第一章
西風吹過天際，綠葉飄落，宜城外的青山漸次染上淺黃至深紅的顏色，城裏的人們也多加一件長衫，擋住稍帶涼意的秋風。
熱鬧的大街上，兩個少年快步趕路，前頭的那個衣飾華麗，神採飛揚，面容俊俏，嘴角帶笑，走在一群庸庸碌碌的市井小民之間，他那一身不知憂愁的灑脫氣質格外引人側目。
「長壽，你說王二他那只鬥雞打得贏李四的嗎？」他回頭問道。
「少爺，嗚，我只會吃雞，不懂得鬥雞啊！」
長壽很賣力地跟上少爺的腳步。唉，他實在不懂，明明大家都是十五歲的年紀，為什麽他的腳力總是趕不上少爺呀。
「你不懂，我再教你。」江照影的心思又轉到其他事情上，一雙濃黑的劍眉微微蹙攏著，喃喃自語道：「待會兒過去看鬥雞；中午上邀月樓，劉大少要給我看一尊骨董玉觀音；下午詩社在湖邊亭集會，他們大概又會請來幾個能詩善文的歌妓，我得準備一些賞銀才是；然後晚上爹宴請葉大人，這種酒席最無聊了，打的都是官腔，不過嘛，爹找了『彩雲班過來助興，演的是最熱鬧的八仙過海，我當然不能錯過了。」
「少爺，你真忙啊！」長壽聽得頭都暈了。
「我不忙，這怎能算忙呢？爹和大哥、二哥、三哥才忙呢！不是忙著交際應酬，就是忙著當官送往迎來，我倒顯得清閒。」
「少爺，是你好命，老爺老來得幼子，疼你像心肝肉似地，不會將你往那又黑又亂的官場和商場上送。」
「不是，是我年紀還小，還不到自個兒撐起場面的時候。」
「那就等到少爺你變得像老爺、大少爺留著一把鬍子的那時候了。嘿，只要咱們四少爺威嚴地坐在大廳上頭，鬍子一捋，眼睛一瞪，隨便呼喝一聲，我們下人就嚇得趕緊端茶送水、擺上痰盂，還得幫你搓背洗澡……不，嘻！那是丫鬟做的事。」
「哈哈！」江照影想到長壽形容的模樣，不禁哈哈大笑。
他仍年少，下巴也不過剛冒出幾根青須，讀的書雖多，但看的世面還不夠，對於將來要成為怎樣的人，他完全沒想過。
父親在朝為官三十年，權傾一時，即使告老還鄉已有兩年，當今皇上仍然十分禮遇敬重；而三個哥哥不是捐官當大人，就是擁有鹽啊、鐵啊、米啊各種名目的事業，他也不知道父兄是怎麽賺錢的，反正他就是不愁吃穿，隨心所欲，要什麽有什麽。
他何必煩惱將來呢？父親怎麽幫他鋪路，他就怎麽妥妥當當地走。
至於留不留鬍子當大老爺──嗯，那得等他長出鬍子再說嘍。
「長壽，等一下看完鬥雞，你先回府支領五十兩銀子，再到邀月樓找我，對了，順便跟廚房說不用準備我的午飯。」
「五十兩？！」長壽是看慣了少爺出手大方，但還是肉痛了一下，咋舌道：「還有，少爺啊，打從大清早的，廚房就開始準備府裏的午膳，你現在要撤也來不及了。」
「這樣？那就給我房裏的丫鬟吃，她們不吃就倒了。」
「倒掉？」都是山珍海味耶！
「走了好一段路，有些渴了。」江照影緩下了腳步。
「少爺，那邊有個茶樓，要不要進去歇歇？」
「不了，我怕趕不上鬥雞，路邊隨便買個果子吃吧。」江照影四處找著，很快地就看到路邊的一籃青橘子。
一個幼小的女娃娃蹲在破竹籃後頭，她一頭亂發，臉蛋臟得像是塗了泥巴，身上穿的衣服既爛又破，已經黑得看不出原來的顏色。也不知是否感到秋意寒涼，她雙手抱著膝頭，把自己卷成一團小圓球，小小的頭顱低垂著，也不招呼客人，就拿自己的小手摳著沾滿泥巴硬塊的光腳丫子。
「小娃娃，你爹娘呢？這橘子賣的嗎？」江照影左右瞧了一下，再看一眼籃子裏十來顆小小的、圓鼓鼓的青色橘子。
女娃娃聽到聲音，立刻擡起小臉，一雙亮晶晶的大眼睛不斷眨呀眨的，再咧出一個憨甜的笑容。
「吃橘子。」嗓音稚嫩，含糊不清。
「少爺，這橘子沒熟，別買了。」長壽搖了頭。
「吃橘子。」女娃娃還是滿懷希望地圓睜一雙稚氣的大眼。
「你賣橘子？」江照影蹲了下來，挑起一顆看起來就酸掉大牙的青橘子，拿到那雙大眼睛前面，笑道：「大哥哥教你，這橘子不能吃的，要等橘子皮黃了些、紅了些、軟了些，再叫你爹娘拿出來賣。」
「餓。」
女娃娃伸長小泥手，將江照影手上的橘子拿下來，使勁掰開兩半，一半遞給眼前的大哥哥，一半就往嘴裏送。
「哎喲，酸啊──」長壽慘叫一聲，已經為小女娃酸出一嘴口水。
江照影狐疑地拿起另一半橘子，剝開橘皮，拿起一片瓤肉，咬了一口，立刻吐了出來，「呸……這麽酸怎麽吃？」
再看那個女娃娃，兩只小手捧著半顆橘子，小臉埋進橘肉裏，也不剝瓤，就一口接一口地吸咬著，縱使吃得滿臉湯汁，仍是一臉歡欣。
「你這樣會吃壞脾胃的。」江照影不可思議地看她。
「少爺，咱們走吧。」長壽趕忙丟下一枚銅錢，拉了少爺就走。
「等等。」江照影仍蹲在地上，不嫌骯臟地摸上女娃娃的頭頂，好奇地問道：「小娃娃，你一個人賣橘子嗎？你幾歲了？住哪兒？」
「嘻！」女娃娃又眨了眨大眼，開心地吃橘子。
「這位小爺。」旁邊擺攤子賣白菜的小販道：「你好心的話就送她一個子兒買饅頭，這小娃娃沒爹沒娘的，年紀又小，問她話也講不出所以然，也不知道是誰教她的，每天就撿了城外掉在地上的酸橘子到這兒賣，一天沒看她賣出一顆。」
「這麽可憐啊？」江照影聽了，頓生惻隱之心，揉了揉女娃娃的頭發，「我們得幫小娃娃想想辦法，怕她是捱不過這個冬天了。」
他再一次打量女娃娃的破爛衣裳，將自己的手掌拿到她的小臉前比了比，恐怕她是挨餓久了，那張瘦巴巴的臉蛋竟然比他的掌心還小，臉色也顯得蠟黃，完全沒有孩童應有的紅潤顏色。
唯獨那一雙大眼睛又黑又亮，像是兩顆星星也似地眨呀眨。
「小娃娃，你叫什麽名字？」
「嘻，吃橘子。」
「少爺，這是一個笨丫頭啊。」長壽也跟著少爺蹲下來。
「我看這樣子，長壽，你帶她回去，請丁嬤嬤幫她洗幹凈，再找人問問，送她到一戶好人家謀個活兒。」
「沒問題，聽說鄉下多的是人家想找小丫頭使喚，長大了還可以直接娶來當兒媳婦呢。」
「我說的是好人家、正經的人家。」江照影正色道。
「知道了，我只要搬出江府的名號，一定可以幫這個小妹妹找到好主兒。」長壽笑嘻嘻地朝女娃娃擠眉弄眼。
「嘻！」女娃娃捧著吃了一半的橘子，也是眉開眼笑。
「小娃娃倒是挺開心的。」童稚笑容天真無邪，江照影的心情也跟著一片清朗。他拿出巾子，憐惜地幫女娃娃抹去臉上臟汙和橘子汁液，微笑道：「既然你不知道叫啥名字，大哥哥就來幫你取個名字。」
「嘻嘻。」
「看你笑嘻嘻的，我就喊你喜兒，從此你一輩子歡歡喜喜、無憂無慮，好不好？」
「好。」長長的睫毛眨了眨，大眼睛直直瞧著眼前的大哥哥。
「長壽你瞧，她不笨啊，她會回我的話。」江照影驚喜地道：「我看留她作我房裏的丫頭吧。」
「少爺，別讓她耽擱你的時間了。」長壽好心提醒主子道：「第一場鬥雞怕是要開始了。」
「糟糕！我趕著下注呢。」江照影趕忙站起身，拿巾子抹了抹手掌的泥巴，隨手就丟在地下，急急吩咐道：「長壽，你先帶她回去，中午再過來邀月樓。問到好人家的話，先來知會我，讓我瞧瞧成不成。」
「好的。」長壽拎起破竹籃，伸手招了招，「小娃娃──對了，少爺喊你喜兒，喜兒，你跟我回去，我們四少爺很好心幫你的喔。」
「四少爺？」女娃娃口齒不清地重復。
「就是那個大哥哥啦。」長壽自顧自地往前走，嘴裏嘀嘀咕咕地道：「就算他想收留你，可他房裏的那群丫頭一定容不下你，她們為了讓四少爺多看一眼，天天拼命搽胭脂水粉，嗆得我猛打噴嚏，她們又哪能見到四少爺疼你呀，你待個兩天一定就被虐待死了，我還是為少爺積點陰德，趕快幫你找個好人家才是……唉！到底什麽叫作好人家啊？」
女娃娃撿起那條掉在地上的巾子，搖搖擺擺地站了起來，小光腳丫子半跑半走，這才跟上了那個自言自語的哥哥的腳步。
她右手攀住了破竹籃，左手捏緊巾子，邊走邊回頭，一雙大眼睛仍然注視那位匆匆跑掉的大哥哥背影。
秋風吹，黃花墜，落葉凋，在這個蒼涼肅殺的季節裏，她有了一個新的名字，也開始了一段截然不同的人生。
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三年後，程喜兒八歲。
秋意正濃，陰沉厚雲擋不了洋洋喜氣，宜城裏炮仗紛飛、鑼鼓喧天、鐃鈸齊響，娶親的隊伍拉了長長的一條街，老百姓也紛紛放下手邊事情，全擠在街旁看熱鬧，你一言我一語地談論江家娶親的豪華派頭。
程頂站在「程實油坊」廊下，俯身抱起心愛的女兒，笑咪咪地道：「喜兒，這樣瞧清楚了嗎？」
程大娘輕撫紮著兩條整齊辮子的女兒，指給她看遠遠走過來的娶親人馬。「喜兒，看到那頂花轎了嗎？等你以後長大了，爹娘也要將你打扮成最美麗的新娘子，讓你風風光光坐花轎嫁出去。」
「爹，娘，喜兒嫁出去做什麽呀？」喜兒眨著一雙亮晶晶的大眼睛，不解地問道。
「哈哈！」程頂又將喜兒摟緊些，摸摸她的頭，「老伴兒，若要將喜兒嫁出去，我還捨不得呢。」
程大娘笑道：「將來的女婿可讓你有得挑了！是了，咱們就喜兒這個寶貝女兒，既然捨不得嫁她出去，不如找個好男兒來入贅。」
「我說大哥大嫂啊，」一直坐在旁邊嗑瓜子，懶得看熱鬧的程順開口了。「喜兒畢竟不是你們親生的，她是外人，入贅的也是外人……」
「阿順！」程頂臉色一變，喝道：「去！沒事別在我眼前晃，有本事就去學搾油！叫你學了四十年，恐怕你連麻油、菜油還分不出來吧？」
「大哥這麽能幹，何必我來操心？」程順不知好歹地繼續道：「唉，可惜耀宗短命，那個……嘿，不知死到哪裏去了，平白無故又多出這個來路不明的女娃兒……」
「你說完了嗎？」要不是抱著喜兒，老妻又在旁邊拉他，一頭花白頭發的程頂恐怕就要肝火上升，當場踢走老弟弟了。
「好啦，我少在這邊礙眼。」程順抓了一把瓜子，站起身離開，不屑地道：「哼，富貴人家娶老婆有什麽好看的？我回去打盹了。」
廊前七、八個夥計好像沒聽到他們兄弟講話，十幾只眼睛直瞧著一箱箱擡過去的嫁粧，嘰嘰喳喳地品頭論足。
「爹，不要生氣。」喜兒伸手揉了揉爹皺起的眉頭，又傾身摸摸娘的臉蛋，「娘，不哭，耀宗大哥在天上會難過喔。」
「喜兒好乖。」程大娘拿她柔軟的小手捂著臉，收住了淚水。
「別理阿順了，他還賴我養活他一家，諒他也不敢對喜兒怎樣。」程頂收起怒容，轉而綻開愉悅的笑容，輕拍女兒的小身子，「喜兒，爹不生氣，你是老天賜給爹和娘的小神仙，自從你來了，爹娘都很開心。」
曾掌櫃也轉頭加入話題，由衷稱讚道：「老爺，小姐她聰明乖巧、貼心懂事，我活了六十年，還沒見過這麽靈秀的孩兒呢。」
那年，耀宗大少爺和大少奶奶相繼染病過世，沒留下一個子息，白發人送黑發人，程頂兩老夫妻日夜垂淚，百年老店的程實油坊幾乎經營不下去，忽然就有人送來這個小娃娃給程家當丫頭使喚。
程頂看她年紀太小，不想留她；而小喜兒也不懂事，就乖乖地站在旁邊等人來接。兩老心情低落，食不下咽，她竟上前捧了飯碗，眨著一雙天真無邪的大眼睛，要喂程大娘吃飯。
嬌憨體貼的小喜兒給了兩老莫大的安慰，漸漸地，笑容回到了老夫妻臉上，油行也恢復正常營運。而小喜兒深得兩老的疼愛，明明都可以當她爺爺奶奶了，兩老還是讓她拜了程家祖先，正式收為女兒。
油坊裏每個人也都很喜歡小喜兒小姐──除了只會吃喝玩樂的程順二爺和他兩個不長進的兒子。
「新郎官過來了！」夥計們大叫，看熱鬧的百姓更是你推我擠，想要往前擠去瞧個清楚。
「果然長得俊秀呀！可好看有什麽用？還不是花心公子一個！」
「他娶的是盧尚書的女兒，算是門當戶對，兩個也都十八歲，就看看人家知書達禮的千金小姐能不能讓這個浮浪公子收心嘍。」
「算了吧，都要成親了，前兩天他在湖邊亭摟著妓女唱曲兒，昨天還跟幾個公子到城外賽馬，是玩賭注的，這教他怎麽收心？」
「他家有錢，愛怎麽玩就怎麽玩，你別看新娘子今天風光，明天她相公將小妾一個一個帶進門，她想哭都哭不出來了，還得裝賢慧包容呢。」
大家七嘴八舌，鬧哄哄地說長道短，喜兒坐在父親的臂彎上，一句句聽進心裏，有的懂、有的不懂，她只想看漂亮的新娘子。
可是新娘子坐在轎子裏，她看不到，只好一雙小手按住爹的肩膀，拉長脖子往街上瞧，一眼就看到騎著白馬的紅袍新郎官。
他高倨馬鞍之上，一雙劍眉帶出一張俊逸非凡的臉孔，加上人逢喜事精神爽，那神情更是顧盼得意、英氣十足。
她記得這張臉，也記得他要她歡歡喜喜、無憂無慮。
「四少爺？」她輕輕地喊道。
「是啊，就是江家四少爺江照影。」程頂聽她喊出四少爺，不以為意地笑道：「這幾天大家都在談江四少爺，喜兒也知道這個人物了。」
程大娘注目道：「果然名不虛傳，俊是夠俊了，可惜……」
「人品不好。」程頂幫老伴兒講了出來，將視線收回，諄諄囑咐道：「喜兒，爹仔細教你了，以後你挑夫婿，可別只看臉皮，最重要的是看他的作人，是不是實在、認真、吃苦耐勞……」
「喜兒還小，哪懂得這麽多！」程大娘笑著打斷他。
「幸虧喜兒小，沒給留在江府當丫頭。老伴，你還記得當初帶喜兒來的那個傻小子嗎？他口口聲聲說喜兒是江四少爺那兒來的，如今想來，說不定他是拐帶喜兒的人販子，只是喜兒瘦弱，他們不想養，江家也不要，聽說我們找丫鬟，就藉口江家的名義送來了。」
曾掌櫃插嘴道：「天幸小姐沒留在江府，聽說每個少爺房裏丫頭放出來成親的，都不是處子……」
「噓噓！」兩老夫妻同時瞪他，不準他講孩童不宜的話。
新郎官騎著白馬過去了，花轎也過去了，程喜兒一雙大眼仍然望向那一身喜氣的挺拔背影。
「爹，娘，是四少爺。」她很認真地再說一遍。
「對啦，那個新郎就是四少爺。」程頂笑著將她放了下來。
「爹、娘，每個人都在笑，成親是一件歡歡喜喜的好事了？」她擡起一雙明亮的黑眸，嬌軟的童音問著。
「當然了。」
「那喜兒也要四少爺歡歡喜喜、無憂無慮。」
「呵？」年輕的夥計們轉過身來，個個扯著笑臉道：「小姐好心腸，看人家成親，就要祝福人家，那我們以後也等著小姐說吉祥話喔。」
「喜兒越來越懂事了。」程大娘拉起喜兒的小手，臉上堆滿了欣慰的笑容。「喜兒，人家成親，我們就祝福他們永結同心，早生貴子，百年好合，白頭到老，新郎新娘聽到了，都會很開心的。」
「好，喜兒祝福四少爺永結同心，早生貴子，百年好合，白頭到老，歡歡喜喜，無憂無慮。」
喜兒一個字一個字地學說話，明明是一張粉嫩嫩、憨甜甜的稚氣小臉蛋，卻是一副認真背住拗口吉祥話的認真神情，還學了曾掌櫃將雙手背在身後吟詩的模樣，那可愛的童稚言行惹得大家都笑了。
這年秋天，西風吹過城外青山，醉紅了楓林，熱熱鬧鬧地灑落了滿山的紅葉。
