第一章
一晃眼，美索不達米亞旱熱的七月終於來臨。
幼發拉底河的支流已然乾涸，裸露載在毒日下的河床縱橫交織，煞是突兀。
是日，巴比倫之王尼布甲尼撒站于山嶽台之上俯瞰「神之門」連綿的城關，旖想的時刻，內侍官便不失時機地提醒他：到了該甄選新妃的季節了。
巴比倫王妃賽美拉絲，下葬不過數日，屍骨未寒。
尼布甲尼撒輕笑，心道自己的臣下還真是「殷勤備至」。
入冬之後，便是他三十五歲的生辰了。可到了這個年紀，尼布甲尼撒並不像其他小亞諸國的君主一般後宮充盈、美女無數。連年的戰事，使他鮮有餘暇親近女子。
繼位十來年，除了賽美拉絲，他僅有七個側室，都是迦勒底權貴的女兒。她們替他添過幾個公主，卻始終不得男孩。
三十歲，有個側妃曾為他誕過一個皇子，只可惜當時正在西奈與埃及交戰之中，沒來得及趕回王都，那孩子便夭折了。
皇室之中，子息單薄......的確不是個吉祥的徵兆。
關於子嗣的問題，尼布甲尼撒並不想操之過急，不過看樣子，的確到了應該慎重考慮的時候了。
「陛下，今天是民間的坐廟日，可以的話......」
「這種事不用你操心。」
尼布甲尼撒「哼」了一聲，因為侍官的嘮叨而有點心煩，這般又教他想起不日前，朝臣們提及的是否與米底再次聯姻的事宜。
「再問米底王要一個女兒來，鞏固我國同其的盟友關係！」
「米底開始沒落了啊，還不如同西面的呂底亞結盟，向他們求婚吧！」
眾臣議論紛紛的當時，狂王未置一辭。
在位十幾年，他自己最清楚不過：北方的米底從那波帕拉薩爾王時代便是新巴比倫重要的盟國，只是近年來關係越來越淡薄了。賽美拉絲死後，這種狀況會越加明顯。就算現在的米底國勢大不如前，但在紮格羅斯及波斯地區，它強國的地位仍舊是不容小覷！
只不過又要聯姻麼？為了王國的利益再娶一個如賽美拉絲那般的人偶妻子，還真是有點無可奈何。
「明年，待過了喪期，就派人去米底遊說吧。」尼布甲尼撒這麼說，興味索然。
回魂時，一道高牆豎在面前。 他不自覺地便走到了宮室盡頭的朝聖者之家──那猶太貴胄們的軟禁之地。
「伯提沙撒」也在這裏......
自從見識了房廷的過人之處，原本對他的印象也大為改觀。只是那幾夜纏綿之後，因為瑣事纏身，再無溫存了......
一想到這裏，狂王的心情忽然雀躍起來。
摒去了臣下，他暢行無阻地一路行至內廷，目光隨意搜索了一下，便立刻捕捉到那渴望的身影。
此時，房延正坐在幾案前，與基大利貢獻的猶太少年們攀談著什麼，出神的姿態，渾然不覺自己已經靠近了。
見狀，狂王的面孔上笑容浮現。
「房......不，是伯提沙撒，你真的好厲害，什麼都知道呢！」
但以理一臉欽佩地盯著房廷的面孔，看得他不覺面上臊熱起來。
窺得既定歷史的自己，只不過照本宣科地敍述，卻受到少年的激賞，實在是愧不敢當。
更何況自己的貿然僭越，已經使得那本應由少年擔當的職責被自己陰差陽錯地替代，真擔心會不會因此改變歷史？
房廷心如亂麻，可身邊的但以理仍是一副天真爛漫的模樣。
「聽說巴比倫王要建他夢裏的那尊巨像，這是真的麼？」
三友之中有少年這麼問道，聽聞房廷的心一揪，輕輕頷首，道： 「是的。」
抬頭看了看四個稚氣未脫的男孩，房延的胸中歉疚湧動。
要怎麼告訴他們，那座金像建成之時，便是他們被投進火窟的日子？
《聖經》上記載，三友因不肯膜拜尼布甲尼撒所塑偶像，被處此厲刑。後來耶和華派譴天使在火中護佑他們，才使其逃離劫難。
只是這個世界哪有什麼天使、神祗？若是這些少年真的被狂王懲處，誰能來保護他們？
答案不得而知，不過房廷暗下決心：那一天真來臨的話，自己一定要竭盡全力，阻止一切的發生！
只因為蘇錫的慘叫，西底家的哀嚎，撒拉的慟哭...... 耶路撒冷的悲劇，真的真的不想再看一次了！
思緒縹緲的時刻，驀地肩上一沈，發現少年們吃驚的模樣，房廷回身一看，心臟隨即往下一墜！
又是他！那總是攪亂自己心緒的男人，陰魂不散地再次出現！
「你們在說什麼？」
捉起了房廷的一隻胳膊，狂王自上方審視他驚駭的神色。那張讓自己有點動心的面孔，還是一如往常地生動。
「你們退下吧。」尼布甲尼撒這般命令道。
眼見少年們離開時用忌憚又好奇的目光偷瞄自己，房廷羞恥得心中一陣發毛，掙動得更大力了。
「這幾天有想我嗎？」 罔顧房延的掙扎，徑直將他鎖進懷中，尼布甲尼撒微啟薄唇，將他所熱衷的那朵柔軟耳垂輕含，惹得懷中人打了個激靈，立時渾身僵硬。
因為這動作，那幾夜與狂王肉體糾葛的回憶，一點一滴滲回了房延的腦海中......羞恥的行徑，任他如何努力都揮之不去！
「不、不要！請住手......陛下！」
正色阻撓卻被忽視，閃避的空擋裏尼布甲尼撒不依不撓地把臉追逐過來，親吻如熾鐵般火辣辣地烙在臉龐。忍耐不住，房廷本能地揚起手臂，卻被尼布甲尼撒輕易地扼住了手腕。
「你還敢打我第二次麼，『伯提沙撒』？」
故意將房廷的更名念得沉重，如料想般看到他渾身一震，狂王滿意地卷起唇角──自己的恫嚇已然得逞。
「永世效忠，為其臣僕，不得背叛，不得忤逆。」
當時的誓言歷歷在耳，房廷一想它，背脊上癒合的傷處彷佛又開始隱隱作痛！
這殘酷又任性的王，為何對一個其貌不揚的男子如此青睞？若是一時興起的遊戲，他何時才能放過自己？
手掌越勒越緊，好像非得將其扼斷才肯甘休，尼布甲尼撒故意不放鬆手上的力道，眼見著懷中人面色漸紅，偏偏一聲不吭，忍受痛楚的模樣，讓他的腦中驀地迸出一個怪念頭──
從來只見過房延驚恐、惶惑、憎惡與哀慟的模樣，忽然很想看看，他笑起來是究竟是什麼樣子的？
這般念道，便鬆開了鉗制的手，也不由得自己多想，探出的手掌緊接著便掬住了房延的臉頰。
擠弄那柔軟的面龐，將之扭曲成唇角上揚的姿態。只可惜困惑的眉眼加上尼布甲尼撒加諸的動作，使得整張臉哭不哭，笑不笑，看上去無比彆扭。
「真難看。」 凝視著自己的「傑作」，尼布甲尼撒如此評價道。
尼布甲尼撒放開了房廷，瞧他仍是一臉的莫名其妙，很想乾脆叫他「笑一個」給自己看，但又覺得這種話由自己說起來很是生硬，正欲放棄，忽然電光火石般，腦中一個靈感乍現，「要不要，和我一起出宮？」
「唉？」陡然冒出這麼一句不著邊際的話，教房廷一時摸不著頭腦。
「今天是『坐廟日』，巴比倫的民間盛事。我已經很久沒有參加過了。」
內侍官早晨的那句提醒，今次居然派上用場了。
尼布甲尼撒輕笑，執起房廷的手，也容不得他拒絕，一把牽過便大步流星地朝宮門邁去。
另一邊。
離開了外國使節下榻的謁見廳，居魯士一身布衣，僅攜兩個心腹侍從，走在巴比倫城最熱鬧的普洛采西大道上。
寬度容數十人並排行走的筆直大道，于小亞諸國中難得一見。視線中伊斯塔爾城門、宮殿、山嶽台連成一線，南北縱橫的金像奪人眼目。來來往往、川流不息的各國商賈觸目皆是繁榮的盛世景象。
「唉，真想留在巴比倫，一輩子都不回去了。」希曼一邊走，一邊徒發感歎，立時惹來那異性同僚的一聲冷嘲熱諷。
「色鬼。」知道希曼是貪戀馬度克神殿中的女祭司，米麗安毫不留情地揭穿。
「嗟！還說我呢！自己盯著巴比倫王看，口水都要滴下來啦，還假裝正經，真是不知羞恥的女人！」
「你說什麼？！」輕易地被同伴激怒，米麗安的右手按上了劍柄。
「唉。」
居魯士輕歎一聲，引起兩個正欲械鬥的男女注意。
「王子？」 以為自己與同僚間的摩擦觸怒了年輕的主人，米麗安小心翼翼地詢問。
只聽那藍眸的少年拉長了清朗的聲調，說： 「怎麼一個美女都沒有看到呢？」
聽罷，米麗安腳下一個趔趄，差點摔倒，希曼則習以為常地聳動了一下肩膀，歪了歪唇角。
「你們是外國人吧，難怪不知道！今天是巴比倫的坐廟日啊！」
「咦？是今天嗎？」
日中時刻，普洛采西大道上人潮湧動，皆是朝同一個方向去的，見此異狀，希曼詢問路人後，才知道今日出遊竟趕上了巴比倫一年一度的民間盛會。
「難怪路上都不見什麼女人，要不是王子提起，我都沒發現。」 巴比倫的「坐廟禮」在整個美索不達米亞都相當有名。
這天巴比倫大部分的年輕女子，無論美醜都會雲集神廟前，打扮得花枝招展，任由前來男子們挑選，被選中的女子需無條件地貢獻出自己的童貞--
這在當地被當作一種向神獻身的儀式。除了皇族，巴比倫的每位女性一生之中必經此禮。
「哼，急色鬼！現在都躍躍欲試了不是麼？也難怪！這種豔福可不是年年都消受得起的！」米麗安當然也知道這個習俗，聽聞後不禁調侃起希曼。
「唉，幸好米利安不是巴比倫人，不然可能坐一輩子的廟都沒人要！」希曼針鋒相對地回道，氣得米麗安再次與他大眼瞪小眼起來。
異邦的風物，繁榮的景象。巴比倫確實比米底......以及自己的祖國波斯，富饒得多。 建立也不過數十年的時間，如此強大的帝國，由那被譽作「馬度克戰神」的男子推至顛峰──如果是由自己，能不能做到這些呢？
「我們也去看看吧。」心中懷有其他的打算，無視兩個屬下近乎無理取鬧的拌嘴，居魯士露出和煦的笑顏，這般說道。未來的波斯王並沒有料到，此時這麼個心血來潮的決定，讓他遭遇了一個日後會影響他一生的人。
五月至七月，在巴比倫的冬宮中磨過了好似漫長無止境的六十多天，房廷還是第一次被允准來到宮牆之外的世界。
嘈雜的街市，熙熙攘攘的人群，摩肩接踵的皆是從各地彙聚「神之門」的外國人。眼中鮮活的場景，遠比從高高的城邸之上俯瞰的感受親切得多。好像能在此地嗅聞到「自由」的味道，只不過自從踏出宮門之際，便被狂王緊緊攥握的手，時刻在提醒著......自己囚虜的身份。
不知這算不算微服私巡呢？尼布甲尼撒帶自己出宮，並沒有帶隨從......而且在更替服裝的時候，他不但要自己換上女性的服飾，還把一方織花綢巾攏在了自己的頭上。不願戴女人的飾物，房廷拒絕，可尼布甲尼撒的態度卻十分強硬。「不行，你得給我遮住臉，除了眼睛，不許將其他地方露出來。」
結果，就以這種不倫不類的裝扮上了街市，真是羞恥！要說是避人耳目，相較而言，身材高大的狂王才是人們注目的焦點！挺拔的身姿，淩厲的琥珀色瞳仁，就算身著樸素的大圍巾衣，仍掩不去那特異的狂傲霸氣。若不是因為他把淡金的發束藏於纏巾，大概人人都知道──他，便是巴比倫的王。
長時間抓著的手心漸漸潤濕，是被汗液沁染的。尼布甲尼撒像是擔心房延會逃跑一樣，始終不肯放手。兩人就這般宛若眷侶般親密地牽系，這非房延的意願，卻他又不能反抗，真是無奈......
「在看什麼？」時間一長，手掌都麻木了，出神的片刻，頭頂上忽然響起對方的聲音。
「你喜歡那種東西？」順著房廷目光所及，指點街攤上擺設的諸多精巧飾物，尼布甲尼撒詢問道。
連連搖頭，尼布甲尼撒卻仿佛沒看似的，拉著他徑直走向那裏，用空出的一手撩起那些亮晶晶的小玩意。
「喜歡的話，全都買給你。」
皇宮之中有不少珍奇，可對它們都不感興趣，所以狂王才誤會他另有鍾情。
又把自己當作了女人。敢情在男人眼中，自己已經與女子無異，所以用這種方式來取悅......可越是這樣，越是一點都高興不起來。
房廷蹙起眉，正欲拒絕那難得的殷勤，狂王卻不顧他的感受，從那諸多的飾物中揀出一物。還沒看清楚，便不由分說地將其套於他的脖頸之上！房廷怔了怔，垂首去瞧，發現是枚淺藍色半透明的石質滾印。筒身銘著整齊的鍥字，撈過下端則看到一個獅型的凹文。
房廷讀過文獻，知道這是古代兩河流域，國王和權貴們在簽屬契約時所使用的印章。而通常象徵王權的滾印皆是以天青石製成，是一種十分珍貴的寶石。
難道......這淺藍的石印就是天青石的滾印？尼布甲尼撒竟贈予自己那麼貴重的東西？！
這麼想著，房延詫異地昂起頭。
「這是藍玻璃，」尼布甲尼撒的唇角攜著輕笑，「民間仿冒天青石的製品，幾可亂真。」
原來是這樣，剛才還真是嚇了一跳。
「失望了麼......還是說，你想要真正的天青石？」
還沒完全放鬆的心情，在尼布甲尼撒陡然說罷之後再度繃緊，房延驚得抬頭，面頰卻迎來一記突兀的親吻！
隔著面巾，依舊炙熱。
「如果是你，說不定我可以......」
可以什麼？
因為狂王逾禮的行為，房廷退卻了──以至錯過了那句撩過耳畔，含糊不清的話......
為什麼總要這般戲弄自己？對自己這般真是那麼值得熱衷的遊戲麼？
渾身僵硬，正陷入尷尬的境地，忽然街市上猝然而起的呼喝聲讓房廷轉移了視線。
一輛雙桅馬車從路中迅速碾過，將原本就很湧堵的人群擠至兩旁。
「快閃開！」駕駛馬車的車夫大叫著，也不放慢馬匹的疾馳。
房廷就站在道路的邊緣，還沒來得及反應，肩膀一緊，整個人便被攬著跌進了尼布甲尼撒的懷裏。
驚魂未定，房延扭頭查看方才站立的地面，深陷的車轍痕跡，稍晚一步的話，說不定就會被撞上！
躲過了一劫，餘悸猶存。可是尼布甲尼撒卻遲遲不肯鬆開他，甚至還捱著他的腦袋按於胸前。
鼓動的心跳，溫暖的體溫......
不知為何，房廷此時油然而生一種近乎安詳的體驗......和那晚的感覺很像。
忽然覺得，被這樣對待，並沒有想像中的那麼討厭呢。
「請......放開我！」
被這個荒唐的想法嚇了一跳，房延急忙推開與自己親密相貼的強健身軀。在這空擋裏忽而再次對上的琥珀眼，叫他無所適從起來。
「過分！車趕得那麼急，不怕壓死人麼？」
「是迫不及待趕著去看『坐廟禮』吧──據說今年的美女特別多！」
「真的假的？」
周遭的議論中除了夾雜著幾聲抱怨，儘是關於「坐廟」的聲音。說起來，今次隨男人出宮，目的就是為了參加那盛事。
「時辰快到了......」率先回過神，尼布甲尼撒望瞭望太陽，「去維魯司神廟吧。」
在古老的美索不達米亞，女性對神廟來說有著特殊的意義。除了祭司，女性是與神廟聯繫最為密切的人，可以說，神廟便是她們人生的一個重要階梯。
而在二十一世紀，房廷就曾于希羅多德的《歷史》上閱讀過那最為奇異也是最驚世駭俗的宗教儀式──巴比倫的「坐廟禮」。
如今自己就像親眼見證了那典籍上所書的......坐廟這天，巴比倫的男子不論老少美醜，都傾城而出趕至維魯司神廟前。
這些人衣著華貴，僕從如雲，他們一方面是在炫耀財富，一方面物色自己中意的坐廟女子，邀其與之尋歡作樂。
而女子們，則用花頭巾把臉面遮蓋住，於廟前坐成一排，任由男子們觀看、挑選。第一次能如此近距離地觀看古巴比倫的「坐廟禮」，房廷難掩心中的好奇。在二十一世紀，這種奇妙的宗教儀式早已絕跡，若是自己仍在那裏，恐怕也只能於文獻上窺得一些隻字片語。
好多漂亮的女性哪！絡繹不絕的坐廟人群中，觸目皆是五彩的纏帽，連襟的緊致束腰，曳地的華麗長裙......每位巴比倫城的女性都打扮得花枝招展，嫵媚多情。
也難怪，坐廟是她們一生之中的大事，不慎重一些是不行的。
眼見遊人之中有相中自己中意的女子的，就將一枚銀幣丟於她的膝蓋，說「願米麗塔祝福你」，兩人便相攜離開。<注一>
房廷知道他們是要另覓佳境，準備共赴巫山。
「很有趣麼？」尼布甲尼撒忽然攬住了房延的肩膀，貼近耳朵這般問詢。
如此親昵還是不習慣，房廷蹙著眉側過臉......明明眼前有那麼多貌美的女子，為什麼還要招惹自己這樣平板無趣的男人？心中這般嘀咕，不聽話的唇舌卻不慎洩漏了情緒......雖然聲音輕小，又說的是中文，可被那上位者聽到，他還是猜出了房延的心思，當即便不悅地蹙起眉。誰稀罕那種庸脂俗粉？和她們比起來，你才是值得被在乎的那一個啊......驚覺這樣的想法第一次迸現腦中──不可思議呢！可是即便如此，尼布甲尼撒仍把持不住地將視線沉下，目光流連于那黑髮黑眼的奇妙男子。從未體驗過的新奇感受，教自己欲罷不能地慢慢沈溺......這就是所謂的迷戀麼？
心念一動，不由得將房廷的手腕扼得更緊了。
注一：米麗塔為「愛神」之意。
