季斐然緩緩點了點頭，眼睛閃閃發亮：“原來是遊會元，久仰久仰。在下季賢。”又把他從頭到尾仔細瞧了個遍，眼睛更亮了些，指著一個靠窗的位置示意遊信坐下。遊信道：“季公子先請。”
季斐然隨意靠在椅背上，遊信正襟危坐。季斐然搖了搖扇子：“早就聽聞遊公子才華橫溢，參加科舉可是為了博取功名？”遊信道：“家父曾在朝廷當官，後解甲歸田，仍希望子嗣能世世代代為皇上效力。”
季斐然道：“令尊一定是位清廉正直的大人。”遊信道：“家父說，做官要清如水，廉如鏡。且九種人不宜當官。”季斐然道：“哪九種？”
“無酒量，無人緣，無金銀。才華橫溢，疾惡如仇，正宗學曆過高，膽小，多話……” 遊信說話時語速較慢，到這，不由自主笑了笑，“不擅房事之人。”季斐然也忍不住笑了：“前八種我明白，最後一種還望遊公子指點指點。”
遊信擺了擺手：“此話不宜多說。”季斐然啪地收住折扇，湊近了些，朝遊信輕輕一瞥：“洗▒尚書。”遊信微微一怔，隨即笑道：“季公子真是個豁達人士。隔幾日便是殿試之日，事後再與公子暢談。”起身准備離開。
季斐然倒下一杯羅浮春，遞給了遊信：“這麼快就要走了，真是遺憾。先敬遊公子一杯，預祝公子金榜題名。”遊信道：“叫我子望即可。再會。”說完頭也不回地走了。老鴇揮舞著小手帕歡送。
季斐然走過去，對老鴇低聲道：“待會常大人出來了，你給他說，叫他務必要轉告皇上，季斐然一定會遵守旨意，等他允許再上朝。”老鴇點頭：“季大人要走了？”季斐然對身後羞答答的秋意回眸一笑：“秋意，陪我到裏間喝兩杯。”
翌日清晨下了朝，季天策帶回來一個“喜訊”：皇上停了季斐然的休假。
聽到這個消息的時候季斐然正在房間裏逗山楂，沖剛長出點毛的山楂吹了個口哨：“小楂，娘怎麼對你你都要好好吃東西，不要任性知道麼。”抖了抖拿來墊鳥籠的仙鶴補服，放在了床旁。
然後季大人就繼續回去賣力了。
四月中旬。皇上策問會試中選貢士，特地叫上和碩親王封堯、大學士劉虔材及禮部的幾位大人陪同。皇上精神煥發，季斐然臉拉得老長。封堯探了個頭過去問：“季大人，身體不舒服麼。”季斐然有氣無力道：“為了皇上，死也值了。”皇上道：“老九，別管他。”
老遠就看見奉天殿裏密密麻麻全是人頭。皇上邁著大步，坐到龍椅上，季斐然，封堯，劉虔材和禮部侍郎歸衡啟站其身後。
封堯挪到季斐然身邊，小聲道：“小賢，還在生皇上的氣？”季斐然瞄了一眼皇上，偷偷說：“我要不表現得很難受，他就知道我想來了。”封堯道：“你不是說貢生都挺醜的麼。”季斐然笑道：“凡事總有個例外。”
劉虔材清了清嗓子：“公堂之上，保持肅靜。”
原本寧靜的大堂更加寧靜了，封堯和季斐然也閉了嘴。站在前排左數第三個，從皇上進來起，頭發絲到腳跟子沒一個地方不在抖，因此很榮幸地被皇上第一個看中：“你叫什麼名字。”那貢生左看右看，最後指了指自己的臉。劉虔材道：“皇上說的就是你。”
那貢生道：“我~~我叫~~我叫張~~張舍兌。”劉虔材呵斥道：“放肆！什麼我啊我的！” 張舍兌愣了半晌，撲通一下跪在了地上：“草民知錯~~草民罪~~該萬死。”皇上揮了揮手：“罷了罷了，起來，朕給你出個對聯你來對。”
張舍兌站起身，視線幾乎要在地上灼個洞。皇上道：“龍不吟，虎不嘯，魚不躍，蟾不跳，笑煞落頭劉海。”張舍兌又抖了幾抖，想了許久，結結巴巴道：“鳳~~鳳不唱，獅不~~不嚎，鳥不叫，蛙不~~鬧，哭死和尚光頭。”
整個大殿，徹底肅靜了。
劉虔材老骨頭差點一下散架，封堯眼睛睜得老大，皇上驀然抬頭看著張舍兌：“你真是的考進來的？”張舍兌的臉刷拉一下變成了白紙：“回皇上，是~~是的。”皇上靠在了椅子靠背上，揉了揉太陽穴，長歎一聲。
大殿內忽然響起了掌聲。眾人目光一轉，原來是季斐然在鼓掌。皇上也疑惑了：“愛卿這是什麼意思。”季斐然笑道：“張貢生的對聯接得何其工整，不過不夠文雅。”湊到皇上耳邊道：“皇上，這是頭一個，別嚇著後面的了。”
皇上凝神點點頭：“嗯，愛卿言之有禮。來人，帶他下去領點銀子。”打發了一個，季斐然後退一步，眼睛直往人群裏掃。劉虔材小聲道：“那皇上，這人如何處理。”皇上翻開了名冊：“落第落第。”
接下來問了幾個人同樣的問題，每個人多少都有些緊張，比張舍兌強一些，卻也沒個出眾的。季斐然埋下頭打了個呵欠，再抬頭，眼睛又一亮。皇上道：“你是淩秉主？還是接那個對聯。”
那個被喚作淩秉主的貢生生了一雙吊梢眼，臉頰偏瘦，白白淨淨的，小樣兒是越看越邪氣。他想了一會兒，接道：“車無輪，馬無鞍，象無牙，炮無火，活捉寨內將軍。”
原來鮮花還需綠葉配。連皇上都忍不住想鼓掌了。皇上道：“江山萬年固。”淩秉主想了想，又道：“天地一家春。”皇上道：“出交天下士。”淩秉主道：“人讀古人書。”
季斐然捅了捅封堯的胳膊：“鼎甲三名裏肯定有他。”封堯道：“能不能拿狀元，要看遊信表現如何了。”季斐然道：“連你都知道遊信？”封堯點點頭，還未說話皇上就喚道：“下一個，遊信。”沒人回答。
皇上又喚道：“遊子望。”還是沒人回答。皇上道：“遊信沒有來？”劉虔材連忙欠身道：“微臣不知。”皇上蹙眉道：“竟連殿試都會遲到。”用毛筆蘸了點墨，在名冊上劃了一個叉。季斐然在人群裏又掃了幾眼，確實沒看到遊信的身影。
殿試到了黃昏十分方且結束，後來的貢生表現都不錯，卻沒人能像淩秉主那樣出彩。最後一個人考完後，皇上疲憊地拿著名冊，用紅筆在淩秉主名字上劃了個圈：“狀元就他了。”
就在這時，一個人匆匆忙忙趕了進來。季斐然還沒來得及看人，那人已跪在了皇上面前：“草民罪該萬死，耽擱了時辰，請皇上允許草民補考。”
這才看清那張精致的臉，正是遊信。
遊信用袖子擦了擦自己的額頭，把頭埋了下去。皇上道：“遊信，你來得可真早呢。”遊信道：“請皇上責罰。”皇上用手撐著自己的額頭：“朕疲了，劉虔材，你來考。”
劉虔材欠身道：“微臣不敢。”皇上砰地一拍桌：“叫你考你就考！”劉虔材道：“是是。”走下台階，站在了遊信的面前：“遊會元請先起。”待他起來後，劉虔材又道：“請用從一至十這十個數字作一上聯。”
遊信不緊不慢道：“一葉孤舟，坐了二三個騷客，啟用四槳五帆，經過六灘七灣，曆盡八顛九簸，可歎十分來遲。”話音剛落，所有人都不約而同點了點頭，琢磨著他的上聯。左侍郎歸衡啟低聲道：“好工~整！”皇上回頭看了看他，最後一個字立刻變了音。
皇上坐直了身子，端起桌上的茶杯，用杯蓋撥了撥茶水：“原來是因為路上顛簸才會誤考。那你再倒過來用十到一作個下聯。”
“皇上龍恩浩蕩。”遊信拱手，幾乎沒有經過思慮便脫口而出，“十年寒窗，進了九八家書院，拋卻七情六欲，苦讀五經四書，考了三番二次，今天一定要中。”
這下不止是歸衡啟一個人在說了，連劉虔材和封堯都連連稱妙。茶沒喝進多少，皇上就把杯子放回了桌面：“嘖，這該如何是好。”封堯道：“皇兄是不是覺得淩秉主也不錯？”皇上點點頭：“你的意思呢？”封堯道：“私以為遊信要強上一籌。”
皇上喝上一口茶，歎了一聲：“尚書大人，你覺得呢。”遊信猛然抬頭看去，下巴差點掉在地上。季斐然眼睛彎了起來：“微臣也覺得遊信好。”皇上挑了挑眉：“什麼叫你也覺得？理由呢。”季斐然委屈道：“皇上都沒問九王爺理由。”
皇上又砰地拍了桌：“他是王爺，你是大臣！”
季斐然道：“遊信應變能力要強些。回答速度也比淩……淩……”皇上道：“淩秉主。”季斐然清了清嗓子：“也比淩秉主快。而且，他把讀書應考的苦衷和遲到緣由都交代清楚了，令人感動。最重要的是，他不作態，亦不緊張，表現從容自然，成竹在胸，是個當官的料。”
皇上道：“不錯。你也就這種時候有點能耐。”季斐然微笑著點點頭。
遊信卻突然跪下來：“草民來遲已鑄成大錯，萬不可誤了遵守考場紀律的學者。”皇上道：“待朕回去好生想想。”頓了頓，又道：“遊子望，朕很看好你。不要令朕失望。”遊信喜道：“是，謝皇上恩典！”
皇上叫上劉虔材和封堯離開了。封堯臨行前對季斐然道：“小賢，待會來我府上好麼。”季斐然朝遊信努了努嘴：“想和他玩玩，改天罷。”封堯瞅了遊信一眼：“看上了？”
季斐然一張捉了小雞的老鷹臉：“夠虛偽，夠做作，我喜歡。”
封堯一怔，笑了：“也好。”語畢隨皇上出去了。
季斐然轉過頭，剛好看到站起身的遊信。遊信撣撣衣角，謙遜有禮地給季斐然行了個禮：“季大人。”季斐然朝他走了兩步，微微一笑：“前幾日遊公子還與我在某樓吃酒，才過幾天，就啟用四槳五帆，經過六灘七灣，曆盡八顛九簸，真是辛苦遊公子了。”
遊信稍愣了片刻，面不改色地說：“多謝大人抬愛。”
季斐然擺手，一臉真誠：“恭喜遊公子博得皇上青睞，令尊傳授的九種方法遊公子倒是發揮得淋漓盡致。”
以退為進，棄頭銜如敝屐，看似清廉耿介之士，實則思慮長遠。
遊信微笑道：“不敢不敢。”
季斐然把玩著一塊玉佩，拋上拋下，繞到了遊信的身邊，輕聲道：“那……最後一種可有學好？”遊信的笑容快要挂不住了：“不才不明白大人的意思，大人監考一整天一定累了。”
“不累~~不累。”季斐然拎著玉佩的繩子甩了幾圈，湊到遊信的耳邊悄聲說，“‘洗▒’之事我最擅長，遊公子若是不會，我可以教你。”
遊信直退到了奉天殿大門口，拱手道：“子望有事先退下了，季大人，告辭。”
季斐然將玉佩在手中緊緊一握，笑得別有深意。
與此同時，禦花園。皇上抖了抖黃褂子，漫不經心道：“老九，你就沒點收斂。”封堯沈聲道：“皇兄明察秋毫。”隨行的劉虔材也冷不丁冒出一句：“九王爺，皇上是為了你好。想想振威將軍──”封堯打斷道：“多謝劉大人提醒。”
皇上搖搖頭，長喟一聲：“季賢啊季賢，倘若他短命，定是因為得了花柳病。”
洞房花燭夜，金榜題名時。
民間所說人生兩大幸事，金榜題名即為其一。文進士之榜挂左門外，武進士之榜挂右門外，供百姓觀看。揭曉名次的布告由皇帝點定，黃紙書貼在城牆上，鼎甲三人的名字尤為顯眼：
第一甲賜進士及第。第一名，淩秉主，河南河內縣人；第二名，遊信，浙江錢塘人；第三名，王志忠，四川錦城人。
老百姓們都圍在皇榜旁指指點點，議論紛紛。已經有人在謠傳“遊子望謙讓狀元”的故事，且越傳越離譜。季斐然看著金榜，搖頭笑了。
朝廷中有這麼個說法：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。
傳臚後，第一名欽點狀元，授翰林院修撰，官拜正五品，第二名榜眼，第三名探花，授翰林院編修，官拜正五品。其余進士經過朝考合格者，入翰林院當庶吉士。庶吉士的人升遷很快，更別說是編修了。
遊信果然很絕。編修和修攢官職同級，即便非鼎元也不吃虧。給足了皇上台階下，又收買人心。倘若那狀元郎淩秉主是個白癡，也會覺得他遊信是個好人。
放榜後數日，皇城內喜氣洋洋。皇上定下時間，於四月末在瓊林苑賜宴新文進士，既然來者都是讀書人，自然得叫上禮部的諸位大人。
申時三刻開宴，歸衡啟未時正刻就殺到尚書府。季天策把人都放進去了，季斐然還在屋子裏逗山楂。歸衡啟道：“季大人，我們幾時出發啊？”
“衡啟啊，你看看小楂變了麼。”季斐然沒抬頭，手指蘸了點小米粥，伸到鳥籠裏去，山楂彎了嘴就去啄。歸衡啟看著山楂，憋了半晌才憋出一句：“看上去還挺精神，就~~就是鳥毛少了點。”
季斐然歎了一聲，站起來，手在歸衡啟的錦雞補服上蹭了幾下，走到一副仕女畫面前。畫上的仕女手持羽扇，半遮玉面。季斐然拿起折扇，打開，擺了一個與畫中女子一樣的動作，眨了眨眼，微笑道：“像麼。”歸衡啟顫聲道：“像~~像~~~”
愣是磨到了申時正刻季斐然才慢吞吞出發。
