空堀商店街是很奇妙的商店街。
從地下鐵長堀鶴見綠地線松屋町站出來，沿著松屋町筋往南走一百五十公尺，穿過面對大馬路的老舊導覽門，就可以看到正面的拱廊入口。抬起頭，會看到「空堀商店街」這幾個圓滾滾的字旁邊，用英文寫著「KARAHORI MALL」。
從這裡開始的商店街長約八百公尺，是一直線的上坡。兩旁密密麻麻地排滿了蔬果店、魚店、昆布店、肉店、日式點心店、豆腐店、鐘錶店、柴魚店、窗簾店、玩具店、小魚乾店等店面，陡急的坡道一直延伸到谷町筋。年輕人要騎腳踏車上坡都很辛苦，上了年紀的歐巴桑們卻可以在腳踏車的車籃裡堆滿東西，強健有力地騎上坡道。還有前後載著幼兒的媽媽們，也勇敢地跟在歐巴桑的後面。這條地名來自豐臣秀吉豐功偉業的商店街，至今仍是朝氣蓬勃的大眾的廚房。
儘管傳說這裡有大阪城的空濠，卻找不到任何濠溝的痕跡。只有從上町臺地⑥延伸出來，被比喻為「山脊」的大大小小坡道，阻礙了人們的去路。這個城鎮是名副其實地「坐擁」著坡道。
⑥位於大阪市中央的上町臺地，是從大阪城往南，寬約兩公里、南北長約十公里的細長形臺地，西側有好幾條在大阪罕見的陡急坡道。上町臺地為大阪歷史的起源地，大阪地名的由來便是源自於上町臺地的小斜坡。
茶子和大輔就讀的大阪市立空堀中學，要爬上空堀商店街的坡道，越過谷町筋，再繼續走到拱廊結束的盡頭。就是那棟矗立在運動場前，白色與土黃色左右相對的建築物。因為把創立時蓋的老校舍與最近重建的校舍，硬生生地從中間接起來，所以外觀變得非常不協調。茶子每天早上看到那樣的校舍，都會想起從紙盒突出來的巨大橡皮擦。
還處處可見水窪的校園，蓬勃地進行著放學後的社團活動。整片天空都是男男女女的吶喊聲，好不熱鬧。校門口冷冷清清，只有零星幾個側揹著書包離開學校的學生，其中也包括穿著全身運動服的大輔。
大輔將書包側揹，手上提著紙袋，低著頭走路，紙袋裡是摺好的水手服。後藤建議他今天還是穿運動服上課，他接受了。
運動服會凸顯出他豐腴的體型。如果有人說他胖，他會想抗議，但是要他大聲宣佈說「我不是胖子」，又有點缺乏根據。他不太喜歡穿運動服，因為會暴露出他說胖又不是太胖的體型。然而，那又比穿男生制服好得多──比為了扮演「男生」而穿的制服要好得太多了。
從大輔身旁走過的學生們會看他一眼，然後竊竊私語。其中幾個人還不停地彼此點頭，露出嘲諷的笑容。大輔也不知道有沒有看到那些人的模樣，只管低頭看著腳下，走進空堀商店街的拱廊。越過谷町筋，走一小段下坡路，就可以看到右手邊寫著「太閤」的黃色招牌。掛在門口右邊的板子上，寫著「大阪燒」、「炒麵」、「名產豬肉蛋大阪燒」。
停在「太閤」招牌前的大輔，伸手拉開了入口處的黑格子門。
「啊！大輔。」
才拉開門，站在鋪著鐵板的櫃臺對面準備開店的竹子就叫住了他。躺在裡面房間看體育報的幸一，也緩緩站起來。
大輔還來不及把手上的東西放下來，就不得不面對竹子從「還好吧？」開始的一連串問題。「嗯，沒怎麼樣。」他以這句話回答其中八成的問題，從店裡的櫥子拿出更換的衣服。他迅速地在裡面的房間換上長袖襯衫和休閒褲後，就到流理臺洗手。
「後藤老師下午打過電話來。」
幸一把體育報放在櫃臺角落，拿起立在門邊的店門簾。大輔全身變得僵硬，等著聽父親說後藤到底講了什麼。
「後藤老師是個好老師呢！」幸一只這麼說，就拿著店門簾出去了。
「後藤老師說，他會把你的事告知其他老師，叫你不要擔心。」竹子切著高麗菜，眉開眼笑地接著說。
「可是他不准我穿水手服。」大輔邊擦著手，邊不滿地嘟囔著。
「不要不知足，你也知道這件事沒那麼簡單辦到吧？」
大輔默默地打開冰箱，往裡面看。
「啊！黃鶯餡⑦快沒了。」
「是嗎？那你去淺野家買吧！」
很有節奏感地切著高麗菜的竹子，拜託大輔去買餡料。
⑦「黃鶯餡」是把煮過的青豆壓碎，加入糖或蜂蜜調味的豆沙餡，是做日式點心的內餡材料。
大阪燒店「太閤」會在中午的午餐時間過後，先把店關起來，到傍晚五點再開店。大輔比較早從學校回來時，也會幫忙做開店準備，在店裡吃過晚餐再回家。從有記憶以來，除了禮拜四的公休日外，大輔的晚餐都是大阪燒。這已經是十多年來不變的習慣，大輔的主食既不是米、也不是麵包，而是「大阪燒」。
「對了，聽說後藤老師問你，你是不是喜歡男生？」
「嗯，東扯西扯一堆後，他很緊張地問我這句話，很噁心耶！」
「不可以說老師噁心，難得他這麼關心別人家的孩子呢！」
竹子的苛責聲立刻傳來，大輔道歉說對不起，從收銀機拿出兩張千圓大鈔。
在學生指導室時，後藤用非常慎重的語氣問過大輔：「呃……真田，你不會也喜歡男生吧？」
大輔滿臉錯愕地看著後藤好一會，搖搖頭，含糊地說：「我不知道。」
他很老實地告訴後藤，他光想自己的事都來不及了，從來沒想過那種事，即使自己想變成女生，應該也不代表自己喜歡男生。然而，大輔也沒喜歡過女生。只是看到可愛的女生時，曾經想過：「啊！如果自己也長成那樣該多好。」說不定，那是比淡淡的愛慕更強烈的感情，但大輔自己也不知道那到底是什麼樣的情緒。
「為什麼會問那種事呢？」
「因為他是老師啊！」
「哦─！」大輔點點頭，對母親說：「我去買兩盒黃鶯餡。」就走出了店門口。
店前，幸一正隔著街道跟對面小魚乾店的老闆娘島媽閒聊。大輔先跟島媽打聲招呼，再告訴父親要去淺野家，幸一只短短回應了一聲「哦」。
大輔走下坡道，在將近拱廊終點的日式點心店買了黃鶯餡。在刨冰上加黃鶯餡、白湯圓，是「太閤」大受歡迎的甜點。
提著塑膠袋，心不在焉地爬上坡道時，突然有人從路旁叫住了他。
「喂！」
他的視線還來不及轉向聲音來源，就被抓住肩膀，拖進了巷子裡。
空堀商店街就像蜈蚣的身體，有好幾條狹窄的巷子，像是蜈松的百隻腳般從拱廊左右分岔開來。寬約兩公尺的石階不斷延伸出去，前端又分岔成好幾條巷弄，形成長屋與長屋之間的複雜連接網。
在前後左右的推擠拉扯下，大輔莫名其妙地被逼進了巷子裡面。他既緊張又害怕，完全無法確認周遭狀況，只知道自己被空堀中學的男生制服包圍了。
拐個彎向前，有個祭拜土地公的地方。水泥基石上有座佛堂形狀的小廟，前面站著一個穿制服的男生。把小廟的小玻璃門開開關關、往裡面瞧的男生，聽到有人說「我們把他帶來了」，便緩緩轉過身來。
一看到他的臉，大輔就嚇得面無血色。
他是蜂須賀勝。
在空堀中學，沒有人不知道三年級的蜂須賀之名。
國中生常常會宣稱自己「跟不良分子有往來」，當成耍狠的手段。譬如，剛開始先說「認識飈車族、小混混」，再往上就說「認識黑社會流氓」，越來越囂張。
蜂須賀勝從來沒有用過這些「狐假虎威」的庸俗伎倆，因為他自己就是「老虎」的兒子，所以沒有那種必要。也就是說，他的父親「蜂須賀組組長」，本身就是如假包換的「道地流氓」。
國中生的世界，在精神上、環境上都狹隘得可怕。在人類架構出來的種種團體中，恐怕是屬於最狹隘的類別。
這個蜂須賀，渾身上下都散發著屬於那個狹隘世界的「邪惡」形象。對大輔等低年級的學生來說，「蜂須賀」這三個字就跟魔鬼一樣可怕。關於蜂須賀的虛虛實實的傳聞從沒間斷過，譬如他跟二十五歲的女人交往、有高中生的小弟、把自己犯下的竊盜罪和傷害罪推給幫派裡的小嘍囉等等。
身高約一百六十五公分的蜂須賀，不算很高，只比大輔高一點。但是，那雙眼睛非常無神，光看到他如遼闊的空虛沙漠般的陰森眼神，大輔就覺得不只是頭部，連手臂、手腕以下也都瞬間失去了血色。
好一會，蜂須賀面無表情地盯著大輔肉肉的臉。
「你竟敢穿這樣來學校。」
說著，蜂須賀伸出手，抓住大輔的肩膀。
這麼胖還敢穿，噁心死了。
才剛聽到這麼陰沉的低喃，大輔的胸口就挨了一拳。他連叫都叫不出聲來，蜷起身體，癱瘓似地蹲坐在地上。
「這傢伙真沒用。」蜂須賀低頭看著大輔，不屑地喃喃咒罵著：「下次再讓我看到你這身打扮，我就殺了你。」
蜂須賀踢開從大輔手上掉落的塑膠袋，走向通往商店街的巷子。四個穿制服的男生魚貫地跟在他後面。
「人妖！」
大輔按著肚子蜷縮在地上，聽著蜂須賀最後的叫罵。
直到再也聽不見他們的腳步聲，大輔才抬起頭。
黃鶯餡慘不忍睹地散落在土地公廟前的石階上。
※
「我走囉！」
茶子抓起裡面裝著整套田徑隊道具的運動袋，從玄關對著屋內叫喊後，就走出了家門。
跟昨天一樣，她選擇離學校比較遠的路，先繞到真田家。十分鐘前，大輔的母親打電話來，希望她先繞到她們家。在電話裡，竹子沒有明說，但是從她的語氣，十之八九可以猜到大輔做了什麼事。
「那小子真會找麻煩。」
茶子低聲叨唸著，把運動袋斜揹在肩上。
在茶子眼裡，大輔有著奇妙的地位。
既沒有男性朋友的感覺，也不算是女性朋友。所謂青梅竹馬，也許是最貼切的說法，但感覺又不太一樣。對茶子來說，大輔應該是「需要保護的對象」。
從小，大輔的反應就遲鈍到無藥可救，一不注意就會被男生惹哭，而茶子總是扮演讓男生哭的角色。兩人都上國中後，大輔的身高比茶子高出十公分，體重也比茶子重二十公斤，茶子對他的感覺卻還是沒有多大改變。不過，她已經不會再為大輔跟人打架了。
茶子兩歲時，父母親死於車禍，她被單身的姑姑收養，撫養長大。晚上，姑姑都要騎著腳踏車去宗右衛門町的自營酒吧工作。在姑姑打烊回家前，就是由真田一家照顧幼小的茶子。幸一的姊姊跟茶子的姑姑是從小學開始的同學、好朋友，幸一也從小就認識茶子的姑姑了。姑姑不家時，幸一和竹子就很理所當然地看顧茶子。所以在小學畢業前，茶子一個禮拜有五天都在「太閤」吃大阪燒。大輔的祖父也常帶著她去松屋町筋散步，她還不明就裡地跟大輔挖過庭院。
茶子是在幼稚園中班時，發現大輔跟一般男生不太一樣。在幼稚園，大輔不太喜歡跟男生玩，比較喜歡跟女生一起玩扮家家酒，不過上幼稚園之前也常跟大輔玩扮家家酒的茶子，並不覺得那樣有什麼奇怪。直到五歲那年夏天，看到大輔在七夕的詩箋⑧寫下「我想變成女生」的心願，才覺得有哪裡不對勁。
⑧日本人在七月七日的七夕活動中，會把心願寫在長形紙條或木條的詩箋上，再維在竹子上，祈禱願望成真。
當時，大輔被擔任班導的女老師訓了一頓，只好重寫別的心願。茶子對這件事印象深刻，所以小學二年級，當大輔說出「我想變成女生，所以每天都要去拜小巳」的決定時，茶子並沒有太過驚訝。她比較驚訝的是，在小學畢業前，大輔真的每天都去拜小巳。
上國中後，大輔還是繼續拜小巳。茶子帶著「真夠執迷」的感嘆與對他沒轍的心情，默默守護著他。
升上國二後，茶子心想他也差不多該停止這樣的行動了，大輔卻告訴她要穿水手服去學校的計畫。剛開始她當成笑話，聽聽就算了，沒想到黃金週假期結束後，大輔真的把訂做的制服拿來了。大輔說他還要跟父母商量，在談好前要先放在茶子家裡。看到在自己房間高高興興地試穿水手服的大輔，茶子心想：「真是個無法盡如人意的世界啊！」很替他難過。
本以為應該很難突破家庭會議這一關，沒想到大輔的雙親在長達四個小時的討論後，答應了兒子的要求。聽說，竹子自始至終都表示反對，最後是被幸一的一句話說服了。
「自己認為重要的東西，要自己守護。」
來報告會議結果的大輔抱著茶子交給他的水手服袋子，幸福地回家了。那份幸福是大輔的父母以堅定的意志送給他的，茶子不禁很羨慕他。茶子是個堅強的孩子，同時也是個年僅十四歲的女孩。那一晚，她難得從壁櫥裡拿出父母的舊照片，一個人哭了起來。
她從馬路走進被大廈包圍的巷子裡，看到老婆婆在沿著石階排列成一長條的長屋玄關前，拿著噴水壺為盆栽澆水。老婆婆挺起彎曲的腰，對茶子說：「早啊！」茶子也笑咪咪地回說：「早安。」走向在巷子盡頭的大輔家。
昨晚社團活動結束後，茶子去「太閤」吃晚餐。在學校因為班級不同，她都沒有機會跟大輔交談，等到終於可以跟他說話了，卻不見他的蹤影。幸一說，他在開店前就趕回家了，還沒晚餐。竹子開心地說，雖然還是不能穿水手服，但是後藤老師准許他穿運動服。既然可以不用再穿他那麼厭惡的男生制服，應該算有成果了吧？那麼，還有什麼其他問題嗎？
大輔家門前，擺著一盆盆蘆薈、仙人掌等多肉植物。茶子站在玄關，正要按下「真田」名牌下的電鈴時，眼前的格子門突然被用力拉開了。
跟昨天一樣穿著水手服的大輔站在那裡。
「等等，大輔，你不是答應過後藤老師嗎？」竹子從後面追上來。
「我才不管。」
大輔兇巴巴地回答，走出玄關，看也不看茶子一眼，就快步往前走了。
從玄關探出頭來的竹子跟茶子說，大輔突然穿成那樣從房間跑出來。
「我跟他一起去學校。」
茶子對竹子點點頭。
「麻煩妳了，茶子。」
茶子重新抱穩社團的袋子，把竹子的話拋在身後，追上了大輔。
「真是個會找麻煩的傢伙。」
她在心中暗自嘀咕著。
※
穿著水手服到學校的大輔跟前一天一樣，在第一堂課開始前，就被體育老師大野帶出了教室。
「怎麼回事？真田，你不是答應過我，從今天起要穿運動服來嗎？你不遵守約定，我怎麼跟其他老師談呢？」
後藤的語氣明顯帶著怒氣，大輔只是沉默地摸著裙褶。但是，他似乎也無意跟後藤作對，當後藤說不准他穿水手服上課時，他就乖乖換上了早已準備好、放在書包裡的運動服。
明明表現出乖乖聽從後藤指示的模樣，隔天，他卻第三度穿著水手服來學校。
「真田，我還以為你是個更聰明的孩子呢！你應該知道，這麼做只會把事情鬧得更大，百害而無一利吧？」
後藤怏怏不悅地說教，大輔低頭聽著。後藤問他為什麼今天也穿水手服來學校，他到最後都沒有給明確的答案，只有在後藤無奈地說「也稍微替我想想」時，低下頭說了聲「對不起」。後藤反問他，既然知道錯，為什麼又穿水手服來？他還是緊閉著嘴，什麼也不答。
所幸，從禮拜一開始的「水手服事件」，到第四天就中斷了。因為禮拜四有全校體能測驗，所有學生都必須穿運動服來學校。
在二年Ａ班擔任體育股長的茶子比平常早到校。她也擔心大輔，但是昨晚在「太閤」時，大輔說過：「大家都穿運動服，我就不會穿水手服。」所以，她判斷應該不會有事。當時竹子一邊磨著山藥，一邊追問他為什麼不遵守跟後藤老師之間的約定，他沒有回答。在回家的路上，茶子問他，他也沒回答。
走廊上的時鐘指著八點十分。茶子在教職員辦公室前，漫不經心地看著貼在牆上的新聞報導，等待體育老師大野。
上午八點，各班的體育股長在教職員辦公室前集合，領取全班的測試表和工作人員臂章。茶子排最後一個，輪到她時，運氣不好，臂章剛好發完。大野趕緊回辦公室找庫存品，就那樣一去不回，茶子已經在走廊上等了五分鐘多。
這時，突然傳來雜沓的拖鞋聲，茶子轉過頭，看到校長和教務主任正並肩往這裡走來。茶子覺得他們的態度不像平常那樣高高在上，仔細一看，發現後面跟著兩個穿西裝的人。不，不是兩個人，是三個人，其中一個特別矮小，被前面的男人擋住了。最後面那個女人的個子很高，且漂亮到令人難以置信。
茶子背靠牆壁，看著踩響拖鞋從她面前經過的五個人。
這時候，特別矮小的男人在茶子面前說：「對不起，我可以去一下廁所嗎？」
教務主任說明地點後，那個男人就快步走向了走廊盡頭的教職員專用廁所。看著男人胖嘟嘟的體型，茶子想到大輔成為大人後，應該就像那樣子。那個人的高度、肌肉都跟大輔差不多。
「這樣不太好呢！」茶子老實地在心裡嘟囔著。
校長問要不要等那位先生回來再開始，前面那個看起來精明的短髮男人回說不用，不必在意他。
「那麼，這是校長室，請進。」校長指向教職員辦公室隔壁的房間。
「甘絲柏格，等鳥居回來，妳帶他過來。」男人回頭對女人說。
被稱為「甘絲柏格」的女人看著三人進入校長室，站姿美得迷人。連難看到極點的客人專用綠色拖鞋穿在她腳上，看起來都像高貴的顏色，很不可思議。
從相隔兩公尺遠的地方看著那個女人的側臉，茶子不禁期望自己將來可以變成那麼出色的大人。她的眼睛是漂亮的雙眼皮，皮膚也白得晶瑩剔透，跟每天熱中社團活動、曬得像麻花捲的茶子完全不一樣。
「外國人真的很漂亮。」
就在茶子出神地望著將近一百八十公分的女人時，那個女人目送其他人進入校長室後，突然轉過頭來，與她四目交接。
「哈、哈囉！」
看到淡褐色的眼睛，茶子不由得出聲打招呼。講了以後才想到，「甘絲柏格」很像是法國人的姓，不知道英文通不通？
女人有點驚訝地看著茶子，困惑地微微皺起眉頭說：「不好意思，我是日本人。」
咦？茶子目不轉睛地盯著對方的臉。從側面看，高挺的鼻子的確給人深刻的印象，但是從正面看，多少還是看得到熟悉的日本人容貌。
「對、對不起。」
茶子慌忙低頭致歉。因為動作太大，整疊測試表從手中滑落，飛得滿地都是。
「哎喲！」女人把公事包放在地上，不管連聲說沒關係的茶子，一起蹲下來撿紙。
「真的麻煩妳了，謝謝。」
茶子不好意思地從女人的手中接過測試表。
女人低聲笑說不用客氣，然後視線突然靜止了。茶子看她定住不動，以為是自己的身上沾到了什麼，趕緊循著她的視線看看自己，發現她正盯著縫在深紅色運動服上，印有「2─A 橋場」的名牌。
驚覺到茶子訝異的視線，女人赫然抬起頭致歉：
「對不起。」
茶子慌忙搖頭說沒關係。
「請問妳是英文老師嗎？」
茶子邊整理手上的紙張，邊戰戰兢兢地問。
「咦，我嗎？」
女人一瞬間愣了一下，下一秒便猛搖著手。
「不是、不是。」
「那麼，是教法文？」
茶子不由得脫口說出從她的姓聯想到的國家語言，但是後來才想到學校並沒有法文課。
走廊盡頭傳來拖鞋聲，茶子轉過頭，看到剛才那個男人從教職員專用廁所走了過來。
「法文啊……」
女人回頭看著那個男人，嘴裡唸唸有詞，從胸前的口袋裡拿出了一張名片。在她遞到茶子面前的名片上，印著「會計檢查課第六局調查官旭．甘絲柏格」。
「這是我的名字，我也的確是在法國出生，」女人停頓一下，彎下腰，在茶子耳邊輕聲說：「但是，我不會說法文。」
※
一拿到大野老師拿來的臂章，茶子就趕緊走回教室。
從穿堂快步走向沿著校園延伸的通道時，茶子不斷想起剛才那個女人。突然聽到她說大阪腔日文時，茶子嚇了一大跳。還以為她是外國人，沒想到她不但日本人，還是關西人，簡直就像史帝芬席格⑨。
⑨曾經紅極一時的美國影星史帝芬席格年輕時在日本學合氣道，並且在日本結婚生子，也是第一個在日本開道場的外國人。
茶子很想跟她多說些話，但是，大野剛好從教職員辦公室出來，另一個男人也從廁所出來了，所以兩人的交談時間就那樣結束了。
進校長室前，女人微微舉起手做出再見的動作，讓茶子很開心。
「什麼人啊？」
大野一從教職員辦公室出來，就被眼前這女人的高大身材和美麗所震懾，失神地喃喃問著。
「是會計檢查院的人。」茶子回答。
「那是幹什麼的？稅務人員嗎？」大野愣愣地回頭看著茶子。
喇叭響起八點二十五分的預備鈴聲，茶子正打算加快腳步，突然聽到嘈雜的喧鬧聲。
一拐過校舍轉角，就看到體育社團辦公室前的通道上擠滿了人。
忽然，從團團圍著的那群學生之間，斷斷續續地傳出「二年級」、「真田」之類的聲音。一股不祥的預感湧上心頭，怎麼伸長了脖子也看不見裡面的茶子，從那群學生中間闢出一條路，硬是擠到了最前面。
眼前的景象讓茶子啞然失色。
周遭一片白茫茫的。看到立在社團隔間板旁的石灰袋，茶子才知道是石灰撒滿了一地。
有東西蹲在那片石灰大海中。
花了些時間，才看出那是一個人。
茶子把臂章和測試表塞給旁邊的男生，從遠處圍觀的人群中走了出來，一個人慢慢地走向中央。
走到一公尺距離時，茶子才從縮成一團的背影，清楚辨認出大輔的輪廓。
大輔是全裸的。
全身被撒滿石灰的大輔，光著身子，縮成一團蹲在地上。
「是誰做的……」
茶子聲音顫抖地低嚷著。
「大輔，你沒事吧？」
跪在石灰上的茶子彎下了腰，在大輔耳邊呼喚。一連串的動作帶來的風，吹起了大輔頭髮上、背上的石灰粉，他微微顫抖了一下。
茶子顧不得臉上或運動服會沾到多少石灰，緊緊抱住了大輔。
「你們不要看！」
她瞪著圍觀的人群，尖聲叫喊著，所有人都被她的氣勢嚇得往後退。
「誰快拿衣服來，快！」
茶子緊緊咬住嘴唇，強忍著快掉下來的淚水，又放聲大叫。
這時候，一個抱著藍色塑膠布的男生邊發出「讓開」的低沉聲音，邊從人群外圍擠了進來。
「魚乾店……」
茶子抬頭看到從人牆走出來的高個子男生，不由得叫出聲來。
被稱為「魚乾店」的少年看著淚眼婆娑的茶子說：「妳身上都是石灰粉啦！」
說著，他攤開了手上的塑膠布。看樣子，他是把今天測試時要鋪在操場上的塑膠布拿來了。
「魚乾店」不管三七二十一，把圍觀人群裡的幾個熟人叫來，讓他們抓住有八張榻榻米大的塑膠布四角，接著把塑膠布拉成圓筒形圍住大輔，當成圍屏。
「先去清洗乾淨吧！真田。」
從圓筒上方往下看的「魚乾店」這麼說著。可能是因為大輔沒有回應，他又叫了一「喂！真田」，自己順便鑽進了裡面。
「來，把手搭在我肩上。」從圓筒裡傳出這樣的聲音沒多久後，就聽到「這傢伙還真重呢」的低嚷聲，好像是把大輔揹起來了。
「帶他去淋浴室。」「魚乾店」這麼交代後，對抓著塑膠布的同學們說：「好，慢慢前進。」
正看著塑膠布慢慢地往游泳池方向移動的茶子，突然聽見有人叫她。
「學姊！」
她猛然轉過頭，看到田徑隊的學弟站在那裡，手上拿著她不知道塞給了誰的測試表和臂章。
啊！對了，她想起來，正要伸手去拿時，對方退後一步說：「學姊，妳全身都沾到了。」
她發現自己伸出去的手沾滿了石灰。
學弟說：「學姊，請擺出萬歲的姿勢。」於是她就遵照指示舉起了雙手。
「班會已經開始了。」
「沒關係。」
學弟邊咳嗽，邊用捲起來的測試表拍打茶子的身體。
在漫天飛揚的石灰中，茶子默默地讓學弟拍打著。這時候，一個看似學弟朋友的女孩走過來，很小聲地告訴茶子：「我全都看見了。」
茶子叫女孩講給她聽。女孩說，社團的晨間練習結束後，她走出社團辦公室時，正好看到大輔被三年級的學生包圍，帶進了辦公室裡，不分青紅皂白就先毒打他一頓，再脫光他的衣服，對他說：「不是告訴過你，下次再穿水手服來就殺了你嗎？你還真敢呢！」然後就踢他，把石灰撒在他身上。
「那個說『你還真敢』的是誰？」
女孩看著還高舉雙手的茶子，顯得有些害怕，但是敵不過茶子熾烈的眼神，還是說出了名字。
茶子沾滿石灰的眉間，蹙起了深深的皺紋。
「蜂須賀！」
在白煙中，茶子陰沉地低嚷著。
※
那件事發生在當天傍晚。
蜂須賀與高中生夥伴道別，一個人走在空堀商店街的坡道上。
他一隻手扠在褲袋裡，一隻手玩弄著手機，正往上坡走時，突然聽到有個女生從遠處叫著自己，他不由得停下了腳步。
「蜂須賀。」
當他以呆滯的表情環視周遭時，清楚聽到這次叫喚自己的聲音是來自前方。
他把臉轉向正前方，只看到穿著深紅色運動服的女孩從坡道上面衝下來。他完全來不及問什麼事，女孩已經快速接近他，冷不防地跳了起來。
一隻手拿著手機的蜂須賀呆呆地張大了嘴巴。
茶子以受過田徑隊跳高訓練的跳躍動作，躍上空堀商店街的半空中。
下一刻，她的運動鞋膠底便烙印在蜂須賀臉部的正中央。
第二章 會計檢查院Ⅱ
在為數不少的中央機關中，沒有其他單位像會計檢查院這樣，幾乎沒有人知道他們的工作內容。
每當有人問：那到底是什麼樣的單位？旭．甘絲柏格就會嫣然一笑，簡單扼要地回答：
「是檢查國家預算使用途徑的機關。」
鳥居會回答：
「呃，就是監督會計事務吧！還有，主要業務是決算的確認。這裡的會計，指的是國家在各種行政活動中所使用的經費。由國家出資的法人，或是由國家給予補助金的地方公共團體等，也都是監督對象。所謂決算，就是相對於國家預算的決算。總金額嗎？比國家預算少一點，大約八十兆日圓。很可觀吧？檢查分為書面檢查與實地檢查兩種。是的，這樣來打攪各位就是實地檢查。以日本全國來說，檢查對象就超過三萬個地方。調查官會分頭巡迴進行檢查。調查官的人數也有限，所以每三年能檢查一次就不錯了。不過，調查官只是名稱好聽，並沒有強制搜查的權限，需要各位的配合，才能完成工作。」
滔滔不絕的陳述，對方往往聽到一半就聽不下去了。
最後，松平會說：
「就是檢查的單位。」
他只說這麼一句就閉嘴了，然後直盯著對方，面不改色。所以被松平調查的人都會屈服在他的威嚴之下，感覺像在接受審訊。
即便是在大阪府廳，面對被指控收據不完整的部長，松平也絕不會說明會計檢查院在法律上的立場。其實，所有檢查都需要對方的配合，未經允許，連一張文件都不能隨便調查。但松平絕不會讓對方知道他們的權限如此薄弱，甚至會讓對方誤以為他們跟警察或檢察官一樣，擁有強制搜查的力量，這樣工作比較容易展開。
因此，當松平眉頭深鎖，嚴厲追究關於中央補助金的使用途徑時，部長就像接受警方審訊般，臉色蒼白地坐在松平面前。
松平的工作是減少國家稅金的浪費。他該做的，不是證明部長的欺瞞行為，也不是糾舉某單位的失職，更不是與大阪府為敵。松平被賦予的使命，是今後萬一發生同樣的案例，該如何防止國家稅金的浪費。
商人最不樂見的，就是自己的荷包越來越小。政府官員不一樣，不管荷包怎麼浪費、縮水，只要每天的業務進行得順利，就可以保住世界的平衡。對政府官員而言，國家的荷包是別人的荷包。他們全權管理荷包，卻不論荷包再怎麼浪費虛耗都不痛不癢，這就是所有問題的根源。
所以松平怒火中燒。
他一點都不想把「負起經手國家財源者應有的責任」這種正經八百的想法，灌輸給與他對峙的人。因為幾乎所有案例，當事者都沒有浪費公帑的自覺，甚至認為，自己只是認真地做著好幾年延續下來的工作，而松平卻突然跑來譴責自己浪費公帑。
當事者都是滿臉困惑，不知道自己做錯了什麼。但是面對這些反應遲鈍的人，松平的視線總是冰冷到極點。
「我不知道。」
這樣的藉口對松平來說，不過是失職的自我陳述。松平的工作不是去理解對方的錯誤認知，而是提升對方的認知水準。
所以，松平會給對方相當大的壓力。他認為要讓對方知道下場有多嚴重，譬如：浪費公帑就會被小十多歲的調查官毫不客氣地指控；浪費公帑就會被迫提出報告，呈給上級；浪費公帑就會被會計檢查院威脅，將視報告內容決定是否當成問題事項，列入每年呈給總理大臣的「決算檢查報告」中。更重要的是，要讓對方覺得會計檢查院事後還會繼續張大眼睛監督。
因此，只要鎖定對象，松平就會追查到底。這時候的松平，完全不會顧慮自身的評價。不管對方多討厭他、多恨他，他堅信建立起不允許浪費公帑的機制，才是最重要的事。
如果只是蜻艇點水的檢查，毫無成果地回到東京，那麼花稅金出差的自己和同事就會淪落為浪費公帑的當事人，所以松平會讓自己變成魔鬼，「鬼之松平」的稱號就是這麼來的。
回到東京時，松平幾乎都會被局長請去談話，因為很快就會有人來抱怨松平的高姿態。然而，上司的警告從來沒有撼動過松平的信念。「為什麼老是發生同樣的事？」當局長疲憊地這麼說時，松平一定會回答：「因為這就是檢查。」
局長只能滿臉無奈地揮揮手，示意他離去。
深深一鞠躬後，松平就回到了自己的座位上。
※
假設我國的國家年度預算約八十兆日圓。
其中，有大約二十兆日圓變成補助金，流入了地方或法人等團體。
在如此龐大的補助金當中，有大約百分之十五，也就是三兆日圓，被當成教育相關費用使用。
在這三兆日圓中，有大約百分之五十的一點五兆日圓，會被當成義務教育費用花掉。
同樣的三兆日圓中，有大約百分之〇．〇〇〇一的三百萬日圓，被列為公立學校等設施配備補助金，成為大阪市立空堀中學的老舊校舍整修費。
所以會計檢查院的調查官才會來學校調查。
針對是否依照申請內容使用中央補助金、是否在使用時有浪費情形、是否有不當申請過多金額等相關事項，進行實地檢查。
上午還不到九點，三名調查官就在大阪市立空堀中學的校長室，嚴肅地展開了調查。松平邊看著手上的校舍略圖，邊聽取坐在旁邊的鳥居報告的數字，不時點著頭。校長坐在他對面，不安地看著他們的調查行動。
校長室裡有四張高級的單人皮沙發，隔著茶几兩兩相對。戴著黑框眼鏡的校長挺直背脊，坐在松平和鳥居對面，但是旁邊不見教務主任。松平進入校長室大約十五分鐘後，有個老師才敲門就衝了進來，匆匆把教務主任請出了房間。當時，正在看文件的調查官只聽到「社團辦公室」、「石灰」等字眼，不知道發生了什麼事。
所以現在是旭坐在校長旁邊的沙發上。她的修長雙腿斜斜地併攏，膝頭緊實地朝向天花板，眼睛專注地看著擱在大腿上的檔案。
忽然，從操場傳來麥克風的廣播聲，三名調查官都抬起了頭。校長惶恐地低下頭說：
「今天舉辦全校體能測驗，操場可能會有點吵。」
「沒關係，不用介意。是我們不該在學校正忙的時候來打攪，對不起。說到體能測驗，還真懷念呢！對了，以前我最討厭登階測驗了。那個測驗不是所有人都要在同樣間距的樓梯爬上下嗎？我覺得很不公平，因為間距一樣的話，長得高的人爬起來當然比較輕鬆嘛！結果呢？呃，應該說是長得不高的人嗎？總之，絲毫沒考慮到我們這種人，我實在不服氣。」
鳥居開始提起往事，說得滿臉泛紅。校長只「哦」了一聲，不知道該如何回應。
「可以請教一下嗎？」松平低聲叫喚。
「是、是。」校長立刻緊張地端正坐姿。
「這上面寫的地址在哪一帶？」
松平把一張文件放在桌上。
地址嗎？校長把眼鏡移到額頭上，臉湊近桌面，調整好與松平所指的位置之間的距離後，才安下心似地「啊」了一聲，抬起視線。
「大阪市中央區谷町七丁目……之十八嗎？我不是很清楚，不過，應該是在空堀商店街旁邊那一帶吧！啊！空堀商店街就是從我們學校正門出去，右手邊那條拱廊。來的時候有經過嗎？啊！對了，你們是搭計程車來的。這條商店街過了谷町筋之後就是一直線的下坡。這個住址……應該是在坡道中間的左手邊一帶。」
「從這裡去很近嗎？」
「嗯，走路大約十分鐘，不過……」
不過什麼？松平把紙張從校長前面拉回來，反問他。
「那個地方以前蓋了很多長屋，到處都是巷子，結構非常複雜，所以說不定要花點時間才找得到。」
是嗎？松平這麼回應，皺起眉頭，盯著手上的紙看了一會，說：
「我們出去一下，鳥居調查官、甘絲柏格調查官……」
他拿著檔案從沙發站起來。
三名調查官丟下以為是被抓到什麼把柄而滿臉蒼白的校長，走到走廊上。可能是所有人都被趕到了操場吧！隔壁教職員辦公室靜悄悄地，沒半點聲響。麥克風的廣播夾雜在年輕的嘶喊聲中，從操場傳了過來，像遙遠的波浪般在走廊回響。
松平從手上的檔案之中抽出一疊文件，把剛才給校長看的那一張放在最上面，遞給鳥居說：
「你跟旭現在就去這個地方。」
跟旭嗎？鳥居嘟起了嘴。
「時間不夠了，這所學校我一個人處理就行了。下午再去三個地方，就可以照預定計畫完成所有地方的檢查。這裡由你們兩個負責。」
松平淡淡地交代他們。鳥居接過文件說知道了，但是看也不看旭一眼。旭還是跟平常一樣，冷冷地望著低頭看文件的鳥居。松平似乎沒發現鳥居散發出來的微妙氛圍，接著又說明了下午的行程。
「你們快去收拾東西，我結束這裡的檢查就會回到府廳，我們在那裡會合。」
說完，松平就折回了校長室。
鳥居和旭拿著行李離開校長室，走向大樓的穿堂。並肩走在走廊上時，鳥居沒跟旭說半句話。若要再往前推，兩人從離開御堂筋路旁的旅館時，就沒有任何交談了。
從樓梯走到了一樓，就看見一個穿運動服的男學生迎面而來。不知道為什麼，他的頭髮像淋了雨一樣濕答答的。天花板的電燈沒有開，反而使他帶著水氣的頭髮顯得更有光澤。鳥居和旭都不由得把視線轉向他，一個看似老師的男人拿著毛巾走在他旁邊。
「怎麼樣？你可以去操場做測驗嗎？不用太勉強哦！」
男人直盯著男學生所說的話，他們都聽見了。男人的左臉有顆很大的痣。在走廊上與他們擦身而過時，男人猛然轉向了他們，抬頭看到旭的一剎那，他發出了「哇啊」的奇妙聲音。男學生對兩位調查官顯然沒有任何興趣，只是陰沉地看著自己的腳下。
到穿堂時，大門敞開著，前面就是遼闊的操場。穿堂的光線正好與陽光照耀的操場成強烈對比，感覺特別昏暗。
「剛才那孩子……頭髮為什麼是濕的呢？」
鳥居從客人專用鞋櫃拿出自己的皮鞋，終於打破了從早上開始的沉默。
「嗯……為什麼呢？」
簡短回應的旭，在一瞬間與鳥居四目交接。
兩人東張西望，不知道怎麼處理換下來的拖鞋。正好有個看似工友的老人經過，指著放在鞋櫃旁，乍看會誤以為是垃圾桶的圓筒形箱子說：
「啊！穿過的嗎？請丟在那裡。」
說完，老人就快步離開了。
鳥居訝異地目送老人離去，旭很快從他旁邊經過，走到箱子前面。打開表面塗著白漆的木頭蓋子，裡面躺著一堆綠色拖鞋。
「喲！妳居然聽懂了。」鳥居驚嘆著，走到旭的旁邊。
「聽懂什麼？」旭豎起柳眉問他。
「因為他突然叫我們把東西『丟』在那裡，難道妳不會想，我們又沒穿壞，為什麼要丟掉嗎？原來是叫我們把拖鞋丟進回收處啊！」
旭低頭看著鳥居好一會，懶得理他似地說：「不就是那樣嗎？」說完，便把拖鞋丟進了箱子裡。
兩人走出門口時，剛好有六個男學生在白色起跑線上就位，其中四人擺出蹲伏起跑姿勢，兩人就這麼站著，準備起跑。
「就位──準備！」
老師吹響笛子，學生們同時開跑，衝向五十公尺前方的終點線。
※
羨慕、嫉妒、鬧彆扭。
人類有種種負面的感情，其中又以這三種感情與男人糾纏不清時最難處理。
「有什麼不懂的地方都可以問我。」星期一剛踏上新大阪月臺時，鳥居以遊刃有餘的態度，向後輩展現了他的氣魄。
「謝謝。」旭以謙虛的笑容迎接從視野超低處吹來的前輩風，低頭看著得意地吹噓凡事都要靠經驗累積的鳥居，落落大方地回應：「都靠你了。」
然而，遺憾的是，鳥居這番好意完全沒有實際發揮的機會。
第一天在大阪府廳時，鳥居的確充分發揮了「奇蹟」的天分，發現篡改的收據，大大保住了身為前輩的面子。然而第二天，鳥居就充分領教到年紀輕輕才二十九歲的旭，為什麼能派調內閣法制局了，那裡可是中央機關的菁英聚集的地方。
有一次松平不在場，鳥居對接受檢查的職員指出補助金處理方法的相關錯誤。對方不承認自己有錯，提出對自己有利的法律論述反擊。鳥居被對方一連串的專業用語說得啞口無言，坐在一旁保持沉默的旭便緩緩地開口了。
「我對這條法律解釋有異議。」
對於對方可以說是強詞奪理的主張，旭一針見血地提出了確切的反對意見。那展現美麗曲線的額頭深處，似乎藏著無數的法律判例知識。看著在眼前展開的異次元唇槍舌戰，連六法名稱都說不出來的鳥居，完全沒有插嘴的餘地，只能懊惱地看著旭把對方駁斥得體無完膚。
除了豐富的法律知識外，她為什麼會被稱為「公主」的理由，以及在內閣法制局時代的經驗也大大派上了用場。當對方不肯在現場下判斷，以「我要問上級」的手法一味逃避，而使鳥居陷入苦戰時，旭又開口了。
「那麼，我來問吧？」
她立刻拿起手機，與上級的人直接對話，說明狀況，再交談幾句後，就把手機交給對方。講完電話後，那位負責人的應對態度就有了戲劇性的變化。旭在「菁英中的菁英」聚集的內閣法制局建立起來的高層人脈，對檢查工作的進行非常有幫助。
「方法真的是看人怎麼用呢！」
平常不太誇獎人的松平由衷讚嘆著。由他單槍匹馬的處事態度就可以看得出來，他喜歡的是威壓勝過懷柔、「硬」勝過「軟」的手法，所以對他而言，使用人脈是最後一種解決事情的方法之一。不，應該說他幾乎做不來。也因為這樣，看到旭只要戳戳霞關①就能一舉消除障礙的做法，似乎帶給了松平新鮮的驚嘆。
①「霞關」指位於東京千代區南部的中央辦公大樓區域，有外務部、大藏省、法務部等各政府大樓聚集在此，與國會議事堂、首相官邸所在的「永田町」並稱日本的政治、行政中心。
會計檢查院展開的實地檢查，是先根據一個月前提出的出差計畫做成檢查名單，再依照名單一一執行。差點因為第一天的大阪府廳案而大幅更動的檢查進度，現在有希望照預定進行了。不用說，這當然是旭超越新人的優秀表現所帶來的結果。
眼看著就要被逼退到配角地位，鳥居只能乾脆地認輸。而且，鳥居還自然流露出人類與生俱來的情感。
那就是羨慕後輩、嫉妒後輩，與後輩大鬧彆扭。
總之，就是耍脾氣，像小孩子一樣賭氣，也不想跟旭說話。這麼下定決心後，可能是精神亢奮的關係，突然就覺得餓了。就在他東張西望找東西吃時，優秀到幾乎完美無缺的後輩可能是注意到他的動作，把來訪時對方送上來的點心盤子推到他面前說：
「我不吃這個，鳥居，你要嗎？」
「妳不要嗎？我要、我要。」
一時疏忽開了口後，鳥居叫一聲：「糟了。」
旭滿臉狐疑地看著他，他還是把盤子裡的點心放進了嘴巴。
「啊，還是金鍔燒②好吃。」
不一會兒，又發出「糟糕」的狼狽叫聲，響遍房間。
②金鍔燒是在麵皮中包入甜餡，壓成刀身與刀把間的護手片形狀或長方形後，在鐵板上抹油煎成的一種日式點心。
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