度上沒受半點罪。」
湛冬也知這話，安慰道：「他們兩房，家資被抄沒入官，咱們家送些盤纏過去，也算承早年之情。」
朱繡笑道：「這卻不用，先前建大觀園，還有他們大房諸事，早就不欠她們府上什麽。況且這回璉二奶奶托孤，我雖讓留了下來，可她們行事果真觸犯了我的底線，她若是先打發人支應一聲，叫我有個準備，我也不至於如此芥蒂。如今，只看在鄧家弟妹的份上，我不與她理論，只是這來往交情再不必提！」
既恩義斷絕，朱繡打聽說賈璉和鳳姐夫婦將將被放出來，就命人將小紅和桂哥兒送還他家。小紅臨走時還要磕頭致謝，朱繡只說知道了，並未再見她。
不僅朱繡，連迎春也並未親自送大姐兒家去，只是打發了兩個妥當婆子去探看問候一番。
鳳姐賠笑送走幾家來人，才和賈璉哭道：「咱們的人心皆已喪盡了。朱繡同湛、程兩家的來往不用再提，斷定了的。可我看，就連大妹妹、林妹妹也有了嫌隙，日後恐怕也遠了。」
賈璉長嘆：「咱們自作自受，與人無尤。」當日送托孤，縱然是萬不得已，可自家的心思，的確不曾為他們兩家考量過。尤其賈璉知道二太太犯的罪後，更是慚愧，這等事一旦揭開蓋子，自家托孤給人就是坑害了人家。
鳳姐何嘗不知道這道理，不說朱繡，只談迎春：她入門不足一年，還未有身孕，在婆家其實一只腳的腳跟都沒站穩，這時候娘家倒了不說，還忽喇巴送去一個小侄女，叫人家鄧家如何想？只怕迎春的處境要艱難上數十倍，幸喜鄧家人心性還好些，若是真遇上那不好相與的，叫這娘家敗落還給府裏生事的媳婦『病逝』也是可能的。
其實要說托孤，早早的跟人商量，央求之下，以迎春和朱繡品性，也會應下。只是這樣一來，迎春和朱繡多半不會把孩子留在府裏，而是養在僻靜安全的別莊上，王鳳姐恐怕她自己的孩子受委屈，才這般算計人家。如今也勿怪別人心寒了。
「奶奶，林姑娘因何生氣？」豐兒等鳳姐平靜些，才小心翼翼的問。
平兒瞪她一眼，忙叫她出去打水。
鳳姐只垂淚苦笑，平兒心想：林姑娘冰雪通透，焉能看不出奶奶的算計？
其實若論起來，林家才是最好的托付之地，林姑老爺位高權重，又眾所周知四姑娘養在他家，他是自家不多的長輩，把大姐兒和桂哥兒托付過去，林家為風評名聲也不會不接納。更因這姻親的緣故，只要府裏罪責牽累不到他家，這收養兩個小兒更會是一樁「不忘恩義」的好名聲。
可奶奶為何不叫送去他家？只因奶奶沒有膽子對林家『先斬後奏』，還因為奶奶心裏思量著自家興許無事，林家最有權勢，日後少不得托庇依賴他家，不想現在就把情分用的多了。平兒暗道：只是算計的忒精，反倒叫林姑娘看出了端倪，林姑娘眼裏揉不得沙子，早年也同奶奶情誼平平，日後如何會肯再與奶奶深交。
只是多想的閑暇功夫都不可多得，門外亂做一團，邢夫人連聲叫賈璉、鳳姐出去。
「如今一大家子所有財產房地連同家奴都抄凈了，唯獨你們無事。你們既無事的人，就該趕緊理出個章程來，在哪裏居住，侍候的人只剩下這幾個，如何分配。璉兒你叔父和珍大哥的事還不快去打聽打聽，送些盤纏過去！」
賈母還在監中，賈政和賈珍要被流放，王夫人已死，唯有賈赦一房人丁齊全。邢夫人自謂頭頂上沒了壓著的人，腰桿子挺起來，日後也是說一不二的老太太了，趕忙的施展起了威風。
鳳姐的眼眶尚還紅著，聽得這話，已擡起了臉，硬道：「老爺在監中幾日，精神很不好，我已打發人去請大夫來看。那裏雖撥去兩個下人，到底不是熟慣的，老爺只怕不受用，太太快去看看罷。府衙只準咱們在這裏盤桓二日，最遲明天中午就得搬去我的陪嫁莊子上去，太太不如在房裏找尋一番，興許還有未抄盡的東西留下來，若能找著，也算是個進項。要不然，單憑我們房裏這點子家資，一大家子統算起來，是夠吃的，還是夠穿的？不下地做活就是好的了，那丫頭小廝的，咱家卻真養不起了。」
一席話提醒了邢夫人，這家中竟然是精窮的了，單靠璉兒的那點子財物，如何能供養這麽多人。當下就急急的把所有放回的人叫到廳上來，聽她說話。
一時，東府尤氏、賈蓉夫妻，西府二房李紈母子、寶玉夫婦並賈環等都上來了，個個眼圈通紅，愁雲慘淡。邢夫人坐在正位上，因道：「官府只許咱們在這裏兩日，這房屋已是入官的，家裏財物也都被抄去了，統共只有璉兒屋裏一二千的家私在。這點子銀子，還要拿出一半來給二老爺和珍哥兒打點流放起身，再有老太太，還壓在那裏，不知怎麽呢。這樣算來，竟是全不夠的。不能叫一家子人擎等著餓死，依我說，咱們就各自謀生去罷。你們都有娘家舅家的，投奔了去，豈不是條出路？」
邢夫人這話，竟是不想給半兩銀子就攆出門去的。尤氏尚可，賈蓉夫妻已是哭到軟倒。李紈呆呆的，只想著「子孫二代，不得與試」的發落，這樣她白熬這些年，還有什麽奔頭，還不如死了的好。
賈寶玉呆呆的，湘雲攥緊手指，方才她回屋去，偷偷打開暗格，發現先前藏起來那些首飾細軟竟然未被抄走，算起來，至少三千銀子。湘雲暗想，如今公婆回不來了，又不用供養那些副小姐，這些銀錢，盡夠她們夫婦二人過活了。置辦個小宅子，買兩處鋪面，儉省些，一年的租子就擋得上花用了。
所以湘雲也不說話。
賈環全無倚靠，這會兒只能拉著往昔最嫉恨的親二哥的袖子，哭得花臉貓似的。
亂哄哄的正鬧作一團，豐兒領著一隊人進來，為首的正是林家的陳嬤嬤，其後半步，還有迎春的陪房、探春家裏的內管事。
邢夫人這幾家如今都是自家的財主，連忙換上笑臉迎著，才要說話，後面許多人奔進來，哭成一片。仔細一看，竟是榮寧兩府的十數個下人和幾個姨娘。
趙姨娘就在裏頭，拉著環兒的手哭天哭地，要帶著他立刻去投奔三姑爺和探春去，說：「我的兒受苦了，幸而你姐姐家還殷實。咱們去了，你嘴甜些，指望她給咱們娘倆過體面日子。」
賈環這半月看盡人情，比往日通徹些看一眼三姐家的內管事，忙拉住趙姨娘不叫她鬼哭狼嚎的鬧。
翠縷、麝月忙奔上來，一個拉住湘雲，一個拉住寶玉，哭得不能自已。
鳳姐看時，見連彩雲和彩霞都跟來，現下服侍在賈環母子身側，唯獨不見鴛鴦和琥珀。因道：「鴛鴦呢？還有琥珀。她們去了哪裏？」
陳嬤嬤將一個信封遞給她，只道：「還要先謝璉二奶奶，給這兩個好姑娘先放了身契。府上的老太太日後不用人侍候，她們自覺無用，都求去了。這是兩個姑娘給二奶奶的。」
鳳姐滿心疑竇，打開信封，只見裏頭是兩張一百兩的銀票，就明白這是有人替她兩個出的謝銀。
平兒在她身後，也明白了。她比鳳姐還能猜到，蓋因鴛鴦琥珀當日與朱繡最好，與自家的幾位姑娘反倒隔了幾重，這必然是朱繡替她們作的了結。又思及朱繡素來厚道，與她親厚的，從來未被錯待，想來鴛鴦、琥珀兩個也會如青錦一般，找戶好人家嫁作正頭娘子度日……心下不免酸澀羨慕。
邢夫人方聽到鴛鴦，就觸及心病，捶胸頓足惱道：「老太太好糊塗，藏了那樣的金山銀海不叫咱們知道，只想著給寶玉留著，誰知道錦衣府那樣能幹，藏在園子裏頭的夾墻地窖裏竟然也被抄著了！若是早早的跟子孫分了，興許還能留下半分呢，不像這會子，叫子孫們都喝風去！」
又罵：「鴛鴦那小蹄子也壞的很，老太太什麽機密都不瞞她，我不信她不知道！」
鳳姐心中不得勁，建這大觀園是她和璉二正經管的，就在她們兩口子的眼皮子底下，老太太居然神不知鬼不覺的在怡紅院的地底下造了一處地窖，就連怡紅院的墻都有夾層。老太太把她的梯己都藏在那裏，不是要給寶玉才怪。怪不得從前貴妃下諭叫人往園子裏居住，老太太那樣高興，她是知道這怡紅院全是按著寶玉的喜好建造，寶玉沒有讓人的心腸，必然先選那處。
陳嬤嬤不耐煩看這些鬧劇，清清嗓子，笑道：「我們這來，一是為了把人給貴府送回來。二來，也須得問幾句這日後的打算，什麽時候啟程？好回家稟告主家知道。」
邢夫人這才想起來東府是要回去原籍的，心裏著實暢快：她與尤氏平平都是繼室，偏尤氏能獨掌寧府的家計，就連蓉小子也能拿捏的住，把自己越發比對到泥地裏去。雖長一輩，卻硬是得矮人半分，邢夫人本就小肚雞腸，早已嫉妒憤懣多年了。
尤氏看賈蓉兩口子一眼，賈蓉繼妻胡氏與她親近，忙擦幹凈眼淚垂手離到她身後。尤氏道：「等大爺起身往北疆，我們就回南邊老家去。」
陳嬤嬤點點頭，又看賈寶玉和史湘雲。史湘雲不願回金陵，婆母把族裏的祭田都賣了，族中眾人不知恨自家成什麽樣呢，回去了只怕盡被人欺負。還不如在都中，至少從小在這裏長成，寶玉還有幾個熟友。因道：「我們留下。明日往我叔叔家去，我叔嬸雖不在，到底爵位官身尚在，求個接濟庇佑還是能得的。」
趙姨娘已急著說要探春的內管家把她們接家去了：「三丫頭還在南邊沒回來，但這宅子還在原地方，你們打掃個大院子，叫我和她兄弟先住下。等她回來，看是給她兄弟另外買房置地，還是隨著她們住。其實依我想著卻不用麻煩再另買置，反正姑爺父母不在了，我照看著，也是個家裏有長輩坐鎮的意思。」
探春家的管事，並不是賈家帶去的陪房，而是探春後來的心腹，這嫂子看著年紀不大，卻奴隨主相，很是爽利潑辣。聞言立刻道：「我們奶奶已傳信告訴，把通州府的一座小莊子給三爺，那原是她用嫁妝銀置辦的，如今給三爺也合情理。那小莊子有百余畝，都是中上的田地，出息盡夠親家姨奶奶和三爺開銷。那裏離我們二姑太太家只有三十裏路，二姑太太夫家是當地望族，奶奶已托了姑太太給三爺相看親事。等三爺成了親，趙姨奶奶也能撒手家事，只管享福了。」
趙姨娘聽這意思，全沒有如意算盤的好處，登時就要撒潑胡鬧，叫賈環一把拉住，低聲道：「姨娘再鬧，連這也沒了。我又不是作生意的料子，若是惹惱了三姐姐，撒手不管咱們，你敢如何？三姐姐在家時尚且還不服你，出了門子就更不會任你擺布了。我勸你收些心思，打量探春姐姐和迎春姐姐一樣的好性子呢，真摔手不管了，我可養活不了咱們！」
探春家的內管事依稀聽見這話，也不理論。
李紈這時突然道：「我們也不回去，家裏尚未分家，以前鳳哥兒這房跟著老爺太太過，我們如今也只跟著大老爺過活。」
邢夫人十分不虞，正要說話，就聽外頭傳來賈赦的聲音：「我是要回金陵的，蘭兒要跟我過活，那就隨我回南京老家罷了。」
邢夫人一驚不小，賈璉已扶著賈赦進來，賈赦看邢夫人一眼，邢夫人立刻瑟縮的起身把上位讓給他。
賈赦因道：「才得了信，過幾日運河上有官船往南，我已托人徇個私情，賃了一艘商船跟在官船後頭回南邊去。刑部來人說，咱們打點好行裝，上船的時候就叫老太太放出來，與咱們一同回南邊去。保宮獄是什麽地方，老太太年歲太高，恐經受不住，卻要快快啟程才是。」
賈赦只說的老淚縱橫，又指著賈璉和鳳姐道：「老太太有我和你們太太盡孝，你們若有孝心，就留在都中。賈璉好生做事，將功折罪，興許有一日看你妥當，許你覆職。家門不幸，兩房犯事把祖宗的世職都革了去，不求你們能像祖宗那樣立下功勳，只求一家子不都落到白身的境地，叫我死了也好告訴祖宗們！」
賈赦這話說的竟是他大半輩子最有理的了，邢夫人萬般不滿，只是怕他順他已根深蒂固，只得小聲嘟囔罵咧。
賈璉跪下磕頭，道：「兒子雖削了職銜，在順天府卻有幾個知交，過半年，事情平息了，再謀個小差事想來不難，卻累得老爺為我操心，是兒子不孝。」
又趕著叫鳳姐把所有現銀拿出來，都奉給賈赦，還說日後每月都按數孝敬老爺太太。
鳳姐零零碎碎的把錢匣子都捧來，給了二千三百兩。邢夫人眼睛冒光，賈赦卻心知肚明這不過是明面上的，璉兒兩口子刁鉆著呢，只生下桂哥兒時，他送去那幾車物事，就值多少呢。那些可沒在抄家單子上看到。賈赦滿心想著獨孫能光宗耀祖，不願與賈璉夫婦為難，還要把難料理的這些人盡數帶走。
有賈赦的話，李紈就不吱聲了，她孤兒寡母依附大伯父是正理，卻不能巴著堂兄弟家過活。鳳哥兒那樣精明厲害，李紈自知是討不了好處的。於是，更萬念俱灰。
陳嬤嬤等看她家有了章程，幾個做主的才上前來，各自都捧著匣子。
陳嬤嬤是林家的人，與賈家皆是一視同仁，並不分遠近，按各房頭，皆送上五百兩的程儀。
迎春的陪房卻是從匣子裏拿出銀票，分別給各房頭三百兩。余下的，不管趙姨娘探頭探尾的打量，合上匣子都奉給賈赦，笑道：「這是我們奶奶的孝心。」
賈赦自己看時，卻是整整三千銀票，心下不知是什麽滋味。
探春的管事也是各房三百兩，又告訴趙姨娘，明日打發馬車來接她和賈環，卻並沒有把田莊地契交給趙姨娘。
一時又有湛家和程家的管事一起前來，並未進門，只說：「原是奉了我家爺的命，給府上送些程儀，也算還禮。」
統共給了一千兩，至於如何去分，並不言語。
賈璉和鳳姐聽說是「爺」的令，並非說的「太太」，心下俱都嘆息。
鳳姐將她們房裏得來的銀票放在一起，向著眾人道：「我陪嫁的一處屋子和京郊的小莊子都給還了，再不濟我還有些首飾頭面在，典當出去也是一筆銀錢，比別的房頭寬裕些。這些錢，也便分了就是。」
說著，當著大家夥的面，留出一張百兩的銀票子作周轉救急之用，其余的都平分給各房。
這樣算起來，各房頭都有千多兩的身家了，支撐一時是盡夠的。各自心裏都有些底氣，各個散去自作打算。
李紈輾轉反側，眼睛如同爛桃一般，終於第二日稟明賈赦與邢夫人：她和賈蘭與大老爺一行等同船回金陵，卻不願回賈氏宗族聚居之地，反而要帶賈蘭投奔娘家。
賈赦招過精神萎靡的賈蘭摸摸腦袋，嘆息一回，哀道：「這些子孫裏頭，你肖似你父親，也唯有你能讀的書進去，只可惜……跟著你母親好好過活罷，若是外頭受了欺負，那便回來找大爺爺，總歸是我姓賈的兒郎，咱們就算落魄了，大爺爺這裏也有你一口飯吃！」
賈蘭本來楞楞的，聽到這話，鼻子一酸，哭了出來。
不幾日，往昔軒昂富麗的寧榮兩府就封條貼門，蕭肅荒涼了起來。
朱繡一日經過寧榮大街西街口，掀起門簾一看，門前枯枝敗葉鋪地，磚瓦淒迷，就連威武的石頭獅子都裂開了縫隙。
春柳正擺弄方才買的些小玩意，笑道：「這個撥浪鼓好鮮亮，小主子必定喜歡，回去我趕緊洗涮幹凈，好給他玩。」
秋桂輕輕撫平門簾，向朱繡笑道：「過半月就要搬家了，多少事情等著，咱們快回去罷。」
第108章 完結
門上來報, 說是有個老婆子上門來謝恩。朱嬤嬤丈二和尚摸不著頭腦，叫人帶進來。
半刻鐘，朱嬤嬤看來人是個頭發花白，滿臉風霜的老婆子, 心內疑惑, 因笑問：「不知這位是？」
那婆子滿臉滿眼的都是感激, 趕著跪下來碰了兩個頭。
朱嬤嬤忙叫扶她起來, 連聲道：「使不得，使不得。老人家這是為何？」一面叫丫頭看座，一面心內自思道, 這老婦人形容雖狼狽, 看著卻有些眼熟, 行禮時也頗有規矩, 倒像是大戶人家出身的。只是卻不認得？
老婆子再三推讓, 才在杌子上坐下, 用粗布袖子擦擦額角, 笑道：「太太不認得我了？從前咱們在林姑娘那裏是見過的。」
朱嬤嬤心下一動, 仔細打量，方恍然大悟：「賴嬤嬤！您好呀, 好幾年不見, 我這記性, 恍惚沒能認出你來。」
這粗衣麻裙的老婦人正是昔日賈母的陪房, 住著大花園子、比尋常官眷還養尊處優的賴嬤嬤。
「別上六安茶，上一盞老君眉來。賴嬤嬤不吃六安茶。」朱嬤嬤忙吩咐上茶的丫頭，因笑道：「我記得你喜吃老君眉, 我這裏正好新得了些，你嘗嘗。」
賴嬤嬤摸摸頭發, 苦笑道：「太太別取笑我了。什麽六安茶、老君眉的，到我這裏不過都是解渴的蠢物罷了。」
賴嬤嬤一輩子都以賈母為法，往日賈母不吃的不愛的，她都跟著。這六安茶，往常賈母因養生之故不肯吃，故而賴嬤嬤縱然喜歡此茶清香，也明晃晃擺出不喜的態勢來。
朱嬤嬤想起往事來，也暗自喟嘆。因笑道：「幾年不見，還沒問如今在哪安置，做何營生？今日是路過，還是特地來的？可是有什麽難處？」
賴嬤嬤忙擺手，笑道：「原是去謝繡姑奶奶的，到了那裏誰知門上的爺兒們說姑奶奶不在府裏。我想著好不容易進一回城，索性到您這裏來，給您磕幾個頭也算是老婆子的心意。」
朱嬤嬤就笑：「你們忒客氣了，謝她作什麽。」
賴嬤嬤笑著笑著眼淚就滴下來，道：「國公府治罪，我們家裏也脫不開幹系。我的那兩個兒都被發北疆贖罪效力去了，孫子的官兒也被擼了，人下了大獄。這原是有罪，老婆子並不為這個怨念，只可恨孫子媳婦心狠，拋下我那才將將會走路的重孫，卷走細軟跟遊商跑了！若不是繡姑奶奶心善，叫莊子上的人家收留了我那重孫孫，只怕孩子就餓死了。官府發賣家奴時，繡姑奶奶還打發人買下了老婆子，送我和重孫團圓。這等大恩，非是結草銜環報不了！」
朱嬤嬤想起賴家原也是寧榮二府的罪狀之一，「伊家人賴大賴升，不過下賤家奴，而查抄資產，竟十數萬余，若非縱令賄索，何以如此豐饒；更有家奴之子，竟給捐選為朝廷官吏，使伊之家奴為一縣之主，不知是何肺腸？實屬藐視皇威，使朝廷蒙羞之大罪」，賴大一家雖悄悄脫了籍，卻也沒落著好，一並被下獄發落。倒是賴嬤嬤，人老體衰，又被兒孫舍棄，身契獨留在賈家，反倒被朝廷作尋常的家奴發賣。因唏噓道：「怎沒把哥兒帶著，這會子誰看著呢？」
賴嬤嬤擦擦眼睛，強笑道：「承老天爺的幸，我們家在城郊買了幾畝地，那裏的莊戶人家也和善，賃出去的出息盡夠我們娘兒倆個過活了。門前屋後的菜地拾掇出來，每日的嚼用都有了。您還記得劉姥姥不？我們家如今和她家做了鄰居，多承她們一家看顧，今兒我出來，重孫子也是劉姥姥幫忙看一晌。」
「劉姥姥？那可是個老壽星，很有福氣，聽你這話，她老人家身子骨還硬朗？」
「硬朗著呢，見天兒的還下地呢。他們家早年得了府裏的濟，也有個幾十畝田地，是個地主了。只她閑不住，時常下地去，她女兒女婿攔都攔不住。」
敘了會子家常，賴嬤嬤因問：「日頭不早了，老婆子得趕著回去。只是還得跟太太打聽一句，繡姑奶奶怎的不在家？若是偶然出門子，過幾日我再去那邊府上給姑奶奶磕頭謝恩去，若不是，求您給我個地址。老婆子一直記掛著大恩，得當面跟姑奶奶磕頭才安心。」
朱嬤嬤笑道：「她是不能長回來的，什麽時候回那邊府裏我也說不準。況且我就算給你說明白地方，你也去不了，犯不上為這個折騰你。」
「我們女婿先前點了西山銳勇營的參領，朝廷賜住大營印房前邊的一處院落，她跟姑爺搬去那裏居住了。周圍院落裏都是賜住的銳勇營將官家的家眷們，她在那處，倒更熱鬧，所以不常回來。」
賴嬤嬤也聽說這西山銳勇營乃是當今新建的大營，與豐台大營為犄角之勢，拱衛京師皇城，是皇帝的嫡系。這朱家的女婿竟然成了其中的參領，真真叫人想不到的出息。
朱嬤嬤勸道：「我們丫頭作這些，不過是你當日對她好，她心裏記著，舉手回報緣法罷了。咱們可不興為這點子小事忙慌。」
說著，就命管事媳婦好生送回去，那媳婦扶著賴嬤嬤出門，脆生生的笑道：「老奶奶住的地方正好與我們家的莊子不遠，我正要往莊上去，剛好順道兒送您家去。」
到了賴嬤嬤家裏，那媳婦又從車上抱下來一包袱尺頭兩袋子糧食，笑道：「這裏頭是些細布，給哥兒做衣服穿，小孩子皮子嫩，穿這個正好。」
莊上的閑漢看到了，都傳說這賴孤老婆子不僅和劉姥姥家要好，竟是與城裏富戶也有交情。只是朱家給的都是糧食尺頭，那些閑人看見，雖眼紅，卻不至於為這點子東西鋌而走險的偷搶。
賴嬤嬤心裏更是感激不盡。她雖是下人，卻享了半輩子福，比賈母還通透些，賴家雖也被抄沒了，可她手裏還藏有不少的金銀。只是不敢拿出來花用，連買地的錢都推說是
這廂，朱嬤嬤打發人去給閨女和外孫送東西，說：「賴嬤嬤今日來了，你問你們姑娘緣故。她那幾個小姐妹不提，都是好的，我也喜歡。可這賴嬤嬤，我從沒聽說有什麽交情呢？」
正說著，就聽外頭笑道：「楊家奶奶來了。」
一語未了，外面青錦笑道：「姨媽別怪我不請自來。我聽說繡兒又有了，喜得實在坐不住，只是她如今住在營裏，那地方，等閑進不去，只得來找您老人家打聽。」
朱嬤嬤笑的臉上跟開了花似的，忙迎出來道：「好孩子，難為你這樣記掛。才叫人告訴親朋喜信兒，你趕著就來了。」
青錦故作嗔怪，笑說：「這說的哪兒有見著的真切。我方才讓家裏小祖宗鬧暈了腦仁子，還叫人往湛家去呢。到了他家大門上才想起來，現下不比從前，繡兒和驥哥兒都擱西山大營住著了，這才又過來。誰知都晌午了，又要偏姨媽家好飯好菜吃了！」
朱嬤嬤喜歡的跟什麽似的，笑道：「有，有，有！你喜歡吃的盡有！我正要打發人去看望你妹子呢，她們那裏進出忒麻煩，光是搜檢都得花個把時辰，你若有話，一並給她捎過去。」
青錦因問：「我才往湛家去時，聽說前頭還有一位生客求見，他們家門上的人問名姓要記冊通報給繡兒，偏那位生客沒留下就走了。門上的人托我問一聲，看是不是您這邊的親故，他們本要親自來人，趕巧遇見我們，我聽著不是什麽要緊的事，爽興捎過這話來。」
朱嬤嬤笑道：「不妨事，你也認識，就是那位賴嬤嬤。我也正納悶呢，這賴嬤嬤說官府發賣賈家奴才時，繡兒花錢買下她。這賴嬤嬤往日與咱們沒甚交情的，這是什麽緣故？你們姊妹親厚，可知道嗎？」繡兒一向不大喜歡賈家那些作威作福的管家娘子，就算在賈家時，也是敬而遠之。
青錦聽聞，亦是納罕，想了半晌，忽然眼睛一亮，笑道：「我知道了，姨母快別叫人問繡繡了。這等事，本就是一飲一啄，還個情分罷了。贖出來她，也就無謂什麽恩義了。我只沒想到，咱們繡繡還記的這個事，到底是報答了她。」
「什麽事？」朱嬤嬤忙拉著青錦的手問道。
青錦嘆一聲，笑道：「說起來，還與您有關呢。」
朱嬤嬤大奇，就聽青錦道：「那年，我們才進府當差不久，我在榮禧堂，繡兒被分派去了大廚房。大廚房人情覆雜，很難出頭，還有些老婆子仗著年長欺負小丫頭們，繡兒過的著實辛苦。誰知那一回，繡兒被點去梨香院侍候您，也正因這一遭兒，全了她和您母女的夙緣……這親點她去梨香院的，就是賴嬤嬤。繡兒曾跟我說過，因這一次，她後半輩子都念賴嬤嬤的恩。」
「過了這麽些年，她果然還記著，也報答了賴嬤嬤。」
這話不由得勾起了朱嬤嬤的回憶，松松軟軟透著陽光氣息的被褥，還有眼睛亮晶晶的小丫頭。
「哎喲，您看我，說這些又把您招哭了。繡繡知道了，還不得怨我多嘴呢。」青錦忙解勸，又問：「繡繡的懷相如何，懷驥哥兒的時候全有您陪著看著她，這會兒她在營裏住著，別說您，就是我也不放心。」
朱嬤嬤笑道：「驥哥兒的時候就很安穩，十分體貼她這當娘的。這一胎看著和驥哥兒差不離，也不鬧人，只怕又是個聽話的小哥兒。」
羨慕的青錦了不得，她也生了個小子，只是這小子繼承了她的力氣，在肚裏鬧得天翻地覆的，可把她折騰的夠嗆。往日都是別人經受她的力氣，而今倒了個兒，換她去受這力氣，才知遭罪。
「如今還不妨事，她要自己帶驥哥兒，我們也應了。只等她月份大了，我和她舅舅就搬到西山附近的房屋去住，也能就近照看她和驥哥兒。」
青錦心裏就酸軟酸軟的，這就是有母親的好處了，因笑道：「到時候，我來送您和程舅舅過去，也能見見繡兒。」
朱繡怎舍得叫母親和舅舅住在田莊的屋子，更何況還有外祖父他老人家。田莊上的房屋逼仄，十分不方便，外祖父壽高，身子骨可經不住濕熱，若留他老人家一人在京裏，三個人哪個能落忍呢。朱繡便與湛冬商量，索性回京去生產。
「都中不如營裏涼快。」湛冬好不容易能日日與妻子廝守，再不願分開的。若是回京去生，非得滿月、百日才可回來，許是百日也不能……這一想，更舍不得了。
朱繡也不想回京：湛冬升遷的快，著實有些顯眼了。若是回京，這洗三、滿月必得賓客滿至，逼得府裏大辦，委實有些不妥。
湛冬因道：「咱們這院子，十來間屋子，便是接來外祖、岳母和舅舅，也盡夠了。營裏人際簡單，不會有人說什麽。」
朱繡掐指算算，朝廷分派給參領的是座大四合院，統共十四間屋子，另外還帶著耳房和馬號。單住著，是足夠的。只是想起上一回生驥哥兒時鬧得陣仗，朱繡頭皮就有些發麻，若還照先前，那真是只做庫房使都不夠。
沒幾日，湛冬就解了此事，跟交好的一位將官說好了。這將官賜住的也是座四合院，就在湛家近旁，兩進的十二間屋子只有他寡母住著，平日若忙於公務練兵，偌大的宅院裏只有老太太一個人孤零零的。這將官一聽湛冬的求請，立時就答應下來，還極力道：「我娘自己一人怪無趣的，她平日就喜歡你家驥哥兒。若是你家裏精神短照顧不了驥哥兒，只管送到我娘屋子裏，我娘很會看顧孩子！」
湛冬擺擺手，家去時看見驥哥兒又在歪纏他娘，肥肥胖胖成一團團的身子非要窩在繡繡懷裏，吃一口粥飯就撒嬌賣癡的叫繡繡親他一口，登時臉板的更嚴肅了。
驥哥兒一看他爹來了，連忙收起軟糯的笑，挺直腰背，自己一口口用小勺子吃加餐，眼都不敢亂瞅的。
叫朱繡忍不住用帕子握著嘴，偷笑，邊笑還邊與湛冬使眼色：看把你兒子嚇得。
湛冬一面扶著妻子起身坐到軟塌上，一面打量幾眼白胖的發光的臭小子，實在沒看出來哪裏香，惹得父親、岳母、舅舅和外祖耳提面命都是這香寶貝，方今連同僚家的老太太都惦記著。
湛冬將借屋的事告訴了，朱繡摸摸肚腹，笑道：「怕是也就這一月上了。你要跟人說好了，那我就打發人去收拾布置了，盡早告訴姆媽他們。」
「不妨事，明兒我使人去說。岳母定下日子，我進城去接。」
朱繡因問：「已報給了翼長？」這畢竟是大營，朝廷給將官們建造的院落雖只在外圍，規矩卻也十分嚴穆。再是家眷，也要記錄核查名冊，免生事患。
湛冬點頭，因道：「父親與二叔還在黃山，怕是趕不回來。到時再遞信過去便罷。」
提起公爹，叫朱繡也想笑，公爹實在是個灑脫不羈的秒人，說遊歷名山大川，趕著就和二叔走了。聽聞兒媳有孕，他老人家的意思是湛家的兒郎不稀罕，等什麽時候能得個小囡囡，他再回來。官中的他管不著，只他自己的私蓄，是要留給怪孫女的。
驥哥兒因是長孫，在他祖父眼裏還很不同，朱繡摸摸肚子，心想這二兒子只怕真就是『不稀罕』那範圍裏的了。不過想起年節時，幾十個遍地跑的湛家小兒，朱繡也覺得腦仁子嗡嗡的——湛家上一輩，公爹自己就有七個親兄弟，弟生子，子又生孫，把孫輩們拎出來，那可真是能塞滿半個院子。皮小子們湊一處把房頂都能給拆了，不怪湛家爺爺們不稀罕。
就連朱繡自己，也覺得這一胎如同驥哥兒一般是個小子。
沒成想，還未到時日，這腹中的孩子就耐不住急想要落地了。
這日，難得是個涼風天，朱繡同她姆媽在院子裏閑話，春柳上來說：「咱們西南墻根外頭有一株桃樹，因這裏的土地都是夯實的，又沒生在馬號邊上，十分貧瘠，所以長得很不好。誰知前半月這樹不知是被澆灌了還是怎的，竟然活泛了起來，都說這是老樹發新枝，只等著它長新葉子呢。舅老爺還說要給它挪挪地方，那墻根處實在太窩仄了。卻不知怎的這樹沒長葉子，倒有了骨朵，今日都打花苞了。驚動了好些人，都爭著看呢。」
朱嬤嬤心頭一跳，道：「桃花三月開，這樹返活，若是在十月小陽春的天氣，因著暖和有點子骨朵也算能通。可如今正是熱的時候，這時候出骨朵，是什麽道理？」
外頭借房子的那家老夫人也上門來坐，說起方才看的桃樹，因道：「這花苞打的奇怪，我在老家時曾聽人說起過這樣的怪事，有些應了喜事，有些卻不好。按理說，桃木辟邪，桃花亦是好兆頭，只是我看這樹，明明未開花兒，遠遠望去，竟有些桃粉氤氳的氣象。這紅瘴似的，我看著不好。」
朱嬤嬤忙道：「您老見識的多，很有理。依我說，不是先前要挪走嘛，此刻馬上就挪，也犯不著砍它，只挖出來挪到營外荒野裏去罷。」
朱繡忙握住姆媽的手，笑道：「姆媽別急，這樹在院外，不是咱們的，這兆頭好與不好與咱們也不相幹。我們都說要挪，這營裏到處都是人，咱們請休沐在家的袍澤幫上一把，把這樹先挪到缸裏，拉出去栽到營外便是。」
那老夫人與朱嬤嬤一院子住了幾日，已很熟悉，忙道：「你們行事兒，又周全，又新鮮。既不傷它，咱們也安心。很妥當。」
又說：「我兒子今日正在家，我出來時他還與你們舅老爺下棋來著，我這就去叫他。跟著他的兩個小子，再添上你們這裏的人，挪顆樹很不是難事兒。」
朱嬤嬤同朱繡兩個忙拉住她，笑道：「嬸子的好意，我們不推遲，只哪裏用您去說，我打發人去請。」
話音未落，只聽見外面一陣嚷叫，正不知何故，二進的小廝已飛奔進來稟告：「咱們西邊院落住著的常副參領，說他家有喜事，這桃樹原是應他家的喜事，叫了幾個家丁，現下正挪樹呢。」
朱繡因笑道：「原來是他家有喜事，這麽說，那就只管叫他們挪去，你們看著，別把咱們的院墻挖倒了就行。等他們挪走，找人用石頭把坑洞填起來，如今雨水多，免得一泡那墻根平白生出危險來。」
老夫人一撇嘴，不屑道：「什麽喜事！這常家忒不是東西，他婆娘倒了八輩子黴，嫁了他這麽個人。在老家辛勞十來年給他奉養父母、教育兒女。到頭來，一病死了，連一年的孝都不給守。這才小半年，就要娶新婦了，聽說是個閣老家裏的庶女，那常陶齋得意的跟什麽似的，恨不得叫大營裏的都知道他攀上高門了，什麽玩意兒！」
這事朱繡也有耳聞，那位閣老，年歲已高，卻十分執位不退，因他家兒孫不大出息的緣故，也和之前榮府走的路子一樣，把女孩兒當做橋梁墊基，指望靠姻親能保有體面權勢。那常副參領將要求娶的，應是他家的孫女。庶子生的庶女，卻還能嫁到從四品的武官府裏，這家子的心也不小。
喧鬧了好一會子，秋桂回來說：「可了不得！常家以為那樹的根得多茂多大呢，用了好大一個太平缸來盛。誰知挖出來，那樹根小的很，黑黢黢的，只占了一點地方，也不知那花苞怎麽那樣旺。忒奇怪了。」
春柳吸吸鼻子，笑道：「這香味倒是挺濃，據我的糊塗見識，保不齊是花妖呢。咱們誰聞過這沒開的花就有這樣的香味兒，啊？」
秋桂用帕子捂住鼻子道：「太太也捂住鼻子，這味兒香的刺鼻子，咱們進屋子去說話罷。」
朱嬤嬤也是這意思，鄰家的老夫人也道：「香的我頭疼。不行，我家去了。」
朱繡偷偷嗅一嗅，還是什麽味兒也沒聞見。才想問，又看姆媽一臉憂色，索性按下不表。
且說常家把那桃花缸拉近自家院子，放在庭院正中，看熱鬧的人還未散去，就有人驚呼：「這花，快看這花！是不是要開了？」
果然，不到半個時辰，那些花苞就打開來，開的極妍麗妖嬈，眾人都嘖嘖稱奇。有老於事的上年紀的人就說這是孬事，勸常家的人趕緊把這桃花樹丟了。那常陶齋卻十分喜悅，叫下人腳了紅綢條子，他親手掛在樹上，大開門扉，叫人觀賞：「後兒是我家大喜的正日子，這花原為了報喜來的！」
旁人都稱是，這桃花是在眾目睽睽之下，搬進了常家的門才開的，況且這樹原也是長在常家和湛家之間的，合該是應他常家。也有老者看那桃花樹花瓣落時有如粉色紗瘴，忙走開，家去叫閉門緊戶，不許開窗。
桃花開了不到半個時辰，朱繡只覺肚中一墜，突突的疼，卻是要生了。
收生姥姥是用慣的熟人，各種準備早已妥當，她雖生的日子提前了些，家下人卻並不手忙腳亂。
朱嬤嬤一面打發湛冬的長隨去候著湛冬從營裏回來，一面心裏想著那桃樹，心裏頭沈甸甸的發慌。
朱繡心裏也有些奇怪，只是沒精力細想，肚子裏的這孩子像是很著急似的，疼的頻率比生驥哥兒時要密集多了。
索性，這孩子也是體貼的，未到子時，已呱呱墜地。卻是個粉嘟嘟的小囡囡。
闔家大喜。
西鄰常家這一宿也很是不平靜。這常陶齋要宣揚他家的喜信桃花，一夜不曾關大門，巡夜的兵丁從他家門前過，一眼就能看見當中的那棵桃樹，粉白的花瓣叫月光一照，白慘慘的嚇人。
次日，天剛亮，就有人特意經過常家，看那桃花紛飛。
常陶齋分外得意，早早的就起來，叫家人打來一壺好山泉水，親自去給桃樹澆水。
看熱鬧的人笑道：「看這樣子，只怕還能開幾日。若是新娘子能沐著桃花雨進門，說起來，也是一樁奇事美談。」
常陶齋嘴角笑的都繃不住了，兩手擎著壺把清泉澆到太平缸裏，澆水時不小心碰了那樹一下，卻突聽嘎吱一聲，那花滿枝頭的樹幹竟如泥菩薩入水一樣，裂了。
殘枝敗花倒了一地，常陶齋站在缸前頭，和看花的人都楞住了。
「這！……」
此時隔著幾道墻的地方，朱繡睜開眼來，悵然若失又心滿意足。
朱嬤嬤本正看著外孫女的小臉愛個沒完，見閨女這樣，不免擔心，因問：「怎麽剛醒就楞呆呆的，可是身上有哪兒不舒坦？姑爺去前頭給你端湯了，一會子喝口熱湯。」
朱繡回神，輕輕搖頭，親了親小囡囡的繈褓，笑道：「沒有。只是想起一個老朋友。」
「你才多大，嗤，就老朋友，什麽老朋友？」
朱繡心道，是陪伴而來打了一回醬油的金手指呀。她方才做了一個夢，夢見一顆極旺盛妖嬈的桃樹，周身溢滿花瘴，枝丫張揚若鬼爪，頭頂上紫雷密布，卻都被一頁黃色的紙擋住了。那紙在雷光中變得越來越小，直至不見。那紙方才不見，紫雷就劈中桃樹，挨了一下就枝焦花枯，樹底下洇出一片血色來。這桃樹顫動起來，不知怎的縮成一點桃粉色小點，沖著夢中的她而來，卻被自己周身泛出一片金色光幕阻擋，不多時，那光幕與粉點都消亡了……
朱繡在夢中時分明聽到腦子裏說『功德點歸零』，醒來後看到的外界雖並無不同，可腦子裏再沒有那習以為常的背景音了，陪伴了兩世的系統，終是說再見了。
朱繡用手指輕撫閨女的小臉，笑道：「我們囡囡是個福娃娃。」夢裏的那粉點分明是沖著自己肚子來的，可這小寶貝卻沒受一點驚擾，安安穩穩的就落地了。
「可不是，我們生來就帶著福氣。」
「太太！」
「怎麽了？」朱繡聽是秋桂的聲音，問道。
「方才得了信，林老爺升去內閣，以後該稱閣老了！」城門將開，湛家的人就進都中給親友們報喜信去了，誰知竟帶回來這樣的好消息。
「大喜呀！林姑娘有位閣老父親，想來更能從容自在些。」朱嬤嬤笑道。
秋桂整衣凈手，才進來，喜道：「這是今兒大朝的事，還有一事呢，您聽了更喜歡！」
「別賣關子，快說！」
秋桂撲哧笑道：「林老爺因感念聖恩，言家中僅有他與女兒兩人，當朝把半數的家產都捐給了國庫。萬歲爺說林老爺忠於王事，功勳卓著，與他君臣相得，念林老爺膝下只有林姑娘一個女孩兒，竟破例封林姑娘『縣君』的爵位，食邑三百戶！」
朱繡一驚，忙問：「果真！」
「果真！」
朱繡長出一口氣，笑道：「有實封的縣主，林妹妹一生無虞了。」不管是嫁人也好，還是怎的，大慶的宗女比尋常女子要自由百倍，總能依著她的性情過日子的。
春柳卻悄悄拉著朱嬤嬤，到外間說：「閣老的位子是有數的，自然是內閣裏有人退，林老爺才能進。這退的就是隔壁常家親家祖父，那位老大人咳血不止，怕是不好了。」
朱嬤嬤擰了下眉頭，低聲道：「跟咱們不相幹。」
春柳急道：「您不知道，早晨常家挪回去的那株桃花樹，全枯了。挖開太平缸裏的泥，臭的很，那根不知什麽時候漚的都爛了，常家又不認這花跟他家相關了！我怕他們再攀扯咱們姐兒，那家老婆子的嘴，可損著呢。」
朱嬤嬤眉毛倒豎，呸了一聲，道：「跟我們姐兒有什麽關系！他們的樹是今兒枯死的，咱們姐兒昨晚子時前就落地了。再說，他們家的親家老爺都不好了，還說不是他家的預兆，誰信吶！」
常家人果然是想禍水東引，正巧湛家生的還是個女孩兒，渾說起來，卻也能扯的上。只是他家太張揚，營裏的人都聽說了，都只指著他家說三道四。
常陶齋氣的沒法子，不料午時剛過，城裏就有人來報信，說岳家的鎮山太歲閣老仙去了，他那未過門的妻子有一年的孝，這婚事卻得延到出孝才能作。
明日就是親迎的正日子，臨門一腳，卻出了喪事。不僅旁人，就是常家自己也信了那桃樹原是妖異之兆，不吉利的很。常陶齋沒了岳家的大靠山，如何再敢與高他一級，實打實軍功升遷的湛冬為難，當即偃旗息鼓，不敢鬧夭了。
不過，這卻與湛家和朱繡不相幹，驥哥兒這一輩，小囡囡雖生的比哥哥們晚，卻實打實是頭一個女孩兒，可以眼見的千嬌萬寵。至少出門子的時候，這堂兄弟加起來能有幾十個，哪家也不敢小覷了，但凡一點對不住，姑爺家裏也得掂量掂量他家兒子能不能經得住這些大舅哥們一人一拳頭。
湛冬守了一夜，親自端湯遞水，看妻子和閨女的眼睛柔的能滴水。
朱嬤嬤抱起驥哥兒，香了乖孫一口，孤單老婆子且看不得這些，倒牙！
(完）
作者有話要說：
完結了，很舍不得。魚知道本文還有很多不足，希望能在以後的文裏精進文筆，爭取把故事講得更好。謝謝我的小天使們，愛你們！
感謝你們的陪伴，有你們真好！青山不改，流水長流，我們江湖再見！
新文《[傲慢與偏見]富貴淑女》大約在十號左右開，請小天使們收藏~
