第一章
熱烘烘的景福大街上，寒冬的蕭瑟被急欲趕辦年貨的如水人潮衝去不少，天橋上、茶館旁、酒褸裡，凍得鼻頭紅通通的男女老幼仍是一臉歡樂氣息。
穿梭在一座座拱橋下的漁家仍撐著長竿子從這頭徐徐劃向那頭，彷彿不問世事，也不管橋上市井小民的歡歡喜喜，一釣竿、一竹簍，都是水鄉漁家的清隱之風。
比起街心的熱絡，東城門附近的一座空場子就顯得寂寥多了。
唐璨很不舒服，從大清早她一睜眼，就覺得好似被人扔進了火盆子裡，渾身軟弱無力。偏偏今早一開場就是她的「扮天女」，這班子裡就屬她的身段練得最具火候，沒有旁人可以替代。
「小璨！」
她抬起頭，懶懶無力地對來人招了招手。
「班主要我知會你一聲，等會兒聽到小金一開鑼，你就先出場。」
「好。」臨時想換戲碼也沒辦法了，只好挺直腰桿，清清混濁沙啞的嗓子，她強裝著沒事般進了後台換裝。
一聲吆喝，三匹駿馬遠遠地就揚著蹄花，從景福大街最遠的彼端穿過城門奔來，一踏上石板路，為防傷人，馬速緩了下來；領頭的大漢神情有種說不出的冷淡，而旁邊眾人卻不受影響，依然踩著同樣的步屐和節奏，紛紛繞過高馬而行。
從一頭撞進宮家門，連連幾年下來，馮即安還是第一次這麼輕鬆。
「老大，反正咱們有的是時間，就留在這兒逛逛吧！」他露出一副迷人的笑容。慫恿著前頭一臉冷漠的大鬍子男人。
「這些玩意兒在江南還看得不夠多嗎？」另一名溫文秀氣的男子說道。對這玩心一直很重的三弟，武天豪總難以理解。
「看歸看，你有沒有想到咱們當差的人就算想玩也沒那個心情！怎麼樣？老大！」馮即安回了武天豪一句，轉而問那領頭的太漢。
狄無塵搓搓鬍子，忽然一陣響徹雲霄的鑼鼓聲，在冷風陣陣中撞出了熱烈的溫度；
他目光朝東城那已經聚集不少人的戲台子望去——
「老大！」
無塵聞聲驀地回神，濃胡上的一雙眼睛清澈無比；他搖搖頭。
馮即安嘴一歪，那模樣還真有被宣判流放疆場充軍十年的絕望。此時真是無聲勝有聲，連武天豪都不得不對他這位大哥佩服得五體投地。
「經過那台子時倒是可以順便望望。」狄無塵又補充道。
聽出有一絲希望，馮即安笑得跟什麼似的，倏地一揚鞭，朝東域門馳得飛快。
台上奏出了熱鬧的仙樂，隨著風聲送進每個人耳中。一名紮著垂髻、身著雪衣白裳、肩披五色彩錦的少女出場後，提著盛滿鮮花的籃子。邊舞邊跳。底下的人大多興奮地紛紛伸手去撿那散落的花瓣，期望能討個吉祥，來年順順利利。
大約是坐在馬上高高觀望之故，武天豪一眼就看出那名女孩的笑容很是勉強，雖然臉上覆著一層淡雅的妝，但飛舞的腳步卻是虛浮不穩的。
那女孩一定是病了！他的心中驀然滑過一陣不忍。天氣這麼冷，為了討生活，她只著一身單薄的白衣扮仙女，說飄逸是夠飄逸了，但卻足以凍死人。
而後，台上白影一閃，那扮仙子的少女輕靈靈地朝樑上拋過一截綵帶，小蠻腰一扭，藉著帶子的力量，正清逸地要朝台中央的橫樑飛去——
所有的事發生在一瞬間，在眾人的驚呼聲中，武天豪只看到那女孩左腳一滑，眼看就要摔下，想都沒想。他隨手自懷中摸出一錠金元寶，梗朝女孩腳下落點的柱子急速打去。
唐璨以為自己就要出糗了，但隨即她在右腳下蹬住一枚足似穩住她的東西，事情的發生來不及讓她思考是誰幫了她，足下一點，她拼盡全身之力，空中一個翻滾，就像個慵慵懶懶的散花仙子，不沾人間煙塵地穩穩坐上架在台子中央的橫木，再盈盈下拜，燦爛偷悅地笑著朝下方不住拍掌、吆喝、叫好的人堆娓娓道個萬福。
抬頭她捏著橫木，十根手指幾乎要捏陷進橫木中，那一波再度湧上的嘔吐感讓她幾乎坐不住。
吸進一口冰涼的空氣，唐璨努力睜大眼，掃過柱子上那枚金元寶，再強打著笑容轉向圍觀的群眾，卻只看到三匹馬背著人群徐徐走了，坐騎上的男人始終沒有回頭，她無從得知是誰幫了她。
也不知哪生來的一點氣力，她躍下粱木，不落痕跡地拔下那錠已嵌人一半的金元寶，又從容不迫地擠著笑容走進後台。連戲腋都沒換，她又從後台朝那三匹巨馬奔去——
一定是他們！她直覺認為，台下看戲的都是尋常百姓，沒有一個人能出得起這種手筆，這錠金元寶已夠楊家班不愁吃喝地過上一年半載了。
她可以當什麼都不知道似地收下金元寶，但事關尊嚴，唐璨問來不欠任何人的情，金錢債好還，人情債就難償了，走江湖的生涯，以及過去的經歷，讓她有股連男人都及不上的「傲」。
聽到後頭腳步擦著塵沙的細碎聲響，惟恐天下不亂的馮即安立即就想轉身，狄無塵卻先他開口。
「老三，沒你的事就閃邊站，誰招來的就該誰去解決。」
當事人武天豪倒是一直沒吭聲，他睨著排行老三的馮即安，那愛生是非又愛討罵的毛躁個性總惹得他忍俊不禁。
馮即實急欲張口辨白，帶頭的狄無塵早不耐煩，動手拉過他的韁索，只淡淡留下一句。
「老二，後頭見。」
唐璨喘吁吁趕了上來，另外那兩個男人已經走了，就剩這匹馬。平常這點路是難不倒她的，但今天她真的不對勁，先是上柱出了意外，再來莫名其妙地受了陌生人的小惠，她心裡很惱，只想快快把這件事給了結。
著到那男人轉過來的臉，唐璨忽然連抱怨的心情都沒有了。
她的啞口無言是因為這男人生得太好看，那張氣質溫柔的年輕臉龐應該是屬於讀書人的。
暗藏在斗篷下的頎長身軀，也是一徑青藍的儒生打扮；但那稜角分明的下顎卻說明了他冷靜頑固的脾氣，他並不是個好掌握的柔弱書生。
唐璨目光轉向他戴著皮手套捉著韁繩的巨掌，這男人該有一雙修長漂亮的手吧！想到自己握著金元寶，既粗糙又佈滿粗繭和傷痕的小手，她忽然有股自慚形穢的悲哀——跑江湖的人，是永遠無法和終日錦衣玉食的子弟相提並論的。
「謝謝公子的元寶。」把金元寶遞給他，她刻意把手指上那些凍瘡暴露出來，赤裸裸的。她心裡、眼裡也看得分明，沒有五彩繽紛、溫暖舒服的夢；只有真實，這就是她唐璨的人生——台上風光，台下寂寞，一輩子走江湖，賣藝、賣技、賣笑、賣青春的生涯。
其實她也有夢的，和拉胡琴的乾爹一道兒在江湖走唱，雖然過得卑微，但她的夢卻支待她走過這些年的風霜雨雪。
「不客氣。」武天豪開口，以和氣的語調，並出乎她意料之外地一躍下馬，親自接下那錠金元寶。
他沒有趾高氣揚，也沒有頂著鼻孔看人；唐璨原本顫抖不已的纖瘦身子和心靈，竟因為對方這小小動作而不覺驅走了冷意。
他並不像她所熟悉的那些有錢公子，施恩一般的要她把金元寶收下好換取某些代價；彷彿，他早看出了她藏在白衣下的那身傲骨。
武天豪說不出自己的感覺，面對那雙比寒夜清輝還明亮的秋水，既堅定的、又毫不羞怯的；這女孩頂著寒風一路追來的紊亂呼吸，彷彿就在彼此眼眸交錯間，傳給了他。
那扮仙女的紅綾帶裡在她肘上，迎著風輕飄飄地吹拂著。
這個唐璨是特殊的，武天豪就近瞧著她的臉想，五官雖然細眉細眼、小鼻小唇，但襯上她落落大方的舉止，讓他無法以凡心待之，彷彿她剛才在台上的扮仙女並沒有因那些掌聲而落幕；她的婷婷裊裊就在眼前，飛舞的綾帶護持著她自天上逆著北風走來，自成一型，有自己的媚，也有自己的味。
「天冷了。」他輕歎，不懂自己是否為她的薄薄衣裳而憐惜？
還來不及答話，一陣狂風自她背後撲來，逆風把她腦後的那束長髮及肩上紅綾帶打得飛散，在她身上，在她小小的臉頰四周，一黑一紅有如火光附著燒盡的木頭，對比鮮明地飛揚著。她的白衣裳飄飄然然，被風吹得緊的曲線雖不凸出卻仍然誘人；武天豪驀然想起她在跳上橫木那一飛，活脫脫真是不沽人間煙塵的仙女，那時遠看她人是這樣，沒想到近看也是這樣。
一如他想像的，隨風飄過一股很清淡、很好聞的茉莉花味，混著脂粉香朝他撲鼻而來。
武天豪同時也注意到女孩顫抖得更厲害了。
沒有得到她允許，武天豪也不記得自己何時對女人變得這麼莽撞，他輕輕握住她纖細的手腕，就像怕唐突佳人般的戰戰兢兢，轉個方向，讓自己的背把她所受的淒冷全擋過去。
這番作為太誠懇，唐璨無法對他生氣。
男人的體貼對她來說陌生無比，她不曾在全無預警的情況下被男人握住手，但是看著那對充滿關懷又澄澈的男性眼眸，她忘了該說聲謝謝。
長年被她積壓下來，只有在戲台上才會發揮出的女性嬌柔特質，此時竟被這只溫暖的大手勾引了出來，在她的心靈中洶湧如潮水般，一波波、一層層地淹沒了她。
這一動以後，方才在台上蔓燒全身的熱火一股腦兒襲向她，唐璨忽地覺得世界就在她眼前炸開，連這張好看的男性臉龐也完全扭曲變形——
還來不及思考，武天豪就抱住了她！看著她那紅通通的臉頰，一股難解的憐惜之意在他胸膛中凝聚，懷中佳人是這樣一個怯生生的女孩啊，這樣一來。……那淡淡飄飄的茉莉香更囂張了，幾乎包圍了他們。
武天豪眼光瞥至一個街角，他展開斗篷，裡住了她，扶著她朝隱僻處走去。
身後的馬安靜地跟著主人行去。
「你還好嗎？」輕輕觸著她發燙的小手，他離這張潔淨無垢的臉更近了。幾縷不聽話的髮絲落在她粉腮上，教武天豪有股衝動想去撥開。
偎在這男人的懷中，唐璨多希望這一刻能停止，可惜，她不是個夢想家。一等那股暈眩過去，她可以睜開眼睛站直身子的時候，便靜靜地推開他。
武天豪把身子移開了些，握著她的手卻沒放開。
「很好。」她困難地吞吞口水，氣惱自己的軟弱。
她不能任由這男人一直握著自己的手不放，很快地，唐璨把手縮回，然後對他微微一笑，方才台上的笑是職業性的，這回卻是真心的，雖然笑得挺虛弱的。她很少這樣面對個陌生人，反正，萍水相逢，她以後也不會再見著他了。
那不矯揉、不做作的笑容令得武天豪全身起了一陣非寒冷所導致的顫抖。
「珍重。」說完，她有些惻然，腳步卻不停地繞過他，唐璨扶著牆，努力地、也小心地一步步朝向人潮愈圍愈多的戲台走去。
再一次，武天豪自覺自己真的很糟糕，可是他真的忍不過，於是褪下厚厚的斗篷，也不問過她同意，就罩在女孩肩上。
唐璨背著他有些癡愣，同時也注意自己反常地還是沒生氣，回頭想問他時，那男人卻已經跨上馬鞍。
「在下絕無他意，方才在台下聽一位小哥說，唐姑娘是這楊家班裡頭的台柱，這幾日天候不佳，端請唐姑娘千萬珍量身子，走江湖是很辛苦的路，姑娘保重。」
馬蹄揚起一陣塵沙，她默默地就看著他走遠了。
什麼都沒留下，除了肩上厚厚暖暖的斗篷；她甚至連他的姓名，都全然不曉。下意識地，她擁緊了斗篷，那男人的氣息把她對這世間的風寒冷意都驅走了，只留下說不出，卻值得玩味的稀世淒柔包圍著她，溫暖著她，唐璨忽然臉紅了。
直到那匹馬消失在城樓一角，她才一步賴著一步，垂頭含著笑意朝仍熱滾滾的戲台走去。
「小璨！你跑哪兒去了？你爹在找你呢！」在班子裡專門反串小生的一位姑娘粉著一張臉，不太高興地皺起眉頭。
「哦！」唐璨止住笑，覺得那股揮之不去的暈眩又開始湧得她想嘔。
「你的另一隻珠子呢？」那姑娘問。
「啊——」摸摸兩旁的耳垂，唐璨這才發現鑲在她左邊耳朵底的那顆小珍珠不知何時遺落了。
坐落在關外的狄家堡是江湖中最具神秘色彩的。
狄家最主要的任務，是負責供給朝廷最重要的資源；從禦敵時所需的兵器原料到馬匹的提供，尤其狄家牧場所培育出的戰馬，是全國最優良的品種。
以商業觀點而言，這是個相當甜膩多汁的肥缺。江准一帶，曾有不少野心勃勃的商人想取代狄家堡的地位；然而多數人雖有那樣的雄心，卻沒有狄家那樣雄厚的資本和能力。
為此緣故，有關那個流傳在世間人口中歷久不衰的傳言，說狄家堡在數十年間，能夠這麼快速崛起，至今屹立不搖，全是因為擁有了一樣舉世無雙的至寶——七採石。
幾乎知道狄家堡的人，都會先知道七採石。就是因為狄家太紅，氣勢太盛；所以那顆主宰狄家堡命運的七彩石，反而在眾人心中失去能療百毒、治百病的神效。
因此有人曾經傳聞，只要有法子拿到七採石，狄家堡將會不攻自破；而僅屬這石子裡頭那得天獨厚的幸運，將傳交給得手者；但是說歸說，卻從來沒有人敢放膽潛進門禁森嚴的狄家堡去偷取這件寶物。忌諱狄家第二代掌門狄無謙只是部分原因；而在城堡以外的另一名人物，才是令那些覬覦者膽寒的主要理由。
八月的草原，秋意冷得顫人，關外刮來的西風，飛捲得路人皆有刺骨之感。
