第一批抵達北美的歐洲人—至少有可靠證據顯示第一批是古挪威人。他們從格陵蘭往西走,約在西元985年,紅髮艾瑞克(Erik the Red)在格陵蘭建立殖民地。1001年,其子列福(Leif)被認為以探索了東北部,即現在的加拿大。當時挪威房舍的遺跡已在紐芬蘭北部的蘭塞奧茲牧草地(L'Anse aux Meadows)被發現。
1500年代是西班牙探險美洲的年代。璜彭斯狄雷翁(Juan Ponce de Leó)於1513年在現今的佛羅里達州登陸,1539年,赫南多狄索托(Hernando de Soto)探險範圍遠及密西西比河,1540年,法蘭西斯科瓦茲蓋斯狄科羅納度(Francisco Vázquez de Coronado)為了尋找神話中的西伯拉七城市(Seven Cities of Cibola),從1522年被西班牙征服的墨西哥往北出發,但是他的旅程只到達亞歷桑納州的大峽谷(Grand Canyon)以及大平原(Great Plains)。
當西班牙人從南方前進時,如今的美國北部正透過其他歐洲人的探險而逐漸顯現出來,其中包括吉尤瓦尼維拉薩諾(Giovanni da Verrazano)、賈奎•卡蒂埃 (Jacques Cartier)以及被用來命名為美洲大陸的亞美利歐維斯浦奇(Amerigo Vespucci)。