第55章 環太平洋：伊始之初
就像歐洲與美洲各地的很多學校那樣,獵人學院在耶誕節也會放上那麼一個禮拜的假期。
因為保密協定和其他一些複雜的因素影響，學員們不被允許離開學院所處的位置——阿拉斯加灣的科迪亞克島。查克·漢森花費了前三天閒置時間去複習以往所學到的有關機甲、有關怪獸、有關戰爭的一些知識,然而當所有課程內容都被系統化地在大腦內循環往復了好幾遍以後，他很快便覺得無所事事起來。
獵人學院森嚴高聳的圍牆外毗鄰一間不大的酒吧,據說是在開辦前就存在的老古董了,大部分學員們都會選擇在那兒消磨有限的閒暇時光——畢竟在附近找不到什麼更加有趣的娛樂活動了——聽說那兒甚至存放著幾個當今世上頗負盛名的機甲駕駛員年輕稚嫩時的合影。
……包括那個貝克特兄弟。
查克從沒去過那種地方。嚴格意義上來說,自目前公認的最有效怪獸防線——「賊鷗機甲」被研製成功並投入使用開始，他的生活就被各種各樣的機甲操縱解密、駕駛員選拔標準、通感條件準則等等填滿得連一絲縫隙都不剩。
所以到目前為止,查克還沒有將自己從枯燥學習中抽身出來享受生活的打算。他本來想繼續強迫自己轉動疲累倦怠的大腦繼續硬塞下一些生澀知識，至少這會讓他看起來有事兒幹,不至於跟那些三三兩兩成群結隊一起拐進酒吧大門的學員們對比起來更加格格不入。
可是當他透過宿舍的窗戶看見那道走在人群末尾的高挑背影以後,卻突然改變了注意。
那是凱薩琳·洛佩茲——此時她用一身休閒裝代替了制服，正被她妹妹挽著一隻胳膊，借著前人推開的門隙低頭鑽了進去。
他們早在半個月前貝克特兄弟被邀請來學院的那天起就沒有再說過話了。更早之前好不容易和緩一些的關係又急速消卻，就這麼一直保持著不鹹不淡在冰點上下徘徊的僵冷，每回她在走廊上與他正巧打了照面，所做的一切只不過是不冷不熱地點一下頭，沒有一點多餘的閒話，似乎不願意和他多做交談。
她好像是在特意躲避著他，而他不知道為什麼。
給自己套緊長靴，後又隨手從床頭抽了件風衣披上，查克踩過凍成碎裂塊狀冰晶的雪地上晶瑩的陽光微粒，走了不遠不近的距離來到酒吧門前，用不自覺地沁出汗水的手心攥住了把手，然後微微用勁兒試圖把門向外拉。
對他來說，打開這扇門就意味著他將踏足於一個新世界。他感到緊張，這很少見——或許是因為這扇新世界的大門很難拉得開，又或許是因為別的什麼。
——「你開反了方向。」
查克不服氣地跟這道門較著勁，三秒鐘後門的那一頭卻有人好心地提醒了他。
他差不多是立刻就認出了凱薩琳的聲音。
「……」
反方向一推才總算搗鼓開銹蝕駁雜的過時鐵鋁門，他渾身緊繃地走了進去，視線在她臉上稍作逗留，馬上又當機立斷地偏到別處，故作自然地環顧著面積不大的古典酒吧裡老舊的裝潢擺設。
濕暗的環境裡醇厚酒味更加容易得到辨析，他遙遙地看到吧台後邊佔據了一面牆的酒櫃，學著別人的樣子坐到台前的高腳凳上，屈起手指敲擊桌面吸引酒保的注意。
「我要一杯——」翻來覆去找不到酒單，他表面上竭力掩飾自己有些慌神的事實，看上去特別鎮定地說出一個有酒的地方就一定會出現的名字，「一杯白蘭地。」
「加半顆檸檬？」酒保懶懶散散抬了抬浮腫的眼皮，也不管眼前的查克看起來只有十六七歲的青蔥模樣，順理成章就攬下了這筆買賣，嘴上還頗具殷勤地連續提出了好幾個建議，「說不定你也想試試配上點兒墨西哥辣椒粉，或者雞蛋清。」
「……」
查克十分不甘心地承認，他感到與對方的交流崩裂得脫了節，換句話說，他聽不懂酒保在講什麼，所以很不幸地手足無措起來。
他喝過白蘭地，當然——只不過那是在家抱著做工粗糙的酒瓶子一口仰灌進去，而在這兒他不僅得考慮這些複雜得鬼才知道的配料，還要跟全身散發難聞氣味的邋遢酒保周旋。
第一次酒吧估計要不那麼愉快地結束了——他煩躁難耐地不顧三七二十一只是不斷頷首，不管怎麼說，他只是堅持不能讓別人發現他是第一次來這兒，他覺得這關乎於尊嚴。
查克長久略顯僵硬的動作直到酒保用搭在肩上的白毛巾抹了把臉上滴滑的油汗、自倒垂杯架上取下一個容量不小的磨砂玻璃杯才得以停止。隨後他看著酒保轉身抽出裝有白蘭地的細頸瓶，用後槽牙咬開瓶塞倒了滿杯，不由得撇了撇嘴角。
趁酒保忙活著添加各種附加作料的工夫，他移動餘光繼續來回環視這間酒吧，誰知很快就跟坐在卡座上的「凱薩琳·洛佩茲」對上了視線，接著她竟放下手裡喝了一半的熱飲朝他的方向走來。
然後，落在他腳邊的光影一黯。
他不由自主地屏住了呼吸。
……
「請給我一杯冷朱古力，多放點兒冰塊。」她就站到了他身邊，摩肩擦踵的距離，近得他甚至能感受到她開襟白襯衫裡湧來的熱度，而她的雙眼卻自始至終都直沖著吧台裡的酒保，根本連看也沒看他。
「你要的白蘭地，配上檸檬、辣椒粉和雞蛋清，3美元68美分。」酒保油膩膩的右手在杯身上留下一個清晰的指痕，繼而抽走了墊在查克手掌下麵的五美元，「剩下的就當做小費吧。」
……他後悔他竟然鬼使神差地來了這種地方體驗人生。
查克黑著臉喝了一口玻璃杯中翻湧著的顏色詭譎的液體，除了烈性強到嗆人以外，意外的口感還不錯。
——這算是此次糟糕經歷裡唯一稍顯安慰的東西了吧。
沒花多久就一口氣喝完了這一大杯，查克豎起生著薄繭的粗糙拇指拿指腹蹭了蹭嘴角，手臂一伸將空杯子推了回去，「再來一杯，配料要雙倍——還有，快一半兒的小費你想都別想，明白了嗎？」
……
在酒吧裡打發了一個下午的無聊時光，蘇栗動作機械地把手按在門把上，竭力試圖使自己把目光從吧台前癱成爛泥醉得不省人事的棕頭髮年輕人身上移開。
儘管現階段明顯已經被對方討厭了，可她還是忍不住偷偷地關注他。之前一對一戰術對抗模擬課上她和愛麗絲成了對實至名歸的拍檔，某種程度上，基本每個學員都有自己的拍檔——除了查克·漢森。半年過去了，還是沒人願意跟他做個搭檔，因此他看上去總是孤零零的。
這門課的教官赫克·漢森——他的父親於心不忍，就自己戴上通感同步率測試儀跟兒子來了一場精彩絕倫的戰鬥，而數值監控的結果顯示，他們的同步率高達97%。
就這樣，赫克上校找到了自己的副駕駛，據說他準備等查克一畢業就帶著他去駕駛最新型的「賊鷗」機甲——還尚未組裝完成的第五代機。
這等於是給了他一張直接成為駕駛員而不用經過地方選拔的通票。這麼一來，原來看他不順眼的就更不順眼了，對此他深有體會——查克醉倒的期間裡有不少學員陸陸續續地從他身邊走過，有人還斜過眼稍看了看，但更多的人都選擇了徑直漠視，置若罔聞地離開連腳步都不曾頓一下。
……真是沒辦法。
她最後還是放下了手，回過身就嗅到了濃重酣暢的酒氣，她一手掩住想打噴嚏的鼻子，一手從吧臺上抓著小聲打著呼嚕的查克的後領就拎出了酒吧。
在雪地與冰面熔融的小路上拖著他行進了許久，微茫的空白終於被地平線的一丈汙灰色刺破，硬質尖端延伸到悠遠的天際。
——這是他住宿地所在的大樓。
搭電梯費盡九牛二虎之力把他扛到了他宿舍的門前，本以為這件事情會就此終結，可當她將欲離開之際，勉勉強強站立著難得安分的查克突然有了動靜。
「該死……」他線條削利的喉結微動，含糊不清地咕噥著什麼，長長的眼睫低垂在下眼瞼時不時劇烈翕動，汗液自高燙皮膚蒸發冒出熱騰騰的濕氣。
估摸著興許是烈酒濃度過高使然，他的喉嚨裡像是塞了把利刃，每次一發聲都裹著一層嘶啞的疼。
他不再試著說話，一向孤傲地挺直的背脊弓了下來，忽而抬手以驚人的力氣抓著她的手腕反扣在牆上，然後垂首將臉埋進她的頸窩。
他嘴唇的溫度高得嚇人——蘇栗意識到這一點時灼熱得幾乎引燃肌膚的碰觸和親吻已經一點一點從脖頸蔓延到了下頜，順著面部皮膚的弧度逆行而上，最後重重落在嘴角。
她還沒反應過來，他早就簡單粗暴地一腳踹開了門，攬著她的肩膀用不容抗拒的勁道將她掀進了房間。
第56章 環太平洋：伊始之初
待到雙眼適應了灰沉沉的環境，蘇栗立刻就明白過來一直充斥在鼻間的腐爛黴味是從何而來——借著窗外昏暗的暮光,撒滿一地的、腐爛變質的速食面和膨化食品的塑膠包裝映入眼簾。
同樣都是獨自生活,她和查克的自理能力根本就是走了兩種極端……
蘇栗無法想像他是怎麼健全健康的長到這個年紀的……這簡直是個奇跡。
「喂——別隨便看別的地方。」
他抬起被熱汗浸透的掌心扣住她的側臉,用力把她扳回正對著他鼻尖壓碰著鼻尖的位置，他一開口說話,微動的嘴唇就會深深淺淺地觸及到她的皮膚,「我明天——明天——明天就會整理房間……」
他唇齒間潮濕高熱的吐息卷來一股檸檬清香。
「我不太相信這一點。算了,先不管這個，你能不能先……」
事實證明跟酩酊大醉的青少年講道理是件十分愚蠢的行為——蘇栗本來想好聲好語先哄誘他放開自己老老實實躺回去睡個覺，不料話還沒說完就被對方有力的手臂勾住腰,接著一股強勁的力道壓了過來，讓她整個人始料未及地腳下一滑頓倒在了後面那張床上。
他順理成章地就勢壓了下來。
……好極了。
他的實際重量遠比外表看上去的要沉得多——蘇栗幾次想把他從身上推下去,但卻每每都失敗了。
查克一手撐在她身體側下方的空隙間,整個人伏在她身上低頭去親吻她按在自己小腹邊上的手指，薄削唇角在纖細分明的骨節細細地淺啄廝磨，力度難得地放得極其輕柔，像是只大型犬科動物溫順地搖著尾巴舔舐著她的指尖。
……有點酥酥麻麻的癢。
這個場景和這種感覺絕對超出了她中規中矩的有限想像範疇，「夠了……從我身上下來，漢森。」她刻意咬重了最後一個音節，好讓他注意這個距離生疏的稱呼。
他高高地挑眉，白皙雙頰還垂墜著不正常的酒精性緋紅，語調上揚反問道，「為什麼我要這麼幹——凱薩琳？」他也加重了她名字的發音，語調親昵，嘴角上揚起一個微妙的弧度，頰邊因為這少見的笑容浮現出兩個明顯的酒窩。
「因為你……嘶——！」
蘇栗正想像她以往做過的無數次那樣義正辭嚴地對他囉嗦說教一番，可誰知甫一出聲他就毫不遲疑地張開口，兩顆鋒利犬齒懲罰性地使勁咬了一口她的指節。
……
查克感到嘴裡漫上一股血腥，混合著腎上腺素激增和多巴胺旺盛分泌的奇特氣味，塞滿了齒縫和牙床，嘗起來甜膩得黏牙。
眼前混沌成扭曲色塊的景致被充滿神經的眩暈感所割裂，分崩離析無比淩亂，他滿腦子只知道身下她柔韌的軀體跟她漸次遞進耳畔的聲音一樣令人舒服，她的呼吸撲在臉上像是羽毛刷過，裡面殘餘著她唇上沾染的他的味道……該死的，他好像有反應了。
——跟他一樣，蘇栗也感覺到了這一點。
明明是緊要關頭，她卻無端胡亂地想起了上回穿來這個世界，她給查克的第一份見面禮就是直沖襠.部的一記狠力頂膝——但她堅信要是在這個「特殊」的時候再來這麼一回，查克的小查克下半輩子就別想再發揮正常生理功能了。
被咬傷的指間滲下幾滴血，落在雪白床單上瞬間洇開，漸漸氧化成為紅棕色的一灘。
他難以想像地熱切呢喃著她的名字，火燒火燎般的激烈感官刺痛漫布全身細胞，蘇栗只好靠加速呼吸來平穩越來越快有如鼓槌的心跳，本著對他神志不清時特有的包容勉強忍了一會兒，還沒到忍無可忍的臨界值，他就忽然沉沉地把臉貼在她的頰邊闔上眼簾，身子一歪倒在身她側再不動彈。
輕微的鼾聲震盪著耳膜，他的呼吸均勻而綿長，睫毛被空氣的浮動激起一絲顫抖。
……這就睡過去了？
蘇栗把他還在壓著自己的半邊身子挪到床上，才發覺拉開距離後他身上衣服上酒精的味道過於濕重，可能就是由於這個，他看起來睡得不太安穩。
蘇栗沒再管他。
——她其實本來就應該不再管他的。
腳步都已經移到了門口還是於心不忍地轉頭回來，蘇栗認命地抱著養兒子的思想悲觀地把他沉甸甸的身體拖到了盥洗室，抄起一個塑膠杯接了冷水潑到臉上致使他稍稍醒轉，然後在她語言的簡單引導下乖乖地邁步踏進單人浴缸，自己找到圓弧形邊角縮了起來又一次陷入了沉睡。
「你倒是給我先把衣服脫了……」
對他酒後令人髮指的磨人能力由衷地感到疲倦，蘇栗先打開水龍頭試好溫度放了水，又自暴自棄地蹲下來，把他半濕的衣服一件一件扒下來丟在旁邊。
他逐漸露于水中的身體年輕、挺拔、強健，而且極具吸引力和爆發力。打濕他頭髮的水珠掉到肩頭，順著性感鼓起的肌肉弧度一路淌下來，最後匯入小腹中間那道極淺的溝槽。
就在這一刻，這一秒，他的表情不再是帶刺的扎眼，反倒顯得分外安靜服帖。
這個叫人又頭疼又不省心的傢伙在這種時候，意外的還有點可愛。
……他要是能一直保持這種狀態就好了。
蘇栗惋惜地歎了口氣，站起身取下夾持開關上的蓮蓬頭來，把他的全身上上下下澆洗了個遍，然後找到一塊大毛巾把他整個人裹起來，像只粽子似的連滾帶拎把他弄回了唯一能住人的那張床上，展開薄被劈頭蓋臉地給他鋪上。
她站在床頭，凝視著月光沐浴之下他棱角有致的臉。
說不清自己現在抱有一種怎樣的心情，她拿指腹摩挲了一下被近乎於撕咬地親吻過的嘴唇，好像又有一串電流倏地擦過。
蘇栗觸電般收回手指，轉身離開了宿舍樓。
穿過寒冷徹骨的冬夜回到了自己的房間，愛麗絲果然還沒睡，呵欠連天地捧著平板電腦在玩兒掃雷，見她推門而入立馬甩了甩長髮不屑地扭頭，做出一副等待了很久耐心耗竭的表情。
「我已經和揚希玩兒了十五次連線掃雷了。」
嘴上得理不饒人地抱怨著，愛麗絲隨意看了一眼她結著血痂的手，旋即視線凝集，眉頭微微皺了起來。
蘇栗注意到她驀然聚焦的目光，不知為何十分心虛地把手背到了身後，「沒什麼大不了的，只不過是回來的路上被只杜賓犬咬了一口。」
「我可不信。」
愛麗絲好像打定主意要刨根問底，飛快地把平白電腦上的掃雷丟到了腦後，「這麼晚回來，是釣到了什麼帥氣的男人嗎，凱薩琳？」
「我想或許吧。」——從某種意義上來說。
她伸了個懶腰覺得今天出奇地困頓，跌倒在床上抱起枕頭就刷地閉上了眼睛。
「晚安。」
她默念道，不知道是在對誰說。
……
翌日清晨。
刺眼的陽光紮進眼皮，間接叫醒了宿醉的查克。他扶著額角掙扎起身，頭痛欲裂地發現自己躺在學員宿舍裡那張從來沒碰過的床鋪上並且全身一.絲.不.掛，亂成一團的棕色頭髮濕嗒嗒的還半潮著，浴袍呈現扭曲的狀態被丟棄在床邊，而就在潔白的床單中部印著一塊觸目驚心的血跡。
結合著自己此刻的赤.身.裸.體，他的腦中迅速分析出兩個事實：
一是他喝醉了。
二是他搞砸了。
……
查克直直盯著那灘乾涸的血跡。
查克的腦袋快要炸了。
——他是查克·漢森，無所不能的查克·漢森，然而卻在喝醉酒之後輕而易舉地就弄糟並且毀掉了一切。
她以為他討厭她，但事實卻恰恰相反——她不在身邊，他覺得自己不完整。
……但為什麼在她面前他總表現得像個混蛋？
唯一閃現在腦海裡的記憶是他擁吻著她撞進了屋還差點忘記關門，後來又蠻橫地把她扔到了床上，然後就沒有然後了——接下來發生的所有事兒他都沒半點印象，這同樣讓他覺得相當遺憾。
想必他們度過了一個美妙的夜晚。可是他卻把那些該記住的……嗯，畫面和感覺，也統統忘了個一乾二淨。
……都怪這該死的宿醉。
他忙著回想昨晚究竟經歷了些什麼奇遇，這讓他選擇性地忽略了房門上鑰匙□鎖孔、門閂轉動的不小聲音。
……
一隻腳踏進門的赫克冷靜地看著全身不著寸縷的兒子。
後者滿臉通紅地扯過被子擋住了臉。
赫克·漢森上校依然很鎮定。
他默默地反手關上了門，緩慢挪動視線，落在那塊顯眼得要命連想裝作看不見都沒機會的血痂上。
兒子長大了，他很欣慰的同時也有點失落——就在他的內心為此百轉千回的期間，查克已經用盡生平最快的速度套上了褲子，當赫克再度抬起頭張口要說點兒什麼時，他已經筆直地站在眼前系起腰帶了。
「駕駛員裡一直都有個不成文的法則*……」
抓耳撓腮地思忖了許久，赫克發現自己能目前為止想得到的能被兒子聽進去的忠告也只有這些了，於是他清咳了一聲，繼續說道，「為了避免產生遮羞反應，在通感前十二小時內——你不該跟任何親密的人進行任何親密的舉動。」
查克沉默著點頭——別提出聲說話了，他甚至不知道怎麼在這種時候擺出一個適當的表情——所以他只得渾身不自在地站在原地，把父親的忠告記了下來。
第57章 環太平洋：伊始之初
赫克·漢森實在太過於瞭解兒子的性格,他知道就算自己再怎麼刨根問底,對方都甯死也不會把他想知道的細節透露出來。
為了兒子下半身……和下半生的幸福,他決定自己靠觀察查清楚那姑娘究竟是誰。
——當然，鑒於查克其人表面孤傲冷淡實則心思單純,想做到這一點其實並不是很困難。
在那之後的第一節一對一戰術對抗訓練課上,赫克照例戴上測試器跟兒子面對面進行模擬實戰攻防,面上穩定地維持著平平常常不露聲色,卻在暗地裡悄悄地用餘光捕捉著查克的一舉一動,甚至把每一個細微的眼神波動抑或是不經意的表情變化都盡收眼底。
借著休息時擰開維他命水瓶蓋的機會,他清清楚楚地看到兒子迅速往室內的某一點瞥了一眼,旋即又馬上故意裝作什麼事都沒發生地把視線收了回來。
赫克頓時打起精神，五指扣在瓶身將瓶口抵在唇邊,傾斜出一個微妙的角度,好讓水流以不徐不緩的速度小股地淌進口中，而他自己則趁這段短暫的時間調轉目光，沿著查克剛剛瞟過的方向望去。
他認得那對正在不相上下地短點搏擊的姐妹倆——洛佩茲家的獨生女和養女，兩人俱是這屆學員裡數一數二的精英。
嗯……不可否認的是，雖然這麼多年來他都沒怎麼關心過兒子的情感生活，不過看樣子他的眼光還算不錯。
把空掉一大半的水瓶扣蓋擰緊，隨手扔進牆角的敞口垃圾箱，赫克·漢森用濕漉漉的手掌摸了摸下頜上的胡茬，半眯了眯銳利的雙眼。
於是下課後，他特意找了個藉口把愛麗絲·洛佩茲留了下來。
「愛麗絲——我可以這麼稱呼你嗎？」他向對面的金髮女孩展露了一個溫藹的笑容，「就如同你所知道的那樣，我是赫拉克勒斯·漢森，是你們的教官，同時也是查克的父親。」
赫克這麼語速適中言辭和緩地說著的時候，實際上心底也相當忐忑——他希望兒子喜歡的姑娘也能喜歡自己，這樣他們僵持了數年的關係或許能通過這麼一個突破口得以改善。
是的，沒錯——他認為那天晚上逗留在查克宿舍的「不知名小姐」就是面前一臉莫名其妙的愛麗絲·洛佩茲。
瞧瞧她——淡金色閃著太陽光澤的頭髮，寶石一樣碧綠炯亮的眼睛，嘴唇簡直像是沾著雨露的玫瑰花——上帝啊，她的某些特質跟查克逝去的媽媽可真是一模一樣。
赫克毫不懷疑自己的兒子其實有著根深蒂固的戀母情結，出於對這一點的考慮和剖析，他才最終確認了那姑娘肯定就是愛麗絲。
「是的……我想我確實知道這一點。」
愛麗絲聽到查克的名字就腦袋一大，右手攥攏成拳輕輕敲了敲額頭，嘴上客氣而禮貌地回應道，「有什麼事嗎，漢森教官？」
「你沒必要叫我教官，說老實話，我更希望你叫我赫克。」
儘量讓自己看起來和顏悅色並且容易接近，赫克試圖拉高嘴角上彎的弧度，用儼然已是十分親近的口吻說道，「那小子沒什麼經驗……如果前天晚上他有什麼地方冒犯了你，還請你不要放在心上。」
愛麗絲的神情顯得更迷茫了。
她歪過頭，用指尖把發梢掃到肩膀後面，字斟句酌地提出自己心裡湧出的質疑，「請等一等……我完全聽不懂你在說些什麼，長官。」
將她的不解誤以為是少女獨有的羞澀赧然，赫克拍拍她的肩示以充分的理解，和煦的微笑中摻雜了耐人尋味的意思。
「……」愛麗絲並未像他意想的那樣還給他一個默契的眼神，而是抽了抽嘴角模樣奇怪地倒退了一步，稍稍鞠了一躬，「如果沒有別的事，我就先走了，明天見，漢森教官。」
「……明天見。」
看出對方全然沒有改口的意圖，赫克只得順著她的話擺了擺手，目送她匆匆轉身疾步離開了訓練室。
到底是哪兒出了問題……？
他向來是個招小年輕姑娘喜歡的中年鰥夫——堅毅高挺的鼻樑，眼神飽經歲月磨洗而顯得愈發沉篤深邃，零落在下顎冒出短絨的鬍鬚為他平添了幾分風雨錘煉過後的成熟和滄桑……這在愛麗絲這個年齡段的姑娘們裡可相當受歡迎。
雖說他可能問出了一些不太合時宜的失禮問題，但這純粹是愛子心切，愛麗絲那樣聰慧的女孩兒肯定能夠明白……她刻板的冷淡和疏遠令他百思不得其解。
赫克沮喪地走出門去，托起手腕用掌紋給訓練室落了鎖，乘上電梯一路下到了最底層，打算穿過前廳走到主樓前的小花園——那是去教工宿舍的必經之路。
行至花園一簇香氣濃郁的花團前，未曾想所見的一副景象窒住了他的腳步——
……
修長食指勾下一截樹枝有一下沒一下地扯著上面的葉子，查克·漢森似是有點兒心煩意亂，套著硬底靴的腳後跟點著地面發出輕微嗑嗒聲，忽地鬆開被揪得光禿禿的樹枝開口說道，「告訴我你的想法。」
蘇栗掀起眉角。
「想法……？」她重複了一遍他問話中的某個詞，尾音微微調高，顯然無法理解他言簡意賅的表達方式。
查克不斷在心裡告訴自己要按照成年人的方式解決這個問題，深深一個呼吸竭力使自己冷靜鎮定下來，「那天晚上——別說你也什麼都不記得。」
「你是指……真遺憾，我好像還記得……嗯，很多。」
像是回想起了什麼有趣的事物，她的眉梢眼角都爬上一些笑意，聳肩態度無謂地答道，「當然，如果你強烈要求，我會勉強忘掉你扔在自己床上的髒襪子和換洗內褲。」
「……F**……」
查克在緊要關頭憑藉著超乎常人的意志力忍住了湧到嘴邊的粗話，稍微拔高了聲調駁斥道，「我沒在說那個——」
「那是指你牆上『危險流浪者』的海報？」
蘇栗環抱起雙臂，極盡全力回想那夜還看到了哪些可能引發這場對話的事物，然後略略後退踩進一片沁人心脾的花香裡，語氣毫無誠意，「抱歉，我不知道你想隱瞞自己崇拜貝克特兄弟的事實。」
「……」
一絲薄怒沖進他張揚英挺的眉宇之間：「開什麼玩笑，我可一點兒也不崇拜他們——當初想要駕駛流浪者的人是我……好吧，不管怎麼說，我想說的是……」
「如果你是說你對我做的事兒——沒什麼，我原諒你了。」
蘇栗打斷他的話，說得狀似格外雲淡風輕，最後還給了他一句語重心長的建議，「以後喝酒記得量力而行。」
她走後，只留下查克孑孓地站在原地愣神了半天。
「沒什麼」還有「原諒他了」……？
——就這樣？
陷入了新一輪苦惱的查克所不知道的是，背後半人高的茂密灌木叢裡，蹲著正用一雙眼睛偷偷觀察著他的父親。
……
沒過幾天，為期六個月的理論課程全方面結束，學員們終於迎來了期盼已久的模擬機實踐操作訓練。
一股極端的興奮之情席捲了整個學院，那幾天裡幾乎是每個人都在興致勃勃地對著未來的上機操作議論紛紛，甚至就連實際駕駛過機甲幹掉了幾隻小怪獸的蘇栗都免不了被這股喜悅和期待所感染，一整天唇邊都掛著笑容。
——只有查克對此嗤之以鼻。
「我以後會駕駛最先進的機甲。」他傲慢地說著，旋轉餐叉的尖頭卷起一團黏糊糊的義大利面，「這種電腦虛擬出來的玩意兒對我來說一文不值。」
他說完，塞了最後一口麵條進嘴裡，而後端住自己的託盤站起了身，高抬著頭邁步走遠了。
「……我們為什麼一定要跟這傢伙坐在一起。」愛麗絲強忍著抽搐彈跳的神經，忿忿地舉起勺子把盤子中央的煮土豆碾碎成泥，繼而對身邊慢條斯理地咀嚼一塊蘇格蘭白麵包的蘇栗揮舞起來。
蘇栗眼皮也沒動，餐刀在指間轉了朵銀花，專心致志地切起了牛排，隨口說道，「這是赫克教官的要求。」
「又是他……」
將圓勺擱回盤子，愛麗絲乾脆旋過上半身，蜷起一條腿直面姐姐，「你還記得三天前的戰術對抗課嗎，凱薩琳？那個時候，赫克教官留下我說了一些特別奇怪的話。」
「……相信我，那些話他後來也跟我說過。」——不過跟愛麗絲不同，蘇栗十分明白那些話的意思。
她猜想漢森上校必定是誤會了什麼——當時她真不該拿冷水沖掉了查克身上的酒氣就任由他光溜溜地躺在床上。
參悟到這一層意思以後，再被赫克教官叫出去的時候，蘇栗就半點兒都不感到驚訝了。
「我注意到你的戰鬥技巧是這屆學員裡分數最高的。」
赫克·漢森翻轉手裡的成績單影本，指節點了點標紅一欄裡顯眼的排名，話鋒忽而一轉，「查克被選為最新低負荷單人類比機的測試學員，兩天以後上機——恐怕正巧他的技巧性格鬥不是那麼盡如人意。」
他注視進她的眼睛裡，語氣放得很誠懇，「我忙著辦理把我們的寵物從澳大利亞的寄養家庭郵遞過來的手續，暫時抽不開身，你願不願意抽空幫他做些私下指導？」
