鍾馗，是中國民間傳說中驅鬼逐邪之神。民間傳說他係唐初終南山人，生得豹頭環眼，鐵面虬鬢，相貌奇醜；但很有才華，滿腹的經綸，且為人剛直，不懼邪祟。現今民間還流傳著很多與鍾馗有關的歇後語，如“鍾馗開飯店——鬼不上門”、“鍾馗嫁妹——鬼混（婚）”、“牆上掛鍾馗像——鬼話（畫）”、“鍾馗打飽嗝──肚裏有鬼”等等。
有關鍾馗的神話和故事歷代不衰，鍾馗的身世也被演繹得豐富多采，讓人難以下定論。傳說中的鍾馗到底是誰？
人們最為熟知的鍾馗的來歷版本，是來自明朝人所引的《唐逸史》。說的是唐開元年間，唐玄宗有一次從驪山回宮，身體不適，太醫治了一個多月，也不見效。 一天晚上，唐玄宗病中夢見一小鬼盜走玉笛以及楊貴妃的錦繡香囊，大怒，忽見一大鬼奔進殿來。大鬼蓬髮虬髯，面目可怖，頭繫角帶，身穿藍袍，皮革裹足，袒露一臂，一伸手便抓住那個小鬼，剜出眼珠後一口吞了下去。玄宗駭極，問大鬼：“你是何人？”大鬼說：“我就是多次參加武舉考不中的鍾馗，羞見江東父老，所以觸階而死，感謝皇上用藍袍為我殮葬，現雖在九泉之下，仍發誓要為皇上斬除妖孽。”說完，化作一片紅光飛馳而去。唐玄宗醒後，病也霍然而愈。
玄宗病好後，便令畫家吳道子按其夢中所見畫一幅鍾馗圖。圖成，玄宗在畫上批曰：“靈祇應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎；因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，益靜妖氛。乃告天下，悉令知委。”有司奉旨，將吳道子《鍾馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人皆知鍾馗的神威。此後，一到歲末，家家都在門上張貼此畫，以驅鬼避邪。
唐朝時，這個故事是否就已流傳，並無依據可考。至於鍾馗其人，在唐代所有的官方文獻中也無法尋見，類似上文中的考場冤案更是無一字一句的記載。
殿試考試制度，是一百多年以後才由宋太祖趙匡胤一手創立，因此唐玄宗也不可能主持殿試考試。但皇帝在歲末時，把鍾馗畫像作為禮物賜給大臣，確也是盛唐以來就有的慣例，文人名士皆有記載，如唐玄宗時的大臣張說（667－730）所撰《謝賜鍾馗及歷日表》一文記載了鍾馗畫融入新春年節民俗的情景：“中使至，奉宣聖旨，賜畫鍾馗一及新曆日一軸……”
詩人劉禹錫（722－842）也撰寫過二份同類性質的文書《為李中丞謝鍾馗歷日表》和《為杜相公謝鍾馗歷日表》，記載了德宗朝頒發和懸掛鍾馗畫驅邪的年俗。《杜相公謝鍾馗曆日表》說：“臣某日，高品某乙至，奉宣聖旨，賜臣鍾馗一，新曆日一軸。星紀方回，雖逢歲盡；恩輝忽降，已覺春來。伏以圖寫神威，驅除群厲，頒行律曆，敬授四時。施張有嚴，既增門戶之貴；動用協吉，常為掌握之珍。”另有敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鍾馗驅儺文》，說的是鍾馗在大儺儀中扮演主角的實證。由此可見，在唐玄宗時代，鍾馗就已經是聲名顯赫的捉鬼大神。所以，有人推測鍾馗故事的起源可能早於唐代。
後來宋朝人根據唐玄宗當時賜給大臣的鍾馗神像判定鍾馗是讀書人，那麼唐玄宗當時賜給大臣的鍾馗神像是怎樣的？
畫鍾馗畫像的畫聖吳道子的畫作雖現在已失傳，但在北宋時，卻有人在宮廷裏見過。如北宋鑒賞家郭若虛在《圖畫見聞志》卷六《近事》中寫道：“昔吳道子畫鍾馗，衣藍衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬發，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。筆跡遒勁，實繪事之絕格也。”這是現存年代最早的鍾馗畫像，只不過不是吳道子畫的，而是五代時期人物畫家石恪的作品。由這些畫除了可以知道鍾馗確實面目醜陋之外，卻尋不到他的真實來歷。 既然在史料中無法尋見，那麼大量民間傳說和故事又是怎麼說鍾馗的呢？
敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鍾馗驅儺文》文章大意說的是：在一種叫做儺的儀式中，鍾馗鋼頭銀額，身披豹皮，用硃砂染遍全身。帶領十萬叢林怪獸，四處捉取流浪江湖的孤魂野鬼。“儺”又是什麼？敦煌《鍾馗驅儺文》裡沒有明說，但《新唐書·儀禮志》中詳細記述了一次皇宮裡舉行的儺儀式。雖同名，但卻有著明顯的差別，不僅規模不同，而且在《新唐書·儀禮志》記載的國家典禮中儺舞的領頭者是方相氏，而不是鍾馗。但後人還是稱儺舞為跳鍾馗。
早期的巫儺祭祀儀式裏，面具也承擔著重要的角色。而跳鍾馗儺舞中，也離不開面具。 有人根據跳鍾馗面具與商周時期面具在儀式中的作用相似，因此有人推測：早在商周時期，鍾馗就已出現。而鍾馗的名字，有可能源自當時的一位巫師。
有學者考證，在殷商時期，也就是三四千年前，傳說出過一位叫仲虺的著名巫師。他最擅長的法術是求雨，每每他出面主持的求雨儀式，最為靈驗，所以人們用他的名字來代指巫師這個職務。而仲虺、鍾馗兩詞發音相近，在流傳過程中被誤記為鍾馗二字。這便成了鍾馗的來歷的說法之一。
也有人說鍾馗是洗衣服用的大棒槌。在兩漢時期畫像磚裡，可以很容易尋得揮舞大棒的勇士形象，比如洛陽西漢墓壁畫裡的大棒打鬼圖。可是大棒與鍾馗有什麼聯繫呢？顧炎武認為，在訓詁學中“鍾馗”兩字發音的反切，也就是鐘字的聲母，加上馗字的韻母相拼—發之為“追”的音。所謂椎，在古漢語裡的意思，就是大木棒。
另外鍾馗二字通終葵，是一個古老的姓氏，現在已經非常罕見。這個姓氏的來源，也與大木棒緊密相關。據史書記載殷時代遺民有七大家族，分別是陶氏，施氏，繁氏，樹氏，樊氏，饑氏，終葵氏。他們的姓氏來源於他們所擅長的手藝——陶氏是製作陶器的。樊氏是做圍墻籬笆的，而終葵氏家族的專長是做木棒木槌。
鍾馗故事系列中，鍾馗除了是斬鬼使者外，他更是正氣凜然與受民眾擁戴。 《鍾馗全傳》中，玉帝安排殿前司薄總管幻化美女，色誘鍾馗；鍾馗便表現了“金石不逾之操”。在《平鬼傳》中，閻君向玉帝舉薦鍾馗：“他為人正直”。在《慶豐年五鬼鬧鍾馗》裡，中陽真君稱讚他：“正直賢能”。《鍾馗全傳》說鍾馗斬石馬，替地方上除一大患，獲民眾建祠廟供奉。《斬鬼傳》中，百姓感激鍾馗除害安民，降伏騙人錢財的摳掐鬼後，便替驅邪大神建祠堂，令鍾馗得享香火。
對於鍾馗究竟是誰這個問題，諸說並立，仍是中國民俗文化史上的一個謎。
