秘密組織的起源年代通常難以認定,就像中國人所熟知的天地會,雖然常被認為由鄭成功創立,但實際上很可能直到一百年後的乾隆中葉才成立,而其口號“反清複明”更是直到嘉慶年間才出現。共濟會也是如此,它的第一個總會所( Grand Lodge)於1717年6月24日成立於英國倫敦,此前只有一些貴族和高級神職人員不定期在一些小酒館裡的非正式集會。在這一天,會員們投票選舉安松•塞亞為第一代總導師( Grand Master),因此這一天普遍被視為近代共濟會運動的開端。
共濟會一直在英美較為發達,現在全球約600萬共濟會成員中,就有約240萬在英美。但在其成立後不久,也在向歐洲大陸擴散。法國東方公所( the Grand Orient deFrance)于1728年成立,但當法國分會開始接納無神論者為會員後,1877年英美的共濟會宣佈與之斷絕來往。1849年,共濟會在上海正式開設了在中國的第一個會堂,此後的一百年間主要在華從事慈善事業。